Carter Nick : другие произведения.

91-100 Killmaster safn leynilögreglumanna

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster safn leynilögreglumanna
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster er safn leynilögreglumanna um Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Samsæri N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  N3 samsærið
  92. Beirút atvik http://flibusta.is/b/612227/read
  Atvik í Beirút
  93. Fálkadauði http://flibusta.is/b/607566/read
  Dauði fálkans
  94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read
  Aztec Avenger
  95. Jerúsalemmál http://flibusta.is/b/611066/read
  Jerúsalemskráin
  96. Doctor Death http://flibusta.is/b/607569/read
  Dr. Dauði
  98. Sex blóðugir dagar sumarsins http://flibusta.is/b/609150/read
  Sex blóðugir sumardagar
  99. Skjal Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Z skjalið
  100. Kathmandu samningur http://flibusta.is/b/701133/read
  Katmandu samningurinn
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Samsæri N3
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The N3 Conspiracy
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Hann var bjartur ungur maður með stórar áætlanir um eyðimerkurland sitt og sjálfan sig, en Bandaríkin þurftu gamlan konung sem hann vildi steypa af stóli, svo ég drap hann.
  
  
  Hvað var starf mitt: Nick Carter, Killmaster fyrir landið mitt, fyrir AH, David Hawke og fyrir há laun. Ég er umboðsmaður N3 í Army Corps, leynilegasta samtökin í Washington og hugsanlega í heiminum.
  
  
  Uppreisnarmaðurinn var hugsjónamaður, stoltur og sterkur maður, en hann var mér enginn. Hann átti ekki möguleika. Ég skaut hann í afskekktum auðnum landsins hans, þar sem enginn myndi finna hann og líkami hans myndi breytast í bein, étið af hrægamma.
  
  
  Ég lét þennan ofmetnaðarfulla aspirant rotna í sólinni og fór aftur í bæinn til að skila skýrslu minni eftir leiðum sem fáir þekktu og þrífa Luger Wilhelmina mína.
  
  
  Ef þú lifir eins og ég, hugsarðu vel um byssurnar þínar. Þetta eru bestu vinir sem þú átt. Fjandinn, þetta eru einu „vinirnir“ sem þú getur treyst. 9mm Lugerinn minn er Wilhelmina. Ég er líka með stíll undir erminni sem heitir Hugo og Pierre, sem er lítill gassprengja sem ég fel hvar sem er.
  
  
  Ég pantaði líka flug til Lissabon. Að þessu sinni var forsíðan mín Jack Finley, vopnasali sem var nýbúinn að uppfylla aðra „pöntun“. Nú var hann að snúa aftur til verðskuldaðrar hvíldar. Aðeins þar sem ég var að fara var ekki alveg rólegt.
  
  
  Sem umboðsmaður N3 í hernum var ég neyðaraðmíráll. Þannig að ég gæti gengið inn í hvaða bandaríska sendiráð eða herstöð sem er, sagt kóðaorðið og síðan krafist hvers kyns flutnings að og með flugmóðurskipi. Að þessu sinni fór ég í persónuleg viðskipti. Hawk, yfirmaður minn, er ekki sammála því að umboðsmenn hans séu með persónuleg mál. Sérstaklega ef hann veit um það, og hann veit næstum allt.
  
  
  Ég skipti þrisvar um flugvél og nöfn í Lissabon, Frankfurt og Osló. Þetta var krókur í kringum London, en í þessari ferð þurfti ég hvorki eftirför né varðhunda. Ég sat í sætinu mínu allt flugið og faldi mig á bak við stafla af tímaritum. Ég fór ekki einu sinni á salernið til að fá mitt venjulega magn af drykkjum eða skilaði brosi rauðhærðu stúlkunnar. Haukur hefur augu alls staðar. Mér finnst það yfirleitt gott; Hvað húðina mína varðar þá met ég hana mjög mikið. Og þegar ég þarf Hauk, þá er hann venjulega nálægt.
  
  
  Þegar við lentum var London lokað eins og venjulega. Klisjan hans var sönn eins og flestar klisjur, en nú var þokunni skýrari. Við höldum áfram. Heathrow flugvöllur er langt fyrir utan borgina og ég gat ekki notað einn af þægilegu bílunum okkar svo ég tók leigubíl. Það var dimmt þegar leigubílstjórinn skilaði mér af í fátækrahverfum Chelsea nálægt niðurníddu hóteli. Ég bókaði undir öðru fjórða nafni. Ég skoðaði ringulreið og rykugt herbergi fyrir sprengjur, hljóðnema, myndavélar og kíki. En hún var hrein. En hreint eða ekki, ég ætlaði ekki að eyða miklum tíma í það. Til að vera nákvæmur: tvær klukkustundir. Ekki sekúndu lengur, ekki sekúndu styttri. Svo ég fór á tveggja tíma æfingu.
  
  
  Sérstakur umboðsmaður, sérstaklega verktaki og Killmaster, lifir eftir slíkri rútínu. Hann verður að lifa svona, annars lifir hann ekki lengi. Grundvallar venjur, eins og annað eðli, urðu honum eins órjúfanlegur og öndun er öllum öðrum. Hann hreinsar hugann til að sjá, hugsa og bregðast við skyndilegum aðgerðum, breytingum eða hættum. Þessi sjálfvirka aðferð er hönnuð til að tryggja að lyfið sé tilbúið til notkunar á hverri sekúndu með 100% skilvirkni.
  
  
  Ég hafði tvo tíma. Eftir að hafa skoðað herbergið tók ég smáviðvörun og festi hann við hurðina. Ef ég snerti hurðina væri hljóðið of lágt til að nokkur gæti heyrt, en það myndi vekja mig. Ég klæddi mig alveg af og lagðist niður. Líkaminn verður að anda, taugarnar verða að slaka á. Ég lét hugann verða tóman og hundrað og áttatíu kílóin mín af vöðvum og beinum slaka á. Mínútu síðar sofnaði ég.
  
  
  Klukkutíma og fimmtíu mínútum síðar vaknaði ég aftur. Ég kveikti mér í sígarettu, hellti mér drykk úr flöskunni og settist á lúið rúmið.
  
  
  Ég klæddi mig, fjarlægði dyraviðvörunartækið, athugaði stíllinn á handleggnum á mér, stakk bensínsprengjunni í hulstrið á efri læri, hlóð Wilhelmina og rann út úr herberginu. Ég skildi eftir ferðatöskuna mína. Hawk þróaði búnað sem gerði honum kleift að athuga hvort umboðsmenn hans væru á stöðum sínum. En ef hann setti svona leiðarljós í ferðatöskuna mína í þetta skiptið vildi ég að hann trúði því að ég væri enn öruggur á þessu ömurlega hóteli.
  
  
  Skilti um síðari heimsstyrjöldina héngu enn í anddyrinu sem vísa gestum í sprengjuskýli. Afgreiðslumaðurinn á bak við afgreiðsluborðið var önnum kafinn við að koma pósti inn í vegghólf og svarti maðurinn blundaði á slitnum sófa. Afgreiðslumaðurinn var þögull og hafði bakið að mér. Svarti maðurinn var í gamalli úlpu, mjó fyrir breiðu axlirnar, og í nýjum, fáguðum skóm. Hann opnaði annað augað til að horfa á mig. Hann skoðaði mig vandlega, lokaði svo augunum aftur og hreyfði sig til að liggja þægilegra. Afgreiðslumaðurinn leit ekki á mig. Hann sneri sér ekki einu sinni við til að horfa á mig.
  
  
  Fyrir utan sneri ég til baka og gægðist inn í anddyrið úr næturskuggum Chelsea Street. Svarti maðurinn horfði opinskátt á mig, þráðlausi afgreiðslumaðurinn virtist ekki einu sinni taka eftir mér í anddyrinu. En ég sá illu augun hans. Það fór ekki framhjá mér að hann horfði á mig í speglinum á bak við afgreiðsluborðið.
  
  
  Svo ég tók ekki mark á afgreiðslumanninum. Ég horfði á svarta manninn í sófanum. Afgreiðslumaðurinn var að reyna að fela þá staðreynd að hann væri að horfa á mig, ég tók strax eftir því og jafnvel ódýrasta njósnafyrirtækið myndi ekki nota svona ónýtan mann sem ég gat borið kennsl á með einu augnabliki. Nei, þegar hætta var á, kom hún frá blökkumanni. Hann leit, rannsakaði mig og sneri sér svo frá. Opinn, heiðarlegur, ekki grunsamlegur. En úlpan hans passaði ekki alveg og skórnir hans voru nýir, eins og hann hefði flýtt sér einhvers staðar þar sem hann þurfti ekki þessa úlpu.
  
  
  Ég komst að því á fimm mínútum. Ef hann tók eftir mér og hafði áhuga var hann of góður til að sýna það, vitandi að ég myndi gera varúðarráðstafanir. Hann stóð ekki upp úr sófanum og þegar ég stoppaði leigubíl virtist hann ekki vera á eftir mér.
  
  
  Ég gæti haft rangt fyrir mér, en ég lærði líka að fylgja fyrstu innsæi mínu um fólk og skrifa það niður í undirmeðvitundina áður en ég gleymi.
  
  
  Leigubíllinn sleppti mér á fjölförnum Soho-götu, umkringd neonskiltum, ferðamönnum, næturklúbbum og hórum. Vegna orku- og fjármálakreppunnar voru færri ferðamenn en undanfarin ár og ljósin jafnvel í Piccadilly Circus virtust daufari. Mér var alveg sama. Á þeirri stundu hafði ég ekki eins mikinn áhuga á ástandi heimsins. Ég gekk tvær húsaraðir og beygði inn í húsasund þar sem þoka tók á móti mér.
  
  
  Ég hneppti jakkanum mínum yfir Lugerinn og gekk hægt í gegnum þokuþokuna. Tveimur húsaröðum frá götuljósunum virtust þokukransar hreyfast. Skref mín heyrðust greinilega og ég hlustaði á bergmál annarra hljóða. Þeir voru ekki þarna. Ég var einn. Ég sá hús hálfa húsaröð í burtu.
  
  
  Þetta var gamalt hús við þessa þokugötu. Það var langt síðan bændur þessarar eyju fluttu til landsins sem ég gekk nú á. Fjórar hæðir úr rauðum múrsteini. Gengið var inn í kjallara, stigi upp á aðra hæð og á hliðinni var þröngt húsasund. Ég læddist inn í sundið og um bakið.
  
  
  Eina ljósið í gamla húsinu var bakherbergið á þriðju hæð. Ég horfði upp á háan ferhyrning daufs ljóss. Tónlist og hlátur svífu í gegnum þokuna í þessu skemmtilega Soho-hverfi. Það var ekkert hljóð eða hreyfing í herberginu fyrir ofan mig.
  
  
  Auðvelt væri að velja lásinn á bakdyrunum en hægt er að tengja hurðirnar við viðvörunarkerfi. Ég tók þunnt nælonsnúra úr vasanum, henti henni yfir útstæð járnstöng og dró mig upp að myrkvaða glugganum á annarri hæð. Ég setti sogskál á glasið og skar allt glasið út. Svo lækkaði ég mig og setti glasið varlega á gólfið. Ég dró mig aftur að glugganum, klifraði inn og fann mig í dimmu, tómu svefnherbergi, handan við svefnherbergið var þröngur gangur. Skuggarnir lyktuðu raka og gamla, eins og bygging sem var yfirgefin fyrir hundrað árum. Það var dimmt, kalt og rólegt. Of rólegur. Rottur eru að flytja inn í yfirgefin hús í London. En það heyrðist ekkert hljóð af litlum loðnum loppum sem klóruðu sér. Það bjó einhver annar í þessu húsi, einhver sem var þar núna. Ég brosti.
  
  
  Ég gekk upp stigann upp á þriðju hæð. Hurðinni að eina upplýstu herberginu var lokað. Handfangið snerist undir hendinni á mér. Ég hlustaði. Ekkert hreyfðist.
  
  
  Í einni hljóðri hreyfingu opnaði ég hurðina; hann lokaði því strax á eftir sér og stóð í skugganum og horfði á konuna sem sat ein í dimmu upplýstu herberginu.
  
  
  Hún sat með bakið að mér og rannsakaði nokkur blöð á borðinu fyrir framan sig. Borðlampinn var eini ljósgjafinn hér. Þar var stórt hjónarúm, skrifborð, tveir stólar, brennandi gaseldavél, ekkert annað. Bara kona, grannur á hálsi, dökkt hár, grannur mynd í þröngum svörtum kjól sem afhjúpaði allar línur hennar. Ég tók skref frá hurðinni í átt að henni.
  
  
  Hún sneri sér skyndilega við, svörtu augun hennar falin á bak við lituð gleraugu.
  
  
  Hún sagði. — Svo ertu hér?
  
  
  Ég sá hana brosa og heyrði um leið deyfða sprengingu. Reykský lagðist í litla bilið á milli okkar, ský sem faldi hana nánast samstundis.
  
  
  Ég þrýsti hendinni á hliðina á mér og stíllinn minn skaust út undan erminni og í höndina á mér. Í gegnum reykinn sá ég hana rúlla á gólfið og dimmt ljósið slokknaði.
  
  
  Í skyndilegu myrkrinu, með þykkum reyk allt í kringum mig, sá ég ekkert meira. Ég settist á gólfið og hugsaði um lituðu gleraugun hennar: líklega innrauð gleraugu. Og einhvers staðar í þessu herbergi var uppspretta innrauðs ljóss. Hún gat séð mig.
  
  
  Nú varð veiðimaðurinn veiðimaðurinn, læstur inni í litlu herbergi sem hún þekkti betur en ég. Ég bældi bölvun og beið spenntur þar til ég heyrði hljóð eða hreyfingu. Ég heyrði ekki neitt. Ég sór aftur. Þegar hún flutti var það hreyfing kattar.
  
  
  Þunn snúra vafðist um aftanverðan hálsinn á mér. Ég heyrði andardrátt hennar hvessa í hálsinn á mér. Hún var viss um að í þetta skiptið hefði hún mig í höndunum. Hún var fljót, en ég var fljótari. Ég fann fyrir kaðlinum um leið og hún vafði því um hálsinn á mér og þegar hún togaði það að sér var fingurinn minn þegar inni.
  
  
  Ég rétti fram hina höndina og greip hana. Ég sneri mér við og við enduðum á gólfinu. Hún barðist og hrökklaðist í myrkrinu, sérhver vöðvi í mjóum, spenntum líkama hennar þrýsti fast að mér. Sterkir vöðvar í þjálfuðum líkama en ég var of þung. Ég teygði mig í skrifborðslampann og kveikti á honum. Reykurinn leystist upp. Hjálparlaus undir tökum á mér lá hún fast í þyngd minni, augun horfðu á mig. Lituðu gleraugun hurfu. Ég fann stíllinn minn og þrýsti honum að mjóa hálsinum hennar.
  
  
  Hún kastaði höfðinu aftur og hló.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  „Kræfill,“ sagði hún.
  
  
  Hún stökk upp og sank tönnunum í hálsinn á mér. Ég sleppti stíllinn, dró höfuðið aftur í sítt svarta hárið og kyssti hana innilega. Hún beit í vörina á mér en ég þrýsti þétt um munninn á henni. Hún haltraði, varirnar opnuðust hægt, mjúkar og blautar, og ég fann að fætur hennar opnuðust fyrir hendinni á mér. Tungan hennar færðist rannsakandi í gegnum munninn á mér, dýpra og dýpra, á meðan hönd mín lyfti kjólnum hennar upp í spennuþrungið lærið. Það var ekkert undir þessum kjól. Eins mjúk, blaut og opin eins og munnur hennar.
  
  
  Hin höndin mín fann brjóstið á henni. Þeir stóðu hátt þegar við barðist í myrkrinu. Nú voru þær mjúkar og sléttar, eins og bólgan í kviðnum hennar þegar ég snerti silkimjúkt hárið hennar...
  
  
  Ég fann næstum því að ég losnaði, stækkaði og það var að verða erfitt fyrir mig að troða mér inn í hana. Hún fann það líka. Hún dró varirnar í burtu og byrjaði að kyssa hálsinn á mér, síðan á brjóstið þar sem skyrtan hvarf á meðan á baráttunni stóð og svo aftur upp að andlitinu á mér. Litlir, svangir kossar, eins og beittir hnífar. Bakið mitt og mjóbakið byrjaði að slá með takti þykkt blóðs og ég var tilbúin að springa.
  
  
  „Nick," stundi hún.
  
  
  Ég tók um axlir hennar og ýtti henni frá mér. Augu hennar voru þétt lokuð. Andlit hennar var rautt af ástríðu, varir hennar kysstust enn af blindri þrá.
  
  
  Ég spurði. - "Sígarettu?"
  
  
  Rödd mín hljómaði hás. Þegar ég klifraði upp brattan, trylltan kletti sprengilegrar þrá, neyddi ég mig til að hörfa. Ég fann að líkami minn titraði, alveg tilbúinn til að sökkva sér niður í hrikalega ánægjurennibrautina sem myndi senda okkur í háa, fresta viðbúnað fyrir næstu heitu, kröppu beygju. Ég ýtti henni frá mér og gnísti tennurnar af þessum stórkostlega sársauka. Eitt augnablik var ég ekki viss um að hún myndi ná því. Nú vissi ég ekki hvort hún gæti gert það og hætt. En henni tókst það. Með löngu, skjálfandi andvarpi tókst henni það, augun lokuð og hendurnar krepptar í skjálfandi hnefa.
  
  
  Svo opnaði hún augun og horfði brosandi á mig. „Gefðu mér þessa helvítis sígarettu,“ sagði hún. - Guð minn góður, Nick Carter. Þú ert yndislegur. Ég var heilum degi of sein. Ég hata þig.'
  
  
  Ég velti mér frá henni og rétti henni sígarettu. Ég brosti að nöktum líkama hennar vegna þess að svarti kjóllinn hennar var rifinn í ástríðu okkar, kveikti ég í sígarettunum okkar.
  
  
  Hún stóð upp og lagðist á rúmið. Ég settist við hlið hennar, hituð af hita. Ég fór að strjúka varlega og hægt um lærin á henni. Það eru ekki margir sem ráða við þetta, en við gætum það. Við höfum gert þetta oft áður.
  
  
  „Ég er heilum degi of sein,“ sagði hún og reykti. 'Af hverju?'
  
  
  „Þú ættir ekki að spyrja, Deirdre,“ sagði ég.
  
  
  Deidre Cabot og hún vissu betur. Samstarfsmaður minn AXE. N15, „Drepið þegar nauðsyn krefur“ staða, besti mótaðili með stöðu sjálfstæðrar aðgerðastjórnar. Hún var góð og hún sannaði það bara aftur.
  
  
  „Þú náðir mér næstum í þetta skiptið,“ sagði ég og glotti.
  
  
  „Næstum,“ sagði hún dapurlega. Frjáls hönd hennar var að losa um síðustu hnappana á skyrtunni minni. "Ég held að ég geti séð um þig, Nick." Bara ef það væri raunverulegt. Ekki í leiknum. Mjög raunverulegt.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. "En það verður að vera líf og dauði."
  
  
  "Að minnsta kosti lemja þig," sagði hún. Hönd hennar renndi upp buxunum mínum og strauk mér. "En ég gæti ekki sært þig, er það?" Ég gat ekki skaðað þetta allt. Guð, þú hentar mér mjög vel.
  
  
  Ég þekkti hana og elskaði hana lengi. Sókn og vörn voru hluti af okkar ferðalagi í hvert sinn sem við hittumst, heitur leikur milli atvinnumanna; og kannski gæti hún tekist á við mig ef það væri spurning um líf og dauða. Aðeins þá mun ég berjast til dauða og þetta er ekki það sem við vildum hvort af öðru. Það eru margar leiðir til að halda heilbrigði í þessum bransa og fyrir okkur bæði í gegnum árin var ein af þessum leiðum leynifundir okkar. Á verstu tímum, meðal allra þessara manna og kvenna, var alltaf ljós við enda ganganna. Hún er fyrir mig og ég er fyrir hana.
  
  
  „Við erum gott par,“ sagði ég. „Líkamlega og tilfinningalega. Engar blekkingar, ha? Það er ekki einu sinni að þetta haldi áfram að eilífu.
  
  
  Nú voru buxurnar úr mér. Hún hallaði sér niður til að kyssa magann á mér.
  
  
  „Einn daginn mun ég bíða og þú kemur ekki,“ sagði hún. „Herbergi í Búdapest, í New York, og ég verð einn. Nei, ég þoldi það ekki, Nick. Þolirðu það?'
  
  
  „Nei, ég þoli það ekki heldur,“ sagði ég og strauk hendinni niður læri hennar þangað sem það var blautt og bersýnilegt. "En þú varpaðir þessari spurningu fram og ég líka." Við höfum verk að vinna.
  
  
  Ó la la, já,“ sagði hún. Hún slökkti sígarettuna og byrjaði að strjúka líkama mínum með báðum höndum. „Einn daginn mun Hawk komast að því. Svona endar þetta.
  
  
  Haukur hefði öskrað og orðið fjólublár ef hann hefði komist að því. Umboðsmenn hans tveir. Hann yrði lamaður af þessu. Tveir umboðsmenn hans eru ástfangnir hvor af öðrum. Hættan á þessu myndi gera hann brjálaðan, hættu fyrir AH, ekki okkur. Við vorum eyðandi, jafnvel N3, en AH var heilagt, lífsnauðsynlegt og sett ofar öllu öðru í þessum heimi. Þess vegna var fundi okkar haldið í fyllstu leynd, við notuðum alla okkar vitsmuni og reynslu, höfðum samband eins mjúklega og við værum að vinna í máli. Í þetta skiptið hafði hún samband. Ég kom og hún var tilbúin.
  
  
  Haukur veit það ekki ennþá,“ hvíslaði hún.
  
  
  Hún lá alveg kyrr á stóra rúminu í hlýja leyniherberginu, svörtu augun hennar opin og horfði í andlitið á mér. Dökkt hár rammaði inn litla sporöskjulaga andlitið og breiðar axlir; Full brjóst hennar héngu nú til hliðar, geirvörturnar stórar og dökkar. Næstum því andvarpaði hún spurningunni. 'Nú?'
  
  
  Við horfðum á líkama hvor annars eins og það væri í fyrsta skipti.
  
  
  Það var engin fita á vöðvastæltum lærum hennar og mjóum lærum, ekkert í dældinni í kviðnum fyrir ofan hinu háa Venusfjalli. Hún var sex fet á hæð, var líkama íþróttamanns og virtist há og grannvaxin. Hún beið eftir mér.
  
  
  „Nú,“ sagði ég.
  
  
  Það var kona. Ekki stelpa. Þrjátíu og tveggja ára kona og eldri en flestir á hennar aldri. Hermaður frá sautján ára aldri. Hún starfaði sem hluti af ísraelska herstjórninni og drap araba á nóttunni. Sterk kona með ör sem bera vitni um seiglu hennar: pyntingarbruna á bakinu, augnháraör fyrir ofan vinstra brjóst, krullað spurningamerki fyrir ofan fleyglaga hárið þar sem arabískur læknir klippti út ófædd börn hennar og kenndi henni hatur.
  
  
  „Nú," sagði hún.
  
  
  Einfalt og beinskeytt, án feimni, tilgerðar eða falskrar töffara. Við höfum þekkst of lengi og of vel fyrir alla þessa leiki sem nýir elskendur spila. Smá. Eins og eiginmaður og eiginkona. Hún vildi að ég væri í henni, ég vildi vera í henni.
  
  
  Svört augu opnuðust og einbeittu sér að andliti mínu, djúpt og heitt, horfði einhvers staðar djúpt að innan. Hún breiddi út fæturna og lyfti þeim hátt. Bein og sterk, áreynslulaus. Ég horfði bara í augun á henni og fór inn í hana.
  
  
  Við snertumst hvergi nema þar. Djúpt og hægt að renna inn í hlýja og fljótandi móttöku líkama hennar. Hægt og brosandi horfðum við í augu. Hún hreyfði sig, skalf og ég óx innra með henni þar til augu hennar lokuðust og fingurnir mínir grófu djúpt í rúmið.
  
  
  Hún dró ótrúlega fæturna aftur og lyfti hnjánum þar til þau snertu brjóst hennar og hælar hennar snertu kringlótt hold rass hennar. Hún tók utan um hálsinn á mér og spenntist. Ég tók hana í fangið eins og lítinn lokaðan kúlu. Ég lyfti henni af rúminu og hélt öllum líkama hennar í fanginu á mér, lærin hennar við brjóstið á mér, rassinn við magann og þrýsti henni dýpra og leyfði lágt styn að flýja varir hennar.
  
  
  Við hreyfðum okkur í jöfnum hröðunartakti, eins og tveir hlutar einnar veru. Reiður og blíður, læstur í sársauka og síðan í friði eins og þykkt, heitt flóð eins djúpt og allsráðandi og hafið skolaði yfir okkur og gróf okkur í hljóðu myrkri.
  
  
  Eldavélin var heit. Það var rólegt í leyniherberginu. Einhvers staðar yljaði vindurinn og virtist sem vindurinn snerti húsið. Einhvers staðar var tónlist og hlegið. Langt. Hún hélt á sígarettu í annarri hendi. Með hinni strauk hún hugalaust um magann á mér. "Hvað höfum við mikinn tíma?"
  
  
  „Sjáumst á morgun,“ sagði ég. "Ertu sammála?"
  
  
  'Sjáumst á morgun.'
  
  
  Þetta er allt. Ekki fleiri spurningar. Handan við þetta leyniherbergi, fyrir utan þessar stuttu stundir, áttum við verk að vinna. Að spyrja og svara spurningum myndi þýða þátttöku og þátttaka gæti þýtt hættu og lífsbreytingar. Minnsta breyting myndi þýða að Hawke myndi vita af því, eða myndi komast að því fyrr eða síðar. Sú stranga regla að við tökum ekki þátt í starfi hvors annars var eina vörnin gegn endalausum augum og eyrum Hawke. Þetta er líka þjálfun í mörg erfið ár: treystu engum, ekki einu sinni þeim sem þú elskar.
  
  
  „Nógu lengi,“ sagði Deirdre og strauk mig.
  
  
  „Í kvöld og á morgun. ..'
  
  
  „Tvisvar í kvöld,“ sagði ég. Metnaðarfulli prinsinn hefur haft mig of lengi, of langt frá viljugum konum.
  
  
  Hún var að hlæja. — Á hverju ári verður maður kröfuharðari. Hvað getur kona eiginlega ráðið við?
  
  
  „Allt sem ég á,“ sagði ég og glotti. - Og þú veist hversu gott það er.
  
  
  „Ekki svo hógvær, Nick Carter,“ sagði Deirdre. 'Þú. ..'
  
  
  Ég mun aldrei vita hvað hún vildi segja. Hún hætti í miðri setningu þegar ég fann að öxlin á mér varð heit og brennandi. Þetta var þögult og leynilegt merki, en hún tók eftir smá skjálfta minn.
  
  
  Pínulítið hitamerkið sem var undir húðinni á mér var aðeins hægt að virkja í mílu fjarlægð, sem þýðir að merkið kom frá staðbundnum uppruna. Aðeins Hawk vissi um það og það er notað sem síðasta úrræði neyðartengiliður þegar allar aðrar samskiptaleiðir hafa bilað og þegar Hawk veit ekki hvar ég er eða í hvaða aðstæðum ég er. Merki hannað til að vera ógreinanlegt, en Deirdre Cabot vissi um sitt. Hún er eins fljót og ég og fann fyrir skyndilegri snertingu.
  
  
  'Nick?'
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég. „Við týnumst bara á morgun og í kvöld“.
  
  
  Ég fór fram úr rúminu og greip buxurnar mínar. Án þess að hreyfa sig, liggjandi á rúminu, hélt hún áfram að horfa á mig.
  
  
  „Ekki í dag,“ sagði Deirdre. 'Aftur. Nú.'
  
  
  Hitamerkið var öfgafull skipun, aðeins notuð í neyðartilvikum þar sem hraðinn var mikilvægur. En Deirdre vildi fá mig aftur og það verður kannski ekki næsti tími í starfi okkar. Og ég vildi hana líka, jafnvel þótt ég þyrfti að deyja fyrir það.
  
  
  Ég tók hana eða hún tók mig. Harður og dónalegur. Saman eins og alltaf.
  
  
  Þegar við klæddum okkur báðar sá ég hvernig þroskaður, fullur líkami hvarf í litlar nærbuxur, dökka sokka og svo í þröngan svartan kjól. Ég fann fyrir hnúð að innan, marr í bakinu, en ég klæddi mig; og á meðan við athuguðum vopn okkar töluðum við um smáræði. Hún kyssti mig glettnislega þegar ég setti blaðið hennar innan á læri hennar. Hún var miklu betri með þennan hníf en ég. Hún batt litlu Berettu sína undir bollann á brjóstahaldara sínum. Ég skilaði stilettinum mínum á sinn stað og athugaði Lugerinn.
  
  
  Við yfirgáfum leyniherbergið eins og það var og fórum út um annan glugga. Ég huldi hana þegar hún gekk aftur inn í húsasundið. Hún huldi mig þegar ég renndi niður húsasundið og út úr myrkrinu steig hún út á eyðigötuna. Hún gekk framhjá mér eins og venjulega og fór út á götu.
  
  
  Sjálfvirka aðgerðin og aftur þessi viðbragðsrútína bjargaði okkur.
  
  
  Ég sá dimma hurð handan götunnar. Skuggi, skuggi dekkri en nótt, dauf hreyfing tekin upp af persónulegu ratsjánni minni, slípuð af margra ára stöðugri athugun.
  
  
  Ég öskraði. 'Farðu niður!'
  
  
  Tvö skot heyrðust úr myrkrinu.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Þynnt skot. Þeim var hrækt út í nóttina um leið og ég sá dimma skuggann og hrópuðu: „Farðu niður!
  
  
  Tvö skot og sekúndu síðar öskur, eins og augnablik bergmál. Deirdre lá á gólfinu. Hún hrundi á harða steininn í London götu um leið og hún heyrði skotin og öskrið mitt. En hvað kom á undan: öskrið mitt eða skotin?
  
  
  Hún lá hreyfingarlaus.
  
  
  Ég hélt á Wilhelminu. Ég skaust inn á veröndina á sama tíma og ég dró Wilhelmina fram og tók mið. Þremur skotum áður en skugginn gat skotið aftur áður en Deirdre stóð upp, ef hún gæti hreyft sig aftur.
  
  
  Langur, deyfður grátur var launin mín.
  
  
  Ég var að bíða. Ekki var hleypt af fleiri skotum. Enginn kom upp úr þokunni til að rannsaka málið. Ég sá blóð á hægri hendi Deirdre en það hjálpar henni ekki ef ég stíg fram og drepist. Mínúta er langur tími fyrir mann með byssu, sérstaklega ef hann er særður.
  
  
  Allt í einu valt Deirdre yfir götuna, stóð upp og hvarf í skuggann: hún var fín.
  
  
  Öskur mitt hlýtur að hafa verið hársbreidd á undan skotunum. Eftir að hafa æft meðal óvina allt sitt líf féll hún flat á götunni á sekúndubroti. Byssukúla frá óséðri skyttu hlýtur að hafa greitt á handlegg hennar þegar hún féll. Ég var þakklátur fyrir hverja hættustund sem breytti okkur í sjálfvirk, ofurvirk vopn.
  
  
  Myrka hurðin þagði, hreyfingarlaus. Ég steig fram.
  
  
  Ég sneri mér á tánum í átt að myrkri veröndinni og benti á Lugerinn með báðum höndum. Deirdre er skrefi á eftir mér með Berettu sinni.
  
  
  Svarti maðurinn lá á bakinu. Jafnvel á kvöldin sá ég tvo dökka bletti á brjósti hans. Ég rak augun í nautið með tveimur af þremur skotum. Þeir hefðu átt að vera þrír.
  
  
  „Þú hafðir áhyggjur af mér,“ sagði Deirdre. „Ég skal ekki segja Hawk.
  
  
  „Ég hefði aldrei lifað af,“ sagði ég. 'Er í lagi með þig?'
  
  
  Hún brosti, en var aðeins ljósari en fyrir nokkrum mínútum. Kúlan fór í gegnum holdugan efri hluta handleggs hennar.
  
  
  „Mér líður vel,“ sagði hún.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég leit ekki á hönd hennar. Hún var fagmaður, hún sá um sjálfa sig. Ég hafði mikilvægari hluti að hugsa um. Eftir hvern var þessi dauðu svarti gaur? Og hvers vegna? 'Þekkir þú hann?' spurði ég Deirdre.
  
  
  „Nei," sagði hún.
  
  
  Þetta var ekki sama nikkið og ég sá í anddyrinu á ódýra Chelsea hótelinu. Mjór og yngri, næstum því strákur. En tveir svartir við hliðina á mér í London þetta sama kvöld var bölvuð tilviljun. Þar að auki, ef sá fyrsti var greinilega að flýta sér einhvers staðar frá, klæddur litríkri regnfrakka yfir óhreinum buxum, ódýrri ullarskyrtu og nokkrum heimagerðum sandölum. Og allt þetta í London vetur.
  
  
  Ég tók byssuna hans upp af gangstéttinni. Gamall sjálfvirkur Browning framleiddur í Belgíu með glænýjum hljóðdeyfi. Hann leit ekki út eins og maður sem hefði efni á nýjum hljóðdeyfi. Í vasanum var hann með nokkur pund og silfur, ómerktan hótellykil og varatímarit fyrir Browning. Um hálsinn bar hann mjóa gullkeðju með litlum verndargripi á. Sofandi ljón.
  
  
  „Merki Chucky,“ sagði Deirdre. - "Hann var að elta mig."
  
  
  — En þú þekkir hann ekki?
  
  
  - Nei, en hann er líklega Zulu eða kannski Zwazi. Þeir hafa færst aðeins nær undanfarið.
  
  
  "Chaka," sagði ég. Og svo klikkaði eitthvað í ljósmyndaminni mínu: „Fyrsti konungur Zulu, stofnandi Zulu heimsveldisins á 1920 og 1930.“ Stærsti og öflugasti blökkuher sögunnar. Bretar sigruðu árið 1879, eftir að þeir höfðu sigrað Reunecken alvarlega í fyrsta sinn. Zúlúar eru nú hluti af Suður-Afríku. Svasar eiga þar meira og minna sjálfstætt land. Hvað annað, Deirdre?
  
  
  "Hvað þarf fólk annað í þrælahaldi?" - hún sagði. "Það er þörf fyrir von, goðsögn: Chaka, sofandi ljónið sem mun einn daginn snúa aftur."
  
  
  „Þetta er goðsögn,“ sagði ég. „Goðsagnir senda ekki svarta frá frumskógum Zululands til London. Sofandi ljónið er tákn nokkurra neðanjarðarsamtaka. Af hverju vilja þeir þig dauða?
  
  
  Þú getur giskað á það, Nick," sagði Deirdre.
  
  
  "Erindi þitt?"
  
  
  Hún kinkaði kolli, horfði á látna svarta manninn í smá stund og setti svo Berettu undir brjóstið á sér. Hún stóð í myrkri þokugötunnar og nuddaði hægt handlegginn. Svo dró hún djúpt andann og brosti til mín. svo örlögin næst,“ sagði hún. - Við getum ekki hangið hér.
  
  
  „Farðu varlega,“ sagði ég.
  
  
  Ég fylgdi henni um dimmu göturnar þar til við komumst út í birtu og ysið í Piccadilly. Hún veifaði hendinni og hvarf inn í hópinn af ánægjuleitendum. Ég stoppaði leigubíl sem átti leið hjá. Ég fór ekki aftur á það hótel. Ef stóri svarti gaurinn í anddyrinu hefði verið í sama hópi og skyttan hefði ég líklega leitt þá til Deirdre. Ég sá ekki hvernig, ég var viss um að ekki væri fylgt eftir mér, sem hlýtur að þýða að þeir hafi fólk, kunnáttu og búnað til að taka eftir mér á veginum án þess að ég tæki eftir því. Ef þau voru svona vel skipulögð þá þorði ég ekki aftur á hótelið.
  
  
  Ég gat ekki hætta einu af AH húsunum í London eða haft samband við einhvern af staðbundnum tengiliðum okkar. Ég þurfti að nota síma og hringja í fjarskiptamiðstöðina.
  
  
  — Wilson rannsóknarþjónusta, getum við hjálpað þér?
  
  
  "Geturðu rakið sögu öxarinnar fyrir mig?"
  
  
  - Eina mínútu, takk.
  
  
  Orðið „öxi“, AH, var aðal tengiliðaorðið, fyrsta skrefið, en orðið getur komið fyrir af tilviljun.
  
  
  Róleg karlmannsrödd: „Ég er viss um að við höfum allt sem þú vilt í skrám okkar, herra. Hvaða bardagaöxi hefur þú áhuga á?
  
  
  "Vinstrimenn að norðan, frá miðtíma sögunnar." Þetta var staðfestingarkóði sem sannaði að ég væri AX umboðsmaður og sagði honum hvaða umboðsmaður: N3. En ég er kannski svikari.
  
  
  „Ó já,“ sagði róleg rödd. "Hvaða konungur er fyrstur?"
  
  
  „Hálf svart,“ sagði ég.
  
  
  Aðeins hinn raunverulegi N3 vissi þennan síðasta kóða. Það hefði getað verið þvingað út úr mér með pyntingum, en í öllum viðskiptum þurfti ég að taka áhættu. Ef svindlari reyndi að ná sambandi í síma var það versta að AH gæti misst fjarskiptamiðstöð sína í London. Þá þurfti að breyta tengiliðakóðum.
  
  
  Það var röð af smellum þegar ég var tengdur við AX netið. Þá heyrðist köld og ströng rödd: „Þú ert í London, N3. Hvers vegna?'
  
  
  Slétt, nefrödd: Haukur sjálfur. Ég var reiður, en reiðin vék næstum samstundis fyrir snörpum, þurrum flýti sem fékk mig til að skilja að Hawk vildi eitthvað alvarlegt, mikilvægt og erfitt.
  
  
  'Gleymdu því. Þú getur útskýrt þetta síðar. Símtal þitt hefur fundist. Eftir sex mínútur kemur bíll til þín. Komdu strax.
  
  
  Þessi vinna hlaut að vera mikilvæg. Haukur notaði N3 númerið mitt og svaraði símtalinu sjálfur úr símtölvu, án milliliða eða spænis af minni hálfu.
  
  
  Ég spurði. - Hvar?
  
  
  Hann var búinn að leggja á. Haukur talar ekki á opinni línu í langan tíma. Hann situr lágvaxinn og grannur á hógværri skrifstofu sinni í Washington og getur stjórnað geimstöðinni með einu orði. En ég þekki ekki fimm menn utan AX og leyniþjónustan þekkir hann eða veit að hann er til.
  
  
  Ég gekk út úr símaklefanum og skellti mér í augun til að athuga hvort eitthvað óvenjulegt væri á götunni. Það var ekkert í þokunni og skærum ljósum Soho. Ég leit á úrið mitt. Tvær mínútur í viðbót. Þarna var hún fimm sekúndum fyrr: lítill grár bíll með hljóðlátum ökumanni. Ég fór inn.
  
  
  Klukkutíma síðar stóð ég á mannlausri flugbraut á gömlum, illgresi þakinni RAF-stöð. Það var enginn bíll og ég var einn á RAF stöð sem ég þekkti ekki. Kannski Honington, miðað við flatneskjuna í kringum það, eða kannski Thetford.
  
  
  Ég heyrði flugvélina nálgast áður en ég sá hana. Ég átti ekki von á flugvél á eyði akri á nóttunni. En hann fór niður, aðeins leiddur af eigin lendingarljósum. Ranger frá Ruff. Haukur er með tengiliði alls staðar.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég við flugmanninn.
  
  
  Hann var með breitt yfirvaraskegg en hann var grár og með meiri greind í augum en flestir flughersdrengir. Maður sem getur stundum spurt nokkurra spurninga sjálfur. Í þetta skiptið gaf hann mér einfaldlega merki um að fara um borð og keyrði út áður en ég var kominn almennilega í sæti.
  
  
  „Þeir þurftu einhvern sem gæti lent hér án jarðlína eða ljósa,“ sagði hann. „Við erum ekki mörg eftir“
  
  
  Hann sneri sér við til að horfa á mig. "Þú verður að minnsta kosti að stöðva þriðju heimsstyrjöldina."
  
  
  „Að minnsta kosti,“ sagði ég.
  
  
  Hann brosti dauflega og færði inngjöfina aftur í upprunalega stöðu. Mér leið eins og manni sem hljóp í blindni í átt að steinvegg. En gamli RAF-maðurinn þekkti sitt svæði. Hann gerði þetta auðveldlega og flaug svo vestur. Hann sagði ekki meira orð og ég sofnaði.
  
  
  Það var þegar bjart þegar hendur einhvers vöktu mig. Við lentum á litlum flugvelli umkringdur háum, berum trjám og snævi þöktum túnum. Það voru háar byggingar í fjarska og landslagið virtist mér kunnuglegt.
  
  
  Bíllinn sem svif í áttina til mín virtist enn kunnuglegri: svartur Cadillac með Maryland númeraplötu. Ég sneri aftur til Ameríku og var nálægt Washington. Þetta verður mjög erfitt og mjög mikilvægt starf.
  
  
  Hawk kemur mér ekki oft heim svo skyndilega og aldrei til Washington þegar hann getur gert hlutina rétt. Ég er Killmaster númer eitt, vel borgaður og ómissandi, en engum finnst gaman að viðurkenna að ég sé til, sérstaklega þeir í Washington. Venjulega, þegar hann vill tala við mig, kemur Hawk til mín í einhverju heimshorni. Hann hefur samband við mig þar eða kemur til mín, en reynir ekki að hætta á að einhver tengi mig við AH eða jafnvel Washington.
  
  
  Svo þeir lokuðu tjöldunum á Cadillac þegar við fórum af flugvellinum og héldum til Potomac. Það var eðlilegt hvað mig varðaði. Mér líkar ekki við Washington eða aðra höfuðborg. Stjórnmálamenn og stjórnmálamenn búa í höfuðborgum landsmanna og eftir nokkurn tíma vilja allir stjórnmálamenn og stjórnmálamenn leika konung. Flestir fara að halda að þeir séu konungar. Þeir höggva hausinn af öllum sem eru þeim ósammála því þeir vita hvað er best og hvað þarf að gera í þágu venjulegs fólks.
  
  
  En ég hafði ekki áhuga á stjórnmálum og hugsaði aftur um hvers vegna Hawke hafði leyft mér að koma til Washington. Hann myndi bara gera þetta ef þörf krefur ef hann gæti ekki hitt mig einhvers staðar langt í burtu. Þetta verk hlýtur að hafa verið svo mikilvægt, svo mikil forgang, að jafnvel Hawke hafði ekki algert vald yfir því. Hvað sem það var, þá hefði hann átt að vera í beinu sambandi við æðstu herrana til að svara öllum spurningum sem ég gæti spurt.
  
  
  Þessi vinna mun byrja frá toppi.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Mér var ýtt út úr Cadillac inn í húsasund og inn í stóra, nafnlausa gráa byggingu. Lyftan tók okkur að minnsta kosti þrjár hæðir undir fyrstu hæð. Þar settu þeir mig í lítinn opinn sendibíl sem stóð á teinum. Og einn í þessum bíl hvarf ég inn í þröng göng.
  
  
  Enginn talaði við mig og það var ljóst að ég ætti ekki að vita hvert ég var að fara. En ég hefði ekki lifað af sem Killmaster svo lengi án þess að gera allar mögulegar varúðarráðstafanir. Engan grunaði það, ekki einu sinni Hauk, eftir því sem ég best vissi, en ég hafði kannað þessi göng fyrir löngu þegar ég var fyrst fluttur hingað. Ég vissi hvar ég var og hvert ég var að fara. Ég var á ferðalagi meðfram leynilegustu smájárnbraut heims, á leið í átt að röð sprengjuskýla undir risastóru hvítu húsi á breiðri breiðgötu.
  
  
  Kerran stöðvaði við dauft upplýstan þröngan pall. Fyrir framan mig var hljóðlát grá hurð. Ég prófaði hurðina, hún var ekki læst. Ég gekk inn í grátt herbergi með stálborði, þremur stólum, tveimur sófum og enginn útgangur var sjáanlegur. Hawk sat við stálborðið: David Hawk, New York, yfirmaður Vísindaakademíunnar, yfirmaður minn. Og það var allt sem ég vissi um hann. Í þessu sambandi vissi ég meira um hann en flestir aðrir. Hvort hann átti fortíð, heimili, fjölskyldu eða hvort hann skemmti sér jafnvel við eitthvað fyrir utan vinnuna, vissi ég ekki.
  
  
  „Segðu mér frá London,“ gelti hann á mig, flata, nefrödd hans jafn banvæn og illgjarn eins og kóbra.
  
  
  Hann er lítill maður með hlátur sem hljómar eins og byssa þegar hann hlær og kaldhæðnislegt glott þegar hann glottir. Nú hefur hann hvorki gert eitt né neitt. Hann horfði á mig tómlega. Hann var í sama tweed jakkanum og gráum buxunum og alltaf. Hann á fullan skáp af þeim, allt er við það sama.
  
  
  Við vorum ein í gráu herbergi en í raun og veru var það ekki þannig. Rauði síminn sat á stálborðinu nokkrum tommum frá honum.
  
  
  „Eftir að ég kláraði „pöntun“ mína í eyðimörkinni,“ sagði ég, „var ég hræddur um að eftir yrði tekið. Svo ég fór leið fjögur til London bara til öryggis.“
  
  
  Það var varla skynsamlegt sem afsökun, svo ég beið eftir að hann sprakk. Það gerðist ekki. Í staðinn fílaði hann rauða símann og augu hans sögðu mér að hann væri ekki að hugsa um hvað ég væri að gera í London. Hugur hans var upptekinn af verkinu sem hann ætlaði að fela mér og glampinn í augunum sagði mér að þetta væri mikið verk. Haukur lifir fyrir vinnu sína. Ég sá hann aldrei hvílast, aldrei heyrði ég hann hvílast. Það eina sem virkilega kveikir í honum er að AH skrifstofan hans er verðug tíma hans og "barnsins".
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Sendið fram skýrsluna seinna.“
  
  
  Ég andaði léttar. Að þessu sinni gæti það verið á kantinum. Fyrr eða síðar myndi hann komast að því að Deirdre Cabot væri í London og það myndi tengja allt saman. Það var honum sjálfsagt. En nú kveikti hann í einum af óhreinum vindlinum sínum og lék sér aftur að rauða símanum.
  
  
  „Sestu niður, Nick," sagði hann.
  
  
  Þegar ég settist niður áttaði ég mig á því að í þetta skiptið var eitthvað allt annað. Hann var óþolinmóður. Já, augu hans ljómuðu af áskorun. En á sama tíma var hann upptekinn, næstum reiður og hugsaði ekki um mig. Það var eitthvað við þessa nýju „skipan“ sem honum líkaði ekki. Ég kveikti í einni af sígarettunni með gulltóbak og settist niður.
  
  
  „Þú hefur aldrei komið til Mósambík,“ sagði Hawk. - Þú ferð þangað eftir tvo tíma.
  
  
  „Ég þarf að endurnýja mig á portúgölsku og svahílí,“ sagði ég. „Kannski til Svasílands og jafnvel til Suður-Afríku,“ hélt Hawk áfram fjarverandi, eins og hann hefði ekki heyrt athugasemd mína. Hann leit upp og tuggði endann á ódýra vindlinum sínum. "Viðkvæmar aðstæður."
  
  
  „Við fáum eitthvað annað einhvern daginn,“ hló ég.
  
  
  „Þetta er ekki svo fyndið,“ gelti gamli maðurinn á mig. "Ég hef ekki gleymt London ennþá."
  
  
  Ég hélt áfram að brosa og ég líka."
  
  
  Hawk líkar ekki að ljúga að sér. Ég beið eftir högginu. Hann kom ekki. Fljótlega hætti ég að brosa. Það var slæmt merki að hann svaraði ekki. Haukur átti í vandræðum og það hafði eitthvað með AH sjálfan að gera. Það var kominn tími til að vera alvarlegur.
  
  
  "Hvað ætti ég að gera í Mósambík?" — spurði ég rólega.
  
  
  Haukur var að tyggja vindil og lék sér með rauða símasnúru. „Lissabon og Höfðaborg gruna mikla uppreisn á Zulu-svæðum við landamærin.
  
  
  Hryggurinn minn byrjaði að klæja. Zulu! Ég hugsaði um látna skotmanninn í London og Mark Chaka. Getur verið að skyttan hafi verið á eftir mér en ekki Deirdre? Jafnvel áður en ég vissi var starf tengt Zulu. †
  
  
  „Suður-Afríka er mjög dugleg að koma í veg fyrir uppreisnir,“ sagði ég. „Og það eru enn fáir mósambískir uppreisnarmenn.
  
  
  „Vegna þess að Höfðaborg hefur alltaf tekist að halda svarta meirihlutanum einangruðum og undir stjórn,“ sagði Hawke. En vegna þess að blökkumenn í Mósambík hafa aldrei átt peninga, stuðning eða reynda leiðtoga. Nú virðist vera komin ný forysta í Mósambík og ef til vill hefur Höfðaborg gert mistök í stefnu sinni um "heimalönd", "bantustans" eða önnur fín nöfn yfir fangabúðir. Heimaland Zúlúa er meðfram eða nálægt landamærum Mósambík og Svasílands.
  
  
  Haukur þagði og saug vindilinn sinn. „Það sem virkilega veldur þeim áhyggjum er að þeir halda að Swazis eigi hlut að máli. Þetta gerir alþjóðaástandið hugsanlega sprengifimt, sem er einmitt það sem frelsisbaráttumennirnir vilja. Það veitir þeim líka athvarf til þjálfunar, virkjana og skjóls, sem blökkumenn höfðu aldrei þar.“
  
  
  — Svasíland? — sagði ég og hristi höfuðið. „Frá sjálfstæði hafa Svasar verið háðir erlendum hagsmunum, sérstaklega Suður-Afríku og Portúgal. Sobhuza gamli konungur mun ekki eiga í neinum vandræðum með þá.
  
  
  „Það getur verið að hann geti ekki stjórnað sínu fólki, Nick,“ sagði Hawk gremjulega. „Hann á fullt af heitum ungum bardagamönnum í Svasílandi. Jafnvel skipulögð stjórnarandstaða. En mundu að þegar allt kemur til alls er hann Bantúhöfðingi. Nú vill hann Lissabon og Höfðaborg en hann mun ekki mótmæla því að sjálfstætt Mósambík og Zululand gangi í Svasíland. Þetta hefði komið honum í sterkari stöðu gegn Suður-Afríku og jafnvel einangrað Suður-Afríku á endanum. Það er Panbantub hreyfing sem við erum mjög meðvituð um. Og Swazis og Zulus eru enn nær hvor öðrum, því það eru Swazis í Suður-Afríku. Þeir stóðu öxl við öxl í tvö hundruð ár. Þeir börðust lengi hver við annan, en nú berjast þeir ekki lengur hver við annan."
  
  
  Hauksvindillinn slokknaði. Hann þagði til að kveikja aftur. Hann togaði þar til vindillinn blossaði aftur og þykkur reykur fyllti herbergið.
  
  
  „Zúlúarnir, Swaziarnir, Shangan og hópur Ndebele hafa loksins stofnað samtök: Sofandi ljón,“ sagði Hawke og horfði á mig. „Tákn Chucky. Þeir hafa einkunnarorð: United Assegai. Þetta orð þýðir spjót meðal Zulu, Siswati og Ndebele og gefur til kynna sameiginlegan uppruna þeirra og áhugamál. Og nú hafa þeir sameiginlega áætlun: uppreisn svo stór að jafnvel þótt hún mistakist munu hvítu menn valda slíku blóðbaði þar að SÞ og stórveldin verða að grípa inn í. Þeir telja sig geta tryggt sjálfstæði Mósambík og Zululand.“
  
  
  Það var rökrétt áætlun. Ég sá kjarr, akra, fjöll og frumskóga þegar leka af bantúablóði og hjá SÞ höfðu stórveldin tekið afstöðu. Suður-Afríka og Portúgal yrðu þá slegin inn í sálina. En það var líka áætlun sem krafðist helvítis leiðtoga til að halda öllum þessum Bantu saman. Karlmenn myndu deyja hlið við hlið í miklu magni, en einir og sér er erfitt að líða eins og þú sért að deyja fyrir málstað. Það þyrfti líka kunnáttu og peninga, skipulag og nægan her til að tryggja að frelsisbaráttumennirnir yrðu ekki bældir strax niður.
  
  
  Ég spurði. - Hvað á ég að gera þar?
  
  
  Haukur svaraði ekki strax. Hann tók taugaveiklun á vindlinum sínum. Hvað sem var að trufla hann kom nær yfirborðinu.
  
  
  „Sorglegt, kraftlaust fólk getur ekki þróað svona áætlun eitt sér, N3,“ sagði gamli maðurinn hægt. „Einn af lykilþáttunum er stórt nýtt lið hvítra málaliða sem starfar í Mósambík. Við vitum ekki hver skipstjórinn er. En hver sem það er, hann er góður. Hann hefur einnig þann kost að vera háttsettur tengiliður í mósambískum stjórnvöldum.“
  
  
  Ég fór að skilja ástandið.
  
  
  'Hversu hátt?'
  
  
  „Mjög hátt,“ sagði Hawk. „Beint undir landstjóra nýlendutímans. Frelsisbaráttumenn vita allt sem mósambísk stjórnvöld ætla sér áður en hún hrindir áætlunum sínum í framkvæmd. Málaliðarnir börðu nýlenduhermennina aftur og aftur.
  
  
  - Vita þeir hver þetta er?
  
  
  „Þeir minnkuðu það niður í þrjá,“ sagði Hawk. "Og ekki fleiri en þrír." Hann reykti. "Komdu að þessu og drepu þennan mann fyrir þá."
  
  
  Fínt. Þetta var ekki ný staða og þetta var líka mitt starf. Ég hef gert þetta áður, fyrir margar ríkisstjórnir sem Washington vildu verða vinir.
  
  
  Ég spurði: „Af hverju drógu þeir okkur að? Af hverju gera þeir það ekki sjálfir."
  
  
  "Vegna þess að þeir halda að þeir geti ekki sagt hver af þessum þremur það er," sagði Hawk. "Og hvað getum við gert."
  
  
  Það var eitthvað í því hvernig hann talaði sem fékk mig til að horfa á hann. Vindillinn hans slokknaði aftur og hvernig hann tuggði hann án þess að horfa á mig gerði mig grein fyrir því að við vorum komin að því sem var að angra hann. Það var erfitt og ég vildi vita hvað það var.
  
  
  "Af hverju halda þeir að við getum gert það betur en þeir geta?"
  
  
  Haukur kremaði vindilinn í öskubakkanum og starði trylltur á leifarnar. "Vegna þess að þeir vita að við unnum með uppreisnarmönnum."
  
  
  Svona. Ég leyfði honum að fara á undan og gerði allt ljóst. En ég sá það alveg. Washington lék við báðar hliðar og beið eftir að sjá hver myndi vinna. Og hver sem vinnur, Washington verður afmælisbarnið. Aðeins núna er stund sannleikans allt í einu runnin upp. Vængskrúfurnar voru hertar og Washington varð að velja.
  
  
  „Við sendum vopn og peninga til mósambískra frelsisbaráttumanna og Zulu hópsins Sleeping Lion. Undir borðið, auðvitað, með hjálp kápa. En við gerðum það. Við hjálpuðum Sibhuza og Swazi. Nú hafa Höfðaborg og Portúgal sagt okkur að þeir viti af þessu og eru að ráða okkur.“
  
  
  Nú vissi ég allt. „Svo var það AH sem hjálpaði uppreisnarmönnum að leyna?
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Washington þarfnast Lissabon og Höfðaborgar meira en uppreisnarmennina núna.
  
  
  „Og uppreisnarmennirnir eru farnir,“ bætti ég við.
  
  
  Haukur kinkaði kolli aftur. Hann horfði ekki á mig og ég vissi að það sem var að trufla hann á endanum var eðli þessarar óhreinu aðgerða.
  
  
  „Við getum klárað verkið,“ sagði ég, „og drepið þennan uppreisnarmann. Vegna þess að við unnum með uppreisnarmönnum. Við höfum samband og þeir treysta okkur. Lissabon og Höfðaborg munu nýta sér aðstoð okkar við uppreisnarmenn og gera okkur kleift að eyða þeim. Yndislegt.'
  
  
  Haukur starði á mig.
  
  
  „Uppreisnarmennirnir komu líka til AK,“ sagði ég. „Ef við drepum þennan forstjóra munu frelsisbaráttumennirnir vita hver, hvernig og hvers vegna.
  
  
  Haukur sór. - 'Bölvun. Skolaðu fimm ára vinnu niður í klósettið og farðu til fjandans! Glæpalegur úrgangur. Það mun taka okkur mörg ár að byrja á þessu og byggja eitthvað nýtt. Það er heimskulegt og árangurslaust.
  
  
  Ég spurði. - "En við gerum þetta?"
  
  
  'Eigum við að gera þetta?' Haukur blikkaði. "Við höfum pantanir."
  
  
  „Engin hollusta við uppreisnarmennina sem við hvöttum til?
  
  
  „Við höfum aðeins eina tryggð, fyrstu og síðustu,“ gelti Hawk á mig.
  
  
  Persónulegur áhugi okkar, hvað allt snýst um, hugsaði ég með kaldhæðni. "Getum við bjargað umboðsmanni okkar þar?"
  
  
  Haukur yppti öxlum og brosti dauflega. "Það er undir þér komið, N3."
  
  
  Það var eitthvað til í því hvernig hann sagði það. Ég horfði á þunnt, kaldhæðið andlit hans, en gömul snörp augu hans voru ímynd sakleysis. Mér leið ekki vel.
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig á að gera þetta? Hvenær byrja ég?"
  
  
  „Vélin þín fer eftir einn og hálfan klukkutíma,“ sagði Hawk þurrlega, nú þegar verklegt verk var að gera. „Við verðum að koma einhverjum peningum til uppreisnarmanna. Flutningurinn mun fara fram þar sem Ingwavuma áin fer yfir landamæri Zwaziland að Zululandi. Samþykkt var að leynilegur embættismaður uppreisnarmanna tæki við peningunum. Ef hann birtist muntu drepa hann.
  
  
  "Er einhver sérstök aðferð sem þú kýst?" — spurði ég þurrlega.
  
  
  'Hvað sem þú vilt. Í þetta skiptið er engin næmni nauðsynleg. Þegar þessu er lokið mun allt helvíti losna,“ sagði gamli maðurinn stuttlega. „Þú ert að vinna með umboðsmanni okkar þar, með uppreisnarmönnum. Hún mun fylgja þér á tengiliðinn.
  
  
  Hún! Reyndar vissi ég það nú þegar og það útskýrði hvað var skrítið þegar Hawk sagði mér að það væri undir mér komið að bjarga umboðsmanni okkar. Svo vissi gamli refurinn. Hann vissi af mér og Deirdre Cabot og hefur líklega gert það í mörg ár. Það kom mér ekkert sérstaklega á óvart, hann tapaði ekki svo miklu. Ég glotti. Haukur nr.
  
  
  „Þú munt vinna, N3, og ekki spila. Það er ljóst?
  
  
  "Hversu lengi hefur þú vitað um N15 og mig?"
  
  
  Varir hans sveigðust í skemmtilegt, hæðnislegt glott. — Frá upphafi, auðvitað.
  
  
  - Af hverju stoppaðirðu okkur ekki?
  
  
  „Þú þurftir að trufla þig og þú varst mjög varkár,“ hló gamli maðurinn. „Svo lengi sem þú hélst að þú værir að grínast í mér, myndirðu halda áfram að gæta réttrar leyndar og engin hætta stafaði af.“ Hann hallaði sér aftur og kveikti sér í öðrum vindli. „Svo lengi sem þú lagðir nógu hart að þér til að blekkja mig myndi enginn annar taka eftir þér.
  
  
  Svo hann lét okkur halda að hann vissi það ekki og var nánast að horfa um öxl á okkur allan tímann. Ég bölvaði andlega. Ég myndi líklega veita honum mikla ánægju. Kaldhæðnislegt bros hans breikkaði.
  
  
  "Lítur út eins og kona, er það ekki?"
  
  
  Það er eins ljómandi og það er áhrifaríkt og oftast er ég ánægður með það. Ég vil að hann verði fyrir aftan mig. En jafnvel Hawke veit ekki alltaf allt og hann hafði miklar áhyggjur þegar ég sagði honum frá skyttunni í London. Hann hallaði sér snögglega fram.
  
  
  „Chucky merki? Þá þýðir það að þeir hafa auga með N15 og uppreisnarmenn gruna okkur.
  
  
  Einhver í mósambískum stjórnvöldum gæti hafa hellt niður baununum.“ hugsaði Haukur. "Nema þessi Zulu væri tvöfaldur umboðsmaður." Og Portúgalar eru að reyna að tryggja að við klárum verkið.
  
  
  Kannski, sagði ég. „Kannski treysta þeir ekki N15, af ótta við að hún sé orðin of trygg við uppreisnarmennina.“
  
  
  „Farðu þangað og farðu varlega,“ gelti Haukur. „Ef þú heldur að þeir sjái beint í gegnum N15 leikinn, ekki nota hann. Aðeins sem beita.
  
  
  Ég vakna. Haukur náði í rauða símann til að tilkynna fund okkar. Hann stoppaði og horfði á mig. Við verðum að fá þennan yfirmann til að kæla sig niður, með einum eða öðrum hætti. Þú skilur?'
  
  
  Ég skil. Ef Deirdre grunar, ætti ég kannski að nota þá staðreynd og henda henni til ljónanna. Einungis vinnan skipti máli og það varð að framkvæma með öllum tiltækum ráðum. Mínar eigin tilfinningar fengu ekki að gegna neinu hlutverki.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Við hávaxna ljósan skelltum okkur á 747 frá London til Höfðaborgar þegar við komumst að því að við værum báðar að fara til Mbabane. Hún hét Esther Maschler. Hún vann hjá belgísku námufyrirtæki og hafði næga þekkingu til að sanna það, svo ég hafði enga ástæðu til að efast um hana. En ég hafði augun opin, meðal annars vegna þess að hún var með eitt sléttasta og hæsta brjóst sem ég hafði séð. Mig langaði að vita hvernig þeir litu út án þessara föta.
  
  
  „Ég held að við sjáum bæði hvernig það fer,“ sagði hún við mig á milli Höfðaborgar og Lorengo Marquez. "Þú ert heillandi maður, Freddie."
  
  
  Á þeim tíma var ég Fred Morse, alþjóðlegur söluaðili fyrir námubúnað, íþróttamaður og ákafur fjárhættuspilari. Það var eins gott skjól og allir fyrir þá sem fóru til Svasílands. Royal Zwazi Hotel er einn af nýjustu áfangastöðum fyrir alþjóðlega samkomu fólks.
  
  
  „Þetta er sá sem ég er að reyna að vera,“ sagði ég við hana. Hún virtist mjög saklaus, að minnsta kosti pólitískt.
  
  
  Í Lorengo Marques, á strönd Mósambík, fórum við um borð í létta flugvél sem flutti okkur til Mbabane. Höfuðborg Svasílands er „metropól“ með um 18.000 manns, þangað sem flestir landbúar Evrópubúar koma til að heimsækja stórbýli sín og námuvinnslu. Ég hafði aldrei séð hann áður og gleymdi ljóshærunni í augnablik þegar við fórum í lendingu.
  
  
  Það var síðla vetrar í Evrópu, svo það var snemma hausts hér, og örborgin glitraði í köldu, tæru lofti hálendisins. Það minnti mig á iðandi bæinn við rætur Colorado-fjallanna. Græna, bylgjandi víðáttan teygði sig í allar áttir um fimm götur, aðallega hvít hús, mörg með rauðu þaki. Það voru átta eða níu sex eða sjö hæða skýjakljúfar og þyrpingar af hvítum húsum og lágum íbúðum í hlíðunum meðal dökkgrænna trjáa. Staðsett í grunnu, trjáklæddu opnu rými var litli bærinn í sundur með fjölfarinni fjögurra akreina aðalgötu sem leiddi til hringlaga garðs á annarri hliðinni og óhreinindahraðbraut hinum megin. Það var eins og það hefði verið yfirgefið í eyðimörkinni, svo að allar götur opnuðust út á malarvegi sem hlykkjuðust um endalausar víðáttur hálendisins.
  
  
  Á jörðinni sótti ég Hester Maschler aftur og við fórum saman í gegnum tollinn. Par lítur alltaf saklausari út en einhleypur karlmaður. Siðir Swazi voru auðveldir og ég þurfti ekkert að hafa áhyggjur af. Embættismenn Mbabane opnuðu ekki einu sinni eina af tveimur ferðatöskunum mínum. Það er ekki eins og þeir hafi fundið neitt. Persónuleg verkfæri mín eru vel falin í þéttu blýhólf á hlið ferðatöskunnar ef ég er að fljúga í atvinnuskyni og allir þungir hlutir koma með fyrirfram ákveðnum sendingu.
  
  
  Brosandi bílstjórinn beið með bílinn sem Fred Morse hafði pantað frá London. Hann var ungur og skemmtilegur, en ekki undirgefinn. Frjáls maður í frjálsu landi. Hann horfði velþóknandi en kurteislega á frábær brjóst Esther Maschler þegar ég hjálpaði henni inn í bílinn. Hún þakkaði honum brosandi og mér með hægum snertingu á bringu og læri þegar hún kom inn. Ég vonaði að hún hefði engin önnur áform en hæga, langa nótt með ferðafélaga að heiman.
  
  
  Royal Zwazi hótelið er um tólf kílómetra frá Mbabane og við þurftum að fara yfir iðandi borgina. Bílar fylltu höfuðborgina með sínu eina umferðarljósi, því eina á landinu öllu, og gangstéttir á þessu sólríka kvöldi fylltust af vegfarendum og kaupendum. Þarna voru Evrópubúar af öllum þjóðernum, flottir Suður-Afríkubúar, frjóir Portúgalar frá Mósambík og hundruð Swazis í brosóttri blöndu af ljóna- og hlébarðaskinni. Björt dúkapils með vestrænum jökkum, nælonsokkum og perlulaga hárböndum, vestrænum hattum og rauðum túrakófjöðrum sem gefa til kynna háa stöðu.
  
  
  Hér í Mbabane voru auðugir, vestrænir og pólitískt valdamiklir Swaziar uppteknir við það verkefni að ögra evrópskum yfirráðum í eina og hálfa öld. Í runnum og túnum bjó almenningur enn eins og alltaf, en það var munur, sérstaklega með svörtum í nágrannaríkjunum Mósambík og Suður-Afríku. Þeir voru enn fátækir og ólæsir á evrópskan mælikvarða, en ekki eins fátækir og áður og ekki eins ólæsir; auk þess var þeim ekki mikið sama um evrópska staðla. Konungur þeirra hafði leitt þá í meira en fimmtíu ár og þeir þekktu hinn vestræna heim og vestræna siði. Þeir skildu hvernig á að vinna með Evrópubúum og hvernig á að nota þá. En þeir hneigðu sig ekki lengur eða trúðu því að Evrópa gæti boðið upp á eitthvað betra en þeirra eigin lífsstíll. Þau elskuðu lífshætti sína og gengu með stolti. Ég mundi eftir orðum Hawke: Sobhuza konungur var bantú, og hann myndi ekki hafa á móti frjálsum Bantus sem nágranna.
  
  
  Við keyrðum í gegnum tún sem tindraði af grænni og skaut á köldu haustkvöldi. Ljóshærða Esther Maschler hallaði sér að mér og ég renndi hendinni í kjólinn hennar og strjúkaði um glæsileg brjóst hennar. Hún varði sig ekki. Þetta lofaði áhugaverðu kvöldi, en hugur minn var vakandi þegar ég skoðaði landslagið í kringum mig og veginn fyrir aftan mig. Ég sá ekkert grunsamlegt.
  
  
  Royal Zwazi er staðsett í fjallshlíð í skyggða Ezoelwini-dalnum, umkringdur hverum, sundlaug og átján akreina golfvöllum, glitrandi eins og lúxus skemmtiferðaskip á sjónum. Ég borgaði bílstjóranum, pantaði tíma og pantaði tíma hjá Esther Maschler á stofunni eftir klukkutíma. Í herberginu mínu þvoði ég rykið af langri ferð minni, fór í smókinginn og hringdi í afgreiðsluna í hvers kyns erindum. Í augnablikinu voru þær engar. Mér líkar það. Snerting mun koma og ég mun drepa fórnarlambið mitt, en ég var ekkert að flýta mér.
  
  
  Ég fór niður á barinn og leikherbergi. Undir glæsilegum ljósakrónum með skúfa virtist ekkert fjarlægara en hálendið fyrir utan og kringlóttu Swazi-kofarnir. Spilakassar klingdu og við rúllettaborðin köstuðu meðlimir alþjóðlegu yfirstéttarinnar lituðum spilapeningum inn í leikinn. Ég fann hina mjóu Esther Maschler beið við afgreiðsluborðið ásamt geitfugli Swazi-prinsi.
  
  
  Prinsinn brást ekki of vel við komu minni. Hann bar nægilega stóran stafla af flögum til að kæfa krókódíl eða heilla ljósku, en hann hélt áfram útlitinu. Hann var farinn, en ekki of langt, aðeins nokkrum stólum í burtu á hinum enda barsins. Ég fylgdist með honum.
  
  
  "Hungur eða þorsti?" - Ég spurði Hester.
  
  
  „Þorsti,“ sagði hún.
  
  
  Drykkirnir okkar voru fljótir bornir fram og hún horfði um öxl á mér á rúllettaborðin.
  
  
  Hún spurði. -Ertu heppinn, Freddie?
  
  
  'Stundum.'
  
  
  „Við sjáum til," sagði hún.
  
  
  Hvítu og svörtu blanduðust við rúllettaborðin og smókingaðir croupiers renndu hratt yfir græna strigann. Hinir hröðu Portúgalar frá Mósambík léku þokkalega, frum-Enskir sættu sig við sigra og ósigra án þess að hika við og hinn þéttvaxni Afríkumaður lék rólega með drungalegt andlit. Þeir voru fulltrúar fyrir allt litróf fjárhættuspilara, frá harðkjarna fjárhættuspilurum sem veðjuðu hundruðum á eina tölu til ákafa ferðamanna sem hættu nokkrum randum, Swazi mynt, á rautt eða svart.
  
  
  Ég spila alltaf á sama hátt: tuttugu og fimm á rauðu eða svörtu, pari eða heimsveldi, þar til ég finn fyrir borðinu og hjólinu. Það er nóg að gera það þess virði án þess að hætta öllu sem ég á. Ég bíð þar til ég finn ákveðna stefnu: Ég leita að merki, takti, því sem leikmenn kalla „skap“ hjólsins. Öll hjól hafa ákveðna stemningu á kvöldin. Þau eru úr viði, málmi og plasti sem breytast eftir hitastigi, rakastigi, smurningu og meðhöndlunarstíl viðkomandi söluaðila.
  
  
  Svo ég horfði á og beið og hélt aftur af mér. Esther var ofstækisfull og tilfinningarík, tryggð og afturkölluð. Ég elskaði það. Hún veðjaði nokkrum spilapeningum á nokkrar tölur, spilaði með sömu tölu í smá stund og breytti svo tölunum af handahófi. Hún hefur misst mikið. Ég tók eftir því að prinsinn með geithafa kom upp að borðinu og var að horfa á hana. Þegar hann kom auga á hana byrjaði hann að spila stórt, djarflega, vinna stórt og tapa stórt. Hann hló hátt til að vekja athygli viljandi. Og alltaf með auga til Hester Maschler.
  
  
  Hún virtist ekki taka eftir því.
  
  
  Ég sá sterkan Suður-Afríku taka á svartan prins. Þá fann ég ákveðna stefnu á hjólinu: það studdi svart og skrýtið. Ég hækkaði vinninginn. Klukkutíma síðar vann ég þúsund dollara. Nú leit það lofandi út. Ég var tilbúinn að uppfæra í hærri borgunarnúmer, en ég átti ekki möguleika. Hester veðjaði á síðustu tveimur spilapeningunum sínum á 27, tapaði og horfði á mig.
  
  
  „Þetta er allt í dag,“ sagði hún. „Mig langar að drekka með þér í herberginu mínu, Freddie.
  
  
  Fjárhættuspil er gott, en kynlíf er betra. Að minnsta kosti fyrir mig, sérstaklega þegar konan er jafn aðlaðandi og Esther Maschler. Jafnvel ég fæ ekki mörg bein boð ef það var það sem hún átti við. Ég mun aldrei gleyma hver ég er - ef ég gerði það myndi það fljótt drepa mig - og þegar við gengum inn í herbergið hennar tók ég eftir því að Swazi prinsinn var nýbúinn að týna vistunum sínum og stóð líka upp frá borðinu. Hinn þungi Suður-Afríkumaður fór fyrir nokkrum mínútum. Ég tók í fallegu, bústna hönd Esterar þegar við fórum upp. Prince Swazi fór beint á undan okkur og fór líka upp.
  
  
  Herbergi Estherar var lítið og staðsett á efstu hæð. Kannski var hún bara ekki svo rík stelpa að skemmta sér. Þegar við komum að dyrum hennar var Swazi prins ekki lengur til staðar. Ég fann ekki fyrir augum sem fylgdust með okkur þegar við gengum inn. Hún hengdi keðjuna á hurðina og brosti til mín.
  
  
  „Búðu til handa mér tvöfalt viskí með ís,“ sagði hún.
  
  
  Ég gerði bara mitt. Hún breytti ekki og settist yst í herberginu og horfði á mig láta hana drekka. Ég spjallaði um Svasíland og námuvinnslu og fjárhættuspil. Hún sagði ekki neitt og ég sá hálsinn á henni stækka hægt og rólega. Hún virtist vera að byggja upp takt, vaxandi takt, eins og mjaðmir konu þegar maður kemst í gegnum hana. Ég áttaði mig á því að þetta var hennar leið, hluti af öllu. Hún kom honum á hápunkt og þegar hún tók síðasta sopann úr glasinu sínu var ég tilbúin.
  
  
  Hún stóð upp úr sæti sínu og ég var þegar að bíða eftir henni. Við hittumst í miðju herberginu. Hún þrýsti mig svo fast að það leið eins og hún væri að reyna að troða mér í gegnum sig. Hún tróð sér í fanginu á mér, háu, mjúku brjóstin hennar sléttu út. Augun hennar voru lokuð. Þegar ég hörfaði fylgdi hún mér ekki. Hún stóð bara þarna. Augu hennar voru lokuð, líkaminn lyftist, handleggirnir héngu á hliðum hennar í svima af ástríðufullri einbeitingu.
  
  
  Ég gekk að henni aftur, renndi kjólnum upp og dró hann niður. Ég losaði brjóstahaldarann hennar, leyfði stóru brjóstunum hennar að detta frjálslega og dró niður nærbuxurnar hennar. Svo fór ég úr skónum hennar og tók hana upp. Höfuð hennar féll aftur á bak þegar ég bar hana að rúminu. Ég slökkti ljósið, fór úr buxunum og lagðist við hlið hennar. Hún vafði sig um mig eins og stór snákur. Þegar við föðmuðumst, rak hún neglurnar sínar í bakið á mér. Ég greip um úlnliði hennar til að halda henni stöðugri og breiddi út handleggina eins langt í sundur og ég dreif fætur hennar.
  
  
  Þegar það var búið byrjaði hún að kyssa mig út um allt. Harðir, svangir kossar. Með lokuð augun þrýsti hún sér að mér, eins og hún vildi ekki sjá mig, bara í huganum. Ég teygði mig í jakkann minn og sígarettur.
  
  
  Á þessari stundu heyrðust létt hljóð úti á ganginum.
  
  
  Ég greip í buxurnar mínar. Esther, sem sat á rúminu í dimmu hótelherberginu, virtist ekki heyra í þeim. Hún lá með lokuð augun, hendurnar krepptar í hnefa, hnén dregin upp að brjósti og einbeitti sér aðeins að sjálfri sér. Ég skildi hana eftir þar, renndi mér að hurðinni og ýtti henni upp.
  
  
  Á ganginum snéri sér við þegar ég horfði út á ganginn, hinn þéttvaxni Suður-Afríkumaður sem hafði verið við rúllettaborðið. Í hendinni var hann með sjálfvirka skammbyssu með hljóðdeyfi. Svartur maður lá á gólfinu á ganginum.
  
  
  Suður-Afríkumaðurinn stökk yfir hneigða manninn og hvarf niður brunastigið. Hann eyddi engum tíma í að skjóta mig, smeygði sér fljótt inn um eldvarnarhurðina og hvarf. Ég hljóp út.
  
  
  Eldvarnarhurðin var þegar læst, læst hinum megin.
  
  
  Ég beygði mig yfir fallna manninn. Það var geithafi Swazi prinsinn sem reyndi svo mikið að heilla Esther við spilaborðið. Hann fékk fjórar byssukúlur: tvisvar í brjóstið og tvisvar í höfuðið. Hann var mjög dáinn.
  
  
  Ég sá mjóa keðju um hálsinn á honum þar sem glæsilegur skyrtan hans var rifin. Í enda hálsmensins hékk lítil gyllt mynd af sofandi ljóni. Chuck's Sign aftur.
  
  
  Hurð opnaðist á ganginum. Ég stóð fljótt upp og horfði inn í rólegan ganginn. Það var engin leið að fara með eldvarnarhurðina lokaða annað en að ganga alla leið niður ganginn að lyftum og aðalstiga. Aðrar dyr opnuðust. Raddir sögðu mér að fólk væri að koma hingað.
  
  
  Ef ég fyndist látinn. †
  
  
  Eldvarnarhurðin opnaðist á eftir mér.
  
  
  "Fjandinn hafi það, flýttu þér."
  
  
  Kvennarrödd sem ég þekki úr þúsundum.
  
  
  Ég stökk út um eldvarnarhurðina þegar raddirnar á ganginum urðu háværari. Einhver öskraði á eftir mér.
  
  
  "Hættu!"
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Deirdre lokaði hurðinni og ýtti mér áfram.
  
  
  'Niður! Hratt!'
  
  
  Ég gekk niður brunastigann þrjú þrep í einu. Deirdre fylgdi mér. Hún klæddist vel passandi samfestingi sem passaði mjóan líkama hennar eins og hanski, fyrir utan stóra bunguna á vinstri handleggnum þar sem hún hafði verið skotin fyrir tveimur dögum í dimmum götum London. Hún hélt á Berettu í hendinni. Tveimur hæðum fyrir neðan leiddi hún mig í gegnum eldvarnarhurð inn á neðri ganginn. Það var yfirgefið.
  
  
  „Til vinstri,“ hvæsti Deirdre.
  
  
  Á ganginum til vinstri opnuðust hurð á herbergi. Hávaxinn og grannur svartur maður í frumskógarlitum hlífðarfatnaði benti á okkur. Deirdre leiddi mig inn í herbergið, lengra að opnum glugganum. Það hékk reipi í gaflinum að aftan. Deirdre gekk fyrst, sléttur og fljótur eins og köttur. Ég elti hana og lenti við hliðina á henni nálægt Land Rover sem falinn var í þykkum undirgróðri. Hái svarti maðurinn kom síðast niður. Hann togaði reipið úr festingunni fyrir ofan, spólaði því hratt inn og kastaði því í Land Rover. Uppi heyrði ég öskur og alls kyns hávaða í kringum hótelið sem urðu æ háværari.
  
  
  „Flýttu þér,“ gelti Deirdre á okkur.
  
  
  Við stukkum upp í flakkarann. Hái svarti maðurinn tók í stýrið, bakkaði um stund og dró sig svo áfram. Þegar við hlupum fram, sá ég mann í runnanum, í skugga hótelsins. Hann var þungur Suður-Afríkumaður. Sjálfvirk skammbyssa hans með hljóðdeyfi lá við hliðina á honum og var skorinn á háls. Ég horfði á Deirdre, en augu hennar sögðu mér ekkert og ég spurði ekki neitt. Ég vissi ekki hvaða spurningar gætu verið hættulegar.
  
  
  Land Rover-bíllinn flaug út úr trjánum inn á dimman malarveg sem liggur suður. Vegurinn ljómaði hvítur og rauður um nóttina. Hvorki Deirdre né hái svarti maðurinn sögðu orð þegar vegurinn beygðist og beygðist og Land Rover tuðaði áfram og kveikti aðeins á hliðarljósum til að sjá veginn. Við fórum framhjá litlum hólum af kringlóttum Swazi-kofum og nokkrum evrópskum byggingum hátt í hlíðunum. Í sumum þessara afskekktu húsa voru ljós kveikt og hundar geltandi þegar við hlupum framhjá.
  
  
  Eftir smá stund fórum við framhjá þorpi með mörgum kofum og byggingu í evrópskum stíl. Nautahjörð öskraði í stóru hringlaga rými. Raddir ögruðu okkur og ég sá trylltur augu og spjótleiftur: Assegai. Svarti maðurinn hægði ekki á sér og asegarnir og grimm augun hurfu á bak við okkur. Af stærð þorpsins, nautgripahjörðina og eina evrópska húsið vissi ég að við værum komin framhjá Lobamba, andlegri höfuðborg Svasílands, þar sem drottningarmóðirin bjó: Ndlovoekazi, fíllinn.
  
  
  Eftir Lobamba ókum við í nokkurn tíma í gegnum áveitulönd. Við beygðum svo inn á sandan hliðarstíg og stoppuðum tíu mínútum síðar í dimmu þorpi. Hundarnir geltu ekki, kofarnir virtust í eyði. Deirdre fór út úr bílnum og fór inn í einn af kringlóttu Zwazi skálunum. Þegar hún var komin inn lækkaði hún skinnið yfir innganginn, kveikti á steinolíulampa og hallaði sér upp að einum veggnum og skoðaði mig.
  
  
  Hún spurði. - Jæja, skemmtirðu þér, Nick?
  
  
  Ég glotti: "Ertu afbrýðisamur?"
  
  
  „Þú hefðir getað eyðilagt allt verkefnið.
  
  
  Reiðin féll hún niður á strigastól. Fyrir utan heyrði ég Land Rover keyra í burtu; hljóðið í vélinni dó í fjarska. Það var mjög rólegt í kofanum og aðeins ljós voru dauf.
  
  
  „Nei, ég gæti það ekki,“ sagði ég. „Ég drakk með henni, spilaði á spil við hana, ríða henni, en ég treysti henni ekki.“
  
  
  Hún hnussaði með fyrirlitningu og ég leyfði henni að malla í smá stund. Litli klefinn var án glugga og auk strigastóls og ljóskera voru tveir svefnpokar, gaseldavél, bakpoki með mat, tveir M-16 rifflar, öflugt útvarp og diplómatísk skjalataska fyrir Zulu peningar.
  
  
  "Þarftu virkilega að ríða öllum konum sem þú hittir?" - sagði Deirdre loksins.
  
  
  „Ef ég gæti,“ sagði ég.
  
  
  Í þessum svörtu samfestingi leit hún út fyrir að vera mjó og sveigjanleg eins og panther. Falleg og alvöru kona. Kannski myndi ég ekki vilja allar aðlaðandi konur ef eðlilegt líf væri mögulegt fyrir okkur. En hvernig var það núna?
  
  
  Hún sá mig horfa á hana og rannsakaði svip minn. Svo brosti hún. Dauft bros, eins og hún líka velti því fyrir sér hvað hefði gerst ef líf okkar hefði verið öðruvísi.
  
  
  „Kannski var ég öfundsjúk,“ andvarpaði hún. 'Það var gott?'
  
  
  "Ofbeldis."
  
  
  „Þetta gæti orðið skemmtilegt“.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Við náðum ekki öðrum degi í þetta skiptið.
  
  
  „Nei," sagði hún.
  
  
  Þetta er allt. Hún tók sígarettu úr brjóstvasanum, kveikti í honum og hallaði sér aftur í strigastólnum. Ég kveikti í einni af sígarettunni með gulltóbak og settist á einn svefnpokann. Ég vildi eyða öðrum deginum með henni. Esther Maschler var hröð og sprenghlægileg, en hún skildi mig aðeins að hluta til saddan: sæta sælgæti seðja hungur mitt aðeins tímabundið. Deirdre var eitthvað annað, maður man eftir henni lengi. En ég sá á einbeittum svipnum á andliti hennar að það væri kominn tími til að fara að vinna. Hún virtist áhyggjufull.
  
  
  Ég spurði. - Hvað gerðist nákvæmlega? „Er eitthvað athugavert við „pöntunina“ sem við erum að vinna að núna?
  
  
  „Nei, en ef þeir náðu þér þarna hefðu þeir handtekið þig og það hefði ekki verið tími til að setja hlutina upp aftur,“ sagði Deirdre. Hún hallaði sér aftur á bak í strigastólnum sínum eins og hún væri uppgefin. „Þessi Swazi prins var leynilegur meðlimur Chaka Marks, leiðtoga vígamanna á staðnum sem vill sameina alla Bantusa. Suður-Afríkumaðurinn var meðlimur leynilögreglunnar í Höfðaborg. Einhvern veginn sá hann í gegnum prinsinn.
  
  
  „Prinsurinn þinn vissi það,“ sagði ég. „Hann reyndi að blekkja óvininn með því að þykjast vera spilltur fjárhættuspilari sem blekkti ljóshærðan ferðamann.
  
  
  „Hann vissi hver Suður-Afríkumaðurinn var,“ sagði Deirdre, „en hann vissi ekki að þessum manni hefði verið skipað að drepa hann, Nick. Við komumst að því en það var of seint. Það eina sem Damboelamanzi gat gert var að drepa þennan Suður-Afríkumann.
  
  
  Ég spurði. - " Við?"
  
  
  Þú veist nú þegar að ég er staðbundinn AH tengiliður við Zuluana. Eftir tvö ár, Nick, færðu þig nær fólki.
  
  
  „Af hverju reyndu þeir þá að drepa þig í London?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - Þeir gerðu það ekki, Nick. Skotmaðurinn var tvöfaldur umboðsmaður, sem mögulega sannaði Hawke að Lissabon og Höfðaborg vissu að við værum að hjálpa uppreisnarmönnum.
  
  
  „Þeir voru tveir,“ sagði ég og sagði henni frá öðrum Nígeríu, sem Chelsea sá í anddyri ódýra hótelsins.
  
  
  Hún hlustaði vandlega á lýsinguna mína. Svo stóð hún upp og fór að útvarpinu. Hún notaði nokkur kóðaorð á tungumáli sem ég kunni ekki. Zulu líklega. Ég kynntist því nógu mikið til að vita að þetta var bantúmál.
  
  
  -Hvað er að, Deirdre?
  
  
  - Ég er að tilkynna seinni manneskjuna. Vara þarf uppreisnarmennina við seinni tvöfalda umboðsmanninum.
  
  
  Ég horfði á hana. „Ekki samsama þig of mikið við þá, Deirdre. Eftir þessa "pöntun" muntu ekki geta verið áfram. Við ætlum að sprengja samband þitt við þá.
  
  
  Hún kláraði útsendinguna, slökkti á útvarpinu og fór aftur að strigastólnum. Hún kveikti sér í annarri sígarettu og hallaði höfðinu að kofanum.
  
  
  „Kannski get ég bjargað einhverju, Nick. Ég vann með þeim hér í tvö ár, útvegaði þeim frá Washington og borgaði þeim. Við getum ekki bara gefist upp og snúið baki við þeim."
  
  
  „Því miður getum við það,“ sagði ég. „Svona eru hlutirnir“.
  
  
  Hún lokaði augunum og dró djúpt í sígarettuna sína. „Kannski get ég sagt þeim að þér hafi verið mútað og orðið svikari. Þú gætir allt eins sett kúlu í mig til að láta þetta líta vel út."
  
  
  Hún kunni betur við sitt.
  
  
  Ég sagði. "Þeir munu ekki treysta AH lengur, engum frá AH, jafnvel þó þeir haldi að mér hafi verið mútað." - Nei, það er kominn tími til að hlaupa, elskan. Nú verður þú að nota þá staðreynd að þú hefur öðlast traust þessara uppreisnarmanna til að eyða þeim. Þetta er pöntunin okkar.
  
  
  Hún kunni vel við starf sitt, starfið sem við skráðum okkur í: að gera það sem AH og Washington vildu að við gerðum. En hún opnaði ekki augun. Hún sat og reykti hljóðlega í daufu upplýstu litlu Swazi kofanum.
  
  
  "Frábært starf, er það ekki, Nick?" - "Fallegur heimur".
  
  
  „Þetta er sami heimurinn og alltaf. Ekkert verra og líklega miklu betra en fyrir hundrað árum,“ sagði ég blátt áfram. „Einhver verður að vinna vinnuna okkar. Við gerum það vegna þess að við elskum það, vegna þess að við erum góð í því, vegna þess að það er áhugavert og vegna þess að við getum þénað meiri peninga og lifað betur en flestir. Við skulum ekki blekkja okkur sjálf, N15.
  
  
  Hún hristi höfuðið eins og hún væri til að afneita öllu, en það var glampi í augunum þegar hún loksins opnaði þau. Ég sá nasirnar hennar næstum blossa, eins og veiðitígrisdýrið sem hún var í raun. Okkur vantaði bæði spennu og hættu. Það var hluti af okkur.
  
  
  Hún sagði. - "Það sem Washington vill, það fær Washington." - Þeir borga mér vel hingað til, ekki satt? Eða kannski gerðum við það til einskis? Ég velti því fyrir mér hvort Haukur viti af þessu.
  
  
  „Hann veit það,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  Deirdre leit á úrið sitt. „Ef tekið hefði verið eftir okkur hefði einhver verið hér núna. Ég held að við séum öruggir, Nick. Við ættum að fara að sofa núna því við förum snemma í fyrramálið.
  
  
  'Svefn?' — sagði ég og glotti. „Mig langar samt í þennan annan dag.
  
  
  - Jafnvel eftir þessa ljósku?
  
  
  "Leyfðu mér að gleyma henni."
  
  
  „Við erum að fara að sofa,“ sagði hún og stóð upp. „Í dag eru aðskildir svefnpokar. Ég hugsa til þín á morgun.
  
  
  Kona þarf stundum að segja nei. Til allra kvenna. Þeim ætti að finnast þeir eiga rétt á að segja nei og sanngjarn manneskja myndi vita það. Rétturinn til að segja „nei“ er grundvallarfrelsið. Þetta er munurinn á frjálsum manni og þræli. Vandamálið er að enginn maður vill að konan hans segi alltaf nei.
  
  
  Við skriðum í svefnpokana okkar og Deirdre sofnaði fyrst. Hún var jafnvel minna kvíðin en ég. Tvisvar sinnum vaknaði ég við dýrahljóð nálægt yfirgefnu þorpi, en þau komu ekki nær.
  
  
  Í dögun fórum við að vinna. Ég útbjó morgunmat á meðan Deirdre pakkaði saman dótinu sínu og hafði samband við uppreisnarmenn til að fá lokafyrirmæli. Féð átti að afhenda óþekktum mósambískum embættismanni tveimur dögum síðar í dögun einhvers staðar nálægt Fuguvuma ánni Zulu megin landamæranna. Við vissum báðir hina raunverulegu áætlun, nema að ég ætlaði að drepa þennan embættismann, en það var ekkert mál nema mitt.
  
  
  - Þekkirðu hann, Deirdre?
  
  
  "Enginn þekkir hann nema nokkrir af æðstu leiðtogum frumskógarins."
  
  
  Ekki það að það skipti máli, ég drep hann, hver sem hann er. Eftir hádegismat biðum við, pakkaðir og tilbúnir, í tómu þorpi hávaxna bílstjórans, Dambulamanzi. Það var bjartur, svalur, sólríkur dagur á hálendi. Allt í kringum okkur lágu vökvuðu túnin í Mulkerns-dalnum og í fjarska risu hrikaleg fjöll á vesturlandamærum Svasílands. Við höfðum öll nauðsynleg skjöl. Fred Morse hafði leyfi til að heimsækja Nsoko og gista hjá gömlum vini, Deirdre Cabot, sem bjó á litlum búgarði nálægt Nsoko.
  
  
  Dambulamanzi birtist loksins í skýi af rauðu ryki. Eftir að hafa hlaðið jeppanum var lagt af stað eftir veginum austur í átt að kaupstaðnum Manzini. Þrátt fyrir að Manzini sé minni en Mbabane er það annasamara og liggur í löngu frjósömu belti sem þverar Svasíland frá norðri til suðurs. Við stoppuðum ekki einu sinni heldur héldum áfram að keyra eftir frjósama landinu. Býlir og sítruslundir voru á víð og dreif í kringum okkur. Evrópskir og svasískir bæir hlið við hlið á eigin landi.
  
  
  Við Sipofaneni hélt vegurinn áfram meðfram Usutu ánni miklu og við keyrðum í átt að Big Bend í gegnum lágt, hrjóstrugt kjarr og þurrt land þar sem horaður nautgripur beit. Ökumaðurinn virtist stara á hjörðina.
  
  
  Ég spurði. - Líkar þér ekki við nautgripi?
  
  
  Hinn hávaxni Zulu tók ekki augun af veginum. „Við elskum búfénað okkar of mikið, en þeir munu eyða okkur ef við förum ekki varlega. Fyrir Zulu þýðir búfé peningar, staða, hjónaband; það er sál hvers manns og allrar ættkvíslarinnar. Þegar Suður-Afríkumenn skutu okkur af bæjum okkar og sendu okkur til Bantustan sem þeir bjuggu til handa okkur, gáfu þeir okkur skammta sem engin manneskja gat lifað á. Fólkið mitt vill ekki búa í þorpunum vegna þess að það vill ekki gefa búfé sitt. Þannig að þeir ráfa um Zululand með nautgripi sína, hluti af hinum mikla svarta fólksflutninga án áfangastaðar.
  
  
  „Dumboelamanzi,“ sagði ég, „hét þetta ekki hershöfðinginn sem var sigraður á Rorke's Drift, daginn eftir stórsigur þinn í Zulu-stríðinu?
  
  
  „Forfaðir minn, frændi síðasta sanna konungs okkar, Cetewayo,“ sagði súlúinn hávaxni og horfði samt ekki á mig. „Í opinni bardaga eyddum við um 1.200 þeirra, en töpuðum 4.000 okkar eigin. Og á Rorke's Drift voru 4.000 okkar stöðvuð af 100 manns. Þeir voru með byssur og hlíf. Við vorum með spjót og ber brjóst. Þeir höfðu aga, við höfðum bara hugrekki.“ Nú horfði hann á mig, dökk augun fyllt af sársauka og beiskju aldarinnar. „En í rauninni höfðu þeir menntun, þá tegund menntunar sem fær evrópska hermanninn til að standa og deyja til einskis. Evrópski hermaðurinn berst og deyr fyrir ekki neitt, fyrir ekki neitt, aðeins fyrir skyldu og stolt. Þetta er eitthvað sem við eigum enn eftir að læra."
  
  
  Ég sagði. - "Tákn Chucky?"
  
  
  Dambulamanzi reið þegjandi í nokkurn tíma. - „Chaka stofnaði Zulu þjóðina, rak alla aðra ættbálka út og stjórnaði öllum Natal og víðar, hermenn hans voru ósigrandi í Afríku vegna þess að þeir börðust ekki fyrir persónulegan ávinning eftir að Chaka gleymdi þessu Chaka sefur, en einn daginn mun hann vakna.“
  
  
  Hann sagði ekki annað. Ég reyndi að læra meira af honum um uppreisnarmennina sem báru merki Chuck, og að læra eitthvað um hernaðarsnillinginn, eða kannski brjálæðinginn, sem breytti veikburða sambandsríki Natal-ættbálkanna í svarta þjóð. En hann ók áfram, án þess að svara og án svipbrigða. Það var eitthvað við hann sem olli mér óróleika og áhyggjum. Það var andstaða sem hann gat ekki leynt. Var þessari eyðileggingu beint að öllum hvítum, sem ég gat ekki kennt honum um, eða sérstaklega að mér? Ég var enn að hugsa um það þegar við komum til Nsoko.
  
  
  „Við verðum hér,“ sagði Deirdre.
  
  
  Þegar Dambulamanzi fór til að tala við fólkið sitt hinum megin við landamærin í síðasta sinn, réði Deirdre tvo Swazi burðarmenn á meðan ég pakkaði niður búnaðinum. Í bakpokanum mínum var falið í bakpokanum mínum, auk hefðbundinnar Luger, stiletto og gassprengju, M-16, tvær sundrunarhandsprengjur, neyðarbirgðir ef ég þyrfti að flýja erfiða leiðina.
  
  
  Ég var líka með gamla sérstaka Springfieldinn minn, með sjónauka og innrauða leyniskyttu sjónauka fyrir næturvinnu. Ég tók það í sundur - mína eigin sérstaka hönnun - og faldi það í mismunandi hlutum bakpokans. Ég hef ekki enn fundið út hvernig á að drepa þennan óþekkta embættismann. Að lokum fer það eftir aðstæðum þegar ég sé hann. Það var líka möguleiki á að ég gæti unnið í fjarvinnu og AH gæti leyft þetta. Kannski gæti ég vísað honum til ríkiseftirlits. Það voru í raun ekki miklar líkur á að þeir féllu fyrir því, skæruliðar vita þetta yfirleitt í sínu eigin landi þegar eftirlitsferð er í nágrenninu.
  
  
  Dambulamanzi er kominn aftur. „Fólkið okkar tilkynnir um viðbótareftirlit á svæðinu. Það er mikil starfsemi. Mér líkar það ekki.
  
  
  Ég spurði. - Heldurðu að þau hafi grun um snertingu?
  
  
  Kannski,“ viðurkenndi Zulu.
  
  
  „Þá verðum við að fara strax,“ ákvað Deirdre. „Við verðum að fara varlega og það mun taka lengri tíma.
  
  
  Dambulamanzi fékk sér snarl með okkur og fór. Það var seint að kvöldi og við vildum ná eins mörgum kílómetrum og hægt var fyrir myrkur, næturferðir eru hægar og hættulegar fyrir fimm manna hóp á óvinasvæði. Við ferðuðumst létt: byssur, vatn, skotfæri og talstöð Deirdre. Svasistarnir báru allt nema bakpokann minn og vopnin. Klukkutíma eftir brottför fórum við yfir landamæri Zululands.
  
  
  Einu sinni í Suður-Afríku vorum við ólöglegir, glæpamenn, látnir sjá um okkur sjálf. Við gætum verið skotnir á staðnum og Hawk myndi ekki geta gert neitt. Hann myndi ekki geta borið kennsl á okkur eða, ef nauðsyn krefur, grafið okkur.
  
  
  Ég gekk þegjandi á eftir Deirdre og velti því fyrir mér hvernig ætti að drepa þennan uppreisnarmann. Ef ég gæti drepið hann áður en við komum að fundarstaðnum, eða leyft honum að taka peningana og leggja á hann seinna, gæti ég kannski verndað AH. En ef ég hefði drepið hann fyrr, þá hefði ég þurft að drepa Dambulamanzi líka. Og ólíklegt er að hann upplýsi hver hann er fyrr en hann fær peningana sína. Að drepa hann eftir að hann hafði tekið peningana var hætta á að renna, hætta á að sverta hann og verkefni mitt var fyrst og fremst að drepa hann.
  
  
  Nei, eina örugga leiðin til að drepa hann er að gera það um leið og peningarnir eru afhentir honum, og treysta svo að undrun og rugl muni hjálpa okkur að flýja. Ég elskaði lífið eins og enginn annar.
  
  
  Sólin settist lágt í skyndilegu afríska rökkrinu og við leituðum að stað til að setja upp búðir. Ég hugsaði um hvíld og um Deirdre. Ég vildi eyða annarri nóttu með henni. Það var dauft bros á andliti hennar, eins og hún væri að hugsa um það líka.
  
  
  Þurr, slitin lækjarfar, döngur, lágu í blettum á gróinni sléttunni. Deirdre benti til vinstri, á rúm dýpra en hin og vel falið af þyrnum runnum. Löngu áður en sagan hófst, þegar við gengum í skjólum og bjuggum í hellum, lifði maðurinn í ótta og var á varðbergi gagnvart hættu. Og frá tímum hellismanna hefur verið augnablik sérstakrar hættu: augnablikið þegar maður sér hellinn sinn beint fyrir framan sig. Hann slakar á um stund og sleppir of snemma. Þetta gerist jafnvel hjá mér.
  
  
  Þeir komu út úr runnanum. Um tuttugu hvítir í stígvélum og subbulegum búningum. Tveir Swazis reyndu að flýja og voru skotnir til bana. Ég teygði mig í Lugerinn minn.
  
  
  „Nick,“ kallaði Deirdre.
  
  
  Dambulamanzi lamaði handlegginn á mér með höggi frá riffilskotnum sínum og hélt mér undir byssu. Andlit hans var sviplaust. Hendur gripu vopn okkar. Lágvaxinn, beinvaxinn maður með þunnt ljóst hár steig fram og beindi skammbyssu í norður.
  
  
  „Laufen! Drífðu þig!'
  
  
  Fyrsta hugsun mín var að þetta væri suður-afrísk eftirlitsferð og Dambulamanzi var tvöfaldur umboðsmaður sem hafði gefið okkur inn. Önnur hugsun mín var rökstuddari: þetta fólk gekk of hljóðlega, of varlega og of upptekið: eins og hermenn ekki heima, heldur á óvinasvæði. Vopnin voru blanda af breskri, bandarískri og rússneskri framleiðslu. Leiðtogi þeirra var Þjóðverji. Ég sá Svía, Frakka og aðra sem líktust Suður-Ameríkumönnum.
  
  
  Ég mundi eftir orðum Hawke um nýtt herlið í Mósambík: málaliða.
  
  
  Tveimur tímum síðar var ég viss um það. Á meðal trjánna meðfram breiðri grunnri á, felulitum í myrkrinu, voru tjaldbúðir. Þöglu verðirnir horfðu á þegar ég og Deirdre vorum leiddir að stórt tjald og ýtt inn.
  
  
  Hávaxinn, grannur, dauðafölur maður brosti til okkar fyrir aftan túnborðið sitt.
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  „Ég er Carlos Lister ofursti hjá Sameinuðu vígstöðvunum fyrir frelsun Mósambík,“ sagði hinn hái og granni. „Þið eruð njósnarar og umboðsmenn óvinarins. Þú verður skotinn.
  
  
  Hann talaði ensku, sem þýddi að hann vissi meira um okkur en ég vildi. En hreimurinn hans var spænskur. Kastilíu, til að vera nákvæm. Algjör Spánverji. Einkennisbúningurinn hans var frá öðrum tíma. Hann klæddist bólstraðri bert og lausri skyrtu, pokabuxum og lágum stígvélum og merki ofursta í lýðveldishernum í spænska borgarastyrjöldinni. Og samt gat hann ekki verið svona gamall, ekki meira en fimmtíu og fimm. Á borði hans var diplómatísk ferðataska með peningum. Ég steig reiður fram.
  
  
  „Heimski hálfviti,“ sagði ég á móti honum. „Við erum ekki óvinir. Þessir peningar eru fyrir samtökin þín, fyrir Zulu uppreisnina. Dambulamanzi er að ljúga að þér.
  
  
  Beinóttur Þjóðverji og lágvaxinn dökkur maður stukku upp til að stoppa mig. Lister ofursti veifaði þeim burt, næstum reiður, eins og hann væri pirraður yfir því að þurfa að skjóta á okkur. „Dambulamanzi er leiðtogi neðanjarðar Zulu hreyfingarinnar,“ sagði hann. „Hann hefur unnið náið með ungfrú Cabot og þekkir hana. Hann lýgur ekki. Við vitum hvers vegna þú komst hingað í þetta skiptið.
  
  
  Deirdre sór. „Fjandinn hafi það, ofursti, þetta er að ganga of langt. Það var skotið á mig í London, svikinn í Mbabane og núna þetta. Allur Mark of Chuck er fullur af tvöföldum umboðsmönnum. Nú lítur það út eins og Dambulamanzi. ..'
  
  
  Lágvaxni og þögulli maðurinn sem hafði stokkið upp til að stöðva mig bölvaði skyndilega á spænsku. Dökkt andlit hans var brenglað af reiði. Áður en nokkur gat brugðist við dró hann fram langan hníf, greip Deirdre í sítt, dökkt hárið og lyfti hnífnum. „Hóra. Yankee hóra!
  
  
  "Emilio!" Rödd Lister ofursta hljómaði eins og svipuhögg. Augun hans voru hörð og köld. "Leyfðu henni að fara."
  
  
  Litli maðurinn hikaði. Hann hélt áfram að halda í hárið á Deirdre og dró höfuð hennar aftur á bak og afhjúpaði háls hennar fyrir hnífnum. Rödd Lister ofursta varð mýkri. Hann talaði spænsku.
  
  
  „Það er nóg, Emilio,“ sagði ofursti. „Við erum ekki ræningjar. Þetta verður gert samkvæmt reglum. Farðu nú að kæla þig.
  
  
  Myrkri maðurinn, Emilio, sleppti Deirdre, sneri sér við og hvarf úr tjaldinu. Lister ofursti horfði á hann hverfa, hristi höfuðið og andvarpaði, án þess að horfa á Deirdre eða mig.
  
  
  „Emilio er Chile. Þriðji í stjórn. Góður hermaður. Hann býr hér tímabundið til að snúa aftur til Chile og berjast fyrir frelsun þjóðar sinnar frá hernum og bandarískum kapítalista. Í millitíðinni er hann að berjast hér, en Bandaríkjamenn eru einfaldlega ekki uppáhalds fólkið hans.
  
  
  Ég sagði. - "Hvernig myndirðu komast af án AH, ofursti?" En AH er bandarískur. Þú berst með bandarískum dollurum, með bandarískri hjálp.
  
  
  „Vegna þess að það er í þágu Washington,“ sagði Lister að mér. Hann hristi höfuðið aftur. Djúpstæð augu ljómuðu úr beinagrindarhöfði hans. "Þú virðist halda að við séum öll hálfvitar." Þú og leiðtogi þinn, hver sem það er. Hann situr við eitthvert stórt borð í Washington, svíður og togar í strengi og heldur að enginn annar hafi skynsemi.
  
  
  Hann horfði á mig. AH býður Zulu greiðsluna, sérstaka greiðslu? Það getur aðeins leynilegur leiðtogi okkar í mósambískum stjórnvöldum fengið. Skrítið, er það ekki? hélstu ekki að við myndum velta fyrir þér hvers vegna? Hann hló þunnt og beisklega. „Fimm tímum eftir bónorðið vissum við hvað þú varst að gera. Deyjandi nýlendustjórnir eiga fá leyndarmál eftir. Allt er hægt að kaupa. Þegar einn embættismaður talar við þig mun alltaf vera annar sem mun tala við okkur, borga sama verð. Spilling. Ef þú vinnur með spilltum stjórnvöldum gætirðu verið svikinn."
  
  
  Hann horfði á mig, en ég sagði ekki neitt. Hann sneri skyndilega baki að okkur í stólnum sínum.
  
  
  "Já". - sagði hann. "Gríptu þá."
  
  
  Ég var gripinn af beinbeinum Þjóðverja og öðrum manni. Hinir tveir tóku Deirdre. Hún brást ósjálfrátt við: margra ára þjálfun og lifunareðli hófst. Kraftmikið júdóhögg úr olnboga hennar varð til þess að einn mannanna tvöfaldaðist. Hún skar hinn af með lófanum. Ég kastaði beinvaxna Þjóðverjunni hálfa leið yfir tjaldið og sló seinni manninn niður. Þeir stóðu upp og réðust aftur á okkur. Ég skaut einn niður aftur, eins og Deirdre.
  
  
  Ofurstinn leit á okkur, næstum því að meta færni okkar. Fleiri málaliðar þustu inn í tjaldið og festu Deirdre við jörðina. Ég barðist aðeins lengur. Skyndilega sló stafurinn í öndunarpípuna mína og hendur mínar þrýstust hratt að stafnum; Ég hefði kyrkt mig ef ég hefði reynt að berjast lengur.
  
  
  „Berjast, maður frá AH. - sagði Lister ofursti, - og þú munt kafna. Garotta, forn spænska aftökuaðferðin okkar, er mjög áhrifarík. Deyja eins og þú vilt, en trúðu mér, það er betra að vera skotinn."
  
  
  Ég hætti að berjast. Lister ofursti brosti. Hann kinkaði kolli og benti mönnum sínum að fara með okkur í burtu.
  
  
  Þegar við snerum við kom Dambulamanzi inn í tjaldið. Hann horfði á mig, gekk að ofurstanum og hvíslaði einhverju í eyrað á honum. Ofursti horfði á mig, svo á Dambulamanzi. Hinn hái svarti kinkaði kolli.
  
  
  „Leysið þá,“ sagði ofursti. "Farðu konuna út."
  
  
  Ég horfði á Dambulamanzi en andlit svarta mannsins var sviplaust eins og alltaf. Hann fylgdi Deirdre þegar hún var leidd út.
  
  
  „Setstu niður," sagði hann.
  
  
  - Ef þú ferð til hennar. .. - Ég byrjaði.
  
  
  „Sestu niður,“ gelti ofurstinn á mig.
  
  
  Ég settist niður. Hann ruggaði hægt í stólnum sínum og tók aldrei djúpstæð augun af mér eitt augnablik.
  
  
  „Svo,“ sagði hann að lokum. - Þú ert Nick Carter. Hinn frægi Nick Carter. Ég hef heyrt mikið um þig.
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  'Kannski . ..,” hann stoppaði hugsandi. „Ég velti því fyrir mér, Carter, hversu mikils virði er líf þitt fyrir þig? Kannski samkomulag?
  
  
  "Hvaða samningur?"
  
  
  Lister ruggaði í stólnum sínum og hugsaði. - Faðir minn sagði mér frá þér. Já, Nick Carter frá AH, Killmaster. Allir eru hræddir og vita um allt sem gerist innan AX, gerist, ekki satt?
  
  
  Ég sagði: „Faðir þinn? Ég þekki hann?
  
  
  Ég var að stoppa í tíma. Það er alltaf möguleiki ef þú hefur nú þegar jafnvel minnstu von.
  
  
  „Já,“ sagði ofursti, „faðir minn. Slys á Kúbu fyrir nokkrum árum. Í þeirri eldflaugakreppu.
  
  
  — Lister hershöfðingi? Er þetta faðir þinn?'
  
  
  Þetta útskýrði spænska borgarastyrjaldarbúninginn hans. Hinn frægi hershöfðingi Repúblikana Lister, faðir hans, var einn fárra leiðtoga sem fundu köllun sína í þessum blóðugu átökum, barðist vel og kom fram með heiður og orðstír jafnvel eftir ósigur. Það var ekki hans rétta nafn. Hann var einfaldur spænskur unglingur sem varð "General Lister." Eftir stríðið fór hann til Sovétríkjanna til að halda áfram alþjóðlegri baráttu. Þetta var maður sem hafði komið fram á Kúbu oftar en einu sinni til að þjálfa hermenn Castro, til að hjálpa byltingunni þar, og eina nóttina stóð frammi fyrir mér og tapaði.
  
  
  „Ég man eftir hershöfðingjanum,“ sagði ég. „Ég man líka eftir ungum manni á Kúbu á þessum tíma. Varst það þú?'
  
  
  'Ég var þar.'
  
  
  "Nú ert þú hér, er nýtt stríð?"
  
  
  Ofursti yppti öxlum. „Ég hef barist í mörgum stríðum, á mörgum stöðum. Faðir minn barðist fyrir frelsun Spánar; hann barðist á Kúbu, um allan heim, og ég held áfram starfi hans. Mínir menn eru af öllum þjóðernum: Þjóðverjar, Frakkar, Chilebúar, Brasilíumenn, Svíar, Portúgalar. Við munum frelsa þennan heimshluta og svo mun ég halda áfram.“
  
  
  „Annar staður, annað stríð,“ sagði ég. - Finnst þér gaman að berjast, ofursti? Hefurðu gaman af stríði, finnst þér gaman að drepa?
  
  
  „Mér finnst gaman að berjast, já. En ég er að berjast fyrir frelsi."
  
  
  "Fyrir frelsi hér eða fyrir Sovétríkin?"
  
  
  Hann horfði á mig. 'Komdu með mér.'
  
  
  Ég fylgdi honum út úr tjaldinu. Nóttin var dimm undir trjánum meðfram breiða ánni, en tunglið var þegar komið upp og þegar augun höfðu stillt sig upp sá ég að það var mikið fjör í búðunum. Málaliðarnir sátu í litlum hópum til að þrífa vopn sín, eða þeir sátu í litlum hringjum og hlustuðu á það sem virtist vera lexía. Aðrir unnu með litlum hópum svartra. „Zulu uppreisnarmenn,“ sagði Lister. „Við vinnum beggja vegna landamæranna og þegar Zulu, Swazi eða aðrir blökkumenn þurfa að flýja undan hvítu ríkisstjórninni, hjálpum við þeim, felum þá og verndum þá á leiðinni til öryggis. Við aðstoðum við að þjálfa þá, hvetja þá.“
  
  
  Flestir svartir voru ungir, margir voru konur. Þeir virtust hálf sveltir og hræddir, augu þeirra slógu í gegn um nóttina. Föt þeirra voru rifin og þau titruðu. Málaliðarnir gáfu þeim mat, klæði og töluðu við þá.
  
  
  „Án okkar hefðu þeir enga möguleika, enga von,“ sagði Lister ofursti við hliðina á mér. „Skiptir máli hvort við vinnum fyrir einhvern annan? AH þinn virkar fyrir báða aðila, en hvaða hlið hefur þú mest samúð með, Carter?
  
  
  „Sá aðilinn sem borgar mér,“ sagði ég.
  
  
  „Leigjandi húsbóndinn er morðingi? Ekkert meira?'
  
  
  „Ég fæ vel borgað fyrir þetta“
  
  
  Tímasóun. Við vorum úti. Ég var ekki lengur bundinn. Fjölmennar búðir, dimmar, með þykkum undirgróðri og djúpum döngum og á til allra kanta. Ég beið eftir tækifæri, en ég var líka að hugsa um Deirdre.
  
  
  „Kannski,“ sagði Lister og faldi augun í myrkrinu, „þú ættir að borga.
  
  
  'Hvernig?'
  
  
  „Þú ert N3. Þú veist allt sem þarf að vita um AH,“ sagði Lister. „Hvernig það virkar, nöfn umboðsmanna, nafn þess sem er í forsvari. Mig langar að vita þetta allt.
  
  
  „Þetta mun valda þér vandræðum,“ sagði ég.
  
  
  "Þetta er her fyrir mig og auður fyrir þig."
  
  
  - Áttu auðæfi, Lister? Ég efa það. Ég held að þú hafir ekki efni á árslaunum mínum.
  
  
  „Ég veit hvar ég á að fá peningana, Carter,“ gelti hann. Augu hans ljómuðu um nóttina. „Þú værir frjáls, ríkur, og ég gæti jafnvel leyft þér að klára verkefni þitt. Ég get útvegað þetta. Þú getur drepið skotmark þitt og snúið heim með verkefninu þínu lokið."
  
  
  „Það er að segja, þú myndir leyfa mér að drepa leiðtogann þinn og ætlast til þess að ég treysti þér,“ sagði ég „Þú ert heitur og barnalegur drengur.
  
  
  „Ég er mikilvægari en einhver svartur leiðtogi.
  
  
  Og fyrir AH. Þeir munu ekki gruna mig fyrr en AXE fólkið fer að deyja eins og rottur. Nei, það verður enginn samningur, Lister.
  
  
  "Ég get tryggt öryggi þitt."
  
  
  "Ef ég kem hinum megin." "Þetta mun ekki virka."
  
  
  „Þú ert ekki sambærilegur við mig, Carter. Þú ert næstum dauður.
  
  
  „Við deyjum öll“.
  
  
  Ofursti sneri sér við og gaf skipunina. Menn undir forystu Þjóðverja, sem virtist vera næstæðsti maður, birtust upp úr engu. Allan þennan tíma voru þeir við hliðina á okkur í myrkrinu. Ég var ekki hissa. Þeir tóku mig og fóru með mig að ysta horninu á búðunum, að breiðu, grunnu ánni. Ofursti hvarf. Eitthvað hreyfðist í ánni. „Sjáðu,“ sagði hinn beinvaxni Þjóðverji.
  
  
  Hann teygði sig í stóra fötu og dró upp risastórt kjötstykki. Hann brosti til mín eins og úlfur og henti kjötinu í ána. Sterkur hvirfilvindur kom upp í dimmu vatni og kaldhæðnislegt öskur heyrðist. Ég sá breiðan munna, langa trýni og þunga hala sem þeyttu vatninu í froðu: krókódíla. Áin var full af þeim. Þeir börðust um kjötbita.
  
  
  Svo þú hugsaðir ekki um að sigla í burtu, er það? - sagði beinvaxni rassgatið. „Ekki einn,“ sagði ég. „Hver varst þú? Gestapo? Í SS? Öryggisvörður í Dachau?
  
  
  Þjóðverjinn roðnaði. "Hélstu að ég væri einn af þessum svínum?" Ég er hermaður, heyrirðu, Bandaríkjamaður? Liðþjálfi, Helmut Kurz liðþjálfi, 1. Panzergrenadier deild. Hermaður, ekki óhreinn sjakal.
  
  
  "Hver ert þú núna?"
  
  
  Þjóðverjinn rétti upp höndina til að þjóta á mig, en stoppaði skyndilega. Hann brosti. Ég sneri mér við og sá Lister ofursta í breiðum ljóshring á árbakkanum. Sex rafhlöðuknúin ljósum var raðað í hring til að lýsa upp svæðið. Í miðju ljóshringsins héldu þrír málaliðar Deirdre. Fyrir aftan hana stóð Dambulamanzi og hélt á assegai með breitt blað blikandi í hendinni.
  
  
  „Nick,“ öskraði Deirdre. "Ekki gefast upp".
  
  
  Málaliðarnir söfnuðust í kringum hana og vörpuðu skugga á hana. Ofursti gekk á móti mér þar til hann var beint fyrir framan mig. Hann horfði beint í augun á mér og kinkaði kolli. Fyrir aftan hann stefndi Dambulamanzi að öxl Deirdre. Hún öskraði þegar assegí sló hana.
  
  
  „Við munum öll deyja,“ sagði Lister ofursti án þess að snúa sér við. Hann horfði bara á mig. - Þú getur bjargað henni. Fyrst hún og svo sjálfan þig.
  
  
  "Nick," kallaði Deirdre; Rödd hennar var dauf en skýr. "Ekki treysta honum".
  
  
  „Ég hef enn betri aðferð fyrir þig,“ sagði Lister.
  
  
  „Farðu til fjandans, Lister,“ sagði ég.
  
  
  „Kurtz majór,“ gelti Lister.
  
  
  Þýski majórinn nálgaðist ljóshringinn. Lister ofursti tók ekki augun af mér. Yfir öxlinni á honum sá ég Kurtz benda á málaliðana sem halda á Deirdre. Þeir neyddu hana til að krjúpa með handleggina útbreidda og höfuðið beygt fram. Málaliðarnir og nokkrir Zuluar hópuðust um hring ljóssins. Kurtz majór færði þá til hliðar svo ég gæti séð Deirdre greinilega.
  
  
  „Aftur, Carter,“ sagði Lister ofursti. "Sanngjarn samningur".
  
  
  „Nei,“ sagði ég, en rödd mín var dauf.
  
  
  Mun hann? ..? Nei hann getur ekki...
  
  
  Lister sneri sér ekki einu sinni við til að horfa á ljóshringinn þar sem Deirdre kraup í sléttum svörtum samfestingum sínum, hárið niður og mjúkt. Ofursti sneri höfðinu. Dambulamanzi lyfti assegaaiinu sínu og lækkaði það fljótt aftur.
  
  
  Blóð hennar virtist hlaupa í straumi úr höfuðlausum búk hennar. Höfuðið datt og valt í burtu. Búðirnar voru fullar af hljóðu nöldri.
  
  
  Ég stökk upp og sló Lister ofursta í andlitið. Hann féll og hendur hans tóku mig.
  
  
  Ofurstinn stökk upp og sló mig í andlitið með lófa sínum. "Sjáðu," hrópaði hann. "Sjáðu!"
  
  
  Þeir héldu um handleggi mína, háls og höfuð, og neyddu mig til að halda áfram að horfa í gegnum myrkrið inn í hring ljóssins. Mjótt líkamans í svörtu gallarnir fannst enn þröngt þar. Höfuð hennar var snúið upp og hún virtist horfa á mig. Dökkt af blóði, höfuð hennar virtist líta á mig í ljósglampa, sítt hár hennar snerti jörðina og dökk augun frosin í dauða.
  
  
  Lister kinkaði kolli aftur.
  
  
  Ég horfði á þegar þeir tóku líkið upp og hentu því í ána.
  
  
  Vatnið byrjaði að þyrlast þegar krókódílar þustu inn úr öllum áttum. mjóir kjálkar opnuðust vítt til að smella.
  
  
  Ég byrjaði að hrista kröftuglega. Meðfram ánni komu skrímsli skriðdýr eftir holdi og blóði.
  
  
  Þetta var tækifærið mitt. †
  
  
  Ég féll eins og steinn, losnaði úr höndum sem héldu mér. Um leið og ég féll til jarðar leyfði ég mér að rúlla á árbakkann. Þarna stóð ég upp aftur. Einn málaliði stóð fyrir framan mig. Ég sparkaði í krossinn á honum og stakk þumalfingrinum mínum í augað á honum. Hann öskraði. Ég greip byssuna hans, sneri mér við og skaut þremenningana þegar þeir hlupu að mér.
  
  
  Hrópaði Lister. 'Stöðvaðu hann. skjóta. ..'
  
  
  Ég greip annan og skaut hann í höfuðið af stuttu færi. Ég tók byssuna hans og hníf. Ég skaut Lister. Hann kom niður eins og hann væri fullur og fordæmdur.
  
  
  Það var dimmt. Helmingur þeirra blindaðist af ljósahringnum. Þeir gengu yfir hvort annað, hræddir við að skjóta af ótta við að lemja hvort annað eða ofurstann.
  
  
  Hálfvitlaus, ég skaut og drap þrjá til viðbótar. Ég greip einn um hálsinn og hoppaði út í breiðu, grunnu ána. Þetta var lítið færi en samt tækifæri. Krókódílarnir voru enn á leið í átt að veislu sinni með lík Deirdre. Dauði hennar hefði getað bjargað mér.
  
  
  Ég steig niður í tunglsljósið myrkrið. Sjálft tunglsljósið lék við skuggana í ánni. Stokkar og runnar flaut upp á yfirborðið og ég heyrði krókódíla nálgast mig. Ég myndi halda þeim í annarri veislu.
  
  
  Ég stakk málaliða sem ég hélt á, skar hann á háls til að láta blóðið renna og synti í gegnum grunnt vatnið eins lengi og lungun mín þoldu það. Hann kom fram undir hreyfanlegum kofforti: krókódíll!
  
  
  Ég stakk hann, gaf honum nokkra skurði og flúði aftur. Kúlur flugu í kringum mig. Eitthvað klóraði mér í öxlinni og deyjandi krókódíllinn klóraði mér í fótinn.
  
  
  Ég synti áfram en blæddi núna. Krókódílar. .. Risastór stokkur flaut framhjá mér eins og sjóskip. Ég teygði mig í það, missti af og greip það aftur.
  
  
  Ég greip um hann og gnísti tönnum og dró mig upp ofan á hann. Ég lá flatur, andköf þegar það bar mig yfir ána.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Ég vaknaði. Ekkert hreyfðist.
  
  
  Ég lagðist með andlitið niður og ekkert hreyfðist þar sem hljóðið í ánni var allt í kringum mig. Ég lyfti höfðinu hægt, mjög hægt. Stofninn var fastur á sandbakka, vatn var á alla kanta og þykk tré í fjörunni voru langt í burtu. Tveir krókódílar lágu á grynningunum og horfðu á mig. Blæðingarnar hættu og vatnið í ánni þvoði sárin mín yfir nótt.
  
  
  Grár morgunn dreifðist yfir ána og fjarlæg savanna. Svartur bol, tvöfalt breiðari en ég, stóð langt út í vatnið. Á endanum bjargaði það mér frá krókódílunum. Það er hraði straumurinn, myrkrið og dauður og blóðugur lík Deirdre í á fullri af krókódílum. Hún gaf mér eina tækifærið mitt: ána. Með blóði sínu, beinum og lífi.
  
  
  Blind reiði skolaði yfir mig þar sem ég lá í grunnu ánni. Deirdre. Nú verður ekkert annað kvöld. Nei, það verður ekki meira á morgun hjá okkur.
  
  
  Hinn frábæri Nick Carter, Killmaster. Og ég varð að horfa á hræðilegan dauða hennar, dauða sem var svo tilgangslaus. Ég neyddist til að nota dauða hennar til að bjarga mér. Ég lét reiðina fara í gegnum mig, blinda, brennandi reiði sem fyllti mig. Reiði þegar manneskja í vinnunni minni missir það alltaf, þó að það komi stundum þegar það skiptir ekki máli. Ég hef hatað áður á ævinni, en ég hef aldrei hatað Lister ofursta eins mikið og ég geri núna. Blint, biturt hatur.
  
  
  Á köldum haustmorgni skalf ég á þungum trjástofni. Hjálparlaus sem barn. Sólin myndi brátt hækka á lofti og ég gat ekki vitað hversu langt ég hafði rekið frá herbúðum Listers ofursta. Hvenær sem er geta þeir séð mig aftur
  
  
  Ég stóð upp á skottinu og fór að rannsaka bökkum breiða árinnar. Ég sá hvorki né heyrði neitt. En það þýðir ekki að þeir hafi ekki verið þarna; kannski voru þeir að horfa á mig á meðan ég var að leita að þeim. Þeir voru líka fagmenn og skildu vinnu sína. Færir og miskunnarlausir, leigumorðingja. Eins og ég?
  
  
  Nei, reiðin blindaði mig næstum aftur. Nei, ekki eins og ég. Þetta voru morðingjar sem elskuðu að drepa, lifðu í blóði... . †
  
  
  Ég skalf um allt og barðist við reiði. Reiði myndi bara gera mig viðkvæman. Það er kominn tími til að hugsa, hugsa um hvernig ástandið er. Áin var kyrrlát og auð, bakkarnir virtust hreinir.
  
  
  Hnífinn sem ég tók af málaliðanum gaf ég krókódílunum sem voru fastir í stokk. Ég hlýt að hafa gert það áður en ég féll yfir, og tilhugsunin um þann málaliða fékk mig til að glotta eins og úlfur. Ég vonaði bara að hann væri ekki dáinn þegar krókódílarnir gripu hann.
  
  
  Öxlin á mér var aðeins rispuð og sárið á fætinum eftir tönnum krókódílsins var ekki of alvarlegt. Ég tók eftir skammbyssu sem festist í mittisbandinu á mér. Ég hlýt að hafa gert það sjálfkrafa.
  
  
  Þetta var 9mm Luger. Auðvitað tóku þeir öll vopnin mín og bakpokann með öllu í. En þeir misstu af flatu blöðunum fjórum innan á beltinu mínu. Skotfæri fyrir Luger. Svo ég átti vopn: hníf og Luger með fjórum tímaritum.
  
  
  Það var frekar gott, betra en ég hefði getað vonast eftir. Ég horfði áhyggjufullur á krókódílana, renndi mér af trjábolnum og reyndi að hreyfa hann. Án þyngdar minnar rann það yfir grynningar. Mér tókst að losa hann með því að henda honum aftur niður hlið sandrifsins og synda svo út til hliðar.
  
  
  Ég rannsakaði hækkandi sól. Vinstri bakkinn mun fara með mig aftur að landamærum Svasílands. Ég lækkaði tunnuna aftur í vatnið. Með augun á krókódílunum lagðist ég aftur á stokkinn og synti yfir lækinn að háum grasbakkanum og háum trjánum.
  
  
  Ég settist niður í skjóli trjánna og horfði á trjábolinn fljóta hægt niður í strauminn og hverfa þar sem sólin kom upp yfir jaðri heimsins. Ég hélt áfram að horfa þangað til það hvarf. Þessi loga bjargaði lífi mínu.
  
  
  Þegar það flaut í burtu dró ég djúpt andann og fór að hugsa um hvað ég ætti að gera næst. Það heyrðist ekkert í kringum mig, meðal trjánna og á savannanum var ég með skammbyssu og hníf. Málaliðarnir voru hvergi sjáanlegir og hækkandi sól sýndi mér leiðina til baka til Svasílands og leiðina til að flýja. Ég var Killmaster, N3 frá AH, í leiðangri. Ég hafði mínar skyldur.
  
  
  Til fjandans með þessar skyldur!
  
  
  Til fjandans með AH og þetta verkefni. Og svo fram á jaðarinn með Swaziland og byltinguna.
  
  
  Hækkandi sól sagði mér líka hvaðan ég kom og hvar búðirnar voru. Og ég vildi drepa málaliðana. Ég vildi drepa Carlos Lister ofursta.
  
  
  Ég sneri baki í Svasíland og hélt norður andstreymis þar sem Deirdre Cabot dó. Ég fór til Carlos Lister ofursta til að drepa hann, til að drepa Helmut Kurtz majór og alla sem ég gat komist yfir.
  
  
  Og drepa Dambulamanzi, sérstaklega Dambulamanzi.
  
  
  Ég gekk hljóðlega og varlega, fylgdi ánni, en hélt mig alltaf úr augsýn. Sólin var að hækka jafnt og þétt og hækkandi hiti gerði gönguna sífellt erfiðari. Án þess að hika fylgdi ég ánni nokkra vegalengd, farveg hennar markaðist óafmáanlega af hlykkjóttri trjálínu meðfram bökkum hennar í þessu þurra landi. En savannið var harðneskjulegt, brotið og grúfað af endalausum lægðum og ég þurfti að fela mig í þéttu kjarrinu til að halda mér úr augsýn. Þar sem flöskan mín hafði líka verið fjarlægð var ég ekki með einn dropa af vatni og hálsinn og varirnar voru hráar. En um leið og dimmt var fór ég að sækja vatn úr ánni og færði mig norður það sem eftir lifði dags.
  
  
  Ég sá ekkert líf, engin dýr, ekkert fólk, bara nokkra yfirgefina haga í undirgróðrinum. Þetta var Zululand, fátækt og vísvitandi vanrækt í meira en öld af hvítum suður-afrískum stjórnvöldum. Nú verður því skilað til fólks sem á enga von um að setjast þar að. Ég hataði Höfðaborg og vildi mannsæmandi líf fyrir Zulu. En þetta var pólitík, framtíðin. En allt sem mér þótti vænt um og vildi núna var að hefna Deirdre.
  
  
  Svo fátækt sem það var, þá hlaut að vera eitthvað í hrjóstrugu landinu: litlar búfjárhjarðir. Það var engu líkara en að jörðin væri étin af engisprettum. Reyndar voru það engisprettur af mönnum beggja vegna. Fólkið sem bjó hér flúði undan kúgarum og svokölluðum bjargvættum.
  
  
  Undir kvöldið fann ég tjaldsvæði á árbakkanum, meðal trjánna, þar sem Deirdre hafði dáið.
  
  
  Þar var tómt, engin tjöld eða hermenn. Ég leitaði á svæðinu og fann ekkert. Það er ekkert sem ég vildi finna. Ég fann það sem ég vildi ekki finna. Djúpt innra með mér allan þennan tíma var daufur efi, veikur von um að Deirdre væri ekki dáinn, að augun mín hefðu einhvern veginn blekkt mig, að ég hefði ekki séð það sem ég hafði séð. Sú von dó þegar ég horfði á laugina af þurrkuðu svörtu blóði á sandinum á árbakkanum. Hún var dáin. Dáinn, Carter. Og samt hafði ég vinnu. Ég drakk úr ánni, gróf í gegnum ruslagryfjuna þeirra þar til ég fann flösku, fyllti hana af vatni og fór. Ég hafði ekki borðað neitt síðan ég fór frá Nsobo fyrir tuttugu og fjórum klukkustundum, en ég var ekki svangur. Þeir voru að minnsta kosti hálfum degi á undan mér. Þeir reyndu ekki of mikið að hylja slóð sína. Þetta þýddi að þeir treystu á hraðann til að halda sig frá óvininum. Það verður ekki auðvelt að ná þeim fótgangandi.
  
  
  Ég gæti haft samband við Hawk, beðið um þyrlu. Neyðarráðstafanir eru í boði hvar sem ég er. En Haukur vildi ekki enn gefa mér leyfi til að gera það sem ég hafði í huga. Hefnd er gagnslaus, árangurslaus, óframkvæmanleg. Að auki verður hann fjólublár eftir hverja vendetta. Svo ég verð að fara. Leiðin lá beint norður inn í Mósambík.
  
  
  Ég gekk í gegnum frumskóginn alla nóttina. Knúinn af hatri hljóp ég of hratt, datt í óséða þunglyndi og reif fötin á þyrnum runnum. Eins og andsetinn maður gat ég ekki hægt á mér og um morguninn vissi ég þegar að ég var að ná þeim.
  
  
  Mér fannst búðirnar þeirra og askan frá eldunareldunum þeirra var enn heit. Þeir skildu eftir mat, en þó ég hefði ekki borðað í meira en þrjátíu og sex klukkustundir, var ég ekki svöng núna. Reiðin fyllti mig algjörlega. Ég neyddi mig til að borða eitthvað. Þrátt fyrir reiði mína vissi ég að ég yrði að borða eitthvað til að halda styrk mínum uppi. Ég neyddi mig til að leggjast á falinn stað og sofna í klukkutíma, ekki lengur. Svo fór ég aftur á veginn. Þegar nóttin nálgaðist fór ég að rekast á þorp og fólk. Ég þurfti að hægja aðeins á mér. Ég gat ekki vitað hvort þetta fólk væri vinir eða óvinir. Sumar fjarlægu raddanna um nóttina töluðu portúgölsku. Ég var í Mósambík. Slóð málaliða beygði skarpt til austurs.
  
  
  Restin af deginum leið í þoku. Þegar ég hreyfði mig breyttist landið sem ég ók um úr savanna í frumskóg. Leiðin var lokuð af vatni og mangrove mýrum. Ég hélt áfram að ganga, ummerki málaliða urðu æ ljósari. Ég vissi að ég var að nálgast ströndina og að ég þyrfti að borða og hvíla mig. Maður þarf allan sinn kraft til að drepa.
  
  
  Tvisvar rann ég inn í þorpið, stal mat og hélt áfram. Ég get hvílt mig seinna.
  
  
  Það var ekki alveg orðið dimmt þegar ég fann þá. Stórt þorp á staðnum, varið á þrjár hliðar af mangrove-mýrum, á bökkum djúps hægfara lækjar sem rann meðfram háu nesinu í átt að Indlandshafi. En ég sá enga innfædda í þorpinu. Að minnsta kosti engir karlkyns innfæddir. Úr skugganum af þykkum mangrove sá ég fjölda kvenna á staðnum þvo föt, útbúa mat og fylgja grænklæddum málaliðunum inn í kofa þeirra. Ég fann höfuðstöðvar þeirra. Nú gat ég hvílt mig aðeins.
  
  
  Með drungalegu yfirbragði sneri ég aftur að mýrinni, byggði lítinn pall af laufum og greinum í mangroves og lagðist niður. Nokkrum sekúndum síðar sofnaði ég. Ég fann þá.
  
  
  Ég vaknaði í niðamyrkri og fann að einhver gekk mjög nálægt mér. Ég lá hreyfingarlaus á bráðabirgðapallinum mínum. Eitthvað hreyfðist undir mér. Án þess að horfa gat ég giskað á hvað það var. Reyndur, fær yfirmaður mun setja varðmenn í lykilstöður; hringur af stöðugum aðliggjandi vörðum, eftirlitsferðum sem fóru lengra, og á milli þessa hrings og eftirlitsferðanna flökkuðu varðmenn sem aldrei fóru tvisvar á sama tíma um sama stað.
  
  
  Án þess að gefa frá mér hljóð skildi ég greinarnar undir mig og horfði niður. Í myrkrinu stóð eini vörðurinn niður að hné í vatni. Hann setti riffilinn yfir öxlina á sér og stoppaði til að hvíla sig.
  
  
  Með hníf í hendi féll ég á hann eins og steinn.
  
  
  Hann var sá fyrsti. Ég skar hann á háls og leyfði honum að tæma síðasta blóðið í mýrarvatninu. Ég hélt áfram leið minni í gegnum dimmu mýrina í átt að þorpinu.
  
  
  Svíinn hái var grafinn á bak við vélbyssu á þurrum hól í mýrinni. Ég skar hann líka á háls.
  
  
  Lágvaxinn og grannur Frakki heyrði mig skríða upp og hafði varla tíma til að muldra bölvun á móðurmáli sínu áður en ég stakk hann þrisvar í brjóstið.
  
  
  Þegar þau dóu eitt af öðru fann ég reiðina verða sterkari í brjósti mér. Ég varð að hafa hemil á sjálfum mér, stjórna mér og muna að fyrst og fremst vildi ég drepa Lister ofursta, þýska liðþjálfa, nú Kurtz majór, og Dambulamanzi. Nú var ég í höfuðstöðvum þeirra.
  
  
  Ég var að ganga í gegnum ytri girðinguna að brún skálanna þegar ég sá gæsluliðið fara. Sex menn undir forystu Kurtz majórs sjálfs og með honum Dambulamanzi.
  
  
  Reiðin streymdi um mig eins og bráðið hraun. Bæði saman! Ég sneri til baka eins og ég var nýkominn og þegar eftirlitsmaðurinn fór framhjá mér í gegnum mýrina, gekk ég til liðs við þá.
  
  
  Þeir fóru norðvestur. Þremur kílómetrum frá þorpinu komu þeir upp úr mýrinni í röð lágra grýtta hæða. Þeir fóru inn í þröngt gil. Ég var nálægt þeim.
  
  
  Rétt fyrir neðan hálsinn klofnaði gilið og gæslan skiptist í tvo hópa. Bæði Kurtz og Dambulamanzi voru áfram með hópnum sem beygði til vinstri.
  
  
  Það sem ég fann þá var næstum gleðibylgja. Ég náði þeim báðum. En einhvers staðar innst inni kom upplifun mín upp á yfirborðið og sagði mér að fara varlega. Láttu ekki hrífast. .. Vertu vakandi. †
  
  
  Ég leyfði þeim að halda áfram, fylgdi þeim eftir hryggnum og steig svo aftur niður í annað gil. Niðurkoman var gróin runnum og trjám og á kvöldin missti ég sjónar á þeim. En ég fylgdi hljóðunum niður í gilið og svo upp aftur í langan hring. Og allt í einu fékk ég á tilfinninguna að þeir hefðu gengið of langt á undan. Ég gekk hraðar og kom nær. Mig langaði til að klippa þá aðeins, ég sá að gilið fór í kringum lága hæð og ég fór úr skurðinum og klifraði upp á hæðina.
  
  
  Þegar ég kom á toppinn tók ég eftir því að hæðin var þakin runnum. Ég stóð upp og leit í kringum mig.
  
  
  Andlitin í kringum mig voru eins og býflugnasveit, hendurnar sem héldu mér og huldu munninn voru allar svartar. Þegar kylfan skellti mér í hausinn minntist ég þess að Hawk sagði að reiði mín myndi eyðileggja mig.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Ég svaf í þokunni. Sársaukinn fór í gegnum höfuðið á mér, hvarf og gat aftur, og... †
  
  
  Mér leið eins og ég væri að hoppa upp í loftið. Það voru hjól, hjólin snerust með brjáluðu tísti. Svört andlit sveimuðust í kringum mig. Svartar hendur huldu munninn minn. Eitthvað snerti mig. Leðurblöku. Hawk klæddist einum af tweed jakkanum sínum, helvítis tweed jakkanum og hristi höfuðið. Kalda nefröddin hljómaði pirruð.
  
  
  „Illskan eyðileggur njósnara. Reiðin eyðileggur umboðsmanninn."
  
  
  Einn daginn virtist mér sem ég vaknaði og undir lágu, fölu, krumlu lofti horfði svart andlit á mig. Höndin mín fann blóðið frjósa í henni. Hvers konar loft er föl og molna?
  
  
  Ég sveiflaðist í endalausum takti: upp og niður... upp og niður. .. Hendur... rödd... falla... niður... og niður... og niður. .. Deirdre brosti til mín... öskraði... †
  
  
  Hann sat í hásætinu. Hábakið hásæti eins og geislabaugur um glitrandi höfuð hans. Gullhaus. Skarpur goggur... haukur. .. Haukur, hvar ertu...? Hawkman...hawkman...hawk. †
  
  
  „Segðu mér frá Hawk, Carter. Hvað er að Hauki? Hver er hann? Einhver sem þú vinnur með? Segðu mér. ..'
  
  
  Hawkman, Hawkman. Langi bogadreginn goggur hauks.
  
  
  Hás rödd mín hljómaði hægt. - Þú ert haukur. Skakkinn goggur.
  
  
  „Ó, semíti, ha? Ertu á móti semítum? Hatar þessi Haukur líka þessa semíta?
  
  
  Innra með mér var ég að berjast. „Þú, þú ert haukur. Haukur.
  
  
  Þar var enginn. Ég lá á þröngu rúmi undir bylgjupappalofti. Tjald? Svo þeir settu mig aftur í tjald Listers. Þeir höfðu mig aftur, ég var það. †
  
  
  Angry Hawk sagði: „Kassaverk þín verða að engu, N3.
  
  
  Móðan er horfin. Ég lá þarna og horfði upp. Ekki striga, nei. Ég blikkaði. Ég var að leita að grænum einkennisbúningi. Það var enginn þar. Ég var ekki í tjaldi. Gleðilegt, sólríkt herbergi með hvítum veggjum, dúkuðum gluggum, flóknum mósaík og dýrmætum silkidúkum hangandi í loftinu. Herbergi frá 1001 nótt. Persíu. .. Bagdad. †
  
  
  "Bagdad". - sagði mjúk rödd. "Ah, Carter, ég vildi að þú hefðir rétt fyrir þér." Að snúa aftur til Bagdad er draumur."
  
  
  Hann sat í sama hásæti og ég sá í ofskynjunum. Stór maður í flæðandi hvítum skikkjum með gylltum skreytingum. Hann var svo lítill að fætur hans snertu ekki jörðina. Mjúkur, dýrmætur fatnaður, gullhringir með gimsteinum á hvorri hendi og kaftan úr hvítagulli, festur með þykkum gullsnúrum. Arabískur prins, og fyrir utan geigvænlega herbergið skein sólin skært.
  
  
  Sól! Og hásætið var tágustóll með hátt bak, stóran hring sem myndaði geislabaug um dökkt, króknefjat andlit hans og svörtu augun. Og þykkt svart skegg. Skínandi sólarljós. Stóllinn og herbergið eru ekki blekking eða ofskynjanir.
  
  
  „Hvar í fjandanum er ég,“ sagði ég. 'Hver ertu?'
  
  
  Heilinn minn var að vinna með hita og beið ekki eftir svari. Hvar sem ég var var það ekki í málaliðaþorpinu í mýrinni og miðað við sólina úti var ég meðvitundarlaus eða hálf meðvitundarlaus í langan tíma. Þetta útskýrði tilfinninguna um að fljóta, hjól, skjálfandi loft: vörubíll með strigahettu. Ég fór langt út fyrir málaliðabúðirnar og hnífurinn á hendinni á mér var sprauta: róandi lyf til að vera meðvitundarlaus.
  
  
  Ég spurði. - "Hversu lengi hef ég verið hér?" 'Hvar? Hver ertu?'
  
  
  „Hérna, hérna,“ ávítaði litli maðurinn mig blíðlega. - Svo margar spurningar svo fljótt? Leyfðu mér að svara þessu. Í röð þá. Þú ert í húsinu mínu. Ég er Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, prins af Jaffa og Homs. Ég kýs að vera kallaður wahbi. Þú hefur verið hér í um tólf klukkustundir. Þú ert hér vegna þess að ég var hræddur um að þú værir í meiri hættu að ráfa um frumskóginn.
  
  
  „Þeir sem réðust á mig, þessir blökkumenn, er það fólkið þitt?
  
  
  - Fólkið mitt, já.
  
  
  - Engir Zulu uppreisnarmenn, engir málaliðar?
  
  
  'Nei. Ef þeir væru það, efast ég um að þú værir enn á lífi."
  
  
  -Hvað voru þeir að gera þarna?
  
  
  „Við skulum bara segja að mér finnst gaman að fylgjast með Lister ofursta.
  
  
  - Þannig að við erum enn í Mósambík?
  
  
  Wahbi prins hristi höfuðið. „Ég á óvini, Carter. Ég vil helst ekki gefa upp staðsetningu mína.
  
  
  "Hvers vegna hefurðu áhyggjur af mér?"
  
  
  Wahbi lyfti augabrún. „Viltu líta gjafahest í munninn? Carter? Vertu þakklátur. Góður ofursti hefði hengt þig við eistun fyrir löngu.
  
  
  Ég horfði hugsandi á hann. — Prinsinn af Jaffa og Homs? Nei, ég hef óljóst heyrt um þig. Al-Hussein er Hashemíti og Homs og Jaffa eru nú hluti af Sádi Arabíu og Ísrael, en ekki vinir Hashemítanna.
  
  
  „Hinn útlægi prins, Carter,“ sagði litli maðurinn og dökknaði í andliti hans. „Undanlegur, og frændi minn ríkir í Jórdaníu. En Allah viðurkennir eigur mínar."
  
  
  „Hvernig veistu hver ég er; Nafn mitt?'
  
  
  "Ég veit mikið, Carter." Ég veit, til dæmis, hvers vegna Lister ofursti vill þig dauða, og ég veit örlög vinar þíns - hræðileg. Wahbi prins hrökk við um stund. "En þú ert öruggur hér."
  
  
  „Ég verð að fara að vinna,“ sagði ég. "Ég verð að tilkynna."
  
  
  „Auðvitað eru samningar samþykktir. En fyrst verður þú að borða og hvíla þig. Endurheimtu styrk þinn.
  
  
  Hann brosti og stóð upp. Ég kinkaði kolli. Hann hafði rétt fyrir sér. Hann fór. Hann hafði rétt fyrir sér, en ég treysti honum alls ekki.
  
  
  Ég lokaði augunum í sófanum, eins og ég væri örmagna. Ef hann hefði eitthvað í huga með mér myndi hann láta einhvern fylgjast með mér einhvers staðar frá. Svo ég lokaði augunum, en sofnaði ekki. Ég skoðaði skrána hans í minningunni: Wahbi prins, frændi fyrsta Hashemítans Faisal, sem barðist gegn Tyrkjum í fyrri heimsstyrjöldinni. Fráfallinn frændi sem hjálpaði Tyrkjum. Eftir stríðið varð gamli handrukkarinn sem tefldi um alla Evrópu gjaldþrota og hvarf. Svo þessi "prins" Wahbi var sonur hans og hann virtist alls ekki vera bilaður.
  
  
  Þeir gáfu mér tveggja tíma „svefn“. Svo hrærði ég, geispaði og kveikti í sígarettu úr onyx-skreytta kassanum á borðinu. Þegar sígarettan var hálfbrunnin opnaðist hurðin og fjórir svartir menn í alveg hvítum fötum komust inn í herbergið með matarbakka. Þar voru ávextir, brauð, steikt lambakjöt, safi, mjólk, vín og skálar fullar af rjúkandi grænmeti og hrísgrjónum. Svartmennirnir lögðu allt þetta á borðið, lögðu tvö borð, breiða yfir þau töfrandi hvítan dúk og hneigðu sig aftur. Ég settist niður við matarboð.
  
  
  Ef ég hefði rétt fyrir mér að gruna Prince Wahbi, þá væri eitthvað til í matnum.
  
  
  Það var satt. Ég fann lyktina af því. Ég þekkti eiturlyf, eitthvað eins og róandi lyf, sem myndi brjóta vilja minn. Þetta þýddi að Wahbi vildi spyrja nokkurra spurninga og það var aðeins ein leið til að komast að því hvers vegna. Ég varð bara að "borða". †
  
  
  Það gafst enginn tími til að komast að því hvar mér var fylgt eftir. Ég skoðaði herbergið og hringdi svo í þjóninn. Einn blökkumannanna kom inn. Ég benti á rimlaðan glugga í litlum alkófa.
  
  
  „Setjið þar borð. Mér finnst gaman að horfa út á meðan ég borða."
  
  
  Afgreiðslumaðurinn hafði greinilega skipanir um að koma vel fram við mig. Hann kallaði á tvo þjóna til viðbótar. Þeir lögðu borðið í sess, settu stólinn minn við hliðina á honum og hneigðu sig aftur. Ég settist niður eins og ég gæti ekki beðið eftir að borða stóra máltíð.
  
  
  Andspænis glugganum í þröngum sess sá enginn neitt, aðeins bakið á mér, þaðan sem þeir gátu fylgst með mér.
  
  
  Ég byrjaði að borða. Ég hallaði mér fram og borðaði með ánægju og sleppti hverjum gaffli í servíettu í kjöltu mína. Ég tuggði, drakk og naut. Af og til stóð ég upp, eins og ég nyti útsýnisins, og náði svo að troða óborða matnum ofan í mjólkurbrúsann. Einu sinni eða tvisvar sneri ég mér hálf við og borðaði eiginlega bita, ekki mjög mikið.
  
  
  Þegar diskarnir voru næstum tómir sat ég aftur eins og fullur og kveikti í vindlinum sem ég kom með með matnum. Hann var líka dópaður og ég lét varlega eins og ég væri í raun og veru að reykja það. Vindil í hendinni sneri ég aftur að sófanum og staulaðist aðeins. Ég settist niður og byrjaði að kinka kolli. Svo sleppti ég vindlinum úr haltri hendinni og lét höfuðið falla á brjóstið á mér.
  
  
  Eftir nokkurn tíma opnuðust dyrnar og þrír menn gengu inn. Tveir vöðvastæltir svartir, naktir að mitti í lendarklæðum og króknefja araba í dökkum beltissloppum. Svartmennirnir báru byssur og studdu sig að hurðinni og vinstri veggnum. Arabinn bar rýtingur með skartgripum á beltinu og segulbandstæki í hendinni. Hann nálgaðist mig fljótt.
  
  
  Hann dró upp rýting og stakk mig í hálsinn. Ég hrærði og stundi. Mér fannst arabinn setjast niður og kveikja á segulbandstækinu.
  
  
  „Velkominn, N3. Ég bíð eftir skýrslu þinni.
  
  
  Ég stundi og streittist á móti. - Nei... aðeins í höfuðstöðvunum. ..'
  
  
  - Þetta eru höfuðstöðvarnar, Carter, sérðu það ekki? Við erum í Washington. Það er enginn tími til að eyða. Það er ég, Haukur.
  
  
  Ég kinkaði kolli. - Haukur, já. „Við verðum að segja yfirmanninum frá þessu. ..'
  
  
  „Stjóri, N3? Hvar er hann? Hvaða nafn notar hann þessa dagana?
  
  
  „Heimili hans, Texas,“ muldraði ég. "Þú þekkir hann, Haukur." Manxman. John Manxman. Já? Ég hef fréttir. Portúgalska ríkisstjórnin er tilbúin. ..'
  
  
  Ég lækkaði höfuðið og lækkaði röddina niður í óheyrilegan kurr. Bölvandi stóð arabinn upp og beygði sig síðan yfir mig og vafði mig inn í fötin sín. Vinstri höndin mín greip um öndunarpípuna hans og kreisti eins fast og ég gat á meðan sú hægri greip um blaðið hans. Ég stakk hann á meðan ég hélt um líkama hans. Hann gaf ekki frá sér hljóð. Ég bjóst við því að svartir væru afskaplega agaðir. Ég hermdi eftir Arabanum.
  
  
  Hættu!'
  
  
  Þeir stukku báðir á mig eins og dádýr, báðir á sama tíma. Ég kastaði hinum dauða araba í annan þeirra og stakk hnífi í hálsinn á hinum. Ég drap þann seinni áður en hann náði að losa sig við Arabann, eftir það hljóp ég út úr salnum inn í herbergið.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Gangurinn var tómur. Ég beið, rýtingur tilbúinn. Bráð hætta stafar af þeim sem horfði á herbergið. Ekkert gerðist.
  
  
  Arabinn sem ég drap hlýtur að hafa fylgst með herberginu. Það gaf mér það sem ég þurfti: tíma. Ég fór aftur inn, tók riffilinn af einum dauða blökkumannsins og öll skotfærin sem ég fann frá þeim báðum og fór út á ganginn. Þar gekk ég þegjandi í átt að ljósinu sem sást í lokin.
  
  
  Ég horfði niður á hvítkalkaðan húsgarðinn, glitraði í síðdegissólinni, og sá þéttan frumskóg yfir veggjunum. Í fjarska sá ég blátt haf. Hús Wahbi prins var byggt eins og eyðimerkurvirki, allir hvítir veggir, hvítar hvelfingar og minarettur; Grænn íslamskur fáni blakti fyrir ofan aðalhliðið. En þétti frumskógurinn var ekki hluti af Arabíu eða Norður-Afríku og fáninn á miðturninum var portúgalskur. Ég var enn í Mósambík.
  
  
  Slæðukonur í grófum þjónafötum gengu um húsagarðinn og vopnaðir arabar vöktuðu um þverskip múranna. Svo virðist sem Wahbi prins hafi líka haft sinn persónulega her. Á bak við innri vegginn, í garði með trjám og gosbrunnum, gengu fleiri dulbúnar konur og slötu. Þessar konur voru klæddar í silki: harem. Ég hélt áfram niður skærhvíta gangana, skyggða fyrir svala af börum og skreytt með fallegum mósaíkmyndum í ströngum íslömskum stíl, sem leyfir ekki mynd af mannlegri mynd. Gangarnir voru gróðursælir og hljóðlátir; einkaherbergi prinsins. Ég hitti engan fyrr en ég fann bakstigann neðst.
  
  
  Ég hitti vörðinn sem sat efst í steinstiganum. Hann blundaði og ég skildi hann eftir meðvitundarlausan og batt hann með eigin bruna í hliðarherberginu. Annar vörðurinn við bakdyrnar var meira vakandi. Hann hafði enn tíma til að grenja þegar ég sló hann niður með skotinu á riffilnum mínum. Ég batt hann og kannaði garðinn fyrir aftan.
  
  
  Veggir voru of háir til að klifra, en litla bakhliðið var aðeins lokað að innan með þungum bolta. Ég sneri til baka, tók brennuna af síðustu vörðunni, klæddist þeim og gekk hægt yfir húsagarðinn í geislum sólarlagsins. Enginn stóð einu sinni í vegi fyrir mér og innan tuttugu sekúndna var ég þegar kominn í frumskóginn.
  
  
  Ég hélt austur. Það verða þorp meðfram ströndinni og það er kominn tími til að hafa samband við Hawk og byrja aftur að vinna. Eftir að blökkumenn handtóku Wahbi prins og drápu þrjá málaliða dró reiði mín. Ég hafði ekki gleymt Lister ofursta eða Dambulamantsi, en nú var það kalt reiði; svalur og rólegur, njóta vandaðra áætlana sem ég hafði fyrir þá.
  
  
  Ég rakst næstum á frumskógarbyggð. Stórt þorp með múrum, nánast falið að ofan af þéttum trjám. Veggir voru leir og ómálaðir; Sameiginlegar leiðir lágu að hliðinu. Ég gekk eftir því í undrun þar til ég gat horft inn um rimlað aðalhliðið.
  
  
  Í gegnum aðalhliðið sá ég hálfhringlaga svæði úr þjöppuðum leir með nokkrum hópum af kofum í kringum það, hver hópur aðskilinn frá öðrum á hvorri hlið. Og í hverjum hópi voru tíu skálar; girðingar á milli þeirra voru háar. Læst hlið skildu hvern hóp af kofum frá staðnum, eins og röð lítilla þorpa í kringum hálfhringlaga miðju, eða eins og girðingar fyrir hesta og nautgripi í kringum hjólreiðavöll.
  
  
  Ég ætlaði að færa mig aðeins nær þegar ég heyrði raddirnar og fótatakið hreyfast eftir einni af breiðu stígunum í átt að múrþorpinu. Ég hvarf inn í kvöldskugga frumskógarins, grúfði mig undir blautum kjarri og fylgdist með stígnum.
  
  
  Þeir nálguðust fljótt. Þrír vopnaðir arabar í skikkjum, beltir með bandoliers, fylgdust með frumskóginum í kringum þá. Fyrir aftan þá komu hestar og asnar, hlaðnir varningi, leiddir af svertingjum, einnig hékk með bandoleers. Hjólhýsið stefndi beint að aðalhliðinu sem opnaðist til að hleypa þeim í gegn. En ég leit ekki á hliðið.
  
  
  Eftir að hestarnir og asnarnir riðu framhjá, sá ég fjóra araba til viðbótar bera um tíu svarta. Þau voru algjörlega nakin, átta konur og tveir karlar. Mennirnir tveir voru háir og vöðvastæltir, með brennandi augu, hendur bundnar fyrir aftan bak og fætur hlekkjaðar. Þrír arabar til viðbótar mynduðu bakhliðina og öll súlan hvarf inn í þorpið. Hliðin lokuðust aftur.
  
  
  Þegar kvöldið dimmdi faldi ég mig í frumskóginum og leyfði öllu sem ég hafði bara séð fara í gegnum mig. Þetta var eins og eitthvað sem ég hafði séð áður, eins og minning sem ég gat ekki trúað. Ég varð að vita það með vissu, því ef litla röddin innra með mér hefði rétt fyrir sér, varð Haukur að vita það. Þetta var eitthvað sem Washington þurfti að vara við og varast.
  
  
  Ég dvaldi í frumskóginum þar til myrkur var og lagði svo af stað. Hljóð fylltu nóttina undan jarðveggjunum: gaman, drukkinn hlátur, öskur kvenna, öskur karlmanna. Vörðurinn við hliðið, arabi, horfði hlæjandi á hvað var að gerast inni í þorpinu. Kannski voru allir verðir aðeins að fylgjast með því sem var að gerast inni í byggðinni. Þetta var tækifærið mitt.
  
  
  Eitt af stóru trjánum í frumskóginum var með þykkar greinar sem héngu frá veggnum. Ég klifraði upp á skottið og renndi mér áfram eftir þykkri greininni.
  
  
  Atriðið innan þessara veggja virtist vera ein stórkostleg martröð. Svartir og arabar þyrmdu yfir jörðina í kakófóníu hávaða og hláturs. Svartmenn drukku úr vínkönnum, innihaldið helltist á jörðina, og nokkrir Arabar drukku líka; en hjá flestum arabísku hermönnunum lá spennan annars staðar. Þeir opnuðu öll hlið litlu skálahópanna og fóru inn og út um girðing skálahópanna. Sumir menn voru með svipur, sumir með kylfur, sumir báru matarkörfur og fötur með einhvers konar olíu.
  
  
  Það voru svartar konur í læstum herbergjum. Ungar svartar konur, naktar, húð þeirra glitraði í skærum ljósum. Nokkrir blökkumenn, ungir og sterkir, voru einnig í lokuðu hverfið, hver um sig bundinn við stólpa með fjötrum og hlekkjum. Af og til bar einn af arabunum unga svarta manninn á hnén.
  
  
  Þeir börðu líka dökkar, grannar konur, en það er ekki allt. Sumar konur voru fóðraðar og neyddar til að borða, eins og verðlaunadýr sem voru undirbúin fyrir markaðinn. Sumar konur voru þvegnar með feitum vökva og nuddaðar þar til dökk húð þeirra ljómaði í ljósinu. Flestir voru þreifaðir, stroknir, dregnir inn í kofa og margir voru lagðir á jörðina án jafnvel skjóls í kofa.
  
  
  Öllum, bæði körlum og konum, var smalað inn á stóran opinn stað og sýnd fyrir ríkum drukknum mönnum, eins og varningur á markaði.
  
  
  Þetta var líka markaður, þrælamarkaður.
  
  
  Það sem ég sá var vísvitandi, reiknuð umbreyting fólks í þrælaþræla. Það voru engir kaupendur, að minnsta kosti í bili. En allt var í undirbúningi fyrir augnablikið þegar kaupendur komu. Þrælamarkaður - já - en nú með nútímalegum endurbótum, með reynslu og æfingum frá Dachau, Buchenwald, Saigon tígrisdýrabúrunum og Gúlag eyjaklasanum.
  
  
  Hvernig býrðu til þræla, sérstaklega kvenþræla, þannig að þeir séu líklegri til að vera seldir til handahófs kaupanda. Hvernig á að gera frjálsan mann að þeim sem man ekki lengur eftir því að frelsi hafi einu sinni verið til, sem getur sætt sig við þrældóm sem blessun og ekki valdið kúgurum sínum vandræðum.
  
  
  Skyndileg þögn féll yfir þorpið eins og risastórt gong. Hávaði, ringulreið og svo þögn. Ekki ein einasta hreyfing og augu allra beindust að aðalinnganginum. Ég var að bíða.
  
  
  Prince Wahbi gekk í gegnum hliðið. Lítill og þungur maður gekk inn í húsagarðinn í gulli og hvítum skikkjum sínum og í kringum hann voru vopnaðir arabar. Svörtu konunum var smalað aftur inn í læst herbergi, hliðunum lokað og læst. Skyndilega voru arabísku og svörtu hermennirnir edrú og röðuðu sér í tvær raðir með gang á milli og biðu eftir að Wahbi færi í gegnum þá.
  
  
  Þess í stað sneri prinsinn snöggt við, gekk í burtu og gekk beint undir greinina sem ég lá á og leit upp.
  
  
  "Þú hefðir átt að hlaupa þegar þú gætir, Carter," sagði litli arabinn. " Mér þykir það mjög leitt".
  
  
  Á bak við vegginn, fyrir neðan og fyrir aftan mig, stóðu tíu menn hans með byssurnar beint að mér. Þegar ég henti stolna riffilnum, klifraði ég yfir greinina og hoppaði til jarðar. Arabísku hermennirnir tóku í hendurnar á mér og leiddu mig aftur í gegnum myrkan frumskóginn að Wahbi-virkinu.
  
  
  Þeir ýttu mér inn í sama herbergi og settu mig í sama sófann. Það var enn blautt af blóði Arabans sem ég hafði drepið, en líkin voru horfin úr herberginu. Wahbi prins hristi höfuðið dapurlega yfir blóðblettinum.
  
  
  „Einn af mínum bestu liðsforingjum,“ sagði hann og yppti öxlum. "Ég myndi samt ekki drepa þig fyrir það." Honum var refsað fyrir vanrækslu, hættuna á starfi hermanns.“
  
  
  Ég spurði. - Hvers vegna viltu að ég verði drepinn?
  
  
  "Nú veistu hvað ég vildi ekki segja þér." Rangt, Carter. Hann tók langa rússneska sígarettu og bauð mér hana. Ég tók það af honum. Hann kveikti í því fyrir mig. „Og ég er hræddur um, þar sem þú verður hvort sem er að deyja, að fólk mitt búist við erfiðum dauða fyrir þig, já, krefjist þess jafnvel í hefndarskyni. Fyrirgefðu, en leiðtogi verður að þjóna þjóð sinni og ég er varla siðmenntaður.
  
  
  - En ertu siðmenntaður?
  
  
  „Ég vona það, Carter,“ sagði hann. „Ég mun reyna að tefja dauða þinn eins lítið og mögulegt er á meðan ég fullnægi þörf fólks míns fyrir hefnd. Sammála?'
  
  
  „Maður sem lifir á þrælahaldi. „Þú ert þrælakaupmaður,“ sagði ég fyrirlitlega. - Grundvöllur auðs þíns, er það ekki? Þú selur svarta þræla, Wahbi.
  
  
  Prince Wahbi andvarpaði. — „Því miður. Ég er hræddur um að á hverju ári minnki eftirspurnin eftir góðum mönnum. Það er synd. Þessa dagana græða viðskiptavinir mínir venjulega á olíu og fjárfestingum. Og þeir þurfa svo litla vinnu.
  
  
  - Gengur það vel með konur?
  
  
  „Frábært á sumum sviðum og mjög arðbært eins og þú getur ímyndað þér. Auðvitað eiga skjólstæðingar mínir tilhneigingu til að búa á afskekktum svæðum, langt frá nútímanum þar sem þeir ráða ríkjum með járnhnefa. Heimur íslams samanstendur að mestu af einstökum höfðingjum. Kóraninn bannar ekki þrælahald og hjákonur og hvað gæti verið betra en þræll? Rétt þjálfuð er hún þakklát fyrir hvers kyns meðferð, rausnarlega í hennar garð og þakklát fyrir að kröfurnar sem gerðar eru til hennar eru svo einfaldar og vingjarnlegar. Sérstaklega einföld svört stúlka frá fátæku þorpi í frumskóginum þar sem það eina sem hún gat búist við var hjónabandi og þrælahaldi þegar hún var tólf ára.
  
  
  "Þannig að þú rænir þeim, pyntir þá og selur þá ríkum pervertum og brjáluðum despotum."
  
  
  „Ég „kenni þeim“ að vera tilbúinn,“ sagði Wahbi. "Og ég ræna venjulega ekki." Flest fátæk þorp hafa afgang af konum og þorpshöfðingjar, jafnvel feður, eru tilbúnir að selja þessar konur. Athöfn sem er ekki alveg óþekkt í löndum sem nú eru talin siðmenntuð.“
  
  
  - Hvernig geturðu gert þetta refsilaust? Þú hefðir ekki getað gert það án þegjandi stuðnings Portúgala. Kannski meira en þögul.
  
  
  „Þar sem vilji er, þar er leið, Carter. Kallaðu það frjálst framtak. Ef fátæk þorp fá peninga og hafa færri munna að metta eru þau miklu minni byrði á nýlendustjórninni. Vel launaðir leiðtogar vilja að hlutirnir haldist óbreyttir og vilja ekki að hlutirnir fari úrskeiðis. Sérhver embættismaður telur það. Og nýlenduyfirvöld vilja alltaf peninga. Þess vegna fara flestir til nýlendanna þegar þeir vilja helst vera heima. Gömul saga sem hefur lítið breyst.
  
  
  - Þannig að þú ert að múta mósambískum stjórnvöldum?
  
  
  'Nei. Ég vinn ekki með ríkisstjórnum. Ég vinn með fólki. Ríkisstjórnum er ekki mútað.“
  
  
  "En það gefur þér hlut í hvernig hlutirnir fara, er það ekki?" Þér hefði kannski ekki gengið svona vel undir stjórn uppreisnarmanna. Leiðtogar uppreisnarmanna hafa tilhneigingu til að vera helvíti hugsjónamenn og mjög þröngsýnir.
  
  
  'Kannski.' — Prinsinn yppti öxlum. "En pólitík leiðist mig." Ég þarf það ekki. Bæði markmið og meginreglur eru tilgangslausar; Ég mun komast í gegnum þetta mjög ánægð, Carter. En því miður ertu það ekki.
  
  
  Hann stóð þarna um stund og horfði á mig eins og hann vildi samt ekki drepa mig. Hann hristi höfuðið.
  
  
  „Mjög slæmt,“ sagði hann. „Þú gætir veitt mér þann kost. Það er svo margt sem þú getur sagt mér. En ég mun ekki móðga þig með því að stinga upp á hugsanlegu samkomulagi. Við erum bæði fullorðin og vitum að við munum aldrei treysta hvort öðru. Nei, þú verður að hverfa. Mér þykir það mjög leitt.
  
  
  „Ég líka,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  "Ó, bara ef þú hefðir hlaupið í burtu án þess að uppgötva viðskipti mín." En þú hefur þínar þarfir og ég á mínar. Mitt fólk heimtar opinbera aftöku á morgun. En í kvöld get ég að minnsta kosti boðið þér gestrisni.
  
  
  Litli maðurinn sneri sér brosandi og fór í hringiðu af flöktandi fötum. Hurðin lokaðist, ég var einn. En ekki lengi.
  
  
  Hangandi veggteppið færðist í átt að hliðarveggnum og mjó svört stúlka birtist í herberginu. Kannski fimmtán ára. Hún gekk inn um hurð sem var falin af veggteppi. Hún var nakin. Hún stóð stolt, dökkbrúnn líkami hennar ljómaði eins og silki. Þung brjóst hennar voru ljósbrún og of stór fyrir mjó stúlkuna hennar; geirvörturnar voru næstum bleikar. Þungt hár hennar var vafið þétt um höfuð hennar, kynhárið myndaði lítinn fleyg yfir bunguna á Venushaugnum. Munnur hennar var lítill og dökkrauður, örlítið hallandi augun voru reið.
  
  
  „Halló,“ sagði ég rólega.
  
  
  Hún gekk framhjá mér eftir bylgjuðum, rennandi ganginum og lagðist í sófann. Hún lokaði augunum og breiddi út fæturna. „Nei, takk,“ sagði ég. - Segðu prinsinum að þú þakkar honum.
  
  
  Hún opnaði augun og andlit hennar breyttist: heitt, ástríðufullt og líkamlega. Hún stóð upp, gekk til mín, vafði handleggina um hálsinn á mér og faldi sig á bak við líkama minn. Hún talaði hvíslandi.
  
  
  „Þeir vilja vita það sem þú veist. Ég verð að gefa þér róandi lyf þegar við elskumst. Ég verð að þreyta þig, láta þig tala. Þeir fylgjast með. Við ættum að elska.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hefði getað vitað. Prinsinn var ekki sá sem gafst auðveldlega upp. Hann vildi frá mér það sem Lister ofursti vildi frá mér: allt sem ég átti eftir. Veistu allt um AH. Þessi þekking er mikils virði ef hún er notuð eða seld á réttum tíma. Hann vissi að pyntingar myndu ekki þvinga hann út úr mér og að ég myndi tortryggja hvers kyns boð um flótta eða náðun. Hann vonaði að svívirðingin myndi virka, svæfð af augljósri þörf fyrir að drepa mig.
  
  
  Ef ég neita stelpunni mun Wahbi hafa annað plan. Kannski á endanum, ef hann hefur ekkert annað val, mun hann samt pynta mig. Kannski drepur hann mig strax. Ég hafði ekkert annað val. Stúlkan hékk á mér. Hún þrýsti vörum sínum svangur að mínum, líkama hennar nálægt mínum, eins og hún væri hrædd um að gera ekki það sem henni var sagt. Hefur þú einhvern tíma elskað á skipun, vitandi að það væri verið að fylgjast með þér? Með konu sem þú vissir að vildi ekki meira en þú? Ekki einu sinni kona, heldur stelpa. Það er ekki auðvelt, en ég hafði ekkert val.
  
  
  Ég tók hana upp af gólfinu og bar hana, frosna og þrýst beint að mér, að sófanum. Ég setti hana þarna og neyddi huga minn og líkama til að einbeita sér að líkama hennar, vörum hennar og hlýju húðinni. Ég rak allar hugsanir úr huga mér, jafnvel dauðann, og reyndi að hugsa aðeins um þessa stelpu og aðlaðandi líkama hennar fyrir framan mig.
  
  
  Þetta var bara stelpa, en í frumskóginum verða stelpur fljótt að konum. Í fátækum, hálfsiðmenntuðum þorpum er stúlku kennt frá vöggu að vera kona; og hún gerði allt sem í hennar valdi stóð til að hjálpa mér. Henni tókst það; Ég fann hendur hennar þar sem ég þurfti á þeim að halda, þreifaði og nuddaði, gróf neglurnar djúpt inn í erógen svæðin mín. Allan þennan tíma hvíslaði hún hljóðlega, stynjandi, smeygði tungu sinni djúpt inn í eyru mín og inn í holurnar á hálsi og hálsi. Allt í einu áttaði ég mig á því að hver sem hún var þá bjó hún ekki bara í frumskóginum. Hún var ekki frá einhverju hálfsiðmenntuðu þorpi.
  
  
  Hún hvatti mig, hvíslaði að mér hvatningu á ensku. Hrein enska án hreims. Hún vissi hvar hún átti að snerta mig og ég fann ástríðuna byggjast upp. Mér tókst að fara úr buxunum og skyrtunni. Við lágum nakin á móti hvor öðrum og spiluðum það ekki lengur. Ekki fyrir mig og allt í einu ekki fyrir hana. Ég fann þrána titra djúpt innra með henni.
  
  
  Rassinn á henni var eins og strákur og fæturnir voru grannir og mjóir eins og á ungum dádýrum. Stöðugur lítill rass sem ég gat haldið með annarri hendi. Ég greip þær og færði hana upp og niður á móti mér með annarri hendinni á meðan ég hélt þessum stóru, sveifluðu brjóstum saman með hinni. Ég gleymdi augunum sem horfðu. Ég gleymdi Prince Wahbi. Ég gleymdi hvar ég var eða hvað ég var að gera með þessari stelpu, það sem ég hefði átt að halda að væri dauði minn eða hugsanlegur flótti.
  
  
  Ég vildi hafa hana, litla, þétta og þétta, eins og strák, en ekki eins og strák, þegar hún breiddi út fæturna og vafði þeim um mig. Ég fór inn í hana eins fljótt og auðveldlega og hnífurinn sem hafði steypt sér í arabann í sama sófa nokkrum klukkustundum áður. Sófinn, enn blautur af blóði hans, blandaðist nú við líkamsvökva hennar.
  
  
  Ég rakst á hana og hún öskraði: „Ó, ó. .. Guð . .. UM!
  
  
  Augu stúlkunnar stækkuðu þar til þau virtust fylla mjög lítið andlit hennar. Þeir horfðu á mig frá dýpi sem virtist mjög langt í burtu. Þeir voru í öðrum heimi og í öðrum tíma. Í þetta sinn opin, djúp augu frá hliðinni; á þessum tíma, fullur af djúpri, sterkri löngun.
  
  
  'Ó. ..'
  
  
  Ég fann augnaráð mitt horfa á hana af sama dýpi, frá sama forsögulegu tímabili, úr sömu mýri sem við öll komum úr og sem við minnumst enn á augnablikum ótta og haturs. Ég virtist vaxa innra með henni, meira en ég hefði getað ímyndað mér, meira en ég hefði getað ímyndað mér, og tennurnar sukku í eigin vör. Þeir bíta. ... og svo endaði þetta allt í löngu, hárreistu frjálsu falli og ég endaði ofan á henni, með þessa þröngu litlu rassinn í hendinni. Ég fann salt úr eigin blóði á vörum mínum.
  
  
  Endalaus mínúta þögn, horft á hvort annað djúpum, vantrúuðum augum. Eitthvað raunverulegt gerðist. Ég sá það í augum hennar, fann það í mínum. Við vorum ekki í þessu litríka herbergi í nokkurn tíma. Við vorum á öðrum stað, ósýnilegum, bara tveir á augnabliki uppgötvunar. Augnablikið þegar himinn og jörð fóru að hreyfast.
  
  
  Hljóðlát hvísla hennar í eyra mitt: „Þeir munu koma núna þegar ég gef þér merki um að ég hafi gefið þér tækifæri.
  
  
  Ég kyssti eyrað á henni. "Ímyndaðu þér að ég láti þig elska mig einu sinni enn."
  
  
  Mjúklega: "Geturðu það?"
  
  
  - Nei, en reyndu að halda mér inni í þér. Ég skal þykjast. Hvar er þessi sprauta?
  
  
  "Í hárinu á mér."
  
  
  Eini staðurinn sem hún gat falið það. Ég þurfti að móta áætlunina vandlega. Ég þóttist halda áfram að elska. Hún hélt mér eins þétt inní sér og hún gat, vafði fótunum um mig og hélt um mjaðmirnar á mér með litlu höndunum. Ég beit hana í eyrað. "Hver er að horfa?"
  
  
  Hún gróf andlitið í hálsinum á mér. - Aðeins Prince Wahbi. Hann. .. getulaus. Hann elskar að horfa og þarf að vera einn til að njóta þess.“
  
  
  Ég hefði getað vitað. Voyeur. Líklega sadisti líka.
  
  
  „Það eru tveir menn á bak við hurðina sem ég kom inn um,“ hvíslaði hún og þrýsti vörum sínum að hálsi mér. "Þeir sjá ekki neitt."
  
  
  Við svitnuðum gífurlega, hrokkin upp í þessum sófa. Ég þrýsti andlitinu á milli stífu, stóru brjóstanna hennar. "Hvað gerist þegar ég róast eftir sprautuna?"
  
  
  „Þá merki ég og Wahbi kemur inn. Hann felur sig síðan bak við sófann. Ég er að segja þér að ég heiti Deirdre og ég er að spyrja þig spurninga um eitthvað um AH samtökin, leiðtoga þinn og starfsemi þína.
  
  
  Ég var þakinn svita þar sem ég þurfti að reyna mitt besta til að halda mér í því og láta eins og ástríðan væri ekki enn farin. 'Allt í lagi. Nú þykjumst við koma aftur, þú þykist gefa mér sprautu og ég mun sjá um afganginn."
  
  
  Hún kinkaði kolli. 'Ég líka. Hún horfði á mig blikkandi augum. Svo kastaði hún höfðinu aftur og starði á mig stórum augum sem virtust allt í einu sokka djúpt inn í hana. Munnur hennar opnaðist, augun lokuð. - Ég... ó. .. Átjs . ..'
  
  
  Ég fann mjúkar, spennandi hreyfingar, eins og fljótandi eld. Mér fannst ég fylla hana aftur og allt í einu þurftum við ekki að þykjast. Mér fannst eins og gríðarstór kraftur leita á bak við augun á henni, á bak við spennt andlit hennar, og við vorum ekki lengur að þykjast, ekki lengur að leika okkur. Ég þurfti ekki lengur að gera tilraun til að vera í því. Ég gæti ekki farið út úr henni þó ég vildi, ef hún gaf mér tækifæri. Ég vildi ekki fara frá henni, ég vildi að þetta tæki aldrei enda. Ég hafði engar áhyggjur af Wahbi, af flótta, af áætluninni eða... Ekki hætta, ekki hætta. † Nei nei...
  
  
  Ég var hægt og rólega að snúa aftur frá mjög fjarlægum stað. Ég átti erfitt með að stjórna huganum. Hún Hún. .. Ég fann fyrir léttum snertingu af sprautunni á lærinu á mér. Ég hreyfði mig og horfði í augu hennar. Ég faldi sprautuna í hendinni við hliðina á mér, lét eins og ég hefði fengið sprautu og rúllaði af henni. Ég settist upp, hristi höfuðið, lagðist svo á bakið og brosti. Ég þóttist draga djúpt andann frá áhrifum ástríðu og áhrifum lyfsins. Hún gerði merki. Ég hlustaði og heyrði dauft hljóð hreyfingar bak við vegginn. Ég hafði um fimm sekúndur.
  
  
  Ég stökk á fætur, fór yfir lúxusherbergið og þrýsti mér upp að veggnum þar sem hurðin opnaðist. Hann opnaði. Wahbi prins kom inn, tók þrjú skref í átt að bekknum og stoppaði. Hann starði á staðinn þar sem ein svört kona lá og horfði á hann með stoltum augum.
  
  
  Ég stóð nokkrum skrefum fyrir aftan hann, huldi hann undrandi fyrir munninn og sprautaði honum eigin lyfi. Í sekúndubrot lamaðist hann við höggið. Svo fór hann að berjast. Ég missti sprautuna og hélt henni með annarri hendinni sem huldi enn munninn. Stúlkan stökk upp og kafaði til jarðar til að halda í fætur hans. Ég hélt honum í fanginu í heilar fimm mínútur, sveittur og barðist í þögninni í herberginu. Hægt og rólega urðu augu hans tóm. Líkami hans slakaði á og fór að brosa. Við bárum hann að sófanum og lögðum hann þar. Hann horfði á okkur rólegum, hljóðum augum, kinkaði vingjarnlega kolli til okkar, blikkaði svo, eins og hann væri að reyna að muna eitthvað. Ég kinkaði kolli til stúlkunnar.
  
  
  „Ef ég segi þér það, muntu láta hann hringja í fólkið á bak við þessar leynidyr.
  
  
  Hún leit á mig. „Þeir gætu orðið tortryggnir. Þú ert bara með hnífinn hans. Ég þegja hann þangað til þú sleppur.
  
  
  „Þegar hann kemst til vits og ára mun hann flá þig lifandi,“ sagði ég. „Kannski jafnvel enn verra. Við munum hlaupa í burtu saman.
  
  
  Hún horfði á undrandi og brosandi prinsinn. „Ég er ekki hræddur við dauðann. Skildu eftir hnífinn hans og ég drep hann fyrst.
  
  
  — Nei, gerðu eins og ég segi. Við þurfum þessa tvo varðmenn. Þeir gætu komið inn og fundið hann of snemma. Við förum saman.'
  
  
  Ég stóð fyrir aftan háan skáp við hliðina á teppinu fyrir framan leynidyrnar og kinkaði kolli til stúlkunnar. Hún talaði mjúklega og harkalega til Wahbi. Hann kinkaði kolli og vildi ekki standast.
  
  
  'Ahmed. Harun. Komdu hingað.'
  
  
  Teppinu var ýtt til hliðar og tveir arabar ruddust inn um leynidyrnar. Wahbi kenndi þeim vel. Þeir komu of snemma að skipun hans. Ég stakk annan með hnífnum hans Wahbi áður en hann hafði stigið þrjú skref, og greip í hinn áður en hann hafði snúið við hálfpartinn. Hann tók fljótt af sér vopnið og kastaði brennu á stúlkuna. "Rís upp og taktu skammbyssuna og rýtinginn!"
  
  
  Hún vafði sig inn í bruna og gerði það þannig að skurðurinn og lítill blóðblettur á þeim sást ekki. Sem betur fer var arabinn lágvaxinn. Hún var með riffil og rýting og var tilbúin.
  
  
  Ég gekk upp að Wahbi og dró hann á fætur. "Þú leiðir okkur til þrælabyggðar þinnar."
  
  
  Prinsinn brosti og yfirgaf herbergið hljóðlega á undan okkur.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Fyrsti varðmaðurinn lyfti riffilnum sínum þegar hann sá mig. Hann var efst í stiganum. Hann lækkaði riffilinn aftur þegar hann kom auga á Prince Wahbi. Ég potaði í prinsinn án þess að vörðurinn tæki eftir því.
  
  
  „Ég fer með Carter til að skoða þrælabúðirnar,“ sagði litli arabinn.
  
  
  Vaktvörðurinn horfði grunsamlega á okkur en ætlaði ekki að trufla Wahbi með spurningum. Svo hann steig til hliðar með snöggum hneigð. Við gengum niður stigann að útidyrunum. Mér líkaði ekki hvernig vörðurinn horfði á okkur. Við þurftum betri sögu til að berja einhvern með meira vald.
  
  
  „Ég hef ákveðið að ganga til liðs við þig,“ sagði ég við Wahbi þegar við hurfum af sjónarsviðinu á mannlausum ganginum fyrir neðan. - Þú gafst mér stelpu, mér líkar við hana. Svo ég er með þér. Þú munt fara með mig í þrælabúðirnar til að sýna mér verk þín.
  
  
  „Ah,“ kinkaði prinsinn kolli. - Ég er ánægður með það, Carter.
  
  
  Hann horfði á mig og stelpuna. Ég dró djúpt andann þegar við gengum inn í húsgarðinn. Kastljós flæddu yfir allan staðinn með ljóshafi. Verðirnir á veggjunum sáu Wahbi og tóku strax upp varkára og lotningarfulla afstöðu. Hávaxinn Arabi í glæsilegri fötum en ég hafði nokkurn tíma séð flýta sér á móti okkur. Hann var með andlit gamals geirfugls með skuggaleg svört augu og oddhvasst skegg. Hann kom fram við Wahbi af virðingu en skreið ekki fram fyrir hann.
  
  
  „Khalil al-Mansur,“ hvíslaði stúlkan í eyrað á mér. „Aðalráðgjafi Wahbi prins og skipstjóra hans.
  
  
  „Allah er með þér,“ sagði hávaxni maðurinn við Wahbi á arabísku. Ég sagði: „Þú hlýtur að vera Khalil. Prinsinn sagði mér frá þér. Ég held að við getum unnið þetta saman.
  
  
  Arabinn horfði á mig með blöndu af reiði, undrun og áhyggjum. - Taktu það saman, Carter? Þetta er á hreinni ensku.
  
  
  Ég gaf Prince Wahbi enn eina ósýnilega ýtuna í bakið. Litli maðurinn kinkaði kolli: „Carter er með okkur, Khalil. Mjög góðar fréttir reyndar. Wahbi kinkaði kolli aftur. „Honum líkar við stelpuna sem ég gaf honum. Hann er hjá okkur núna. Ég mun fara með hann til byggða og sýna honum verk mín.
  
  
  Khalil horfði á stúlkuna og svo á mig. Hann kinkaði kolli. "Kona skiptir oft um skoðun karlmanns."
  
  
  „Eins og peningar,“ sagði ég. „Ég elska konur og peninga. Meira en gröf.
  
  
  Hávaxni gamli Arabinn kinkaði kolli. „Viturleg ákvörðun“.
  
  
  „Og fyrir þig líka,“ sagði ég. „Ég á fullt af hlutum sem vert er að selja.“
  
  
  Augu Arabans tindruðu. Einhvern veginn virtist þetta of sannfærandi. „Ég held það, Carter,“ sneri hann sér að prinsinum, „á ég að hringja í lífvörðinn þinn, Wahbi prins?
  
  
  „Við erum að flýta okkur,“ sagði ég. „Prinsinn vill fá bíl.
  
  
  „Ó, já,“ sagði prinsinn þegar ég ýtti við honum.
  
  
  Khalil al-Mansur kallaði hermanninn til sín. Jeppi birtist fyrir aftan stórt hús. Við sátum fyrir aftan bílstjórann. Hliðið opnaðist og við ókum niður breiðan malarveg að þrælabúðum í frumskóginum. Í þetta skiptið myndi ég ekki horfa á neitt. Dauðir varðmenn í herberginu munu finnast fyrr eða síðar.
  
  
  Vegurinn víkur kílómetra frá húsi prinsins í frumskóginum. Ökumaðurinn beygði inn á hægri gafl, í átt að þorpinu. Ég hvæsti fljótt einhverju í eyra Prince Wahbi. Hann hallaði sér fram.
  
  
  "Vertu hér, hermaður."
  
  
  Bílstjórinn stoppaði og ég drap hann og henti honum út úr bílnum þegar hann bremsaði. Ég stökk undir stýri. Svarta stúlkan fyrir aftan mig sagði viðvörun: Carter.
  
  
  Ég sneri mér við. Prinsinn starði á mig, horfði svo á bílstjórann sem lá á jörðinni við hlið jeppans. Augu hans undruðust. Hann var þegar laus við áhrif lyfsins. Hann var ekki alveg vakandi ennþá, en áhrifin voru að dvína.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég við stelpuna. „Betra að binda hann.“ †
  
  
  Hún svaraði. - 'Að binda?' - "Nei, ég hef betri leið."
  
  
  Rýtingurinn leiftraði um nóttina og Wahbi prins öskraði. Hún stakk hann beint í hjartað og stakk rýtinginn aftur og aftur. Þegar blóðið fór að streyma hallaði hann sér aftur á bak og rann út úr jeppanum á jörðina. Ég greip hnífinn úr hendi hennar.
  
  
  - Helvítis hálfviti. Við þurftum á honum að halda.
  
  
  „Nei,“ sagði hún þrjósk, „við þurfum alls ekki á honum að halda. Hann hefði átt að deyja.
  
  
  Ég sór. 'Bölvun! Allt í lagi, hvert liggur þessi vegur? ..'
  
  
  Hljóðið kom aftan frá okkur á veginum. Ég þagði og hlustaði. Ég sá ekki neitt, en ég heyrði: fólk fylgdi okkur eftir veginum. Við höfðum ekki tíma til að fela lík Prince Wahbi neins staðar. Ég lét jeppann beygja fram, sneri honum við og ók af vinstri gafli á veginum eins hratt og ég gat.
  
  
  Innan við mínútu síðar heyrði ég öskur fyrir aftan okkur. „Fjandinn hafi það,“ öskraði ég. „Nú fylgja þeir okkur. Hversu langt er næsta portúgalska bækistöð?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - Portúgalarnir munu ekki hjálpa okkur. Ég er uppreisnarmaður og þú ert njósnari. Prince Wahbi er virtur borgari. Hann borgaði sumum þeirra mikið.
  
  
  "Hvað ætlarðu þá að gera?"
  
  
  „Það er annar vegur í þrjá kílómetra fjarlægð. Hún fer suður á landamærin. Hinum megin við landamærin er landið mitt. Þar munum við vera öruggir og þér verður hjálpað.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að rífast. Og ég ætlaði ekki að segja henni að uppreisnarmennirnir væru nú eitthvað óánægðari með mig eða AH en þeir myndu vera með Khalil al-Mansir ef hann náði okkur. Kannski hafa skilaboðin ekki enn borist til allra uppreisnarmanna. Ég yrði að spila það í samræmi við aðstæður.
  
  
  Við fundum veginn og héldum suður. Ég ók án ljósa og hlustaði á eltingahljóðin. Eitt augnablik fannst mér ég heyra eitthvað, svo dó hljóðið, eins og þeir væru að keyra eftir strandveginum. Ég hélt áfram að keyra suður þar til vegurinn fór úr frumskóginum og endaði að lokum sem ekkert annað en stígur yfir opna sléttu. „Við verðum að ganga héðan,“ sagði stúlkan.
  
  
  Við erum að fara. Aðrir fimm mílur um nóttina, án ljóss og í gegnum eyðilagt, brotið land, með hvössum og hörðum runnum. Buxurnar mínar voru rifnar og berum fótum hennar blæddi.
  
  
  „Ég skal koma með mat áður en við förum að sofa,“ sagði stúlkan.
  
  
  Hún hvarf inn í nóttina og skyndilega áttaði ég mig á því að ég vissi allt um líkama hennar, hugrekki hennar og reiði, en ég vissi ekki hvað hún hét. Á vissan hátt bjargaði hún lífi mínu og ég vissi ekkert um hana nema að ég vildi vera með henni aftur. Þegar hún kom aftur var bruna hennar full af berjum og rótum sem ég þekkti ekki. Þau smakkuðust ljúffengt og hún sat við hliðina á mér á meðan hún borðaði.
  
  
  Ég spurði. - 'Hvað heitir þú? Hver ertu?'
  
  
  "Skiptir það máli?"
  
  
  „Já,“ sagði ég. 'Þú veist hvað ég heiti. Þú ert ekki venjuleg þorpsstelpa. Þú ert mjög ungur, en þú veist hvernig á að drepa.
  
  
  Andlit hennar var falið í myrkrinu. „Ég heiti Indula. Ég er dóttir Zulu-höfðingja. Kraalinn okkar er staðsettur langt í suðri við Togela-ána miklu, í hjarta landsins okkar, þar sem Chaka bjó eitt sinn. Afi föður míns var einn af indunamönnum í Caetewayo. Hann barðist í stórsigri okkar á Bretum og dó í síðasta ósigri okkar.“
  
  
  — Ósigur við Oelindi?
  
  
  Augu hennar ljómuðu á mig um nóttina. - Veistu sögu okkar, herra? Carter?
  
  
  „Ég veit eitthvað um það,“ sagði ég. — Ég heiti Nick, við the vegur.
  
  
  „Nick," sagði hún lágt. Kannski var hún líka að hugsa um annað skiptið okkar í sófanum.
  
  
  - Hvernig fékk Wahbi þig?
  
  
  „Afi minn og faðir minn samþykktu aldrei siði hvítra, hvorki Suður-Afríkubúa né Englendinga. Okkar menn eyddu mörgum árum í fangelsi. Þegar ungu mennirnir gengu til liðs við Mark of Chuck og faðir minn átti engan son til að senda, fór ég. Ég gerðist uppreisnarmaður gegn Suður-Afríkumönnum. Ég var gripinn tvisvar og síðan boðin verðlaun fyrir handtökuna mína. Fyrir fjórum mánuðum varð ég að flýja. Fólkið okkar hjálpaði mér og sendi mig út úr Zululandi. Hópur málaliða hjálpaði mér að komast inn í Mósambík.
  
  
  „Eining Listers ofursta,“ sagði ég.
  
  
  „Já, hann faldi mig ásamt mörgum öðrum, fór með mig yfir landamærin og bjargaði mér frá hvítu hermönnunum.
  
  
  - Hvernig fékk Wahbi þig?
  
  
  „Ég var á leiðinni í helstu málaliðabúðirnar með litlum herdeild Listers ofursta þegar Wahbi-ræningjar réðust á okkur. Mér tókst að flýja en þeir höfðu uppi á mér og fóru með mig í þrælabúðir. Þar eyddi ég þremur mánuðum. Augu hennar voru eldheit. „Ef við hefðum ekki sloppið hefði ég ekki enst í viku þar. Ekki meira.'
  
  
  "Wahbi hefði ekki getað selt þig á þessum þremur mánuðum?"
  
  
  Hún hló grófum hlátri. „Hann reyndi tvisvar, en í hvert skipti barðist ég eins og brjálæðingur og kaupandinn vildi ekki taka mig. Ég var ekki nógu þjálfaður. Svo Wahbi kenndi mér aðeins lengra. Áður gaf hann mig mörgum mönnum, mörgum mönnum á hverju kvöldi."
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég.
  
  
  „Nei," sagði hún snöggt. "Það kom fyrir þig..."
  
  
  Hún skalf. Ég horfði á svarta mynd hennar í dökkum brunum.
  
  
  „Þetta var eitthvað öðruvísi fyrir mig líka,“ sagði ég. Ég snerti það og fann það titra. Ég vildi hana aftur, hér og nú, og ég vissi að hún vildi mig líka.
  
  
  „Ég er fegin að hafa drepið hann,“ sagði hún með rödd sem breyttist í sársauka. „Hann var verndaður af öllum hvítum, frá öllum hliðum landamæranna. Jafnvel svertingjar eiga líkt með honum. Svasar, gamlir höfðingjar og þorpsöldungar seldu honum stelpurnar sínar. Jafnvel meðal Zulukraals, vegna peninga og valda.
  
  
  Það var hatur í rödd hennar, en líka eitthvað annað. Hún talaði á þann hátt að hún hugsaði ekki, fannst ekki. Hún talaði um Prince Wahbi til að forðast að tala um neitt annað.
  
  
  „Það gerðist eitthvað þarna,“ sagði ég. - Indula? Eitthvað kom fyrir þig þarna.
  
  
  Ég snerti hana og hún fór. Ekki langt, bara nokkrar tommur, kannski minna. Hún sagði eitthvað, en ekki mjög skýrt.
  
  
  „Já,“ sagði hún. „Það gerðist eitthvað þarna sem ég hafði aldrei fundið fyrir áður. Hvítur maður og það gerðist samt. En þetta má ekki gerast aftur."
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  „Vegna þess að ég vil það of mikið,“ sagði hún. Hún sneri andlitinu að mér, eins og dimmur blettur á nóttunni. „Ég drap þennan viðbjóðslega araba vegna þess að hann niðurlægði mig með fimmtíu mönnum. ..og vegna þess að ég varð ástfangin af honum. Ég uppgötvaði að ég hef of gaman af kynlífi, Nick. Ég elskaði það sem Wahbi lét mig gera. Ég skammast mín.
  
  
  "Með öllum karlmönnum?"
  
  
  - Ekki eins og þú, en flestir karlmenn - já.
  
  
  - Þú ert ruglaður, Indula. Kannski tölum við saman seinna.
  
  
  „Kannski," sagði hún. 'Já seinna. Nú verðum við að hvíla okkur.
  
  
  Vafði sig inn í bruna og lagðist niður. Ég lagðist við hliðina á henni. Mig langaði samt í hana. En þú átt þessar stundir þegar þú þarft að leyfa konunni að takast á við hlutina á sinn hátt. Hún átti sína eigin bardaga. Ég var sofandi.
  
  
  Ég vaknaði skömmu fyrir afríska dögun. Mér fannst ég vera kaldur og dofinn, en það var enginn tími til að hika. Indula vaknaði strax á eftir mér. Við borðuðum síðast af berjunum sem hún tíndi og héldum áfram suður.
  
  
  Um miðjan dag var sólin hátt þegar við fórum yfir landamærin og náðum til Zululands. Indula virtist flýta fyrir sér. Hún brosti til mín, eins og hún skammaðist sín skyndilega fyrir þörfum sínum í sínu eigin landi. Ég brosti til baka en innra með mér fann ég fyrir miklum kvíða og hélt áfram að fylgjast með umhverfinu. Nú geta vinir hennar auðveldlega orðið óvinir mínir. Ég kemst að því fljótlega.
  
  
  Fimm menn nálguðust okkur í gegnum lágt undirgróðurinn og notuðu gil og annað skjól. Þeir vildu ekki láta sjá sig, en ég sá þá samt. Ég sá þá fyrir Indula, ég hef verið lengur í þessum bransa. Þeir voru uppreisnarmenn, flokksmenn, það var enginn vafi á því. Venjulegir þorpsbúar bera ekki byssur og pangas, klæðast einkennisbúningum ásamt gömlum Zulu stríðsfötum og renna ekki í gegnum undirgróðurinn með augljósum ásetningi.
  
  
  „Indula,“ sagði ég.
  
  
  Hún sá þá og brosti. - "Okkar menn." Hún gekk fram og kallaði. 'Salómon! Osebebo! Þetta er ég. Indula Miswane!
  
  
  Einn þeirra spurði: „Hver er það sem ferðast með Indula Misvane?
  
  
  „Vinur frá fjarlægu landi,“ sagði stúlkan. „Án þessa vinar væri ég enn í höndum Wahbi prins sem á þræla.
  
  
  Þeir nálguðust okkur allir hægt og rólega. Einn mannanna sagði: „Það eru orðrómar um allt land um að hinn illi prins Wahbi sé dáinn. Veistu um þetta, Indula?
  
  
  „Ég veit það,“ sagði stúlkan. - Við drápum hann. Einn hinna sagði: "Þetta er gleðidagur fyrir Zululand."
  
  
  „Bráðum kemur annar dagur,“ sagði annar.
  
  
  „Dagurinn sem Chaka vaknar,“ sagði Indula.
  
  
  Sá fyrsti sem talaði og tók aldrei augun af mér eitt augnablik kinkaði nú kolli til Indulu. Hann var greinilega leiðtogi þessa uppreisnarhóps.
  
  
  „Þú talar fyrir vin þinn og það er gott,“ sagði hann. Hann var lítill, grannur Zulu með banvæn augu. "En við köllum hann ekki vin ennþá." Í bili verður hann hjá okkur. Förum aftur í kraalinn okkar. Aðrir munu ganga til liðs við okkur. Indula fór að mótmæla. "Þú treystir ekki vini mínum Solomon Ndale?" Eins og það sé ekki nóg að ég tali fyrir hans hönd og að hann hafi drepið Wahbi og bjargað lífi mínu. Þá veistu að hann er það. ..'
  
  
  Ég truflaði hana og horfði brosandi á þau öll. „Ég samþykki að vera hjá sonum Chucky. Það er skynsamlegt að sannfæra sjálfan sig um að einstaklingur sé vinur áður en þú kallar hann vin.“
  
  
  Þau fjögur virtust hrifin. En Indula virtist undrandi, eins og hún áttaði sig á því að ég hefði skorið hana af. Og leiðtoginn, Solomon Ndale, horfði á mig grunsamlega. Hann var ekki hálfviti. Hann treysti engum. Ég þurfti að hætta að hræða Indulu aðeins áður en hún sagði honum að ég væri með þeim. Ég hafði ekki hugmynd um hvað þeir meintu með AXE.
  
  
  En Indula sagði upp sjálfri sér og Solomon Ndale benti mér að ganga til liðs við þá. Við tökum okkur í gegnum undirgróðurinn þar til við komum að djúpu gljúfri með litlum velli fyrir neðan. Um fimmtán karlar og nokkrar konur gengu milli sjö kringlóttu kofanna í þyrniruga limgerðinni.
  
  
  Indula og Solomon Ndale ræddu við eldri mennina og svo sneri Indula aftur og kinkaði kolli í átt að kofanum.
  
  
  „Þeir bíða eftir að hittast. Við bíðum þar.
  
  
  Ég skreið í gegnum lága opið og settist á strábeðið með Indúlu. Rúmið virtist hreyfast. Það var í rauninni á hreyfingu, fullt af kakkalakkum. Indula virtist ekki taka eftir neinu; hún var greinilega vön erfiðleikum Zulu-kofans. Ég gleymdi kakkalakkunum þegar augun mín aðlagast myrkrinu. Við vorum ekki ein.
  
  
  Þrír menn sátu hinum megin við skálann. Einn þeirra var gamall maður með rauðar túrakófjaðrir stungnar í hárið: Swazi-höfðingi. Önnur var súlúkona með breitt afró, klædd silkislopp sem fest var með gullmedalíu á öxlinni. Sá þriðji var miðaldra maður með merki aðstoðarhöfðingja frá Shangan. Þetta leit út eins og fundur meðal uppreisnarsveita.
  
  
  Zwazi gamli talaði fyrst, eins og aldur hans krafðist. "Er hvíti maðurinn einn af okkur, Indula?"
  
  
  Hann notaði Swahili frekar en Siswati, sem gerði mér kleift að skilja hann. Hann var kurteis við mig.
  
  
  „Hann er öflugur vinur sem hjálpar okkur úr fjarlægð,“ sagði Indula. Hún leit á Shangan. - Er dagurinn nálægt?
  
  
  „Nálægt,“ sagði Shangan. "Það er gott hvítt fólk."
  
  
  „Nú bíðum við eftir góðum hvítum,“ sagði konan. Hún notaði ensku. Hún var Zulu, en hún var enn kurteisari við mig, þó að hreimurinn hennar væri sterkur. Silkisloppurinn hennar og gullverðlaunin gáfu til kynna að hún væri einhver mikilvægur. Breitt nefið hennar, dökk augu og slétt svört húð hefðu getað verið hver sem er á þrítugs- eða fertugsaldri. En súlúkonur eldast snemma og ég áætla að hún hafi verið um þrítugt.
  
  
  — Kemur maðurinn þinn? — spurði Indula.
  
  
  „Hann kemur,“ sagði konan. „Og enn mikilvægari manneskja. Sá sem segir okkur allt um Portúgala.
  
  
  Ég reyndi að sýna engan áhuga, en maginn minn féll - hún átti að hafa átt við óþekkta uppreisnarmanninn í mósambískum stjórnvöldum. Markmið mitt. Þetta gæti verið tækifærið mitt. Ég var með rýting og riffil, sem ég tók af vaktmanninum Wahbi.
  
  
  Ég reyndi að tala af léttúð. „Ég heyrði að háttsettur embættismaður í Mósambík væri að hjálpa þér. Kemur hann hingað?
  
  
  Hún horfði á mig grunsamlega um stund. 'Kannski.'
  
  
  Ég sleppti því en konan hélt áfram að horfa á mig. Hún leit sterk út. Enn ung, en ekki lengur stelpa; ekki stelpa eins og Indula, með vöðvamikla handleggi og flatan maga. Það var eitthvað í augnaráði hennar, í andliti hennar, í því hvernig hún leit út. .. Það var heitt í skálanum. Ég fann kakkalakkana hreyfast undir mér og taugarnar voru spenntar við tilhugsunina um hvernig ég gæti drepið þennan embættismann og samt komist í burtu. Kannski var það það, eða kannski skildi ég allt í einu hvað var að gerast með þessa Zulu konu: hún minnti mig á Deirdre Cabot. Allt í einu fann ég fyrir máttleysi og ógleði. Ég varð að komast út úr þessum kofa.
  
  
  Það var hættulegt. Mér var ekki enn treyst að fullu og að fara yrði litið á sem móðgun. En ég varð að taka áhættu. Hugsunin um Deirdre, um blóðið sem streymdi úr hálsi hennar um nóttina á árbakkanum. .. Ég vakna.
  
  
  „Ég þarf ferskt loft, Indula. Segðu þeim eitthvað.
  
  
  Ég beið ekki eftir svari. Ég skreið út um lága opið og stóð þar og andaði djúpt í sólarljósið. Kannski var þetta bara hitinn eða kakkalakkarnir. Hvað sem það var, það bjargaði lífi mínu.
  
  
  Enginn tók eftir mér í sólinni. Það var enginn úr sveitinni við hliðina á mér. Ég leit í kringum mig að Zulu og sá þá á jaðri vallarins og horfði á mannsúluna sem nálgast.
  
  
  Dálkur af hvítum í grænum fötum. Málaliðasveit. Þetta voru þeir sem þeir biðu eftir. Málaliða undir forystu Lister ofursta. Ég sá lík Spánverja fyrir framan mig.
  
  
  Þeir voru líklega þarna til að hitta embættismann uppreisnarmanna frá Mósambík. En nú hafði ég ekki tíma til að hugsa um það. Að yfirgefa þennan kofa gaf mér tækifæri. Ég notaði það. Án andartaks umhugsunar sneri ég mér við, gekk í kringum kofann og hljóp í átt að þyrnum stökkgirðingunni fyrir aftan. Þar skar ég gang með hníf og hljóp í djúpu gili þar til ég var horfinn.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Ég stoppaði ekki fyrr en ég var kominn út úr gilinu, djúpt í skjóli þykks undirgróðrar. Það var enn snemma síðdegis, og undirburstinn var ekki besta skjólið til að forðast bæði Zulu og málaliða, en ef það var tækifæri.
  
  
  Verkefni mitt var samt að drepa embættismann uppreisnarmanna.
  
  
  Ég fann litla hæð sem var gróin þéttum undirgróðri. Þar krjúpaði ég eins djúpt og ég gat og horfði á stallinn í gilinu. Ofursti og eftirlitsmaður hans komust að vellinum og Zuluarnir fögnuðu hávaða. Ég sá Solomon Ndale standa við hlið Lister og leit upp sá ég Indula og Zulu konuna koma út úr kofanum þar sem ég hafði nýlega setið. Zulu konan kom nálægt Lister. Hún beið eftir eiginmanni sínum. Engin furða að hún var í silki og gulli. Ég gleymdi henni.
  
  
  Indula leit í kringum sig. Ég sá hana tala við Salómon. Báðir litu í kringum sig, báðir leituðu. Zulu konan sagði eitthvað. Lister ofursti sneri sér við. Ég sá hann tala reiðilega við menn sína og leit svo í kringum girðinguna. Ég þurfti ekki að heyra hvað gerðist. Lister hélt að ég væri dauður eins og krókódílamatur í ánni. Eða að minnsta kosti drukknaði. Nú vissi hann, að ég væri á lífi, og hann mundi minnast þriggja látinna manna sinna.
  
  
  Ég sá Salómon og Indula gefa fyrirskipanir til súlú-uppreisnarmanna. Lister stefndi í átt að gæslunni sinni. Eftir nokkra stund munu þeir sjá hvar ég braut í gegnum girðinguna. Ég hikaði; öll mín reynsla sagði mér að fara sem fyrst, en á sama tíma sögðu þeir mér að ef mér tækist að forðast þá ætti ég möguleika á að drepa þann embættismann. Ef ég hefði hlaupið í burtu hefði ég aldrei fengið tækifæri til að skjóta hann. Ef ég hefði ekki hlaupið hefði ég aldrei skotið neinn aftur.
  
  
  Einn, meðal strjáls gróðurs, í landinu þeirra átti ég ekki mikla möguleika. Ég hljóp.
  
  
  Á morgun er annar dagur. Það var enn einn dagur eftir, nema dauði minn gerði trúboð mitt ákveðnum árangri. Það var enginn viss árangur hér til að réttlæta sjálfsvíg mitt, svo ég flúði.
  
  
  Ég var með gott forskot og þeir áttu enga bíla. Jafnvel þó það væri landið þeirra var ég betur þjálfaður. Seinna gat ég hugsað um Lister ofursta og Deirdre. Ég nýtti mér stjörnurnar og fór varlega í gegnum næturgróðurinn. Ég forðaðist þorpin og, eftir að hafa náð frumskóginum og mangrove-mýrunum, hélt ég í átt að ströndinni. Þetta var löng og hæg ferð.
  
  
  Án búnaðar var næsti snertistaður við AH í Lorengo Marques. Það væri ekki auðvelt. Ég bjóst ekki við neinni hjálp frá Portúgalanum. Ég var umboðsmaður óvinarins, njósnari fyrir þá sem og einhvern annan.
  
  
  Ég svaf í klukkutíma í holum bjálka þegar súlúarnir gengu framhjá á nóttunni. Tíu manns litu út eins og svartir draugar og jafnvel í tunglskininu þekkti ég Solomon Ndale. Þeir fylgdust með mér svona langt. Þeir voru góðir og ákveðnir spormenn. Að þessu sinni var allt alvarlegt. Engin furða að hvítu hausarnir í Lissabon og Höfðaborg hefðu áhyggjur.
  
  
  Þegar þeir gengu framhjá renndi ég af stokknum og fylgdi þeim. Þetta var öruggasti staðurinn sem ég gæti verið á. Það var allavega það sem ég hélt. Mér skjátlaðist næstum afdrifaríkt.
  
  
  Tunglið er komið. Ég fylgdi þeim í átt að daufum hljóðum þeirra, og ef þessi Þjóðverji hefði ekki hrasað, hefði ég ekki komist mikið lengra.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Þetta var andvarpssprenging innan við tuttugu metra vinstra megin við mig. Hljóðlát þýsk rödd, hryllingsgrát vegna þess að hann lenti í tré og stakk í tá eða eitthvað álíka. Ég hljóp ofan í mýrina upp að augunum, andaði eins auðveldlega og ég gat og beið. Ég fann þá í kringum mig í svartnættinu. Málaliðarnir, stór eftirlitsferð, sveima um frumskóga og mýrar eins og SS-sveit í snævi Ardennes.
  
  
  Þeir svifu fram hjá eins og djöflar, grænu skikkjurnar þeirra hvítar af mold. Þögn, banvænir draugar, Hollendingarnir fljúgandi, tveir þeirra svo nálægt að ég gat snert fætur þeirra. Þeir virtust svo spenntir að þeir tóku ekki eftir mér. Þeir litu aldrei niður.
  
  
  Ég beið undir vatni upp að nösum mínum. Þeir hurfu hægt út í mýrina og fóru framhjá mér.
  
  
  Ég var að bíða. Vatn kom inn í eyru, nef og munn en ég hélt áfram að bíða.
  
  
  Önnur röð draugamálaliða birtist næstum hundrað metrum á eftir þeim fyrri. Gömul aðferð þýska hersins, aðallega notuð í þéttum skógum. Gömul aðferð, en áhrifarík. Eins og veidd dádýr eða kanína er nánast ómögulegt fyrir veiddan mann að vera hreyfingarlaus þegar óvinurinn hefur farið framhjá. Ómótstæðileg löngun til að hoppa upp og hlaupa í hina áttina: beint í átt að byssum annarrar óvinalínu.
  
  
  Ég stóðst hvötina og stóðst hana í annað sinn. Þriðja röðin var enn eftir, hópur hljóðlátra leyniskytta aftast. Ég beið í skýlinu í hálftíma. Svo sneri ég mér við og hélt í átt að ströndinni aftur. Það er líka hættulegt að bíða of lengi;
  
  
  Nú gekk ég hraðar. Miðað við fjölda málaliða gerði ég ráð fyrir að þeir hlytu að hafa snúið aftur á yfirráðasvæði sitt. Aðalþorpið hlýtur að hafa verið einhvers staðar í þessari mýri. Og fyrir Zulu væri ég öruggari ef ég myndi hávaða en ef ég reyndi að þegja. Þar sem svo margir hermenn eru að leita að mér truflar hávaðinn þá minna en taugaóstyrkur. Ég tók val, tók áhættu fyrir hraðann og vonaði að ég hefði rétt fyrir mér.
  
  
  Ég gerði það. Ég sá dökkar fígúrur á lítilli hækkun í mangrove-mýrinni. Djúp rödd hrópaði eitthvað á Zulu. Ég vissi nóg um Bantúana til að vita að þetta var símtal, spurning. Ég svaraði reiðilega á þýsku:
  
  
  „Göltur drap tvo menn okkar nokkra kílómetra héðan. Kurtz majór var næstum búinn að fá hann í horn. Ég skal koma með handsprengjur, fljótt! †
  
  
  Ég var að flýta mér, hætti ekki. Þeir höfðu engin ljós til að fylgja mér og einu Þjóðverjarnir sem þeir þekktu á svæðinu voru málaliðar. Ég heyrði þá koma aftur í gegnum mýrina. Leiðin fyrir framan mig hefði átt að vera greið.
  
  
  Reiðin fyrir nokkrum dögum - dagar sem nú virtust vera vikur - vaknaði aftur í mér. Ég var nálægt höfuðstöðvum Lister. Nú, í mýrinni, á veiðum að einhverri ósýnilegri bráð, gæti ég auðveldlega fengið miklu meira. Einn í einu. En ég myndi nú ekki drepa neinn. Lister ofursti var tilbúinn fyrir mig að gera einmitt það, finna mig og slá til.
  
  
  Ég fór því eins hratt og ég gat í gegnum mýrina og stefndi beint á ströndina. Þegar þangað var komið leitaði ég til borgarinnar og hafði samband við AH.
  
  
  Mýrarnar gáfu sig fyrir gróskumiklum frumskógum og síðan pálmatrjám og strandsavönum. Þegar sólin kom upp klifraði ég út undan pálmatrjánum og upp á hreina hvíta ströndina. Innfæddir voru að kasta netum sínum í sjóinn og lengra úti í bláa vatninu sá ég lítinn flota fiskibáta á leið á miðin lengra undan landi. Ég var svo lengi í innsveitum landsins, innan um mýrar, frumskóga og þurra runna, að það virtist vera eins konar óvenjulegt kraftaverk. Mig langaði að kafa ofan í það og synda. Kannski mun ég einhvern tíma hafa tíma fyrir kraftaverk og smá sundkunnáttu, en sá tími er ekki kominn enn. Ekki í mínum félagsskap.
  
  
  Ég heyrði í léttu flugvélinni áður en hún komst í sjónlínu mína. Hann renndi sér lágt yfir jörðu og nálgaðist mig. Hann sneri sér snöggt og flaug í sömu átt og hann kom þaðan. Ég sá númeraplöturnar hans og vissi hvað það þýddi.
  
  
  Útsendari portúgalska hersins. Og þegar hann nálgaðist mig áttaði ég mig á því að hann var að leita að mér. Sennilega var mér tilkynnt til Khalil al-Mansur, þeirra í ríkisstjórninni sem fengu laun frá þrælasalanum, og portúgalska eftirlitssveitin var ekki langt á eftir skátanum.
  
  
  Patrol var ekki eitthvað sem ég vildi fara í bardaga með á opinni strönd. Ég hörfaði á milli pálmatrjánna og hélt varlega norður. Lorengo Marquez varð að vera einhvers staðar nálægt.
  
  
  Um tíuleytið hafði enginn eftirlitsmaður fundið mig og vaxandi fjöldi bæja og plantna benti til þess að ég væri að fara inn í byggð. Loksins náði ég siðmenningunni: malbikuðum vegi. Ég fór að leita að annarri stoð nútímasiðmenningar - símanum. Ef ég hefði ekki verið svona þreyttur hefði ég skellt upp úr hlátri yfir þessari mynd: fyrir innan við sex klukkustundum var ég veiddur í mýri, jafn frumstæð og villt og hún hafði verið í þúsund ár - veiddur af ættbálkum með spjótum. Nú gekk ég eftir malbikuðum vegi og leitaði að síma. Afríka í dag!
  
  
  Ég fann símann minn í glerklefa rétt við hliðina á veginum, eins og lítið stykki af Lissabon. Af þeim upplýsingum lærði ég númer bandarísku ræðismannsskrifstofunnar í Lourenco Marquez. Að ég hringdi, gaf kóðaorð, sem auðkenndi AH. Tveimur sekúndum síðar var ræðismaðurinn þegar í símanum.
  
  
  „Ah, herra Morse. Við biðum eftir símtali þínu. Kannski er betra fyrir okkur að hittast heima hjá mér.
  
  
  „Þakka þér fyrir, ræðismaður,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  - Ég vorkenni systur þinni. Þetta þýddi að allt helvíti hafði brotnað laus á ræðismannsskrifstofunni. Ég þurfti að leggja á og hringja aftur nákvæmlega þremur mínútum síðar, og hann hringdi í mig í símann sem var tengdur við hann. Ég taldi niður þrjár mínútur og sneri aftur við. Við tókum það upp strax.
  
  
  „Guð minn góður, N3, hvar hefur þú verið? Nei, ekki segja mér það. Við fengum tilkynningu um andlát þitt ásamt N15; svo frétt um að þú sért á lífi aftur frá arabískum þrjóta, sem segir að þú hafir drepið arabaprinsinn á staðnum. Segir að þú hafir átt í samstarfi við uppreisnarmenn í þremur löndum og ráðist á uppreisnarmenn í þremur löndum; að þú hafir reist þinn eigin her og að þú hafir flogið til tunglsins undir eigin valdi.
  
  
  "Ég var upptekinn". - sagði ég þurrlega.
  
  
  — Jæja, þú getur ekki komið hingað. Ég er með gangstéttarvakt hérna. Sá Arabi sem þú myrtir var mikilvægur. Við getum gert betur. ..'
  
  
  - Á gangstéttinni þinni? Hvað eru þeir margir?' - Ég skellti.
  
  
  'Hvað er að flýta sér? Jæja, allavega einn eða tvo daga.
  
  
  Of lengi. Í litlum nýlendubæjum hafa herinn og lögreglan ótakmarkað vald. Þeir slógu á ræðismannslínuna og, hvort sem þeir voru að rugla saman eða ekki, raktu þeir símtalið beint í gegnum höfuðstöðvar símafyrirtækisins. Eftir fimm mínútur, eða jafnvel minna, munu þeir vita hvaðan samtalið kemur og ég verð umkringdur hermönnum.
  
  
  Ég sagði: „Tilkynnaðu til AH, á morgun í hádeginu.“ Ég þarf neyðarmerki til að leita.
  
  
  Ég var þegar farinn úr stúkunni og gekk hálfa leið í gegnum fyrstu húsaröðina og sennilega var ræðismaðurinn enn að muldra hinum megin. Ég var nýkominn inn í skjól fyrstu húsanna þegar fyrsti jeppinn keyrði í átt að símaklefanum. Hermenn og lögreglumenn stukku út og fóru að dreifa sér úr tóma símaklefanum þegar lögreglumenn hrópuðu skipanir þeirra af reiði. Ég gat ekki beðið eftir að dást að virkni þeirra. Ég fór úr vegi eins fljótt og ég gat. Einhver í mósambískum stjórnvöldum var skelfingu lostinn yfir því sem Wahbi gæti hafa sagt mér, eða embættismaður uppreisnarmanna minnar hafði viljað mig dauða fyrir löngu síðan. Líklega bæði. Allar hliðar leituðu að mér. Þetta gerði mig reiðan.
  
  
  Þegar ég kom að sjónum leiddi annar malbikaður vegur mig suður. Tími minn var að renna út. Ég leitaði að hraðskreiðari samgöngumáta og fann hann í vörubíl sem var lagt í vegkantinum nálægt söluturni. Ökumaðurinn skildi lyklana eftir með nánast fullan tank. Hann öskraði og öskraði þegar ég keyrði suður. Ég vonaði bara að portúgalski herinn hefði ekki enn hugsað um vegatálma og að síðasti staðurinn sem einhver myndi búast við að ég væri væri í vígi Prince Wahbi.
  
  
  Ég fór út úr vörubílnum þegar malbikaður vegurinn endaði. Ég sá engar hindranir. Þeir dreymdu ekki einu sinni að ég myndi fara suður. Þegar það dimmdi var ég kominn aftur í mýrina. Þar varð hann næstum eins og gamall vinur; maður venst öllu. En ég þorði ekki að slaka á ennþá, allavega ekki ennþá.
  
  
  Með vef ráðabruggsins, mútugreiðslna og persónulegra hagsmuna innan ríkisstjórnarinnar vissu fólk Wahbi þegar að ég var með Lorengo Marquez; bæði uppreisnarmenn og Lister ofursti vissu þetta líklega líka. Þeir bjuggust ekki við að ég kæmi hingað aftur. Ég átti nokkra klukkutíma forskot, en vörubíllinn fannst og þeir lögðu allt niður einn af öðrum og á morgnana klöppuðu þeir og hrópuðu á eftir mér.
  
  
  Svo var það þannig. Ég svaf í nokkra klukkutíma og hélt svo vestur í átt að vígi Wahbi og þrælabúðum.
  
  
  Fyrsta einingin sem ég rakst á var portúgalsk farand eftirlitsferðamanna sem var á leið eftir sama vegi í vesturátt og ég. Ég var ekki hræddur við þá. Þeir munu ekki yfirgefa veginn og fara út í mýrar, ekki fyrir uppreisnarmenn, Lister og araba í kring. En það mun halda mér í mýrinni, og það mun gera hina enn hættulegri fyrir mig.
  
  
  Ég rakst á fyrstu málaliðavaktina tuttugu mílur frá yfirráðasvæði Prince Wahbi. Þau fluttu austur og ég hékk eins og rotin pera á tré þar til þau fóru framhjá. Þeir koma aftur.
  
  
  Ég hringsólaði suður þangað til ég fann Zulu uppreisnarmennina. Þeir tjölduðu á opnu túni, fyrir utan mýrarsvæðið.
  
  
  Þetta neyddi mig til að fara aftur til norðvesturs á meðan Arabar fylgdust með því sem var að gerast hér. Þeir voru kannski mesta hættan. Khalil al-Mansour leit út eins og hann kunni hlutina sína. Þetta var gamall refur og þetta var yfirráðasvæði hans. Þeir einu sem fylgdu mér ekki voru Swazis. Það gaf mér engan frið. Ef eitthvað færi úrskeiðis og ég þyrfti að flýja þessa leið myndu þeir líklega bíða eftir mér við landamærin sín.
  
  
  Arabarnir fundu loksins slóðina mína fimm mílur frá hvítþvegna frumskógarvirkinu. Upp frá því var um hlaupahlaup að ræða. Ég sleppti því og þeir læstu mig inni. Kannski hötuðu allir flokkar hver annan og töluðu líklega ekki saman; en þegjandi vissu þeir allir að þeir vildu mér dauða og greftrunar. Í bili munu þeir hunsa hvort annað. Ég kafaði, hljóp og hoppaði fram og til baka í þessum frumskógi, eins og billjarðbolti í þremur púðum. Ég hafði ekki mikinn tíma. Hefði Haukur fengið skilaboðin mín?
  
  
  Ég þurfti að drepa málaliða og þetta gaf Lister vísbendingu um að læsa mig inni og koma í veg fyrir að ég slyppi norður eða austur.
  
  
  Þegar ég þurfti að nota riffilinn minn gegn tveimur araba um kílómetra frá þrælabúðunum, um leið og ég fór of nálægt veginum, komu þeir eftir bergmálinu áður en það dó.
  
  
  Svo fór að brenna í öxlinni.
  
  
  Neyðarmerki, en er það of seint? Björgun mín var í meira en mílu fjarlægð, en þeir voru allir þegar á skottinu á mér. Ég horfði upp í himininn og sá þyrlu hringsóla í lágum hringjum yfir grjóthrun með útsýni yfir frumskóginn.
  
  
  Mun ég geta gert þetta? Fylgjendur mínir gátu líka séð þyrluna.
  
  
  Ég náði neðst á hæðinni og byrjaði að klifra upp. Khalil al-Mansur og arabar hans sáu mig. Kúlur þutu í kringum mig þegar ég hljóp í átt að skúrnum þar sem þyrlan hafði lækkað kaðalstigann. Önnur byssukúlan skall á öxlina á mér og hin greip um fótinn á mér. Ég datt. Ég stökk aftur á fætur, Arabarnir voru fimmtíu metra í burtu.
  
  
  Ég sá tennurnar á þeim þegar allur grýttur stallurinn sprakk undir þeim. Stór hringur af sprengjandi steinum og ryki; öruggur með mig í þessum hring, AH! Hræðileg skilvirkni sló mig aftur. Ég sá ekki einu sinni umboðsmenn okkar sem sprengdu þennan klettasyllu, en ég sá stigann. Ég greip hana og byrjaði að rísa, þar sem þyrlan náði fljótt hæð og fór að snúa við.
  
  
  Ég klifraði inn í klefann og lá þar og andaði þungt. „Jæja, N3,“ sagði slétt nefrödd. "Þú eyðilagðir í raun allt, er það ekki?"
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Haukur í eigin persónu, í tweed jakka, aftan í þyrlunni.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég. "Hvernig gengur?"
  
  
  „Mér líður vel," sagði hann þurrlega. „Vandamálið er hvernig við komum hlutunum í gang héðan í frá.
  
  
  Ég sagði. — „Þeir biðu eftir okkur. Málaliða. Þeir drápu Deirdre."
  
  
  „Mér þykir það leitt með N15,“ sagði gamli maðurinn.
  
  
  „Einhver gaf þeim ábendingu,“ sagði ég. "Einhver í ríkisstjórn Mósambík eða kannski Lissabon."
  
  
  „Ég sé ekki annað svar heldur,“ viðurkenndi Hawk. - En þurftirðu virkilega að drepa þennan arabíska prins? Allt helvíti brast laus.
  
  
  "Ég drap hann ekki, en ég vildi að ég gæti það."
  
  
  „Engin prédikun, N3,“ tautaði Hawk. Ég þarf engan krossfara. Það voru mistök að drepa þennan prins. Þetta versnaði samskipti okkar við Lissabon.“
  
  
  — Líkar þeim vel við þrælakaupmanninn þar?
  
  
  „Hann var greinilega gagnlegur og þeim líkar ekki að við vitum um starfsemi hans, sérstaklega þar sem hann deildi hagnaði sínum með nýlenduherrum. Þú neyddir þá til að gera stóra hreinsun og binda enda á þessa æfingu. Þetta gerir þá reiði á sama tíma og þeir eru viðkvæmir fyrir gagnrýni.“
  
  
  „Frábært,“ sagði ég.
  
  
  „Ekki okkur. Uppreisnarmenn munu gera mikinn hávaða vegna þessa. Lissabon gæti þurft að gera eitthvað í þessu, þurrka út alla nýlenduvélina og þetta mun grafa alvarlega undan samúð þeirra með okkur.“
  
  
  „Hvað veist þú um Carlos Lister ofursta?
  
  
  „Góður hermaður. Í sovéskri þjónustu, en starfar nú hér fyrir uppreisnarmenn. Hann er með besta herinn hérna, hann slær alla, jafnvel Portúgalana.
  
  
  -Má ég drepa hann?
  
  
  „Nei,“ gelti gamli maðurinn á mig og horfði á mig ákaft. „Við þurfum að koma öllu á jafnvægi hér og tryggja jafnvægi.
  
  
  „Hann drap Deirdre.
  
  
  „Nei,“ sagði Haukur kuldalega þegar þyrlan flaug lágt yfir fjöllin í norður. „Hann vann vinnuna sína. Við drápum hana, N3. Við gerðum mistök með því að gefa upp áætlanir okkar.
  
  
  Ég horfði á hann. - Trúirðu þessu virkilega?
  
  
  „Nei, Nick," sagði hann rólega. 'Ég trúi því ekki. .. Ég veit. Og þú veist það líka. Við erum ekki að spila barnaleiki hér.
  
  
  Við erum hér með framtíð alls heimsins. Hver maður berst eins og hann verður og gerir það sem hann þarf. Deirdre vissi það líka. Nú er betra að tilkynna, við höfum ekki mikinn tíma.
  
  
  Ég hélt áfram að fylgjast með honum þegar þyrlan skoppaði af uppstreyminu í fjöllunum. Kallaðu það streitu síðustu daga. Vegna þess að ég vissi að hann hafði rétt fyrir sér og hann vissi að ég vissi það. Við erum báðir hermenn í stríði, eilífu stríði sem er ekki alltaf sýnilegt, en alltaf til staðar. Lífsstríð. Ef ég drap Lister ofursta var það bara vegna þess að hann var óvinurinn, ekki vegna þess að hann drap Deirdre. Og ef eftirlifun lands míns þýddi síðar að vinna með Lister ofursta, þá myndi ég gera það. Þá myndi Deirdre verða hluti af óviðkomandi fortíð, og ég vissi það. Aðeins stundum var það óþægilegt. †
  
  
  "N3?" - sagði Haukur rólega. Því þrátt fyrir skilvirkni sína og svöl, banvæna leikni í starfinu er hann líka mannlegur.
  
  
  Ég tilkynnti allt. Hawk tók þetta allt upp á eigin segulbandstæki. Nöfn sérstaklega. Þú veist aldrei hvenær nafn gæti verið mikilvægt, vopn, miðill til skiptis, yfirráð.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hann og slökkti á upptökutækinu og þyrlan fór kröpp beygju yfir fjöllin til vesturs. „Jæja, þeir vilja samt að við drepum svikarann fyrir þá. Þeir segjast hafa nýja áætlun um að gera þetta. Þú munt hitta mann sem mun segja þér allar upplýsingar. Einhver frá Lissabon, Nick. Ekkert nafn, en hann er sérstakur, fyrir ofan nýlendustjórann.
  
  
  'Hvenær?'
  
  
  'Núna strax.'
  
  
  Ég leit niður og sá kastala í fjöllunum. Það gæti hafa verið við Rín eða Tagus. Ég hafði séð hann þar áður, eftirlíkingu af kastala ofarlega fyrir ofan Tagus á klettahrygg sem á rætur sínar að rekja til miðalda í Portúgal. Byggt af einhverjum nýlendubaróni eða öfundsjúkum viðskiptajöfur sem myndi aldrei eiga svona kastala í Portúgal. Það var umkringt hárri járngirðingu á grýttum tindi og ég sá einkennisklædda verði sem horfðu á þyrluna.
  
  
  „Þetta hlýtur að vera einhver mikilvægur,“ sagði ég og horfði á ratsjárloftnetið sem snérist hægt um kastalasvæðið og á orrustuþotuna sem var lagt á flugbrautinni fyrir aftan kastalann, flugbraut sem fór djúpt inn í frumskóginn.
  
  
  'Hann. Talaðu bara við hann og tilkynntu mér seinna,“ sagði Hawk. - Farðu.
  
  
  Þyrlan sveimaði rétt fyrir ofan víðáttumikla grasflöt sem var skorin út úr grýttum fjallgarði af aldalangri þrælkun svartra. Ég er niðri. Ég var strax umkringdur hermönnum. Þeir voru kurteisir eins og vel þjálfaðir diplómatar og fljótir og kraftmiklir eins og herforingjar. Ég þekkti merkið á einkennisbúningnum: Portúgalska eftirlitssveitin. Þegar verið var að leiða mig að kastalanum sá ég Hauk fljúga í átt að ströndinni. Ég þurfti ekki að sjá Polaris-skipið eða kafbátinn til að vita hvert hann var að fara.
  
  
  Gangarnir í kastalanum voru flottir, glæsilegir og hljóðlátir. Það var andrúmsloft gríðarlegrar auðn, eins og kastalinn hefði verið frelsaður, og mikil hersveit beið einhvers staðar í þessum rýmum. Hermennirnir leiddu mig niður ganga og inn um hurð inn í herbergi á efri hæðinni sem þjónaði nú sem skrifstofa. Svo fóru þeir fljótt út úr herberginu og ég fann mig augliti til auglitis við lágvaxinn mann sem hallaði sér yfir skrifborðið sitt með bakið að mér. Hann hreyfði sig ekki og virtist ekki vita að ég væri í herberginu.
  
  
  Ég sagði. — Viltu tala við mig?
  
  
  Bakið spenntist. En þegar hann lagði pennann varlega frá sér og sneri sér hátíðlega, næstum tignarlega, brosti hann. Svo þekkti ég hann. Lissabon hlýtur að hafa haft miklar áhyggjur af hugsanlegri uppreisn.
  
  
  'Herra. Carter,“ sagði hann á portúgölsku, eins og annað tungumál væri fyrir neðan hann, „setstu niður.
  
  
  Þetta var hvorki skipun né beiðni. Hann heiðraði mig. Við þurfum heldur ekki alltaf að elska bandamenn okkar. Ég settist niður. Hann tók saman hendurnar eins og stjórnmálamaður frá annarri öld og gekk hægt um herbergið meðan hann talaði. Djúp rödd hans, áhrifamikil í tónhæðinni, bergmálaði um allt herbergið. Það var ljóst að ég ætti ekki að trufla fyrr en ég fékk forréttindin. Ég hafði eitt að gefa honum: hann fór beint að efninu, engin læti.
  
  
  'Herra. Carter, við höfum nú alger sönnun þess að uppreisnin er skipulögð eftir fjóra daga. Þetta mun gerast um leið og svikull embættismaður okkar birtist í sjónvarpi, tilkynnir samstarf sitt og veldur uppreisn meðal hermanna okkar. Hann mun einnig hvetja til uppreisnar í þremur löndum: Mósambík, Svasílandi og Zululandi. Á þessum tímapunkti munu allir uppreisnarsveitir nema einn hefja árásir á skotmörk stjórnvalda í löndunum þremur. Sem lamandi aðdragandi munu málaliðar Lister ofursta ráðast á portúgölsku hermennina okkar í hernum sínum aðeins tveimur tímum áður en svikarinn opinberar sig.
  
  
  Hann hætti að ganga og horfði beint á mig. „Þetta er mjög góð áætlun og hún gæti virkað, sérstaklega ef málaliðum Listers tekst að lama okkar bestu sveit.“
  
  
  - En þú býst við að þú getir hrakið árásina? - Ég sagði það bara á réttum tíma.
  
  
  Hann kinkaði kolli og beið.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er áætlun þín?"
  
  
  „Fyrst munum við flytja valda hermenn okkar úr kastalanum í búðir sextíu og fimm kílómetra frá Imbamba. Hann brosti og kveikti sér í vindil. - Leynilega, auðvitað, á nóttunni. Og við skiljum eftir okkur ímyndaðan her. Enginn veit þetta nema ég og lögreglumennirnir."
  
  
  Ég kinkaði kolli. Hann byrjaði að ganga fram og til baka.
  
  
  „Í öðru lagi munum við gera Höfðaborg og Mbabane viðvart.
  
  
  Það þurfti ekki kink.
  
  
  „Í þriðja lagi, drepið svikarann áður en hann getur talað. Hann rannsakaði vindilinn sinn. „Engin herskylda, engin uppreisn. Þetta er lykillinn.
  
  
  - Er þetta enn starfið mitt?
  
  
  'Einmitt.'
  
  
  „Nú veit hann að AH er á eftir honum og hann framdi sjálfsmorð,“ sagði ég. „Við misstum af því einu sinni og það verður erfiðara að þessu sinni.
  
  
  „Þú mistókst vegna þess að þú varst svikinn,“ sagði hann. "Það mun ekki gerast aftur, því aðeins ég veit að þú munt reyna aftur." Þú saknaðir hans vegna þess að viðleitni þín var háð því að lokka hann út úr tjaldinu og bera kennsl á hann.
  
  
  „Svo ég þarf ekki að bera kennsl á hann lengur? — Veistu hver þetta er?
  
  
  — Nei, ég veit það ekki.
  
  
  „Jæja fjandinn, hvað á ég að gera? ..'
  
  
  - Mjög einfalt, herra. Carter. Við vitum að hann er einn þriggja manna. Þú munt drepa þá alla.
  
  
  Stundum finnst mér ég jafnvel vera svolítið skítug í vinnunni og fæ hroll þegar ég hugsa um hvernig hulið stríð okkar er háð. 'Allir þrír? Að hlutleysa einn?
  
  
  „Til að tryggja að svikaranum mistakist, til að forðast nánast óumflýjanlegt blóðbad, verða allir þrír að deyja. Mér þykir leitt að tveir trúfastir menn verði drepnir, en veistu ekki betri leið?
  
  
  „Finndu hann einhvern veginn. Það hlýtur að vera leið.
  
  
  „Kannski eftir nokkra mánuði, nokkrar vikur. En við höfum bara nokkra daga. Hann hefur starfað á meðal okkar í mörg ár og við höfum bara daga.
  
  
  Ég hafði ekkert meira að segja. Þetta var hans valdatíð. Eftir því sem ég veit var að minnsta kosti einn af saklausu embættismönnum líklega vinur hans. Eftir allt sem ég vissi, kannski svikari líka. Ég var að bíða. Jafnvel hann hikaði augnablik lengur. Svo dró hann djúpt andann.
  
  
  „Þessir þrír eru Mola da Silva hershöfðingi, aðstoðarvarnarmálaráðherra, Pedro Andrade ofursti, hermálaráðherra nýlendustjórans okkar, og Señor Maximilian Parma, aðstoðaryfirmaður innra öryggismála.
  
  
  - Ertu að meina leynilögregluna? Síðast? Parma?
  
  
  'Ég er hræddur um það. Annar í röðinni.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. 'Hvar get ég fundið þá? Og hvernig?'
  
  
  Hann brosti þunnt. - Þar sem ég býst við að þetta sé starf þitt, sérgrein þín. Hvar, þú finnur það í þessu skjali. Þetta er ítarlegur listi þar sem hver þessara þriggja er að finna reglulega.
  
  
  Hann gaf mér þennan lista, kláraði vindilinn sinn og sagði áhyggjufullur: „Einkaþotan mín mun flytja þig til Lorenzo Marques, leyniflugvallar sem fáir þekkja í Lissabon. Þú færð vopnið sem þú vilt og þá ertu á eigin spýtur. Mundu að ef þú ert tekinn af okkar fólki áður en þú lýkur starfi þínu mun ég afneita tilvist þinni. Allir þrír hafa áhrifamikil tengsl í Lissabon.
  
  
  Þetta var eðlilegur gangur mála. Hann hlýtur að hafa ýtt á einhvern falinn takka. Hermennirnir gengu inn; hann sneri aftur að skrifborðinu sínu og hætti að horfa á mig. Hermennirnir fóru með mig út.
  
  
  Mér var ýtt inn í stjórnfarartæki sem hljóp yfir fjallið eins og elding. Á flugvellinum var ég leiddur harkalega að vélinni og við fórum strax á loft. Það var þegar farið að dimma þegar við lentum á leynilegum flugvelli nálægt höfuðborginni. Fimm manna sveit fylgdi mér að felulitum kofa þar sem ég átti að taka á móti vopnunum sem ég þurfti. Þegar ég var skilinn eftir einn með regluþjóninum, sló ég hann niður, læddist út um gluggann og hvarf út í myrkrið.
  
  
  Í starfi mínu er gagnlegt að breyta hvers kyns áætlun sem einhver annar en þú þekkir eins fljótt og auðið er. Ég myndi fá mína eigin byssu á minn eigin hátt, á mínum tíma. Nú var ég einn og enginn vissi hvenær ég byrjaði eða hvar ég var. Enginn.
  
  
  Þeir myndu ekki einu sinni vita með vissu hvort ég væri að vinna verkið ef ég væri sannarlega á þeirra hlið, sem er nákvæmlega það sem ég vildi.
  
  
  Ég kom gangandi inn í borgina, fór framhjá ræðismannsskrifstofunni okkar og hélt á ákveðið kaffihús við höfnina. Um leið og ég kom inn á kaffihúsið sá ég fötin, siðina og lyktina af portúgölskum sjómönnum á staðnum. Ég tók borð fyrir aftan, leit mjög drukkinn út og beið eftir þjóninum.
  
  
  „Viskí,“ sagði ég. - Og kona, ekki satt? Lulu þegar hún er hér.
  
  
  Þjónninn þurrkaði af borðinu. - Þekkir hún þig, senor?
  
  
  "Hvernig fiskurinn þekkir mig."
  
  
  „Við eigum bara amerískt viskí.
  
  
  „Ef vörumerkið er gott. Kannski H.O.?
  
  
  "Lulu mun fara með það í bakherbergið."
  
  
  Hann fór. Ég beið í tvær mínútur, stóð upp og fór inn í bakherbergið. Skugginn þrýsti byssunni að bakinu á mér. „Nefndu konung sem þú dáist að,“ sagði röddin.
  
  
  "Hálft en svartur."
  
  
  Byssan hvarf. "Hvað viltu, N3?"
  
  
  "Í fyrsta lagi, hafðu samband við Hauk."
  
  
  Þjónninn gekk fram hjá mér, þrýsti sér upp að veggnum og hurðin opnaðist. Við gengum í gegnum vegginn, niður stigann og fundum okkur í leynilegu útvarpsherbergi.
  
  
  — Hann er um borð í skemmtisiglingu undan ströndinni. Hér er tíðni og símanúmer.
  
  
  Ég skrifaði glósur og settist við útvarpið. Þjónninn lét mig í friði. Ég talaði einn við Hauk. Hann kom beint að tækinu. Ég sagði honum ítarlega frá áformum mikilvæga mannsins um að bæla niður uppreisnina og frá starfi mínu.
  
  
  — Allir þrír? — sagði hann kaldri röddu. Hann þagði. "Ég sé að þeim er alvara." Geturðu klárað á réttum tíma?
  
  
  „Ég skal reyna,“ sagði ég.
  
  
  'Gera það. Ég mun upplýsa fólkið okkar um restina af plönunum.
  
  
  Hann hvarf og ég fór að leita að þjóninum til að afhenda vopnin sem ég þyrfti.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Einn þriggja mannanna var svikari. En hvern? Allir þrír þurftu að deyja en röðin sem það gerðist í skipti mig máli. Ef ég hefði drepið tvo saklausa fyrst, hefði svikarinn verið varaður við og sloppið. Þetta var rúllettaleikur þar sem engin trygging var fyrir því að ég myndi vinna.
  
  
  Ég kastaði peningnum til mín. Hershöfðinginn tapaði. Verst fyrir hann.
  
  
  Listi minn gaf til kynna að Mola da Silva hershöfðingi vann venjulega seint; ekkjumaður sextíu ára, með uppkomin börn í Portúgal, án slæmra ávana eða lasta. Hermaður í hjarta sínu sem lifði eingöngu fyrir vinnu sína. Sem aðstoðarvarnarmálaráðherra Mósambík var da Silva fulltrúi hers og sjóhers. Verk hans voru í augsýn, sem gerði hann að auðveldu skotmarki.
  
  
  Varnarmálaráðuneytið var staðsett í virkislíkri byggingu í Lorengo Marques. Klukkan átta um kvöldið gekk ég inn í vopnaða salinn í einkennisbúningi majórs af fremstu herdeild Portúgals. Ég talaði reiprennandi, hreimlausa portúgölsku og veifaði blöðum til að gefa til kynna að ég væri nýkominn frá Lissabon með persónuleg skilaboð til da Silva hershöfðingja.
  
  
  Öryggisgæslan var mikil en mér var alveg sama. Ég vildi bara finna tilgang minn. Ef hann vann yfirvinnu á skrifstofu sinni var ég tilbúinn að drepa hann þar og fara svo heilu og höldnu. Hann var ekki á skrifstofunni.
  
  
  „Fyrirgefðu, majór,“ sagði skipstjórinn, sem var að panta tíma á skrifstofu sinni. „En í kvöld heldur Da Silva hershöfðingi ræðu fyrir Samtökum erlendra hagsmuna. Hann kemur ekki fyrr en í fyrramálið.
  
  
  „Majorinn“ geislaði. „Frábært, það gefur mér auka dag – og nótt – í borginni þinni. Sýndu mér hægri akreinina, allt í lagi? Þú veist hvað ég meina...skemmtilegt og, eh, félagsskapur.
  
  
  Skipstjórinn glotti. „Prófaðu Manuelos. Þú munt líka við það.'
  
  
  Til að vera viss um að leigubíllinn fór með mig til Manuelo og ég fór, ekki lengur stór, inn um bakdyrnar. Eins og venjulegur kaupsýslumaður tók ég annan leigubíl á fund erlendra hagsmunasamtaka sem haldinn var á nýju hóteli við blessaða ströndina.
  
  
  Fundurinn stóð enn yfir og hershöfðinginn hafði ekki enn talað. Það voru engir varðmenn. Nýlenduráðherrann er ekki svo mikilvægur. En það voru ekki margir í herberginu og virtust flestir þekkjast. Ég renndi mér niður ganginn að búningsklefa starfsmanna bak við bygginguna. Allt starfsfólkið var auðvitað svart, en hurð aftast í búningsklefanum lá út fyrir ræðupallinn í fundarherberginu. Ég opnaði sprunguna og fór að líta. Mikið lófaklapp fyllti herbergið þegar ég horfði á. Ég gerði það á réttum tíma. Hershöfðinginn stóð upp og gekk brosandi að ræðustólnum. Hann var hávaxinn fyrir portúgala, með skínandi skalla, of feitan og breitt, skítlegt bros sem náði aldrei til augna hans. Þau voru lítil augu, köld og fjörug, snögg augu tækifærismannsins.
  
  
  Ræða hans var samansafn af snilldarlegum, innantómum, innihaldslausum yfirlýsingum og ég hlustaði ekki lengi. Það var á stöðugri hreyfingu og lýsti upp raðir merkisins. Ég sá enga lífverði en tveir menn aftast í herberginu fylgdust stöðugt með áhorfendum. Svo, einkalífverðir. Da Silva hershöfðingi var sekur eða saklaus um landráð og hafði ástæðu til að ætla að hann ætti óvini.
  
  
  Ég lokaði hurðinni hljóðlega og hvarf af hótelinu. Bíll hershöfðingjans var lagt í vegarkanti fyrir framan hótelið. Herbílstjórinn var sofandi fyrir framan. Þetta sagði mér tvennt. Hershöfðinginn verður ekki lengi hér, annars hefði bílstjórinn tíma til að fá sér drykk eða reka erindi og koma aftur áður en fundi lýkur. Ég frétti ennfremur að hershöfðinginn ætlaði að yfirgefa fundinn eins fljótt og auðið væri um aðalinnganginn.
  
  
  Upplýsingatöflu í anddyri tilkynnti mér að fundinum myndi ljúka eftir tæpa klukkustund.
  
  
  Ég fór á gistihúsið í húsasundinu þar sem ég hafði leigt herbergi sem söluaðili með trúargripi frá Lissabon. Eftir einn í herberginu mínu fór ég í svartan samfesting yfir jakkafötin. Ég setti innrauða leyniskyttu sjónauka á riffil sem tekinn var af vörðum Prince Wahbi og tróð honum í það sem líktist mjög langri kortapoka. Þegar þeir síðar athugaðu og tengdu vopnin við Wahbi Arabana var það fallegt. Ég skildi eftir ferðatöskuna mína og átti auðvelt með að rekja mig til þýskrar ríkisborgara sem var nýkominn með síðasta flugi frá Höfðaborg og sá til þess að ég sæist fara í svörtu gallana.
  
  
  Skrifstofubyggingin á móti hótelinu þar sem da Silva hershöfðingi talaði var dimmt. Aftur passaði ég að nokkrir ferðamenn og dyravörðurinn í anddyri hótelsins sæi mig í svörtu samfestingunum mínum. Ég tók í lásinn á bakdyrum skrifstofubyggingarinnar og fór upp á þriðju hæð. Þar skildi ég hurðina að stiganum eftir opna, fór svo upp á efstu hæðina og opnaði hurðina upp á þakið. Ég fór úr gallunum mínum og skildi þá eftir í stiganum upp á þakið. Þegar ég sneri aftur upp á þriðju hæð, tók ég í lásinn í móttökunni, lokaði hurðinni á eftir mér, tók riffilinn upp úr töskunni minni, setti mig niður við gluggann og beið. Einhvers staðar sló turnklukka tíu.
  
  
  Ég lyfti riffilnum mínum.
  
  
  Fyrir framan hótelið stökk bílstjórinn út úr bíl hershöfðingjans da Silva og flýtti sér um hann til að loka ekki afturhurðinni.
  
  
  Hershöfðinginn yfirgaf anddyrið hátíðlega. Hann gekk á undan, einnig á undan lífvörðum sínum tveimur, eins og hann átti við mikilvægi hans. Bílstjórinn heilsaði.
  
  
  Da Silva hershöfðingi stoppaði til að heilsa áður en hann fór inn í bílinn.
  
  
  Ég hleypti einu skoti, lét riffilinn falla á staðnum, skildi gluggann eftir opinn og var kominn á ganginn áður en fyrstu öskrin heyrðust.
  
  
  Ég fór niður stigann á aðra hæð. 'Þarna! Þriðja hæð. Þessi opni gluggi. Hringdu í lögregluna. Haltu honum í haldi.
  
  
  Hratt!'
  
  
  Ég valdi lásinn á tómri skrifstofu á annarri hæð.
  
  
  - Hann drap hershöfðingjann. ..!
  
  
  'Þriðja hæð . ..! Ég heyrði skelfilegt lögregluflaut alls staðar. .. sírenur nálgast úr fjarska.
  
  
  Ég fór úr fötunum, einkennisbúningur majórsins var enn undir.
  
  
  Fætur börðust upp stigann á leið upp á þriðju hæð og börðust á skrifstofunni þar. - Hér er hún - byssa. Sniper svigrúm. Ég heyrði reiða, reiða rödd. „Hann hefði ekki getað gengið mjög langt. Fífl. Það mun hafa verið einn lífvarðanna, hræddur um að yfirmaður hans hafi verið skotinn.
  
  
  Í dimmri skrifstofu á annarri hæð stóð ég við gluggann. Tómi jeppinn stöðvaðist. Tveir til viðbótar fylgdu í kjölfarið. Lögreglumennirnir hlupu út af hótelinu út á götu. Lögreglan öskraði. Lögregla og hermenn réðust inn í skrifstofubygginguna. Þung fótatak hljómaði á göngunum fyrir ofan mig. 'Á þakinu! Flýttu þér.' Þeir tóku eftir opinni hurð að þakinu. Eftir nokkra stund mun svarti samfestingurinn finnast. Vitni höfðu þegar sagt þeim frá manninum í gallarnir og lýst mér á tíu mismunandi vegu.
  
  
  Ég gekk eftir ganginum á annarri hæð, stefndi í átt að stiganum og sameinaðist straumi hermanna og liðsforingja á leið í átt að þakinu. Á þakinu var ég þegar í stjórn þriggja lögreglumanna.
  
  
  „Þessi samfestingur getur verið truflandi. Ertu búinn að leita á öðrum hæðum hússins?
  
  
  „Nei, majór,“ sagði einn þeirra. - Okkur fannst það ekki. ..'
  
  
  „Hugsaðu þig um,“ sagði ég. „Hvert ykkar tekur eina hæð. Ég tek þann seinni.
  
  
  Ég fylgdi þeim, ýtti hverjum þeirra á tóma hæð og gekk sjálfur út um útidyrnar. Ég grenjaði yfir hermönnum og foringjum á götunni.
  
  
  -Geturðu ekki haldið óbreyttum borgurum?
  
  
  Ég starði augnablik og gekk svo í burtu niður óskipulega götuna. Eftir nokkra klukkutíma munu þeir róast, rekja manninn í gallabuxum upp á hótel niðri í sundinu, uppgötva kannski uppruna riffilsins og innan mánaðar eða svo fara þeir að leita að manni eins og mér.
  
  
  Ég stoppaði í húsasundi þar sem ég faldi fötin mín, skipti um föt, henti einkennisbúningi majórsins í ruslatunnu og kveikti í honum. Ég fór svo á hitt hótelherbergið mitt og gerði mig tilbúinn fyrir rúmið.
  
  
  Ég sofnaði ekki strax. Það var ekki samviskan sem truflaði mig. Ég fékk skipanir mínar og enginn verður portúgalskur hershöfðingi án þess að drepa nokkra menn. Það var kvíði og spenna. Nú vissu þeir að þarna var morðingi og þeir myndu gera varúðarráðstafanir. Ég hafði mjög lítinn tíma.
  
  
  Það verður ekki auðvelt að drepa næstu tvo.
  
  
  Undir glampandi morgunsólinni lá ég á hól og horfði í gegnum sjónauka á höfðingjasetur ríkisstjórans í fimm hundruð metra fjarlægð. Pedro Andrade ofursti átti rúmgóðar íbúðir í höfðingjasetrinu; bak við háan múr eru járnhlið, tveir varðmenn - einn við hliðið og einn við innganginn að setrinu - og varðmenn á framgöngum.
  
  
  Það sem ég bjóst við gerðist. Lögreglubílar, herbílar og borgaralegir eðalvagnar komu og fóru í stöðugum, snöggum straumi. Allir bílar og vörubílar stöðvuðust við hliðið. Allir sem komu út til að fara inn voru stöðvaðir og leitaðir við dyrnar á setrið. Hermennirnir virtust trylltir, lögreglan var dapurleg og bæjarbúar áhyggjufullir.
  
  
  Klukkan ellefu birtist hinn mikilvægi maður minn í eigin persónu. Jafnvel þurfti að stöðva hann, hann var leitað og skjöl hans skoðuð. Þeir tóku enga sénsa, gæslumenn voru mjög vakandi, formlegir og taugaveiklaðir. Og öryggisráðstafanirnar voru afar ítarlegar, einstaklega ítarlegar. Kannski of ítarlegt. Ég lá á hæðinni í tvo tíma og horfði á. Tvisvar fannst grunsamlegur hlutur í bílnum og kom herlögreglustjóri hlaupandi með hermannasveit til að halda bílnum undir byssu þar til skipstjórinn athugaði hlutinn og sagði að allt væri í lagi.
  
  
  Ég nálgaðist þjóðveginn sem lá fyrir framan setrið. Ég rannsakaði veginn. Það var skorið inn í hlíðina og sveigð um tuttugu og fimm metra í kringum höfðingjasetur landstjórans á hæð veggjarins.
  
  
  Flutningabíll ók á veginn. Ég dró fram sjálfvirka skammbyssu, setti hljóðdeyfi á hana og þegar flutningabíllinn fór framhjá aðalhliðinu og mjög nálægt mér skaut ég út annað framhjólið. Dekkið sprakk og bíllinn stöðvaðist með öskri. Skipstjórinn kom inn um hliðið með herdeild sína og innan nokkurra sekúndna var vörubíllinn umkringdur.
  
  
  „Þú þarna,“ gelti hann á bílstjórann. „Komdu út og leggðu hendur á bílinn. Hratt.'
  
  
  Allir verðir við aðalhliðið komu út og krjúpuðu á öðru hné og hjálpuðu skipstjóranum að hylja vörubílinn með rifflum sínum.
  
  
  Ég faldi mig meðal trjáa og runna.
  
  
  Höfuðstöðvar þjóðaröryggis voru drungaleg, næstum gluggalaus bygging við ólýsanlega hliðargötu í miðbæ Lorenzo Marquez. Það var enn annasamara hér þegar hermenn, lögreglumenn og almennir borgarar komu inn. En aftur komu bara lögreglumenn og hermenn út. Lögreglan handtók grunaða til yfirheyrslu og gæti hafa greitt borgina fyrir grunaða, þekkta uppreisnarmann, æsingamann eða pólitískan andstæðing.
  
  
  Listinn minn gaf til kynna að skrifstofa Maximilian Parma væri á annarri hæð fyrir aftan. Ég gekk um bygginguna. Engir gluggar voru á annarri hæð að aftan: byggingin við hlið hennar var fjórar hæðir. Staðgengill yfirmaður innanríkisöryggisþjónustunnar var með gluggalausa skrifstofu.
  
  
  Á gluggum fjórðu og fimmtu hæðar voru rimlar. Aðeins mátti nota glugga efri hæðar sem inngangur og veggur hússins var gegnheilum múrsteinn án nokkurrar stoð. Ég horfði á í smá stund og sá að varðvörðurinn gætti tvisvar út af þakbrúninni sem þýddi að þakið var varið. Enginn gat bundið reipi til að fara upp eða niður.
  
  
  Þegar dimmt var yfir fór ég aftur á kaffihúsið við höfnina. Þar fékk ég það sem ég vildi og innan við klukkutíma var ég kominn upp á þak byggingarinnar fyrir aftan þjóðaröryggisþjónustuna. Ég var með sérstakan sogklukku, þunnu nylonsnúruna mína, gúmmíhamra og haug af pennum sem fjallgöngumenn nota. Ég fór að vinna. Ég festi sogklukkuna eins hátt og ég gat við steinvegginn í myrkri, dró mig upp á nælonsnúru sem fór í gegnum þungmálmauga sogklukkunnar og rak tvo pinna í sementið á milli múrsteinanna með gúmmíi. hamri. og setti fæturna á tappana, nú næstum jafnt við sogklukkuna, losaði ég sogklukkuna og setti hann um fimm fet hærra við vegginn.
  
  
  Ég endurtók þessa aðferð aftur og aftur og klifraði upp vegginn í fimm feta þrepum. Þetta var leiðinleg, hæg vinna. Ég svitnaði fötu þessa dimmu nótt. Hljóðið úr gúmmíhamrinum sem sló á pinnana var næstum hljóðlaust, en samt ekki nógu rólegt. Á hvaða augnabliki sem er gat einhver sem gekk fram hjá glugganum eða horfði niður yfir þakbrúnina heyrt eða séð mig. Ég hefði getað runnið til og lent í veggnum. Pinninn gæti losnað og flogið niður með hringjandi hljóði. Sogskálin gæti sleppt takinu og látið mig detta.
  
  
  En ekkert af þessu gerðist. Ég var heppinn og tveimur tímum seinna var ég kominn á hæðina við glugga efstu hæðarinnar og loðaði við vegginn eins og fluga. Heppnin sleppti mér ekki og fyrsti glugginn sem ég prófaði var ekki lokaður. Eftir nokkrar sekúndur var ég þegar kominn á þessa rólegu efstu hæð, í lítilli geymslu. Ég opnaði hurðina varlega og leit út. Gangurinn á efstu hæð var tómur. Ég steig inn á ganginn.
  
  
  Ég heyrði hávaða að neðan, bank og tramp radda og fóta. Ég var í byggingunni en ég trúði því ekki að það myndi hjálpa mér mikið við að drepa Maximilian Parma. En kannski var þetta nóg til að sýna veikan punkt í öryggisráðstöfunum þeirra.
  
  
  Ég dró djúpt andann og gekk upp þröngan brunastigann sem leiddi að ganginum á fimmtu hæð. Hermennirnir ráku hina grunuðu inn í fangaklefa. Lögreglumenn í skyrtuermum hlupu fram með pappírsbunka undir handleggnum og skammbyssur dinglandi úr hulstrum á öxlum eða stungnar til hliðar í belti. Pandemonium, en markvisst, og ég gæti verið uppgötvaður hvenær sem er. Í besta falli verð ég talinn grunaður og síðan tekinn á brott ásamt hinum. Í versta falli...
  
  
  Ég læddist aftur niður stigann, fór úr jakkanum til að sýna Lugerinn minn, greip listann yfir fórnarlömb mín - eina skjalið sem ég hafði meðferðis - og gekk út. Ég steig beint inn á annasaman gang, á milli hermanna, lögreglumanna og grunaðra. Enginn leit vel á mig. Ég var með byssu, svo ég var ekki grunaður, og ég var með skilríki, svo ég hafði eitthvað að leita að. Eftir að hafa pakkað saman með lögreglu, hermönnum og skrifstofufólki tók ég lyftuna upp á aðra hæð. Hér var minna rugl. Öryggisstöðvar voru fyrir framan hverja skrifstofu. Sumir þeirra horfðu á mig þegar ég gekk framhjá - hver er þetta, ókunnugt andlit - en gerðu ekkert. Þetta er veiki punktur lögregluríkisins: Aginn er svo stífur og stigskiptur að fólk hugsar varla eða spyr sjálft sig. Ef þú gengur um brjálæðislega og þykist passa inn, verður þú sjaldan kallaður til skipunar nema þú gerir áberandi mistök.
  
  
  Vald lögregluríkis er að venja er svo algeng að þú getur auðveldlega gert stór mistök. Þú getur gert mistök á hverri sekúndu og með hverri sekúndu eykst hættan.
  
  
  Skrifstofa Parma hafði ekki eitt herbergi, heldur tvö: þetta var svíta. Vaktmenn stóðu við allar dyr. Það er erfitt að komast inn og enn erfiðara að komast út. Ég þóttist rannsaka listann minn, með augun á dyrum Parma. Einn daginn sá ég hann, lágvaxinn, dökkhærðan mann, augliti til auglitis við einhvern greyið skít sem var haldið í stól á meðan Parma öskraði á hann. Ég sá hann einu sinni væla um háttsetta lögreglumenn og hermenn í kringum hann. Og einn daginn sá ég hann í öðru herberginu, skoða kunnuglega hluti á langborðinu: riffilinn minn, skjalatöskuna og svarta gallana.
  
  
  Þetta gaf mér hugmynd að áætlun. Hættuleg áætlun, en takmarkaður tími skapar mikla áhættu. Ég sneri aftur á kaffihúsið sömu leið og ég kom og hyldi öll ummerki. Ég útbjó nokkra hluti sem ég þurfti og fór að sofa. Á morgun verður annasamur dagur.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  Ég eyddi morgninum í herberginu mínu að undirbúa búnaðinn minn. Þetta tók mig allan morguninn. Ég var með fullt af búnaði í verkið og ég þyrfti á honum öllu að halda ef áætlun mín ætti að takast. Ég hafði hvorki tíma né tækifæri til að gera aðra tilraun. Ef það virkaði ekki myndi ég ekki nenna því í aðra tilraun.
  
  
  Um hádegisbil leigði ég lítinn sendibíl og keyrði að seðlabankastjórabústaðnum. Ég lagði bílnum í grenndinni og gekk upp hæðina sem ég hafði fylgst með daginn áður. Þarna settist ég niður og beið.
  
  
  Ég lá þar allan daginn í kjarrinu og sólinni á meðan hrægammar flugu hátt yfir mig og horfði á gestina koma og fara frá seðlabankastjórabústaðnum. Ég gat ekki reykt, svo ég tók mér nokkra sopa af vatni af og til. Ég hélt áfram að bíða. Geirfuglarnir fóru að hringsnúast fyrir neðan, óvissir, þar sem ég hafði ekki hreyft mig í langan tíma. Um kvöldið fóru rjúpurnar að setjast á efri greinar akasíutrésins í nágrenninu. Og Andrade ofursti fór út að ganga í görðum höfðingjasetursins. Geirfuglarnir héldu áfram að fylgjast með mér. Ég hélt áfram að horfa á Andrade. Gangan hans bjargaði mér frá vandamálum. Ég þurfti ekki lengur að ganga úr skugga um að hann væri í höfðingjasetrinu.
  
  
  Ofursti sneri aftur inn um leið og appelsínugula afríska sólin féll af andliti hans í hæðirnar. Geirfuglar flugu þegar ég hreyfði mig. Ég beið í hálftíma í viðbót og fylgdi síðan símalínunni frá höfðingjasetrinu að staur á veginum fyrir framan húsið. Ég klifraði upp á stöngina, tengdi símhlerunarbúnaðinn og hringdi í húsvörslu hússins.
  
  
  „Þrifið,“ gelti rödd á portúgölsku.
  
  
  Ég notaði portúgölsku með staðbundnum hreim. „Fyrirgefðu, virðulegi forseti, en í kvöld þurfum við að athuga raflögn í höfðingjasetrinu fyrir nýjan spenni sem yfirmenn mínir vilja setja upp í framtíðinni. Við erum frá rafmagnsfyrirtækinu.
  
  
  „Allt í lagi, vertu viss um að yfirmenn þínir gefi nauðsynlegar sendingar. „Þú verður að sýna hann við aðalhliðið,“ sagði röddin.
  
  
  "Við munum gera eins og þú segir."
  
  
  Ég lagði á og hringdi í rafmagnsfyrirtækið. „Þetta er bústaður ríkisstjórans. Virðulegi forsetinn vildi að einhver athugaði raflögn í kvöld. Fáðu passann þinn og vertu viss um að vera hér strax kl. 21:00.
  
  
  - Auðvitað. Strax.'
  
  
  Gefin verður út passi, vinnukonan bíður eftir viðkomandi, rafveitan sendir mann og misræmið kemur í ljós síðar.
  
  
  Ég klifraði niður af stönginni og fór aftur að bílaleigubílnum mínum. Það er nú þegar alveg myrkur, það er kominn tími til að byrja. Ég hugsaði ekki um afleiðingar bilunar eða jafnvel möguleika á því. Ef Killmaster eða einhver annar umboðsmaður gerir þetta mun hann aldrei ljúka sínu fyrsta verkefni, að minnsta kosti ekki á lífi.
  
  
  Ég dró nýju sængurfötunum mínum, leyniskytturifflinum, stóru töskunni, rafvirkjabúningnum mínum og þungu svörtu ferðatöskunni út úr sendibílnum og út á þjóðveginn. Ég lagði honum á nákvæmlega sama stað og vörubíllinn sem ég hafði gatað framdekkið stoppaði í gær. Ég skoðaði setrið til að ganga úr skugga um að ég hefði bestu staðsetninguna. Það passaði.
  
  
  Hér lá vegurinn um átta metra frá býlisveggnum, nánast í hæð við toppinn. Bermurinn hallaði niður af veginum að veggjarbotni. Handan við vegginn var húsið sjálft um tuttugu og fimm metrum frá görðunum. Þetta var þriggja hæða bygging úr hvítum steini með þungu þaki úr dökkum við.
  
  
  Einkaherbergi landstjórans voru í horni á fyrstu hæð, með útsýni yfir garðinn og vegginn, beint á móti þar sem ég beið, krullaður saman í myrkrinu.
  
  
  Ég útbjó svörtu gallana mína, klæddist rafvirkjabúningnum mínum og fór að vinna í efnið úr svörtu skjalatöskunni minni. Hann innihélt fimmtíu metra af þunnri nylonlínu, hundrað metra af þykkari nylonsnúru, kefli, rafknúnu sjálfknúnu spennuhjóli með tjóðrun og sérstakt tengi fyrir leyniskytturiffilinn minn. Þegar svarti samfestingurinn var tilbúinn festi ég festinguna við riffilinn og miðaði varlega á þakið á höfðingjasetrinu í um fimmtíu metra fjarlægð.
  
  
  Hljóðið var ekkert annað en mjúkur þrusk um nóttina. Svarti, oddinn rakaði sléttan boga yfir vegginn og garðinn og gróf sig í viðarþaki hússins. Með því að fara í gegnum stóra augað í enda stáloddsins hékk nælonþráður í ósýnilegum boga þaðan sem ég faldi mig upp á þakið þar sem oddurinn var festur.
  
  
  Ég losaði þráðinn af festingunni á riffilnum mínum, batt annan endann við þykkari nylonsnúru og festi hinn endann við kefli og lét þráðinn vinda. Þráðurinn vafðist snyrtilega á keflið og dró þyngri strenginn yfir vegginn og garðinn upp á þakið og svo aftur til mín í gegnum auga stáloddsins. Ég losaði þunna vírinn og batt báða enda þykku snúrunnar við staur sem rekinn var í jörðina við veginn.
  
  
  Nú var ég með sterka reipi sem lá frá veginum í gegnum vegginn og garðinn að setrinu. Ég tók allan búnaðinn minn og faldi hann einhvers staðar í vegkantinum. Ég festi hjól beislsins við snúruna og festi svörtu gallana, fyllta með innihaldi úr stórum poka, í beislið og stóð upp.
  
  
  Ég tók svo litla rafeindastjórnborðið og renndi mér niður þjóðveginn á stað þar sem ég var mjög nálægt aðalhliðinu. Þökk sé gestunum voru hliðin opnuð. Tveir varðmenn stóðu í varðhúsi rétt innan við veggina og eftirlitsstöð var sett upp rétt fyrir utan innganginn.
  
  
  Ég ýtti á takka á stjórnborðinu. Eitt dimmt kvöld fóru fylltu gallarnir mínir að hreyfast eftir strengnum; yfir veginn, yfir vegginn og hátt á lofti fyrir ofan garðinn, upp á þak hússins. Ég beið spenntur, tilbúinn að hlaupa.
  
  
  Ekkert gerðist. Enginn sá „manninn“ fljúga yfir garðinn upp á þak. Ég beið þar til ég sá að dúllan var næstum komin upp á þakið og ýtti svo á annan takka á spjaldið. Þetta mun valda hávaða og læti.
  
  
  'Hættu! Þarna uppi! Athugið! Athugið! Árás!'
  
  
  Öskrin hljómuðu hátt og grimmt, ógnvekjandi og læti, í veggjunum hægra megin við mig. Vaktmennirnir þrír við hliðið sneru sér allir þrír við og horfðu þangað um stund.
  
  
  'Athugið! Viðvörun: rauð viðvörun. Seðlabankastjóranúmer!
  
  
  Þrír varðmenn, áhyggjufullir og spenntir eftir skipunum frá aukavörðum, hlupu frá hliðinu í viðvörun.
  
  
  Ég hljóp yfir veginn, steig yfir hindrunina og gekk rólega tuttugu og fimm metra innkeyrslunnar að höfðingjasetrinu. Enginn sagði mér að hætta.
  
  
  Hægra megin við mig lýstu kastarar þakið á höfðingjasetrinu, liðsforingjar hrópuðu, hermenn skutu viðvörunarskotum og brotajárn flaug frá þakbrúninni. Hermenn hlupu út úr húsinu og voru hvattir til af lögreglumönnum. Vaktvörðurinn við útidyrnar hvarf líka. Ég gekk inn og gekk um rólega, glæsilega gangana. Vaktmennirnir inni hlupu líka í viðvörun.
  
  
  Kannski er ég heppinn. Of þétt öryggi getur alltaf kostað þig höfuðið; það skapar of mikla taugaspennu. Þeim hafði verið tilkynnt um morðingja í svörtum samfestingum og nú voru þeir með mann í svörtum samfesting að gera árás á landstjórann. Kvíði á öllum vígstöðvum. Allir vildu bjarga landstjóranum.
  
  
  Ég fann ganginn sem ég þurfti, fór inn í hann og hélt í átt að dyrunum á herbergi Pedro Andrade ofursta. Hurðin hans opnaðist. Meðan hann var enn að klæða sig fór hann út. Í gegnum opnar dyr sá ég konu fyrir aftan hann sem var líka fljót að klæða sig. Ofursti kom beint til mín.
  
  
  'Hver er þetta?' — spurði hann með skipandi tón. 'Árás? Hvar?'
  
  
  Ég tók nokkur skref í áttina að honum og muldraði eitthvað um landstjórann. Stíllinn sem ég hafði bundið við handlegginn á kaffihúsinu datt fram úr erminni á mér. Ég stakk hann í hjartað, náði í hann áður en hann gat fallið og bar hann í litla alkófa. Þar setti ég hann á bekk, með bakið að hurðinni. Ég sneri aftur á ganginn, fann rétta ganginn til landstjórans og byrjaði að taka raflínuna í sundur.
  
  
  Ég vann á hnjánum og sá landstjórann koma út úr fylgd sinni og hermenn nálgast hann frá öllum hliðum. Tveir þeirra ýttu mér til hliðar. Ég stóð upp við vegg og virtist hræddur og ringlaður, alveg eins og vinnumaður ætti að gera.
  
  
  - Mannequin? — sagði landstjórinn við tvo menn sína. „Á eitthvað eins og stólalyftu. Svo mikið sérstakt efni fyrir mannequin? Hvers vegna? Þú ert viss?'
  
  
  „Dúlla. Fyllt með einhverju þykku strái. Við fundum eitthvað grunsamlegt. ..'
  
  
  „Þá hlýtur þetta að vera bragð,“ hrópaði landstjórinn og leit í kringum sig. 'En afhverju? Enginn reyndi að drepa mig, ekki satt?
  
  
  Lögreglumaðurinn kinkaði kolli. 'Listi. Leitaðu í húsinu. Það tók þá tuttugu mínútur að finna lík Pedro Andrade ofursta. Ríkisstjórinn hét því að snúa aftur til íbúða sinna.
  
  
  „Andrade! Morðinginn gat ekki komist út, eða hvað?
  
  
  - Nei herra. Ég er viss um ekki. Vörðir við dyrnar voru þegar í stað sendir til þeirra staða.
  
  
  Ég sneri höfðinu, gangurinn breyttist í brjálæðishús fullt af reiðum röddum. Ég notaði mína siðmenntuðustu portúgölsku og hrópaði: „Við verðum að handtaka alla hér, jafnvel yfirmennina.
  
  
  Ég efast um að ríkisstjórinn eða einhver annar viti hver hrópaði það til þessa dags. Á þessari stundu hættu þeir ekki að vera hissa, en hleruðu þegar í stað öskrin. Ég horfði á þegar allir sem ekki tilheyrðu beint búnaði eða starfsliði ríkisstjórans voru handteknir og handteknir, allt frá reiða gamla ofurstanum til vinnukonu og kærustu hins myrta Andrade ofursta.
  
  
  Þeir tóku mig fimm mínútum síðar þegar þeir komu auga á mig rétt fyrir neðan nefið á sér. Á þessum tíma kom hinn raunverulegi maður frá rafmagnsfyrirtækinu með passann sinn og þeir tóku hann á brott líka. Okkur var þvingað inn í bíl og flutt á brott undir gæslu. Vörðirnir voru fólk frá Þjóðaröryggisþjónustunni eins og ég vissi. Nú lá restin hjá Senor Maximilian Parma. Ég vonaði að hann myndi ekki valda mér vonbrigðum heldur.
  
  
  Í þetta skiptið fór ég inn í þjóðaröryggisbygginguna um útidyrnar. Við vorum fluttir í yfirheyrsluherbergi, afklæddir og leitaðir. Á höfðingjasetrinu losaði ég mig við stíll og úlnliðsbúnað. Fyrir utan það var ég ekki með neitt eins og vopn eða búnað með mér. Ég vildi ekki gera það of auðvelt, of hratt eða of öruggt fyrir Parma.
  
  
  Heimaverndarþjónustan lifir í rútínu eins og öll stjórnmálaþjónusta; en hjá öryggislögreglunni er ástandið enn sterkara. Allt varð að gera eftir bókinni; reynslan hefur kennt þeim að eitthvað svona virkar best og skapgerð þeirra gerir þeim gaman að vinna svona. Ef grunaðir væru færri hefðu þeir einfaldlega getað athugað rafveituna og þeir hefðu komist að því að þeir þekktu mig ekki neitt. Og þá myndi það gerast fyrir mig strax.
  
  
  Þess í stað, vegna þess að viðtölin voru svo mörg, vorum við öll sætt sömu skref-fyrir-skref rannsókninni, þar á meðal nokkrir mjög reiðir lögreglumenn, og sögur okkar og alibis voru athugaðar. Þeir skoðuðu allt sem við höfðum hjá okkur sérstaklega. Það eina sem ég hafði með mér var reiðufé, lyklar, veski, fölsuð ökuskírteini, falsar fjölskyldumyndir og lítið atriði sem skiptir miklu máli. †
  
  
  "Hver er Manuel Quezada?"
  
  
  Hann var grannur maður með kalt andlit, enn í jakkanum þar sem hann stóð í dyrunum á yfirheyrsluherberginu.
  
  
  Rannsakendur stóðu fyrir athygli og skriðu næstum fram fyrir svala manninn. Þeir fundu það!
  
  
  „Þessi, herra,“ sagði rannsóknarmaðurinn og benti á mig.
  
  
  Þunni yfirmaðurinn gekk mér hægt frá toppi til botns. Honum líkaði það og smá bros prýddi andlit hans. Hann kinkaði kolli.
  
  
  "Láttu ekki svona."
  
  
  Hermennirnir ýttu mér þangað. Við fórum út úr herberginu, gengum niður ganginn þar sem allir stoppuðu til að horfa á mig og gengum upp stigann upp á aðra hæð. Ég hélt andlitinu beint og á sama tíma eins kvíðinn og ég gat. Þetta var ekki svo erfitt, ég var frekar stressaður: adrenalínið dældi í gegnum mig núna. Ég var fluttur á skrifstofu Maximilian Parma.
  
  
  Hurðin lokaðist á eftir mér. Þunnur maður með köld augu stóð bak við lítið skrifborð. Það voru þrír aðrir menn í herberginu. Öll lögregla, engir hermenn. Maximilian Parma sat við stóra skrifborðið sitt, upptekinn við nokkur blöð. Hann leit ekki upp um stund. Mjög gamalt bragð.
  
  
  'Svo. - sagði hann án þess að horfa á mig, - þetta er herra Quesada, er það ekki? Starfsmaður rafmagnsfyrirtækis.
  
  
  Ég kyngdi. 'Já . .. herra.
  
  
  „Hvernig,“ lyfti hann upp augunum, „hafa þeir aldrei heyrt um þig?
  
  
  „Ég ég. ..,“ muldraði ég.
  
  
  Parma kinkaði kolli. Maðurinn stóð upp og sló mig harkalega í andlitið. Ég staulaðist, en datt ekki. Parma leit á mig. Hann kinkaði kolli aftur. Annar maður tók byssu, beindi henni að höfðinu á mér og tók í gikkinn. Kveikjan klikkaði bara.
  
  
  Enginn hló. Enginn talaði. Parma stóð upp frá borðinu og gekk í kringum það, á leið til mín. Hann stoppaði og horfði beint í augun á mér. Augu hans voru lítil og djúpstæð.
  
  
  „Svo,“ sagði hann aftur. „Manuel Quesada, dúlla, morðingi. Hvað með venjulega mannequin og morðingja? Nei! Maður sem veit að hann er gripinn en hrökklast varla undan högginu. Maður sem blikkar varla, hvikar ekki og vælir alls ekki þegar byssu er beint að honum. Ekki meðalmorðingi þinn, finnst þér það ekki?
  
  
  Ég notaði mína portúgölsku. - Ég... ég skil. ... en það er ekki það.
  
  
  „Svo,“ virtist, var tökuorð Parma. — Enn portúgalska og enn mjög gott. Mjög góð portúgalska, en staðbundin mállýska er fullkomin. Allir þessir fallegu hlutir og það er bara truflun. Mjög klár og mjög áhrifarík.
  
  
  „Mér var skipað. Þeir gáfu mér það. .. - sagði ég á portúgölsku.
  
  
  'Þeir?' - sagði Parma. Hann hristi höfuðið, sneri aftur að borðinu, tók upp lítinn hlut og sýndi mér hann. 'Veistu hvað þetta er? Við fundum það með lyklunum þínum.
  
  
  Ég setti það þarna til að finna: á tveimur stöðum. Það var brotinn helmingur verndargripsins á merki Chaka, gullna sofandi ljónsins.
  
  
  „Ég ég. ..' Ég hikaði aftur. „Einhver hlýtur að hafa stungið því í vasa minn, virðulegi forseti.
  
  
  "Þú heldur að ég viti ekki hvað það er og hvað það þýðir?" Hvað segir þetta mér?
  
  
  Ef hann hefði vitað það hefði hann ekki verið eins áhrifaríkur og ég hélt og ég hefði lagt mikið á mig til einskis. Ég hefði líka dáið eftir klukkutíma ef hann hefði ekki vitað hverju ég var að vonast eftir. En ég sagði samt ekki neitt.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði hann.
  
  
  Ég var fluttur í annað herbergið, þar sem var langt borð með öllum sönnunargögnum. Parma var kokkur sem hafði gaman af að prófa allt hráefnið sjálfur. Núna, við hliðina á öllu efninu um morðið á da Silva hershöfðingja, lá svarta mannequin mín í alklæðnaði á borðinu. Ef ekki fyrir þetta hefði ég unnið mikið fyrir ekki neitt. Parma teygði sig í þykka stráið sem ég hafði troðið í gallana mína og dró út hinn helminginn af sofandi ljóninu. Hann sneri sér að mér og sýndi mér það.
  
  
  „Lítil mistök þeirra,“ sagði hann. Og svo á ensku: "En með því sem ég veit, þá eru þetta mjög mikilvæg mistök, er það ekki?"
  
  
  Ég skoðaði það og notaði svo líka ensku. Getum við talað?'
  
  
  Ahhh. Hann ljómaði næstum af gleði og sneri sér svo snögglega að sínum mönnum. - Bíddu á skrifstofunni minni. Ég hringi í þig. Ekkert hlé. Það er ljóst? Ég vil tala við þennan mann einn."
  
  
  Þeir fóru og lokuðu hurðinni á eftir sér. Parma kveikti sér í sígarettu. „Við munum loksins hittast og öll spilin verða í mínum höndum,“ sagði hann. Hann sleikti varirnar, augu hans tindruðu við tilhugsunina sem hann sá. „Killmaster í eigin persónu. N3 í höndunum, AH í höndunum. Þú ert veiddur morðingi, Carter, AH verður að semja dýrt við okkur. Auðvitað með mér.
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér: ef hann var bara lítill leynilögreglustjóri hlýtur hann að hafa vitað að N3 var á yfirráðasvæði hans og virðist vera í samstarfi við Zulu uppreisnarmenn. Þegar honum var brugðið hlýtur hann líka að hafa þekkt vinnubrögð mín. Svo þegar hann fann sofandi ljónið sem ég setti í dúkkuna mína varð hann undrandi og þegar hinn helmingurinn endaði hjá Manuel Quesada var hann alveg viss um að hann væri með N3 frá AH. Og líka AH var of mikilvægur til að einhver annar en hann sjálfur gæti tekist á við það.
  
  
  „Þetta eru mistök,“ andvarpaði ég. "Ég er örugglega að verða of gamall."
  
  
  „Staðan þín er mjög viðkvæm,“ sagði Parma lágt.
  
  
  „Ef ég efast ekki um að þú sért morðingi. .. - hann yppti öxlum.
  
  
  - Má ég fá mér sígarettu? Hann gaf mér einn og leyfði mér að kveikja í honum. „Við skulum byrja á því hvað er AH eiginlega að gera hér? Ég reykti. „Þú trúir því ekki að ég ætli að tala, er það?
  
  
  „Ég held að við munum jafnvel fá þig til að tala einhvern tíma,“ sagði Parma.
  
  
  „Ef þú lifir nógu lengi,“ sagði ég.
  
  
  'Ég? Komdu, það er búið að leita að þér. ..'
  
  
  Ég gekk upp að mannequininu og lagði höndina á hana. Hann stökk á mig með byssu í hendinni og ýtti mér kröftuglega til hliðar. Ég rakst á herbergið. Parma hallaði sér yfir mannequin til að finna það sem hann hélt að ég hefði falið inni. Honum líkaði það ekki.
  
  
  Hann reyndi að snúa sér við og stóð upp. Andlit hans varð blátt. Hann andvarpaði. Augu hans bultuðu hræðilega og á innan við fimm sekúndum féll hann dauður til jarðar.
  
  
  Ég var í ysta horni herbergisins. Gasið sem losnaði þegar ég sleppti sígarettunni í vökvann sem ég hafði bleytt stráið með var banvænasta vopn sem ég vissi. Innöndun þýddi einu sinni tafarlausan dauða. Ég efast um að Parma hafi nokkurn tíma áttað sig á því hvað drap hann, eða jafnvel að hann væri að deyja. Það gerðist áður en hugur hans gat sagt nokkuð.
  
  
  Lögreglumaður sem vildi kanna eigin sönnunargögn myndi örugglega koma með mannequin inn á skrifstofu sína. Örugglega liðsforingi sem persónulega fæst við eitthvað jafn mikilvægt og AH eða N3 og vildi semja. Ég reiknaði með því og það virkaði. Nú þurfti ég bara að komast út lifandi.
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  Það ætti ekki að vera svo erfitt.
  
  
  Þegar hann dó gaf Parma ekki frá sér hljóð. Menn hans í hinu herberginu voru stranglega skipaðir að dvelja þar og voru vel agaðir. Það mun líða langur tími þar til jafnvel æðsta stigið, líklega sá granni maður með köld augu sem kom með mig hingað, man eftir að fara inn þegar honum var sagt að fara ekki inn; eða jafnvel farið að velta því fyrir sér hvort eitthvað hefði farið úrskeiðis.
  
  
  Ég gat ekki verið í fötum Parma. Hún var of lítil fyrir mig. En önnur hurðin á skrifstofu hans leiddu til gangs þar sem annar varðvörður var staðsettur. Núna hlýtur allt embættið að hafa vitað að morðinginn hafði verið gripinn, að hann tilheyrði leynilegum samtökum og að yfirmaðurinn væri nú að eiga við hann. Þeir munu allir fá heiðursviðurkenningu og kannski jafnvel stöðuhækkun; Orðrómur breiddist venjulega hratt út í stofnun eins og leynilögreglunni. Með einhverjum heppni verður slakað á gæslunni og allir munu nú glotta hver að öðrum á meðan þeir drekka vín.
  
  
  Ég hugsaði um þetta allt á þessum örfáu sekúndum sem ég hélt niðri í mér andanum, leitaði í líkama Parma, tók byssuna hans og gekk í átt að hurðinni sem lá inn á ganginn. Ég opnaði hann og sagði og hermdi eftir rödd Parma í gegnum vasaklút: "Komdu inn núna."
  
  
  Hermaðurinn flýtti sér inn. Aftur sami of strangi agi lögregluríkisins. Ég lokaði hurðinni og, með næstum sömu hreyfingunni, sló hann af sér. Hann hrundi. Hann var næstum því ég á hæð. Ég hefði samt notað einkennisbúninginn hans, en þessi heppni bjargaði mér frá mikilli áhættu. Ég klæddi hann af, fór í einkennisbúninginn og fór út á ganginn.
  
  
  Ég fór fljótt eins og ég ætti mikilvægt erindi til Parma. Vörðin við hina hurðina myndi sjá mig koma inn og myndi ekki nenna því ef ég færi út aftur. Hann rak líka varla upp augun; hann spjallaði glaðlega við tvo aðra varðmenn, sem höfðu yfirgefið störf sín í æsingi yfir að handtaka morðinginn. Sögusagnirnar hér hafa farið eins hratt og ég bjóst við.
  
  
  Háttsettu embættismennirnir sem voru hjá Parma í yfirheyrslu minni fengu að bíða á annarri skrifstofu og þar biðu þeir líklega enn. Ég þurfti ekki að hafa áhyggjur af því að einhver þeirra tæki eftir andliti mínu. Ég flýtti mér um hávaðasama gangana, fór niður á jarðhæð og stefndi í átt að útidyrunum.
  
  
  Vörðin við aðalinnganginn horfði forvitinn á mig. Ég benti mér á að drekka og varðvörðurinn glotti. Svo fann ég mig á dimmri götu.
  
  
  Ég losaði mig við einkennisbúninginn í öðru húsasundi, skipti aftur í fötin sem ég hafði falið þar og fór aftur á ódýra hótelið mitt. Þar pakkaði ég saman dótinu mínu, borgaði og gekk tvær húsaraðir í þriðja herbergið sem ég leigði. Ég fór upp og fór að sofa. Ég svaf vel, þetta var mjög langur dagur.
  
  
  Jafnvel lögreglu- og herbílar sem keyrðu um borgina alla nóttina með sírenurnar sínar trufluðu ekki svefn minn.
  
  
  Ég sat allan daginn í herberginu mínu. Ég horfði á sjónvarpið og beið eftir tengiliðnum mínum. Sjónvarpið sagði lítið nema morðtilraunirnar. Skelfing greip borgina; Herlög voru sett og svæðið girt af. Í hysterískum tón kallaði ríkisstjórnin eftir ró. Nú þegar leiðtoginn hafði verið drepinn var allt undir stjórn. Svona fór þetta yfirleitt.
  
  
  Eftir nokkrar vikur, þegar enginn annar hefur verið drepinn og ekkert annað hefur gerst, mun ríkisstjórnin ákveða að hættan sé liðin hjá og nýlendan sest að á ný. Allir óskuðu ríkisstjórninni til hamingju og ríkisstjórnin óskaði sjálfri sér til hamingju með afgerandi aðgerð sína sem bjargaði málstaðnum og sigraði hinn svívirðilega morðingja. Aðeins fáir, tortryggnir, skáld, rithöfundar og nokkrir fréttamenn, hefðu getað ímyndað sér að morðinginn hefði bara getað lokið starfi sínu og farið heim.
  
  
  Tengiliður minn birtist skömmu fyrir hádegisverð í gervi herforingja með herdeild. Hann bankaði upp á hjá mér og tilkynnti um handtöku mína. Ég ætlaði að sprengja þá í gegnum hurðina þegar skipstjórinn hrópaði: „Vertu ekki á móti, senor. Bróðir þinn hefur þegar verið handtekinn. Sannur styrkur þinn er þekktur, flótti er ómögulegur.
  
  
  Lykilorðið var „bróðir“.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er raunverulegur persónuleiki minn?"
  
  
  "Þú ert öldungadeildarþingmaður Halfdan Zwart, ráðinn hjá Malmö Saw og AX."
  
  
  Ég opnaði hurðina. Skipstjórinn brosti aðeins einu sinni. Hann skipaði mönnum sínum að handtaka mig. Bæjarbúar hlupu út á gangstéttina. Sumir hræktu á mig. Hermennirnir ýttu mér inn í stjórnbílinn, skipstjórinn fór inn og við ókum af stað.
  
  
  'Hvar?' - Ég spurði.
  
  
  Skipstjórinn yppti bara öxlum. Ég horfði á hann. Það var eitthvað við hann sem mér líkaði ekki við. Skipstjórinn sýndi enga forvitni, ekkert bros, engar spurningar. Það var eitthvað myrkt við hann, hann var of varkár. Og hann horfði ekki nógu mikið á mig.
  
  
  Við fórum úr borginni í fjólubláu rökkrinu, inn í þétt víðerni í suðri. Það var þegar orðið dimmt þegar við gengum inn í garði stórrar hacienda í sveitinni. Hermennirnir stóðu í skugganum í kringum okkur. Einnig tvær þyrlur, þar af önnur með bandarískum merkingum. Mér leið betur. Skipstjórinn leiddi mig inn. — Þú verður að bíða hér, herra. Carter," sagði skipstjórinn.
  
  
  Hann lét mig í friði. Nú líkaði mér það alls ekki. Ég rannsakaði stóru stofuna þar sem ég stóð. Það var bæði með glæsilegum og sveitalegum innréttingum, auk bús mjög ríks manns af gamalli fjölskyldu. Ekki afrískt bú, heldur portúgalskt. Stólar og borð, málverk og vopn á veggjum - allt þetta var flutt beint frá miðalda Portúgal.
  
  
  Hér voru engir hermenn en ég sá skugga í hverjum glugga. Mér fannst ég vera föst. En ég vann vinnuna mína. Ekkert fór úrskeiðis. Eða var það rétt? Ég hef unnið vinnuna mína og þeir þurfa mig ekki lengur?
  
  
  Vissi ég of mikið? Svo að mikilvægur einstaklingur vilji nú tryggja að hann þurfi ekki lengur á mér að halda? Þetta hefur gerst áður. Og skipstjórinn vissi það.
  
  
  Hurðin á veggnum á móti mér opnaðist. Maður kom inn í herbergið og horfði í kringum mig eins vandlega og ég áður: Haukur.
  
  
  Hann sá mig. 'Nick? Hvað ertu að gera hér?'
  
  
  — Sendirðu ekki eftir mér? - Ég skellti.
  
  
  Hann kinkaði kolli. - Já, ég skipulagði tengilið til að flytja þig úr landi, en... ... þessi "heimild" er lokuð, er það ekki?
  
  
  „Já,“ sagði ég. 'En hvað?'
  
  
  „Ég hélt að þú yrðir fluttur aftur til Svasílands,“ sagði gamli maðurinn. „Ráðherra sagði mér í síma að hann ætti mikilvæg erindi við mig. Kannski vill hann þakka þér.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. „En það eru verðir við alla gluggana og skipstjórinn veit mitt rétta nafn.
  
  
  'Nafn þitt!' Haukur sór. „Fjandinn, þetta stríðir gegn öllum samningnum. ráðherra veit. ..'
  
  
  Önnur hurð opnaðist. "Hvað veit ég, herra Haukur?"
  
  
  Djúp rödd hans, svo áhrifamikil fyrir litla vexti hans, bergmálaði um allt herbergið. Þarna stóð hann, einn fremsti maður Portúgals, og horfði á Hawk og mig. Haukur var ekki hræddur. Það er ekki hægt að hræða haukinn af neinni manneskju í heiminum.
  
  
  „Að enginn skyldi vita hvað N3 heitir í leiðangrinum.“
  
  
  „En „trúboðinu“ er lokið, er það ekki? sagði litli maðurinn. „Þrír grunaðir okkar eru látnir, mjög faglegur hr. Carter frá AH er mjög reyndur.
  
  
  „Fjandinn hafi það,“ öskraði Haukur, „komdu að efninu. Þú hringdir um mikilvægt viðskiptamál. Þú sagðir ekki að N3 myndi vera hér, að fólkið þitt myndi koma með hann hingað með kóðanum sem ég gaf tengiliðnum til að hjálpa honum að flýja. Þú vildir að hann færi frá Mósambík eins fljótt og hægt er. Af hverju er hann þá enn hér?
  
  
  „Verkinu er lokið,“ sagði ég hægt. Kannski ætlar ráðherrann nú að fela aðkomu sína og hann þarf ekki lengur á Listaháskólanum að halda.
  
  
  Haukur hló þunnt. - Ég myndi ekki mæla með þessu, herra ritari.
  
  
  Það var smá ógn í röddinni en þegar Haukur varar við þá hefur hann kraftinn, AH er fyrir aftan hann og hann er aldrei mjúkur. AH getur, ef þarf, eyðilagt heila þjóð. Þetta hefði ráðherra átt að vita en ekki einn einasti vöðvi hreyfðist í andliti hans. Mér fór að líða mjög óþægilegt. Hvaða...?
  
  
  „Verkinu er lokið,“ sagði ráðherrann. — En var það virkilega nauðsynlegt? Þrír af okkar fremstu persónum eru látnir, en ég velti því fyrir mér hvort það hafi í raun verið einhver svikari á meðal þeirra.
  
  
  Þögnin hékk eins og ský í lúxusstofunni, eins banvæn og gasskýið sem drap Parma. Ég horfði á gluggana, þar sem skuggar varðskipanna sáust. Haukur horfði einfaldlega á ráðherrann, andlit hans varð skyndilega alvarlegt.
  
  
  "Hvað þýðir það?" — spurði gamli maðurinn.
  
  
  „Við vorum sannfærð um að uppreisnarmennirnir vissu og gætu aðeins gert þetta allt ef þeir hefðu leiðtoga undir stjórn eins embættismanna. Svikari. Við vitum að það hlýtur að vera til svikari, en kannski vorum við að leita á röngum stað.
  
  
  -Hvert hefðirðu þá leitað? spurði Haukur lágt.
  
  
  'Herra. Carter drap uppreisnarleiðtogann með okkur,“ sagði ritarinn og horfði á mig. „En uppreisnin gengur samkvæmt áætlun. Við heyrðum að eftir nokkrar klukkustundir myndi Lister ofursti koma fram í neðanjarðarsjónvarpi til að tilkynna upphaf þess og kalla eftir óeirðum og verkföllum meðal blökkumanna. Við höfum heyrt frá nágrönnum okkar að uppreisnarmenn verði ekki stöðvaðir eða sigraðir og að þeir geti framkvæmt áætlanir sínar án merkjanlegra vandamála.“
  
  
  Nú leit hann á Hauk. „Í gærkvöldi, um leið og ég frétti af andláti Parma, fyrirskipaði ég leynilegan flutning bestu hermanna okkar úr kastalanum til Imbamba, 60 kílómetra héðan. Allt samkvæmt áætlun. Hann horfði á okkur báðar. „Snemma kvölds réðust málaliðar Lister ofursta á hermenn okkar í Imbamba. Hann réðst á þá við komu þeirra, meðan þeir voru enn óskipulagðir og ómótaðir, og næstum eytt þeim. Innan tveggja vikna verða þeir ónýtir fyrir okkur. Lister ofursti beið þeirra!
  
  
  Haukur blikkaði. Ég horfði andlega fram á veginn. Hvernig var þetta hægt? ..?
  
  
  'En. .. — Haukur fór að kinka kolli.
  
  
  „Áður en ég gaf fyrirskipunina vissu aðeins tveir um þessa hermannahreyfingu,“ sagði ráðherrann. „Ég og herra Carter.
  
  
  „Ég líka,“ sagði Hawke. "N3, auðvitað, tilkynnti mér."
  
  
  - Og svo þú. — sagði ráðherrann. Reiðin var djúpt í rödd hans núna. 'Ég. .. og AH, og ég sagði þeim ekki. Svo fór ég að hugsa. Hver af öllum þeim sem hlut eiga að máli hefur samband við okkur, sem og við uppreisnarmenn? Hver vinnur fyrir báða aðila? Ó! Ef aðeins einn af embættismönnum okkar væri svikari, hver gæti gefið þessum uppreisnarmönnum allar þær upplýsingar sem þeir hafa? Aðeins ein heimild: AH.'
  
  
  Ráðherrann smellti fingrunum. Hermennirnir ruddust inn í herbergið í gegnum allar dyr. Ráðherrann öskraði: „Handtakið þá báða.
  
  
  Ég beið ekki. Ég hikaði ekki eina sekúndu. Kannski var undirmeðvitundin mín tilbúin í þetta, tilbúin frá því augnabliki sem ég kom að þessu hacienda. Ég felldi tvo hermenn og kafaði inn um gluggann. Í gleregninu lenti ég ofan á hermanni fyrir utan, snéri mér við og stökk á fætur. Ég kastaði mér yfir vegginn á hacienda.
  
  
  Aftur á móti stökk ég á fætur og kafaði inn í dimma frumskóginn.
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  Þeir komu fyrir mig. Ég var í innan við tuttugu metra fjarlægð frá frumskóginum þegar byssukúlur fóru að þeytast um eyrun á mér og rifu laufblöð og greinar af trjánum. Ég heyrði lága, tryllta rödd ráðherrans hvetja menn sína áfram. Ef hann hefði ekki verið sannfærður fyrirfram, hefði flug mitt tekið af honum efasemdir. En ég átti enga möguleika: hann myndi ekki hlusta á neinar skýringar ef ég ætti þær. En ég hafði enga skýringu, og ef ég vildi finna eina, varð ég að vera frjáls til þess. Ég hafði á tilfinningunni að svarið lægi í herbúðum Listers.
  
  
  Landið í kringum hacienda var blanda af frumskógi og savanna og hermennirnir reyndu að nota opin graslendi til að skera mig af og festa mig í þéttari ræmur frumskógarins. Ég heyrði í þeim allt í kringum mig og þarna, fyrir aftan mig í haciendanum, hóstaði þyrluvélin. Ég sá hann taka á loft fram á nótt. Og kastljósin hans skannaðu jörðina þegar hann sneri sér í áttina til mín. Ráðherrann mun kalla til viðbótar herlið, lögreglu, hvern sem hann getur. Hann gæti haft alla lögregluna og her Mósambík til umráða ef hann vildi.
  
  
  Nú munu allir fylgja mér, beggja vegna landamæranna og hér, beggja vegna átakanna. Ég væri ekki til fyrirstöðu og Haukur, eini vinur minn, var nú sjálfur fangi. Þeir munu ekki gera honum mein; hann hafði of mikið vald til þess, en þeir myndu halda honum og í augnablikinu var AH takmarkaður í gjörðum sínum. Einhvers staðar þurfti ég að finna svarið við því sem gerðist og hvernig það gerðist. Ég varð að finna Lister ofursta. Tíminn er orðinn mikilvægur.
  
  
  Það var aðeins ein fljótleg leið, besta leiðin miðað við aðstæður. Kannski eina leiðin til að flýja. Grimmt og óvænt. Ég hef verið viðbúin þessu í mörg ár. Ég sneri aftur að hacienda.
  
  
  Hermennirnir og þyrlan héldu áfram að elta mig í þá átt sem ég hljóp. Ég læddist framhjá þeim eins og draugur. En ráðherrann var ekki fífl. Hann leit ekki fram hjá þeim möguleika að ég gæti snúið aftur. Hacienda iðaði enn af hermönnum. Ekki opinberlega, en þeir voru að fela sig í skugganum alls staðar og biðu eftir hreyfingu minni.
  
  
  En ráðherrann hafði rangt fyrir sér. Hann gerði mistök. Hann átti Hauk og hann vissi mikilvægi Hauks. Svo hann bjóst við að ég myndi reyna að losa Hawke. Verðirnir einbeittu sér að húsinu sjálfu, á varðbergi gagnvart öllum tilraunum til að brjótast inn aftur og frelsa Hawke. En mér datt ekki í hug að prófa það.
  
  
  Ég gekk meðfram veggnum þar til ég fann hliðarhlið, tók í lásinn og rann inn. Þyrla bandaríska hersins var enn á sama stað. Það var þyrlan sem kom Hauki á fundinn. Flugmaðurinn var líklega fastur einhvers staðar í húsinu en sem betur fer þurfti ég þess ekki. Aðeins einn gætti þyrlunnar. Ég sló hann niður með einu hnitmiðuðu höggi, skildi hann eftir þar sem hann féll og stökk inn í klefann. Ég ræsti vélina og fór í loftið áður en hermennirnir áttuðu sig á hvað var að gerast.
  
  
  Ég fór eins hratt og þyrlan gat flogið. Nokkrar byssukúlur lentu í skrokknum og undirvagninum, en engin hitti mig. Ég flaug skáhallt í stóran hring og hvarf ljósalaus út í nóttina. Ég sneri mér í átt að sjónum til að forðast portúgölsku þyrluna. Þaðan beygði ég suður í átt að mangrove-mýrunum og þorpinu Lister ofursta.
  
  
  Ég lenti á sama syllunni við jaðar mýrarinnar þar sem menn Prince Wahbi náðu mér. Í myrkrinu lá leið mín aftur í gegnum mýrina til málaliðaþorpsins. Ég sá eða heyrði enga eftirlitsferð og fann ytri hringinn af varðvörðum næstum í eyði. Enn voru nokkrir varðmenn í þorpinu sjálfu, og í skálunum voru sofandi konur.
  
  
  Í kofanum fann ég Indulu sofandi og Zulu-konu í silkislopp, sem ég hafði hitt í uppreisnarþorpinu í gilinu. Hún hlýtur að vera eiginkona Listers. Skálinn var greinilega Listers, stærri en hinna og með vettvangsskrifstofu hans, en ofurstinn sjálfur var ekki þar, né vopn hans.
  
  
  Hvar var hann? Hvar voru málaliðarnir?
  
  
  Ég vakti Indulu ekki til að spyrja. Hvað sem hafði gerst á milli okkar í herberginu í vígi Wahbi, hélt hún nú að sjálfsögðu að ég væri óvinurinn og ég hafði enga leið til að sanna að svo væri ekki. Ég var ekki óvinur hennar og í rauninni var ég ekki óvinur súlúsanna. En skipun mín þýddi enga hjálp fyrir þá í augnablikinu.
  
  
  Ég leyfði henni að sofa og smeygði mér aftur í mýrina. Þar, í ytri hring varðskipanna, sat maður og blundaði yfir léttri vélbyssu. Hann var lágvaxinn og þeysandi, með indverska yfirbragð og bindaða hönd. Kannski dvaldi þessi Suður-Ameríkumaður í þorpinu vegna þess að hann var særður.
  
  
  Hann vaknaði af svefni með hníf á hálsinn.
  
  
  'Hvar eru þau?' - Ég hvæsti á spænsku.
  
  
  Hann leit upp og hristi svefninn úr augum sér. 'WHO?'
  
  
  „Andaðu rólega, án þess að gefa frá þér hljóð,“ hvíslaði ég og þrýsti hnífnum að hálsi hans. -Hvar er Lister?
  
  
  Augu hans renndu aftur í tóftirnar þeirra: „Imbamba. Árás.'
  
  
  „Þetta var snemma í gærkvöldi. Þeir ættu að vera komnir aftur núna.
  
  
  Hann virtist áhyggjufullur. Hann vissi of mikið. Eða var hann hræddur við það sem hann vissi?
  
  
  „Þeir ættu að vera komnir aftur núna til að fara suður á morgun,“ sagði ég. "Suðrið handan uppreisnarinnar."
  
  
  Nú var hann mjög hræddur. Ég vissi of mikið. Ef ég vissi svona mikið... hver annar vissi... hverjar voru líkurnar á árangri... með peningum. ..verðlaun? Hann var málaliði. Suður-Ameríka var langt í burtu og hann vissi hvar fyrsta tryggð hans lá. Hvað það er fyrir flesta: að vera samkvæmur sjálfum sér. Hann kyngdi fast.
  
  
  - Þeir eru á leiðinni, herra.
  
  
  'Hvar?'
  
  
  "Norður, um tíu mílur héðan." Járnbraut frá Svasílandi til Lorenzo Marques.
  
  
  'Norður? En . ..'
  
  
  Járnbraut? Eina járnbrautin frá Svasílandi til sjávar?
  
  
  Frá sjónum til Lorenzo Marquez? Mikilvægt og stefnumótandi mikilvægi og . .. mig fór að gruna. Norður!
  
  
  Ég felldi málaliðana. Ég hef þegar drepið nóg af meira og minna saklausu fólki og ég er búinn að fá nóg í bili. Norður!
  
  
  Þetta er þar sem mósambískir frelsisbaráttumenn myndu rísa upp, já. En öll áætlunin kallaði á sprengingu á landamærasvæðunum, einbeittri sprengingu með málaliðum Listers sem aðalaflið til að hrekja Portúgala áfram úr norðri og reglulegir suður-afrískir hermenn sækja fram úr vestri. Ef Lister og eldkraftur hans hefðu færst norður, í burtu frá landamærunum, hefði það skilið súlú, svasíska uppreisnarmenn og meginhluta mósambískra blökkumanna til að mæta reglulegum hersveitum Suður-Afríku og Svasílands einir.
  
  
  Eða það sem verra er, ef portúgalskir hermenn hefðu getað flutt suður óhindrað af málaliðum Listers – Lister í norðri og portúgalska nýlenduherinn í suðri – hefðu Zulu og aðrir svartir uppreisnarmenn ekki átt möguleika. Það verður sannkallað blóðbað.
  
  
  Grunsemdir mínar jukust. Carlos Lister vann fyrir Rússa og ætlaði að henda uppreisnarmönnum hingað til ljónanna. Meðan þeir voru að deyja og reyndu að ráðast á portúgalska og svasíska hersveitir, hélt Lister fram norður og hertók Mósambík. Allt í einu vissi ég það fyrir víst.
  
  
  Ég þurfti að vara Zulu og aðra blökkumenn við sem þurftu að berjast við nútíma hersveitir með asegum og gömlum byssum. En hvernig fékk ég þá til að trúa mér? Hvernig?
  
  
  Ég batt málaliðann og lagði leið mína aftur í tóma málaliðaþorpið. Hann sneri aftur í kofann þar sem Indula og súlúkonan, húsfreyja Listers, sváfu. Ég gekk hljóðlega inn í kofann, beygði mig yfir Indúlu og kyssti hana einu sinni, tvisvar, huldi svo munninn með hendinni.
  
  
  Hún vaknaði með látum. Hún reyndi að hreyfa sig en ég stoppaði hana með því að hylja hana. Augu hennar rúlluðu villt og urðu reið þegar hún horfði á mig.
  
  
  „Indula,“ hvíslaði ég. "Þú heldur að ég sé óvinur þinn, en ég er það ekki." Ég get ekki útskýrt þetta allt, en ég átti erindi og nú er því lokið. Nú hef ég tækifæri til að gera eitthvað öðruvísi: bjarga þér og þínu fólki.
  
  
  Hún barðist og starði á mig.
  
  
  „Heyrðu,“ hvæsti ég. - Nú er ekki rétti tíminn, heyrirðu? Lister blekkti okkur öll. Þú og ég Hann notaði fólkið þitt og svíkur það síðan. Ég verð að stoppa hann og þú verður að vara fólkið þitt við. Hvar er Dambulamanzi?
  
  
  Hún hristi höfuðið og reyndi að bíta í höndina á mér, augu hennar tindruðu villt.
  
  
  'Hlustaðu á mig. Málaliðarnir eru að flytja norður. Þú skilur? Á norður!
  
  
  Hún róaðist og horfði nú á mig með efa í augum. Ég sá efa: norður og minninguna um það sem gerðist á milli okkar í því herbergi.
  
  
  „Ég viðurkenni að ég var sendur til að gera eitthvað gegn þér, það var pólitískt. En nú er ég með þér, þetta er líka pólitík, en miklu meira. Nú er ég að gera það sem ég vil: að reyna að stoppa Lister.
  
  
  Hún horfði á mig hreyfingarlaus. Ég tók tækifærið mitt, tók höndina úr munni hennar og sleppti henni. Hún spratt upp og starði á mig. En hún öskraði ekki.
  
  
  "Á norður?" Hún sagði. - Nei, þú lýgur.
  
  
  "Þú verður að vara fólk þitt við." Finndu Dambulamanzi og segðu honum það. Ég fer ekki með þér.
  
  
  - Hvernig get ég treyst þér, Nick?
  
  
  "Vegna þess að þú þekkir mig og af því að þú treystir mér áður."
  
  
  'Treysta? Til hvíts manns?
  
  
  - Hvítur maður, já. En ekki óvinurinn. Ég hef vinnuna mína og ég gerði það. En nú er verkinu lokið og ég er með þér.
  
  
  „Ég...“ hún hikaði.
  
  
  Allt í einu heyrði ég hreyfingu og sneri mér snöggt við. Gamla súlúkonan, eiginkona Lister, vaknaði og settist upp í silkikjólnum sínum með gyllta sylgju sem skein í dimmu ljósi.
  
  
  - Hann er að ljúga, Indula. Þetta er hvítur njósnari. Hann kom hingað til að drepa leiðtoga okkar og stöðva uppreisnina. Hann vinnur fyrir Portúgala.
  
  
  Ég kinkaði kolli. - Ég var sendur í þetta. En nú er allt öðruvísi. Ég trúi því að það hafi aldrei verið leynilegur portúgalskur leiðtogi. Hefurðu séð hann, Indula? Nei, Lister er eini hvíti leiðtoginn og hann notar merkið Chucky sér til framdráttar.“
  
  
  - Ekki hlusta á hann! — hrópaði konan. Nú talaði hún ensku án hreims.
  
  
  Indula horfði á konuna, svo á mig, og ég sá efasemdir vaxa í andliti hennar. Kannski mundi hún eftir öðrum, smávægilegum efasemdum frá fortíðinni.
  
  
  „Shibena,“ sagði hún hægt, „enskan þín er orðin mjög góð núna. Hvar lærðirðu þetta?
  
  
  „Ég er betur þjálfuð en þú heldur,“ sagði eldri konan dónalega. - Fyrir okkar málstað. Þessi maður . ..'
  
  
  „Þetta er kona Listers,“ sagði ég. "Ertu að hlusta á eiginkonu Lister, Indulu?"
  
  
  Indula virtist vera að hugsa um hluti sem hún mundi eftir. -Hvaðan ertu, Shibena? Þekktum við þig áður en Lister ofursti kom hingað? Þú komst til okkar sem staðgengill hans. Það var Zulu kona fyrir framan hann, svo við treystum henni, en...
  
  
  Shibena fór að vinna. Hröð, æfð sókn. Langur hnífur í dökkri hendi, vöðvar glitra undir svartri húð. Þetta var árás á mig. Hún brást svo fljótt við og svo vel að ef Indula hefði ekki bregst við hefði hún örugglega drepið mig. Hún verndaði mig með viðbragði. Af því að við elskuðum hvort annað? Hvað sem það var, gerði Indula sjálfkrafa og varð í vegi Shibena. Shibena kastaði henni til hliðar með snöggum sveiflu lausu handanna og Indula var hent til hliðar eins og fjöður. En það var nóg. Rýtingurinn sló mig næstum í hjartað og ég fann fyrir hnjánum í hliðinni. Ég stökk snöggt og sló Shibenu á kjálkaoddinn. Hún féll eins og sigrað naut. Ég sló eins fast og ég gat.
  
  
  Ég greip í hönd Indulu. 'Komdu með mér.'
  
  
  Hún veitti ekki lengur mótspyrnu og gekk með mér út úr tjaldinu í gegnum næstum mannlausar búðirnar. Við hægðum á okkur og ég varaði hana við að þegja. Við sluppum í gegnum vörðuhringinn við póstinn þar sem málaliði sem var felldur var enn bundinn. Hann reyndi ekki að gera okkur lífið erfitt. Kannski var hann glaður yfir því að vera bundinn og trufla okkur ekki lengur.
  
  
  Við nálguðumst þyrluna. Í myrkrinu klifraði ég af klettasyllinum og beygði bílnum norður. Indula horfði á mig áhyggjufull allan tímann, enn ekki alveg sannfærð um mig. Ég varð að finna málaliðana.
  
  
  Ég fann þá. Þeir voru fyrir norðan eins og maðurinn sagði. Rólegar búðir án elds, meðfram járnbrautinni frá Svasílandi til Lorenzo Marques, fjörutíu kílómetrum norður af þeim stað sem þeir áttu að hafa verið og aðeins nokkrum klukkustundum frá þeim stað sem þeir áttu að vera fjörutíu kílómetra í þorpunum hinum megin.
  
  
  „Þeir fóru ekki fimmtíu mílur fyrir hádegi í dag,“ sagði ég. - Ertu sannfærður?
  
  
  Indula leit niður. "Það getur verið ástæða fyrir þessu."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Við skulum komast að því."
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  Grátt dögun tók á móti okkur þegar við lentum í litlu opnu svæði um kílómetra suður af málaliðunum. Frumskógurinn hér hefur breyst í lágan runna og savanna. Það var rólegt, villidýrin faldu sig. Fólk var hneykslað.
  
  
  Við gengum varlega í átt að járnbrautinni og litlu málaliðaskýlin röðuðu sér hvert af öðru. Þeir voru í fullum vígbúnaði. Vaktmenn á vettvangi fylgjast vel með svæðinu. Svo virtist sem Lister ofursti vildi ekki að neinn myndi uppgötva þá fyrr en hann var búinn. Frá lest sem fór framhjá gat enginn gripið ummerki um hermenn. Það verður ekki svo auðvelt að komast inn í búðirnar. Ég sá tjald Listers nánast í miðjunni, öruggt og vel varið. Ég sá eitthvað annað, eða ég sá ekki eitthvað.
  
  
  Ég spurði. - "Hvar eru Dambulamanzi og aðrir blökkumenn?" Indula var óróleg. - Eru þeir kannski á eftirlitsferð?
  
  
  „Kannski,“ sagði ég.
  
  
  Við gengum um ytri hringinn af varðvörðum. Þó ég hafi ekki fundið örugga leið inn í búðirnar, gat Indula einfaldlega farið inn.
  
  
  „Ef ég hef rétt fyrir mér, þá geturðu farið inn, en þú kemst ekki út,“ sagði ég við hana.
  
  
  „Ef ég gæti komist til Lister og hitt hann augliti til auglitis, þá væri það nóg,“ sagði hún „En þú, þeir myndu taka þig...“.
  
  
  Í þögninni brotnaði grein. Ég ýtti Indulu flatt í jörðina og reyndi að hylja mig sem best. Önnur grein brotnaði og formlaus brún mynd birtist við jaðar frumskógarins og stoppaði til að horfa út yfir runnana og savanninn. Arabi. Einn af mönnum hins látna Prince Wahbi! Hvað átti hann að gera hér? Ég setti þetta vandamál strax út úr hausnum á mér. Í bili skipti það engu máli. Khalil al-Mansur sá líklega um málaliða fyrir portúgalska „vini“ sína. En þetta var tækifærið mitt.
  
  
  Ég renndi til hans. Hann vissi aldrei hvað varð um hann. Ég setti snöru um hálsinn á honum og kyrkti hann. Ég klæddi hann fljótt af og setti á hann brúna bruna og svarta keffiyeh hans, smurði andlit hans með mold og dró keffiyeh yfir andlit hans og höku.
  
  
  „Í þínu tilviki,“ sagði ég við Indulu, „þau gætu orðið hissa. En þú og Arabinn getum gert það saman. Förum til.'
  
  
  Við gengum hljóðlega en eðlilega í átt að búðunum. Fyrsti vörðurinn kallaði á okkur. Indula kynnti sig og sagði manninum að Arabinn vildi hitta Lister ofursta. Ég hélt hendinni á þögguðu skammbyssunni undir sloppnum mínum. Ég spennti mig.
  
  
  Vörðurinn kinkaði kolli. „Haltu áfram á leiðinni. Ofursti í tjaldi sínu. Indula horfði á mig í smá stund. Ég var með óbilandi svip á andlitinu. Varðvörðurinn kom ekki á óvart að sjá Arabann. Hann virtist hafa meiri áhyggjur af veru Indulu hér. Efinn hvarf úr augum hennar.
  
  
  Við gengum beint í gegnum huldubúðirnar. Grænklæddu málaliðarnir horfðu forvitnir á okkur. en þeir gerðu ekkert á móti okkur. Tveir varðmenn hleyptu okkur í gegn, eftir að hafa spurt Indulu fyrst hvað hún væri að gera hér, hvers vegna hún væri ekki í þorpinu.
  
  
  „Við höfum mikilvæg skilaboð til ofurstans,“ sagði hún. Ég talaði arabísku. „Skilaboð frá Shibena. Hún sendir mig til Lister ofursta."
  
  
  Indula þýddi þetta og spurði síðan: "Hvar er Dambulamanzi?"
  
  
  „Í leiðangri,“ sagði vörðurinn.
  
  
  Hann hleypti okkur í gegn. Svo sá ég Þjóðverja, Kurtz majór. Hann stóð fyrir framan tjald Lister ofursta og horfði beint á okkur. Ég faldi andlit mitt eins og ég gat. Við héldum áfram. Kurtz tók á móti okkur fyrir framan tjald Lister. Hann starði á mig og sneri sér svo skyndilega að Indulu.
  
  
  - Hvers vegna ertu hér, kona? - hann smellti á svahílí. -Hver sagði þér að við værum hér?
  
  
  Þetta var bull, hættuleg spurning. Indula hikaði ekki. „Shibena," sagði hún rólega. „Hún hefur mikilvæg skilaboð til ofurstans.
  
  
  'Ó já?' - sagði Kurtz. Öll athygli hans beindist að stúlkunni. Honum var sama um hinn þögla Araba. „Shibena hefði ekki sent skilaboðin án lykilorðsins. Hvað er þetta?'
  
  
  "Hún gaf mér ekki lykilorðið." - sagði Indula. Þurfa bandamenn lykilorð? Þekkir þú Zulu uppreisnarmanninn og dóttur höfðingjans, Major Kurtz?
  
  
  Beinagri Þjóðverjinn grennti augun. „Kannski ekki, en ég vil heyra þessi skilaboð. Komið þið báðir.
  
  
  Hann var með Luger í þykkri hendinni. Hann benti okkur á tjald sem stóð við hlið Lister ofursta. Við gengum inn og ég spennti vöðvana til að stinga á hann. Það var áhættusamt, ef hann gerði læti þá værum við brjáluð og við kæmumst aldrei lifandi út úr búðunum aftur. En ég átti það. †
  
  
  Allt í einu varð ringulreið í hinum enda búðanna. Kurtz sneri sér við. Ég gat ekki séð hvað það var, en þetta var tækifærið mitt til að grípa það fljótt. Ég flutti. Hann gekk í burtu og öskraði á vörðinn.
  
  
  „Gættu þessara tveggja í tjaldinu og hafðu þá þar þangað til ég kem aftur.
  
  
  Hann gekk í átt að lætin. Varðvörðurinn nálgaðist opið, ýtti okkur með riffilnum sínum að bakveggnum og lokaði tjaldlokanum. Skuggi hans benti til þess að hann horfði einbeittur á sléttuna. „Nick,“ sagði Indula, „ef Kurtz biður um skilaboð, hvað getum við sagt honum?
  
  
  -Ertu sannfærður núna?
  
  
  Hún leit í hina áttina. „Það er skrítið að Kurtz treystir mér ekki. Jafnvel skrítnara, Shibena var með lykilorð. „Kurtz var ekki hissa á því að Shibena vissi að þeir væru hér fyrir norðan.
  
  
  „Hún laug,“ sagði ég.
  
  
  „En það gæti verið ástæða fyrir þessu,“ sagði Indula. Það er erfitt að missa trúna þegar draumar þínir um frelsi fara í reyk. Hún vildi trúa Lister og Shibena, konu af þjóð sinni.
  
  
  Ég sagði. - "Dambulamanzi ætti að vera hér. Hann er tengiliðurinn þinn, og hann ætti að vera við hlið Lister."
  
  
  — Já, en...
  
  
  Hún þurfti lokasönnun. Tjald Lister ofursta var eini staðurinn þar sem við gátum fengið það sem hún þurfti.
  
  
  Kurtz leitaði í okkur án þess að flýta sér. Ég greip hníf og skar í bakvegg tjaldsins. Það var vörður á bak við tjald Listers. Auk þess var ytri hringur varðmanna beint undir járnbrautarbakkanum. Þeir stóðu vörð og horfðu aðeins á járnbrautarteinana. Tveir aðrir varðmenn stóðu til vinstri og virtust vera að horfa á eitthvað yst í búðunum, fjarri járnbrautarteinunum.
  
  
  „Það er vörður sem stendur fyrir aftan okkur sem mun örugglega sjá okkur,“ sagði ég við Indula. „Það eru miklar líkur á því að Kurtz hafi ekki talað við hann. Ég skal gera gat aftan á tjaldið og þú ferð út og talar við þennan varðmann. Hann mun örugglega þekkja þig. Dragðu athygli hans einhvern veginn, hvað sem þér dettur í hug, og láttu hann líta í hina áttina.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Ég klippti bakvegginn varlega. Varðvörðurinn sá þetta ekki. Indula læddist út og nálgaðist vaktmanninn frjálslega. Hann var góður vörður, hann tók eftir henni um leið og hún nálgaðist hann. Hann tók mark á henni, lækkaði síðan riffilinn hægt niður. Hann brosti. Þar að auki var hann heppinn, hann var ungur maður sem þurfti líklega stúlku.
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  Hún nálgaðist unga varðmanninn, Spánverja, að því er virðist ungur flokksmaður í þjónustu hins mikla Lister ofursta. Þau töluðu saman og Indula hafði, þrátt fyrir æsku sína, verið flokksbundin um nokkurt skeið. Hún sá það sem ég sá: hann vildi konu. Nú stóð hún mjög nálægt honum. Ég sá hann vera spenntur. Það var gegn öllum reglum og þjálfun fyrir vörðinn að hleypa einhverjum svona nálægt. Hún fullvissaði hann og ég sá hana beygja sig á bakinu til að koma brjóstunum næstum upp að andliti hans. Hún var með ber brjóst eins og súlúkona. Hann sleikti varirnar og lagði riffilinn á jörðina og hélt um hann með annarri hendi.
  
  
  Hún sneri því við og ég sá hana líta í kringum sig til að ganga úr skugga um að hinir verðirnir væru ekki að horfa. Svo kinkaði hún kolli.
  
  
  Ég klifraði út um holuna og fór snöggt að varðskipinu. Þegar hann heyrði í mér sneri hann sér snöggt við og reyndi að lyfta riffilnum sínum. Augu hans stækkuðu skyndilega og urðu svo gljáandi. Ég náði honum áður en hann gat fallið. Indula var með lítinn beitta rýting í hendinni. Hún vissi nákvæmlega hvar hún átti að lemja einhvern.
  
  
  Ég leit snöggt í kringum mig. Enginn af rótgrónu málaliðunum horfði í áttina til okkar. Verðirnir tveir á undan voru of uppteknir við að leita annars staðar. Ég bar hinn látna vörð aftan í tjald Listers. Þetta var tvöfalt tjald með svefnplássi fyrir aftan, en ég varð að taka sénsinn. Ég skar í gegnum bakvegginn og við bárum látna vörðinn inn.
  
  
  Einu húsgögnin voru spartansk ofurstakoja, kista og strigastóll. Restin af svefnplássinu var tómt. Við settum látna vörðinn undir rúmið. Ekkert hreyfðist að framan heldur. Ég gægðist í gegnum sprunguna og sá Lister vinna einn við akurborðið sitt. Hann var með skammbyssu, hníf, bandoleer og axlarólar í bakpoka. Hann var tilbúinn að fara strax. Akurfarsbókin hans sat vinstra megin við skrifborðið með lokinu opið. Ég kinkaði kolli til Indula. Við urðum að hafa þessar skrár. Hún horfði á mig eftirvæntingarfull. Ég gæti drepið þennan ofursta á staðnum og vonast til að komast lifandi út, en ef ég drep hann áður en ég hef sannanir mun Indula aldrei trúa mér.
  
  
  „Heyrðu,“ hvíslaði ég. „Við verðum að bíða þangað til hann yfirgefur tjaldið. Eða þangað til við komum honum einhvern veginn út. Kannski . ..'
  
  
  Ég kláraði ekki setninguna. Fyrir þetta stóð Lister upp og Kurtz gekk inn í tjaldið. Hann virtist ekki afslappaður.
  
  
  „Gestur, ofursti," sagði Þjóðverjinn.
  
  
  Tjaldstrigurinn var færður til hliðar og Khalil al-Mansur gekk inn í tjaldið, beygði sig, rétti úr bakinu og gekk brosandi að ofurstanum.
  
  
  „Það er ánægjulegt, ofursti,“ sagði hann á ensku.
  
  
  Lister kinkaði kolli. „Samúðarkveðjur, al Mansour. Dauði prinsins var áfall fyrir okkur öll.
  
  
  Lister talaði líka ensku. Það var líklega eina tungumálið sem þeir áttu sameiginlegt. Khalil al-Mansur settist niður með bros á vör. Mikið var líkt með þeim tveimur mönnum; báðir litu út eins og gamalreyndir úlfar sem hringsóluðu hvor um annan. Al-Mansur hélt áfram að brosa.
  
  
  „Áfall, en sem betur fer ekki óbætanlegur harmleikur,“ sagði arabinn. — Ganga áætlanir þínar vel?
  
  
  „Frábært,“ sagði Lister. - Hefurðu áætlanir, al-Mansur?
  
  
  „Eins og allir menn,“ sagði Khalil. „Prinsurinn hefur gert frábært starf við að taka frá þér hina eirðarlausu svörtu uppreisnarmenn sem komu til þín til að fá hjálp og stuðning. Þú virtist vera vinur, einhver sem hjálpaði flóttafólki og losaðir svo við þá án vandræða.
  
  
  „Prinsinn var skynsamur að selja þá í þrældóm,“ sagði Lister. - Val á svörtum ungmennum, sterkum og skapheitum. Auðugir viðskiptavinir hans elskuðu það. Áhrif mín á leiðtogana gerðu það auðveldara að hneppa aðrar konur í þrældóm. Þannig getið þið hjálpað hvort öðru.
  
  
  Ég horfði á Indula. Dökkt andlit hennar varð næstum grátt. Hatrið logaði í augum hennar. Hún vissi nú hvernig menn Wahbi prins höfðu handtekið hana þegar hún hélt að hún væri „örugg“ í herbúðum Listers. Lister afhenti Wahbi alla svertingjana sem hann átti að bjarga til að selja í þrældóm svo þeir myndu ekki óvart uppgötva að Lister væri á leiðinni.
  
  
  Hún leit á mig og kinkaði kolli: nú trúði hún mér. Í öðrum hluta tjaldsins talaði Khalil aftur.
  
  
  „Gagnkvæmur ávinningur,“ sagði arabinn. "Er einhver ástæða fyrir því að þetta ætti ekki að halda áfram með mig í stað prinsins?"
  
  
  „Engin ástæða,“ samþykkti Lister. „Ef þú getur bjargað stað hans, al Mansour.
  
  
  „Staður hans og loforð,“ sagði Khalil. „Stuðningur okkar við þig í Lorenzo Marques, Mbabane og Höfðaborg í skiptum fyrir samþykki þitt við viðskiptasamband okkar.
  
  
  „Þarf ég stuðning þinn á þessum stöðum, al Mansur?
  
  
  Khalil brosti aftur. - Komdu, ofursti. Ég þekki áætlanir þínar. Þó að skortur ykkar á stuðningi muni brjóta niður Zulu og Swazi uppreisnarmenn þegar portúgalska nýlenduherinn sækir suður, þá ræðið þið hér í norðri. Þú vilt reyna að ná völdum.
  
  
  „Frelsisfylking Mósambík er að grípa þetta vald,“ sagði ofursti. „Röð verður endurreist úr glundroða.“
  
  
  „Óreiðan sem þú skapar með því að yfirgefa uppreisnarmenn, halda Suður-Afríkumönnum við efnið í Zululandi og rugla og eyðileggja portúgalska hermenn af uppreisnarmönnum. Fjöldamorð sem þú ætlar að binda enda á með því að kalla til svarta starfsmenn þína.
  
  
  Augu Lister ofursta lýstu upp. „Við munum verða allur styrkur frelsisvígstöðva Mósambík. Heimurinn mun hrópa á enda á blóðsúthellingunum. Þá verðum við eina aflið sem getur endurheimt reglu. Við munum semja við Lissabon og taka síðan völdin: frjáls þjóð, en í okkar höndum.“ Hann leit á Khalil. „Já, stuðningur frá Höfðaborg, Lissabon, Ródesíu og jafnvel Svasílandi getur hjálpað. Þú getur haldið "viðskiptum þínum", Khalil. Lítið verð að greiða fyrir styrk.
  
  
  „Þú tekur völdin fyrir Rússa. Ertu viss um að þeir verði sammála?
  
  
  „Við erum sammála,“ sagði Lister ofursti til hans. „Ég tek völdin í Mósambík fyrir sjálfan mig, fyrir okkur. Peningar og völd, þetta er ríkt land.“
  
  
  Khalil hló. - Ég sé að við erum bæði veraldlegt fólk. Við náum saman, ofursti.
  
  
  „Og ég,“ sagði Kurtz, „við öll. Há embætti, gull, einbýlishús, þjónar, hvað annað geturðu barist fyrir?
  
  
  Nú voru þau öll að hlæja og brostu hvert til annars eins og hrægammar á þurrri grein.
  
  
  Hvísl Indulu var næstum of hátt. "Við verðum að drepa þá."
  
  
  „Nei," hvíslaði ég. „Við verðum að bjarga fólkinu þínu fyrst. Þeim verður eytt. Ef ég skil Lister eitthvað frekar mun hann gera meira en að halda sig í burtu. Hann mun opinbera áætlanir þínar og vara Suður-Afríku við. Við verðum að bjarga fólkinu þínu og stoppa Lister.
  
  
  „En hvernig getum við gert það ein? ..'
  
  
  „Ég held ég sjái leið út,“ sagði ég lágt. 'Tilfall. Kannski munu Khalil og menn hans gefa okkur tækifæri og við verðum að grípa það núna. Gerðu eins og ég segi. Þú tekur Khalil. Hljóðlaust. Núna strax!'
  
  
  Við komumst fram fyrir tjaldið. Á örskotsstundu hafði Indula rýtinginn við háls Khalils áður en hann gat risið upp úr stólnum sínum.
  
  
  Ég setti þöglaða pistilinn að höfði Lister og hvæsti til Kurtz:
  
  
  — Ekki gera neitt, heyrðu! Ekki eitt hljóð!
  
  
  Þeir hreyfðu sig ekki. Hrædd augu horfðu á Indúlu og horfðu á mig í brúnu brunanum. Hver var ég? Ég kynnti mig ekki en ég held að Kurtz hafi séð hver ég var. Hann varð föl. Ég var Killmaster, ég meinti það sem ég sagði.
  
  
  „Við erum öll að fara núna,“ sagði ég lágt. „Kurtz er fyrir framan Indula. Þú ert dauður áður en þú veist af, liðþjálfi, svo ég ætti að passa mig á hnífnum hennar. Ofurstinn og Khalil munu fylgja mér, eins og góður arabískur siður krefst. Brostu, talaðu og mundu að við höfum engu að tapa á því að drepa þig ef við uppgötvumst. Gakktu úr skugga um að við verðum ekki stöðvuð.
  
  
  Þeir kinkuðu kolli og ég kinkaði kolli til Indulu. Stúlkan fór fyrst með Kurtz, hnífurinn hennar var fastur á þeim stað á bakinu á honum þar sem hann gæti hafa dáið við fyrsta höggið. Ég fylgdi Khalil og Lister. Við gengum hægt í gegnum miðju búðanna; Ofurstinn og Khalil spjalla og brosa á meðan arabískur fylgismaður Khalils gengur á bak. Ef einhver af varðvörðunum eða öðrum málaliðum mundi eftir því að Khalil fór inn í tjaldið án þess að vera einn af sínum mönnum, þá vildi hann samt ekki spyrja um það. Af hverju ætti hann það? Ofursti hafði engar áhyggjur og Kurtz gekk á undan með brosandi Zulu-stúlku sem þau þekktu öll.
  
  
  Þar til Kurtz, Lister og Khalil urðu hugrakkir eða heimskir var allt mjög einfalt. Þeir skildu ekki, svo það varð auðveldara. Við fórum framhjá ytri hring varðanna og gengum í gegnum brún frumskógarins. Það var grashæð beint fyrir framan okkur. Ég lét þá alla koma rétt fyrir neðan toppinn, lét þá stoppa og horfði síðan hljóðlega á þá,
  
  
  Í sólinni, í um fimmtíu metra fjarlægð, sá ég nokkra araba bíða eftir Khalil. Nokkru framar tilkynnti einhver hreyfing í runnum að restin af mönnum hins látna prins Wahbi væru þar.
  
  
  Ég sneri mér við og sá að málaliðahringurinn var orðinn þögull um hundrað metra frá mér. Nokkrir málaliðar horfðu frjálslega á yfirmann sinn og undirforingja hans. Ráðstefna á háu stigi með Khalil. Hvaða hermanni var sama um slíkt? Þeim yrði sagt hvað þeir ættu að gera, svo þeir myndu slaka á.
  
  
  Það væri truflandi. Ég dró djúpt andann og benti á Indulu. Ég gaf henni Lugerinn úr hulstri Kurtz.
  
  
  „Varður Lister og Kurtz,“ sagði ég hvíslandi. "Og ef þeir hreyfa fingur, skýtur þú þá."
  
  
  Hún kinkaði kolli. Ég tók í höndina á Khalil, með byssuna á bakinu, og gekk með hann upp á hæðina. Þegar ég var viss um að menn hans hefðu séð hann standa þarna, tók ég hljóðdeyfann af, skaut hann tvisvar í bakið og fór að öskra á arabísku.
  
  
  „Þeir drápu Khalil al-Mansour. Málaliða. Þeir drápu leiðtoga okkar. Árás! Árás! Allah eða Allah. Árás!'
  
  
  Ég sneri mér snöggt við og hvarf úr augsýn. Ég heyrði í araba og svörtum Wahbi hermönnum. Lister ofursti og Kurtz stóðu í skelfingu.
  
  
  Á jaðri búðanna voru allir málaliðarnir þegar komnir á fætur og liðsforingjarnir þustu fram til að skoða. Á vinstri hönd voru Arabar þegar að rífast.
  
  
  „Skjótu þá,“ öskraði ég til Indulu.
  
  
  Hún skaut Kurtz og beindi síðan byssunni að Lister. Ofursti var örlítið fljótari og kafaði í skjól í lítilli dæld fyrir aftan stein. Skot Indula fór framhjá...
  
  
  Málaliðarnir hrópuðu: „Arabar! Þeir skutu Kurtz majór og ofursta. Kvíði! Kvíði!'
  
  
  Skipanir á fimm tungumálum runnu fram og til baka eftir röðum hermanna. Vélbyssurnar fóru að skrölta. Handsprengjur sprungu. Arabarnir hlupu fram með skjóli. Þeir fundu Khalil.
  
  
  Ég öskraði til Indula. — „Farðu frá honum. Komdu með mér!'
  
  
  Hægra megin við okkur var frumskógurinn enn tær. Nú gat Lister ekki breytt stöðunni. Hann gat aðeins gert þau reið. Hann mun sigra, en málaliðarnir verða ansi slegnir, og ég hef undirbúið mig enn meira fyrir þá.
  
  
  Við hlupum í gegnum frumskóginn, brjóst Indula lyftist eins og frjálsir fuglar. Ég vildi hafa hana, en ég vissi að það var of mikið að gera. Við komum að þyrlunni þegar arabar og málaliðar fyrir aftan okkur háðu harða bardaga.
  
  
  Við lögðum af stað án þess að hleypa af skoti og beygðum suður. Ég stillti útvarpið á tíðni portúgalska hersins. Ég kynnti mig og sagði áætlun Lister ofursta og sagði þeim að fara ekki suður, heldur beint í átt að Lister ofursta. Ég notaði nafn ráðherrans og hélt áfram að endurtaka skilaboðin þar til við fórum yfir landamæri Zululands. Ég lækkaði þyrluna nálægt þorpinu í gilinu þar sem ég hafði áður verið með Indula.
  
  
  „Varið fólk við,“ sagði ég þegar hún fór. 'Segja það! Þeir munu trúa þér. Sendu sendiboða og kyrrsettu fólkið þitt. Því miður, en það kemur annar dagur.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Augu hennar voru rak og ljómandi. 'Nick?' Ég brosti. Solomon Ndale og menn hans komu hlaupandi. Þegar ég sneri norður sá ég hana tala við þá. Þeir hlupu aftur til þorpsins og ég sá sendiboðana flæða út í allar áttir. Okkur tókst það. Uppreisnin verður stöðvuð. Það verða engin fjöldamorð. Frelsi fyrir Zulu myndi koma síðar. En það mun koma og þeir munu enn lifa til að faðma og nota frelsið.
  
  
  Ég kveikti aftur á útvarpinu og byrjaði að endurtaka skilaboðin mín til Portúgalans. Án uppreisnar var hræddur hópur málaliða ekki hliðstæður portúgölsku hersveitunum. Mósambík þurfti líka að bíða eftir frelsi sínu, en jafnvel Portúgalar voru betri en biturt frelsi Listers ofursta.
  
  
  Ég hélt áfram viðvörun minni með því að segja frá áætlun Lister. Rödd heyrðist.
  
  
  „Við heyrðum í þér,“ sagði djúp rödd sem ég þekkti strax. „Hersveitir okkar eru þegar á leiðinni. Í þetta skiptið munu þeir ekki hlaupa frá okkur.
  
  
  „Það er betra,“ sagði ég. „Hvað með Hawk, ritara?
  
  
  "Hann er frjáls".
  
  
  „Í kringum þorpið þeirra líka,“ sagði ég og gaf síðan upp staðsetningu hennar.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði rödd ráðherrans. Hann hikaði. „Ég skulda þér afsökunarbeiðni, herra. Carter. En ég er samt hissa.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég stuttlega og slökkti á útvarpinu.
  
  
  Það var búið. Uppreisnin var stöðvuð, komið í veg fyrir fjöldamorð og málaliðarnir voru óvinnufærir tímabundið. En þetta er ekki alveg endirinn. Ég á enn óunnið verk.
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  Mjúklega gekk ég í gegnum skugga mýrarinnar. Það var aðeins hádegi og mýrar í kringum málaliðaþorpið þögðu. Þeir hurfu allir. Vaktstöðvarnar eru auðar og mannlausar. Skilaboðin komu í ljós hér.
  
  
  Ég stoppaði við jaðar þorpsins. Jafnvel konurnar hurfu, hver einasta þeirra. Ekkert hreyfðist undir hádegissólinni. Nokkur lík svertingja og málaliða lágu á víð og dreif, eins og deilur hefðu átt sér stað, eins og persónulegar skorður hefðu verið gerðar upp, áður en málaliðarnir flúðu til slíkra skjóla sem þeir náðu. Þeir verða öruggir. Það var alltaf einhver í þessum heimi sem vildi ráða fólk; menn sem voru tilbúnir að berjast án spurninga.
  
  
  Geirfuglar hringdu yfir þorpinu. Sumir voru í trjánum við brúnina, en ekkert féll til jarðar. Einhver annar var enn á lífi hér. Eða kannski er einhver annar enn á lífi í þessu þorpi. Ég dró fram sjálfvirku skammbyssuna mína og gekk hægt á milli rólegra kofanna undir steikjandi sólinni sem síaðist í gegnum trén.
  
  
  Ef ég hefði haft rétt fyrir mér, þá hefði Carlos Lister ofursti ekki verið með sínum mönnum um leið og hann áttaði sig á leik hans. Hann var með útvarp, svo hann ætti að vita það. Á þessum tíma höfðu portúgalskir nýlenduhermenn umkringt menn hans. Járnbrautin myndi leyfa greiðan aðgang að staðnum þar sem þeir börðust við araba. Lister hefði farið um leið og hann sá hermennina ef hann hefði ekki flúið fyrr þegar hann frétti að ég myndi flýja til að gera allt opinbert.
  
  
  Spurningin er bara hvort hann sleppur sjálfur, á jeppa eða stjórnbíl, eða jafnvel í þyrlu ef hann faldi hana einhvers staðar, sem kæmi mér ekki á óvart. Eða mun hann taka hóp af fólki sínu með sér? Nú þegar Kurtz var dáinn trúði ég ekki að hann væri með neinum öðrum. Að hlaupa frá sínu eigin er miklu hættulegra fyrir hóp en einstakling einn. Þú veist aldrei, trausta fólkið sem þú komst með þér í hita bardaga gæti allt í einu haldið að þú sért huglaus þegar þú flýr.
  
  
  Nei, Lister ofursti var sjálfur hermaður og myndi bara laumast út ef hann gæti. Hann var einungis tryggur sjálfum sér og framtíðarvinnuveitanda sínum, sem þurfti á honum að halda og gat notað hann. Sérstaklega ef hann væri búinn að útbúa flóttaleið, flóttaáætlun til öryggis, sem var auðvitað raunin.
  
  
  Flóttaáætlun og þýðir: peningar, tekjur, mikilvæg pappír sem hægt er að selja eða nota til fjárkúgunar. Hann hlýtur að eiga einhvers konar fjársjóð, og hvar annars staðar ef ekki hér, í þessu þorpi, líklega í umsjá konu sinnar. Þess vegna var ég hér. Ef Lister hefði ekki snúið hingað aftur hefði ég einhvern tíma hitt hann annars staðar en ég bjóst við að hann kæmi hingað og nú hafa hrægammar sagt mér að það sé einhver á lífi í sveitinni.
  
  
  Ég gekk varlega á milli skálanna og hlustaði á minnsta hljóðið: grein sem brotnaði, hurð eða vegg brak, riffill eða skammbyssa, hnífshljóð sem dreginn var úr slíðrinu... Ég heyrði ekkert nema nokkur skot í fjarska. Þetta munu hafa verið málaliðarnir sem portúgölsku hermennirnir náðu nú. Hins vegar berjast málaliðar ekki lengi ef orrustan tapast. Þeir hverfa, eins og þeir hurfu í þessu þorpi.
  
  
  Ég heyrði skothríð í fjarska og öskur flugvéla nær og fjær. Flugvélar sem fljúga hátt yfir þorpinu og flugvélar sem fljúga suður, yfir landamærin. Það hljóta að vera Suður-Afríkubúarnir sem nú, vonaði ég, hefðu ekki hitt neitt skotmark. En ég hafði markmið.
  
  
  Ég kom að kofanum hans Listers og sá Dambulamanzi. Hinn hávaxni Zulu lá í rykinu í höfuðstöðvum Lister. Hann var látinn, særður á höfði. Ég þurfti ekki að koma nær. Dauð hönd hans greip um spjót. Hann dó þegar hann barðist við einhvern og assegai í hendi hans minnti mig á augnablikið sem hann skar höfuðið af Deirdre Cabot. Mér þótti ekki leitt að sjá þennan dauða Zulu í rykinu.
  
  
  Ég horfði á líkama hans þegar ég heyrði lágan söng. Djúpur melankólískur söngur. Það kom úr kofa Listers. Ég fór varlega inn, beygði mig en hélt vélbyssunni fyrir framan mig með báðum höndum. Þegar augun mín aðlagast myrkrinu sá ég þau.
  
  
  Þetta var stór kofi, skipt í tvo hluta með hangandi skinnum. Í öðru herberginu var tóm strádýna, í hinu var skrifborð og nokkrir stólar. Zulu kona, Shibena, sat á einum stólanna. Silkisloppurinn hennar var næstum rifinn úr líkama hennar og var þakinn blóði. Það var líka blóð í þykku afrísku hárinu hennar. Hægt og rólega, eins og hún væri særð, ruggaðist hún fram og til baka. Lagið sprakk úr hálsi hennar.
  
  
  Carlos Lister ofursti lá yfir skrifborðinu sínu. Höfuð hans hékk í öðrum endanum, stígvélin í hinum. Hann var dáinn. Hann var skorinn á háls. Hann var með tvö sár til viðbótar á líkamanum, eins og hann hefði verið stunginn áður en hann var skorinn á háls til að klára verkið.
  
  
  Ég kom nær. - Shibena?
  
  
  Hún ruggaði hægt fram og til baka, hélt áfram að syngja, augun sneru frá til að sýna hvítleika.
  
  
  - Shibena? Hvað gerðist?'
  
  
  Líkami hennar gerði mjúka hreyfingu þegar hún sveiflaðist. Undir flæðandi hárinu hennar var andlitið minna en ég hafði ímyndað mér, of lítið fyrir breitt nefið. Hún var nánast nakin, kjóllinn hennar hékk aðeins í þræði um mjaðmirnar. Axlar hennar voru breiðar og mjúkar og brjóstin full af dökkbleikum geirvörtum. Hún hafði enga fitu á vöðvastæltum lærum og mjóum hliðum og maginn var næstum flatur. Kona. Eitthvað hrærðist innra með mér.
  
  
  "Ég varð að gera það." - sagði hún allt í einu á ensku, hreinni ensku án hreims, sem kom Indúlu á óvart.
  
  
  - Drapstu hann? Lister?
  
  
  „Hann kom hingað þegar hann hljóp frá bardaganum“. Hvítu augun hennar stækkuðu og horfðu á mig. „Hann flúði fólkið sitt. Hann kom fyrir mig, fyrir peningana sína og skjöl. Hann verður að hafa peninga og skjöl. Hann sagði að ég ætti líka að vera með honum. Ég hefði átt að fara með honum.
  
  
  Hún skar í gegnum daufu loftið í klefanum með grimmri handahreyfingu og eyðilagði Carlos Lister ofursta aftur, hugsanlega drap hann aftur. Að eyða því úr þörf þinni, ást þinni, rúminu þínu og lífi þínu. Og drepa hann.
  
  
  „Hann átti bíl, peninga, vopn. Hann vildi mig. Hún hristi höfuðið kröftuglega. „Ég er ekki ungur. Ég er kona. Ég elskaði hann. En allt mitt líf vann ég fyrir fólkið mitt, bjó í framandi landi til að mennta mig fyrir fólkið mitt. Ég gat ekki svikið hann.
  
  
  Hún leit upp, reið og stolt. „Hann sveik fólkið mitt. Það var rétt hjá þér, hvíti maður. Hann sagði mér. Hann sagði mér. Öll áform hans, allir draumar hans um að verða leiðtogi Mósambík, samningaviðræður hans við hvíta menn um að ráða hér. Hann sagði að það hefði næstum tekist það, en myndi ná árangri á öðrum degi. Á blóð þjóðar minnar. Svo ég stakk hann.
  
  
  Hún stóð upp og horfði á hinn látna mann. „Ég stakk hann og skar hann svo á háls. Ég leyfði blóði hans að leka á afríska jarðveg, á landið sem hann vildi að afrískt blóð leki.“
  
  
  "Drap hann Dambulamanzi?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. - Já, Dambulamanzi beið hans hér. Ég vissi það ekki. En Carlos... ofursti. .. drap hann. Hann skaut Dambulamanzi, mann sem vildi aðeins berjast fyrir frelsi þjóðar sinnar.
  
  
  Brjóst hennar skoppuðu upp og niður af reiði yfir ofbeldisfullum átökum innra með henni. Allt í einu sá ég svörtu augun hennar á andliti mínu. Næstum svöng augu. Brjóst hennar virtust lyftast og sundrast á sama tíma og skiljast til að faðma heiminn. Hún horfði á mig og horfði á næstum nakinn líkama sinn. Dauði, ofbeldi, blóð og hatur hafa stundum undarleg áhrif. Ást og hatur eru í nánd, líf og dauði, græðgi og ofbeldi. Ég fann það á henni, nakinni löngun.
  
  
  Fannst henni það sama um mig?
  
  
  - Þú... þú. ..eyðilagði hann,“ sagði hún. 'Þú gerðir það. Indula sagði mér.
  
  
  Ég fann hana nálægt tánum á mér. Rödd mín hljómaði hás. - Hvað sagði Indula þér?
  
  
  'Hvað.' bros hennar var veikt, "Þú varst karlmaður."
  
  
  'Hér?' - spurði ég og horfði á Lister, sem hengdi hausinn frá borðinu. 'Með honum?'
  
  
  "Jæja, bara hans vegna."
  
  
  Hún skellti síðustu rifunum af silkisloppnum sínum, lét hann falla niður á ökkla og gekk svo út nakin. Ég horfði á þykkan líkama hennar, kvenlegar mjaðmir hennar, áberandi haug Venusar og þríhyrninginn af svörtu hári á svörtu húðinni.
  
  
  Ég leit og kyngdi, en ekki lengi. Hún kom að mér og dró varir mínar að sínum. Ég fann tunguna hennar, heita og beitta, eins og hníf, í maganum á mér. Ég gleymdi Lister ofursta, tók hana upp, bar hana inn í svefnherbergið og lagði hana á stráið. Hún lokaði augunum og opnaði handleggina og fæturna fyrir mér.
  
  
  Ég man ekki hvernig ég fór úr stígvélunum eða buxunum. Ég man ekki eftir að hafa legið við hliðina á henni. Ég man ekki hvernig ég renndi mér inn í hana, eins og strákur að taka konu í fyrsta skipti, saddur, þungur og næstum iðandi af sársauka. Ég man eftir stynjunum hennar, kossunum, fæturna lokaða um mig og mjaðmirnar sem lyftust sífellt af stráinu svo ég gæti farið dýpra í hana.
  
  
  Við lágum hlið við hlið og ég snerti líkama hennar á þeim stað þar sem haugur konunnar í neðri hluta kviðar stóð upp undir fleyglaga svarta hárinu. Hún andvarpaði við hliðina á mér, lokaði aftur augunum, eins og hún væri að sofna; Vinstri hönd hennar strauk um hliðina á mér og bringunni og allt í einu flaug hægri höndin upp og stefndi í átt að brjósti mér.
  
  
  Ég greip um úlnlið hennar með báðum höndum, virkaði á sama sekúndubroti og hún og hélt um úlnlið þeirrar handar sem hún hélt hnífnum frá mér. Langi og skarpi rýtingurinn sem hún dró úr stráinu á rúminu var líklega sá sami og hún notaði til að drepa Carlos Lister. Ég hikaði, kastaði henni yfir mig af öllum mætti og dró rýtinginn úr hendi hennar með sömu hreyfingu.
  
  
  Ég heyrði marr þegar úlnliðurinn hennar brotnaði. Rýtingurinn féll til jarðar og hún skall á vegginn í kofanum. Á augabragði reis hún aftur á fætur og snérist um leið og hún lenti í jörðinni. Ég greip sjálfvirku skammbyssuna mína úr buxunum, sem ég hafði misst á gólfið við hliðina á rúminu, og beindi vopninu að henni og hélt í það með báðum höndum.
  
  
  Hún hætti. Hún skalf ekki af ótta eða reiði, heldur af því að reyna að vera kyrr. Allur líkami hennar var spenntur að kasta sér á mig. Andlit hennar var óskiljanlegt af sársauka.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju?"
  
  
  Hún sagði ekki neitt. Hún horfði bara á mig.
  
  
  „Deirdre,“ sagði ég. 'Af hverju? Hvers vegna gerðirðu þetta?'
  
  
  Hún sagði samt ekki neitt. Hún stóð þarna varlega.
  
  
  Ég sagði. - "Ör." - Þetta ör með spurningarmerki á maganum, ég sá það þegar þú misstir fötin þín Hlýtur að hafa notað hann í mörg ár En ég þekkti örið, ekki líka vel.
  
  
  „Örið,“ sagði Deirdre Cabot. - Já, ég var þegar hræddur við þetta ör. Þess vegna var ég ekki alveg nakin þegar þú komst hingað. Ég vonaði að í dimmu ljósi, vegna dauða Carlos og vegna ástríðu, myndir þú sakna örsins og gefa mér nægan tíma til að... .. - Hún yppti öxlum. „Konur,“ hugsaði ég, „eru veikleiki Nicks. Ef hann er nógu heitur mun hann ekki sjá þetta ör og í þetta skiptið mun ég vinna gegn honum. Þetta var alvarlegt í þetta skiptið, var það ekki, Nick? Ég hefði átt að drepa þig, er það ekki?
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Ég hefði samt komist að því fyrr eða síðar. Enginn nema portúgalski ráðherrann, Hawke og ég vissi um þennan herflutning til Imbamba. Hins vegar vissi Lister. Eina leiðin var að hlusta á skýrsluna mína til Hawk, og aðeins AX umboðsmaður gat hlustað á hana. AX umboðsmaður sem vann með Carlos Lister. Og það gæti aðeins verið einn AX umboðsmaður: þú, Deirdre Cabot, N15, sá sem hefur verið nálægt uppreisnarmönnum í mörg ár. En þú vannst ekki með uppreisnarmönnum, þú vannst fyrir Lister. Og þú spilaðir þessa sýndaraftöku til að láta mig gera mistök.
  
  
  „Sterk ljós- og skuggaáhrif,“ sagði Deirdre. „Speglar. Einn af mönnum Lister var einu sinni töframaður. Zulu kona var drepin til að við ættum líkama til að fæða krókódílana. Og það voru margir menn í kring sem voru tilbúnir að skipta henni út fyrir mig meðan á aftökunni stóð. Það virkaði, en þú varst of góður, er það ekki, Nick? Hvernig þú notaðir líkama minn til að flýja krókódílana. Carlos var reiður en það kom mér ekki á óvart. Ég var fegin að ég var „dauður“ þegar þú hljópst í burtu.
  
  
  „Þetta varst þú allan tímann,“ sagði ég. „Það var alls enginn svikari. Allt þetta kom frá þér, í AH: allar portúgalskar upplýsingar. Þú vissir að það var enginn embættismaður til að tilkynna peningana, svo þú hefðir átt að láta Lister stoppa mig. Ég geri ráð fyrir að þú og Lister hafi viljað þennan pening. Hvers vegna, Deirdre?
  
  
  „Styrkur, Nick. Og peningar. Allt okkar líf, mitt og Carlos, unnum við fyrir gott málefni, hættum lífi okkar, en til einskis. Ef við tækjum við hér myndum við hafa raunveruleg völd og raunverulegt ríkidæmi, ekki bara að vinna óhreina vinnu fyrir aðra. Allur heimurinn er spilltur. Sjáðu hvað þú varst að gera. Það er ekkert siðferði. Þetta er allt óhreinindi. Ég vildi hafa kraft fyrir sjálfan mig þegar allt sem við gátum fengið var óhreinindi. Ég átti það næstum. ..'
  
  
  „Næstum,“ sagði ég. 'Eiginlega ekki.'
  
  
  „Nei," sagði hún og horfði á mig. "Þú sást örið þegar ég missti skikkjuna." Þú hefur séð þetta áður. .. Og samt tókstu mig. ..'
  
  
  „Þú skuldaðir mér annað kvöld,“ sagði ég.
  
  
  "Þú vissir það. Og samt svafstu hjá mér.
  
  
  "Mér líkar við konur."
  
  
  „Nei," sagði hún. Hún fann buxur Lister ofursta og fór í þær. Svo einn af skyrtunum hans og hneppti hana upp. „Ég elskaði Carlos, en ég drap hann. flýja; hann þekkti mig of vel. Þú elskar mig, Nick. Geturðu drepið mig?
  
  
  Ég dró upp buxurnar. - "Ekki skora á mig, Deirdre."
  
  
  Áður en ég gat hreyft mig, með skyrtuna í annarri hendi, hljóp hún til dyra. Ég lyfti sjálfvirku skammbyssunni minni og tók mið. Augu mín voru á bakinu á henni. Ég tók mark. ég... .. hún fór.
  
  
  Ég stoppaði.
  
  
  Skot heyrðist fyrir utan. Skot. Og svo annar. Ég hljóp út úr kofanum.
  
  
  Þarna stóð Haukur í sólarljósinu. Hann var með skammbyssu í hendinni. Deirdre lá á jörðinni. Portúgalskir hermenn ruddust inn í þorpið. Haukur horfði á mig.
  
  
  'Ég var hér. „Ég heyrði mest af þessu samtali,“ sagði hann með mjúkri nefrödd sinni. „Ég hef ekki skotið af skammbyssu í fimmtán ár. En hún gat hvorki farið frjáls né mætt fyrir réttinn. AH myndi ekki gefa henni það, við skulum tala, allt í lagi?
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kastaði byssunni frá sér og sneri sér við.
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  Ég bað Hawke að gera upp allt þetta við Portúgala, við allar aðrar ríkisstjórnir og einnig við uppreisnarmenn, ef hann gæti. Hann er líklega sérfræðingur í þessu og uppreisnarmennirnir þurfa á allri hjálp að halda sem þeir geta fengið, jafnvel frá samtökum sem þeir vita að hafa tengsl við hina hliðina. Hann fór með mig í flugvélina sem myndi flytja mig frá Lorenzo Marquez.
  
  
  „Zululand er rólegt núna,“ sagði hann. „Eins og alls staðar . Þeir eru enn að ná málaliða Listers, að minnsta kosti geta þeir fundið þá. Þrælakaupmenn eru líka á flótta. Þar sem enginn tekur við, losna þrælarnir. Ég mun gefa SÞ skýrslu um þessa þrælaverslun, kannski mun það binda enda á hana.“
  
  
  „Ekki treysta á það,“ sagði ég. „Það er enginn endir á þessu svo framarlega sem það eru sjeikar, iðnaðarforingjar og sjóræningjaleiðtogar með peninga og höfðingja í fátækum þorpum sem elska sitt litla vald og of margar stúlkur og heita ungmenni í kring.
  
  
  „Þú hefur dökka sýn á mannkynið, Nick.
  
  
  „Nei, aðeins við það sem er talið frjálst framtak í flestum þessum heimi,“ sagði ég. „Ef einhver vill kaupa eitthvað þá er alltaf einhver sem getur selt það. Arabi sagði mér þetta einu sinni.
  
  
  „Dáinn Arabi“. Ráðherra vill að ég óski ykkur til hamingju með allt. Þó að hann segi að kjarni málsins sé sá að hann hafi misst þrjá starfsmenn fyrir ekki neitt og að helvíti sé að fara að brjótast laus heima.
  
  
  - Hann mun sjá um það. Stjórnmálamenn og hershöfðingjar taka áhættu þegar þeir taka að sér störf. Næst skaltu vera öruggari í markmiðinu þínu.
  
  
  „Væri það ekki dásamlegt ef við þyrftum ekki að gera þetta? - sagði Haukur. Hann leit á flugvélarnar. „Hún þoldi það ekki, Nick. Starfið okkar.
  
  
  Það fór á hana. Stundum erum við með umboðsmann sem fer að halda að ekkert af þessu skipti máli og tekur svo allt sem hann kemst í. Þetta er áhætta sem við verðum að taka.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég.
  
  
  - Hún er brjáluð, Nick. Hugsa um það. Hún fór að sjá kraft okkar sem sinn eigin og gleymdi hvers vegna hún hafði þennan kraft.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég aftur.
  
  
  „Í þetta sinn, taktu þér vikufrí.
  
  
  „Kannski tveir,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Taktu þér ekkert frelsi, N3.
  
  
  Svo fór ég frá honum. Úr flugvélinni sá ég hann fara inn í svarta eðalvagn. Samtal á háu stigi. Honum líkaði við mig. Að lokum er það að drepa það sem ég geri, það hentar mér betur. Og samt drepum við bæði á okkar eigin hátt af sömu ástæðu: öruggari, betri heimur. Ég verð bara að halda áfram að trúa á það.
  
  
  Rétt eins og Indula varð að halda áfram að trúa því að málstaður hennar myndi færa henni betri heim. Þegar vélin byrjaði að leigubíla undir skínandi mósambískri sól, velti ég því fyrir mér hvort ég ætti að fara út í leit að Indula. Eitthvað kom fyrir okkur þarna í sófanum hjá Prince Wahbi. Hvað sem er. ..en hún átti sitt eigið líf og sinn eigin heim. Hún þurfti mig ekki og þetta „eitthvað“ hafði komið fyrir mig áður. Reyndar trúi ég því að þetta gerist alltaf fyrir mig.
  
  
  Þetta mun ekki gerast aftur á leynilegum fundum í einhverri götu í leynilegri borg þar sem ekki eiga að vera tveir umboðsmenn. Ég ætlaði að gleyma þessum augnablikum í þessum huldu herbergjum. UM
  
  
  En ég sakna þeirra virkilega.
  
  
  Í bili . .. Há, næstum of þung, rauðhærð kona gekk niður gang vélarinnar þegar vélin bjó sig undir flugtak. Hún leit aftur á mig. Ég brosti. Reyndar var það alls ekki þungt. Bara stór og stór kona.
  
  
  Ég flýtti mér á eftir henni. Eftir augnablik verðum við að setjast niður og spenna öryggisbeltin. Ég vildi setjast í rétta stólinn. Ég hallaði mér að rauðhærða, báðar hendur voru örugglega uppteknar.
  
  
  „Halló,“ sagði ég. „Ég elska Martinis líka. Ég heiti . ..'
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Afríka, sundruð af kynslóðum kynþáttahaturs og margra ára blóðugrar uppreisnar, er vígvöllur nýjasta verkefnis Nick Carter: Leitin að andlitslausum morðingja. Killmaster Carter veit að hver fórnarlamb hans er ráðgáta, að fórnarlambið er svikari, en líka miskunnarlaus fjöldamorðingi...
  
  
  Þar eru þrír grunaðir. Skipun Nick: "Ekki taka neina áhættu, drepið alla þrjá!" En það er ekki svo einfalt. Hann glímir við vandræðin, hatur, eyðimörk, við frumstæða villimennsku og siðmenntaða voðaverk í Afríku nútímans. Hvaða hlutverki gegnir Deirdre í þessu verkefni?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Atvik í Beirút
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Atvik í Beirút
  
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  
  Heiti, þurri vindurinn brenndi andlitið á mér og brenndi á vörum mínum í 130 gráðu hita í Sádi-Arabíu. Í þriðja sinn renndi ég fingrunum róandi yfir brennandi rassinn á Wilhelminu, 9 mm Lugernum mínum. Ef ég næði einhvern tímann Hamid Rashid og Hollendinginn, vildi ég tryggja að það hristist ekki úr fjöðruðu axlarhulstrinu sem ég bar undir jakkanum mínum. Holurnar á tveggja akreina rústunum sem hlykkjast í gegnum eyðimörkina urðu til þess að tennur mínar glitra.
  
  
  Ég greip fastar í stýrið og þrýsti bensínfæti jeppans í gólfið. Hraðamælisnálin nálgaðist sjötugt með tregðu.
  
  
  Glitrandi hitabylgjur eyðimerkurinnar brengluðu sjón mína, en ég vissi að einhvers staðar á þjóðveginum á undan mér var stóri SAMOCO vörubíllinn sem ég var að elta.
  
  
  Hamid Rashid var slægur Sádi-Arabar, lítill, dökkur, beinbeintur, samkynhneigður. Hann var líka sadískur morðingi. Ég mundi eftir limlestu líki eins af olíuleiðsluvörðunum sem við fundum í eyðimörkinni fyrir aðeins þremur dögum.
  
  
  Auðvitað þarf stundum að drepa. En Hamid Rashid líkaði það.
  
  
  Ég skellti mér í gegnum sólgleraugun og reyndi að flýta mér frá jeppanum. Í fjarska var hópur hávaxinna, vindblásinna sandhóla sem vöktu um sádi-arabíska úrganginn, ásamt grófum, harðpökkuðum klettahryggjum, ekki ósvipuðum miðsvæðum Arizona.
  
  
  Ef ég næði ekki vörubílnum áður en við komum að sandöldunum, yrði fyrirsát einhvers staðar meðfram 37 mílna vegalengdinni milli Dhahran og Ras Tanura. Og Hamid Rashid vissi að hann myndi roðna. Áður en dagurinn er liðinn mun eitt okkar deyja.
  
  
  Hollendingur. Á sinn hátt var hinn vinalegi, ljóshærði Hollendingur Harry de Groot jafn banvænn og Rashid. Hollenska bilunin kom kvöldið áður í kóðuðum skilaboðum frá AX, úrvals gagnnjósnadeild Bandaríkjanna:
  
  
  De Groot, Harry, 57 ára. Hollendingur. Aðstoðarforstjóri, Enkhizen, 1940-44. Austur-Þýskaland, skemmdarverkamaður, 1945-47. Türkiye, Sýrland, Jórdanía, Sádi-Arabía, njósnir, 1948-60. Rúmenía, skemmdarverkamaður, 1961-66. Sovétríkin, njósnakennari, 1967-72. Menntun: Háskólinn í Göttingen, jarðfræði. Fjölskylda: Nei. Einkunn: K-1.
  
  
  K-1 var lykilatriði. Í dularfullum stíl AXE þýddi það „miskunnarlaust og fagmannlegt“. Kl jafngilti mínu eigin Killmaster einkunn. Harry de Groot var þrautþjálfaður morðingi.
  
  
  Jarðfræði útskýrði auðvitað hvers vegna hann var sendur til Miðausturlanda.
  
  
  Rashid var líka olíuverkamaður. Fyrir 15 árum nam hann við bandaríska háskólann í Beirút og einbeitti sér fyrst og fremst að olíuleit. Þetta er mjög vinsælt atriði í þessum heimshluta.
  
  
  Þetta var líka það sem kom mér til Sádi-Arabíu í brýnt fyrsta forgangsverkefni frá AX. Þetta byrjaði allt nógu sakleysislega þann 17. apríl 1973, þegar, samkvæmt New York Times, „óþekktir skemmdarverkamenn reyndu að sprengja upp leiðslu Saudi American Oil Company í suðurhluta Líbanon.
  
  
  Sprengihleðslum var komið fyrir undir leiðslunni fjórum kílómetrum frá Zahrani flugstöðinni en litlar skemmdir urðu. Þessi misheppnuðu tilraun til skemmdarverka var upphaflega afskrifuð sem enn eitt aðgerðaleysi PLF gegn Yasser Arafat.
  
  
  En þetta reyndist aðeins það fyrsta af langri röð atvika. Þeim var ekki ætlað að trufla olíuflæði til Ameríku. október 1973, stríðið og sniðganga arabaríkjanna í kjölfarið höfðu þegar gert þetta. Markmiðið var að loka olíustreymi til Vestur-Evrópu og Bandaríkin höfðu ekki efni á því. Við þurftum sterka, efnahagslega stækkandi Vestur-Evrópu til að hlutleysa völd Sovétbandalagsins og olían sem hélt NATO-ríkjunum á lífi kom frá Sádi-Arabíu. Þannig að þó að við hefðum ekki sjálf fengið olíuna lofuðu bandarísk olíufyrirtæki í arabalöndunum að útvega vestrænum bandamönnum okkar.
  
  
  Þegar hryðjuverkamenn ruddu Sidi Ber olíubirgðastöðinni með jörðu, var ég kallaður til af heittrúuðum AXE yfirmanni mínum, David Hawk.
  
  
  Starf mitt, sagði Hawk mér, var að finna leiðtogana og klippa plöntuna niður með rótum. Þetta hafði verið langt ferðalag, farið í gegnum London, Moskvu, Beirút, Teheran og Riyadh, en nú hafði ég þau - þau kepptu á undan mér eftir þjóðveginum til Ras Tanura.
  
  
  Vörubíllinn var að nálgast, en með honum voru tveir háir sandhólar og grýttur hryggur til hægri. Ég hallaði mér fram til að fela eyðimerkursviðið andlit mitt á bak við litla framrúðu jeppans. Ég sá út fyrir hina sveifluðu bláu lögun stóru vöggunnar að kröppu beygjunni á þjóðveginum þar sem hún hvarf á milli sandaldanna.
  
  
  Ég ætlaði ekki að gera þetta.
  
  
  Flutningabíllinn fór í beygju á miklum hraða og hvarf á milli sandaldanna. Ég slökkti á kveikjunni á jeppanum þannig að eina hljóðið sem ég heyrði í hljóðlátum eyðimerkurhitanum var hljóðið frá vél vörubílsins í gangi.
  
  
  Nánast samstundis var hljóðið slitið og ég skellti á bremsuna, flaug hálfa leið út af veginum áður en ég stöðvaðist. Rashid og Hollendingurinn gerðu nákvæmlega eins og mig grunaði. Vörubíllinn hefur líklega stoppað við veginn. Rashid og Hollendingurinn hlupu í átt að klettunum sitthvoru megin við veginn í von um að ég myndi rekast á trukkinn sem hindraði.
  
  
  Ég ætlaði ekki að gera þetta. Falinn í beygju á veginum, eins og þeir, sat ég í jeppanum um stund og hugsaði um næstu skref. Sólin hékk skært á skýlausum himni, ófrávíkjanlegur eldbolti sem brenndi kviksyndi eyðimerkurinnar. Þegar ég sat kyrr fann ég svitann renna niður brjóstið á mér.
  
  
  Mín skoðun var samþykkt. Ég dró fæturna upp úr jeppanum og færði mig fljótt að rætur háu sandhólsins. Í vinstri hendi bar ég dós af aukabensíni, sem var staðalbúnaður á öllum SAMOCO eyðimerkurbifreiðum. Í hægri hendinni var flaska, sem oftast var hengd í festingu undir mælaborðinu.
  
  
  Á þessum tímapunkti höfðu Rashid og Hollendingurinn, sem bjuggust við stóru slysi - eða að minnsta kosti æðislegar tilraunir mínar til að forðast það - þegar gert sér grein fyrir því að ég hafði náð þeim. Nú höfðu þeir um tvennt að velja: annað hvort bíða eftir mér eða fylgja mér.
  
  
  Ég bjóst við að þeir myndu bíða: vörubíllinn þjónaði sem náttúruleg hindrun og vegurinn með sandalda beggja vegna virkaði eins og banvæn trekt sem myndi koma mér beint inn í trýni tveggja AK-47 riffla sem voru spenntir undir sæti bílsins . vörubílaklefa. Það mun taka klukkutíma eða meira að fara í kringum sandölduna til vinstri. Ómögulegt væri að komast hjá sandöldunni hægra megin, sem hallaði sér að löngum klettum. Það teygði sig marga kílómetra.
  
  
  Það var aðeins ein leið - hærra og hærra. En ég var ekki viss um að ég gæti það. Fyrir ofan mig var yfirvofandi sandöldin meira en sjö hundruð fet á hæð, brattar hækkandi með bröttum hlíðum sem Shamaal rista, brennandi stormar eyðimerkurvindanna sem geisa um rauðbrúna sádi-arabíska auðn.
  
  
  Ég þurfti sígarettu, en munnurinn minn var þegar þurr. Ég krjúpaði við rætur sandaldarinnar og drakk brakvatnið ágjarnan úr flöskunni og lét það renna niður í hálsinn á mér. Ég hellti restinni á höfuðið á mér. Það rann niður andlitið á mér og hálsinn, bleyti kragann á jakkanum mínum, og í eina frábæra stund fann ég léttir frá óbærilegum hita.
  
  
  Svo skrúfaði ég tappann fljótt af dósinni og fyllti flöskuna af bensíni. Þegar ég setti lokið aftur á dósina var ég tilbúinn að fara.
  
  
  Það var ótrúlegt. Tvö skref upp, eitt skref til baka. Þrír upp, tveir til baka, sandurinn rann undan fótunum á mér og skildi mig eftir með andlitið niður í brennandi brekkunni, sandurinn svo heitur að blöðrur urðu í húðinni á mér. Hendur mínar gripu bratta brekkuna og lyftu síðan af heitum sandinum. Það virkaði ekki - ég gat ekki klifrað beint upp sandölduna. Hlaupandi sandarnir myndu ekki styðja mig. Til að hreyfa mig yfirleitt þyrfti ég að teygja mig út í brekkuna til að ná hámarks gripi; en að gera það þýddi að grafa andlitið í sandinn og sandurinn var of heitur til að snerta hann.
  
  
  Ég sneri mér við og lagðist á bakið. Ég fann blöðrur myndast aftan á höfðinu á mér. Allur sandaldinn virtist flæða undir jakkanum mínum og niður í buxurnar og hylja sveittan líkama minn. En að minnsta kosti á bakinu var andlit mitt úr sandi.
  
  
  Ég lá á bakinu á þessu sandfjalli og fór hægt og rólega að klifra upp fjallið og notaði handleggina í breiðum hreyfingum og fæturna í froskaspörkum. Það er eins og ég svífi á bakinu.
  
  
  Nakinn kraftur sólarinnar sló mig óumflýjanlega. Milli bjartrar sólar, óljóss himins og endurvarpshitans í sandinum hlýtur hitinn þegar ég barðist upp hæðina að hafa verið um 170 gráður. Samkvæmt Landsmannastuðlinum endurkastar eyðimerkursandur um þriðjung af hita loftsins í kring.
  
  
  Það liðu mig heilar tuttugu mínútur þar til ég komst á hálsinn, andlaus, þurrkaður, þyrstur og þakinn sandi. Ég leit vandlega yfir. Ef Hollendingurinn eða Hamid Rashid horfðu í áttina til mín, myndu þeir strax taka eftir mér, en það yrði erfitt fyrir þá að skjóta - að skjóta upp á við.
  
  
  Allt var eins og ég bjóst við. Vörubílnum var lagt yfir veginn, báðar hurðir voru opnar. Hamid Rashid, lítill mynd í hvítu galib og rauðköflóttu kaffiyeh, hljóp frá vegarkanti aftur að vörubílnum og staðsetur sig þannig að hann gæti tekið mið meðfram veginum í gegnum opnar hurðir stýrishússins.
  
  
  Hollendingurinn hafði þegar tekið upp varnarstöðu undir vörubílnum, varinn af stóra afturhjólinu. Ég gat séð sólina glitra af gleraugunum hans þegar hann gægðist fram fyrir aftan bólgið sanddekk, hvíta línfötin hans og röndóttu slaufuna voru ósamræmi við lamið gamals eyðimerkurbíls.
  
  
  Báðir mennirnir voru á þjóðveginum.
  
  
  Þeir biðu ekki eftir mér efst á sandinum.
  
  
  Ég hallaði mér aftur á bak á bak við vörnina á hryggnum og bjó mig undir aðgerð.
  
  
  Fyrst kíkti ég á Hugo, stílahæll sem ég er alltaf með í rúskinnsslíðri sem er bundinn við vinstri framhandlegg. Eitt snöggt handbragð og Hugo væri í hendinni á mér.
  
  
  Ég dró Wilhelmina úr hulstrinu og athugaði virknina til að ganga úr skugga um að hún væri ekki stífluð af sandi. Sprengjandi Luger mun rífa hönd skotmannsins af úlnlið hans. Ég tók svo Artemis-bælarann úr jakkavasanum og hreinsaði hann vandlega af sandi áður en ég setti hann á byssuna. Ég þurfti auka varúð með hljóðdeyfinu svo ég gæti náð þremur eða fjórum skotum frá áður en Rashid og Hollendingurinn áttuðu sig á hvaðan þeir komu. Skot frá óþögguðum Luger hefði gefið upp stöðu mína of snemma.
  
  
  Ég þurfti að framkvæma eina aðgerð í viðbót áður en ég var tilbúin að bregðast við. Ég skrúfaði tappann af strigaklædda flöskunni, snýrði vasaklútnum í sex tommu reipi og stakk honum í stútinn. Það var þurrt í munni og hálsi. Ég hefði ekki getað enst í fimm tíma í þessum eyðimerkurhita án vatns, en ég hafði góða ástæðu til að skipta um vatnið fyrir bensín. Það gerði dásamlegan molotov kokteil.
  
  
  Ég kveikti á bráðabirgðakveiki og horfði ánægður á hvernig bensínblautur vasaklúturinn fór að rjúka. Ef ég gæti komist nógu langt niður brekkuna áður en ég kastaði henni ætti skyndileg hreyfing sjálfs kastsins að sprauta nægu bensíni úr hálsinum á mötuneytinu til að allt myndi springa. En ef niðurkoman mín breytist í brjálað hlaup niður brekku af rennandi sandi, lekur gasið úr dósinni á meðan ég held á henni og það springur í hendinni á mér. Ég fór með hljóða bæn og setti rjúkandi sprengjuna á sandinn við hliðina á mér.
  
  
  Svo velti ég mér á maganum í logandi sandinn og hreyfði mig hægt í átt að hálsinum og hélt mér eins flatt og hægt var. Wilhelmina teygði sig fram fyrir mig.
  
  
  Ég var tilbúinn.
  
  
  Hamid Rashid og Hollendingurinn voru þarna enn, en þeir hljóta að hafa farið að hafa áhyggjur og velta því fyrir mér hvað ég væri að gera. Sólin speglaðist af byssunni hans Rashid og út um opnar hurðir í klefanum, en ég sá ekkert til Rashid sjálfs nema lítinn blett af rauð- og hvítköflóttu kaffiyehinu sem hann bar á höfðinu.
  
  
  Hollendingurinn lagði til betra skotmark. Hann hallaði sér á bak við afturhjól á stórum vörubíl og hallaði örlítið í átt að mér. Hluti af baki hans, hlið hans og læri voru berskjaldaðir. Að skjóta niður brekkuna í gegnum glitrandi hitabylgjur gerði það ekki að besta skotmarki í heimi, en það var allt sem ég átti.
  
  
  Ég tók markið varlega. Gott skot hefði hryggbrotið, mjög gott skot hefði mjaðmarbrotnað. Ég miðaði á hrygginn.
  
  
  Ég þrýsti í gikkinn hægt og vísvitandi.
  
  
  Wilhelmina skalf í hendinni á mér.
  
  
  Sandur skvettist á fætur Hollendingsins.
  
  
  Ósjálfrátt hrökk hann til baka og réttaði sig að hluta til. Það voru mistök. Þetta gerði hann að betra skotmarki. Annað skotið rakst á hann og hann snerist hálfa leið áður en hann dúkkaði aftur aftan við skjól á vörubílshjóli. Þriðja skotið rak upp enn meira sand.
  
  
  Ég bölvaði og skaut fjórða skotinu í gegnum stýrishúsið á vörubílnum. Heppið frákast gæti sett Rashid úr leik.
  
  
  Nú klifraði ég og fór yfir hæðartoppinn, kafaði, renndi, næstum hnédjúpt í sveifsandinum; Ég reyndi eftir fremsta megni að kasta mér ekki fram á ótryggan stuðning, Wilhelmina greip í hægri hendina og kveikjuflösku í hinni, sem ég hélt varlega á lofti.
  
  
  Þrjú skot úr riffli Hamid Rashid heyrðust í þögn eyðimerkurinnar. Þeir spýttu í sandinn fyrir framan mig í fljótu bragði. Fjarlægðin var ekki svo slæm, en maður sem kemur ofan frá er nánast ómögulegt skotmark. Jafnvel bestu skyttur í heimi skjóta undantekningarlaust lágt við slíkar aðstæður, og það gerði Rashid.
  
  
  En nú færðist ég nær og nær neðst á hæðinni. Ég var þrjátíu metrum frá vörubílnum, en ég sá samt ekki Rashid, sem var að skjóta í gegnum opnar stýrishúsdyrnar aftur. Kúlan reif jakkavasann minn.
  
  
  Það eru tuttugu metrar núna. Jörðin varð skyndilega jöfn og miklu traustari. Þetta gerði hlaupið auðveldara en gerði mig líka að betra skotmarki. Riffill þrumaði til hægri á mér, svo aftur. Hollendingurinn sneri aftur til vinnu.
  
  
  Ég var núna fimmtán metrum frá ökumannshúsi vörubílsins. Trýni Rashid's AK-47 teygði sig yfir framsætið og gaf frá sér loga. Ég hljóp til hægri og á fast land með aðeins hálfri sekúndu áður en kúlan flautaði yfir höfuðið.
  
  
  Þegar ég kraup niður, sveiflaði ég vinstri handleggnum mínum í langan, hringlaga boga og kastaði eldsprengjunni varlega inn í stýrishúsið á vörubílnum.
  
  
  Hún lenti fullkomlega á sætinu, velti sér yfir hlaup riffilsins hans Rashid í átt að þráðlausa Sádi-Arabíumanninum.
  
  
  Það hlýtur að hafa verið aðeins tommur frá dökku, beinbeinaða andliti hans þegar það sprakk í öskrandi eldgos.
  
  
  Þunnt kvalarópið endaði skelfilega og endaði í háu crescendo þegar lungu Rashid breyttust í ösku. Ég var þegar að hreyfa mig, hoppaði í skjóli undir húddinu á stórum SAMOCO vörubíl.
  
  
  Ég hallaði mér að þungum framstuðaranum í eina mínútu, andaði að mér, blóðið streymdi í ennið á mér af ofurspennu og brjóstið lyftist.
  
  
  Nú var það ég og Hollendingurinn. Við erum bara tvö að leika okkur að kötti og mús í kringum gamlan bláan vörubíl með tönnum í miðri auðri Sádi-eyðimörkinni. Aðeins nokkrum fetum í burtu fann ég lyktina af brennandi holdi. Hamid Rashid kom ekki lengur við sögu í þessum leik, aðeins Hollendingurinn.
  
  
  Ég var fyrir framan vörubílinn, örmagna, andlaus, þakinn sandi, steiktur í eigin svita. Hann var vel staðsettur fyrir aftan afturhjól vörubílsins. Hann meiddist en ég vissi ekki hversu illa.
  
  
  Hann var vopnaður riffli. Það voru líka fjandi góðar líkur á því að hann ætti byssu. Ég átti Wilhelminu og Hugo.
  
  
  Hvert okkar hafði aðeins tvo kosti: annað hvort elta hinn eða sitja og bíða eftir að óvinurinn tæki fyrsta skrefið.
  
  
  Ég kraup snögglega niður til að líta undir vörubílinn. Ef hann hefði hreyft sig hefði ég séð fæturna á honum. Þeir sáust ekki. Örlítið buxnastykki gægðist fram fyrir aftan hægra hjólið, aðeins svipur af hvítu líni.
  
  
  Ég fjarlægði hljóðdeyfann frá Wilhelmina til að fá meiri nákvæmni. Ég hélt í stuðarann með annarri hendi og hallaði mér næstum á hvolf og skaut varlega á hvíta bitann.
  
  
  Í besta falli gæti ég fengið það til að rífast, eða jafnvel valdið sprengingu sem myndi hræða það nógu mikið til að brjóta huluna. Í versta falli mun þetta láta hann vita nákvæmlega hvar ég er og að ég veit hvar hann er.
  
  
  Skotið bergmálaði í þögn, eins og við værum í litlu herbergi frekar en á einum auðnasta stað í heimi. Dekkið andaði frá sér og flatnaði hægt og rólega og hallaði stóra vörubílnum í óþægilegu horni í átt til hægri að aftan. Fyrir vikið var Hollendingurinn með aðeins betri bardaga en áður.
  
  
  Ég stóð á móti þungum rimlum og byrjaði að telja. Hingað til hef ég hleypt af fjórum skotum. Ég hefði kosið alla klippuna, sama hvað. Ég fiskaði nokkrar skeljar upp úr jakkavasanum og byrjaði að endurhlaða.
  
  
  Skot heyrðist og eitthvað ýtti við hælnum á stígvélunum mínum, sandur fossaði upp úr engu. Ég hrökk við, undrandi. Ég bölvaði sjálfum mér fyrir að hafa verið kærulaus og stökk upp á stuðara vörubílsins í hálfbeygðum stellingum og hélt höfðinu undir hæðinni á húddinu.
  
  
  Hollendingurinn kunni líka að skjóta undir vörubíla. Ég er heppin. Ef hann hefði ekki verið að skjóta úr mjög óþægilegri stöðu - og hann hlýtur að hafa verið - hefði hann getað skotið í gegnum fæturna á mér.
  
  
  Í augnablikinu var ég öruggur, en aðeins í augnablik. Og ég gat ekki haldið á þessari óþolandi heitu málmhettu lengur. Líkami minn leið þegar eins og hann væri grillaður yfir kolum.
  
  
  Valmöguleikar mínir voru takmarkaðir. Ég gæti fallið til jarðar, horft undir vörubílinn og beðið eftir því að Hollendingurinn færi af stað í von um að skjóta hann undan undirvagninum. Nema með riffilnum sínum gat hann farið framhjá verndarhjólinu og sprautað nokkuð vel hvaða útsýnisstað sem ég gat valið án þess að afhjúpa mikið af líkama mínum.
  
  
  Eða ég gæti hoppað af þessum stuðara og hoppað inn í opna rýmið til vinstri svo ég gæti haft fullt útsýni yfir manneskjuna. En hvernig sem ég stökk, lenti ég nokkuð úr jafnvægi - og Hollendingurinn var á hnjánum eða lá beygður og stöðugur. Til að ná skoti þurfti hann aðeins að færa riffilhlaupið nokkrar tommur.
  
  
  Ef ég hefði farið í hina áttina, keyrt í kringum vörubílinn og vonast til að koma honum á óvart hinum megin, hefði hann skotið mig í fæturna um leið og ég færði mig í þá átt.
  
  
  Ég valdi eina leiðina sem er í boði fyrir mig. Upp. Með Lugerinn í hægri hendinni, notaði ég vinstri sem lyftistöng og klifraði upp á ofnhettuna, síðan upp á þakið á stýrishúsinu til að falla hljóðlaust niður á rúmið á vörubílnum. Ef ég verð heppinn mun Hollendingurinn liggja frekar lágt í sandinum á bak við flatt hægra dekkið, athygli hans límd við rýmið undir vörubílsrúminu og bíður þess að sjá mig.
  
  
  Ekki skot, ekki flóð af hreyfingum. Greinilega gerði ég hreyfingu mína óséður.
  
  
  Ég horfði inn í rýmið á milli teinanna á vörubílsrúminu með háu stoðunum. Ég læddist svo hægt upp í hægra afturhornið á bílnum.
  
  
  Ég dró djúpt andann og stóð upp í heila sex feta og fjóra tommuna svo ég gæti horft yfir efstu skápana, Wilhelmina var tilbúinn.
  
  
  Þarna var hann, teygður út í horn við hjólið, maginn sléttur á sandinum. Kinn hans hvíldi á skaftinu á riffilnum - hin klassíska hallastöðu til að skjóta.
  
  
  Hann hafði ekki hugmynd um að ég væri þarna, aðeins þremur fetum fyrir ofan hann, og starði á bakið á honum.
  
  
  Ég lyfti Wilhelminu varlega upp að hökuhæð og náði svo yfir efstu stöngina á vörubílnum. Ég stefndi á bakið á Hollendingnum
  
  
  Hann stóð hreyfingarlaus og beið eftir fyrstu merki um hreyfingu sem hann sá undir vörubílnum. En ég var að fara ranga leið. Hann var næstum dáinn.
  
  
  Ég tók í gikkinn á Wilhelminu.
  
  
  Byssan festist! Helvítis sandur!
  
  
  Samstundis færði ég þyngd mína frá vinstri fæti yfir á hægri og færði hendina hratt niður til að losa Hugo. Stíllinn renndi mjúklega í vinstri höndina á mér, perluhandfangið heitt viðkomu.
  
  
  Hugo gat ekki fest sig. Ég greip hnífinn í handfangið og lyfti hendinni og hélt hárnælunni í eyrað. Ég kýs venjulega blaðkastið, en í þessari fjarlægð, án bils fyrir venjulegt flip, væri það beint niður handfangskast, þriggja feta, beint á milli axlanna.
  
  
  Eitthvað sjötta skilningarvit hlýtur að hafa varað Hollendinginn við. Hann valt skyndilega á bakið og starði á mig, AK-47 hans sveigði í átt að mér þegar fingur hans byrjaði að kreista gikkinn.
  
  
  Ég fletti vinstri hendinni fram og niður.
  
  
  Punktur stíllsins skarst í hægra auga Hollendingsins sem starði á og stakk þríhliða blaðinu inn í heila hans.
  
  
  Dauðinn kippti fingri skemmdarverkamannsins við og skotið bergmálaði meinlaust yfir eyðimerkursandinn.
  
  
  Í augnablik hélt ég í efstu teina vörubílsins með báðum höndum og þrýsti enninu að aftan á hnúana. Hné mín fóru skyndilega að titra. Ég er fínn, vel undirbúinn, hviki aldrei. En eftir að þetta er búið þá finn ég alltaf fyrir miklum ógleði.
  
  
  Annars vegar er ég venjuleg manneskja. Ég vil ekki deyja. Og í hvert skipti fann ég fyrir léttir og ekki öfugt. Ég dró djúpt andann og fór aftur að vinna. Nú var það algengt. Verkinu var lokið.
  
  
  Ég tók hnífinn upp, þurrkaði hann og setti hann aftur í slíðrið á framhandleggnum. Svo skoðaði ég Hollendinginn. Ég lamdi hann með þessari vitlausu skothríð undir hæðinni, allt í lagi. Kúlan rakst í hægri brjóstið. Hann hafði misst mikið blóð og það var sárt, en ólíklegt var að um alvarlegt sár væri að ræða.
  
  
  „Það skiptir engu máli,“ hugsaði ég. Það sem skipti máli var að hann var dáinn og verkinu lokið.
  
  
  Hollendingurinn var ekki í neinu mikilvægu en ég stakk veskinu hans í vasann. Strákarnir í rannsóknarstofunni gætu lært eitthvað áhugavert af þessu.
  
  
  Svo beindi ég athygli minni að því sem eftir var af Hamid Rashid. Ég hélt niðri í mér andanum þegar ég leitaði að fötunum hans, en fann ekkert.
  
  
  Ég stóð upp, veiddi eina af gullsíusígarettunni minni upp úr jakkavasanum og kveikti í henni og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera næst. Látið þetta bara vera, ég ákvað að lokum, andaði að mér reyknum með þakklæti, þrátt fyrir munn- og hálsþurrka, gæti ég sent leikskólaliðið aftur til að sækja bílinn og líkin tvö um leið og ég kæmi aftur til Dhahran.
  
  
  Rashid hans rauðköflótta kafri náði auga mínu og ég sparkaði í hann með tánni á stígvélunum mínum, sem sendi hann á flug út í sandinn. Eitthvað glitraði og ég hallaði mér til að skoða það betur.
  
  
  Þetta var langt, þunnt málmrör, svipað og notað til að pakka dýrum vindlum. Ég tók hettuna af og horfði á hana. Það lítur út eins og kornsykur. Ég bleyti smáfingursoddinn og prófaði duftið. Heróín.
  
  
  Ég lokaði lokinu og jafnvægi túpunni í lófa mínum hugsandi. Um átta aura. Þetta var án efa greiðsla til Rashid frá Hollendingnum. Átta aura af hreinu heróíni gætu farið langt með að gera emír frá fátæklingi í Miðausturlöndum. Ég stakk því í mjaðmavasann og velti því fyrir mér hversu margar af þessum pípum arabinn hefði fengið áður. Ég myndi senda það aftur til AX. Þeir gátu gert hvað sem þeir vildu við hann.
  
  
  Ég fann flöskuna hans Rashid í framsætinu á vörubílnum og drakk hana þurra áður en ég henti henni til hliðar. Svo fór ég upp í jeppa og ók til baka eftir þjóðveginum til Dhahran.
  
  
  ***
  
  
  Dhahran blasti við sjóndeildarhringnum, dökkgræn skuggamynd um átta kílómetra niður á veginn. Ég ýtti meira á bensíngjöfina. Dhahran þýddi kaldar sturtur, hrein föt, hátt og flott brennivín og gos.
  
  
  Hann sleikti þurrar varirnar með þurru tungunni. Bara einn eða tveir dagar í viðbót til að koma skýrslunum mínum í lag og ég verð upp úr þessu helvítis holi. Snúum okkur aftur til Bandaríkjanna. Hraðasta leiðin er í gegnum Kaíró, Casablanca, Azoreyjar og loks Washington.
  
  
  Engin þessara borga hefði skipað sér í garða heimsins, en ég hefði nægan tíma ef David Hawk væri ekki með verkefni tilbúið og bíða. Hann gerði þetta venjulega en ef ég hvíldi mig á köflum á leiðinni heim þá var lítið sem hann gat gert í því. Ég þurfti bara að vera viss um að ég fengi engin símskeyti eða símskeyti á leiðinni.
  
  
  Allavega, hugsaði ég, þýðir ekkert að fara þurra og óáhugaverða leið. Ég myndi fara aðra leið heim, um Karachi, Nýju Delí og Bangkok. Hvað eftir Bangkok? Ég yppti öxlum andlega. Kyoto, líklega, þar sem mér var aldrei alveg sama um reykinn eða hávaðann í Tókýó.
  
  
  Síðan Kauai, Garden Island á Hawaii, San Francisco, New Orleans og loks Washington, og eflaust reiður Hawk.
  
  
  Fyrir allt þetta var það auðvitað enn í kvöld - og líklega annað kvöld - í Dhahran. Vöðvarnir spenntust ósjálfrátt og ég hló með sjálfri mér.
  
  
  ***
  
  
  Ég hitti Betty Emers fyrir aðeins viku, fyrsta kvöldið hennar í Dhahran eftir þriggja mánaða frí í Bandaríkjunum. Einn daginn kom hún inn á klúbbinn um níuleytið á kvöldin, ein af þessum konum með svo kynþokkafullan útbreiðslu sem á einhvern sérstakan, lúmskan hátt flutti skilaboð til hvers manns á barnum. Næstum í takt sneru allir höfuð sér við til að sjá hver hafði farið inn. Jafnvel konur horfðu á hana, hún var svona.
  
  
  Ég laðaðist strax að henni og hún hafði ekki setið ein við skrifborðið sitt í meira en fimm mínútur áður en ég gekk til og kynnti mig.
  
  
  Hún horfði á mig dökkum augum í stutta sekúndu áður en hún sneri aftur í þáttinn og bauð mér að vera með. Við drukkum saman og töluðum saman. Ég komst að því að Betty Emers var starfsmaður eins af bandarískum olíufyrirtækjum og ég komst að því að líf hennar í Dhahran vantaði mikilvægan þátt: karlmann. Þegar leið á kvöldið og ég fann að ég laðaðist sífellt meira að henni vissi ég að það myndi fljótlega lagast.
  
  
  Kvöldið okkar endaði með trylltri ástarstund í litlu íbúðinni hennar, líkamar okkar fengu ekki nóg af hvor öðrum. Sólbrún húð hennar var mjúk eins og flauel viðkomu, og eftir að við höfðum eytt okkur, lágum við hljóðlega, höndin mín strjúkaði mjúklega um hvern tommu af þessari dásamlega sléttu húð.
  
  
  Þegar ég þurfti að fara daginn eftir gerði ég það treglega, fór í sturtu og klæddi mig hægt. Betty dreifði þunna skikkjuna yfir hana og kveðjustundin hennar var hógvær, "Sjáumst aftur, Nick." Það var ekki spurning.
  
  
  Nú hugsaði ég um hinn fullkomna líkama hennar, glitrandi augun, stutta svarta hárið og fann fyrir fullum vörum hennar undir mínum þegar ég lagði handleggina utan um hana og hélt henni nærri meðan við þvældum lengi og djúpt yfir kveðjustund sem lofaði meiri ánægju. koma…
  
  
  Nú þegar ég ók eftir Ras Tanura veginum á heitum, rykugum jeppanum fór ég að svitna aftur. En það var ekki það. Ég hló með sjálfum mér þegar ég keyrði í gegnum hlið Dhahran-samstæðunnar. Kemur bráðum.
  
  
  Ég stoppaði á öryggisskrifstofunni og skildi eftir skilaboð til Dave French, aðalöryggisfulltrúa SAMOCO, um að sækja Rashid og Hollendinginn. Ég burstaði hamingjuóskir hans og beiðnir um smáatriði. "Ég skal gefa þér allt seinna Dave, núna langar mig í drykk og bað, í þessari röð."
  
  
  „Það sem ég virkilega vildi,“ sagði ég við sjálfan mig þegar ég fór aftur upp í jeppann, „var drykkur, bað og Betty Emers. Ég var of upptekinn af Hamid Rashid og gengi hans til að eyða fleiri en nokkrum símtölum með Betty eftir þessa fyrstu nótt. Ég þurfti að ná mér aðeins.
  
  
  Ég stoppaði jeppann við Quonset kofann minn og klifraði út. Eitthvað fór úrskeiðis.
  
  
  Þegar ég teygði mig í hurðarhúninn heyrði ég hljóðin af "I Can't Start" eftir Bunny Berrigan koma inn um dyrnar. Þetta var platan mín, en ég lét hann örugglega ekki spila þegar ég fór um morguninn.
  
  
  Ég ýtti á hurðina í reiði. Friðhelgi einkalífsins var eina leiðin út úr reykkatli Sádi-Arabíu og ég var bölvaður að sjá brotið á því. Ef þetta hefði verið einn af Sádi-Arabíu, sagði ég við sjálfan mig, hefði ég fengið skinnið á honum, en allt í lagi.
  
  
  Í einni hreyfingu opnaði ég hurðina og flýtti mér inn.
  
  
  Hann lá þægilega á rúminu með háan, glansandi drykk í annarri hendi og hálfreyktan ódýran vindil í hinni var David Hawk, yfirmaður minn hjá AX.
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  =================================================== ===== ========
  
  
  „Góðan daginn, Nick,“ sagði Hawk rólega, ljótt New England andlitið eins nálægt brosi og hann hafði nokkurn tíma leyft. Hann sneri fótunum við og settist á rúmbrúnina.
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera hérna?" Ég stóð fyrir framan hann, gnæfði yfir litla gráhærða manninn, með fæturna útbreidda, fætur akimbo. Gleymdu Karachi. Gleymdu Delhi. Gleymdu Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk var ekki þarna til að senda mig í frí.
  
  
  „Nick,“ varar þú hljóðlega við. "Mér líkar ekki að sjá þig missa stjórn á sjálfum þér."
  
  
  „Fyrirgefðu, herra. Tímabundið frávik er sólin.“ Ég var enn sár, en ég iðraðist. Þetta var David Hawke, goðsagnakenndur gagnnjósnamaður, og hann var yfirmaður minn. Og hann hafði rétt fyrir sér. Það er enginn staður í mínum bransa fyrir mann sem missir stjórn á tilfinningum sínum. Annað hvort heldurðu stjórninni allan tímann eða þú deyrð. Það er svo einfalt.
  
  
  Hann kinkaði kolli vingjarnlega og hélt illa lyktandi vindlinum þéttingsfast í tönnunum. "Ég veit ég veit." Hann hallaði sér fram til að horfa á mig og minnkaði augun aðeins. „Þú lítur hræðilega út,“ sagði hann. „Ég geri ráð fyrir að þú sért búinn með SAMOCO.
  
  
  Hann hafði enga leið til að vita það, en einhvern veginn vissi hann það. Gamli maðurinn var svona. Ég gekk fram og beygði mig niður til að horfa á sjálfan mig í speglinum.
  
  
  
  
  
  
  Ég leit út eins og sandkarl. Hárið á mér, venjulega kolsvart með nokkrum gráum þráðum, var sandi, eins og augabrúnirnar mínar. Það voru stingandi rispur vinstra megin á andlitinu á mér, eins og einhver hefði skorið mig með grófum sandpappír þakinn þurrkaðri blöndu af blóði og sandi. Ég áttaði mig ekki einu sinni á blæðingum. Ég hlýt að hafa fengið verri rispur en ég hélt við að klifra sandölduna. Það var líka í fyrsta skipti sem ég áttaði mig á því að hendur mínar voru ljúfar eftir að hafa verið þrýst á heitan málm vörubíls í eyðimörkinni.
  
  
  Ég hunsaði Hawk, fór úr jakkanum og rann upp úr hulstrinu sem geymdi Wilhelminu og Hugo. „Wilhelmina þarf að þrífa ítarlega,“ hugsaði ég. Ég losaði mig fljótt við skóna og sokkana og fór svo úr buxunum og khaki stuttbuxunum í einni hreyfingu.
  
  
  Ég fór í sturtuna aftan á Quonset kofanum, harkalegur svali loftkælingarinnar brenndi húðina á mér.
  
  
  "Jæja," sagði Hawk, "þú ert enn í góðu líkamlegu formi, Nick."
  
  
  Vingjarnleg orð frá Hauki voru sannarlega sjaldgæf. Ég spennti kviðvöðvana og horfði niður á bólga biceps og þríhöfða. Það var hrukkuð, rauð-fjólublá ídráttur á hægri öxl minni - gamalt skotsár. Það er langt, ljótt ör sem liggur á ská yfir brjóstið á mér, afleiðing af hnífabardaga í Hong Kong fyrir mörgum árum. En ég gat samt bætt á mig meira en sex hundruð pund og skrárnar mínar í höfuðstöðvum AX innihéldu enn „Top Expert“ flokkanir í skotfimi, karate, skíði, reið og sundi.
  
  
  Ég eyddi hálftíma í sturtu, þvoði, skolaði og leyfði ískalda vatnsdoppunum að skola burt óhreinindin úr húðinni. Eftir að hafa klætt mig kröftuglega af mér fór ég í kakí stuttbuxur og hélt aftur til Hauks.
  
  
  Hann var enn að blása. Það gæti hafa verið keimur af húmor í augum hans, en það var enginn í kulda röddarinnar.
  
  
  "Líður þér betur núna?" hann spurði.
  
  
  "Ég er viss!" Ég fyllti Courvoisier glasið hálfa leið, bætti við einum ísmoli og skvettu af gosi. „Jæja,“ sagði ég hlýðinn, „hvað gerðist?
  
  
  David Hawk tók vindilinn úr munni sér og þrýsti honum á milli fingra sér og horfði á reykinn sem lagði upp úr öskunni. „Forseti Bandaríkjanna,“ sagði hann.
  
  
  "Forsetinn!" Ég hafði rétt á að verða hissa. Forsetinn hélt sig nánast alltaf utan við AX-mál. Þó að rekstur okkar hafi verið einn af viðkvæmustu ríkisstjórninni og vissulega einn mikilvægasti, fór hann líka oft út fyrir mörk siðferðis og lögmætis sem hvaða ríkisstjórn ætti, að minnsta kosti á svipinn, að halda uppi. Ég er viss um að forsetinn vissi hvað AX gerði og vissi að minnsta kosti að einhverju leyti hvernig við gerðum það. Og ég er viss um að hann kunni að meta árangur okkar. En ég vissi líka að hann vildi frekar láta eins og við værum ekki til.
  
  
  Haukur kinkaði kolli með klipptum höfði. Hann vissi hvað ég var að hugsa. „Já,“ sagði hann, „forsetinn. Hann hefur sérstakt verkefni fyrir AX og ég vil að þú ljúkir því."
  
  
  Óblikuð augu Hauks festu mig við stólinn. "Þú verður að byrja núna... í kvöld."
  
  
  Ég yppti öxlum auðmjúklega og andvarpaði. Bless Betty Emers! En ég var heiður að vera valinn. "Hvað vill forsetinn?"
  
  
  David Hawk leyfði sér draugalegt bros. „Þetta er eins konar lánaleigusamningur. Þú munt vinna með FBI."
  
  
  FBI! Ekki það að FBI hafi verið slæmt. En það er ekki í sömu deild og AX eða einhver gagnnjósnasamtök í öðrum löndum sem við þurfum að berjast gegn. Eins og Ah Fu in Red China eða N.OJ. Suður-Afríka.
  
  
  Að mínu mati var FBI duglegur, hollur hópur áhugamanna.
  
  
  Haukur las hugsanir mínar úr svip mínum og lyfti lófanum. „Auðvelt, Nick, auðvelt. Það er mikilvægt. Það er mjög mikilvægt og forsetinn spurði þig sjálfur.
  
  
  Ég var hneykslaður.
  
  
  Haukur hélt áfram. „Hann heyrði um þig frá Haítí-málinu, ég veit, og líklega frá nokkrum öðrum verkefnum. Allavega spurði hann þig sérstaklega."
  
  
  Ég reis á fætur og sneri nokkrum snöggum beygjum upp og niður lítinn hluta þess sem þjónaði sem stofa mín. Áhrifamikill. Fáir í mínum bransa eru persónulega kjörnir á forsetastig.
  
  
  Ég sneri mér að Hauki og reyndi að sýna ekki stolta ánægju mína. "Allt í lagi. Gætirðu fyllt út upplýsingarnar?"
  
  
  Haukur beit í vindilinn sinn þegar hann slokknaði og horfði svo undrandi á hana. Auðvitað ætti vindill ekki að fara út úr húsinu á meðan David Hawk reykti hann. Hann horfði á hann með andstyggð og kinkaði kolli. Þegar hann var tilbúinn byrjaði hann að útskýra.
  
  
  „Eins og þú sennilega veist,“ sagði hann, „er mafían þessa dagana ekki lengur skrautsafn sikileyskra glæpamanna sem smygla viskíi og fjármagna fljótandi skítaleiki.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Undanfarin ár - frá til dæmis fyrir um tuttugu árum síðan - hefur mafían tekið meira og meira þátt í lögmætum viðskiptum.
  
  
  
  
  
  Henni líður náttúrulega mjög vel. Þeir áttu peninga, þeir höfðu skipulag, þeir höfðu miskunnarleysi sem bandarísk viðskipti höfðu aldrei dreymt um áður.“
  
  
  Ég yppti öxlum. „Svo? Þetta er allt almenn þekking."
  
  
  Haukur hunsaði mig. „Nú eru þeir hins vegar í vandræðum. Þeir hafa stækkað og breyst svo mikið að þeir eru að missa samheldni. Sífellt fleiri ungir menn þeirra fara í lögmæt fyrirtæki og mafían - eða Syndicate eins og þeir kalla sig nú - er að missa stjórn á þeim. Þeir eiga auðvitað peninga en samtökin þeirra eru að hrynja og þeir eru í vandræðum.“
  
  
  „Vandamál? Síðasta skýrsla sem ég las sagði að skipulögð glæpastarfsemi í Ameríku hefði náð hámarki, sem hefur aldrei gerst.“
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Tekjur þeirra fara vaxandi. Áhrif þeirra fara vaxandi. En samtök þeirra eru að hrynja. Þegar þú talar um skipulagða glæpastarfsemi núna, þá ertu ekki bara að tala um mafíuna. Þú talar líka um blökkumenn, Puerto Ricans, Chicanos. í vestri og Kúbverjar í Flórída.
  
  
  "Sjáðu til, við höfum vitað af þessari þróun í nokkuð langan tíma, en það hefur mafíunefndin líka." Hann leyfði öðru fölu brosi að milda veðruðu andlitið. - Ég býst við að þú vitir hvað framkvæmdastjórnin er?
  
  
  Ég skar saman tennurnar. Gamli maðurinn getur verið bölvaður pirraður þegar hann setur á sig þetta yfirlætislega loft. "Auðvitað veit ég það!" sagði ég, pirringur minn yfir aðferð hans við að útskýra þetta verkefni var augljóst í rödd minni. Ég vissi vel hvað nefndin var. Sjö valdamestu mafíukapparnir í Bandaríkjunum, hver og einn höfuð einnar af helstu fjölskyldunum, skipaður af jafnöldrum sínum til að þjóna sem stjórnarráð, þrautavaradómstóll að hætti Sikileyjar. Þeir hittust sjaldan, aðeins þegar alvarleg kreppa ógnaði, en ákvarðanir þeirra, vandlega ígrundaðar, algerlega raunsæjar, voru heilagar.
  
  
  Framkvæmdastjórnin var ein valdamesta stjórnunarstofnun í heimi, enda áhrif hennar á glæpi, ofbeldi og, kannski síðast en ekki síst, stórfyrirtæki. Ég skannaði minnisbankann minn. Fróðleiksmolar fóru að falla á sinn stað.
  
  
  Ég kinkaði kolli í einbeitingu og sagði síðan eintóna: „Öryggisupplýsingablað stjórnvalda númer þrjú-tuttugu og sjö, 11. júní, 1973. Nýjustu upplýsingar benda til þess að Sambandsnefndin samanstendur nú af eftirfarandi:
  
  
  „Joseph Famligotti, sextíu og fimm ára, Buffalo, New York.
  
  
  „Frankie Carboni, sextíu og sjö, Detroit, Michigan.
  
  
  „Mario Salerno, sjötíu og sex ára, Miami, Flórída.
  
  
  „Gaetano Ruggiero, fjörutíu og þrír, New York, New York.
  
  
  „Alfred Gigante, sjötíu og einn, Phoenix, Arizona.
  
  
  „Joseph Franzini, sextíu og sex, New York, New York.
  
  
  "Anthony Musso, sjötíu og einn, Little Rock, Arkansas."
  
  
  Auðveldlega. Ég veifaði hendinni frjálslega í loftkældu andrúmsloftinu. „Má ég gefa þér sundurliðun á hverjum og einum?
  
  
  Haukur starði á mig. „Það er nóg, Carter,“ sagði hann. „Ég veit að þú ert með ljósmyndahuga... og þú veist að ég mun ekki þola jafnvel kaldhæðnislega kaldhæðni.
  
  
  "Já herra." Ég myndi bara taka þessa hluti frá David Hawk.
  
  
  Svolítið vandræðalegur fór ég að Hi-Fi vélinni og fjarlægði djassplöturnar þrjár sem ég hafði hlustað á. "Mér þykir það mjög leitt. Vinsamlegast haltu áfram," sagði ég og settist aftur í stól skipstjórans, andspænis Hawk.
  
  
  Hann hélt áfram þar sem frá var horfið fyrir nokkrum mínútum og stakk vindlinum sínum upp í loftið fyrir framan mig til að leggja áherslu á. "Staðreyndin er sú að framkvæmdastjórnin sér eins vel og við að árangur er smám saman að breyta hefðbundnu skipulagi Samfylkingarinnar. Eins og hver annar hópur gamalmenna er nefndin að reyna að koma í veg fyrir breytingar, reyna að koma hlutunum aftur í þann farveg sem þeir voru notaðir við. að vera."
  
  
  "Svo hvað ætla þeir að gera?" Ég spurði.
  
  
  Hann yppti öxlum. „Þeir eru þegar byrjaðir. Þeir koma með það sem jafngildir alveg nýjum her. Þeir eru að fá til liðs við sig unga, harða ræningja frá hæðunum um alla Sikiley, rétt eins og þegar þeir - eða feður þeirra - byrjuðu. "
  
  
  Hann stoppaði og beit í vindlaoddinn. „Ef þeim tekst nógu vel gæti landið orðið fyrir barðinu á bylgju ofbeldis glæpagengja sem myndi passa við það sem við gengum í gegnum snemma á 20. og 30. áratugnum. Og að þessu sinni mun það hafa kynþátta yfirtón. Framkvæmdastjórnin vill stjórna blökkumönnum og Púertó Þú veist að Ríkanar hafa yfirgefið landsvæði sín og þeir ætla ekki að fara án baráttu.“
  
  
  „Aldrei. En hvernig fá gömlu dónarnir ráðunauta sína til landsins? Ég spurði. "Eigum við einhverjar hugmyndir?"
  
  
  Andlit Hauks var svipbrigðalaust. „Við vitum fyrir víst - eða réttara sagt, við þekkjum vélbúnaðinn, ef ekki smáatriðin.
  
  
  "Ein mínúta." Ég stóð upp og bar bæði glösin okkar að plastbarnum sem þjónaði bæði sem bar og borðstofuborð í forstjórahúsnæði SAMOCO. Ég bjó til annað viskí og vatn fyrir hann, hellti í mig brennivín og gos og annan ísmola og settist aftur.
  
  
  "Fínt."
  
  
  „Þetta
  
  
  
  
  
  „Þeir eru alveg frábærir,“ sagði hann. „Þeir dæla hermönnum sínum í gegnum Castelmar á Sikiley og fara með þá með báti til eyjunnar Nikósíu - og þú veist hvernig Nikósía er.
  
  
  Ég vissi. Nikósía er fráveita Miðjarðarhafsins. Sérhver slím sem lekur frá Evrópu eða Miðausturlöndum endar með því að storkna í Nikósíu. Í Nikósíu eru vændiskonur háþróað fólk og það sem aðrir á lægra þjóðfélagsstigi gera er ólýsanlegt. Í Nikósíu er smygl heiðursstarf, þjófnaður er efnahagsleg máttarstólpi og morð er dægradvöl.
  
  
  „Þaðan,“ hélt Hawk áfram, „eru þeir fluttir til Beirút. Í Beirút er þeim gefið ný auðkenni, ný vegabréf og síðan send til Bandaríkjanna.
  
  
  Þetta virtist ekki flókið, en ég var viss um að ég vissi ekki öll smáatriðin. Smáatriðin voru ekki ein af sterkustu hliðunum hjá Hawk. „Það ætti ekki að vera of erfitt að hætta, ekki satt? Pantaðu einfaldlega viðbótaröryggis- og auðkenningarathugun fyrir alla sem koma inn í landið með líbanskt vegabréf.“
  
  
  „Þetta er ekki svo einfalt, Nick.
  
  
  Ég vissi að þetta myndi ekki gerast.
  
  
  „Öll vegabréfin þeirra eru amerísk. Þær eru fölsaðar, við vitum það, en þær eru svo góðar að við getum ekki greint muninn á þeim fölsuðu og þeim sem stjórnvöld gefa út.“
  
  
  Ég flautaði. "Hver sem gæti gert þetta gæti gert smá auð á eigin spýtur."
  
  
  „Líklega hver sem gerði það,“ samþykkti Hawk. „En mafían á marga smáauðgi sem hún getur eytt í slíka þjónustu.“
  
  
  „Þú getur samt sett bann á alla sem koma frá Beirút. Það þarf í raun ekki of miklar yfirheyrslur til að komast að því að sá sem er á vegabréfinu sé í raun frá Sikiley en ekki Lower East Side á Manhattan.“
  
  
  Haukur hristi höfuðið þolinmóður. „Þetta er ekki svo auðvelt. Þeir eru fluttir frá allri Evrópu og Miðausturlöndum, ekki bara frá Beirút. Þeir byrja í Beirút, það er allt og sumt. Eftir að hafa fengið ný skilríki og vegabréf eru þau oft send með flugvél til annarrar borgar, síðan sett í flugvél til Bandaríkjanna. Þeir komu að mestu í leiguflugi til baka, sem skortir grunnskipulag frá upphafi og erfitt er að stjórna því.
  
  
  „Þeir eru venjulega með hóp af þeim um borð í stóru skemmtiferðaskipunum þegar þau koma aftur til Bandaríkjanna líka,“ bætti hann við.
  
  
  Ég fékk mér langan sopa af brennivíni og gosi og hugsaði um stöðuna. "Þú ættir nú að hafa umboðsmann inni."
  
  
  „Við höfum alltaf verið með umboðsmenn innan mafíunnar, eða - það er - FBI, en það er frekar erfitt að viðhalda þeim. Annaðhvort verður hulið þeirra blásið á einhvern hátt, eða þeir verða að blása það sjálfir til að bera vitni.“
  
  
  "En nú ertu með einhvern þarna," krafðist ég.
  
  
  „Auðvitað hefur FBI það, en við höfum engan í þessari leiðslu sem myndi laða að nýliða. Þetta er eitt helsta áhyggjuefni okkar.“
  
  
  Ég sá í hvaða átt hlutirnir voru að fara núna. „Þá er þetta það sem þú þarft á mér að halda? Að komast á færibandið? Fjandinn, þetta ætti ekki að vera of erfitt. Þetta var verkefni sem þurfti mikla umhugsun en vissulega hefði verið hægt að gera það frekar auðveldlega.
  
  
  „Jæja,“ sagði Haukur, „já. Ég meina, það er í rauninni það. Þú sérð,“ hélt hann hægt áfram, „upprunalega áætlunin kallaði á að við drögum manninn inn á færibandið og afhjúpuðum hann síðan, brjótum hann, hvað sem er. Og það hlaut að vera einn af okkar fólki. Þú veist að FBI kemur ekki til greina þegar við erum að eiga við erlent land.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Auðvitað gæti það verið CIA, en núna er það of tengt Argentínu, og í öllum tilvikum, forsetinn ...“
  
  
  Ég kláraði setninguna fyrir hann. „Og almennt, þessa dagana er forsetinn ekki mjög ánægður með CIA, sérstaklega Graefe.
  
  
  Bob Graef var núverandi yfirmaður CIA og ágreiningur hans við forsetann var í hverjum „innherja“ dálki í Washington í mánuð.
  
  
  „Nákvæmlega,“ sagði Haukur gremjulega. „Þannig að þeir ákváðu að þetta væri starf fyrir AX.
  
  
  "Fínt." En margt var ósagt. Af hverju ég, til dæmis? Það var mikið af góðu fólki á AX. "Eitthvað annað?"
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Allar þessar hugmyndir um að AX skipaði manni í leiðslunni hefði auðvitað átt að vekja athygli forsetans, vegna þess að það er sjónarhorn utanríkisráðuneytisins í málinu.“ Ég giskaði á að Haukur þagði og leitaði að réttu orðunum. „Honum fannst þetta frábær hugmynd, en svo sagði hann að á meðan við ætluðum að gera þetta gætum við allt eins tekið þetta enn lengra, alla leið á toppinn.
  
  
  Einhverra hluta vegna líkaði mér það ekki. „Hvað þýðir „alla leið á toppinn“?
  
  
  „Það þýðir að þú eyðir framkvæmdastjórninni,“ sagði Hawk umbúðalaust.
  
  
  Ég sat þegjandi þögn í nokkurn tíma. „Bíddu aðeins, herra! Ríkisstjórnin hefur reynt að losna við framkvæmdastjórnina síðan 1931, þegar þau fréttu fyrst af tilvist hennar. Nú viltu að ég geri það?"
  
  
  "Ekki mig." Haukur virtist sjálfumglaður. "Forsetinn."
  
  
  Ég yppti öxlum og sýndi afskiptaleysi sem ég fann ekki fyrir. "Jæja, þá held ég að ég verði að reyna."
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Ég verð að gera skýrslu um Rashid
  
  
  
  
  
  og Hollendingur,“ sagði ég. „Þá býst ég við að ég nái flugi til Beirút fyrst í fyrramálið.
  
  
  „Eitt kvöld í gærkvöldi með Betty Emers,“ hugsaði ég. Betty með mögnuðu brjóstin sín og snyrtilega, ósvífna nálgun á lífið.
  
  
  Haukur stóð líka upp. Hann tók umslag upp úr skyrtuvasanum og rétti mér það. „Hér er miðinn þinn til Beirút,“ sagði hann. „Þetta er KLM flug frá Karachi. Kem hingað í dag klukkan sex tuttugu og þrjú."
  
  
  "Í kvöld?"
  
  
  „Í kvöld. Ég vil þig hér." Það kom á óvart að hann rétti fram höndina og tók í höndina á mér. Svo sneri hann sér við og gekk út um dyrnar og skildi mig eftir standa í miðju herberginu.
  
  
  Ég kláraði drykkinn minn, setti glasið á borðið og fór inn á baðherbergi til að taka fötin mín af gólfinu og byrja að pakka.
  
  
  Þegar ég tók upp vestið mitt féll álgámurinn af heróíni sem ég hafði tekið úr skrokknum á Kharaid Rashid á gólfið.
  
  
  Ég tók upp símann og horfði á hann og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera við hann. Ég var að hugsa um að gefa það, en núna er ég með aðra hugmynd. Ég áttaði mig á því að ég var sá eini í heiminum sem vissi að ég ætti það.
  
  
  Það eina sem ég þurfti var nokkra vindla í svona íláti og þetta væri eins og gamli þriggja skeljar-og-baunaleikurinn á karnivali.
  
  
  Ég brosti með sjálfum mér og stakk heróíninu í mjaðmavasann.
  
  
  Ég dró Wilhelmmu svo upp úr gormahulstrinu sínu á kommóðunni minni og byrjaði að þrífa hana vandlega, hugurinn hrökk við.
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  Flugið til Beirút gekk tíðindalaust. Ég eyddi tveimur tímum í að reyna að koma hugsunum um Betty Emers út úr hausnum á mér, að reyna að gera áætlun um hvað ég ætti að gera þegar ég kom til Líbanon.
  
  
  Í mínum viðskiptum er auðvitað ekki hægt að skipuleggja of langt fram í tímann. Hins vegar þarf einhverja stefnu til að byrja. Þá er þetta meira eins og rússnesk rúlletta.
  
  
  Það fyrsta sem ég þarf er ný sjálfsmynd. Það ætti í rauninni ekki að vera of erfitt. Charlie Harkins var í Beirút, eða síðast þegar ég var, var Charlie góður rithöfundur, mjög góður í vegabréfum og fölskum farmbréfum og svoleiðis.
  
  
  Og Charlie skuldar mér greiða. Ég hefði getað blandað honum í málið þegar ég braut upp þennan palestínska hóp sem reyndi að steypa líbönsku ríkisstjórninni, en ég skildi vísvitandi nafn hans af listanum sem ég gaf yfirvöldum. Hann var hvort sem er lítill seiði og ég hélt að hann gæti komið sér vel einhvern tímann. Svona fólk gerir það alltaf.
  
  
  Annað vandamál mitt í Beirút var aðeins alvarlegra. Einhvern veginn varð ég að komast í mafíuleiðsluna.
  
  
  Það besta - ég giskaði á að þetta væri eina leiðin - var að þykjast vera ítalskur. Jæja, á milli dökkra yfirbragðsins og rithöndar Charlies hefði það getað verið raðað.
  
  
  Ég fann málmrör af heróíni við hliðina á tveimur eins túpum af dýrum vindlum. Þetta heróín gæti orðið inngöngu mín í vítahring.
  
  
  Hugsanir mínar fóru aftur til Betty Emers og vöðvinn í lærinu á mér hoppaði. Ég sofnaði að dreyma.
  
  
  ***
  
  
  Meira að segja klukkan níu um kvöldið var heitt og þurrt á flugvellinum í Beirút.
  
  
  „Stjórnmálaviðskipti“ límmiðinn á vegabréfinu mínu vakti augabrúnir hjá líbönskum tollvörðum, en hann leyfði mér að fara í gegnum langar raðir af hvítklæddum araba og viðskiptahæfum Evrópubúum. Nokkrum mínútum síðar var ég fyrir utan flugstöðvarbygginguna og reyndi að troða fótunum í aftursætið á litlum Fiat leigubíl.
  
  
  „Hotel Saint-Georges,“ skipaði ég, „og slakaðu á. Ég hef farið til Beirút áður. Brattur vegurinn sem liggur frá flugvellinum að útjaðri borgarinnar meðfram bröttum klettum er ein mest spennandi leiðin sem maðurinn hefur fundið upp. Leigubílstjórinn sneri sér í sætinu og brosti til mín. Hann var klæddur skærgulri íþróttaskyrtu með opnum hálsi, en á höfði hans var tarbush, keilulaga rauð fez Egyptalands.
  
  
  „Já, herra," hló hann. "Já, herra. Við fljúgum lágt og hægt!"
  
  
  „Bara hægt,“ nöldraði ég.
  
  
  "Já herra!" - endurtók hann og hló.
  
  
  Við köstuðum út af flugvellinum á hámarkshraða, dekk tígandi, og beygðum inn á Beirút veginn á tveimur hjólum. Ég andvarpaði, hallaði mér aftur í sætinu og neyddi axlarvöðvana til að slaka á. Ég lokaði augunum og reyndi að hugsa um eitthvað annað. Þetta var svona dagur.
  
  
  Beirút er forn fönikísk borg byggð fyrir 1500 f.Kr. E. Samkvæmt goðsögninni var þetta staðurinn þar sem heilagur Georg drap drekann. Borgin var síðar hertókuð af krossfarendum undir stjórn Baldvins og síðar enn af Ibrahim Pasha, en hún stóðst umsátursvélar Saladins og ögraði Bretum og Frökkum. Ég skoppaði aftan á ofurhraða Fiat þegar við hlupum niður Beirút veg og velti því fyrir mér hvað þetta þýddi fyrir mig.
  
  
  Hótel St. Georges stendur hár og glæsilegur á lófabrúnum ströndum Miðjarðarhafsins, með útsýni yfir óhreinindi og ótrúlega fátækt Þjófahverfisins.
  
  
  
  
  
  y nokkrum húsaröðum frá hótelinu.
  
  
  Ég bað um herbergi á suðvesturhorninu fyrir ofan sjöttu hæð, fékk það og skráði mig inn og afhenti ókurteisa afgreiðslumanninum vegabréfið mitt, eins og lög gera ráð fyrir í Beirút. Hann fullvissaði mig um að það yrði skilað innan nokkurra klukkustunda. Það sem hann átti við var að nokkrar klukkustundir væru liðnar frá því að öryggisgæsla í Beirút hafði athugað hann. En það truflaði mig ekki; Ég var ekki ísraelskur njósnari til að sprengja fullt af araba í loft upp.
  
  
  Reyndar var ég bandarískur njósnari til að sprengja fullt af Bandaríkjamönnum í loft upp.
  
  
  Eftir að hafa pakkað niður og skoðað útsýnið yfir tunglsljósið Miðjarðarhafið af svölunum mínum hringdi ég í Charlie Harkins og sagði honum hvað ég vildi.
  
  
  Hann hikaði: „Jæja, þú veist, mig langar að hjálpa þér, Nick. Það var taugaveikluð væl í rödd hans. Það hefur alltaf verið. Charlie var kvíðin og vælandi maður. Hann hélt áfram: "Það er bara... jæja... ég fór einhvern veginn út úr þessum bransa og..."
  
  
  "Naut!"
  
  
  „Jæja, já, ég meina, nei. Ég meina, þú veist..."
  
  
  Mér var alveg sama hvert vandamál hans var. Ég læt röddina falla nokkra desibel, "Þú skuldar mér, Charlie."
  
  
  "Já, Nick, já." Hann gerði hlé. Ég heyrði næstum því að hann horfði stressaður um öxl til að sjá hvort einhver annar væri að hlusta. „Það er bara þannig að núna þarf ég að vinna eingöngu fyrir eina flík, en ekki fyrir einhverja aðra og...“
  
  
  "Charlie!" Ég sýndi óþolinmæði mína og pirring.
  
  
  „Jæja, Nick, allt í lagi. Bara í þetta skiptið, bara fyrir þig. Veistu hvar ég bý?"
  
  
  „Gæti ég hringt í þig ef ég vissi ekki hvar þú býrð?
  
  
  „Ó já já. Fínt. Hvað með klukkan ellefu... og komdu með myndina þína með þér.“
  
  
  Ég kinkaði kolli í símann. "Klukkan ellefu." Eftir að hafa lagt símann á hallaði ég mér aftur á lúxus snjóhvít risastór rúmið. Fyrir örfáum klukkustundum var ég á leið yfir þessa risastóra sandöldu, á veiðum að Hamid Rashid og Hollendingnum. Mér líkaði þetta verkefni betur, jafnvel án Betty Emers í nágrenninu.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Hálf ellefu. Tími til kominn að sjá Charlie. Ég velti mér fram úr rúminu, ákvað samstundis að ljósbrúnu jakkafötin sem ég var í myndi henta fólki eins og Charlie Harkins og lagði af stað. Eftir að hafa klárað með Charlie datt mér í hug að ég gæti prófað Black Cat Café eða The Illustrious Arab. Það er langt síðan ég hef fengið að smakka á næturlífi Beirút. En í dag var mjög langur dagur. Ég hallaði öxlunum fram og teygði vöðvana. Best að ég fari að sofa.
  
  
  Charlie bjó á Almendares Street, um sex húsaröðum frá hótelinu, í austurbrún Þjófahverfisins. Númer 173. Ég gekk upp þrjár flugur af óhreinum, dauflýstum stigum. Það var rakt, í loftlausum hita, lykt af þvagi og rotnandi rusli.
  
  
  Á hverri stigagangi leiddu fjórar hurðir, sem einu sinni höfðu verið grænar, inn í stuttan gang á móti lafandi viðarhandriði sem skaust hættulega fyrir ofan stigaganginn. Á bak við lokaðar dyr heyrðust þögul öskur, öskur, hlátursköst, trylltar bölvun á tugum tungumála og tuðrandi útvarp. Á annarri hæð, þegar ég fór framhjá, splundraðist hrun í hurð sem var án einkenna, og fjórir tommur af axarblaði stóð í gegnum viðarklæðninguna. Að innan öskraði konan, lengi og trillandi, eins og flækingsköttur á veiðum.
  
  
  Ég fór í næsta flug án þess að stoppa. Ég var í einu stærsta rauða hverfi í heimi. Á bak við sömu andlitslausu hurðirnar í þúsundum andlitslausra fjölbýlishúsa á ruslastríðum götum hverfisins kepptust þúsundir og þúsundir hórra hver við aðra um peningaverðlaun til að fullnægja kynþörfum skrímsli mannkynsins, skoluðu burt í iðandi fátækrahverfunum. . Beirút.
  
  
  Beirút er bæði perla Miðjarðarhafsins og holur Miðausturlanda. Hurð opnaðist framundan og feitur feitur maður hljóp út, staulandi. Hann var alveg nakinn, fyrir utan fáránlegan tarbus sem sat þétt á höfði hans. Andlit hans var brenglað í grimmi af himinlifandi kvöl, augu hans dökknaði af sársauka eða ánægju, ég gat ekki sagt frá hverju. Fyrir aftan hann var sveigjanleg, kolsvört stúlka, aðeins klædd í lærhá leðurstígvél, með þungar varir eins og grímulaus, elti hún óþreytandi eftir feita Arabanum. Tvisvar strauk hún um úlnliðinn og tvisvar renndi hún þriggja augnhára svipunni, pínulitlum, þokkafullum og kvalafullum, yfir yfirlituð læri Arabans. Hann andvarpaði af sársauka og sex örsmáir blóðstraumar greyptu skjálfandi hold hans.
  
  
  Arabinn gekk framhjá mér og veitti engu athygli nema sársaukafullri gleði sinni. Stúlkan fylgdi honum með teppi. Hún gæti ekki hafa verið eldri en 15 ára.
  
  
  Ég sagði maganum að gleyma þessu og gekk upp síðasta stigann. Hér lokuðu eina hurðin stigann. Ég ýtti á hringitakkann. Charlie Harkins hefur hertekið alla þriðju hæðina eins lengi og ég hef þekkt hann. Nokkrum sekúndum áður en hann svaraði blasti mynd í gegnum huga minn af hinu mikla veseni sem líkist háaloftinu hans: björt upplýsti bekkurinn hans með myndavélum,
  
  
  
  
  
  Pennarnir, pennarnir og leturgröftur voru alltaf til staðar, eins og eyja lognsins meðal skítugu sokka og nærfatna, sem ég man eftir að sumir hverjir litu út eins og þeir hefðu verið notaðir til að þurrka fínlega smíðaða pressurulluna í horninu.
  
  
  Í þetta skiptið tók það mig augnablik að þekkja litla manninn sem opnaði hurðina. Charlie hefur breyst. Horfnar voru niðursokknar kinnar og þriggja daga hálmurinn af gráa skegginu sem hann virtist alltaf viðhalda. Jafnvel dauðu, vonlausa augnaráðið hvarf. Charlie Harkins virtist nú klár, kannski varkár, en ekki eins hræddur við lífið og hann hafði verið árin sem ég þekkti hann.
  
  
  Hann var klæddur í ljósan, fléttan íþróttajakka, snyrtilega pressuðum gráum flannelbuxum og glansandi svörtum skóm. Þetta var ekki Charlie Harkins sem ég þekkti. Ég var hrifinn.
  
  
  Hann hristi höndina á mér hikandi. Það hefur að minnsta kosti ekki breyst.
  
  
  Í íbúðinni hins vegar. Það sem eitt sinn var haug af drasli er nú snyrtilegt og hreint. Ferskgræn gólfmotta þakti gömlu, örlituðu gólfplöturnar og veggirnir voru snyrtilega kremmálaðir. Ódýr en augljóslega ný húsgögn voru sett til að brjóta upp hlöðulíkar línur stóra herbergisins...stofuborð, nokkrir stólar, tveir sófar, langt lágt ferhyrnt rúm á palli í einu horninu.
  
  
  Það sem einu sinni hafði tilviljun þjónað sem vinnusvæði Charlies var nú aðskilið með rimlaplötum og skært upplýst þegar sönnunargögn komu fram í gegnum skilrúm.
  
  
  Ég lyfti augabrúnunum og leit í kringum mig. „Það lítur út fyrir að þér líði vel, Charlie.
  
  
  Hann brosti taugaóstyrkur. "Jæja... úh... það gengur vel, Nick." Augu hans tindruðu. „Ég er með nýjan aðstoðarmann núna og allt gengur mjög vel...“ rödd hans slokknaði.
  
  
  Ég brosti til hans. "Það þarf meira en bara nýjan aðstoðarmann til að gera þetta við þig, Charlie." Ég gafst upp á nýju innréttingunni. „Ég myndi segja að minnsta kosti einu sinni á ævinni að þú hafir fundið eitthvað sjálfbært.
  
  
  Hann hneigði höfuðið. "Fínt…"
  
  
  Það var ekki algengt að finna falsara með sjálfbær viðskipti. Þessi tegund af vinnu hefur tilhneigingu til að fela í sér skyndilega rykk og langt stopp. Þetta þýddi líklega að Charlie hefði einhvern veginn lent í falsleiknum. Persónulega var mér alveg sama hvað hann gerði svo lengi sem ég fékk það sem ég kom fyrir.
  
  
  Hann hlýtur að hafa lesið hugsanir mínar. "Uh... ég er ekki viss um að ég geti þetta, Nick."
  
  
  Ég brosti vingjarnlega og settist í einn tvíhliða sófann sem stóð hornrétt á tvíbura hans og myndaði falskt horn í miðri stofunni. „Auðvitað geturðu það, Charlie,“ sagði ég auðveldlega.
  
  
  Ég dró Wilhelminu upp úr hulstrinu og veifaði því af léttúð upp í loftið. "Ef þú gerir þetta ekki mun ég drepa þig." Ég myndi svo sannarlega ekki. Ég fer ekki út að drepa fólk vegna þess háttar, sérstaklega litla eins og Charlie Harkins. En Charlie vissi það ekki. Það eina sem hann vissi var að ég gæti drepið fólk stundum. Þessi hugsun hvarflaði greinilega að honum.
  
  
  Hann rétti út biðjandi lófa. „Jæja, Nick, allt í lagi. Ég bara... jæja, samt...“
  
  
  "Fínt." Ég huldi Wilhelminu aftur og hallaði mér fram og lagði olnbogana á hnén. "Ég þarf alveg nýja sjálfsmynd, Charlie."
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  „Þegar ég fer héðan í kvöld verð ég Nick Cartano, upphaflega frá Palermo og síðast frá frönsku útlendingahersveitinni. Skildu mig eftir um það bil ár á milli útlendingahersveitarinnar og núna. Ég get látið eins og." Því færri staðreyndir sem fólk þarf að athuga, því betra verð ég.
  
  
  Harkins kinkaði kolli og togaði í höku hans. "Þetta þýðir vegabréf, yfirlýsingar ... hvað annað?"
  
  
  Ég tifaði í fingurna. „Ég mun þurfa persónuleg bréf frá fjölskyldu minni í Palermo, frá stúlku í Syracuse, stúlku í Saint-Lo. Mig vantar ökuskírteini frá Saint-Lo, föt frá Frakklandi, gamla ferðatösku og gamalt veski.“
  
  
  Charlie virtist áhyggjufullur. „Jæja, Nick, ég held að ég geti það, en það mun taka smá tíma. Ég ætti ekki að gera neitt fyrir neinn annan núna, og ég verð að taka því rólega og... uh...“
  
  
  Aftur fékk ég á tilfinninguna að Charlie væri alltaf að vinna fyrir einhvern annan. En í augnablikinu var mér alveg sama.
  
  
  „Mig langar í það í kvöld, Charlie,“ sagði ég.
  
  
  Hann andvarpaði pirraður, byrjaði að segja eitthvað, en skipti svo um skoðun og þjappaði saman varirnar og hugsaði. „Ég get afgreitt vegabréfið og útskrifað, allt í lagi,“ sagði hann að lokum. „Það er eftirspurn eftir þeim sem hafa eyðublöð, en...“
  
  
  „Sækið þá,“ truflaði ég.
  
  
  Hann horfði á mig dapurlega um stund, yppti síðan öxlum auðmjúklega. "Ég mun reyna."
  
  
  Sumt fólk gerir einfaldlega ekki neitt nema þú treystir á þá. Ég hallaði mér á Charlie og um miðnætti um kvöldið kom ég upp úr þessum plastglæsileika inn á ógnvekjandi götur Quarter sem Nick Cartano. Símtal í sendiráðið okkar mun sjá um gamla vegabréfið mitt og það fáa sem ég skildi eftir á St.George hótelinu.
  
  
  
  
  
  Frá þeirri stundu þar til ég lauk þessu verki var ég Nick Cartano, áhyggjulaus Sikileyingur með grugguga fortíð.
  
  
  Ég flautaði léttan ítalskan tón þegar ég gekk niður götuna.
  
  
  Ég flutti á Roma hótelið og beið. Ef það væri straumur af Sikileyingum sem færi í gegnum Beirút á leið til Ameríku, myndu þeir fara í gegnum sígauna. Roma í Beirút er ómótstæðilegt aðdráttarafl fyrir Ítala, eins og afgreiðsluborðið væri skreytt með hvítlauksrif. Reyndar, hvernig sem það lyktar, kannski.
  
  
  Hins vegar, þrátt fyrir öll áætlanir mínar, hitti ég fyrir tilviljun Louis Lazaro daginn eftir.
  
  
  Þetta var einn af þessum heitu dögum sem þú finnur svo oft á líbönsku ströndinni. Eyðimerkurblásturinn er steikjandi, sandurinn er þurr og mjög heitur, en kaldblái Miðjarðarhafið mýkir höggið.
  
  
  Á gangstéttinni fyrir framan mig ýttu bedúínar í svörtum abayum skreyttum gullbrókaði sér leið framhjá sléttum Levantínskum kaupsýslumönnum; Greinilega yfirvaraskeggsmiklir kaupmenn busluðu framhjá, töluðu spenntir á frönsku; hér og þar birtist tarbush, þeir sem klæðast þeim stundum í strangskornum vestrænum jakkafötum, stundum í galibum, í náttsloppunum sem alltaf eru til staðar. Á gangstéttinni lá fótalaus betlari í uppsöfnuðum moldinni á götunni og grét, „Baksheesh, baksheesh,“ við hvern vegfaranda, með lófana uppreist í grátbeiðni, vatnsvokandi augun biðjandi. Fyrir utan sat gamall dulbúinn haridan hátt á subbulegum úlfalda, sem tróð sér óhuggandi niður götuna, ómeðvitaður um leigubílana sem vefuðust villt niður þrönga götuna, hás horn tuðruðu í ósamræmi.
  
  
  Hinum megin við götuna voru tvær amerískar stúlkur að mynda fjölskylduhóp annarra en Gebb sem gengu hægt og rólega niður götuna, konurnar með risastórar leirkönnur á höfðinu, bæði karlar og konur í mjúkum appelsínugulum og bláum litum sem þetta blíða fólk klæðist svo oft. skikkjur þeirra og túrbanar. Í fjarska, þar sem Rue Almendares sveigir suður í átt að Saint-Georges, var hin glæsilega hvíta sandströnd með sólböðum. Eins og þyrlast maurar í bláu glerhafi gat ég séð tvo sjóskíðamenn draga leikfangabáta sína á ósýnilega strengi.
  
  
  Það gerðist skyndilega: Leigubíllinn hringsólaði í blindni fyrir hornið, ökumaðurinn barðist við stýrið þegar hann beygði inn á miðja götuna til að forðast úlfalda, bakkaði síðan til að hleypa bíl sem kom á móti framhjá. Dekkin öskruðu og stýrishúsið snérist stjórnlaust í áhyggjufullu hliðarreki í átt að betlara sem skreið í vegkantinum.
  
  
  Ósjálfrátt færði ég mig í áttina að honum í öndinni köfun, hálf ýtti, hálf kastaði Arabanum út af götu leigubílsins og veltist á eftir honum í þakrennuna þegar leigubíllinn ók á gangstéttina og skall á stúkuvegg byggingar. þrýsta á bygginguna í öskrandi angist þess að vera rifinn í sundur af málmi.
  
  
  Um stund var heimur Almendares-strætis töfrandi yfir málverki vaxmyndasafnsins. Þá byrjaði konan að gráta, langt og þröngt styn sem losaði ótta hennar og virtist bergmála af létti í troðfullri götunni. Ég lá hreyfingarlaus um stund og taldi handleggi mína og fætur. Þeir virtust allir vera þarna, þótt mér hafi liðið eins og ég hefði fengið þungt högg á ennið.
  
  
  Ég stóð hægt upp og athugaði alla vinnuhlutana mína. Það virtist ekki vera beinbrot, engir tognaðir liðir, svo ég gekk að glugganum á útidyrahurð klefans, gróteskur fleygður inn í ósveigjanlegt gifsið.
  
  
  Það var fjöltyngt þul fyrir aftan mig þegar ég opnaði hurðina og dró ökumanninn út af bak við stýrið eins varlega og hægt var. Fyrir kraftaverk virtist hann ómeiddur, aðeins daufur. Ólífuandlit hans var öskugult þegar hann hallaði sér óstöðuglega upp að veggnum, dúfur hallaði ómögulega yfir annað augað og starði óskiljanlega á rústir tilveru hans.
  
  
  Ánægður með að hann sé ekki að upplifa tafarlausa vanlíðan. Ég beindi athygli minni að betlaranum sem hrikti á bakinu í ræsinu, þjáðist of mikið til að geta hjálpað sér eða kannski of veikburða. Guð veit að hann var grannur eins og hver hungraður maður sem ég hef séð. Það var töluvert mikið blóð í andliti hans, aðallega frá djúpu sári á kinnbeininu, og hann stundi aumkunarvert. Hins vegar, þegar hann sá mig halla sér yfir sig, lyfti hann sér á annan olnbogann og rétti fram hina höndina.
  
  
  „Bakshish, leikskólar,“ grét hann. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Ég sneri mér frá, reiður. Í Nýju Delí og Bombay sá ég lifandi hrúgur af beinum og uppblásnum kviðum liggja á götum úti og biðu þess að deyja úr hungri, en jafnvel þeir höfðu meiri mannvirðingu en betlararnir í Beirút.
  
  
  Ég byrjaði að fara, en hönd á handleggnum mínum stoppaði mig. Það tilheyrði lágvaxnum, þykkum manni með kerúbískt andlit og augu eins svört og hárið. Hann var í svörtum silkisamfestingum, hvítri skyrtu og hvítu bindi, sem var óviðeigandi í hitanum í Beirút.
  
  
  „Momento,“ sagði hann spenntur og hausinn sveiflaði upp og niður eins og til að leggja áherslu á. "Momento, á greiða."
  
  
  Hann skipti síðan úr ítölsku yfir í frönsku. "Vous vous êtes fait du mal?" Halló
  
  
  
  
  
  Hreimurinn var hræðilegur.
  
  
  „Je me suis blessé les genous, je crois,“ svaraði ég og beygði hnén varlega. Ég nuddaði höfuðið. „Et quelque valdi bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave."
  
  
  Hann kinkaði kolli, kinkaði kolli en brosti á sama tíma. Ég giskaði á að skilningur hans væri ekki mikið betri en hreimurinn. Hann hélt enn í höndina á mér. "Talaðu ensku?" — spurði hann vongóður.
  
  
  Ég kinkaði kolli glaðlega.
  
  
  "Frábært frábært!" Hann var alveg soðinn af eldmóði. „Ég vildi bara segja að þetta væri það hugrakkasta sem ég hef séð. Frábært! Þú hreyfðir þig svo hratt, svo hratt!" Hann hafði mikinn áhuga á þessu öllu saman.
  
  
  Ég hló. „Ég held að þetta sé bara viðbragðsaðgerð.“ Svo var það auðvitað.
  
  
  "Nei!" — hrópaði hann. „Þetta var hugrekki. Ég meina, þetta var algjört hugrekki, maður!" Hann dró dýrt sígarettuhylki upp úr úlpuvasanum sínum, opnaði hann og rétti mér.
  
  
  Ég tók sígarettuna og hallaði mér að til að hnýta kveikjarann úr ákafa fingrum hans. Ég skildi ekki alveg hvað hann vildi en hann var fyndinn.
  
  
  „Þetta voru bestu viðbrögð sem ég hef séð.“ Augu hans tindruðu af spenningi. „Ertu bardagamaður eða eitthvað? Eða loftfimleikamaður? Flugmaður?"
  
  
  Ég varð að hlæja. „Nei, ég...“ Við skulum sjá. Hvað í fjandanum var ég? Núna var ég Nick Cartano, fyrrum búsettur í Palermo, síðast meðlimur í útlendingahersveitinni, sem er í boði núna.
  
  
  „Nei, ég er ekki einn af þeim,“ sagði ég, ýtti mér framhjá mannfjöldanum sem hafði safnast saman í kringum bilaða leigubílinn og agndofa bílstjórann og gekk eftir gangstéttinni. Litli maðurinn flýtti sér af stað.
  
  
  Á miðri leið rétti hann fram höndina. „Ég er Louis Lazaro,“ sagði hann. "Hvað heitir þú?"
  
  
  Ég tók í höndina á honum í hálfkæringi og hélt áfram að ganga. „Nick Cartano. Hvernig hefur þú það?"
  
  
  „Cartano? Hæ náungi, ertu líka ítalskur?
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Sicilianó".
  
  
  „Hæ, frábært! Ég er líka sikileyskur. Eða... ég meina, foreldrar mínir voru frá Sikiley. Ég er sannarlega amerískur."
  
  
  Það var ekki erfitt að skilja það. Svo datt mér í hug hugsun og ég varð allt í einu viðkunnanlegri. Það er rétt að ekki allir Sikileyjar-Bandaríkjamenn í Beirút munu hafa mafíutenginguna sem ég var að leita að, en það er jafn satt að næstum allir Sikileyjar í Beirút gætu bent mér í rétta átt, hvort sem það var fyrir slysni eða hönnun. . Það var eðlilegt að ætla að einn Sikileyingur gæti leitt til annars.
  
  
  "Ekki að grínast!" Ég svaraði með mínu besta "horfðu á mig, ég er ótrúlegur strákur" brosi. „Ég bjó þarna sjálfur lengi. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Alls staðar".
  
  
  "Frábært frábært!"
  
  
  Þessi gaur gæti ekki verið raunverulegur.
  
  
  "Guð!" Sagði hann. „Tveir Sikileyskir Bandaríkjamenn í Beirút og við hittumst á miðri götunni. Þetta er lítill fjandinn heimur, veistu?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og brosti. "Vissulega". Ég kom auga á Mediterranean, pínulítið kaffihús á horni Almendares og Fouad, og benti á perludyrnar. "Hvað segirðu að við skiptum saman vínflösku?"
  
  
  "Stór!" — hrópaði hann. „Í rauninni ætla ég að kaupa það.“
  
  
  „Allt í lagi, náungi, þú ert með,“ svaraði ég með sýndarákefð.
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  Ég er ekki alveg viss um hvernig við nálguðumst efnið, en við eyddum næstu tuttugu mínútum eða svo í að ræða Jerúsalem. Louis var nýkominn þaðan og T. dvaldi þar einu sinni í tvær vikur þökk sé samtökum herra Hawks.
  
  
  Við ferðuðumst um borgina í samtali, skoðuðum Ómar moskuna og vesturmúrinn, stoppuðum við Pílatusargarðinn og brunninn Ruth, gengum krossstöðvarnar upp Via Dolor og gengum inn í grafarkirkjuna, sem enn ber útskorna upphafsstafina. krossfaranna sem byggðu það árið 1099 ár. Þrátt fyrir alla sérvisku sína var Louis vel að sér í sögu, hafði nokkuð glöggan huga og frekar hrokafullt viðhorf til móðurkirkjunnar. Mér var farið að líka við hann.
  
  
  Það tók mig smá tíma að koma samtalinu í gang eins og ég vildi, en ég náði því loksins. "Hversu lengi ætlarðu að vera í Beirút, Louis?"
  
  
  Hann hló. Ég fór að átta mig á því að lífið var bara skemmtilegt fyrir Louis. „Ég kem aftur í lok þessarar viku. Ég held á laugardaginn. Þó það hafi auðvitað verið fjandi gaman hérna.“
  
  
  "Hvað ertu lengi hér?"
  
  
  „Aðeins þrjár vikur. Þú veist... smá viðskipti, smá gaman. Hann veifaði víða. „Aðallega skemmtilegt“.
  
  
  Ef hann nennti ekki að svara spurningum, þá nennti ég ekki að spyrja þær. "Hvers konar fyrirtæki?"
  
  
  "Ólífuolía. Innflutningur á ólífuolíu. Franzini ólífuolía. Hefur þú einhvern tíma heyrt um hann?
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Nei. Sjálfur drekk ég brennivín og gos. Ég þoli ekki ólífuolíu."
  
  
  Louis hló að veikum brandara mínum. Hann var einn af þeim sem alltaf virtist hlæja að vondum brandara. Gott fyrir egóið.
  
  
  Ég dró krumpaðan pakka af Gauloise upp úr skyrtuvasanum og kveikti í einum, á meðan ég fór glaður að gera óvæntar áætlanir um að verða vinur Louis Lazaro, hláturstráksins í vestræna heiminum.
  
  
  Ég þekkti Franzini ólífuolíu vel. Eða að minnsta kosti
  
  
  
  
  
  sem var Joseph Franzini. Joseph "Popeye" Franzini. Margir vissu hver hann var. Þessa dagana var það Don Joseph, yfirmaður næststærstu mafíufjölskyldunnar í New York.
  
  
  Áður en Joseph Franzini varð Don Joseph var hann „Popeye“ allra undirheima austurstrandarinnar. "Popeye" kom frá mjög lögmætum viðskiptum sínum að flytja inn og markaðssetja ólífuolíu. Hann naut virðingar fyrir miskunnarlausan heiðarleika, trúarlega fylgni við lögmál mafíunnar umerta og skilvirkar viðskiptaaðferðir.
  
  
  Þegar hann var þrítugur var Popeye haldinn einhvers konar sjúkdómi – ég gat ekki munað hvað það var – sem neyddi hann af götunni og inn í stjórn skipulagðrar glæpastarfsemi. Þar reyndist hans ágæti viðskiptahugur ómetanlegur og á örskömmum tíma tókst honum að ná raunverulegum krafti í fjárhættuspili og okurvexti. Hann og tveir bræður hans byggðu upp stofnun sína vandlega og staðfastlega af viðskiptaviti. Nú var hann Don Joseph, öldrunar, gremjulegur, afbrýðisamur rétturinn sem hann hafði lagt svo hart að sér til að ná.
  
  
  Það var Popeye Franzini - Don Joseph Franzini - sem stóð á bak við tilraunina til að styrkja bandarísku samtökin með ungu blóði frá Sikiley.
  
  
  Ég var að leita mér inn í sikileyska hringi í Beirút og það leit út fyrir að ég hefði dottið í lukkupottinn. Auðvitað var Beirút rökréttur staður fyrir ólífuolíukaupmann að stoppa. Mikið af framboði heimsins kemur frá Líbanon og nágrannaríkjunum Sýrlandi og Jórdaníu.
  
  
  En nærvera Louis Lazaro frá Franzini Olive Oil á þeim tíma þegar mafían var að flytja nýliða sína í gegnum Beirút jók tilviljunarhlutfallið of mikið.
  
  
  Mér datt líka annað í hug. Louis Lazaro gæti verið meira en bara hamingjusamurinn sem hann virtist vera. Hver sá sem fulltrúi Popeye Franzini væri hæfur og harður, jafnvel þótt hann væri hætt við að drekka of mikið, miðað við ákefðina sem Louis réðst á flöskuna.
  
  
  Ég hallaði mér aftur á hæla litla vírastólsins sem ég sat á og hallaði glasinu yfir nýju amikoið mitt. „Hæ Louis! Við skulum drekka aðra flösku af víni“
  
  
  Hann öskraði fagnandi og skellti borðinu með flötum lófa sínum. „Af hverju ekki, berðu saman! Sýnum þessum aröbum hvernig þeir gera það í gamla landinu.“ Hringurinn í Kólumbíu bekknum á hægri hönd hans vék að nostalgískum minningum hans þegar hann gaf þjóninum merki.
  
  
  ***
  
  
  Þrír dagar með Louis Lazaro geta verið þreytandi. Við sáum fótboltaleik í American University, eyddum deginum í að heimsækja gömlu rómversku rústirnar í Baalbek; við drukkum of mikið á Black Cat Café og The Illustrious Arab, og komumst á næstum hvert annað bístró í bænum.
  
  
  Á þessum þremur erilsömu dögum lærði ég töluvert um Louis. Ég hélt að það væri mafía skrifað yfir allt og þegar ég uppgötvaði hversu djúpt það var áletrað fóru allar bjöllur að hringja. Louis Lazaro var í Beirút að vinna með Franzini ólífuolíu, vel, fulltrúi frænda hans Popeye. Þegar Louis varpaði sprengjunni á fjórða vínkarfann, skokkaði ég vínskýjað minni mitt eftir upplýsingum um hann. Popeye Franzini ól upp son bróður síns, man ég eftir skýrslu sem ég las einu sinni. Var það þessi frændi? Líklega var hann það og annað eftirnafn hans var líklegast minniháttar snyrtivörubreyting. Ég þrýsti ekki á hann hvers vegna hann héti Lazaro en ekki Franzini, og reiknaði með að ef það skipti máli myndi ég komast að því nógu fljótt.
  
  
  Svo ég fékk í rauninni miðann minn inn í Franzini leiðsluna. Hressi og grín viðmælandi minn, sem kom fyrst fyrir sjónir sem mafíósa úr gamanóperu, hlýtur að vera djöfullega skynsöm undir þessum málglaða, vínkennda hætti. Annaðhvort það, eða Jósef frændi tókst að verja frænda sinn frá ljótum veruleika skipulagðrar glæpastarfsemi og sendi hann örugglega á réttmætan enda fjölskylduaðgerðarinnar.
  
  
  Undir miðnætti á þriðja degi gleðskapar okkar reyndi ég að komast að umfangi þátttöku Louis Lazaro í ólöglegum málum Jóa frænda.
  
  
  Við vorum í Red Fez, hvert borð var lagt inn í sinn litla veggvegg, sem minnti á bás í fjósi. Louis var teygður út í stólnum sínum, eitt svart hár fór að hanga af enninu á honum. Ég sat uppréttur en afslappaður með hendurnar á litla viðarborðinu og teiknaði það sem leit út eins og fertugasta galusa dagsins.
  
  
  "Hæ gaur!" - Louis muldraði. "Er í lagi með þig." Hann þagði og horfði á úrið sitt eins og fólk gerir þegar það er meðvitað um tímann, jafnvel þegar það hugsar í dögum, vikum eða mánuðum frekar en klukkustundum, mínútum eða sekúndum. „Við verðum að koma saman aftur í Bandaríkjunum. Hvenær kemurðu aftur?"
  
  
  Ég yppti öxlum. "Veistu hvar ég get fengið gott vegabréf?" — spurði ég af yfirvegun.
  
  
  Hann lyfti augabrúnunum, en það kom ekkert á óvart í augum hans. Fólk með vegabréfavandamál var lífstíll fyrir Louis Lazaro. "Áttu ekki einn?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og fékk mér sopa af víninu. „Vissulega. En ..." Láttu hann vera
  
  
  
  
  
  draga þínar eigin ályktanir.
  
  
  Hann brosti vitandi vits og veifaði hendinni í uppsögn. "En þú komst frá Palermo, ekki satt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Og þú ólst upp í New Orleans?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Fjögur ár í frönsku útlendingahersveitinni?"
  
  
  "Rétt. Hvað varstu að gera, Louis? Að taka minnismiða?"
  
  
  Hann brosti afvopnunarlega. „Og veistu. Gakktu bara úr skugga um að T fari rétt með það."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. Ég vissi hvert spurningarnar hans voru að fara - eða ég vonaði að minnsta kosti að ég gerði það - jafnvel þótt hann vildi ekki fara beint að efninu.
  
  
  Hann tók krossapróf eins og hver góður saksóknari. „Og þú hefur... eh... hangið í Beirút undanfarin ár?
  
  
  "Rétt." Ég hellti meira víni í hvert glös okkar.
  
  
  "Fínt." Hann dró hana út með hugulsömum augnaráði. „Ég get líklega útvegað það ef þú vilt virkilega fara aftur til Bandaríkjanna.
  
  
  Ég horfði um öxl bara fyrir áhrifin: „Ég þarf að fara héðan.
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Kannski get ég hjálpað þér, en...“
  
  
  "En hvað?"
  
  
  „Jæja,“ brosti hann aftur, þetta afvopnandi bros. "Ég veit í rauninni ekki mikið um þig annað en hugrekkið þitt."
  
  
  Ég fór vandlega yfir stöðuna. Ég vildi ekki spila trompinu mínu of hratt. Á hinn bóginn gæti þetta verið innbrotspunkturinn minn og ég gæti alltaf - ef atburðir kröfðust þess - útrýmt Louis.
  
  
  Ég dró málmvindlarörið upp úr skyrtuvasanum mínum og henti því af léttúð á borðið. Hann velti sér og stoppaði. Ég stóð upp og ýtti upp stólnum mínum. „Ég þarf að fara til John, Louis. Ég klappaði honum á öxlina. "Ég kem aftur."
  
  
  Ég fór og skildi eftir litla pípu að verðmæti um $65.000 á borðinu.
  
  
  Ég tók mér tíma, en þegar ég kom aftur var Louis Lazaro enn þar. Svo þetta var heróín.
  
  
  Ég vissi af svipnum á honum að ég hafði gert rétta hreyfingu.
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  Klukkan fimm síðdegis hitti ég Louis í anddyrinu á hótelinu mínu. Í þetta skiptið var silkisamfestingurinn blár, næstum rafmagnslegur. Skyrtan og bindið voru fersk, en samt hvít á hvítu. Áhyggjubros hans breyttist ekki.
  
  
  Við stoppuðum leigubíl á götunni. „Saint-Georges,“ sagði Louis við bílstjórann og hallaði sér síðan aftur í sætinu sínu sjálfumglaður.
  
  
  Það voru aðeins sex húsaraðir og við gátum gengið, en það var ekki það sem hafði áhyggjur af mér. Málið er að St. George var eini staðurinn í Beirút þar sem ég var þekktur sem Nick Carter. Hins vegar voru litlar líkur á að afgreiðslumaður eða gólfstjóri gæti heilsað mér með nafni. Ofur stefnumót er ekki lífstíll í Beirút ef þú ert greinilega bandarískur.
  
  
  Ég þarf ekkert að hafa áhyggjur af. Jafnvel í þröngu fötunum mínum veitti mér enginn minnstu athygli þar sem Louis hringdi fyrst í hússíma í anddyrinu og leiddi mig síðan inn í lyftuna og spjallaði stressaður.
  
  
  „Þetta er virkilega falleg kona, maður! Hún... hún er í rauninni eitthvað annað. En hún er líka klár. Ó mamma! Hún er klár!" Hann strauk þumalfingrinum að framtönnunum. „En allt sem þú þarft að gera er bara að svara spurningum hennar, veistu? Spilaðu bara rólega. Þú munt sjá."
  
  
  „Auðvitað, Louis,“ fullvissaði ég hann. Hann hefur nú þegar farið í gegnum þessa aðferð hálf tylft sinnum.
  
  
  Mjög hávaxinn og grannur maður með blá, svipbrigðalaus augu opnaði hurðina að svítu á elleftu hæð og benti okkur að fara inn. Hann færði sig til hliðar þegar Louis gekk framhjá, en þegar ég elti hann greip hann skyndilega innanverðan á hægri olnboga mínum með svipuðum fingrum og snerist um. mig til baka. Fóturinn fyrir aftan hnén sló mig í gólfið þegar hann sneri sér þannig að ég skellti mér í þykkt teppið á andlitinu á mér, handleggurinn beygði sig hátt framhjá öxlunum og beinvaxið hnéð mitt þrýst inn í bakið á mér.
  
  
  Hann var góður. Hins vegar ekki svo gott. Ég hefði getað brotið hnéskelina á honum með hælnum þegar hann tók fyrstu hreyfinguna, en það var ekki það sem ég var þarna fyrir. Ég lá þarna og leyfði honum að draga Wilhelminu upp úr hulstrinu.
  
  
  Höndin gerði snögga skoðun á líkama mínum. Þá minnkaði þrýstingurinn á mjóbakið. „Hann átti þetta,“ tilkynnti hann.
  
  
  Hann var kærulaus. Hugo hvíldi enn í rúskinnsslíðrinu sem var bundinn við framhandlegginn á mér.
  
  
  Hann ýtti mér með tánni og ég reis hægt á fætur. Hann borgar það seinna.
  
  
  Ég burstaði hárið á mér aftur með annarri hendi og mat stöðuna.
  
  
  Ég var í stofunni í stórri svítu með nokkrum hurðum inn í hana. Það var prýðilega skreytt - upp í lúxus. Þunga dökkbláa teppið var bætt upp með bláum dúkgardínum. Þau Klees og Modigliani sömdu fullkomlega við hrein dönsk Art Nouveau húsgögnin.
  
  
  Tveir sófar voru hliðhollir litlum onyx lömpum og krómöskupoka. Þung, lág kaffiborð stóðu fyrir framan hvern sófa, stórir ferhyrningar úr gráum marmara sátu eins og ljósar eyjar í djúpbláum sjó.
  
  
  Fyrir framan portholið stóð glæsileg kínversk dúkka, ein fallegasta kona sem ég hef séð.
  
  
  í lífi mínu. Svarta hárið var slétt og svart, náði næstum að mitti og ramma inn fína, háa andlit hennar. Möndlulaga augu á alabastu andliti horfðu á mig dökkum augum, fullar varir fullar af tortryggni.
  
  
  Ég stjórnaði andliti mínu af óviðeigandi hætti þegar hugur minn smellti í gegnum minnisskrána. Þeir tíu dagar sem ég eyddi í höfuðstöðvum AX á síðasta ári við að gera það sem við beisklega köllum „heimavinnu“ voru ekki til spillis. Myndin hennar í skránni í skráarherbergi B fékk mig til að anda þegar ég sá hana fyrst. Í holdinu var höggið hundraðfalt.
  
  
  Konan í gráa hárkolla síðkjólnum fyrir framan mig var Su Lao Lin, við hlið Chu Chen, hæst setta leyniþjónustumannsins sem Rauði Kínverjar styðja í Miðausturlöndum. Ég hef hitt Chu Chen áður, bæði í Macau og Hong Kong; Su Lao Lin, sem ég hef aðeins heyrt um.
  
  
  Það sem ég heyrði var nóg - miskunnarlaust, ljómandi, grimmt, heitt í lund, en nákvæmt í skipulagningu. Í Víetnamstríðinu vann hún með leiðsluna sem flutti heróín inn í Saigon. Óteljandi bandarískir hermenn gætu kennt fíkn sinni um fallega fætur Su Lao Lin.
  
  
  Nú, greinilega, var hún á öðru færibandi - að senda mafíuliða til Bandaríkjanna. Þetta var ekki auðveld aðgerð. Ef Louis frændi og aðrir meðlimir framkvæmdastjórnarinnar hefðu efni á Su Lao Lin, væri það margra milljóna dollara fjárfesting sem gæti verið þess virði ef þeir gætu náð - eða endurheimt - hið mikla vald sem þeir höfðu í helstu borgum landsins . næst.
  
  
  Þegar ég horfði á Su Lao Lin spenntust kviðvöðvarnir ósjálfrátt. Grátt silki, gegnsætt í ljósi gólflampans fyrir aftan hana, lagði aðeins áherslu á fullkomnun þessa pínulitla líkama: djörf, full lítil brjóst, þunnt mitti sem er undirstrikað af sveigjanleika snyrtilega ávölra mjaðma, fætur furðu langir fyrir svona pínulitla manneskju, kálfar grannir og sveigjanlegir, eins og oft er um kantónska.
  
  
  Skynsemin brakaði á milli okkar tveggja eins og elding. Hvað umboðsmaður kommúnista Kína nr. 2 í Mið-Austurlöndum var að gera með tengsl við bandarísk-sikileysku mafíuna var ráðgáta, en það var ekki eina ástæðan fyrir því að ég vildi fá hana.
  
  
  Ég lét lostann sjást í augunum og sá að hún kannaðist við það. En hún viðurkenndi það ekki. Líklega sá hún sömu girnd í augum hálfs tylft karlmanna á hverjum degi ævi sinnar.
  
  
  "Ert þú Nick Cartano?" Rödd hennar var mjúk en málefnaleg, austurlensk slúðrið af hörðum samhljóðum heyrðist varla.
  
  
  „Já,“ sagði ég og renndi fingrunum í gegnum úfið hárið mitt. Ég horfði á háu hettuna sem vakti mig þegar ég gekk inn um dyrnar. Hann stóð vinstra megin við mig, um fet á eftir mér. Hann hélt á Wilhelminu í hægri hendinni og benti henni á gólfið.
  
  
  Hún hreyfði sig af handahófi, dökkrauðu lakkaðar neglurnar hennar glitruðu í lampaljósinu. „Afsakið óþægindin, vinsamlegast, en Harold finnst eins og hann þurfi að athuga með alla, sérstaklega fólk með þinn...“ Hún hikaði.
  
  
  "Mitt mannorð?"
  
  
  Augu hennar grúfðu af ertingu. „Skortur á orðspori þínu. Við gátum ekki fundið neinn sem hafði nokkurn tíma heyrt um þig nema Louis."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ætli þetta þýði að ég sé ekki til?"
  
  
  Hún hreyfði sig aðeins og ljósið frá glugganum fyrir aftan hana helltist á milli fóta hennar og undirstrikaði þessa stórkostlegu skuggamynd. "Það þýðir annað hvort að þú ert falsaður eða..."
  
  
  Þetta hik í miðri setningu virtist vera vani.
  
  
  "Eða?"
  
  
  "...Eða þú ert virkilega, virkilega góður." Brosdraugur leiftraði yfir örlítið sundraðar varir mínar og ég brosti til baka. Hún vildi að ég væri „mjög, virkilega góður“. Hún vildi mig, punktur. Mér fannst það. Tilfinningin var gagnkvæm en við áttum samt eftir að spila.
  
  
  „Í mínum viðskiptum auglýsum við ekki.
  
  
  „Auðvitað, en í mínum viðskiptum getum við yfirleitt fengið athygli flestra sem eru í... mætti segja... bandamannalínum?
  
  
  Ég fann glitrandi vindlapípuna í skyrtuvasanum mínum.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Ég veit það,“ sagði Louis við mig. En…"
  
  
  Ég ásakaði hana ekki. Hún hafði orð á sér fyrir að gera ekki mistök og eina líkamlega sönnunin mín um „myrka fortíð“ var átta únsu túpa af heróíni. Það og sú staðreynd að Louis var greinilega að pæla í mér. En Louis var frændi mannsins sem líklegast fjármagnaði flestar starfsemi Su Lao Lin. Á endanum átti þetta eftir að ráða úrslitum. Hún myndi ekki vilja mislíka Franzini frænda Popeye.
  
  
  Hún myndi heldur ekki vilja styggja sjálfa sig. Ég starði á hana ósvífni. Augu hennar stækkuðu næstum ómerkjanlega. Hún náði skilaboðunum rétt. Ég ákvað að sleppa henni.
  
  
  Ég fiskaði pakka af Gauloise upp úr vasanum og bankaði opnum endanum á höndina á mér til að fá mér sígarettu. Ég bankaði of fast á fortjaldið og einn flaug alveg út og datt á gólfið. Ég beygði mig niður til að taka það upp.
  
  
  Á sama tíma beygði ég hægra hnéð og sparkaði í vinstri fótinn beint aftur. Fyrir aftan mig öskraði Harold, hnéskellan hans molnaði undir hörðum gúmmíhælnum á stígvélunum mínum og brotnaði af hverjum styrk sem ég gat safnað.
  
  
  Ég sneri mér til vinstri og settist. Þegar Harold hallaði sér fram og greip um brotið hné, kræki ég tvo fingur hægri handar djúpt undir höku hans og kræki þá undir kjálka hans; Ég velti mér upp á axlir og sneri honum varlega við.
  
  
  Það var eins og að rífa fisk upp úr vatninu og kasta honum fram og til mín, þannig að hann myndaði stuttan boga í loftinu. Rétt áður en ég missti skiptimynt, hristi ég niður og andlit hans skall í gólfið með allan líkamann fyrir aftan sig. Það var næstum hægt að heyra nefbeinin hans brotna.
  
  
  Svo lá hann hreyfingarlaus. Hann var annaðhvort látinn af völdum hálsbrots eða hafði einfaldlega dottið út af högginu og kraftinum sem höggið á þilfarið fylgdi.
  
  
  Ég sótti Wilhelminu og skilaði því í axlarhulstrið þar sem það átti heima.
  
  
  Þá fyrst slétti ég hárið aftur með annarri hendi og leit í kringum mig.
  
  
  Hvorki Louis né kínverska konan hreyfðu sig, en spennan náði til Su Lap Lin. Ég sá það í örlítið blossandi nösum hennar, spennunni í bláæðinni sem rennur niður handarbakið á henni, bjartan augna hennar. Sumir upplifa mikinn kynferðislega ákefð vegna líkamlegs ofbeldis. Su Lao Lin andaði þungt.
  
  
  Hún benti með andstyggð á það sem eftir var af Harold á gólfinu. „Vinsamlegast takið það í burtu,“ skipaði hún Louis. Hún leyfði sér að brosa örlítið. „Ég held að þú hafir kannski rétt fyrir þér, Louis. Frændi þinn gæti notað mann eins og herra Cartano hér, en ég held að þú ættir að kynna þig betur. Þið verðið bæði tilbúin að taka morgunflugið."
  
  
  Það var frávísunartónn í tóni hennar og Louis gekk til Harold til að glíma. Su Lao Lin sneri sér að mér. „Komdu inn á skrifstofuna mína, vinsamlegast,“ sagði hún kuldalega.
  
  
  Rödd hennar var stjórnað, en of mótaður tónninn gaf hana frá sér. Spennan skalf á vörum hennar. Ég velti því fyrir mér hvort Louis hafi fundið það?
  
  
  Ég fylgdi henni inn um dyrnar inn á vel útbúna skrifstofu - stórt nútímalegt skrifborð með viðskiptalegum snúningsstól, sléttum gráum málmupptökuvél, tveimur beinum málmstólum, gráum skjalaskáp í horninu - góður vinnustaður.
  
  
  Su Lao Lin gekk í átt að borðinu, sneri sér svo við og hallaði sér aftur á brúnina, andspænis mér, pínulitlu fingurnir hennar hálfkrókaðir á brún borðsins, ökklar hennar krosslagðir.
  
  
  Varirnar skildu sig með jöfnum tönnum og pínulítil tunga rak taugaveiklun, tælandi út.
  
  
  Ég greip hurðina með fætinum og skellti henni á eftir mér.
  
  
  Tvö löng skref færðu mig til hennar og smá styn slapp út varir hennar þegar ég hélt henni að mér, hélt annarri hendinni undir höku hennar og hallaði henni upp á meðan svangur munnur minn þreifaði um hana. Handleggir hennar voru hækkaðir upp, vafðir um hálsinn á mér þegar hún þrýsti líkama sínum að mínum.
  
  
  Ég þvingaði tunguna fyrir munninn á henni, kannaði hana, braut hana. Engin fíngerð. Su Lao Lin var ótrúlega lítil, en villt kona, hún hryggði sig, stundi, langar neglur rifnuðu í bakið á mér, fætur hennar héngu fast við minn.
  
  
  Fingurnir mínir fundu spennuna á háa kraganum og losuðu hana. Ósýnilegu eldingarnar virtust renna niður af sjálfu sér. Ég vafði báða handleggina um mitti hennar og hélt henni frá mér í loftinu. Hún brotnaði treglega og reyndi að halda munninum á mér.
  
  
  Ég lagði það á borðið. Það var eins og að meðhöndla fínt postulín, en postulínið gat hnykkt.
  
  
  Ég steig til baka og dró af henni gráa silkikjólinn hennar. Svo sat hún hreyfingarlaus, hallaði sér aftur á hendurnar, brjóstin lyftust, geirvörturnar stóðu út, pínulitlu fæturna á borðinu, hnén á vítt sundur. Svitadrif rann niður magann.
  
  
  Hún var ekkert klædd undir gráa silkikjólnum sínum. Ég starði, í augnabliki agndofa, og naut alabastursins sem sat eins og lifandi listaverk á beru málmborðinu. Hægt og rólega, án þess að hvetja til, þreifuðu fingurnir á hnöppunum á skyrtunni, fiktuðu í skónum mínum og sokkunum, losuðu beltið.
  
  
  Ég lyfti henni mjúklega í rassinn á henni, jafnaði hana um stund eins og bolli á undirskál og dró hana að mér þar sem ég stóð með sundur fæturna fyrir framan borðið. Fyrst þegar hún kom í gegn andaði hún hátt og klippti síðan mittið á mér með fótunum svo hún hjólaði á hallandi mjöðmunum.
  
  
  Þrýst að borðinu til stuðnings, hallaði ég mér aftur með Su Lao Lin liggjandi ofan á mér. Heimurinn sprakk í hringiðu af snúningsskynjun. Við töpuðum, spunnuðum okkur á fátækri skrifstofu í hitasóttum hysterískum dansi. Tvílíkama skepnan réttaði sig upp, rakst á húsgögnin og hallaði sér að veggnum. Að lokum, með sterkan skjálfandi krampa, hrundum við í gólfið, hreyfðumst, stungum, ýttum með öllum spenntum vöðvum okkar, þar til allt í einu öskraði hún tvisvar, tvö stutt háhljóð öskur, bakið bognaði þrátt fyrir að þyngdin þrýsti á hana.
  
  
  Ég dró mig í burtu og valt á gólfið á bakinu, brjóstið lyftist.
  
  
  . Með öll svefnherbergi í heiminum tókst mér einhvern veginn að enda á skrifstofuhæðinni. Ég brosti og teygði mig. Það eru verri örlög.
  
  
  Svo tók ég eftir örlítilli hendi á mjöðminni. Með þokkafullum fingrum var teiknað filigree mynstur á innanverðan fótinn á mér. Það var augljóst að Su Lao Lin var ekki búinn ennþá.
  
  
  Það liðu reyndar nokkrir tímar þar til hún var sátt.
  
  
  Síðan, eftir að við höfðum þvegið okkur, klætt okkur og borðað hádegismatinn sem ég pantaði, fór hún að vinna.
  
  
  "Leyfðu mér að sjá vegabréfið þitt."
  
  
  Ég gaf. Hún rannsakaði það hugsi um stund. „Jæja, ég þarf að kaupa þér nýjan,“ sagði hún. „Undir allt öðru nafni, held ég.
  
  
  Ég yppti öxlum og brosti andlega. Það lítur út fyrir að líf mitt sem Nick Cartano verði mjög stutt - innan við viku.
  
  
  „Ég vil að þú farir héðan í fyrramálið,“ sagði hún.
  
  
  „Af hverju svona hratt? Mér líkar svolítið vel hérna." Það var satt. Það er líka rétt að ég vildi vita eins mikið og hægt var um lok aðgerðarinnar í Beirút áður en ég fór til Bandaríkjanna.
  
  
  Hún horfði sviplaust á mig og þetta minnti mig á að það var Su Lao Lin, rauði kínverski umboðsmaðurinn sem sendi svo marga bandaríska hermenn til helvítis meðfram Heróínveginum, en ekki viðkvæmi litli villi kötturinn á skrifstofugólfinu.
  
  
  „Jæja? Þetta var áhugavert kvöld, þú hlýtur að vera sammála því."
  
  
  „Þetta er viðskipti,“ sagði hún kuldalega. „Svo lengi sem þú ert til staðar get ég gleymt því að ég hef ekki efni á...“
  
  
  „Þannig að þú vilt að ég fari héðan með morgunfluginu,“ kláraði ég fyrir hana. „Fínt. En geturðu útbúið skjöl fyrir mig svona fljótt?
  
  
  Ég vissi að Charlie Harkins gæti það. En ég efaðist um að Charlie væri enn í kringum Beirút.
  
  
  Su Lao Lin leyfði sér aftur brosandi draug. "Myndi ég bjóða það ef ég gæti það ekki?" Það var erfitt að kenna rökfræði hennar um. „Ég vil að þú farir," sagði hún.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Klukkan er þegar orðin tíu."
  
  
  „Ég veit, en það mun taka smá stund... þú ættir að koma aftur hingað áður en þú ferð. Skilurðu?" Aftur brosdraugur. Su Lao Lin tók í höndina á mér og leiddi mig til dyra.
  
  
  Ég brosti til hennar. „Þú ert yfirmaðurinn,“ viðurkenndi ég. "Hvert er ég að fara?"
  
  
  „Einn-sjö-þrjú Almendarez Street. Það er í útjaðri hverfisins. Þú munt sjá mann að nafni Charles Harkins. Hann mun sjá um þig. Segðu honum bara að ég hafi sent þig. Hann er á þriðju hæð." Hún klappaði varlega hendinni á mér. Það var sennilega það næsta sem hún gat nokkurn tíma komist ástúðlegri látbragði.
  
  
  Ég bölvaði sjálfum mér eins og fífl þegar ég gekk ganginn og hringdi í lyftuna. Ég hefði átt að vita að umboðsmaður hennar var Charlie Harkins, sem þýddi að ég væri í vandræðum. Það var engin leið að Charlie gæti útvegað mér nýtt sett af pappírum og ekki látið Drekakonuna vita að hún væri að leika við Field Agent #1 AX.
  
  
  Auðvitað var ein leið út. Ég fann hughreystandi þunga Wilhelminu á brjósti mér þegar ég gekk inn í lyftuna. Aumingja Charlie ætlaði að halla sér aftur að honum og í þetta skiptið ætlaði hann að vera frekar grannur.
  
  
  Sjötti kafli.
  
  
  Almendares götu 173. Charlie svaraði dyrabjöllunni næstum áður en ég tók fingurinn af bjöllunni. Hins vegar, sem hann átti von á var ekki ég.
  
  
  "Nick...! Hvað ertu að gera hér?"
  
  
  Það var réttmæt spurning. „Hæ, Charlie,“ sagði ég glaðlega og ýtti framhjá honum inn í herbergið. Ég settist í einn sófann fyrir framan kaffiborðið, dró Gauloise úr hálftóma pakkanum í vasanum og kveikti í honum með skrautlegum borðkveikjara sem leit út fyrir að hafa komið frá Hong Kong.
  
  
  Charlie var stressaður þegar hann lokaði hurðinni og eftir smá hik settist hann í stólinn á móti mér. "Hvað gerðist, Nick?"
  
  
  Ég brosti til hans. „Ég er með aðra vinnu handa þér, Charlie, og mig langar líka að tala við þig.
  
  
  Hann brosti örlítið. Það kom ekkert alltof vel út. "Ég... eh... ég get ekki talað mikið um viðskipti, Nick," bað hann. "Veistu það."
  
  
  Auðvitað hafði hann rétt fyrir sér. Helmingur af töluverðu gildi Charlie fyrir alþjóðlega undirheima voru óvenjulegir hæfileikar hans: penni, myndavél, prentvél, loftbursta og upphleyptarsett. Hinn helmingurinn lá í algjörri þögn. Ef hann hefði einhvern tíma talað um eitthvað væri hann dáinn. Of margir í Miðausturlöndum verða of hræddir um að þeir verði þeir næstir sem hann talar um. Svo þögnin var hluti af viðskiptum hans og á meðan ég hitti Charlie af og til bað ég hann aldrei um að rjúfa hana.
  
  
  En lífið getur verið erfitt, hugsaði ég. Ég sá eftir því í augnablikinu sem ég ætlaði að gera, en ég minnti mig á að þetta væri verkefni forsetans. Það var ekki mikið sem Charlie Harkins gat treyst á í þessum heimi.
  
  
  „Þú hefðir átt að segja mér að þú vinnur fyrir Drekakonuna, Charlie,“ sagði ég í rólegum tón.
  
  
  Hann kinkaði kolli eins og hann vissi ekki hvað þetta þýddi.
  
  
  "Hvað meinarðu...uh, Drekakona?"
  
  
  „Komdu, Charlie. Su Lao Lin."
  
  
  „Su Lao Lin? Eh...hver er hún?" Ótti lék í augum hans.
  
  
  "Hversu lengi hefur þú unnið fyrir hana?"
  
  
  "Ég? Að vinna fyrir hvern?"
  
  
  Ég andvarpaði. Ég hafði ekki alla nóttina til að spila leiki. „Charlie,“ sagði ég pirraður. „Hún sendi mig hingað. Mig vantar nýtt sett af pappírum. Ég fer til Bandaríkjanna í fyrramálið."
  
  
  Hann starði á mig og loksins rann það upp fyrir honum. Ég horfði á augu hans þegar hann vann þetta í huganum. Hann vissi að ég var AX umboðsmaður. Ef Su Lao Lin sendi mig til að fá ný blöð þýddi það að ég hefði einhvern veginn gengið til liðs við leiðsluna. Og ef ég myndi ganga í færibandið myndi það þýða að þessi færiband myndi ekki virka frekar. Hann leit í kringum sig í herberginu eins og hann sæi nýmálaða veggi, græna teppið og falleg húsgögn hverfa fyrir augum hans.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Hann spurði. "Þú ert viss?"
  
  
  — Ég er viss um það, Charlie.
  
  
  Hann dró djúpt andann. Örlögin voru á móti Charlie Harkins og hann vissi það. Hann þurfti að tilkynna Su Lao Lin að AX umboðsmaður hefði brotist inn í öryggiskerfi hennar. En Agent AX var þarna í herberginu með honum.
  
  
  Ég öfundaði hann ekki.
  
  
  Loks tók hann ákvörðun og andvarpaði aftur. Hann teygði sig í símann á kaffiborðinu.
  
  
  Ég hallaði mér yfir kaffiborðið og sló hann harkalega í nefbrúnina með lófanum.
  
  
  Tár komu í augu hans þegar hann dró sig til baka. Úr vinstri nösinni streymdi blóðrás. „Ég... verð að hringja,“ andaði hann. „Ég verð að staðfesta að hún sendi þig. Ef ég geri þetta ekki mun hún vita að eitthvað er að. Þetta er hefðbundin aðferð."
  
  
  Vissulega hafði hann rétt fyrir sér. Það þurfti að vera til einhvers konar staðfestingarkerfi og síminn var eins og hver annar. Nú hafði ég mitt eigið vandamál að glíma við. Ef Charlie hefði ekki hringt í Su Lao Lin hefði hún vitað að einhvers staðar væri vandamál. Aftur á móti var það síðasta sem ég vildi á þeirri stundu að Charlie myndi tala í síma við Su Lao Lin. Með annarri hendinni tók ég Wilhelminu upp úr hulstrinu og með hinni rétti ég Charlie símtækið. „Hérna. Hringdu í hana eins og ég væri einn af venjulegum sikileyskum viðskiptavinum þínum. Ekki satt?"
  
  
  Hann kinkaði kolli óttalega. — Auðvitað, Nick.
  
  
  Ég veifaði byssunni fyrir neðan nefið á honum. „Ég vil að þú haldir á símanum svo ég heyri í henni líka. Og ég vil ekki að þú segir neitt sem ég myndi ekki samþykkja. Það er skýrt?"
  
  
  Harkins kinkaði kolli gremjulega. Hann hringdi í númer, hélt símanum að miðju borðinu og við halluðum okkur báðir fram þar til höfuð okkar var næstum að snerta.
  
  
  Mjúkur, aðalsmaður drekakonunnar kom frá viðtakandanum. "Já?"
  
  
  Harkins ræsti sig. "Uh... ungfrú Lao?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Uh... Þetta er Charlie Harkins. Ég er með strák hérna sem segir að þú hafir sent hann.
  
  
  "Lýstu honum, vinsamlegast."
  
  
  Nokkrum sentímetrum í burtu rak Charlie augun. „Jæja, hann er um það bil sex fet og fjórar tommur á hæð, svart hár sleikt aftur, ferkantaður kjálki og... jú... mjög breiðar axlir.
  
  
  Ég brosti til Charlie og hristi oddinn af Wilhelminu til hans.
  
  
  „Hann heitir Nick Cartano,“ hélt hann áfram.
  
  
  "Já, ég sendi hann." Ég heyrði hana hátt og skýrt. „Við munum þurfa allt - skilríki, vegabréf, ferðaleyfi. Hann er að fara í fyrramálið."
  
  
  „Já, frú,“ svaraði Charlie hlýðinn.
  
  
  „Charlie...“ Það var hlé á hinum enda línunnar. „Charlie, hefurðu einhvern tíma heyrt um þennan Cartano? Ég gat ekki fengið nákvæmar upplýsingar frá honum."
  
  
  Ég kinkaði kolli örvæntingarfullur og stakk trýni Wilhelminu undir höku Charlies til að undirstrika mál mitt.
  
  
  „Uh... auðvitað, ungfrú Lao,“ sagði hann. „Ég held að ég hafi heyrt um hann svolítið í bænum. Ég held að hann hafi verið svolítið af öllu."
  
  
  "Fínt." Hún var ánægð.
  
  
  Charlie horfði gagnslaus á símann. Hann horfði á mig, langaði í örvæntingu til að koma fram einhvers konar viðvörun.
  
  
  Ég gerði smá hreyfingu með Wilhelminu.
  
  
  „Bless, ungfrú Lao,“ sagði hann. Hann lagði á með skjálfandi hendi og ég huldi Wilhelminu aftur.
  
  
  Það gæti hafa sent einhvers konar kóðaða viðvörun eða misst af staðfestingarkóða, en ég efaðist um það. Staðan sem hann var í núna var of undarleg til þess að hægt væri að búast við hans hluta starfseminnar með svo vandað öryggi.
  
  
  Í annað skiptið síðan ég kom til Beirút fór ég í gegnum skjalavinnsluferlið með Charlie. Hann var góður en hræðilega hægur og í þetta skiptið tók það tæpa þrjá tíma.
  
  
  Ég hugsaði lengi um hvernig ég gæti losað mig við hann. Þetta var vandamál. Með Charlie á lífi myndi ég aldrei komast á flugvöllinn, hvað þá aftur til Bandaríkjanna. Jafnvel þó ég skilji hann eftir bundinn og kjaftstopp þá losar hann sig á endanum og þeir ná mér, sama hvar ég er.
  
  
  Svarið var augljóslega að drepa hann. En ég gat það ekki. Ég hef drepið oft á ferli mínum og Charlie var svo sannarlega ekki gimsteinn mannkyns.
  
  
  En ég drap fólkið sem ég barðist eða elti eða elti. Það er eitt. En Charlie var aftur einhver annar.
  
  
  Svo virðist sem ekkert annað val hafi verið. Charlie varð að fara. Á hinn bóginn, ef Harkins kemur upp látinn eða týndur strax eftir að hafa safnað skjölunum mínum, mun Drekakonunni finnast það mjög skrítið. Þetta var svolítið vandræðalegt.
  
  
  Hins vegar ákvað Charlie það fyrir mig.
  
  
  Ég var að kynna mér nýja skjalapakkann minn - að þessu sinni fyrir Nick Canzoneri. Charlie vildi alltaf vera eins nálægt sínu rétta nafni og hægt var. „Bjargar þér frá því að svara stundum ekki þegar þú ættir,“ útskýrði hann.
  
  
  Öll blöð voru í góðu ástandi. Það var vegabréf sem sagði að Nick Canzoneri væri fæddur í litla Calabrese þorpinu Fuzzio, atvinnuleyfi og ökuskírteini frá Mílanó, ljósmynd af óaðgreinanlegum ungum manni og stúlku sem haldast í hendur fyrir framan rómverskar rústir og fjögur bréf frá Nick Canzoneri. móðir í Fuzzio.
  
  
  Charlie stóð sig vel.
  
  
  Síðan, þegar ég hallaði mér yfir kaffiborðið og fletti nýju blöðunum mínum, tók hann lampa af borðinu og sló mig með honum í höfuðið.
  
  
  Krafturinn frá högginu sló mig af sófanum og upp á stofuborðið. Ég fann hvernig það klofnaði undir mér þegar ég hrapaði á gólfið, heimurinn var rauð þoka af stingandi sársauka. Ég missti ekki af því lampinn lenti í mér. Lögmál Schmitz: Rotnun hlutar á hreyfingu dreifir höggkrafti hans í réttu hlutfalli við hraða hrörnunar.
  
  
  En það særði mig.
  
  
  Þegar ég féll á gólfið hallaði ég mér ósjálfrátt á lófana og kastaði mér á hliðina í rúllu. Þegar ég gerði þetta brotnaði eitthvað annað - líklega annar lampi - við hliðina á höfðinu á mér og saknaði mín naumlega.
  
  
  Nú var ég á fjórum fótum, hristi höfuðið eins og særður hundur og reyndi að hreinsa hugann. Það var eins og lítil sprengja hefði sprungið innra með honum.
  
  
  Ég gat samt ekki séð skýrt. En ég gat ekki verið á einum stað. Charlie verður í árásinni. Ég sleppti höndum og hnjám, lækkaði höfuðið á beygða handleggina og rúllaði mér fram. Fæturnir lentu í gólfinu og ég velti mér.
  
  
  Ég rakst á vegginn. Þrýstingurinn virtist hjálpa. Þegar ég dró mig ósjálfrátt til að halda áfram að hreyfa mig fór sjónin að skýrast. Ég fann að heitt blóð streymdi niður andlitið á mér. Ég stökk til hliðar. Ég þorði ekki að vera kyrr fyrr en ég fann óvin minn. Allar hreyfingar sem ég gæti gert myndi leiða mig beint til hans, en ég gat ekki verið kyrr.
  
  
  Svo sá ég hann.
  
  
  Hann gekk fyrir aftan mig handan við sófann, annar handleggurinn hvíldi á bakinu á sófanum og hinn teygði sig frá hlið hans. Það innihélt hræðilega bogadreginn hníf. Hann hlýtur að hafa dregið það upp úr skrautlega arabísku slíðunni sem ég sá hanga á veggnum.
  
  
  Charlie hélt hnífnum í hæð að mitti og stefndi að maganum á mér. Fætur hans voru dreift vítt til jafnvægis. Hann fór hægt áfram.
  
  
  Hikið mitt gæti hafa bjargað lífi mínu, en það lét mig líka troða mér út í horn, með sófa meðfram öðrum veggnum og þungt eikarborð meðfram hinum.
  
  
  Charlie hindraði flóttann minn.
  
  
  Ég þrýsti mér upp að veggnum þegar hann tók annað skref fram á við, aðeins fjögurra feta frá mér. Þunnar varir hans þrýstust þétt saman. Lokasóknin var að nálgast.
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég greip Wilhelminu ósjálfrátt úr axlarhulstrinu mínu og skaut.
  
  
  Kúlan rakst á Charlie Square í hálsinum og hann stóð þarna í smá stund, stöðvaður við högg Luger-kúlunnar. Það var undrunarsvip á andliti hans og hann virtist líta á mig eins og ég væri ókunnugur. Svo dofnuðu augu hans og blóð streymdi úr hálsi hans. Hann féll á bakið og hélt enn um hnífinn í hendinni.
  
  
  Ég steig varlega yfir líkama hans og fór inn á baðherbergið til að athuga hvort ég gæti þvegið andlitið á mér. Að minnsta kosti myndi kalda vatnið hreinsa höfuðið á mér.
  
  
  Það tók mig hálftíma yfir vaskinum og aðrar tuttugu mínútur með tvo rjúkandi bolla af svörtu kaffi sem ég útbjó á Charlies eldavélinni áður en ég var tilbúin að fara. Ég tók svo upp Nick Canzoneri pappírana mína og hélt aftur til St. George's. Áður en ég gat flogið til Bandaríkjanna voru enn „sérstakar leiðbeiningar“ frá Su Lao Lin.
  
  
  Og ég varð að losa mig við hana líka áður en ég fór frá Beirút. Ég gat ekki skilið hana eftir þar og ýtt sikileyskum mafíósa í gegnum flutning til mafíunnar í New York. Og þar sem ég var sú síðasta sem hún sendi til Charlie, myndi dauði hans ekki líta svo vel út fyrir mig.
  
  
  Ég andvarpaði þegar ég hringdi í lyftuna í skrautlegu St. George's. Ég vildi ekki drepa Drekakonuna frekar en ég vildi drepa Charlie, en ég stoppaði eitt stopp á milli íbúðar hans í hverfinu og hótelsins, og það stopp hjálpaði mér að klára þann hluta verksins.
  
  
  Þegar Su Lao Lin opnaði hurðina fyrir mér var mýkt í augum hennar, en það breyttist fljótt í áhyggjur þegar hún horfði á skemmda andlitið á mér. Ég var með límbandi í gegnum musterið mitt yfir annað augað þar sem Harkins lampinn hafði skorið sársaukafulla en mjög yfirborðslega inndælingu og það auga var bólgið, líklega þegar upplitað.
  
  
  "Nick!" hrópaði hún. "Hvað gerðist."
  
  
  „Það er allt í lagi,“ fullvissaði ég hana og faðmaði hana. En hún dró sig til baka til að horfa framan í mig. Ég mundi eftir feita Arabanum og sömu ungu stúlkunni og ég hafði séð í fyrstu ferð minni í íbúð Charlies. „Ég lenti bara á milli araba og hórunnar hans,“ útskýrði ég. "Hún sló mig með lampanum í staðinn fyrir hann."
  
  
  Hún virtist áhyggjufull. "Þú verður að hugsa um sjálfan þig, Nick ... fyrir mig."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég fer til Bandaríkjanna í fyrramálið."
  
  
  "Ég veit það, en ég sé þig þar."
  
  
  "Ó?" Það var sjokk. Ég vissi ekki að hún ætlaði að koma til Ameríku.
  
  
  Bros hennar var nærri því hóflegt. Hún lagði höfuðið á brjóst mitt. „Ég ákvað bara í kvöld þegar þú varst í burtu. Ég kem eftir nokkrar vikur. Kíktu bara í heimsókn. Mig langar samt að sjá Franzini, og...“ Það var önnur hlé í miðri setningu.
  
  
  „Og...“ spurði ég.
  
  
  "...Og við getum eytt meiri tíma saman." Handleggir hennar hertust um hálsinn á mér. „Viltu þetta? Viltu elska mig í Bandaríkjunum?“
  
  
  "Ég myndi elska að elska þig hvar sem er."
  
  
  Hún hjúfraði sig nær. — Eftir hverju ertu þá að bíða? Einhvern veginn var þessi smaragðgræni siffonhlutur sem hún var í þegar hún opnaði hurðina horfin. Hún þrýsti nöktum líkama sínum að mér.
  
  
  Ég tók hana upp og fór inn í svefnherbergi. Við áttum mestan hluta kvöldsins framundan og ég ætlaði ekki að eyða henni á skrifstofunni.
  
  
  Ég sagði henni ekki að hún myndi aldrei komast til Bandaríkjanna og morguninn eftir þurfti ég sífellt að minna mig á bandarísku hermennina sem eiturlyfjanetið hennar hafði eyðilagt áður en ég gæti fengið mig til að gera það sem ég þurfti að gera.
  
  
  Ég kyssti hana mjúklega á varirnar þegar ég fór morguninn eftir.
  
  
  Plastsprengjan sem ég hafði fest við neðanverðan rúmið slokknaði ekki fyrr en í einn og hálfan klukkutíma og ég var viss um að hún myndi sofa svo lengi, kannski lengur ef sýran af einhverjum ástæðum tæki lengri tíma að komast í gegnum hvellhettuna. .
  
  
  Ég fékk sprengju á leiðinni til St. George eftir að hafa yfirgefið hús Harkins. Ef þig vantar einhvern tíma plastsprengju í erlendri borg, þá er best að fá slíka frá CIA umboðsmanni á þínu svæði - og þú getur næstum alltaf fundið CIA umboðsmann á þínu svæði sem gefur sig út fyrir að vera staðbundinn Associated Press fulltrúi. Í Beirút var það Irving Fein, lítill, kringlótt maður með horngleraugu sem hafði ástríðu fyrir því að draga beinar línur.
  
  
  Við rákumst á hvort annað oftar en nokkrum sinnum í Miðausturlöndum, en hann neitaði að útvega mér sprengiefni án þess að vita hvern ég ætlaði að sprengja í loft upp og án þess að ráðfæra sig við yfirmann sinn. Hann samþykkti að lokum þegar ég sannfærði hann um að þetta væri bein skipun frá Hvíta húsinu.
  
  
  Auðvitað var þetta ekki raunin og ég gæti lent í því síðar, en eins og ég trúði var Su Lao Lin umboðsmaður óvinarins og þurfti að útrýma henni.
  
  
  Henni gekk líka mjög vel í rúminu. Þess vegna kyssti ég hana bless áður en ég fór.
  
  
  
  Sjöundi kafli.
  
  
  
  Louis hitti mig við Trans World Airlines hliðið klukkutíma síðar. Hann var að tala við tvo dökka menn í ódýrum enskum jakkafötum. Kannski voru þeir ólífuolíukaupmenn, en af einhverjum ástæðum efaðist ég um það. Um leið og Louis tók eftir mér, flýtti hann sér að honum með útrétta hönd.
  
  
  „Það er gaman að sjá þig, Nick! Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  Við tókumst hjartanlega í hendur. Louis gerði allt frá hjartanu. Hann kynnti mig svo fyrir mönnunum sem hann var að tala við, Gino Manitti og Franco Loclo. Manitti var með lágt enni sem hékk yfir enni hans, nútíma Neanderdalsmaður. Loklo var hár og grannur, og í gegnum spennuskilin varir hans sá ég gulleit par af slæmum tönnum. Hvorugur þeirra talaði nægilega ensku til að panta pylsu á Coney Island, en það var dýraharka í augum þeirra og ég sá reiði í munnvikum þeirra.
  
  
  Meira mala fyrir mafíumylluna.
  
  
  Þegar ég var kominn um borð í stóra farþegaþotu sat ég við gluggann og Louis var í næsta sæti. Tveir nýliðar í Franzini fjölskyldunni sátu beint fyrir aftan okkur. Á öllu fluginu frá Beirút til New York heyrði ég aldrei neinn segja orð.
  
  
  Fyrir Louis var það meira en ég gat sagt. Það byrjaði að sjóða frá því við spenntum öryggisbeltin.
  
  
  "Hey Nick," sagði hann og glotti. „Hvað gerðirðu í gærkvöldi eftir að ég fór frá Su Lao Lin? Maður! Þetta er einhver skvísa, ekki satt?" Hann hló eins og lítill strákur að segja óhreinan brandara. „Fékkstu góðan tíma með henni, Nick?
  
  
  Ég horfði kuldalega á hann. „Ég þurfti að tala við einhvern um skjölin mín.
  
  
  "Ó já. Ég gleymdi. Það væri
  
  
  Charlie Harkins, líklega. Hann er virkilega góð manneskja. Ég held að hann sé sá besti í bransanum."
  
  
  Það var, hélt ég. „Hann gerði gott starf fyrir mig,“ sagði ég undanskotinn.
  
  
  Louis spjallaði í nokkrar mínútur í viðbót um Charlie sérstaklega og gott fólk almennt. Hann sagði mér ekki mikið sem ég vissi ekki þegar, en hann elskaði að tala. Svo skipti hann um umræðuefni.
  
  
  „Hey Nick, þú veist að þú drapst næstum strákinn Harold í íbúð Su Lao Lin. Guð! Ég hef aldrei séð neinn hreyfa sig svona hratt!"
  
  
  Ég brosti til vinar míns. Ég gæti verið smjaður líka. „Mér líkar ekki að kveikja á mér,“ sagði ég harkalega. "Hann hefði ekki átt að gera það."
  
  
  "Já já. Ég er svo sannarlega sammála. En fjandinn, þú drapst næstum þennan gaur!“
  
  
  "Ef þú getur ekki slegið boltann ættirðu ekki að fara í bardaga."
  
  
  „Já, vissulega... maður... Læknirinn á spítalanum sagði að hnéskeldin hans væri í rauninni eyðilögð. Sagði að hann myndi aldrei ganga aftur. Hann er líka með mænuskaða. Kannski lamaður fyrir lífstíð.“
  
  
  Ég kinkaði kolli. Sennilega út af karatehögginu sem ég gaf honum í hnakkann. Stundum lætur hann svona, ef hann drepur ekki beinlínis.
  
  
  Ég horfði út um gluggann á hverfa strandlengju Líbanons, sólin skein á blábláu Miðjarðarhafinu fyrir neðan okkur. Ég vann í aðeins meira en einn dag, og þegar dóu tveir menn, og einn varð örkumla fyrir lífstíð.
  
  
  Það verða að vera að minnsta kosti tveir látnir. Ég leit á úrið mitt: tíu og fimmtán. Plastsprengjan undir rúmi Su Lao Lin átti að hafa sprungið fyrir hálftíma síðan...
  
  
  Hingað til hef ég unnið vinnuna mína. Flutningsmynnin í Beirút eyðilagðist. En það var aðeins byrjunin. Þá þurfti ég að berjast við mafíuna í heimalandi hennar. Ég væri að eiga við rótgróin samtök, risastóran iðnað sem hefði breiðst út um landið eins og illvígur sjúkdómur.
  
  
  Ég mundi eftir samtali sem ég átti við Jack Gourley fyrir nokkrum mánuðum, rétt áður en ég fékk það verkefni að eiga við Hollendinginn og Hamid Rashid. Við vorum að fá okkur bjóra á The Sixish á Eighty-eighth Street og First Avenue í New York borg og Jack var að tala um uppáhaldsefnið sitt, Syndicate. Sem fréttaritari fjallaði hann um mafíusögur í tuttugu ár.
  
  
  „Það er erfitt að trúa því, Nick,“ sagði hann. „Ég þekki einn af þessum lánahákörlum – rekinn af Ruggiero fjölskyldunni – sem á yfir áttatíu milljónir dollara í lánum útistandandi og vextirnir af þeim lánum eru þrjú prósent á viku. Þetta er hundrað fimmtíu og sex prósent á ári á áttatíu milljónum.
  
  
  „En þetta eru bara stofnpeningarnir,“ hélt hann áfram. "Þeir eru í öllu."
  
  
  "Eins og hvað?" Ég vissi mikið um mafíuna en það er alltaf hægt að læra af sérfræðingunum. Í þessu tilviki var Gourley sérfræðingurinn.
  
  
  „Líklega sá stærsti eru vörubílar. Þar er líka fatamiðstöð. Að minnsta kosti tveir þriðju hlutar þess eru undir stjórn mafíunnar. Þeir pakka kjöti, þeir stjórna flestum sjálfsölum í bænum, einka sorphirðu, pítsustöðum. , barir, útfararstofur, byggingarfyrirtæki, fasteignafyrirtæki, veitingafyrirtæki, skartgripafyrirtæki, drykkjarátöppunarfyrirtæki - þú nefnir það.“
  
  
  „Það er ekki eins og þeir hafi mikinn tíma fyrir raunverulega glæpi.
  
  
  „Ekki blekkja sjálfan þig. Þeir eru vel kunnir í að ræna flugvélum og allt sem þeir leggja hald á er hægt að beina til svokallaðra lögmætra útsölustaða þeirra. Gaurinn sem stækkar fataverslun sína á Seventh Avenue er líklega að gera það með eiturlyfjapeningum, gaurinn sem opnar keðju matvöruverslana í Queens gerir það líklega með peningum sem komu frá klámi á Manhattan.
  
  
  Gourley sagði mér líka aðeins frá Franzini páfa. Hann var sextíu og sjö ára gamall, en hann var langt frá því að fara á eftirlaun. Samkvæmt Gourley leiddi hann fjölskyldu með yfir fimm hundruð innvígðum meðlimum og um það bil fjórtán hundruð "félaga" meðlimum. „Af öllum gömlu Mustachio Petes,“ sagði Gourley, „er þessi gamli tíkarsonur lang erfiðastur. Hann er líka líklega best skipulagður."
  
  
  Í flugvélinni sem flaug til Bandaríkjanna frá Beirút horfði ég á félaga minn, Louis frænda Franzini. Af þeim nítján hundruð glæpamönnum sem samanstóð af Franzini fjölskyldunni var hann sá eini sem ég gat kallað vin. Og ég efaðist um að það væri mikið gagn fyrir eitthvað annað en stöðugar samræður ef illa færi.
  
  
  Ég horfði aftur út um gluggann og andvarpaði. Þetta var ekki verkefni sem ég hafði gaman af. Ég tók upp skáldsögu Richards Gallagher og byrjaði að lesa hana til að draga hugann frá næstu framtíð minni.
  
  
  Þremur tímum síðar kláraði ég, við vorum enn í loftinu, nánasta framtíð leit enn svart út og Louis talaði aftur. Þetta var óhamingjusamt flug.
  
  
  Á flugvellinum tók á móti okkur Larry Spelman, persónulegur lífvörður Franzini. Eftir því sem ég skil þá var Louis í töluverðu áliti hjá frænda sínum.
  
  
  Spelman var að minnsta kosti tommu hærri en minn sex feta og fjórir, en mjór og beinvaxinn. Hann var með langt og hátt brúað nef og götótt, breið blá augu og svartflettótt andlit með langa hliðarbrún, en hann var aðeins um þrjátíu og fimm ára gamall. Ég þekkti hann af orðspori: harður eins og naglar, ofstækisfullur helgaður Franzini páfa.
  
  
  Hann hló furðu mikinn hlátur um leið og hann greip varlega um axlir Louis. „Gott að sjá þig, Louis! Gamli maðurinn sendi mig hingað til að hitta þig sjálfur."
  
  
  Louis kynnti Manitti, Loklo og mig og við tókumst í hendur. Spelman horfði forvitinn á mig með bláu augun hans óbilandi. — Þekki ég þig ekki einhvers staðar frá?
  
  
  Hann gat það helvíti vel. Ég gæti hugsað mér eitthvert af tugum verkefna sem ég gæti hafa verið falin honum. Einn af þáttunum að baki velgengni skipulagðrar glæpastarfsemi hér á landi var merkilegt njósnakerfi hennar. Undirheimarnir fylgist jafn náið með ríkisfulltrúum og ríkisstjórnin fylgist með tölum í undirheiminum. Ég hef aldrei hitt Spelman í eigin persónu, en það er alveg mögulegt að hann þekki mig.
  
  
  Bölvun! Ég hef aðeins verið hér í fimm mínútur og ég er nú þegar í vandræðum. En ég spilaði þetta látlaust og vonaði að djúpa brúnkan sem ég eignaðist í Sádi-Arabíu myndi rugla hann aðeins. Límbandið á enninu á mér hefði líka átt að hjálpa.
  
  
  Ég yppti öxlum. "Hefurðu einhvern tíma komið til New Orleans?"
  
  
  "Nei. Ekki í New Orleans." Hann hristi höfuðið pirraður. "Hefurðu eitthvað með Tony að gera?"
  
  
  Tony?"
  
  
  "Tony Canzoneri, bardagamaður."
  
  
  Fjandinn hafi það aftur! Ég gleymdi að ég heiti Canzoneri, jafnvel eftir að hafa heyrt Louis kynna mig þannig fyrir aðeins mínútu síðan. Nokkrar svona mistök í viðbót og ég verð virkilega í vandræðum.
  
  
  „Hann er frændi minn,“ sagði ég. "Fyrir hönd föður míns."
  
  
  "Frábær bardagamaður!"
  
  
  "Já." Mér fannst eins og Larry Spelman væri að halda samtalinu gangandi svo hann gæti rannsakað mig aðeins lengur. Við spiluðum skemmtilegan leik. Hann vissi að ég var nýkomin frá Madame Su Lao Lin frá Beirút og að Canzoneri myndi ekki heita mitt rétta nafn.
  
  
  Mér líkaði ekki við þennan leik. Fyrr eða síðar mun hann muna hver ég er og öll þessi barátta mun springa. En í augnablikinu var lítið sem ég gat gert í því. „Sjáumst eftir smástund,“ sagði ég. "Ég verð að fara á klósettið."
  
  
  Ég tók töskuna með mér og án þess að fara út úr herraherberginu flutti ég Wilhelminu og Hugo fljótt úr ferðatöskunni á venjulega staði: axlarhulstur fyrir Wilhelminu, gormhlaðan rúskinnsslíður fyrir Hugo. Líbanon hefur nú öryggisráðstafanir, svo þú getur ekki farið um borð í flugvélar með vopn. Aftur á móti ferðast snyrtivörusett fóðrað með blýpappír mjög vel með þér í ferðatöskunni og lítur út fyrir að vera algjörlega saklaus og órjúfanleg fyrir farangursröntgenvélar. Hvaða tolleftirlitsmaður sem er gæti auðvitað ákveðið að sækja hann og kíkja, en lífið er fullt af tækifærum og einhverra hluta vegna hef ég aldrei séð tolleftirlitsmann athuga klósettsett. Þeir munu líta niður tærnar á inniskómunum þínum og þefa af tóbakspokanum þínum til að ganga úr skugga um að þetta sé ekki marijúana, en ég hef aldrei séð einn kíkja í snyrtivörupakka.
  
  
  Ég fór úr karlaherberginu miklu öruggari.
  
  
  ***
  
  
  Stóri Chrysler-maðurinn sem Spelman var að keyra aftur í bæinn var fullur af spjalli Louis. Í þetta skiptið kunni ég að meta endalausa hlátursamtöluna hans. Ég vonaði að það myndi taka hugsanir Spelmans af mér.
  
  
  Klukkan var rúmlega 18:00. þegar stór blár bíll kom að stóru, ólýsanlegu risi á Prince Street, rétt við Broadway. Ég var síðastur út úr bílnum og horfði á slitna skiltið framan á byggingunni: Franzini Olive Oil.
  
  
  Larry Spelman leiddi okkur inn um litla glerhurð og niður opinn gang, framhjá lítilli skrifstofu þar sem fjórar konur voru ákafar að vinna á prentborðunum sínum, klemmdar á milli gráa skjalaskápa og veggs. Enginn þeirra leit upp þegar við gengum framhjá; í sumum fyrirtækjum er betra að vita ekki hver gengur um skrifstofuna.
  
  
  Við nálguðumst matarglerhurð með undirskrift Josephs Franzini snyrtilega á. Eins og við værum öll nýkomin í tjaldbúðirnar, töpuðum við saman og settum ferðatöskurnar okkar upp við einn vegginn og stóðum síðan í kringum okkur og leit út fyrir að vera sauð. Aðeins Louis var ónæmur fyrir regimental blæbrigðum sem hópurinn lagði til; hann stökk yfir litla viðarhandriðið og virtist þreifa á aðalritaranum, sem stóð upp af skrifborði hennar þegar hún sá hann koma inn.
  
  
  Hún öskraði. - "Louis!" "Þegar þú komst aftur?"
  
  
  Hann kæfði hana með kossum. „Aðeins núna, Philomina, aðeins núna. Hæ! Þú ert falleg, sæt, einfaldlega falleg! Hann hafði rétt fyrir sér. Þegar hún barðist við að losa sig úr faðmlagi hans eins og górillu, vissi ég það. Þrátt fyrir útlitið - kantlaus gleraugu, svart hár dregið aftur í þrönga slopp, hákraga blússa - var hún sönn ítölsk fegurð, hávaxin, grannvaxin, en með gómsætar brjóst, furðu þunnt mitti og fullar, ávalar mjaðmir. sporöskjulaga andlit hennar, undirstrikað af stórum brúnum augum og djörf og þykkri höku, var beint frá Sikiley með
  
  
  ólífuhúð hennar, myndhögguð einkenni og þungar, munúðarfullar varir.
  
  
  Hún brosti feimnislega í áttina til okkar, steig til baka frá borðinu og réttir úr pilsinu. Augnablik mættust augnablik úr herberginu. Við hittumst og héldum henni, svo fór hún aftur að setjast niður og augnablikið leið.
  
  
  Spelman gekk að skrifborðinu og hvarf inn um opnar skrifstofudyrnar bak við og hægra megin við skrifborð Philominu. Louis sat á horninu á skrifborði ritara og talaði hljóðlega við hana. Við hin fundum sæti á skærlituðum plaststólum rétt við dyrnar.
  
  
  Larry Spelman birtist aftur og ýtti krómhjólastól þar sem stór gamall maður sat. Það var ógeðslegt, fyllti risastóran hjólastól og helltist yfir hliðarnar. Hann hlýtur að hafa verið þrjú hundruð pund, kannski meira. Undir fituhaugnum sem myndaði andlit hans ljómuðu ógnvænleg svört augu með undarlega dökkum hringjum, klassískt dæmi um tunglandlitsheilkenni venjulega tengt við kortisónmeðferð.
  
  
  Það var þá sem ég mundi eftir því sem ég hafði lesið fyrir mörgum árum: Joseph Franzini var fórnarlamb MS-sjúkdóms. Hann hafði verið í þessum hjólastól í þrjátíu og sjö ár - snjall, hrokafullur, miskunnarlaus, ljómandi, sterkur og lamaður af undarlegum taugasjúkdómi sem hafði áhrif á miðtaugakerfið. Það skekkir eða truflar hreyfihvöt þannig að fórnarlambið gæti orðið fyrir sjónskerðingu, samhæfingarleysi, lömun í útlimum, truflun á þörmum og þvagblöðru og öðrum vandamálum. MS-sjúkdómur drepur ekki, hún kvelur bara.
  
  
  Ég vissi að það var engin lækning við MS, engin fyrirbyggjandi eða jafnvel áhrifarík meðferð. Eins og flestir sjúklingar með MS-sjúkdóminn fékk Franzini sjúkdóminn þegar hann var ungur, þrítugur að aldri.
  
  
  Þegar ég horfði á hann, velti ég fyrir mér hvernig hann gerði það. Fyrir utan nokkur stutt tímabil af sjálfkrafa sjúkdómshléi var Franzini bundinn við þennan hjólastól upp frá því og varð feitur og þykkur af hreyfingarleysi og ást sinni á að borða ítalskt pasta. Hins vegar leiddi hann eina af voldugustu mafíufjölskyldum í heimi með viðskiptavit og orðspor í undirheimahópum næst á eftir Gaetano Ruggiero.
  
  
  Þetta var maðurinn sem ég kom til New York til að vinna fyrir og eyðileggja ef hægt var.
  
  
  "Louis!" Hann gelti með hrífandi en furðu hárri röddu. „Gott að fá þig aftur“. Hann starði á okkur hin. "Hver er þetta fólk?"
  
  
  Louis flýtti sér að kynna. Hann gerði látbragð. "Þetta er Gino Manitti."
  
  
  „Góðir, Don Joseph. Neanderdalsmaðurinn hneigði sig hálfpartinn fyrir fatlaða risanum.
  
  
  "Giorno." Franzini leit á Franco Loklo.
  
  
  Það var skjálfti af hræðslu í rödd Loklo. „Franco Loklo,“ sagði hann. Svo ljómaði andlit hans. „Frá Castelmar,“ bætti hann við.
  
  
  Franzini hló og sneri sér að mér. Ég hitti augnaráð hans, en það var ekki auðvelt. Það logaði hatur í þessum svörtu augum, en ég hafði séð hatur áður. Það var eitthvað annað sem Popeye Franzini hataði af ástríðu sem ég hafði aldrei kynnst áður.
  
  
  Allt í einu skildi ég. Hatrið Franzini var svo illvígt vegna þess að það var ekki beint gegn einni manneskju eða hópi fólks, eða gegn landi eða hugmynd. Franzini hataði sjálfan sig. Hann hataði sjúkan líkama sinn og hataði sjálfan sig og hataði Guð sem hann skapaði í sinni mynd.
  
  
  Rödd Louis truflaði hugsanir mínar. „Þetta er Nick Canzoneri, Joe frændi. Hann er vinur minn. Ég hitti hann í Beirút."
  
  
  Ég kinkaði kolli til gamla mannsins, hneigði mig ekki alveg.
  
  
  Hann lyfti annarri hvítri augabrún, eða reyndi að gera það. Niðurstaðan var oflætislegri grimma þar sem önnur hlið munnsins opnaði og höfuð hans hallaði til hliðar vegna átaksins. "Vinur?" — hann hvæsti. „Þú varst sendur til að eignast ekki vini. Ha!"
  
  
  Louis flýtti sér að róa hann. „Hann er líka einn af okkur, Jói frændi. Bíddu, ég skal segja þér hvað hann gerði einu sinni."
  
  
  Það þótti skrítið að heyra fullorðinn mann kalla annan „Jó frænda“ en ég býst við að þetta hafi allt verið hluti af dálítið unglegri nálgun Louis á lífinu. Hvað hann gat sagt um það sem ég gerði einu sinni, þá vissi hann ekki helminginn af því.
  
  
  Ég brosti til Franzini eins einlæglega og ég gat, en ég gat eiginlega ekki hugsað mér neitt að segja, svo ég yppti bara öxlum. Þetta er frábær ítalsk leið út úr öllum aðstæðum.
  
  
  Gamli maðurinn starði til baka í smá stund og sneri síðan hjólastólnum hálfa leið með snöggri handarhreyfingu þannig að hann sneri frammi fyrir Louis. Þetta var merkilegt ráð fyrir mann sem fyrir stundu átti erfitt með að lyfta augabrúninni.
  
  
  „Bókaðu þessa krakka á Manny's,“ skipaði hann. „Gefðu þeim það á morgun og segðu þeim síðan að koma til Ricco. Hann horfði á okkur um öxl. "Fjandinn hafi það!" Sagði hann. "Ég veðja að þeir tala ekki einu sinni ensku."
  
  
  Hann leit á Louis. „Við erum með veislu í Toney Gardens á morgun. Í dag á Philomina frænka þín afmæli. Vertu þar."
  
  
  Louis brosti glaðlega. "Auðvitað, Jói frændi."
  
  
  Philomina frænka hans roðnaði sætt.
  
  
  Gamli maðurinn fjarlægði hjólastólinn fimlega og hélt aftur á skrifstofuna á eigin krafti. Spelman horfði aftur kuldalega á mig og fylgdi svo yfirmanni sínum. Ef hann vissi einhvern tíma hver ég væri, myndi hann muna það einn daginn.
  
  
  Þegar Manitti, Lochlo og ég fylgdum Louis út af skrifstofunni og inn á ganginn, hafði ég mjög slæma tilfinningu fyrir Larry Spelman.
  
  
  
  Áttundi kafli.
  
  
  
  Manny átti Chalfont Plaza, eitt af glæsilegu gömlu hótelunum austan megin við miðbæ Manhattan. Í gegnum langa sögu sína hefur Chalfont Plaza hýst fleiri en einn meðlim evrópsku konungsfjölskyldunnar sem gest. Það er enn eitt af stöðluðu stoppunum fyrir kaupsýslumenn utanbæjar sem heimsækja New York borg.
  
  
  Fyrir nokkrum árum keypti hópur þekktra kaupsýslumanna Chalfont Plaza af upprunalegum eigendum sem viðskiptafjárfestingu og seldi það síðan Emmanuel Perrini, ungum, metnaðarfullum kaupsýslumanni með mikið fjármagn.
  
  
  Á skiltinu fyrir framan stendur enn „Chalfont Plaza“ en mafían, vegna eilífs egós síns, kallar það „Manny“.
  
  
  "Viltu stoppa og fá þér drykk, Nick?" spurði Louis áður en ég fór inn í lyftuna eftir innritun.
  
  
  „Nei, takk, Louis,“ stundi ég. "Ég er uppgefinn."
  
  
  „Jæja,“ samþykkti hann glaðlega. "Ég hringi í þig síðdegis á morgun og læt þig vita hvað er að gerast."
  
  
  "Fínt." Ég setti upp eitt síðasta vingjarnlega brosið og veifaði bless þegar lyftuhurðin lokaðist. Þreyttur? Það var ekki bara þotan sem varð til þess að ég gleymdi að stinga Wilhelminu undir koddann fyrir svefninn. Í staðinn henti ég því í hulstrið ofan á fatahrúgunni sem ég lét liggja á gólfinu þegar ég klæddi mig af.
  
  
  Þegar ég vaknaði var hún aðeins fjórar tommur frá munninum á mér og benti beint á vinstra augað á mér.
  
  
  "Ekki hreyfa þig, tíkarsonur þinn, annars drep ég þig."
  
  
  Ég trúði honum. Ég lá alveg kyrr og reyndi að stilla augun að augnabliks blindandi ljósi lampans á náttborðinu. Wilhelmina er aðeins 9 mm, en á því augnabliki fannst mér eins og ég væri að horfa niður hlaupið á sextán tommu flotariffli.
  
  
  Ég fylgdi augnaráði mínu upp á skaft Wilhelminu að hendinni sem hélt henni, síðan upp langa handlegginn þar til ég fann andlit hennar. Eins og við var að búast var þetta gamall kunningi: Larry Spelman.
  
  
  Augun mín brunnu af þreytu og þegar ég vaknaði fullkomlega fann ég fyrir sársauka í líkamanum. Ég hafði ekki hugmynd um hversu lengi ég hafði sofið. Um þrjátíu sekúndur liðu.
  
  
  Spelman kippti í höndina og stálhandfangið á minni eigin skammbyssu sló mig í andlitið. Sársauki jókst upp í kjálkann á mér. Mér tókst að halda mér frá því að öskra.
  
  
  Spelman glotti og dró sig í burtu, enn með byssuna beina að mér. Hann stóð upp, greip næsta stól með annarri hendi og dró hann að sér, tók ekki einu sinni augun af mér.
  
  
  Hann hallaði sér aftur í stólnum og benti Wilhelminu. "Sestu niður."
  
  
  Ég reis varlega og setti tvo púða fyrir aftan mig. Fín og þægileg, nema þessi helvítis byssu. Ég leit á klukkuna á náttborðinu. Klukkan þrjú og þar sem ekkert ljós kom inn um gluggatjöldin hlýtur klukkan að hafa verið þrjú að morgni. Ég svaf í um fjóra tíma.
  
  
  Ég horfði spyrjandi á Spelman og þegar ég vaknaði loksins ákvað ég að hann hlyti að vera fullur. Það var undarlegt augnaráð í augum hans; Þeir virtust vera að einbeita sér rangt. Þá sá ég að nemendur höfðu minnkað. Hann var ekki drukkinn, hann var spenntur!
  
  
  Kjálkinn á mér sló af sársauka.
  
  
  "Þú heldur að þú sért frekar klár tíkarsonur, er það ekki, Carter?"
  
  
  Ég hrökk andlega. Hann sprengdi hlífina mína, allt í lagi. Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi sagt einhverjum öðrum. Ekki að það skipti miklu máli. Frá því hvernig hlutirnir litu út í augnablikinu hafði hann allan tíma í heiminum til að segja það hverjum sem hann vildi.
  
  
  „Mér finnst ég ekki mjög klár núna,“ viðurkenndi ég.
  
  
  Hann leyfði sér að brosa aðeins. „Ég mundi loksins, fyrir um klukkutíma síðan. Nick Carter. Þú vinnur fyrir AX."
  
  
  Helvítis heróín! Stundum gerist þetta: löngu gleymt minning kviknar. Ég hef séð þetta áður.
  
  
  „Þetta var fyrir um fjórum árum,“ hélt hann áfram. "Tom Murphy benti mér á þig í Flórída."
  
  
  „Góður félagsskapur hjá þér,“ hló ég. Undir framhlið sinni á því að vera virtur lögfræðingur var hinn gáfaði, gráhærði Murphy einn farsælasti birgja landsins á klámi. Og í tilfelli Murphy snýst þetta ekki bara um kynlíf og heróín; hann var að fást við alvöru óhreinindi.
  
  
  Spelman beindi byssunni sinni að mér ógnandi. "Hver er annars í þessu með þér?"
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Ef þú veist að ég er Nick Carter, þá veistu að ég vinn venjulega einn."
  
  
  "Ekki í þetta skipti. Um leið og ég mundi hver þú varst hringdi ég í Beirút. Su Lao Lin er dáin. Charlie Harkins er dáinn. Haraldur er á sjúkrahúsi."
  
  
  "Svo?" Sá hluti af áætluninni minni virkaði allavega.
  
  
  Spelman glotti. „Þannig að þú gast ekki unnið einn í þetta skiptið. Þessi kínverska stúlka var myrt tæpum einum og hálfum tíma síðar
  
  
  flugið þitt hefur farið í loftið."
  
  
  "Ó?" Ég fann mig með góða hugsun. Mér datt í hug að ef Spelman héldi að ég væri með annað fólk í vinnu með mér gæti það keypt mér tíma. Ég gæti jafnvel látið nokkra lögmæta meðlimi Franzini fjölskyldunnar taka þátt. Þeir gætu fljótlega sannað að þetta sé gabb, en að minnsta kosti mun það valda einhverjum hryllingi.
  
  
  Ég ýtti þessari síðustu hugsun út úr hausnum á mér. Fyrsta markmið mitt var að valda ekki hryllingi. Það var að komast héðan lifandi. Núna voru líkurnar ekki of góðar.
  
  
  „Ef einhver væri að vinna með mér,“ sagði ég reiðilega, „af hverju heldurðu að ég myndi segja þér það?
  
  
  Trýni Lugersins gerði lítinn hring í loftinu. „Popeye Franzini mun vilja alla söguna,“ sagði hann. Annar lítill hringur í loftinu. "Og þegar ég fer og segi honum það, mun ég gefa honum allt af því."
  
  
  Annar punktur mér í hag! Spelman hefur ekki sagt neinum enn. Ef ég gæti bara losað mig við hann áður en hann losaði sig við mig gæti það farið að lagast. Það var ekki góð byrjun fyrir mig að byrja úr liggjandi stöðu án vopns á mjúku rúmi, en ég varð að gera eitthvað.
  
  
  Ég þurfti að koma honum nógu nálægt til að grípa hann og eina leiðin sem ég gat gert var að ögra honum til að ráðast á mig. Tilhugsunin um að framkalla vísvitandi árás vopnaðs, slegins heróínfíkils, var ekki ein sú hamingjusamasta sem ég hafði upplifað. Möguleikar mínir voru ákaflega litlar. Aftur á móti sá ég ekki annan kost.
  
  
  „Þú ert hálfviti, Spelman,“ sagði ég.
  
  
  Hann beindi byssunni að mér. Þetta virtist vera uppáhalds látbragðið hans.
  
  
  "Byrjaðu að tala, hreyfðu þig, annars deyrðu."
  
  
  Ég sprakk. - "Skjóttu!" „Þú getur ekki drepið mig fyrr en þú kemst að því með hverjum ég er að vinna. Þú veist það. Pabba mun ekki líka við það, Larry. Notaðu höfuðið - ef þú ert með höfuð með þann skammt af heróíni sem rennur í gegnum æðarnar. "
  
  
  Hann hugsaði sig um í smá stund. Undir venjulegum kringumstæðum held ég að Larry Spelman hafi verið frekar klár maður. Hann gekk á skýi af heróíni og gat varla breytt um stefnu hugsana sinna.
  
  
  Ég hélt áfram að tala. Því meira sem ég tala, því lengur mun ég lifa. „Hvernig endaði góður gyðingadrengur eins og þú í mafíunni, Larry?
  
  
  Hann hunsaði mig.
  
  
  Ég reyndi annað gambit. „Veit mamma þín að hún ól upp heróínfíkill, Larry? Hún ætti að vera stolt af sjálfri sér. Hversu margar aðrar mæður geta sagt að synir þeirra hafi reynst vera dópistar sem eyða mestum hluta ævinnar í að ýta feitum gömlum manni í hjólastól? Ég veðja að hún talar alltaf um þig, þú veist: "Sonur minn er læknir, sonur minn er lögfræðingur, og þá kemur gamla konan þín og segir: "Sonur minn er eiturlyfjafíkill."...
  
  
  Það var barnalegt og ólíklegt að hann yrði brjálaður. En það fór virkilega í taugarnar á honum, þó ekki væri nema vegna þess að rödd mín truflaði hugsanir hans sem voru í sorpinu.
  
  
  "Þegiðu!" — hann skipaði nógu rólega. Hann tók hálft skref út úr stólnum sem hann sat í og sló mig næstum frjálslega með hliðinni á Luger.
  
  
  En í þetta skiptið var ég tilbúinn.
  
  
  Ég sneri höfðinu til hægri til að forðast höggið og á sama tíma sveiflaði ég vinstri hendinni upp og út og náði í úlnlið hans með beittum karatehöggi sem hefði átt að fá hann til að láta byssuna falla, en það gerði það ekki.
  
  
  Ég velti mér til vinstri á rúminu, greip um úlnlið hans og þrýsti honum með lófanum upp að hvítu lakunum og lækkaði hann síðan yfir öxlina til að beita hámarksþrýstingi. Annar handleggurinn hans vafðist um mitti mitt og reyndi að draga mig frá hendinni sem er í járnum.
  
  
  Hann þrýsti hægri hendi minni að eigin líkama mínum. Ég gerði snögga krampahreyfingu, sveigði bakið og setti annað hnéð undir mig til að hreyfa mig og gat losað höndina. Nú hafði ég báðar hendur lausar til að vinna á byssuhöndinni hans, sú vinstri þrýsti eins fast á úlnliðinn og hægt var og sú hægri greip um fingurna og reyndi að beygja þá frá byssunni.
  
  
  Ég sleppti einum fingri og byrjaði að krulla hann hægt, óumflýjanlega. Fingur hans voru ótrúlega sterkir. Þrýstingurinn í kringum mittið á mér minnkaði skyndilega. Síðan vafðist lausi handleggurinn um öxl mína og langir, beinvaxnir fingur gripu í andlitið á mér, krókuðust um kjálkann á mér og dró höfuðið aftur á bak og reyndu að hálsbrotna.
  
  
  Við börðumst í þögn, nöldruðum af áreynslu. Ég vann með skammbyssufingurinn og stefndi að skiptimynt á meðan ég notaði allan viljastyrk minn og vöðva til að halda höfðinu niðri.
  
  
  Ég þyngdist um áttundu úr tommu með fingrinum, en á sama tíma fann ég að hausnum á mér var ýtt aftur á bak. Fingur Spelmans grófust djúpt inn í hálsinn á mér, undir kjálkanum, brengluðu munninn á mér stórlega, lófann þrýsti á nefið á mér. Eftir augnablik, þegar hálsslagæðin er skorin af, mun ég missa meðvitund.
  
  
  Bleikt þoka skyggði á augun á mér og hvítar sársaukastrokur leiftraðu í gegnum heilann.
  
  
  Ég opnaði munninn og beit fast í annan af fingri Spelmans, fann hvernig tennurnar mínar skerast í hann eins og það væri stykki af grilluðu rifi. Heitt blóð streymdi inn í munninn á mér þegar tennurnar krepptu saman
  
  
  rekast á liðinn á honum, leita að veikleika í liðnum, skera síðan í gegnum sinarnar, mylja viðkvæma beinið.
  
  
  Hann öskraði og dró höndina frá sér, en höfuðið á mér fór með henni og greip um fingur hans með tönnum mínum. Ég reif það hrottalega eins og hundur í gegnum bein og fann blóðið á vörum mínum og andliti. Á sama tíma jók ég þrýstinginn á hönd hans með byssunni. Fingurinn hans var nú að beygja sig og það eina sem ég þurfti að gera var að snúa honum til baka.
  
  
  En aumur kjálki minn veiktist og ég fór að missa tökin á fingri hans. Með snöggu ryki sleit hann sig laus, en um leið losuðu fingur annarrar handar hans takið á Wilhelminu, og Lugerinn féll á gólfið við hlið rúmsins.
  
  
  Við föðmuðumst hvort um annað og hryggðumst á rúminu í ógurlegum kvölum. Neglurnar hans leituðu að augasteinum mínum, en ég gróf höfuðið í öxl hans til verndar og greip um nára hans. Hann velti mjöðmunum til að verja sig og við rúlluðum af rúminu á gólfið.
  
  
  Eitthvað hvasst og óhagganlegt skarst í hausinn á mér og ég áttaði mig á því að ég hafði lent í horninu á náttborðinu. Nú var Spelman kominn á toppinn, skarpt andlit hans smám saman frá mér, tennur hans berðar í brjálæðislegu glotti. Annar hnefinn sló mig í andlitið og hin höndin þrýst að hálsinum á mér í kæfi sem losnaði af tjúlluðum fingri hans.
  
  
  Ég þrýsti hökunni að hálsinum eins fast og ég gat og stakk augun hans með útréttum fingrum en á síðustu stundu sneri hann höfðinu til að vernda þau og lokaði þeim þétt.
  
  
  Ég greip um annað stórt eyrað og togaði af reiði og sneri mér við. Höfuð hans snerist snöggt og ég sló beitt nef hans með lófa mínum. Ég fann hvernig brjóskið slitnaði af krafti höggsins og blóð streymdi á andlit mitt og blindaði mig.
  
  
  Spelman gaf frá sér örvæntingarfullan grát þegar ég losnaði úr greipum hans og rúllaði mér út. Í augnablik stóðum við á fjórum fótum, önduðum þungt, andköfuðum, alblóðug, eins og tvö særð dýr í slagsmálum.
  
  
  Svo tók ég eftir Wilhelminu út til hliðar og nálægt náttborðinu. Ég missti hendurnar og hnén, kafaði hratt, renndi mér fram á magann þegar ég féll á gólfið, handleggir útbreiddir og fingur gripu um byssuna. Naglinn á mér skafaði skammbyssuhandfangið og ég stökk aftur. Ég fann fyrir mikilli fögnuði þegar lófinn minn féll á handfangið og fingurnir krulluðu í kringum hann á kunnuglegan hátt.
  
  
  Ég var með byssu, en Spelman, eins og einhver stór beinköttur, var þegar ofan á mér, stóra höndin hans þrýsti niður á útrétta höndina mína og hinn hnefinn hans, eins og stimpla, skellti í rifbeinin á mér. Ég velti mér á bakið, velti öxlinni frá vinstri til hægri og dró hnén upp þannig að fæturnir tvöfaldust að bringunni.
  
  
  Svo ýtti ég fótunum skarpt út, eins og lindur sem vindur úr mér. Annar fóturinn greip Spelman í magann, hinn í brjóstinu og hann flaug til baka og missti tökin á úlnliðnum á mér. Hann lenti á rassinum, skriðþunginn bar hann upp á bakið. Hann velti sér svo til hægri, sneri höfðinu niður og niður, og stóð á fjórum fótum, andspænis mér.
  
  
  Hann kraup, handleggir hækkaðir, örlítið bolaður, tilbúinn til árásar. Andlit hans var þakið blóði eftir nefbrotið. En fölblá augu hans tindruðu af markvissri þrautseigju.
  
  
  Ég skaut hann beint í andlitið í um átta tommu fjarlægð. Svipmyndir hans virtust minnka inn á við, en hann var áfram á hnjánum, líkami hans sveiflaðist.
  
  
  Hann var þegar dauður, en fingurinn minn færðist ósjálfrátt tvisvar til viðbótar frá gikknum og tæmdi tvær byssukúlur til viðbótar í þetta afmyndaða andlit.
  
  
  Svo datt líkaminn fram og lá hreyfingarlaus á teppinu fyrir framan mig, ein líflaus hönd sló í fótinn á mér. Ég var kyrr þar sem ég var, andköf, brjóstið mitt lyftist. Hálgin á höfðinu á mér sló út af byssunni og mér leið eins og ég væri að minnsta kosti tvö eða þrjú rifbeinsbrotin. Fimm mínútur liðu áður en ég gat loksins staðið á fætur og þá þurfti ég að halda í náttborðið til að detta ekki.
  
  
  Í fyrstu var ég hræddur um að hljóðið úr þremur byssuskotum myndi láta einhvern hlaupa, en í óljósu ástandi mínu gat ég ekki hugsað um neitt sem ég gæti gert í því ef einhver gerði það, svo ég stóð bara mállaus og reyndi að róa brotnar tilfinningar mínar koma saman. Í hvaða borg sem er í heiminum hefði lögreglan verið að banka upp á hjá mér innan nokkurra mínútna. Ég gleymdi því að ég var í New York, þar sem fáum var sama og enginn greip inn í ef þeir gætu hjálpað því.
  
  
  Að lokum steig ég yfir líkama Spelmans og þrammaði inn á baðherbergið. Tíu mínútur af heitri sturtu fylgt eftir af nokkrum mínútum af nístandi kulda gerði kraftaverk fyrir auma líkamann og hjálpaði til við að hreinsa hugann.
  
  
  Miðað við það sem Spelman sagði var ég nokkuð viss um að hann leitaði ekki til neins með upplýsingarnar sínar þegar hann komst að því hver ég væri. Ég kunni að meta það í hausnum á mér. Hann sagði að hluta til eitthvað um „hvenær Popeye Franzini mun komast að þessu. Nógu góður. Þá var ég viss um þetta, að minnsta kosti í augnablikinu. Eða það er allavega það sem ég gæti vonast eftir.
  
  
  Núna er ég enn að glíma við vandamál núna. Það var engin spurning um að finnast í sama herbergi með barða líki Larry Spelman. Þetta ástand gæti ekki verið kostur í samskiptum mínum við Franzini fjölskylduna. Og ég vildi auðvitað ekki afskipti lögreglu. Við verðum að losa okkur við hann.
  
  
  Og ég yrði að losa mig við það án þess að finnast í nokkurn tíma.
  
  
  Francini-hjónin munu vera í uppnámi vegna fjarveru Larry Spelman og þeir verða reiðir ef hann sýnist látinn. Og reiðin getur fengið fólk til að velta því fyrir sér: Dag einn birtist ég í Beirút og fjórum dögum síðar var æðsti mafíufalsari í Miðausturlöndum dáinn ásamt kínverskum umboðsmanni þeirra. Svo, innan við tuttugu og fjórum tímum eftir komu mína til New York, var einn af æðstu liðsforingjum Franzinis drepinn. Ég vildi ekki að Francinis hugsuðu um þessa tilhneigingu. Larry Spelman hefur ekki enn fundist.
  
  
  Ég hugsaði um þetta á meðan ég var að klæða mig. Hvað gerirðu við sex feta dauðan og barinn glæpamann? Ég gat ekki farið með hann í anddyrið og boðið leigubíl.
  
  
  Ég fór andlega í gegnum það sem ég vissi um hótelið, frá því ég gekk inn í anddyrið með Louis, Manitti og Loclau, þar til ég vaknaði með trýni Wilhelminu starandi á mig. Ekkert sérstakt, bara óljós mynd af þungum rauðum teppum, speglum í gylltum römmum, bjöllum í rauðum jakkafötum, hnappa-ýta sjálfsafgreiðslulyftur, sótthreinsandi göngum, þvottahús nokkrum hurðum frá herberginu mínu.
  
  
  Ekkert hjálpaði mikið. Ég leit í kringum mig í herberginu mínu. Ég svaf í honum í marga klukkutíma, dó næstum því í honum, en ég horfði reyndar ekki á hann. Það var frekar standard, svolítið sóðalegt í augnablikinu, en standard. Standard! Þetta var lykillinn! Næstum hvert hótelherbergi í New York borg er með næðislegum tengihurð sem leiðir að næsta herbergi. Hurðin var alltaf tryggilega læst og þú fékkst aldrei lykil nema þú pantaðir samliggjandi herbergi. Samt hefur þessi hurð alltaf, eða næstum alltaf, verið til staðar.
  
  
  Um leið og ég hugsaði um það leit hún strax á andlitið á mér. Hurðin er auðvitað við hlið skápsins. Það passaði bara svo vel inn í viðarbygginguna að maður tók ekki einu sinni eftir því. Ég prófaði handfangið af frjálsum vilja, en það var auðvitað lokað.
  
  
  Það var ekki vandamál. Ég slökkti ljósið í herberginu mínu og horfði á bilið milli gólfsins og neðri brúnar hurðarinnar. Það var ekkert ljós hinum megin. Þetta þýddi að það var annað hvort tómt eða að farþeginn var sofandi. Hann var líklega sofandi á þessum tíma, en það var þess virði að athuga.
  
  
  Herbergisnúmerið mitt var 634. Ég hringdi í 636 og hélt niðri í mér andanum. Ég er heppin. Ég leyfði honum að hringja tíu sinnum og lagði svo á. Ég kveikti aftur á ljósinu og valdi tvo stálpikkla úr settinu af sex sem ég er alltaf með í snyrtipakkanum. Augnabliki síðar var aðliggjandi hurð ólæst.
  
  
  Þegar ég opnaði það, gekk ég fljótt að hinum veggnum og kveikti ljósið; það var tómt.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið mitt, klæddi ég Spelman af og braut fötin hans snyrtilega saman og setti þau neðst í ferðatöskuna mína. Svo dró ég hann inn í næsta herbergi. Alveg nakinn, með blóðugan sóðaskap í andlitinu, var ekki hægt að bera kennsl á hann strax. Og eftir því sem ég man eftir var hann aldrei handtekinn, svo fingraför hans voru ekki á skrá, og auðkenning hans myndi seinka enn frekar.
  
  
  Ég skildi lík Spelman eftir í sturtunni með matarglerhurðirnar lokaðar og fór aftur inn í herbergið mitt til að klæða mig.
  
  
  Niðri í afgreiðslunni truflaði ég ungan afgreiðslumann í rauðum jakka. Honum líkaði ekki að vera tekinn af pappírsvinnunni en hann reyndi að sýna það ekki of mikið. "Já herra?"
  
  
  „Ég er í herbergi sex og hálftíu og fjögur, og ef sex og hálftíu og sex, við hliðina á mér, eru tóm, myndi ég vilja fara með vin minn þangað. Hún... úh... hann kemur seinna."
  
  
  Hann brosti til mín vitandi vits. „Auðvitað, herra. Skráðu þig bara hér fyrir vin þinn." Hann sneri skrifblokkinni að mér.
  
  
  Snjall gaur með rass! Ég skrifaði undir nafn og heimilisfang Irving Fain, sem ég hafði tekið saman, og borgaði tuttugu og þrjá dollara fyrir fyrstu nóttina.
  
  
  Svo tók ég lykilinn og fór aftur upp. Ég gekk inn í 636, tók „Ekki trufla“ skiltið og hengdi það fyrir utan dyrnar. Með þetta skilti á hurðinni, hélt ég að það gætu liðið þrír eða fjórir dagar þar til einhver gerði meira en lauslega athugun.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt og leit á klukkuna. Klukkan fjögur að morgni. Það er aðeins klukkutími síðan Spelraan vakti mig. Ég geispaði og teygði mig. Svo fór ég aftur úr fötunum og hengdi þau varlega á einn stólinn. Í þetta skiptið passaði ég mig á að Wilhelmina væri stungið undir koddann minn áður en ég fór að sofa.
  
  
  Svo slökkti ég ljósið. Það var ekkert að gera í New York klukkan fjögur að morgni.
  
  
  Ég sofnaði næstum samstundis.
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  
  Morguninn eftir fór ég úr húsi Manny um níuleytið. Föt Spelmans var pakkað með mínum í ferðatösku, eins og eitt lakanna og koddaverið, þakið blóði.
  
  
  Frá Chalfont Plaza tók ég leigubíl í miðbænum í gegnum Lexington til Chelsea hótelsins á Twenty-Third Street, nálægt Seventh Avenue. Þessa dagana er þetta eitthvað niðurbrotið gamalt hótel sem laðar að sér marga sérkennilega karaktera. Hins vegar átti það sína dýrðardaga. Dylan Thomas, Arthur Miller og Jeff Berryman dvöldu þar. Helsta ástæðan fyrir því að ég flutti þangað var langt frá bókmenntalegri nostalgíu: Lík Larrys Spelmans var ekki í hverfinu.
  
  
  Það fyrsta sem ég gerði var að senda eftir brúnum umbúðapappír og tvinnakúlu. Svo pakkaði ég vandlega inn fötum, lakinu og koddaverinu hans Spelmans og fór með pakkann á pósthúsið.
  
  
  Ég sendi pakka til Popeye Franzini. Heimsendingarfangið hljóðaði: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Því lengur sem lík Spelmans var ófundið, því betra, en þegar það fannst, vildi ég að grunnum yrði aflétt frá mér. Á þessum tímapunkti er mér ekki kunnugt um neitt sérstakt illt blóð á milli Ruggiero og Franzini, en þegar þessi pakki er afhentur verður hann.
  
  
  Núverandi póstkerfi er þannig að ég get reitt mig — með sanngjörnu trausti — á þá staðreynd að þriðja flokks pakki sem sendur er frá Tuttugu og þriðja stræti til Prince Street, um þrjátíu húsaraðir vegalengd, mun taka að minnsta kosti viku.
  
  
  Ég fór á Angry Squire, lítinn fínan bar á Seventh Avenue handan við hornið frá hótelinu, og fékk mér rólegan hádegisverð, skolað niður með tveimur glösum af góðu Watney's öli. Svo hringdi ég í Louis í íbúð hans í þorpinu.
  
  
  Louis, eins og alltaf, var ánægður. „Hæ Nick! Hvað gerðist, náungi? Ég reyndi að hringja í Manny Place, en þeir sögðu að þú hefðir kíkt út.“
  
  
  "Já. Of flottur fyrir mig. Ég flutti til Chelsea.
  
  
  „Frábært! Frábært! Ég þekki þennan stað. Heyrðu, Nick. Jói frændi vill sjá okkur síðdegis í dag.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvort ég hefði val. "Jú, hvers vegna ekki."
  
  
  „Fínt. Um tvo tíma. Á skrifstofu Jóa frænda."
  
  
  „Jæja,“ fullvissaði ég hann. "Sjáumst þar."
  
  
  Þetta var notalegur dagur og ég gekk rólega. Ég hef ekki séð New York í mörg ár. Að sumu leyti hafði það breyst mjög, að öðru leiti það nákvæmlega eins og ég mundi, líklega nákvæmlega eins og það gerði fyrir fimmtíu eða hundrað árum.
  
  
  Ég gekk að Sixth Avenue og hélt svo í miðbæinn. Sixth Avenue til Fourteenth Street leit enn eins út, en það hafði breyst, og í smá stund gat ég ekki þekkt það. Svo rann upp fyrir mér og ég brosti með sjálfum mér. Ég varð svo heimsborgari að ég tók ekki lengur eftir ákveðnum hlutum. Sixth Avenue frá tuttugustu og þriðju til fjórtándu stræti var nánast eingöngu Púertó Ríkó. Samtölin sem ég heyrði í kringum mig voru að mestu leyti á spænsku.
  
  
  Grindir stóðu á sama stað, en báru nú spænsk nöfn; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Eins og ég mundi þá voru gömlu ítölsku kræsingarnar ennþá til, en nú voru þær bódega með meiri ávöxtum og minna grænmeti. Ef eitthvað var, þá var Sixth Avenue hreinni en nokkru sinni fyrr og kringlóttu, líflegu latínustelpurnar sem smelltu framhjá á háum hælum sínum voru stórt skref upp úr hægfara þyrlum gamalla kvenna með innkaupapokana sem fylltu hverfið. .
  
  
  Fjórtánda stræti var meira eins og Calle Catorse í San Juan, en það varð snögg umskipti frá suðri til þriðja strætis. Hér var allt eins og alltaf: lítill hluti þorpsins, byggingarvöruverslanir, apótek, matvöruverslanir, sælkeraverslanir, smávöruverslanir, kaffihús. Það hafði aldrei verið mikið af þjóðerni á þessum hluta breiðgötunnar, og það var ekki einu sinni núna.
  
  
  Það var fjölmenni; snyrtilega klæddir kaupsýslumenn í viðhengjum, ráfandi hippar með axlarsítt hár og bláar gallabuxur, flottar húsmæður að ýta á svörtum plast barnakerrum, hinkrandi gamlar dömur með skakkt andlit og tóm augu, börn vopnuð hafnaboltahönskum, betlarar á hækjum. Það voru fleiri blönduð pör en ég mundi.
  
  
  Við Third Street beygði ég til austurs framhjá McDougal og Sullivan, hélt svo suður aftur á Thompson Street, með sorglegt minningarbros á andliti mínu. Thompson Street breytist aldrei. Alla leið niður að Prince Street, þetta er gamalt ítalskt þorp: rólegar trjáklæddar götur sem eru afmarkaðar af samfelldum raðir af brúnsteini, hver með þrepum sem leiða að þungum eikardyrum, hver um sig ramma inn af járnhandriðum sem eru hönnuð til að halda óvarkáru fólki. falla niður brattar steinsteyptar tröppur sem liggja að kjallara. Af einhverjum ástæðum, þegar þorpið var þróað seint á níunda áratugnum, voru kjallarahurðir alltaf settar að framan, ekki að aftan.
  
  
  Hraðinn hér er öðruvísi en annars staðar í borginni. Hávaðinn virðist deyfður og aðgerðin hægir á sér. Gamalt fólk stendur í tveggja og þriggja manna hópum, situr aldrei á veröndinni heldur stendur einfaldlega og talar; feitar húsmæður horfa út um efri glugga til að tala við nágranna,
  
  
  standa á gangstéttinni fyrir neðan.
  
  
  Á afgirtum leikvelli St. Teresa unglingaskólans blandast ungir ítalskir strákar á staðnum, sem eru löngu búnir í skóla, við börn í ævarandi mjúkboltaleik. Svarteygðar, svarthærðar ítalskar stúlkur ganga eftir gangstéttum og horfa beint fram ef þær eru einar. Ef þær eru í hópi stúlkna, þá grenja þær og grínast, tala stöðugt, reka augun upp og niður götuna, fá þær til að hlæja.
  
  
  Það eru fá fyrirtæki á Thompson Street, stöku sælgætisbúð, óhjákvæmilega dökkgræn með dofna, hálfklippta skyggni sem hylur blaðasölu; góðgæti eða tvö með risastóru salami hangandi í gluggunum; hér og þar apótek, nánast alltaf á horninu. Hins vegar eru útfararstofur á Thompson - þrjú þeirra. Þú ferð í einn ef þú ert vinur Ruggero, til annars ef þú ert vinur Franzini, til þriðja ef þú hefur engin tengsl við fjölskyldu eða ef þú gerir það en vilt ekki að þeir viti það.
  
  
  Einnig á Thompson, milli Houston og Spring, eru fimm veitingastaðir, góðir ítalskir veitingastaðir, með snyrtilega útsaumuðum dúkum, kerti á hverju borði, lítill bar meðfram einum vegg í næsta herbergi. Nágrannar drekka oft á börum en borða aldrei við borð. Þeir borða heima á hverju kvöldi, hverja máltíð. Veitingastaðirnir eru þó einhvern veginn troðfullir á hverju kvöldi þó þeir séu aldrei auglýstir - þeir virðast bara laða að pör, sem hvort um sig hafa einhvern veginn uppgötvað sinn eigin litla ítalska veitingastað.
  
  
  Þegar ég kom að Spring Street og beygði til vinstri í átt að West Broadway, var ég svo á kafi í andrúmslofti gamla ítalska hverfisins að ég gleymdi næstum því að þátttaka mín var allt annað en skemmtileg. Stórgömlu ítölsku fjölskyldurnar sem búa suður af Houston Street útiloka því miður ekki hvor aðra frá mafíunni.
  
  
  Ég kom til Franzini Olive Oil nákvæmlega klukkan tvö eftir hádegi. Philomina frænka Louis klæddist hvítri peysu sem sýndi sig á bringunni og brúnu rúskinnispilsi sem hneppti aðeins að hluta að framan þannig að vel lagaður fóturinn hennar sást vel þegar hún hreyfði sig. Það var miklu meira en ég bjóst við af hinni íhaldssömu klæddu Philominu í fyrradag, en ég var ekki ein af því að kvarta yfir mjög aðlaðandi stelpu í skárri fötum.
  
  
  Hún leiddi mig inn á skrifstofu Popeye með kurteisisbrosi og ópersónulegu lofti sem hún gæti hafa notað fyrir gluggaþvott eða ræstingakonu.
  
  
  Louis var þegar kominn og hoppaði upp og niður. Hann talaði við Popeye. Nú sneri hann sér við, þrýsti höndina á mig með hlýju handabandi, eins og hann hefði ekki séð mig í marga mánuði, og lagði hina höndina á öxlina á mér. „Hæ Nick! Hvernig hefurðu það? Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  Risastór gamall maður í hjólastól bak við svart borð starði á mig. Hann kinkaði tregðu kolli og veifaði hendinni. "Sestu niður." Ég settist á beinan bakstól, settist niður og krosslagði fæturna. Louis tók hinn, sneri honum við og settist síðan á hann og krosslagði handleggina yfir bakið.
  
  
  Popeye Franzini hristi höfuðið lítillega, eins og Louis væri ráðgáta sem hann gæti aldrei leyst. Þykkir fingur fundu vindlakassann á skrifborðinu hans og flettu sellófanið af löngum svörtum vindli. Hann stakk vindlinum í munninn, kveikti í honum úr kveikjaranum á borðinu og horfði svo á mig í gegnum reykinn.
  
  
  "Louis virðist halda að þú sért helvíti góður."
  
  
  Ég yppti öxlum. „Ég get ráðið við mig. Ég var þar."
  
  
  Hann horfði á mig í nokkurn tíma og lagði mat á vöruna. Þá tók hann greinilega ákvörðun. „Jæja, allt í lagi,“ muldraði hann. Hann fiktaði við báðar hliðar hjólastólsins eins og hann væri að leita að einhverju, lyfti síðan höfðinu og öskraði:
  
  
  „Fílómína! Philomina! Fjandinn hafi það! Ertu með skjalatöskuna mína?
  
  
  Louis frændi birtist strax, þó að stórkostleg þokka hennar hafi komið í veg fyrir að hreyfingar hennar virtust fljótfærnar. Hún setti slitna gamla gráa viðhengið fyrir framan Popeye og rann þegjandi út.
  
  
  "Hefurðu séð þennan fjandans Larry?" - hann nöldraði til Louis og losaði spennurnar. „Hann hefur verið farinn í allan dag“.
  
  
  Louis breiddi út hendurnar, lófana upp. "Ég hef ekki séð hann síðan í gær, Jói frændi."
  
  
  „Ég líka,“ urraði gamli maðurinn.
  
  
  Guð blessi! Þetta þýddi að Spelman hafði ekki haft samband við Franzini áður en hann kom til að vekja mig. Ég gæti sennilega þakkað áhrifum heróíns fyrir þetta klúður.
  
  
  Popeye Franzini tók pappírshrúguna úr máli fylgismannsins, rannsakaði fyrstu síðuna í smá stund og setti þau síðan á hulstrið fyrir framan hann. Rödd hans, allur háttur hans breyttist skyndilega og nú varð hann kaupsýslumaður.
  
  
  „Í hreinskilni sagt, Nick, þú ert ekki manneskjan sem ég myndi velja í þetta starf. Við þekkjum þig ekki nógu vel og ég vil frekar einhvern sem hefur starfað í þessari stofnun. Hins vegar er Louis hér og segir að hann vilji þig, og ef hann heldur að hann geti treyst þér, þá er það allt sem skiptir máli."
  
  
  „Ég efast um það,“ hrópaði augnaráð hans sviplaust.
  
  
  "Eins og þú segir, Don Joseph."
  
  
  Hann kinkaði kolli. Auðvitað, hvað sem hann segir. „Staðreyndin er sú,“ hélt hann áfram, „að þessi stofnun hefur nýlega lent í nokkrum erfiðleikum. Viðskipti okkar eru stöðvuð, mikið af okkar fólki er í vandræðum með lögguna, Ruggieros hreyfist til vinstri og hægri. Með öðrum orðum, einhvern veginn virðumst við hafa misst stjórn á hlutunum. Þegar þetta gerist í viðskiptastofnun hringir þú til hagræðingarsérfræðings og gerir nokkrar breytingar. Jæja, ég lít á okkur sem viðskiptasamtök og ég ætla bara að bæta það.“
  
  
  Popeye Franzini tók langan drátt af vindlinum sínum og beindi honum svo í gegnum reykinn að Louis. "Hér er skilvirknisérfræðingurinn minn."
  
  
  Ég horfði á Louis og man hversu fljótt mynd mín af honum hafði breyst í Beirút. Út á við gaf framkoma hans til kynna allt annað en hagkvæmni. Ég var farin að elska þennan mann. Þó ég væri viss um að hann væri gáfaðri en hann virtist fyrst, efaðist ég um að hann væri mjög harður.
  
  
  Popeye hélt áfram eins og hann væri að lesa hugsanir mínar. „Louis er miklu svalari en flestir halda. Ég ól hann upp á þennan hátt. Það var eins og hann væri minn eigin sonur." Andlit hans breyttist í bros þegar hann horfði á frænda sinn, sem brosti aftur til hans. — Ekki satt, Louis?
  
  
  "Allt í lagi, Jói frændi." Hann breiddi út handleggina með svipbrigðum og dökkt andlitið ljómaði.
  
  
  Saga Franzini lék í höfðinu á mér þegar ég hlustaði með öðru eyranu á sögu Popeye sem virðist oft hafa verið endurtekið af því hvernig Louis ólst upp og varð maðurinn sem hann ól hann upp í.
  
  
  ***
  
  
  Fram að síðari heimsstyrjöldinni voru Franzini bræðurnir þrír lið. Faðir Louis, Luigi, var drepinn í lendingum sjávar á Guadalcanal í ágúst 1942; ungur Louis var tekinn af Joseph.
  
  
  Jósef var þá að glíma við hrjáir MS, þó hann gæti enn gengið með ójafnri gangtegund og keyrt. Hann þurfti líka að berjast við eldri bróður sinn Alfredo; bræðurnir tveir sundruðust jafnt og þétt og eftir dauða Luigi stigmagnuðust deilur þeirra í grimmt stríð um stjórn á fjölskylduhagsmunum.
  
  
  Ef deilur bræðranna hefðu haldið áfram hefði verið grafið undan allri Franzini fjölskyldunni sem miðstöð mafíuvalds. Jósef ætlaði ekki að láta það gerast. Í febrúar 1953 samdi hann um frið við Alfredo. Samkomudaginn tók hann Cadillac-inn sinn einn til að sækja Alfredo og bræðurnir tveir óku austur úr þorpinu.
  
  
  Þetta var í síðasta sinn sem nokkur sá Alfredo Franzini.
  
  
  Joseph hélt því fram - og hélt áfram að halda því fram - að eftir að þeir heimsóttu hús Alfredo í New Jersey, hafi hann keyrt bróður sinn aftur í bæinn og skilið hann eftir á Sullivan Street, staðnum þar sem hann hafði sótt hann. Enginn hefur nokkurn tíma getað sannað annað. Opinberlega var Alfredo Franzini rænt á götum New York af óþekktum aðilum. Óopinberlega vissu yfirvöld betur.
  
  
  Aðeins Joseph Franzini gat staðfest grun þeirra og Joseph Franzini vék aldrei frá sögu sinni.
  
  
  Jósef sýndi mikla löngun til að hefna sín á þeim sem rændi bróður sínum. Hann tók eiginkonu Alfredo, Maria Rosa, inn á heimili sitt - "til verndar," sagði hann - ásamt dóttur sinni Filominu, sem þá var aðeins þriggja ára. Maria Rosa lést tveimur árum síðar úr krabbameini en Joseph hélt áfram að hugsa um börn bræðranna tveggja eins og þau væru hans eigin. Hann hefur aldrei verið giftur.
  
  
  ***
  
  
  Popeye Franzini hélt áfram að tala, sérstakt fjall af holdi umlukið krómuðu strigabúri með örmum hjólum.
  
  
  „...Svo sendi ég Louis til Columbia háskólans og hann útskrifaðist með sóma. Síðan þá hefur hann rekið Franzini ólífuolíufyrirtækið og það er nánast það eina sem við höfum sem skilar þeim tekjum sem það ætti. "
  
  
  "Hvað varstu að læra, Louis?" Ég var forvitinn.
  
  
  Hann brosti feimnislega. „Viðskiptastjórn. Þess vegna heldur Jói frændi að ég geti lagað eitthvað af aðgerðum okkar.“
  
  
  "Hvaða aðgerðir erum við að tala um?" — Ég spurði gamla manninn.
  
  
  Hann horfði á mig.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég. „Ef þú vilt að ég vinni með Louis, þarf ég að vita hvað við erum að fara út í. Þú gleymir því að ég kom hingað."
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Fínt. Við erum núna að tala um klám, verðbréf, vörubíla, sjálfsala, þvottahús, matvöruverslanir og eiturlyf."
  
  
  "Engin vændi?"
  
  
  Hann vísaði hugmyndinni á bug með fyrirlitningu. „Við látum svörtu pimpana eftir það. Hann virtist hugsi. „Við erum auðvitað með aðrar aðgerðir, en við eigum í vandræðum með þær sem ég nefndi.
  
  
  Ég sneri mér að Louis. "Hefurðu dregið einhverjar ályktanir af þessu?"
  
  
  Hann andvarpaði og virtist vera dálítið vandræðalegur. "Fínt…"
  
  
  Popeye útskýrði. „Louis tók aldrei þátt í neinum aðgerðum. Ég hef lagt hart að mér við að halda því frá öllu nema ólífuolíu og það er allt í lagi.“
  
  
  Ég reyndi að brosa ekki. Í Red Fez í Beirút, eftir að ég dró fram trompið mitt með heróíntúpu, Louis í háttum
  
  
  gefið í skyn að hann væri þarna, einn af mönnum frænda síns á bak við alla gauragang Franzinis. Reyndar vissi hann nánast ekkert um innra starf þeirra. Og Franzini vildi að hann tækist á við "aðgerðirnar"? Efasemda mín hlýtur að hafa sýnt sig.
  
  
  "Já. Ég veit það,“ sagði Popeye. „Þetta hljómar kannski brjálæðislega. En hvernig gengur... eitthvað þarf að gera. Ég held að Louis geti gert það með því að einfalda viðskiptahætti okkar.“
  
  
  Ég yppti öxlum. „Þetta er boltaleikurinn þinn. Hvert ætti ég að fara inn?
  
  
  „Louis er sérfræðingur í skilvirkni. Ég vil að þú - einhver nýr í samtökunum - hjálpi mér. Allir þessir krakkar vinna fyrir mig og gera það sem ég segi. En stundum þarf að sannfæra þá meira beint. Ef þeir vilja ekki að Louis sé að skipta sér af aðgerðum sínum vegna þess að þeir eru líklega að klúðra mér einhvers staðar á leiðinni - ég veit það. Ef Louis fer einn munu þeir reyna að plata hann. Ef þú ferð, munu þeir vita að ég sendi þig, svo þeir viti að það kemur beint frá mér, og ekkert um það."
  
  
  Fyrir vinnuna sem ég þurfti að vinna fyrir Sam frænda var þetta himnasending. „Fínt. Nú nefndir þú klám, verðbréf, vörubíla, sjálfsala, þvottamat og eiturlyf. Hvað eru „vörubílar“?
  
  
  Gamli maðurinn greip í bæði hjól hjólastólsins með grófum höndum og færði sig frá borðinu um fæti áður en hann svaraði. „Vörubílar“ er það sem við köllum vörubílaþjófnað sem Joe Polito rekur. Þetta eru aðallega smáhlutir af fatasvæðinu, af og til smá búnaður eins og sjónvörp eða eldavélar. Um daginn fjarlægðum við þrjú hundruð ofna frá Brooklyn. Það kom illa út. Löggan, alríkislögreglan, jafnvel Ruggiero, eru öll í veginum.“
  
  
  "Ruggero?" Ég var hissa. Ef hann hélt að hann ætti í vandræðum með Ruggiero núna, bíddu þangað til hann fær poka af Larry Spelman fötum!
  
  
  Hann sleppti Ruggiero með hendinni. "Ekkert sérstakt. Um daginn tóku nokkrir af strákunum okkar vörubíl af fötum og svo stálu nokkrir Ruggiero strákar því af strákunum okkar.“
  
  
  „Ég hélt að allt væri samið á milli fjölskyldnanna í New York.
  
  
  Hann kinkaði kolli stóru höfðinu. „Venjulega. Í þetta skiptið sagði Ruggiero að það væru mistök að strákarnir hans gerðu þetta á eigin spýtur."
  
  
  Ég hló. "Trúirðu því?"
  
  
  Hann leit aftur á mig. Léttlæti var ekki hluti af lífsstíl Popeye Franzini. "Já ég veit. Af og til þarf að leyfa strákunum að fara sjálfir. Þegar þú reynir að stjórna þeim hundrað prósent lendir þú í miklum innri vandamálum.“
  
  
  Ég gat séð punkt hans: "Hvað með aðrar aðgerðir?"
  
  
  „Nokkuð eins. Ekkert sérstakt. Hlutirnir virðast ganga illa. Ég held að það geti verið vegna þess að í gegnum árin höfum við orðið of afslöppuð og eytt of miklum tíma í að reyna að gera allt löglega. Við náðum meiri árangri þegar við spiluðum hart. Þetta er það sem ég vil koma aftur að. Spila mikið! Góðir viðskiptahættir, en erfiðir! "
  
  
  Hann gerði hlé. „Við the vegur, þú getur notað tvo sem komu með þér ef þú þarft þá. Gefðu þeim bara viku eða tvær til að venjast borginni, það er allt.“
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Þetta minnir mig." Hann sneri sér hálfa leið í hjólastólnum þannig að honum var vísað í átt að dyrunum. "Philomina!" hann hrópaði. „Fílómína! Höfum við fengið skýrsluna frá Beirút ennþá?“
  
  
  Hún birtist strax við dyrnar. „Nei," sagði hún hljóðlega. "Ekkert ennþá." Hún hvarf aftur.
  
  
  "Fjandinn hafi það!" hann sprakk. „Þessi skýrsla átti að vera í gær og hún er ekki komin enn! Ég finn ekki Larry! Allt þetta helvítis fyrirtæki er að falla í sundur!
  
  
  „Hann veit ekki helminginn af þessu ennþá,“ hugsaði ég.
  
  
  Það var eftirtektarvert hvernig hann gat skipt úr einum persónuleika yfir í annan, frá köldum, sjálfsmiklum kaupsýslumanni með vandlega uppbyggðar setningar yfir í æpandi, pirraðan ítalskan harðstjóra, pirraður þegar hlutirnir fóru ekki eins og hann gekk og pirraðir þegar þeir gerðu það.
  
  
  Nú skellti hann hnefanum í armpúðann á hjólastólnum. "Fjandinn hafi það! Þú þarft að vinna úr þessu. Nú! Og finndu Larry líka. Hann er sennilega með helvítis farm af heróíni einhvers staðar.
  
  
  Louis stóð upp og gekk í átt að dyrunum, en stoppaði þegar hann sá að ég sat áfram.
  
  
  Gamli maðurinn starði augunum. "Allt í lagi?"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Mér þykir það mjög leitt, Don Joseph. En ég get ekki unnið ókeypis. Ég þarf peninga fyrirfram."
  
  
  Hann hnussaði. „Peningar! Djöfull! Vertu hjá mér, þú munt eiga fullt af peningum." Hann horfði á mig dökkum augnabliki og sneri sér svo aftur að dyrunum. "Philomina!" öskraði hann. „Gefðu þessum nýja strák smá pening. Gefðu honum háa upphæð." Hann sneri hjólastólnum aftur að mér. „Farðu nú í fjandanum héðan! Ég hef ýmislegt að gera".
  
  
  "Þökk sé." Ég vakna.
  
  
  "Og ég vil sjá þig í veislunni í kvöld."
  
  
  "Já herra."
  
  
  Hann fylgdist enn með þegar við fórum af skrifstofunni, risastór gamall maður í hjólastól, undarleg blanda af vanmætti og styrk.
  
  
  Ég fór þangað sem ritari hans er
  
  
  Ég var að telja peninga á borðinu mínu.
  
  
  "Hér." Hún rétti mér vasa af peningum.
  
  
  Ég skoðaði reikningana. Þetta voru tvítugir og fimmtugir.
  
  
  „Þakka þér fyrir, Philomina,“ sagði ég kurteislega. "Frændi þinn borgar mjög vel, er það ekki?"
  
  
  „Frændi minn borgar stundum of mikið,“ sagði hún snögglega og lagði áherslu á „yfir“.
  
  
  Hún horfði framhjá mér til Louis með skyndilega brosi. „Sjáumst í kvöld, Louis. Ég er afskaplega ánægður með að þú sért kominn aftur."
  
  
  „Auðvitað, Phil,“ svaraði Louis dapurlega.
  
  
  Við gengum saman eftir gangstéttinni. „Hvað er að frænda þínum, Louis? Á ég að skipta um rakspíra eða hvað?"
  
  
  Hann hló. "Ó, ekki nenna Philomina. Hún stendur sig frábærlega í ólífuolíubransanum, en alltaf þegar hún fer í...æ... aðrar aðgerðir, þá fer hún á háa hestinn sinn. Hún vill ekkert með það gera, í alvöru."
  
  
  „Hvað í fjandanum þýðir það? Hún er nógu gömul til að vita að hún getur ekki haft það á báða vegu, ekki satt?
  
  
  Hann hló taugaveiklaðan og stakk höndunum djúpt í vasa sína þegar við gengum. „Jæja, fyrir Philominu er það ekki nákvæmlega bæði. Það er bara þannig að annað slagið þarf hún að gefa einhverjum pening eða eitthvað eins og hún gerði þér. Við stundum almennt ekki skipulagsstarfsemi á þessari skrifstofu. Ég held að við gerðum það bara í dag vegna þess að Larry hvarf einhvers staðar og var ekki til að fara með Jóa frænda á bókhaldsstofuna."
  
  
  "Reikningardeild?"
  
  
  „Í vor verður þetta allt búið. Þetta er stór gömul bygging þar sem við höldum skrár okkar. Einhvers konar höfuðstöðvar."
  
  
  Við gengum þegjandi í nokkrar mínútur. Svo talaði Louis aftur. "Hvar heldurðu að við getum fundið Larry?"
  
  
  "Ekki spyrja mig. Fjandinn, ég kom hingað í gær."
  
  
  "Já. Ég gleymdi". Hann klappaði mér á öxlina. „Sjáðu, af hverju ferðu ekki aftur á hótelið og fáðu þér hvíld. Sjáumst á veitingastaðnum í kvöld... um níuleytið.“
  
  
  Þetta þótti mér góð hugmynd. Ég hafði svo sannarlega enga löngun til að leita að Spelman. Þar að auki vissi ég hvar hann var. „Frábært,“ svaraði ég af einlægri eldmóði.
  
  
  Hann gekk hress í burtu, flautandi, með hendurnar í vösunum, á leið, eins og ég giskaði á, í átt að neðanjarðarlestinni. Ég náði leigubíl og sneri aftur til Chelsea.
  
  
  Aftur á hótelinu hringdi ég í Jack Gourley á News. Það var skrítið að segja símastjóranum rétt nafn mitt í símanum.
  
  
  "Nick Carter!" - Hæg rödd Jacks endurtók. "Hvenær í fjandanum komstu aftur í bæinn?"
  
  
  „Fyrir nokkru,“ hélt ég aftur af mér. "Heyrðu, Jack, ég vil greiða."
  
  
  "Auðvitað. Hvað get ég gert fyrir þig?"
  
  
  „Ég velti því fyrir þér hvort þú gætir sett upp sögu einhvers staðar um Larry Spelman sem er týndur og Francinis halda að Ruggieros gætu haft eitthvað með það að gera.
  
  
  Besta leiðin til að fá einhvern til að hugsa eitthvað er að segja honum hvað hann ætti að hugsa um.
  
  
  Jack flautaði á hinum enda línunnar. "Breyttu þessu í sögu, fjandinn hafi það!" Ég skal búa til sögu úr því! En er það satt, Nick? Er hann virkilega týndur?
  
  
  „Hann er virkilega týndur,“ sagði ég.
  
  
  "Hugsaðu Fransiskanarnir...?"
  
  
  „Ég veit það ekki,“ svaraði ég heiðarlega. "En ég vildi að þeir myndu halda það."
  
  
  Hann þagði um stund og svo: „Þú veist, eitthvað svona gæti leitt til annars glæpagengjastríðs í borginni. Þessar tvær fjölskyldur hafa ekki náð svona vel saman undanfarið.“
  
  
  "Ég veit."
  
  
  „Jæja, Nick. Ef þú ert viss um að Spelman sé í raun týndur."
  
  
  „Hann er farinn. Í alvöru".
  
  
  „Allt í lagi, maður, þú ert áfram. Er eitthvað annað sem ég þarf að vita?"
  
  
  „Nei, Jack. En ég kann virkilega að meta það. Ég er soldið upptekinn núna; kannski getum við borðað kvöldmat eða drykki saman eitt af þessum kvöldum þegar ég er laus.“
  
  
  „Með ánægju,“ sagði hann og lagði á. Fáðu Jack Gourley til að hefja sögu og hann vill ekki fíflast með smáræði.
  
  
  Ég teygði mig út í rúmið og fékk mér blund.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  Ég kom til Tony Garden í veislu Philomina um níuleytið um kvöldið og það fyrsta sem ég fékk var að ég hefði átt að hringja í FBI í stað Jack Gourley. Staðurinn var svo troðfullur af ítölskum mafíósa að það leit út eins og 1937 rallið með Benito Mussolini
  
  
  Tony's er yfirleitt lítill, rólegur bar-veitingastaður sem var einu sinni afdrep fyrir rithöfunda fyrir nokkru síðan, en er nú mekka fyrir núverandi uppskeru heimspekilegra, peningalausra hillbilly bóhema og hippa. Járn rifið kíkja í bakdyrnar gaf til kynna að þetta hefði verið veitingastaður og bar á dögum bannsins.
  
  
  Það er alltaf dimmt, með svörtum veggjum snyrta með dökkbrúnu og daufum ljósum. Borðstofan er nokkuð stór en full af grófhöggnum borðum. Þegar komið er framhjá borðunum sérðu lítið barherbergi með borðum á olnbogastigi og röð af frakkakrókum. Á heildina litið er það dimmt, drullugott og skortur á innréttingum, en það hefur verið einn vinsælasti staðurinn í mörg ár.
  
  
  Fyrsta sem kom mér á óvart var fjöldi fólks sem var fastur á þessum stað. Búið var að ryðja öll borð nema þrjú löng fyrir framan arininn, hlaðin upp af ótrúlegu úrvali af ítölsku pasta. Það var hlaðborð með hlaðborði og opnum bar, allir með glas eða disk í höndunum. Á barnum lék lítill hópur ákaft ítölsk lög.
  
  
  Don Joseph Franzini og heiðursgestir hans voru þeir einu sem sátu, stilltir upp fyrir aftan bunka af langstöngluðum rósum sem huldi efst á einu langborði sem sett var í hornið. Þetta var afmælisveisla Philomina, en Franzini var stoltur af sess - risastór hold af holdi sem er hjúpað glæsilegum smóking. Philomina Franzini sat hægra megin við hann og við hlið hennar var stór, sveigð kona sem ég þekkti ekki. Louis sat vinstra megin við Franzini og við hliðina á honum var lágvaxinn, vænn maður með kerubískt andlit og mjúkt, mjallhvítt hár.
  
  
  Lítill mannfjöldi safnaðist í kringum borðið, tókst í hendur, bar virðingu, kynnti gamla manninn fyrir þessu eða hinu. Öll athygli beindist að Franzini; Frænka hans sat ljúf og hógvær, með frosið bros á vör og sagði sjaldan orð. En þegar ég kom nær sá ég heilmikið af litlum hvítum umslögum á milli rósanna. Á meðan ég var að horfa var nokkrum í viðbót hent á borðið.
  
  
  Ég var að græða á þessu fyrirbæri þegar Louis kom auga á mig á jaðri mannfjöldans. Hann stökk strax á fætur og nálgaðist.
  
  
  „Hæ Nick! Hvernig hefurðu það? Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  "Hæ Louis." Hann tók mig í olnbogann og leiddi mig inn á barinn. „Við skulum fá okkur í glas. Mér finnst klaustrófóbía að sitja við hliðina á öllu þessu fólki sem lokar á mig.“
  
  
  Ég pantaði brennivín og gos. Louis drakk það sama og hann drakk í Beirút - rauðvín.
  
  
  Við halluðum okkur að bakveggnum til að forðast að verða troðnar á okkur. "Einhvers konar veisla, ha?" hann hló. „Ég veðja að við erum með hundrað og fimmtíu manns hér og að minnsta kosti hundrað þeirra eru þegar drukknir.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér um það. Ég gekk varlega um hávaxna manninn í smókingnum þar sem hann staulaðist fram hjá okkur, með gler í hendi og hárstrengur á enninu. „Mariateresa,“ kallaði hann frekar kærandi. "Hefur einhver séð Mariateresa?"
  
  
  Louis hló og hristi höfuðið. „Eftir nokkra klukkutíma ætti þetta að verða frábært.
  
  
  „Þetta lítur örugglega öðruvísi út en ég man,“ leit ég í kringum mig í herberginu sem einu sinni var kunnuglegt, nú fullt af hljóði. Þegar ég vissi það fyrir mörgum árum síðan var þetta staður fyrir rólegan bjór og jafnvel rólegri skák.
  
  
  „Ég vissi ekki að þetta væri einn af stöðum þínum,“ sagði ég.
  
  
  Louis hló náttúrulega. „Þetta er rangt. „Við erum með um sautján veitingastaði á neðra vestursvæðinu og á annan tug eða svo eru, við skulum segja, „samstarfsaðilar“, en Tony's er ekki einn af þeim.“
  
  
  „Af hverju þá að halda veislu Philominu hér í stað þinnar eigin?
  
  
  Hann klappaði mér á öxlina og hló aftur. „Það er auðvelt, Nick. Sjáið þið alla þessa stráka hér? Sumir þeirra eru fínir, rótgrónir kaupsýslumenn, fjölskylduvinir og þess háttar.“
  
  
  Ég kinkaði kolli og hann hélt áfram. „Hins vegar eru líka margir strákar hérna sem mætti kalla... eh... mafíusar. Það er skýrt?"
  
  
  Ég kinkaði kolli aftur. Ég gat ekki neitað honum um þetta. Tugir dónalegs fólks töluðu, drukku, sungu, hrópuðu eða stóðu einfaldlega kurteislega í hornum. Þeir litu út fyrir að vera ráðnir frá Central Casting fyrir nýju Al Capone myndina. Og miðað við útbreidd jakka sem ég tók eftir, þá voru fleiri vopn á þessum stað en Rússar gátu safnað saman gegn Bretum í Balaclava.
  
  
  „Hvað hefur flokkurinn með þetta að gera en ekki á einum af þínum stöðum?
  
  
  „Bara. Við viljum ekki að einn af stöðum okkar fái slæmt nafn. Þú veist, ef löggan vildi, gætu þeir ráðist inn á staðinn í kvöld og tekið upp fullt af því sem þeir kalla "óæskilega karaktera." Þeir myndu ekki." Auðvitað er ekkert þeim að kenna og þeir verða að sleppa þeim á endanum. Þetta verður bara einelti, en það mun gera góðar fyrirsagnir í blöðunum. Það er slæmt fyrir fyrirtæki."
  
  
  Drukkinn rauðhærður með freknur á nefbrúnni var á leið í gegnum troðfullt herbergi með tvo svartbrúna þrjóta í eftirdragi. Hún stoppaði fyrir framan Louis, lagði handleggina um háls hans og kyssti hann innilega.
  
  
  „Hæ Louis, þú ert sætur lítill gamall maður. Hver er myndarlegur vinur þinn hér?" Hún var sæt, jafnvel þótt hún væri ein af þessum tískustelpum með líkama fjórtán ára drengs, og hún var mjög meðvituð um kynhneigð sína. Hún horfði svöng á mig. Tveir félagar hennar horfðu reiðir á mig en ég sneri aftur augnaráði hennar. Augu hennar sögðu að henni væri alveg sama hvað restin af heiminum hugsaði, en mín sagði allt í lagi ef það er það sem þú vilt.
  
  
  Louis kynnti sig. Hún hét Rusty Pollard og starfaði sem kennari við kirkju heilagrar Teresu. Önnur górillan með henni hét Jack Batey, hin hét Rocco eitthvað...eða eitthvað annað.
  
  
  Batey kom með dónalegar athugasemdir um ófagmannlega kennara, en ég og Rusty skemmtum okkur of vel við að opna okkur fyrir hvort öðru.
  
  
  Hún var svívirðilegur daður.
  
  
  "Hvað er stór strákur eins og þú að gera hérna með öllum þessum litlu digu Ítölum?" spurði hún og lagði aðra höndina á þunnt útstæð læri og kastaði höfðinu aftur.
  
  
  Ég horfði á hana með sýndum ótta. „Skipta litlir Ítalir? Haltu áfram þessu góða starfi og þú færð pizzu á morgun."
  
  
  Hún hafnaði tækifærinu með látlausri hendi. "Ó, þeir eru meinlausir."
  
  
  Ég horfði vel á Rusty. „Hvað er svona fín stelpa að gera hérna með öllum þessum stuttu ítölsku?
  
  
  Rusty hló. "Þú ættir ekki að láta herra Franzini heyra þig koma fram við Filomina eins og lágan ítalska, annars endar þú á pizzuböku einhvers."
  
  
  Ég yppti öxlum, bauð henni sígarettu og kveikti í henni. "Þú svaraðir ekki spurningu minni".
  
  
  Hún benti á borðið þar sem Franzini og frænka hans sátu. „Kannski mun ég einn daginn safna þessum litlu hvítu umslögum sjálfur.
  
  
  Ég sá að þær voru nú snyrtilega samanbrotnar fyrir Philominu og ekki dreifðar á milli rósahringanna. "Hvað í fjandanum eru það?" Ég spurði. "Spil?"
  
  
  "Þú heitir Nick Canzoneri og þú veist ekki hvað þetta er?" hún spurði.
  
  
  „Auðvitað veit ég það,“ sagði ég hneyksluð, „en þú segir mér það, frú frekar stór ítalskur Pollard. Mig langar bara að vita hvort þú veist það."
  
  
  Hún var að hlæja. „Leikir sem fólk spilar. Hvert þessara litlu umslags inniheldur ávísun frá einum af félögum herra Franzini. Jafnvel litlu krakkarnir grófu upp það sem þeir gátu. Þetta er allt í tilefni afmælis Philominu. Hún á líklega sjö eða átta þúsund dollara þarna. "
  
  
  "Og þú vilt það sama?"
  
  
  "Kannski mun einn af þessum stuttu litlu Ítölum bjóða mér eitthvað annað en helgi í Atlantic City, og þegar hann gerir það mun ég grípa hann. Og þegar ég geri það mun ég sitja við borð fullt af rósum , horfa í gegnum mörg lítil hvít umslög."
  
  
  „Um þá helgi í Atlantshafi...“ byrjaði ég að segja, en hinumegin við herbergið starði Popeye Franzini á mig og veifaði hendinni með skipandi látbragði sem hikaði ekki.
  
  
  Ég hneigði mig hálfpartinn fyrir Rusty. „Fyrirgefðu, elskan. Caesar bendir á. Kannski hitti ég þig seinna."
  
  
  Varir hennar töpuðu. "Rotta!" En það var samt áskorun í augum hennar.
  
  
  Ég tróð mér í gegnum troðfullan salinn og vottaði Franzini og Philominu virðingu mína.
  
  
  Andlit hans var fleitt af víni og tal hans var þykkt. — Hafði það gott?
  
  
  "Já herra."
  
  
  "Gott gott." Hann lagði handlegginn um axlir Philominu. "Ég vil að þú takir kveiktu stelpuna mína heim." Hann kreisti um axlir hennar og hún virtist skreppa aðeins saman, augun niðurdregin og horfði ekki á hvorugt okkar. „Henni líður ekki vel, en veislan er þegar byrjuð. Svo þú ferð með hana heim, ha?"
  
  
  Hann sneri sér að Philominu. — Ekki satt, elskan?
  
  
  Hún leit á mig. "Ég myndi þakka það, herra Canzoneri."
  
  
  Ég hneigði mig. "Vissulega."
  
  
  "Þakka þér fyrir." Hún stóð upp hógvær. „Þakka þér fyrir, Jói frændi. Þetta var ótrúlegt, en það veldur mér svima.“ Hún beygði sig og kyssti gömlu tófuna á kinnina. Mig langaði að snerta hana.
  
  
  "Rétt, rétt!" öskraði hann. Hann þrýsti á mig daufum augum. "Gættu þín, litla stelpan mín."
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Já herra." Við Philomina gengum í gegnum mannfjöldann að dyrunum. Hún muldraði nokkrar góðar nætur hér og þar, en enginn virtist gefa henni mikinn gaum, þó að það væri að sögn hennar veisla.
  
  
  Loks þrengdumst við í gegnum og út um dyrnar inn á Bedford Street. Ferska loftið bragðaðist vel. Við Philomina drógum djúpt andann og brostum hvort til annars. Hún klæddist hreinhvítum síðkjól, fyrir utan skærrauða rönd sem lá á ská niður að framan. Hanskarnir hennar og kápan passuðu við rauðu röndina. Æðislegur.
  
  
  Ég hélt áfram virðingu. „Viltu stoppa fyrst í kaffi, ungfrú Franzini, eða væri betra að fara beint heim?
  
  
  "Heim, vinsamlegast." Fröken Franzini var aftur kalt. Ég yppti öxlum og við lögðum af stað. Mér tókst að ná leigubíl við Seventh Avenue og Barrow Street.
  
  
  Það voru aðeins tíu mínútur að fjölbýlishúsi Philomina, London Terrace, og við keyrðum upp á tjaldhiminn sem merkti innganginn í konunglegri þögn.
  
  
  Ég borgaði leigubílinn og fór út, síðan hjálpaði ég Philominu. Hún dró höndina aftur. „Það mun duga,“ sagði hún kuldalega. "Þakka þér kærlega fyrir."
  
  
  Ég greip aðeins gróflega um olnbogann, sneri henni við og beindi henni í átt að dyrunum. „Mér þykir það svo leitt, ungfrú Franzini. Þegar Popeye Franzini segir mér að fara með þig heim, mun ég fara með þig alla leið heim.
  
  
  Ég held að hún gæti skilið það en fannst hún ekki þurfa að svara. Við tókum lyftuna upp í köldu þögn á meðan lyftustjórinn reyndi að láta eins og við værum ekki þar.
  
  
  Við fórum af stað á sautjándu hæð og ég fylgdi henni að dyrum hennar, 17. E.
  
  
  Hún tók lykilinn og horfði kuldalega á mig.
  
  
  "Góða nótt, herra Canzoneri."
  
  
  Ég brosti blíðlega og tók lykilinn ákveðið úr höndum hennar. „Fyrirgefðu, fröken Franzini. Ekki enn. Ég vil nota símann þinn."
  
  
  „Þú getur notað þann sem er á barnum niðri í götunni.
  
  
  Ég brosti aftur þegar ég stakk lyklinum í lásinn og opnaði hurðina. "Ég vil frekar nota þitt." Það var lítið sem hún gat gert í því. Ég var næstum tvöfalt stærri en hún.
  
  
  Philomina kveikti ljósið í litla forstofunni, gekk svo inn í snyrtilega innréttaða stofuna og kveikti á öðrum af tveimur gólflömpum sem voru á hliðinni við þægilega sófann. Ég settist á sófabrúnina, tók upp símann og hringdi í númerið.
  
  
  Philomina leit á mig skítugt augnaráð, krosslagði handleggina og hallaði sér upp að veggnum á móti. Hún ætlaði ekki einu sinni að fara úr úlpunni fyrr en ég færi þaðan.
  
  
  Það var þegar komið fram yfir miðnætti, en ég lét símann hringja. Símanúmer á upplýsingaskrifstofu AX er opið allan sólarhringinn. Loks svaraði kvenmannsrödd. "Sex-níu-ó-ó."
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég. „Gætirðu rukkað þetta símtal með kreditkortanúmerinu mínu, vinsamlegast? H-281-766-5502." Síðustu fjögur númerin voru auðvitað lykilnúmerin, raðnúmerið mitt sem AX Agent #1.
  
  
  „Já, herra,“ sagði röddin á hinum enda línunnar.
  
  
  „Mig vantar rauða skráarskoðun,“ sagði ég. Philomina heyrði auðvitað allt sem ég sagði, en hún gat ekki skilið mikla merkingu í því. The Red File Check var ávísun á mjög flokkaðan lista FBI yfir trúnaðarfulltrúa. Hvíta skráin var fyrir CIA, sú bláa fyrir Þjóðaröryggisstofnunina, en ég giskaði á að það væri sú rauða sem ég þurfti.
  
  
  „Já, herra,“ sagði stúlkan í símann.
  
  
  „New York," sagði ég. „Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Ég horfði á hana og brosti aðeins. Hún stóð með hendurnar á mjöðmunum, hnefana kreppta við mjaðmirnar, augun flöktuðu.
  
  
  "Bara augnablik, herra."
  
  
  Það var meira en augnablik, en ég beið þolinmóður og Philomina fylgdist með.
  
  
  Röddin kom aftur. "Philomina Franzini, herra? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Þetta er játandi, herra. Rauð skrá. Staðan C-7. Fjögur ár. Tólfti bekkur. Franzini ólífuolíufélagið. Skilurðu stöðu og flokk, herra?
  
  
  Hún myndi útskýra þær, en ég vissi allt í lagi. Philomina var FBI umboðsmaður í fjögur ár. C-7 staða þýddi að hún var ein af þessum þúsundum FBI uppljóstrara sem eru sjálfboðaliðar og hafa aldrei samband við aðra umboðsmenn nema þann sem er í forsvari fyrir þá. 12. flokkur þýddi að aldrei væri hægt að biðja hana um að grípa til aðgerða og hún hafði ekki aðgang að neinum trúnaðarupplýsingum um skrifstofuna.
  
  
  Jack Gourley sagði mér einu sinni að þúsundir C-7 umboðsmanna - uppljóstrarar væru betra orð - vinni fyrir lögmæt fyrirtæki í New York borg og skrifa reglulega mánaðarlegar skýrslur um viðskipti. Níutíu og fimm prósent fundu aldrei neitt verðmætt, sagði hann, en þau fimm prósent sem eftir voru gerðu alla nöldurvinnu við að fara yfir skýrslurnar þess virði.
  
  
  Ég lagði á og sneri mér að Philominu.
  
  
  "Jæja, hvað veist þú?" - Ég sagði. "Ertu ekki sæt stelpa?"
  
  
  "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Að njósna um minn eigin frænda. Þetta er bara rangt, Philomina."
  
  
  Hún varð hvít. Önnur höndin flaug að munni hennar og hún beit aftan í hnúann. "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Nákvæmlega það sem ég sagði. Að njósna um frænda þinn fyrir FBI."
  
  
  "Þetta er geðveiki! Ég skil ekki hvað þú ert að segja!"
  
  
  Hún virtist hrædd og ég gat ekki kennt henni um. Eftir því sem hún vissi var ég bara enn einn mafíósan sem ætlaði að hitta Franzini fjölskylduna. Það sem ég sagði hefði getað eyðilagt hana. Það þýddi ekkert að pynta hana. Ég byrjaði að segja henni það en hætti.
  
  
  Hún gerði eina örlítið hreyfingu, eins og hún væri að halda aftur af gráti, hendurnar tuskuðu undir eldrauðu kápunni. Í hendi hennar var skyndilega lítil, ljót skammbyssa, fyrirmynd af Saturday Night. Það var beint að mér. Tunnan virtist risastór.
  
  
  Ég tók saman hendurnar í flýti. "Hæ, bíddu! Bíddu!"
  
  
  Hræðslusvipurinn sem hafði fengið mig til að vorkenna henni fyrir stundu var horfinn. Það var kalt, næstum illt augnaráð í svörtu augum hennar, og mjúkur, næmur munnur hennar var þrýstur inn í þétta línu.
  
  
  Hún benti með lítilli ljótri skammbyssu. "Sestu niður!"
  
  
  "Bíddu nú við..."
  
  
  "Ég sagði setjast niður."
  
  
  Ég sneri mér við til að setjast í sófann, beygði mig aðeins eins og flestir gera þegar þeir byrja að sitja í einhverju eins djúpu og sófa. Síðan, í einni sveifluhreyfingu, greip ég þétta bláa koddann sem prýddi sófabakið og henti honum til hennar, kafaði með hausnum yfir sófakantinn.
  
  
  Byssan öskraði í eyranu á mér og kúlan skall í vegginn rétt fyrir ofan höfuðið á mér.
  
  
  Á gólfinu dúkkaði ég mér fljótt og hoppaði þangað sem hún hefði átt að standa, höfuðið á mér flaug fram eins og hrútur og sló hana í magann.
  
  
  En hún steig varlega til hliðar. Ég sá byssuna blikka í smá stund og fara svo niður. Eitthvað barst í bakið á mér og hausinn á mér sprakk í mikilli sprengingu af rauðum sársauka og svörtu tómleika.
  
  
  Þegar ég kom að lá ég á bakinu á stofugólfinu. Philomina Franzini sat þvers og kruss á líkama minn. Ég var óljóst meðvituð um að pilsið hennar var gengið hátt fyrir ofan mjaðmir hennar, en aðeins óþægilega. Ég var miklu meðvitaðri um þá staðreynd að byssuhlaup var fast í munninum á mér. Kaldi málmurinn fannst mér harður og bragðlaus.
  
  
  Ég blikkaði til að hreinsa kvikmyndina af þeim.
  
  
  Þrátt fyrir óheiðarlega stöðu hennar var rödd Philominu köld og áhrifarík.
  
  
  „Fínt. Tala. Mig langar að vita í hvern þú hringdir og hvers vegna. Þá skal ég framselja þig FBI. Það er skýrt? Og ef ég þarf, mun ég drepa þig."
  
  
  Ég horfði á hana dapurlega.
  
  
  "Tala!" hún brakaði. Hún færði byssuna nægilega til baka til að koma í veg fyrir að hún kýldi mig, en trýnið snerti enn varirnar á mér. Philomina virtist frekar vilja skjóta.
  
  
  "Tala!" krafðist hún.
  
  
  Ég hafði ekki mikið val. Í 12. bekk átti hún ekki að fá trúnaðarupplýsingar. Og ég var auðvitað flokkaður. Á hinn bóginn hafði hún helvítis byssuna beint að andlitinu á mér, og það virtist heimskulegt að fara í gegnum kappleikinn um að breyta mér í FBI.
  
  
  Ég talaði.
  
  
  Það er erfitt að vera alvarlegur þegar maður liggur á bakinu með vel pakkaða og prýðilega stelpu sitjandi á brjóstinu á þér og byssuhlaupið sem þrýstir vörum þínum. En ég reyndi. Ég reyndi mjög mikið.
  
  
  „Jæja elskan. Þú vinnur, en róaðu þig."
  
  
  Hún leit á mig.
  
  
  Ég reyndi aftur. „Sjáðu, við erum á sömu hlið í þessu máli. Heiðarlega! Hvern heldurðu að ég hafi bara hringt í? Ég var bara að hringja í FBI til að athuga með þig.“
  
  
  "Hvað fékk þig til að gera þetta?"
  
  
  "Það sem þú sagðir. Hvernig þú hatar allt hér og dvelur samt hér. Það hlýtur að vera ástæða."
  
  
  Hún hristi höfuðið og þrýsti vörum sínum saman. „Af hverju hringdirðu í FBI en ekki Jóa frænda?
  
  
  "Eins og ég sagði, við erum á sömu hlið."
  
  
  Þátturinn á Laugardagskvöldi hvikaði ekki, en hugur hennar hlýtur að hafa breyst. "Hvað er FBI númerið?" — hún sleit.
  
  
  Það var auðvelt. "Tveir-tveir-tveir, sex-sex-fimm-fjórar."
  
  
  "Hvað sögðu þeir þér?"
  
  
  Ég sagði henni, Class og Status, allt þetta. Og ég hélt áfram að tala, hratt. Ég gat ekki sagt henni leyndarmálin, en ég sagði henni frá Ron Brandenburg og Madeleine Leston á skrifstofu FBI til að sýna henni að ég þekkti þetta. Ég sagði henni ekki að ég væri í AX eða hvert verkefni mitt væri, en ég sagði henni nóg að hún fór að fá hugmyndina. Smám saman fór trýni byssunnar að fjarlægast andlit mitt.
  
  
  Þegar ég var búinn, grét hún sársaukafullt og lagði byssuna á gólfið við hlið höfuðsins á mér. Hún huldi augun með báðum höndum og fór að gráta.
  
  
  „Auðvelt, elskan. Auðveldara". Ég teygði mig til að grípa um axlir hennar og dró hana að mér til að krækja hendina mína á bak við höfuðið á henni. Hún stóð ekki á móti og ég velti henni svo við vorum hlið við hlið á gólfinu, höfuðið á henni hvíldi á handleggnum á mér og hinn handleggurinn um hana.
  
  
  "Auðvelt, Philomina, auðvelt." Hún var enn að gráta, nú óstjórnlega. Ég gæti borgað! kringlótt brjóstin hennar á brjósti mér. Ég setti fingurna undir höku hennar og dró andlitið frá öxlinni á mér. Tárin streymdu niður kinnar hennar.
  
  
  Karlmaður hefur aðeins eina leið til að halda konu frá því að gráta. Ég kyssti hana blíðlega, hughreystandi, þrýsti henni að sér og kyssti hana aftur.
  
  
  Smám saman minnkaði gráturinn og líkami hennar varð sveigjanlegri, slakari. Tilfinningalausar varirnar mýktust, svo smám saman, smátt og smátt, skildu sig, svo enn meira. Tungan hennar strauk um mína, svo hertust handleggir hennar um hálsinn á mér.
  
  
  Ég hélt henni að mér og fann að kringlóttu brjóstin þrýstu að mér. Ég kyssti blaut augnhárin hennar blíðlega og dró mig bara nógu mikið í burtu til að geta talað.
  
  
  „Auðvelt, elskan, auðvelt. Róaðu þig,“ muldraði ég.
  
  
  Hrollur fór í gegnum líkama hennar og hún dró munninn minn að sér, og nú breyttist tungan hennar í snöggt, lifandi líffæri, sem sló djúpt í gegn, varir hennar þrýstust að mínum.
  
  
  Hægri hönd mín þrýsti henni í áttina að mér, fann rennilásinn aftan á kjólnum hennar sem ekki var af öxlinni og ég dró hann varlega frá mér, fann hvernig kjóllinn féll í sundur undir fingrunum á mér þar til þeir náðu í bakið á henni og snerti hann. viðkvæmt teygjanlegt band af nærbuxunum hennar.
  
  
  Ég laumaði hendinni undir nærbuxurnar hennar og strauk þeim varlega yfir rassinn á henni svo að handarbakið á mér dró þær niður. Mjaðmir hennar lyftust aðeins svo þær snertu ekki gólfið og eftir smá stund fór ég úr nærbuxunum og henti þeim. Með einni hreyfingu með fingrunum losaði ég brjóstahaldarann hennar og þegar ég færði mig í burtu til að hafa pláss til að taka hann af fann ég fingurna á Philominu tuða með buxurnar mínar.
  
  
  Eftir augnablik voru Philomina og T. nakin og andlit hennar var grafið í öxlinni á mér. Ég bar hana inn í svefnherbergi, ánægður með tilfinninguna um nakin brjóst hennar á brjósti mér,
  
  
  svo hélt hann henni fast, pulsandi af löngun.
  
  
  Svo byrjaði Philomina að hreyfa sig, hægt í fyrstu, varlega, snerti mig, strauk mig, blautur og heitur munnurinn hennar snerti mig. Vöðvarnir mínir spenntust, kölluðu á hana, titrandi af óþolinmæði.
  
  
  Hún hreyfði sig hraðar núna, styrkurinn kom í stað lúmsku, loginn brenndi burt reykinn. Í einni kröftugri krampahreyfingu klifraði ég yfir hana, festi hana við rúmið, hjólaði inn, lamdi hana, mölvaði hana, gleypti hana og gleypti hana.
  
  
  Hún hrökklaðist upp, hryggðist af alsælu, hendur hennar þrýstu rassinn á mér og þrýstu mér að sér. "Guð minn!" hrópaði hún. "Guð minn góður!" Fætur hennar vöfðust þétt um mitti mín þegar hún reis upp á móti þyngd minni, og ég reis á hnén til að koma til móts við hana, renndi dýpra, stórkostlegri, byrjaði síðan að dæla ofboðslega, brjálæðislega, og sprakk að lokum í miklu flóði.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  Seinna, enn liggjandi á gólfinu, faðmaði hún mig fast. „Ekki yfirgefa mig, Nick. Vinsamlegast ekki yfirgefa mig. Ég er svo ein og svo hrædd.“
  
  
  Hún var lengi einmana og hrædd. Hún sagði mér frá þessu þar sem við sátum við borð við gluggann, horfðum á röndótta dögun í austri og drukkum krús af svörtu kaffi.
  
  
  Í mörg ár, þegar hún ólst upp í Francini fjölskyldunni á Sullivan Street sem lítil stúlka, hafði hún ekki hugmynd um að Popeye Francini væri einhver annar en góður og ástríkur "Frændi Jói". Frá því hún var níu ára hafði hann mikla ánægju af því að leyfa henni að ýta sér í hjólastólnum sínum á sunnudögum til Washington Square Park, þar sem hann elskaði að gefa íkornunum að borða.
  
  
  Ég sötraði kaffibollann minn og minntist einnar forvitnilegasta ráðgátu lífsins. Af hverju getur hver kona sem er einstaklega góð í rúminu ekki búið til almennilegan kaffibolla? Vinur minn sagði að það sé hægt að greina of kynþokkafulla konu á áberandi bláæðum aftan á handleggnum. En mín reynsla er sú að það er hægt að segja þeim á ógeðslegum gæðum kaffisins þeirra.
  
  
  Kaffi Philomina bragðaðist eins og sígóría. Ég stóð upp og gekk að borðinu hjá henni. Ég hallaði mér að og kyssti hana mjúklega á varirnar. Hönd mín renndi sér undir bláa skikkjuna sem hún klæddist núna og strauk blíðlega um beru brjóstin hennar.
  
  
  Hún hallaði sér aftur í stólnum í smá stund, augun lokuð, löngu augnhárin þrýst mjúklega að kinninni. "Mmmmmmmm!" Svo ýtti hún mér varlega frá sér. "Sestu niður og kláraðu kaffið þitt."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ef þú vilt".
  
  
  Hún hló. „Í rauninni ekki, en við skulum samt klára kaffið.
  
  
  Ég gaf henni hæðnissvip af höfnuðum karlrembu og settist aftur. Kaffið bragðaðist samt eins og sígóría.
  
  
  Ég spurði. — Hvenær komst þú að því?
  
  
  "Ertu að meina Jói frændi?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Hún hneigði höfuðið hugsi. „Ég held að ég hafi verið um þrettán ára eða svo. Það var stór frétt í New York Times Magazine um Jóa frænda. Við lásum ekki Times. Enginn á Sullivan Street las. Við lásum öll Daily News, en einhver reif hana upp. og sendi mér það í pósti." Hún brosti. "Fyrst gat ég bara ekki trúað því. Þar stóð að Jói frændi væri mafíuforingi, glæpamaður.
  
  
  „Ég var hræðilega í uppnámi í langan tíma, þó ég hafi ekki skilið þetta allt. Hún þagnaði, munnurinn herðist. „Ég veit meira að segja hver sendi mér það. Það er allavega það sem ég held."
  
  
  Ég hnussaði. Fólk ber yfirleitt ekki unglingakvörtunum fram á fullorðinsár. "WHO?" Ég spurði.
  
  
  Hún hrökk við. "Ryðgaður Pollard."
  
  
  "Þessi mjó rauðhærða stelpa í græna kjólnum í veislunni?"
  
  
  "Þetta er sá." Hún andvarpaði og leyfði tóninum að mildast aðeins. „Ég og Rusty gengum saman í gegnum menntaskóla. Við hötuðum alltaf hvort annað. Ég held að við hatum það samt. Þó að nú höfum við þroskast aðeins.“
  
  
  "Af hverju hataðirðu alltaf hvort annað?"
  
  
  Philomina yppti öxlum. „Ríkur Ítalskur, fátækur Írar, búa í næsta húsi. Eftir hverju ertu að bíða?"
  
  
  "Hvað gerðist eftir að þú last söguna?" Ég spurði.
  
  
  „Ég trúði þessu ekki fyrst, en á vissan hátt hefði ég átt að hafa það. Ég meina, þegar allt kemur til alls, var það í Times. Og ég hataði það! Ég bara hataði það! Ég elskaði Jóa frænda minn, og ég var vanur að vorkenna honum í hjólastólnum hans og allt, og svo allt í einu þoldi ég ekki að hann snerti mig eða var með mér.“
  
  
  Ég var undrandi. "En þú hélst áfram að búa með honum."
  
  
  Hún hrökk við. „Ég gisti hjá honum vegna þess að ég varð að gera það. Hvað væri þrettán ára stelpa að gera? Hlauptu í burtu? Og í hvert skipti sem ég sýndi jafnvel minnstu óhlýðni, sló hann mig.“ Meðvitundarlaus nuddaði hún kinnina. Langgleymdur marblettur var í minningunni. "Svo þú lærir í flýti."
  
  
  "Er það það sem varð til þess að þú fórst til FBI?"
  
  
  Hún hellti upp á annan bolla af beiskt kaffi. „Auðvitað ekki,“ sagði hún eftir að hafa hugsað sig um í smástund.
  
  
  „Ég hataði alla þessa hræðilegu hluti um morð, þjófnað og blekkingar, en ég lærði að ég myndi lifa með því.
  
  
  Ég varð að. Ég ákvað bara að þegar ég yrði átján ára myndi ég flýja, ganga í friðarsveitina, gera eitthvað.“
  
  
  "Hugsa flestar konur í fjölskyldunni svona?"
  
  
  „Nei. Flestir hugsa aldrei um það. Þeir leyfa sér ekki að hugsa um það. Þeim var kennt að gera þetta ekki þegar þær voru litlar stelpur. Þetta er gamla sikileyska leiðin: það sem karlar gera kemur konum ekki við. "
  
  
  "En þú varst öðruvísi?"
  
  
  Hún kinkaði kolli gremjulega. „Ég var ekki heillaður af því. Mér fannst það fráhrindandi, en ég gat ekki haldið mig frá því. Ég las allt sem ég fann á bókasafninu um mafíuna, samtökin, allt.
  
  
  „Þess vegna var ég áfram og hvers vegna ég fór til FBI. Fjölskyldutengsl. Faðir minn. Jói frændi drap föður minn! Vissir þú af þessu? Hann drap í rauninni sinn eigin bróður! Faðir minn".
  
  
  — Veistu það með vissu?
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Í rauninni ekki, en um leið og ég las um hluti sem gerðust þegar ég var þriggja ára — ég held að ég hafi verið í menntaskóla þá — vissi ég bara að þetta var satt. Þetta er það sem Jói frændi myndi gera, ég bara veit það. síðan, ég er viss um að mamma hugsaði það líka. Hún flutti bara til Jóa frænda vegna þess að hann neyddi hana til þess.
  
  
  Ég stóð upp aftur og hreyfði mig svo að ég gæti þrýst hausnum á henni að maganum á mér. „Þú ert alvöru stelpa,“ sagði ég lágt. "Við skulum fara aftur að sofa."
  
  
  Hún leit upp og brosti, augun glitrandi. „Jæja," hvíslaði hún. Svo náði hún að hlæja. "Ég ætti að vera kominn á skrifstofuna eftir nokkrar klukkustundir."
  
  
  „Ég mun ekki eyða neinum tíma,“ lofaði ég.
  
  
  Án þess að taka augun af mér stóð hún upp og spennti beltið, svo að bláa skikkjan opnaði. Ég þrýsti henni að mér, hendurnar undir opna skikkjuna og þrýsti að líkama hennar, strauk hægt, kanna hann. Ég lyfti annarri brjóstinu og kyssti klemmdu geirvörtuna, svo hina.
  
  
  Hún stundi og skellti báðum höndum niður framan á buxurnar mínar og greip mig ofboðslega en varlega. Það fór hrollur um mig af alsælu og innan nokkurra augnablika vorum við komin á gólfið, hryggir af ástríðu.
  
  
  Ástarsamband hennar var jafn gott og kaffið slæmt.
  
  
  Eftir að Philomina fór í vinnuna um morguninn lati ég mig í nokkrar klukkustundir, fór í sturtu, klæddi mig og gekk svo tvær húsaraðir niður Tuttugu og þriðja stræti til Chelsea. Það var miði í pósthólfinu mínu: "Hringdu í herra Franzini."
  
  
  Það var líka varhugavert í augum afgreiðslumannsins. Það eru ekki margir Frakkar í New York þessa dagana.
  
  
  Ég þakkaði afgreiðslumanninum fyrir og fór upp í herbergið mitt, leit á númerið í bókinni og hringdi.
  
  
  Philomina svaraði. "Franzini ólífuolía"
  
  
  "Halló."
  
  
  „Ó, Nick,“ andaði hún í símann.
  
  
  "Hvað gerðist elskan?"
  
  
  "Ó... ó, herra Canzoneri." Rödd hennar varð skyndilega afgerandi. Einhver hlýtur að hafa komið inn á skrifstofuna. „Já," hélt hún áfram. "Herra Franzini vildi gjarnan sjá þig í dag klukkan tvö eftir hádegi."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég, „að minnsta kosti mun það gefa mér tækifæri til að sjá þig.
  
  
  „Já, herra," sagði hún snörplega.
  
  
  "Þú veist að ég er brjálaður í þig"
  
  
  "Já herra."
  
  
  — Ætlarðu að borða með mér í kvöld?
  
  
  "Já herra."
  
  
  "...Og svo fer ég með þig heim í rúmið."
  
  
  "Já herra."
  
  
  "...Og elska þig."
  
  
  "Já herra. Þakka þér fyrir herra". Hún lagði á.
  
  
  Ég brosti alla leið að lyftunni. Ég brosti til afgreiðslumannsins, sem virtist gera hann kvíðin. Hann „gerði“ mig að mafíuforingja og hugmyndin hentaði honum ekki.
  
  
  Ég hringdi hornið til Angry Squire í brunch eftir að hafa sótt eintak af fréttunum í söluturninum á horni Seventh Avenue.
  
  
  SNJÓMT NÝTT KJÓNSTATRÍÐ Í MORÐGÁÐUM MAFÍU
  
  
  Dularfullt hvarf Larry Spelman, sem er álitinn undirforingi mafíuforingjans Josephs „Popeye“ Franzini, gæti verið upphafið að nýju gengjastríði, að sögn lögreglustjórans Hobby Miller.
  
  
  Miller, sem er í forsvari fyrir sérstaka skipulagða glæpadeild deildarinnar, sagði í viðtali í dag að Spelman, tíður félagi og lífvörður Franzinis, hafi verið saknað frá venjulegum dvalarstöðum hans síðan í byrjun vikunnar.
  
  
  Miller skipstjóri sagði, samkvæmt sögunni, að orðrómur væri á kreiki í undirheimunum um að Spelman hefði annaðhvort verið myrtur og lík hans eytt eða verið rænt og haldið til lausnargjalds af fjölskyldu undir forystu Gaetano Ruggiero.
  
  
  Jack Gourley stóð sig frábærlega.
  
  
  Ég kláraði brunchinn minn í rólegheitum og baðaði mig um góðar minningar um Philominu og tilhugsunina um að allt gengi svo sannarlega vel, eins ótrúlegt og það virtist þegar ég byrjaði fyrst.
  
  
  Ég kom á skrifstofu Franzini Olive Oil Company um klukkan tvö eftir hádegi. Manitti og Loklo voru á undan mér og leið óþægilegt í nútíma stólum. Ég brosti til Philominu þegar hún sýndi okkur á skrifstofu Popeye. Hún roðnaði en forðaðist augnaráð mitt.
  
  
  Popeye leit aðeins eldri og feitari út í dag. Veislan kvöldið áður tók sinn toll. Eða kannski var það áhrif sögu Gourleys. Það var eintak af blaðinu á skrifborði Franzini.
  
  
  Louis hallaði sér upp að veggnum yst í herberginu og virtist stressaður þegar við þrjú settumst fyrir framan skrifborð frænda hans.
  
  
  Popeye starði á okkur, hatrið í sál hans kraumaði í augum hans.
  
  
  Hann er reiður út af Spelman, hugsaði ég glaður, en ég hafði rangt fyrir mér.
  
  
  "Þú, Locallo!" - hann gelti.
  
  
  "Já herra." Mafíósinn virtist hræddur.
  
  
  „Hver ykkar var síðastur til að sjá þessa kínversku Su Lao Lin í Beirút?
  
  
  Loklo breiddi út hendurnar hjálparlaust. „Veit ekki. Ég og Manitty fórum saman."
  
  
  „Ég held að Canzoneri hafi verið hér,“ sagði Louis og benti í áttina til mín. "Ég skildi það eftir þegar ég fór með Harold á sjúkrahúsið." Hann gaf mér þetta „ég verð að segja sannleikann“ útlitið.
  
  
  — Varstu þar síðast? - Popeye gelti.
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég veit ekki. Ég talaði við hana í nokkrar mínútur eftir að Louis fór, þá sendi hún mig til Harkins gaursins.“
  
  
  "Veistu hvort hún átti von á einhverjum eftir að þú fórst?"
  
  
  Ég hristi höfuðið.
  
  
  Augu hans þrengdu hugsandi til mín. „Hmmm! Þú hlýtur að hafa verið síðasti maðurinn til að sjá Harkins líka.
  
  
  Hann var að nálgast of nálægt mér til að hugga mig, þó mér fyndist ég ekki vera í miklum vandræðum núna. „Nei,“ sagði ég sakleysislega, „þar var hinn gaurinn. Kom inn rétt áður en ég fór. En bíddu! Ég lét allt í einu munað útlit. „Ég held að þetta hafi verið sami gaurinn og ég sá í anddyri hótelsins hjá Miss Lin þegar hún fór. Ég þrýsti fingrunum að enninu. "Já, sami strákurinn."
  
  
  Popeye rétti úr sér og skellti hnefanum í borðið. "Hvaða strákur?"
  
  
  „Fjandinn, ég veit ekki hvort ég man það. Við skulum sjá... Harkins kynnti mig. Fuggy, held ég, eða eitthvað svoleiðis... Fujiero... ég man það ekki nákvæmlega.“
  
  
  "Ruggero?" Hann varpaði heiðarlega orðum að mér.
  
  
  Ég sleit fingrunum. "Já. Það er allt og sumt. Ruggiero."
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hvað hét hann?"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Guð, ég veit það ekki. Bill, kannski, eða Joe, eða eitthvað svoleiðis.“
  
  
  "Og þú segir að þú hafir séð hann á hótelinu?"
  
  
  Ég breiddi út handleggina, lófana upp. "Já. Hann var í anddyrinu og beið eftir lyftunni þegar ég kom út. Ég man núna, ég þekkti hann seinna þegar hann kom inn í hús Harkins.“
  
  
  "Hvernig leit hann út?"
  
  
  „Þú veist, svona meðaltal. Hann var dökkhærður...“ Ég sýndi einbeitingu og kinkaði kolli hugsandi. Ég gæti alveg eins hafa gert það vel á meðan ég var að því. „Ég hugsa um fimm feta tíu, eins og dökk húð. Ó já, ég man. Hann var í dökkbláum jakkafötum."
  
  
  Popeye hristi höfuðið. „Hann hljómar ekki kunnuglega, en það eru svo margir fjandans Ruggieros þarna úti að það er erfitt að segja til um það. Hann skellti hnefanum aftur í borðið, sneri svo hjólastólnum þannig að hann horfði beint á Louis. - Sagði þessi kínverska þér eitthvað um Ruggiero?
  
  
  Louis hristi höfuðið. — Nei, herra, ekki orð. Hann hikaði. "Hvað er að, Jói frændi?"
  
  
  Popeye horfði á hann í reiði. „Þeir voru sprengdir í loft upp! Það er það sem gerðist! Einhver tíkarsonur gekk þarna inn rétt eftir að þið fóruð í loftið og sprengdu helvítis staðinn í loft upp. Fjandinn hafi það! Sprengja! Vinnie hringdi bara frá Beirút. Hann segir að það sé nú þegar í öllum blöðum. þar."
  
  
  "Hvað með Su Lao Lin?"
  
  
  „Dauð eins og helvítis nagli,“ segir Vinnie.
  
  
  Louis var nú alveg jafn í uppnámi og frændi hans, lagði hendurnar á mjaðmir hans og rétti höfðinu fram. Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi átt við hana líka.
  
  
  — Var einhver annar særður?
  
  
  Popeye hristi höfuðið eins og hann væri fyrir vonbrigðum. „Nei. Nema helvítis Charlie Harkins sem varð fyrir skoti."
  
  
  "Er hann líka dáinn?"
  
  
  Popeye kinkaði kolli. "Já."
  
  
  Louis kinkaði kolli. "Heldurðu að Ruggiero hafi gert þetta?" „Góður drengur, Louis,“ klappaði ég hljóðlega.
  
  
  „Auðvitað held ég að Ruggieros hafi gert það,“ urraði Popeye. „Hvað í fjandanum ertu að hugsa? Canzoneri sér Ruggiero hér á hóteli frúarinnar og hittir hann síðan heima hjá Harkins. Þá eru tvö lík. Heldurðu að það sé ekki tenging? Heldurðu að þetta sé bara tilviljun?
  
  
  „Nei, nei, Joe frændi,“ fullvissaði Louis. „Nema ég veit ekki hvers vegna Ruggieros rugluðu þá saman. Við fengum meira að segja nokkra stráka í gegnum Beirút fyrir þá. Það þýðir ekkert nema þeir séu bara til í að ná í okkur."
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hvað í fjandanum ertu að hugsa? Popeye tók dagblað af borðinu og veifaði því: „Lasstu fjandans dagblaðið í morgun?
  
  
  Louis yppti öxlum. „Ég veit það ekki, Jói frændi. Larry hefur horfið áður þegar hann varð hár. Þessi saga gæti bara verið bull. Þú veist hvernig áhugamál Miller er. Þessi Gurley gaur getur látið hann segja hvað sem hann vill. "
  
  
  En það var ekki hægt að niðurlægja gamla manninn. Hann veifaði blaðinu aftur. „Hvað með Beirút, snjall alec? Hvað með hann?"
  
  
  Louis kinkaði kolli og reyndi að átta sig á því. "Já ég veit. Tveir saman er of mikið. Ég held að þeir ætli að laga okkur, en fjandinn, fyrir örfáum vikum síðan virtist allt ganga vel.“
  
  
  "Fjandinn hafi það!" Gamli maðurinn sló með hnefanum í lófann
  
  
  hina hönd hans. "Þetta hljómar ekki vel fyrir mér!"
  
  
  Louis hristi höfuðið. „Ég veit, ég veit, Jói frændi. En götustríð meikar ekkert sens núna. Við eigum nóg af vandamálum."
  
  
  „Við verðum að gera eitthvað! Ég ætla ekki að taka svona vitleysu frá neinum,“ hrópaði Popeye.
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ sagði Louis. "Svo hvað viltu að við gerum?"
  
  
  Gamla manninn minnkaðist saman og hann gekk hálfa beygju frá borðinu. „Drepið mig, fjandinn hafi það! Kannski að minnsta kosti svolítið. Ég vil engan Ruggiero. Ekki enn. Ég vil ekki. „Ég vil bara að þeir viti að við munum ekki rugla saman. Hatrið í augum Popeye breyttist nú í spennu. Gamli maðurinn fann blóðlykt. Þykkt hönd hans greip um boga hjólastólsins. "Haltu áfram, fjandinn hafi það!" - hann hrópaði. "Farðu af stað!"
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  Ég og Louis sátum lúin yfir cappuccino á kaffihúsinu Decima á West Broadway.
  
  
  Veggirnir voru súkkulaðibrúnir og slitið línóleumgólf, kannski grænt fyrir mörgum árum, var skítugt svart. Á veggjum héngu tugir risastórra málverka í gylltum römmum, striga þeirra sáust varla vegna flugna og fitu. Þreytt sætabrauðssafn var til sýnis í skítugu glerskáp - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Eina vísbendingin um hreinleika var stórkostleg espressóvél í hinum enda afgreiðsluborðsins. Það ljómaði skært, allt silfur og svart, fágað til að skína. Örn geisaði á honum, breiddi út vængi sína ögrandi og ríkti í steypujárni.
  
  
  Louis leit dálítið veikur út.
  
  
  Ég hrærði í kaffinu. „Hvað gerðist, Louis? Timburmenn? Eða hefurðu aldrei sóað neinum áður?
  
  
  Hann kinkaði kolli gremjulega. „Nei... jæja, nei. Þú veist…"
  
  
  Ég vissi allt í lagi. Allt í einu var allt ekki svo hreint fyrir Louis litla frænda Joe frænda. Allt sitt líf var hann frægur fyrir að leika mafíuna með allri spennu, rómantík, peningum og dulúð. En sjálfur kom hann aldrei við sögu. Fyrir Louis var lífið góður einkaskóli, góður háskóli, gott létt starf, að reka lögmæt ólífuolíufyrirtæki, góðar stundir þar sem þeir nuddaðust fræga glæpamenn, en ómengaðir af þeim.
  
  
  Ég minntist aftur að jafnvel nafn hans var hreint. „Louis,“ spurði ég, „af hverju ertu kallaður Lazaro? Hét faðir þinn ekki Franzini?"
  
  
  Louis kinkaði kolli og brosti dapurlega. "Já. Luigi Franzini. Lazaro er ættarnafn móður minnar. Jói frændi breytti því fyrir mig þegar ég flutti til hans. Ég held að hann hafi viljað halda mér frá öllum vandræðum. barnið mun heita Al Capone Jr."
  
  
  Ég hló. "Já. Ég held að það sé rétt hjá þér. Ég spurði. "Svo hvað ætlarðu að gera núna?"
  
  
  Hann breiddi út hendurnar hjálparvana. "Ég veit ekki. Enginn gerði í rauninni neitt. Ég meina, fjandinn, farðu bara út og drepið mann af því að hann tilheyrir Ruggiero...“
  
  
  „Þetta eru staðreyndir lífsins, sonur,“ hugsaði ég. Ég þrýsti öxl hans. "Þú munt finna eitthvað út, Louis," sagði ég róandi.
  
  
  Við fórum frá Decima og Louis leit í kringum götuna í smá stund, eins og hann væri að reyna að taka ákvörðun. "Sjáðu, Nick," sagði hann og glotti skyndilega, "af hverju sýni ég þér ekki bókhaldsstofuna?"
  
  
  "Reikningardeild?"
  
  
  "Já. Þetta er svalt. Einstök, ég veðja á.“ Hann tók mig í olnbogann og leiddi mig niður götuna í gegnum nokkrar dyr. „Þetta er hérna, Four Fifteen West Broadway.
  
  
  Það leit ekki mikið út. Annað af þessum stóru gömlu risum sem þú sérð á SoHo svæðinu í miðbæ New York. Fyrir ofan breiðan rampinn var stór blá hurð sem ég gerði ráð fyrir að væri vörulyfta. Hægra megin við hann var venjuleg hurð með gluggum í íbúðarstíl, með venjulegu setti fjölbýlishúsapóstkassa.
  
  
  Louis leiddi mig inn um dyrnar. Í forstofunni ýtti hann á takka.
  
  
  Ólík rödd svaraði. "Já? Hver er það?"
  
  
  "Louis Lazaro og vinur minn."
  
  
  „Ó, hæ Louis. Förum til". Smiðurinn hljómaði, langur og típandi, og Louis opnaði ólæstu hurðina. Héðan voru fimm brattar stigar. Þegar við komum á toppinn átti ég í erfiðleikum með að anda og Louis var nánast í hruni, andardráttur hans kom í stuttum andköfum og sviti lak af andliti hans.
  
  
  Vingjarnlegur maður hitti okkur á ganginum á fimmtu hæð og Louis, andlaus, kynnti mig. „Þetta er Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky rekur bókhaldsskrifstofu Joe frænda. Ég hélt að þú myndir vilja sjá þetta."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Vissulega."
  
  
  Chicky var lítill gnome-lagaður maður með strá af gráum hárum sem flæddu yfir sköllóttan höfuð hans og kjarri, gráar augabrúnir spruttu úr gamansömu andliti hans. Hann var í dökkblári silkiskyrtu, svörtu og hvítu köflóttu vesti og í gráum flannelbuxum. Skærrauða slaufan hans og rauðar sokkabönd á ermum hans gerðu hann að skopstælingu á kappreiðakappa. Hann brosti breitt og stóð til hliðar til að leiða okkur inn um stóra, ómerkta bláa hurð.
  
  
  Louis stóð fyrir aftan hann, örlítið opinn.
  
  
  „Komdu inn," sagði hann breitt. „Þetta er ein besta skrifstofan í New York.
  
  
  Það var svona. Ég vissi ekki við hverju ég ætti að búast af risi á fimmtu hæð sem heitir Reikningsréttur, en það er örugglega ekki það sem ég fann. Chiki tók okkur skref fyrir skref og útskýrði alla aðgerðina.
  
  
  „Það sem við höfum gert,“ sagði hann með augljósu stolti, „er tölvuvædd bókagerð okkar og númerastarfsemi.“
  
  
  Öllu risinu hefur verið breytt í nútímalega, bjartfægða viðskiptaskrifstofu. Framundan raulaði og klikkaði risastór tölvubanki, með alvarlegum útlits ungum mönnum í snyrtilegum jakkafötum, sem vinna úr tölvugögnum af fullkominni kunnáttu. Fallegir ritarar unnu ákaft eftir snyrtilega raðaðum skrifborðsröðum, rafmagnsritvélar þeirra kepptu hver við annan. Hér var geymt allt áhöld allra stjórnsýslubygginga.
  
  
  Chiki veifaði hendinni víða. „Þetta er þar sem öll töluveðmál sem lögð eru fyrir neðan Houston Street og öll hestaveðmál eru afgreidd. Öll úrslit keppninnar eru send beint í gegnum síma frá Arlington til Chicago East. Öll peningaveðmál eru send hingað, allar skrár eru geymdar, allar greiðslur fara fram héðan.“
  
  
  Ég kinkaði kolli, hrifinn. „Rafræn gagnavinnsla er að koma á skrifstofu veðmangara. Mjög fínt!"
  
  
  Chicky hló. „Mjög áhrifaríkt. Við vinnum hér um áttatíu þúsund dollara á dag. Við teljum að við þurfum að reka þetta eins og fyrirtæki. Dagar litla stráksins í nammibúðinni með skrifblokk í bakvasanum eru liðnir.“
  
  
  "Hvernig hafa rangstöðuveðmál áhrif á þig?" New York OTB skrifstofur um alla borg voru upphaflega samþykktar af kjósendum, ekki aðeins sem leið til að græða peninga fyrir borgina og sem þægindi fyrir fjárhættuspilara, heldur einnig sem leið til að reka veðbanka út úr undirheimunum.
  
  
  Chiki brosti aftur. Hann virtist vera hamingjusamur maður. „Þetta hefur alls ekki skaðað okkur, þó ég hafi einu sinni haft áhyggjur af því þegar þetta byrjaði. Fólki finnst gaman að eiga við gamalt rótgróið fyrirtæki, held ég, og það er hálf grunsamlegt í garð veðmálastarfsemi ríkisins.
  
  
  „Og auðvitað höfum við fullt af tölum og ríkisstjórnin fjallar ekki um tölur.
  
  
  „Að minnsta kosti ekki ennþá,“ sagði Louis. "En hvernig hlutirnir ganga, munu þeir líklega verða fljótlega." Hann klappaði mér á öxlina. „Hvað heldurðu, Nick? Frekar flott, ekki satt? „Jó frændi lítur kannski út og hegðar sér eins og gamli Mustachio Pete, en það verður að vera nýjasta græjan í bransanum.“
  
  
  Útúrsnúningur Louis fór aðeins fram úr barnaskap hans. Reikningsdeildin var skref fram á við í skipulagi glæpaheimsins en langt frá því að vera síðasta orðið. Ég gæti sýnt Louis mafíurekna fjarskiptamiðstöð á hóteli í Indianapolis sem myndi láta New York síma líta út eins og PBX skiptiborð. Niðurstöður allra fjárhættuspila í landinu - kappakstri, hafnabolta, körfubolta, fótbolta o.s.frv. - berast á þetta hótel á hverjum degi og eru síðan sendar á míkrósekúndum til íþróttabóka frá landi til strandar.
  
  
  Engu að síður var bókhaldsstofan áhugaverð nýjung: miðstýrð, skipulögð, skilvirk. Ekki slæmt. „Frábært,“ sagði ég. "Æðislegur!" Ég dró í eyrnasnepilinn. "Ég býst við að þú vinnur á vörubílum hérna líka, ha?"
  
  
  Louis kinkaði kolli. „Nei, en... ég veit það ekki, kannski er það ekki slæm hugmynd. Þú meinar eins og miðlæg stjórnstöð?
  
  
  "Rétt."
  
  
  Chicky leit dálítið upp. „Jæja, við höfum í rauninni ekki mikið pláss, Louis, svo ekki sé minnst á hversu erfitt það er að finna einhvern til að treysta þessa dagana.
  
  
  Ég varð að hlæja. Hann var upp að hálsi í undirheimabransanum, en hegðaði sér eins og hver skrifstofustjóri í hvaða lögmætu viðskiptum sem er... hafði áhyggjur af því að hann gæti haft meira að gera, eða gæti þurft að breyta vinnubrögðum sínum. Það er ekki bara heiðarlegt fólk sem stendur gegn breytingum.
  
  
  „Nick er nýr í bænum,“ útskýrði Louis, „og ég hélt að ég myndi sýna honum kynningaraðgerðina okkar. Allavega, Jói frændi ætlar að láta Nick og ég fara í allar skurðaðgerðir einn þessa dagana, bara til að sjá hvort við getum.“ herða aðeins. "
  
  
  "Já." Chiki virtist efins.
  
  
  „Við munum aðallega hafa áhyggjur af öryggi,“ sagði ég.
  
  
  Chicky ljómaði. "Ó gott. Þarna þarf ég hjálp."
  
  
  Ég spurði. - "Áttir þú í vandræðum?"
  
  
  Hann andvarpaði. "Já. Meira en ég vil. Komdu á skrifstofuna mína og ég skal segja þér frá því."
  
  
  Við gengum öll inn á fallega klædda skrifstofu í horni á stóru risi. Snyrtilegt teppi var á gólfinu og skjalaskápar úr stáli fóðruðu allan vegginn. Rétt fyrir aftan skrifborð Chica stóð þykkur peningaskápur í svartri mynd. Á borðinu voru ljósmyndir af aðlaðandi gráhærðri konu og hálfum tug barna á ýmsum aldri.
  
  
  "Fáðu þér sæti, krakkar." Chicky benti á par af stólum með beinbak og settist í snúningsstólinn við borðið. „Ég á í vandræðum, þú getur kannski hjálpað mér.
  
  
  Louis dró upp stólinn sinn
  
  
  Ég brosti til hans af öryggi. Í augnablikinu hafði hann gleymt að Popeye hafði gefið honum nokkuð skýr fyrirmæli. Jói frændi vildi að einhver yrði drepinn.
  
  
  "Hvað gerðist, Chicky?" spurði Louis.
  
  
  Chicky hallaði sér aftur og kveikti sér í sígarettu. „Það er aftur Lemon-Drop Droppo,“ sagði hann. „Ég held að minnsta kosti að þetta sé hann. Hann reif hlauparann okkar aftur. Eða að minnsta kosti einhvern."
  
  
  „Fjandinn hafi það, Cheeky,“ sagði Louis. „Það er alltaf einhver að ræna hlaupara. Hvað er málið?
  
  
  „Aðalatriðið er að þetta er að verða mikið mál! Í síðustu viku fengum við fjórtán högg á okkur og í vikunni fengum við fimm högg. Ég hef ekki efni á því".
  
  
  Louis sneri sér að mér. „Við höldum venjulega að þrisvar til fjórum sinnum í viku tökum við hlaupara fyrir það sem hann ber, en þetta er miklu meira en venjulega.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu ekki verndað þá?"
  
  
  Chicky hristi höfuðið. „Við erum með hundrað fjörutíu og sjö stráka sem koma hingað á hverjum degi frá öllu neðra Manhattan. Við getum ekki verndað þá alla." Hann glotti. „Í raun er mér sama þótt sumir þeirra verði rændir af og til, sem mun gera aðra varkárari. En það er helvíti mikið!"
  
  
  "Hvað með þetta sítrónu dropa dropo?"
  
  
  Louis hló. „Hann hefur verið hér lengi, Nick. Einn úr hópi Ruggiero, en stundum fer hann sjálfur. Sjálfur var hann einu sinni hlaupari fyrir Gaetano Ruggiero og svo virðist sem í hvert skipti sem hann skortir peninga velji hann sér hlaupara. Það er frekar auðvelt að finna þá, þú veist. "
  
  
  "Já." Hlauparar eru neðst á glæpastiganum. Þeir taka peningana og afsláttarmiðana og senda í tryggingabankann og það er allt. Þeir eru yfirleitt hálfvitlausir gamlir vinar sem eru of langt niður í gömul ellifátækt til að gera eitthvað annað, eða litlir krakkar sem eru fljótir að græða peninga. Það eru þúsundir þeirra í New York, viðbjóðslegir maurar sem nærast á fleygðu hræi glæpamanna.
  
  
  „Heldurðu að það hjálpi okkur að losa okkur við þennan sítrónudropa?
  
  
  Chiki brosti aftur. „Það mun ekki meiða. Jafnvel þó að það sé ekki hann, gæti það fælt einhvern frá."
  
  
  Ég kinkaði kolli og horfði á Louis. „Gæti jafnvel slegið tvær flugur í einu höggi, Louis.
  
  
  Þessi veruleiki var ekki auðveldur fyrir Louis Lazaro. Hann leit út fyrir að vera súr. „Já,“ sagði hann.
  
  
  "Af hverju kalla þeir það sítrónudropa?" Ég spurði.
  
  
  Louis svaraði. "Hann er heltekinn af sítrónudropum, borðar þá allan tímann. Ég held að hann heiti í raun og veru Greggorio, en með nafn eins og Droppo og poka af sítrónudropum í vasanum allan tímann... ég myndi hata að lemja hann bara fyrir það reif nokkra hlaupara, ég meina, ég fór í skólann með þessum gaur. Hann er ekki svo slæmur, bara brjálaður.
  
  
  Ég yppti öxlum. Það lítur út fyrir að ég hafi gert mikið af þessu meðan á verkefninu stóð. „Það fer eftir þér. Þetta var bara hugmynd."
  
  
  Louis virtist óánægður. "Já. Við munum hugsa málið."
  
  
  "Hvað er þetta, tvær flugur í einu höggi?" - spurði Chiki.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Louis.
  
  
  "Já herra." Chicky vissi samt vel að Louis var frændi Popeye Franzini.
  
  
  Óþægilegt hlé fylgdi á eftir. Ég veifaði hendinni í átt að glitrandi skjalaskápunum, hver stafli lokaður af ógnvekjandi járnstöng sem lá frá gólfinu og upp í gegnum hvert skúffuhandfang og skrúfað ofan á skrána. "Hvað áttu þarna, fjölskylduskartgripir?"
  
  
  Chicky slökkti sígarettuna og glotti, ánægður með breytinguna á andrúmsloftinu. „Þetta eru skrárnar okkar,“ sagði hann. „Að taka upp allt frá A til Ö.
  
  
  "Allt?" Ég reyndi að heilla. "Ertu að meina allan veðmálareksturinn?"
  
  
  „Ég meina öll samtökin,“ sagði hann. "Allt."
  
  
  Ég leit í kringum mig. "Hversu gott er öryggi þitt?"
  
  
  „Fínt. Fínt. Það truflar mig ekki. Við erum á fimmtu hæð hérna. Hinar fjórar hæðir eru auðar fyrir utan nokkrar íbúðir sem við notum í neyðartilvikum. Á hverju kvöldi settum við upp stálhlið á hverri hæð. Þeir passa beint inn í vegginn og eru festir þar. Og svo eru það hundar,“ bætti hann við stoltur.
  
  
  "Hundar?"
  
  
  "Já. Á hverri hæð erum við með tvo varðhunda, Dobermans. Við sleppum þeim á hverju kvöldi, tveir á hverri hæð. Ég meina, maður, það er enginn að fara upp stigann með þessa hunda. Þeir eru viðbjóðslegir tíkarsynir! Jafnvel án þeirra mun enginn geta brotist í gegnum þetta hlið án þess að gera stóru Julie og Raymond viðvart."
  
  
  "Hverjir eru þeir?"
  
  
  „Tveir af verðinum mínum. Þeir búa hér á hverju kvöldi. Þegar allir fara og læsa þessu hliði getur enginn farið inn.“
  
  
  „Mér líkar það,“ sagði ég. "Ef Stóri Julie og Raymond geta séð um sig sjálf."
  
  
  Chicky hló. „Hafðu engar áhyggjur, maður. Stóra Julie er harðasti strákurinn hérna í sirkusnum og Raymond var einn besti byssuliði í Kóreu. Hann veit hvað vopn er."
  
  
  "Nógu gott fyrir mig." Ég reis á fætur og Louis gerði það sama. „Þakka þér kærlega fyrir, Chicky,“ sagði ég. "Ég held að við sjáumst."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. Við tókumst í hendur og við Louis gengum niður stigann. Þegar ég hafði augun opin gat ég séð stálhlið innbyggð í veggi hverrar lendingar. Þetta var mjög erfið uppsetning, en ég hafði hugmynd um hvernig hægt væri að sigrast á því.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  Kvöldverðurinn var ljúffengur, lítið borð aftan á Minettu á kvöldi þegar nánast enginn var þar - létt antipasto, gott oso buco, djúpsteiktar kúrbítsræmur og espresso. Philomina var í þessu elskandi, geislandi skapi sem vekur smá spennu inn í lífið.
  
  
  Þegar ég kyssti hana góða nótt fyrir framan hurðina hennar, breyttist allt í hræðilega reiði Siciliano. Hún stappaði fótinn, sakaði mig um að leggjast í rúmið með sex öðrum stelpum, brast í grát og kastaði að lokum handleggjunum um hálsinn á mér og kæfði mig með kossum.
  
  
  „Nick...vinsamlegast, Nick. Ekki lengi."
  
  
  Ég dró mig fast. Ég vissi að ef ég færi inn myndi ég vera þar lengi. Ég hafði eitthvað að gera um kvöldið. Ég kyssti hana fast á nefið, sneri henni þannig að hún horfði á hurðina og sló hana snögglega í bakið. „Áfram. Skildu bara hurðina eftir og ég sé þig þegar ég er búinn með það sem ég þarf að sjá um."
  
  
  Bros hennar var fyrirgefandi og aftur ánægð sagði hún: „Lofa?
  
  
  "Lofa". Ég sneri aftur inn í salinn áður en einbeitni mín veiktist.
  
  
  Það fyrsta sem ég gerði þegar ég kom upp í herbergið mitt hjá Chelsea var að hringja í Louis. „Hæ, þetta er Nick. Heyrðu, hvernig væri að hitta mig í kvöld? Já, ég veit að það er seint, en það er mikilvægt. Rétt! Ó, um miðnætti. Og komdu með Loklo og Manitta. Tony, held ég. Það er eins gott og það gerist. Fínt? Allt í lagi... ó, og Louie, fáðu heimilisfang Lemon Drop Droppo áður en þú kemur, allt í lagi? "
  
  
  Ég lagði á áður en hann gat svarað síðustu beiðni. Ég gekk svo niður og handan við hornið til Angry Squire. Ég pantaði mér bjór frá Sally, hinni ágætu ensku barþjóni, og hringdi svo í Washington í símanum sem hékk á veggnum við enda barsins. Þetta var venjubundin varúðarráðstöfun ef hlerað yrði á símann á hótelherberginu mínu.
  
  
  Ég hringdi í AX Emergency Supply og eftir að hafa auðkennt mig rétt, pantaði ég 17B flutningssett, sent mér sama kvöld af Greyhound. Ég get sótt það á morgnana á hafnarstjórnarstöðinni á áttundu breiðgötu.
  
  
  Sett 17B er mjög snyrtilegt, mjög truflandi. Sex sprengingarhettur, sex tímastillir sem hægt er að stilla til að kveikja á hettunum með hvaða millibili sem er frá einni mínútu til fimmtán klukkustunda, sex stykki af grunnsnúru fyrir minna krefjandi störf og nóg plast til að blása kórónu af hausnum á Frelsisstyttunni .
  
  
  Það var erfitt að skilja mig yfir hávaðanum sem skapaðist af mjög góðu en mjög háværu djasskombói í um sex feta fjarlægð frá mér, en ég náði að lokum skilaboðunum mínum og lagði á.
  
  
  Klukkan ellefu og hálfþrjú fór ég frá Angry Squire og rölti niður Sjöunda breiðgötu og gerði áætlanir um Lemon-Drop Droppo. Á horni Christopher og Seventh beygði ég til hægri á Christopher framhjá öllum nýju hommabarunum, beygði svo aftur til vinstri inn á Bedford Street og einu og hálfu seinna að Tony's.
  
  
  Þetta var allt annað atriði en kvöldið áður í veislu Philomina. Það var nú aftur rólegt og notalegt, aftur í venjulega dýflissulíkt andrúmsloftið, dauf appelsínugul ljós á dökkbrúnu veggjunum gáfu varla næga birtu fyrir þjónana til að fara á milli borðanna sem voru komin aftur á venjulega staði í aðalsalnum. .
  
  
  Í stað þess að hjörð af smókingklæddum ítölskum mafíósum og konum þeirra í löngum kjólum var nú strjálbýlt með hálfan tug síðhærðra ungra stráka í bláum gallabuxum og denimjakka og jafnmargar stutthærðar ungar stúlkur. klæddur eins. En samtalið var ekki mikið frábrugðið kvöldinu áður. Þó samtal flokksins hafi aðallega snúist um kynlíf, fótbolta og hesta, talaði fólkið í dag aðallega um kynlíf, fótboltaleiki og heimspeki.
  
  
  Louis sat einn við borðið, upp við vegginn vinstra megin við innganginn og hallaði sér gremjulega yfir vínglas. Hann virtist ekkert of ánægður.
  
  
  Ég settist niður með honum, pantaði mér brennivín og gos og klappaði honum á öxlina. „Komdu, Louis, skemmtu þér. Það er ekki svo slæmt!“
  
  
  Hann reyndi að brosa, en það gekk ekki.
  
  
  "Louis, þú vilt virkilega ekki gera þetta, er það?"
  
  
  "Hvað skal gera?"
  
  
  Hvern var hann að grínast? "Gættu Droppo."
  
  
  Hann hristi höfuðið ömurlega og hitti ekki augun á mér. „Nei, ég meina, það er bara... ó, fjandinn! Nei!" Hann sagði af meiri krafti, feginn að það væri út í hött. „Nei! Ég vil ekki gera þetta. Ég held að ég geti þetta ekki. Ég bara ... fjandinn, ég ólst upp með þessum strák, Nick!
  
  
  „Fínt! Fínt! Ég held að ég sé með hugmynd sem mun sjá um sítrónudropa barnið, gleðja Jóa frænda þinn og halda þér frá hættu. Hvernig líkar þér við þennan pakka?
  
  
  Það var vonarglampi í augum hans og yndislega brosið fór að breiðast út um andlit hans. „Satt að segja? Hey Nick, það væri frábært!
  
  
  „Fínt. Þú gerðir mér greiða í Beirút með því að koma með mig hingað. Nú skal ég búa til einn, ekki satt?"
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  „Fínt. Í fyrsta lagi fékk ég þetta í kassann hjá Chelsea í dag." Ég gaf honum miða sem ég skrifaði sjálfur.
  
  
  Canzoneri: Þú munt finna Spelman
  
  
  Í herbergi 636 á Chalfont Plaza hótelinu.
  
  
  Hann er nakinn og helvíti dauður.
  
  
  Louis starði á hann vantrúaður. "Fjandinn hafi það! Hvað í andskotanum er þetta? Heldurðu að þetta sé satt?
  
  
  „Það er líklega satt, allt í lagi. Ef svo væri ekki þá væri ekkert vit í að senda mér það.“
  
  
  „Nei, líklega ekki. En hvers vegna í ósköpunum sendu þeir hann? Þú ert bara kominn!"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Drepur helvítis mig. Afgreiðslumaðurinn sagði bara að einhver gaur hefði komið og skilið hann eftir. Kannski sá sem hélt að það væri, ég var bara að vera gagnlegur og mun koma því áfram til þín samt.“
  
  
  Louis virtist undrandi, eins og hann hefði átt að vera. „Ég skil ekki ennþá“. Hann hugsaði sig um í eina mínútu. „Heyrðu, Nick. Heldurðu að það hafi verið Ruggiero?
  
  
  Atta elskan Louis! Ég hélt. „Já,“ sagði ég. "Það er það sem ég held".
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Svo hvað hefur þetta að gera með að koma hingað í kvöld? Og með Lemon-Drop Droppo?”
  
  
  „Bara hugmynd. Eru Loklo og Manitti með þér?
  
  
  "Já. Þeir eru í bílnum."
  
  
  „Fínt. Það er það sem við ætlum að gera.“ Ég útskýrði hugmynd mína fyrir honum og hann var ánægður.
  
  
  "Frábært, Nick! Frábært!"
  
  
  Horatio's 88 var aðeins nokkrum húsaröðum í burtu, um húsaröð frá Hudson. Ég útskýrði fyrir Loklo og Manitty þegar við komum upp. „Mundu. Við viljum að hann sé á lífi. Það er allt í lagi ef það er svolítið skemmt, en ég vil engin lík. Það er skýrt?"
  
  
  Fyrir aftan stýrið yppti Loklo öxlum. „Þetta hljómar geggjað í mér“
  
  
  Louis sló hann létt í hnakkann til að láta hann vita hver réði. „Enginn spurði þig. Gerðu bara eins og Nick segir."
  
  
  Horatio Eighty-Eight var einkennislaus grá bygging með röð af eins háum þrepum og járnhandriðum. Það tók Manitty um fjörutíu og fimm sekúndur að komast í gegnum lásinn á ytri hurðinni og þrjátíu til viðbótar að opna þá innri. Við gengum upp stigann eins hljóðlega og hægt var og stoppuðum loks á sjöttu hæð til að hætta að vera andlaus eftir klifrið. Við vorum bara þrjú - Loklo, Manitti og ég - síðan við skildum Louis eftir niðri í bílnum.
  
  
  Manitti átti ekki í vandræðum með hurðina að íbúð 6B. Hann notaði ekki plastkort eins og allar njósnabækur gera núna. Hann notaði einfaldlega gamaldags flatt blað, í laginu eins og skurðskurðarhníf, og lítið verkfæri sem leit út eins og stálprjón. Það voru ekki einu sinni liðnar tuttugu sekúndur áður en hurðin opnaðist hljóðlega og Manitti steig til hliðar til að hleypa mér inn, stórt hamingjubros af sjálfsánægju á andliti hans Neanderdalsmanna.
  
  
  Það var ekkert ljós í því sem greinilega var stofan, en það var birta á bak við lokaða hurð í hinum enda herbergisins. Ég færði mig fljótt fram, Loklo og Manitti voru rétt fyrir aftan, hvor okkar með skammbyssu í hendinni.
  
  
  Ég náði að hurðinni, opnaði henni og gekk inn í svefnherbergið í einni snöggri hreyfingu. Ég vildi ekki gefa Droppo tækifæri til að sækja byssuna.
  
  
  Ég þurfti ekki að hafa áhyggjur.
  
  
  Gregorio Droppo var of upptekinn, að minnsta kosti í augnablikinu, til að hafa áhyggjur af svo litlu atviki þar sem þriggja vopnaður maður ruddist inn í svefnherbergi sitt klukkan eitt um nóttina. Nakinn líkami Droppo skalf krampandi, snýr og fluffaði sængurfötin undir stúlkunni sem hann var að elska. Handleggir hennar vafðu þétt um háls hans, drógu hann að sér, andlit þeirra voru þrýst að hvort öðru, svo að það eina sem við sáum var hár sem var sleikt af fitu, úfið af þrautseigum fingrum stúlkunnar. Þunnir fætur hennar, grannir og hvítir gegn loðnu myrkri líkamans, voru höggnir um mitti hans, hlekkjaðir við hálan svitann sem streymdi niður hann. Handleggir hennar og fætur voru það eina sem við gátum séð.
  
  
  Með mikilli áreynslu gerði Droppo klassíska bak og upp gadda hreyfingu fyrir síðasta öskrandi stökkið. Ég hafði ekki glas af ísvatni við höndina, tók næsta skref og sló hann í rifbeinin með tánni á stígvélinni.
  
  
  Hann fraus. Svo sló höfuðið í kring, augun stækkuðu af vantrú. "Whaaaa...?"
  
  
  Ég sparkaði í hann aftur og hann andvarpaði af sársauka. Hann sleit sig laus og velti stúlkunni af sér á bakið og hélt um hlið hans af sársauka.
  
  
  Skyndilegt brotthvarf elskhuga hennar leiddi til þess að stúlkunni var útbreidd á bakinu með augun bulgandi af skelfingu. Hún studdi sig upp á olnboga, munnur hennar opnaði til að öskra. Ég lagði vinstri höndina yfir munninn á henni og þrýsti bakinu að lakinu, hallaði mér svo niður og benti Wilhelminu á hana, trýni hennar aðeins tommu frá augum hennar.
  
  
  Hún barðist um stund, bognaði sveittan líkama sinn undir þrýstingi handar minnar, áttaði sig svo á hvað hún var að horfa á og fraus, augun límd við byssuna. Svitaperlur stóðu á enni hennar og flæktu í sundur rauða hárið.
  
  
  Við hliðina á henni byrjaði Droppo að dingla fótunum yfir rúmbrúninni, en Loklo var þar. Næstum fyrir tilviljun sló hann Droppo í andlitið með trýni byssunnar sinnar og hann féll aftur með sársaukafullu gráti og tók um blóðuga nefið. Með annarri hendi lyfti Locallo krumpuðum koddanum frá gólfinu og þrýsti honum að andliti Droppo og dempaði hljóðin. Hann skellti hinum á milli útréttra fóta Droppo, þannig að skammbyssukassi hans skall í nára nakta mannsins.
  
  
  Það heyrðist dýrslegt hljóð undan koddanum og líkaminn skalf hátt í loftinu, bakið bognaði, allur þunginn hvíldi á öxlunum og svo hrapaði hann haltur niður á rúminu.
  
  
  „Hann er yfirgefinn, stjóri,“ sagði Loklo lágkúrulega. Ég held að hann hafi orðið fyrir vonbrigðum.
  
  
  „Fjarlægðu koddann svo hann kafnaði ekki,“ horfði ég á stúlkuna og veifaði ógnandi til Wilhelminu. „Það er enginn hávaði, ekkert þegar ég fjarlægi höndina. Það er skýrt?"
  
  
  Hún kinkaði kolli eins og hún gat og horfði skelfingu lostin á mig. „Jæja,“ sagði ég. „Slappaðu af. Við munum ekki skaða þig." Ég tók höndina úr munni hennar og gekk til baka.
  
  
  Hún lá hreyfingarlaus og við þrjú stóðum þarna með skammbyssur í höndunum og dáðumst að fegurð hennar. Þrátt fyrir að hún hafi verið með svita af kynlífi, hryllingi í augum og flækt hár var hún mögnuð. Nakin brjóst hennar lyftist og tárin runnu skyndilega úr grænum augum hennar.
  
  
  „Vinsamlegast, vinsamlegast ekki meiða mig,“ vældi hún. — Vertu velkominn, Nick.
  
  
  Svo þekkti ég hana. Það var Rusty Pollard, litli rauðhærði í græna kjólnum sem ég hafði daðrað við í veislunni hans Tony, sá sem hafði byrjað kvalir Philominu fyrir öllum þessum árum með nafnlausu umslagi sem innihélt úrklippu úr Times.
  
  
  Manitti, sem stóð við hliðina á mér, byrjaði að anda þungt. "Snákur!" — hrópaði hann. Hann hallaði sér yfir rúmið og teygði sig í brjóst hennar með annarri hendi.
  
  
  Ég sló hann í höfuðið með skammbyssunni og hann hristi til baka, agndofa.
  
  
  Tárin streymdu niður kinnar Rusty. Ég horfði fyrirlitningarlega á nakinn líkama hennar. „Ef það er ekki einn ítalskur ítalskur, þá er það annar, ekki satt, Rusty?
  
  
  Hún kyngdi en svaraði ekki.
  
  
  Ég rétti fram höndina og ýtti við Droppo, en hann var hreyfingarlaus. „Komdu með hann,“ sagði ég við Locallo.
  
  
  Ég sneri mér aftur að Rusty. "Stattu upp og klæddu þig."
  
  
  Hún fór að setjast hægt upp og horfði á sinn eigin nakta líkama, eins og hún væri nýbúin að átta sig á því að hún lá alveg nakin í herbergi með fjórum mönnum, þar af þrír nánast ókunnugir.
  
  
  Hún settist snögglega upp, færði hnén saman og beygði þau framan í sig. Hún krosslagði handleggina yfir brjóstið og horfði villt á okkur. „Þið ömurlegu tíkarsynir,“ hrækti hún.
  
  
  Ég hló. „Vertu ekki svona hógvær, Rusty. Við höfum þegar séð hvernig þú tekur á þessum fávita. Það er ólíklegt að við sjáum þig líta verri út." Ég dró hana í höndina og dró hana fram úr rúminu á gólfið.
  
  
  Ég fann lítinn baráttuneista springa strax út úr henni. Ég sleppti henni og hún reis hægt á fætur og gekk að stólnum við hlið rúmsins og forðaðist augun okkar. Hún tók blúndu svartan brjóstahaldara og byrjaði að fara í hann á meðan hún horfði á vegginn. Algjör niðurlæging.
  
  
  Manitti sleikti varirnar á honum og ég horfði á hann. Loklo kom aftur úr eldhúsinu með fjórar dósir af köldum bjór.
  
  
  Hann setti þær allar á kommóðuna og opnaði þær varlega. Hann gaf mér einn, Manitti einn, og hann tók einn sjálfur. Hann tók svo fjórða og hellti honum jafnt yfir óvirkan líkama Lemon-Drop Droppo, bjórinn helltist yfir sveittan einkennisbúninginn hans og lagði lakið í bleyti í kringum hann.
  
  
  Droppo vaknaði með styni, hendur hans teygðu sig ósjálfrátt að reiðilegum kynfærum hans.
  
  
  Ég lamdi hann á afmyndaða nefið á Wilhelminu með svo miklum krafti að tár komu í augu hans. "Hvað?" hann andvarpaði, "hvað...?"
  
  
  "Gerðu bara nákvæmlega það sem ég segi, vinur, og þú getur lifað af."
  
  
  "Hvað?" hann náði að komast út aftur.
  
  
  Ég brosti góðlátlega. „Popeye Franzini,“ sagði ég. „Stattu nú upp og klæddu þig“.
  
  
  Hryllingur sást í augum hans þegar hann reis hægt upp úr rúminu, önnur höndin hélt enn um nára hans. Hann klæddi sig hægt og smám saman fann ég breytingu á viðhorfi hans. Hann reyndi að meta ástandið og leitaði leiðar út. Hann hataði meira en hann þjáðist og hatandi manneskja er hættuleg.
  
  
  Droppo kláraði vandvirknisferlið við að binda stígvélin sín, stöku stunur slapp út úr þétt þrýstu vörum hans, greip svo rúmið með báðum höndum til að rísa á fætur. Um leið og hann stóð upp, hné ég hann í krossinum. Hann öskraði og féll á gólfið í dauðans yfirliði.
  
  
  Ég benti á Loklo. "Taktu það aftur, Franco."
  
  
  Yfir herberginu, fullklæddur, lifnaði Rusty Pollard skyndilega við. Hárið hennar var enn í lausu lofti og varaliturinn var blettur, en hún klæddist Kelly-grænu pilsinu sínu og svörtu silkiblússu.
  
  
  borinn yfir brjóstahaldara og nærbuxur gaf henni hugrekki á ný.
  
  
  „Þetta var grimmt,“ hvæsti hún. "Hann gerði þér ekkert."
  
  
  „Að senda þessa klippu til Philominu Franzini fyrir öllum þessum árum var líka grimmt,“ svaraði ég. „Hún gerði þér heldur ekki neitt.
  
  
  Þessi síðasta grimmd svipti Lemon-Droppo síðustu ummerki um baráttuandann og hann gekk niður stigann með okkur, örlítið beygður, báðar hendur þrýstar að maganum.
  
  
  Við settum Rusty fremstan með Loklo og Manitti og settum Droppo á milli Louie og mín í aftursætinu. Síðan fórum við á Chalfont Plaza. Louis, Droppo og ég gengum inn í anddyri húss Manny á meðan hinir þrír komu inn frá Lexington Avenue.
  
  
  Við hittumst fyrir framan herbergi 636. Ég fjarlægði „Ónáðið ekki“-skiltið af hurðinni og sneri lyklinum. Lyktin var ekki svo slæm síðan ég kveikti á loftkælingunni á fullu áður en ég fór fyrir tveimur nætur, en það var áberandi.
  
  
  "Hver er þessi lykt?" spurði Rusty og reyndi að bakka. Ég ýtti henni fast og hún spratt hálfa leið yfir herbergið og við fórum öll inn. Manitti lokaði hurðinni á eftir okkur.
  
  
  Ég varaði hina við hverju þeir ættu að búast við og Droppo var of veikur til að vera alveg sama. En ekki Rusty. Hún reis á fætur og virtist greinilega reið. "Hvað í fjandanum er í gangi hérna?" — öskraði hún. "Hver er þessi lykt?"
  
  
  Ég opnaði baðherbergishurðina og sýndi henni nakinn líkama Larry Spelman.
  
  
  "Ó Guð minn! Ó Guð minn!" Rusty grét og huldi andlit sitt með höndum sínum.
  
  
  „Farið nú úr fötunum, bæði tvö,“ skipaði ég.
  
  
  Droppo, andlit hans enn brenglað af sársauka, byrjaði heimskulega að hlýða. Hann spurði ekki fleiri spurninga.
  
  
  Ekki Rusty. "Hvað ætlarðu að gera?" öskraði hún á mig. "Guð minn…"
  
  
  „Gleymdu Guði,“ sagði ég, „og farðu úr fötunum. Eða viltu að Gino geri það fyrir þig?
  
  
  Manitti glotti og Rusty fór hægt og rólega að losa um blússuna sína. Klædd niður í brjóstahaldara og bikiní nærbuxurnar hikaði hún aftur, en ég veifaði Wilhelminu til hennar og hún kláraði verkið prýðilega og henti fötunum sínum í litla hrúgu á gólfið.
  
  
  Louis tók bæði fötin og tróð þeim í litla töskuna sem hann hafði með sér. Droppo sat á rúmbrúninni og horfði á gólfið. Kommóðan ýtti Rusty inn í hornið svo það eina sem við sáum var ber lærið hennar. Hendur hennar huldu brjóst hennar og hún skalf aðeins. Herbergið var kalt vegna loftkælingarinnar.
  
  
  Ég stóð í dyrunum þegar við gengum út. „Nú vil ég að þið tveir ástarfuglar verðið hér,“ sagði ég. „Eftir nokkurn tíma mun einhver standa upp og þú getur gert hlutina rétt. Í millitíðinni mun Manitti standa rétt fyrir utan dyrnar. Ef hún opnar litlu sprunguna jafnvel aðeins áður en einhver kemur hingað, mun hann drepa þig. Skilurðu þetta? "Ég þagði. "Að minnsta kosti mun djöfullinn drepa þig, Droppo, ég veit ekki hvað hann mun gera við Rusty.
  
  
  Ég lokaði hurðinni og við fórum öll niður lyftuna.
  
  
  Í anddyrinu hringdi ég í Jack Gourley úr símanúmeri.
  
  
  "Skápur!" — hann nöldraði í síma. „Klukkan er tvö að nóttu“.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Ég er með sögu handa þér í herbergi 636 á Chalfont Square."
  
  
  "Það er betra að allt sé í lagi."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Hljómar vel, Jack. Þar, í stofu 636, eru þrír menn, allir naktir, og er einn þeirra látinn. Og ein þeirra er kona."
  
  
  "Jesús Kristur!" Það varð langt hlé. "Mafían?"
  
  
  „Mafía,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Við gengum öll yfir götuna að Sunrise Cocktail Bar og fengum okkur drykk. Svo fórum við heim.
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  Philomina tók höndina mína af vinstra brjóstinu sínu og settist upp í rúminu og lyfti koddanum á eftir sér til að styðja við mjóbakið. Hún kinkaði kolli í ruglinu.
  
  
  „En ég skil það ekki, Nick. Það er fyndið, hræðilegt, eða eitthvað svoleiðis. Lögreglan getur ekki sannað að Rusty og Droppo hafi drepið Larry Spelman, er það? Ég meina…"
  
  
  Ég kyssti hægra brjóst hennar og færði mig til að hvíla höfuðið á maganum á henni, liggjandi þvert á rúmið.
  
  
  Ég útskýrði. „Þeir munu ekki geta sannað að Rusty og Droppo hafi myrt Spelman, en þessir tveir munu eiga það til að sanna að þeir hafi ekki gert það.
  
  
  "Ertu að meina að löggan sleppi þeim bara?"
  
  
  "Eiginlega ekki. Manstu hvernig ég sagði þér að ég skildi málmvindlaílátið eftir á kommóðunni áður en ég fór?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Það var fullt af heróíni. Þeir verða báðir handteknir fyrir vörslu."
  
  
  "Ó." Hún kinkaði kolli. „Ég vona að Rusty þurfi ekki að fara í fangelsi. Ég meina, ég hata hana, en...“
  
  
  Ég klappaði henni á hnéð sem var einhvers staðar vinstra megin við vinstra eyrað á mér. „Ekki hafa áhyggjur. Það verður mikið af dóti í blöðunum og mikið af fólki að klóra sér í hausnum, en þetta er svo slæmt skipulag að hvaða góður lögfræðingur sem er gæti losað sig við það.“
  
  
  „Ég skil ekki enn
  
  
  
  
  
  og þetta,“ sagði hún. „Mun lögreglan ekki leita að þér og Louis?
  
  
  "Ekki séns. Droppo veit það, en hann ætlar ekki að segja lögreglunni hvað gerðist. Þetta er fokking niðurlægjandi. Hann mun aldrei viðurkenna fyrir þeim að keppinautur gæti komist upp með það. Ruggieros verða frekar pirraðir. , hins vegar og það er einmitt það sem við viljum.“
  
  
  "Hvað munu þeir gera?"
  
  
  „Jæja, ef þeir bregðast við eins og ég vona að þeir geri, munu þeir skjóta.
  
  
  Daginn eftir komu auðvitað dagblöð um skotárásina. Gefðu blaðamanni naktan mann og nakta stelpu á hótelherbergi með nöktu líki og hann verður ánægður. Bættu við tveimur keppinautum undirheimaflokka og íláti af hágæða heróíni og hann á eftir að njóta sín. Jack Gourley var yfir sig kominn um blaðamennsku.
  
  
  Morguninn eftir voru myndirnar í Fréttunum eins góðar og ég hafði nokkurn tíma séð. Ljósmyndarinn náði Droppo þar sem hann sat nakinn á rúminu með nakinn Rusty í bakgrunni og reyndi að hylja sig með krosslagða handleggi. Þeir þurftu að gera smá loftburstun til að fá það nógu viðeigandi til að prenta. Fyrirsagnarhöfundur skemmti sér líka vel:
  
  
  Nakinn mafíósi og stelpa tekin nakin með líkama og dóp
  
  
  New York Times taldi þetta ekki vera forsíðufrétt eins og Fréttablaðið gerði, en kunni að meta sex dálka og sextándu síðu bindi með einum og hálfum dálki og hliðarstiku um sögu mafíunnar í New York Times York. . Bæði Franzini og Ruggiero léku stór hlutverk, þar á meðal nokkuð ítarlega frásögn af meintum deilum Popeye við föður Philominu nokkrum árum áður.
  
  
  Popeye sjálfum var alveg sama. Hann var svo ánægður að hatur hans á heiminum leyfði honum að vera áfram. Hann hló þegar Louis sýndi honum söguna daginn eftir, hallaði sér aftur í stólnum og grenjaði. Sú staðreynd að Larry Spelman var myrtur virtist ekki trufla hann neitt, nema að dauði Spelmans endurspeglaði móðgun frá Ruggero Franzini.
  
  
  Hvað Popeye varðar, þá bætti vandræðin og virðingarleysið sem Ruggiero varð fyrir af því að hafa einn af hnöppum sínum í svona fáránlegum aðstæðum meira en upp fyrir morðið. Fyrir Franzini þessa heims eru morð algeng og fáránleiki er sjaldgæfur.
  
  
  Louis var líka ánægður með nýju stöðuna sem hann hafði öðlast í augum frænda síns. Ég þurfti ekki að gefa honum kredit. Þegar ég kom á skrifstofu Franzini Olive Oil um morguninn var Louis þegar farinn að sóla sig í hrósinu. Ég er viss um að Louis sagði Popeye ekki að þetta væri hugmynd hans, en hann sagði honum ekki að svo væri heldur.
  
  
  Ég settist niður og beið eftir að Ruggiero svaraði.
  
  
  Ekkert gerðist og ég endurskoðaði afstöðu mína. Ég vanmat Ruggiero greinilega. Eftir á að hyggja hefði ég átt að gera mér grein fyrir því að Gaetano Ruggiero var ekki leiðtogi sem gæti orðið fyrir skelfingu í blóðugt og kostnaðarsamt gengjastríð vegna þess tegundar skítkasts sem ég hafði byrjað á.
  
  
  Popeye Franzini er auðvelt að ögra, en ekki Ruggiero. Í því tilviki valdi ég Popeye aftur. Ég get treyst á viðbrögð hans og sterk viðbrögð. Ég var með áætlun áður svo ég pantaði þetta 17B sett frá Washington og þurfti bara smá hjálp frá Philomina til að koma því í gang. Markmið mitt var endurskoðunarrétturinn, hjartað í allri starfsemi Franzini.
  
  
  Ég fékk það aðeins fimm dögum eftir Lemon-Drop Droppo kaperinn.
  
  
  Allt sem ég þurfti frá Philomina var fjarvistarleyfi ef einhver af reikningadeildavörðunum gæti borið kennsl á mig síðar. Ég ætlaði að ganga úr skugga um að þeir gætu það ekki, en það var frekar einföld varúðarráðstöfun.
  
  
  Það var ekkert leyndarmál fyrir Franzini Olive Oil Com að Philomina "sá mikið af þessum nýja strák, Nick, gaurinn sem Louis kom með þaðan." Allt var einfalt. Um kvöldið fórum við bara á tónleika David Amram í Lincoln Center. Það er nánast ómögulegt að fá miða á Amram í New York þessa dagana, svo það var eðlilegt að við myndum sýna aðeins frá þeim sem ég fékk. En enginn vissi að þeir væru frá Jack Gourley frá News.
  
  
  Ég beið þar til ljósin slokknuðu í húsinu og fór. Amram er kannski besta samtímatónskáldið í Ameríku, en ég hafði mikla vinnu og lítinn tíma til þess. Ég vildi koma aftur áður en sýningunni lýkur.
  
  
  Það tók innan við fimmtán mínútur að komast með leigubíl frá Lincoln Center til Soho, 417 W. Broadway, við hliðina á Counting House.
  
  
  Um svipað hús var að ræða, fjórar hæðir íbúðir með stóru risi á efstu hæð. Það vantaði vörulyftuna sem merkti bygginguna við hliðina en það vantaði líka varðhunda á hverri hæð, svo ekki sé minnst á stálstangir á hverri lendingu. Það var engin leið að ég ætlaði að klifra upp stigann að bókhaldssalnum. Það er nánast ómögulegt að tína í lásinn á stálgrindinum með annarri hendi og berjast við blóðbrjálaðan Doberman með hinni.
  
  
  Ég fór inn í bygginguna á 417 og skannaði
  
  
  
  
  
  Nöfn við hlið dyrabjöllna. Ég valdi einn af handahófi - Candy Gulko - og hringdi bjöllunni.
  
  
  Augnablik leið áður en rödd kom frá innbyggða hátalaranum. "Já?"
  
  
  Sem betur fer var það kvenmannsrödd. „Blómabúð Fremonti,“ svaraði ég.
  
  
  Gera hlé. "Hverja?"
  
  
  Ég bætti óþolinmæði við tóninn minn. „Blómabúð Fremonti, frú. Ég á blóm fyrir Candy Gulko.“
  
  
  „UM! Komdu, stattu upp." Smiðurinn hljómaði og opnaði sjálfvirka læsinguna á innandyraopinu og ég gekk inn og upp, veifaði glænýju fylgiskjalinu mínu eins og hverjum virðulegum kaupsýslumanni í New York.
  
  
  Ég stoppaði svo sannarlega ekki við Candy Galko gólfið. Í staðinn fór ég beint upp, framhjá fimmtu hæð, og upp síðasta litla stigann sem lá upp á þakið.
  
  
  Það liðu ekki nema nokkrar mínútur þar til ég sat á þaki 417 West Broadway og íhugaði 10 feta útiloft milli bygginganna tveggja og ímyndunarafl mitt féll áreynslulaust til jarðar.
  
  
  Ég skoðaði tjöruþakið þakið og lá við hlið múrsteinsstrompsins fann ég loksins það sem ég var að leita að - langt mjót borð. Ég vildi að það væri ekki svona þröngt, en það var engin von til þess. Ég þurfti brú. Þegar ég var í háskóla stökk ég breitt um tuttugu og fjögurra feta og sex tommur, en það var fyrir löngu síðan, það var í dagsbirtu, með góðri flugbraut, gaddaskóm, og síðast en ekki síst, á jarðhæð, ætlaði ég ekki að reyndu að hoppa tíu fet á milli bygginga um kvöldið.
  
  
  Spjaldið var aðeins sex tommur á breidd, nógu breitt til að kaupa en of þröngt til að vera viss. Ég ýtti því í gegnum bilið milli bygginganna tveggja þannig að það lá jafnt á hvoru þaki. Ég hélt ferðatöskunni fyrir framan mig með báðum höndum, setti fótinn varlega á ógnvekjandi brúna, tók mig saman og hljóp þrjú skref.
  
  
  Ég varð að hlaupa. Ég þjáist venjulega ekki af loftfælni en ef ég myndi reyna að hlaupa yfir hana myndi ég aldrei geta það. Óttinn myndi láta mig gera mistök og það var ekkert pláss fyrir það. Ég stóð hreyfingarlaus í nokkrar mínútur, róandi, skalf enn en svitnaði af létti.
  
  
  Þegar ég hafði róast gekk ég að dyrunum sem leiddu að stiganum. Ef það hefði verið skrúfað inn að innan hefði ég þurft að komast inn á skrifstofur Bókhaldsstofu í gegnum þakgluggann og það hefði verið erfitt.
  
  
  Hurðin er ekki læst. Ég varð bara að opna hana og ýta í gegn. Þetta var eitthvað í líkingu við það sem Bretar gerðu í Singapúr: allar byssur þeirra voru miðaðar að sjónum til að hrekja allar árásir frá sjóhernum; Japanir fóru landleiðina, fóru inn bakdyramegin og náðu Singapúr. Sömuleiðis var vörnum ríkisreiknings ætlað að koma í veg fyrir gegnumbrot neðanfrá; þeir héldu aldrei, að áhlaup gæti komið að ofan.
  
  
  Ég hugsaði um að banka á dyrnar á bókhaldsskrifstofunni á fimmtu hæð, bara til að gefa stóru Julie og Raymond eitthvað til að hugsa um í lokuðu litla hreiðrinu sínu, en ég hafði ekki efni á að vara þá við, bara til að fullnægja snúinni tilfinningu minni húmor.
  
  
  Ég dró svartan nælonsokk yfir andlitið á mér, opnaði hurðina og gekk inn, með viðhengið mitt í annarri hendi og Wilhelminu í hinni.
  
  
  Mennirnir tveir störðu á mig, undrandi. Þeir sátu sitt hvorum megin við borð með stálplötu sem þeir spiluðu á. Á borðinu var hálftóm ginflaska ásamt tveimur glösum og nokkrum yfirfullum öskubökkum. Á hliðinni á brúnum pappírspoka hvíldu leifar af samloku. Undir lágt hangandi borðljósinu hékk reykur í loftinu. Í skugga hins mikla herbergis gætti risastór tölva hljóðlaust röð af hreyfingarlausum skrifborðum og hljóðlausum ritvélum.
  
  
  Nokkrum fetum frá borðinu sátu tvær gamlar herrúm hlið við hlið.
  
  
  Einn mannanna við borðið var risastór, risastór, vöðvastæltur líkami hans glitraði í birtunni. Hann klæddist ermalausum bol með gráum skítugum buxum lauslega krækjuðum undir breiðan brjóstið. Rassinn á þykkum vindli þrýsti gulnar tönnum hans undir risastóran yfirvaraskeggsrunna. Án efa, Stóra Julie.
  
  
  Félagi hans var meira en meðalmaður á hæð, alvöru götustrákur með breiðan grænan filthatt, skærrauða silkiskyrtu sem var óhneppt næstum að mitti og útbreiddar Aqueduct-buxur. Á vinstri hendi Raymonds ljómuðu tveir risastórir demantshringir, andstæður svörtu húðarinnar. Hann kom mér á óvart. Ég bjóst ekki við að einn af strákunum hennar Chickie Wright væri svartur. Ef lágstéttar Ítali með frábærar hugmyndir fór loksins að missa meðfædda fordóma sína, varð heimurinn sannarlega betri staður til að búa á.
  
  
  Undrunarlömunin varði aðeins augnablik. Vinstri hönd Raymonds blasti skyndilega í átt að axlarhulstrinu sem hékk á bakinu á vélritunarstólnum við hliðina á honum.
  
  
  Wilhelmina gelti og byssukúlan skall í stólinn og kastaði henni nokkra sentímetra. Hönd Raymonds fraus í loftinu og sneri svo hægt aftur að borðinu.
  
  
  
  
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég kurteislega. "Vertu bara kyrr, herrar mínir."
  
  
  Augu Stóru Júlíu bultuðu upp, vindlastuðið hreyfðist krampandi í munnvikinu. „Hvað í fjandanum...“ kvakaði hann með nöturlegri röddu.
  
  
  "Þegiðu." Ég veifaði Wilhelminu til hans og fylgdist vel með Raymond. Af þeim tveimur ákvað ég að „hann er hættulegri. Ég hafði rangt fyrir mér, en ég vissi það ekki þá.
  
  
  Ég setti hulstrið á snyrtilega borðið fyrir framan mig og opnaði það með vinstri hendi. Ég tók fram tvo langa bita af hráhúð sem ég hafði sótt um daginn á skóverkstæði.
  
  
  Einhvers staðar fyrir neðan var hundur að gelta.
  
  
  Verðmennirnir tveir horfðu hvor á annan, svo aftur á mig.
  
  
  „Hundar,“ sagði Stóri June. "Hvernig óskarðu eftir hundum?"
  
  
  Ég hló. „Bara klappaði þeim á höfuðið þegar ég gekk framhjá. Ég elska hunda".
  
  
  Hann hló af vantrú. "Hlið...?"
  
  
  Ég hló aftur. „Ég brenndi þá til ösku með ofurgeislabyssunni minni. Ég gekk skrefi nær og veifaði skammbyssunni aftur. „Þú. Raymond. Leggstu með andlitið niður á gólfið."
  
  
  "Fjandinn þinn, maður!"
  
  
  Ég rak. Skotið sló í efsta sæti töflunnar og hnignaði. Erfitt er að segja til um hvar kúlan skoppaði, en af merkinu á vinnubekknum að dæma hlýtur hún að hafa misst nefið á Raymond um millimetra.
  
  
  Hann hallaði sér aftur á bak í stólnum og lyfti handleggjunum yfir höfuðið. "Já herra. Á gólfinu. Strax". Hann reis hægt á fætur með handleggina hátt upp, og lækkaði sig síðan varlega niður á gólfið.
  
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  
  Hann hlýddi strax.
  
  
  Svo sneri ég mér að Julie og hló. Hann hélt enn á spilastokknum í hendinni. Hann hlýtur að hafa verið að versla þegar ég kom inn.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég og henti honum einni af óhreinsuðu ólunum. "Bindið félaga þinn."
  
  
  Hann horfði á nærbuxurnar, svo á mig. Loks braut hann saman spilin og reis vandræðalega á fætur. Hann tók heimskulega upp böndin og stóð og horfði á þær.
  
  
  „Færðu þig! Binddu hendur hans fyrir aftan bak hans."
  
  
  Stóra Julie gerði eins og honum var sagt. Þegar hann var búinn og steig til baka, athugaði ég hnútana. Hann stóð sig nokkuð vel.
  
  
  Ég veifaði byssunni að honum aftur: „Allt í lagi. Þú átt að gera. Á gólfinu".
  
  
  "Hvað…"
  
  
  "Ég sagði á gólfinu!"
  
  
  Hann andvarpaði, tók sígarettustubbinn varlega úr munninum og setti hann í öskubakkann á borðinu. Hann lagðist síðan á gólfið, nokkrum fetum frá Raymond.
  
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  
  Hann andvarpaði aftur og lagði hendurnar fyrir aftan bak, þrýsti kinninni í gólfið.
  
  
  Ég setti Wilhelminu á stólinn sem Stóra Julie sat á og kraup yfir hann, þversum yfir líkama hans til að binda hendur hans.
  
  
  Fæturnir hans skutust upp, slógu í bakið á mér og risastóri líkaminn hans snérist og hristist í miklum krampa eftir átakið, kastaði mér í borðið og missti jafnvægið. Ég bölvaði heimsku minni og kafaði eftir byssunni, en hann greip mig í úlnliðinn með barefli, sterkri loppu, lyfti mér með líkamanum og festi mig í gólfið með gífurlegum þunga sínum.
  
  
  Andlit hans var við hliðina á mér, þrýst á mig. Hann stóð upp og skellti höfðinu niður og reyndi að berja það á mitt. Ég sneri mér snöggt og höfuð hans rakst í gólfið. Hann öskraði eins og fast naut og sneri sér aftur að mér.
  
  
  Ég festi mig við augun á honum með lausu hendinni, barðist við þyngdina sem þrýsti mér niður, sveigði bakið svo að líkami minn kremðist ekki hjálparlaust undir honum. Leitandi fingur mínir fundu augun hans, en þau voru þétt saman. Ég tók næstbesta kostinn með því að stinga tveimur fingrum inn í nasirnar á honum og togaði hann aftur og upp.
  
  
  Ég fann að efnið gaf sig og hann öskraði og sleppti hinum úlnliðnum mínum svo hann gæti togað árásarhandlegginn. Ég ýtti mér af stað með lausu hendina og við rúlluðum okkur á gólfið. Við hvíldum okkur við borðfótinn. Ég greip í bæði eyrun hans og skellti höfðinu á málmhúsgögnunum.
  
  
  Takið hans losnaði og ég losnaði og féll frá honum. Ég stökk á fætur rétt í tæka tíð til að sjá Raymond, hendurnar hans enn bundnar fyrir aftan bak og eiga erfitt með að standa. Ég sparkaði í magann á honum með skóoddinum og kafaði til að draga Wilhelminu þaðan sem ég hafði skilið hana eftir á stólnum.
  
  
  Ég greip Lugerinn og snérist um rétt þegar Stóra Julie hljóp að mér frá gólfinu eins og grenjandi, sveitt skothríð. Ég forðaðist og leyfði honum að fljúga framhjá mér þegar ég sló hann í höfuðið með skammbyssunni minni. Hann skellti höfðinu í stól og lá skyndilega haltur, blóð úr rifnu nefinu hans helltist í neðri kjálkann og lagði yfirvaraskeggið í bleyti. Á gólfinu við hliðina á honum hryggði Raymond og stundi, hendur hans voru enn spenntar fyrir aftan bak.
  
  
  Ég endurbætt Wilhelminu. Þetta var svo hrein aðgerð þar til Stóra Julie varð mér hetjuleg. Ég beið þar til ég andaði eðlilega, þá batt ég saman hendurnar á Stóru Júlíu eins og ég byrjaði að gera fyrir nokkrum mínútum. Svo kveikti ég á öllum ljósum
  
  
  
  
  
  skrifstofu og byrjaði að fletta í gegnum stóra skjalabankann á skrifstofu Chika Wright.
  
  
  Þeir voru læstir en það tók mig ekki langan tíma að velja lása. Hins vegar var annað mál að finna það sem ég var að leita að. En loksins fann ég það. Dreifing eigna Franzini eftir dollurum nemur viðskiptahagsmunum borgarinnar.
  
  
  Ég flautaði. Popeye gerði ekki bara allt sem er ólöglegt í borginni, hann missti ekki af mörgum löglegum aðgerðum: kjötpökkun, miðlun, smíði, leigubíla, hótel, rafmagnstæki, pastaframleiðslu, matvöruverslunum, bakaríum, nuddstofum, kvikmyndahúsum, lyfjaframleiðslu.
  
  
  Ég opnaði eina af skjalaskúffunum og tók eftir nokkrum stórum Manila-umslögum brotin að aftan. Þeir höfðu enga merkimiða og lokar voru lokaðir. Ég reif þá í sundur og vissi að ég myndi dotta í lukkupottinn. Þessi umslög innihéldu skrár - með söludögum, sölu, nöfnum og öllu öðru - um heróínrekstur Franzinis, flókna leiðslu frá Miðausturlöndum til New York.
  
  
  Svo virðist sem látinn vinur minn Su Lao Lin hafi ekki látið af störfum í fíkniefnabransanum þegar þjónninn okkar fór frá Indókína. Hún var nýflutt til Beirút, nokkur þúsund kílómetra í burtu. Þessi fallega kona seldi fíkniefni jafnt og karlmenn. Hún var upptekin stúlka.
  
  
  Viðhorf hennar til Franzini hefur alltaf vakið undrun mína. Ég velti því alltaf fyrir mér hvers vegna ég hitti kínverskan rauðan umboðsmann og fyrrverandi eiturlyfjadreifingaraðila sem starfaði sem vinnumiðlun fyrir bandarískan glæpamann. Hún var einfaldlega að sinna tvöföldum skyldum og ég tók aðeins þátt í einum þætti af mörgum skipulagshæfileikum hennar. Allt varð ljóst og ég brosti aðeins þegar ég hélt að ég hefði óvart grafið undan tengslum Franzinis við Miðausturlönd.
  
  
  Allur ótti sem ég hafði áður um eyðileggingu þess er algjörlega horfinn.
  
  
  Ég braut pappírana snyrtilega saman á borðinu við hliðina á ferðatöskunni, tók svo plastsprengjuefnið upp úr skúffunni og raðaði þeim upp. Plast er ekki mjög stöðugt og ætti að fara varlega með það. Þegar það var flutt til mín með rútu frá Washington var það sendur í tveimur pakkningum - annar fyrir sprengiefnið sjálft, hinn fyrir hetturnar og hvellhetturnar. Svo það var öruggt.
  
  
  Nú setti ég varlega hetturnar og tímamælishvelfingana í. Þegar stillt er á hámark slokknar á hvellhettunum fimm mínútum eftir að þeir eru ræstir. Ég setti einn þar sem hann myndi eyðileggja tölvuna og dreifði svo hinum þremur um herbergið þar sem þeir gætu valdið mestum skaða. Ég þurfti ekki að vera of nákvæm. Fjórar plastsprengjur gætu auðveldlega rifið Bókhaldsstofuna.
  
  
  "Guð, þú skilur okkur ekki eftir hér." Þetta var frekar bón en spurning frá blökkumanninum á gólfinu. Hann sneri sér við til að sjá mig. Fyrir nokkru hætti hann að stynja.
  
  
  Ég brosti til hans. „Nei, Raymond. Þú og feiti vinur þinn munuð koma með mér." Ég horfði á Stóru Júlíu, sem settist upp á gólfið og horfði á mig blóðhlaupin augu. „Ég vil að einhver sendi mér skilaboð frá Popeye Franzini.
  
  
  "Hvaða skilaboð?" Raymond var fús til að þóknast.
  
  
  „Segðu honum bara að Gaetano Ruggiero hrósaði verkinu í dag.
  
  
  „Jæja, fjandinn hafi það...“ Þetta var Stóra Julie. Blóð rann niður andlit hans úr rifnu nefinu.
  
  
  Ég pakkaði viðhenginu mínu varlega inn aftur, passaði að það innihéldi öll vítaverðu skjölin, lokaði því síðan og læsti því. Ég dró Raymond og Stóru Julie á fætur og lét þau standa í miðju herberginu á meðan ég gekk um og kveikti á tímamælunum á hverri hvellhettu. Svo fórum við þrjú í skyndi þaðan, flugum upp stigann á þakið og skelltum hurðinni á þakið á eftir okkur.
  
  
  Ég neyddi Raymond og Stóru Julie til að leggjast á andlitið aftur, dró síðan djúpt andann og hljóp yfir ógnvekjandi plankabrúna að næstu byggingu. Þegar ég var komin yfir, færði ég brettið í burtu, henti því upp á þakið og byrjaði að ganga niður stigann, flautandi glaður með sjálfum mér. Þetta var góð næturvinna.
  
  
  Á miðri leið niður stigann fann ég hvernig byggingin hristist þegar fjórar öflugar sprengingar komu frá byggingunni við hliðina. Þegar ég gekk út brann efstu hæð 415 West Broadway. Ég stoppaði á horninu til að draga úr brunaviðvöruninni, hélt svo í átt að Sixth Avenue og bauð leigubíl á leið upp í bæ. Ég settist aftur í sæti mitt við hlið Philominu áður en tónleikum Amram lauk, sem voru lokaatriði dagskrárinnar.
  
  
  Fötin mín voru dálítið úfin, en ég hafði hrist af mér megnið af óhreinindum sem ég hafði tínt upp veltandi um á gólfinu í Bókhaldssalnum. Óformlegi klæðnaðurinn sem sumir klæðast á tónleikum í dag er ekkert sérstaklega áberandi.
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  Morguninn eftir, þegar Philomina fór í vinnuna, braut ég saman pappírana sem ég hafði tekið frá reikningsdóminum og sendi Ron Brandenburg. Það var nóg þarna til að halda rútufarmi FBI, fjármálaráðuneytisins og verkefnisstjórnar um skipulagða glæpastarfsemi í Suður-umdæminu.
  
  
  
  
  
  y á næstu sex mánuðum.
  
  
  Ég hringdi svo í Washington og pantaði annað sett af 17B sprengiefni. Mér var farið að líða eins og Mad Bomber, en það er ekki hægt að takast á við mafíuna einn með bara skammbyssu og stíll.
  
  
  Þegar ég var loksins tilbúinn hringdi ég í Louis.
  
  
  Hann hoppaði nánast yfir símalínuna til mín. „Guð, Nick, ég er svo ánægður að þú hringdir! Þessi helvítis staður er orðinn brjálaður! Þú þarft að koma hingað strax. Við…"
  
  
  „Hægðu þér, hægðu á þér. Hvað er að gerast?"
  
  
  "Allt!"
  
  
  „Vertu rólegur, Louis. Róaðu þig. Hvað í fjandanum er í gangi?
  
  
  Hann var svo spenntur að það var erfitt fyrir hann að segja mér það en á endanum kom það út.
  
  
  Einhver úr hópi Ruggiero sprengdi Bókhaldsráðið í loft upp.
  
  
  Skilin eftir fyrir dauða, fjandinn hafi það! En ég sagði ekki neitt.
  
  
  Popeye Franzini, hélt Louis áfram, var trylltur, öskraði og sló í borðið á milli tímabila dapurlegs þunglyndis þegar hann sat einfaldlega í hjólastólnum sínum og horfði út um gluggann. „Eyðing bókhaldsdeildarinnar var síðasta hálmstráið,“ muldraði Louis. Gengi Franzinis „fór í dýnurnar“ - frá sjónarhóli mafíunnar og setti upp bert íbúðir um alla borg, þar sem sex til tíu „hermenn“ gátu falið sig, langt frá venjulegum skjólum sínum, verndaðir hver af öðrum. Íbúðirnar, búnar aukadýnum fyrir mafíósurnar sem eftir voru í þeim, þjónuðu ekki aðeins sem „skýli“ heldur einnig sem bækistöðvar þar sem hnappamenn gátu ráðist á andstæðar sveitir.
  
  
  Þetta var upphafið að mesta glæpastríði í New York síðan Gallo og Columbo börðust í bardaga sem endaði með því að Columbo lamaðist og Gallo lést.
  
  
  Louis, ég sjálfur, Locallo og Manitti, ásamt hálfum öðrum Franzini-þrjótum, gengu að dýnunum í íbúð á þriðju hæð við Houston Street. Það voru þrír gluggar sem gáfu gott útsýni yfir götuna og - þegar ég lokaði hurðinni upp á þakið - var aðeins einn aðgangur - upp þröngan stiga.
  
  
  Við keyrðum inn, settumst niður og biðum eftir næsta skrefi. Nokkrum húsaröðum upp Ruggiero Street gerðu þeir slíkt hið sama. Við áttum hálfan tylft annarra íbúða á sama hátt og keppinautar okkar: hver innihélt hálfan tylft eða fleiri þungar ferðatöskur, hver innihélt fullt af skammbyssum, rifflum, vélbyssum og skotfærum, hver með sinn staðbundna sendiboða. koma með dagblöð, ferskan bjór og afhendingarmat, hver með sinn sólarhringspókerleik, hver með sitt endalausa sjónvarp, hver með sín óbærilegu leiðindi.
  
  
  Philomina var í símanum þrisvar á dag, þannig að hún dró nokkur svívirðileg ummæli frá einum af hettuklæddu vinum Louis. Ég sló tvær tennur úr honum og enginn tjáði mig eftir það.
  
  
  Það var Philomina og dagblöðin sem sendiboði okkar kom með daglega sem hélt okkur í sambandi við umheiminn. Reyndar gerðist ekkert sérstakt. Að sögn Filomina var orðrómur sá að Gaetano Ruggiero fullyrti að hann hefði ekkert með dauða Spelmans að gera eða sprengjuárásir ríkisreiknings. Hann sagði stöðugt að hann vildi semja, en Popeye hélt sínu striki. Síðast þegar Ruggiero samdi, fyrir nokkrum árum í óróanum við San Remo, var það gildra sem endaði með því að San Remo var drepinn.
  
  
  Aftur á móti, samkvæmt Philomina, taldi Popeye að ef Ruggiero vildi virkilega semja vildi hann ekki skapa meiri andúð í garð keppinautar síns. Þannig að í tvær vikur héngu báðar fylkingarnar í þessum ömurlegu íbúðum og hoppaðu inn í ímyndaða skugga.
  
  
  Jafnvel ítalskir mafíósar geta orðið leiðinlegir með tímanum. Við áttum ekki að fara út úr íbúðinni af einhverjum ástæðum en ég þurfti að tala við Philominu án nokkurs annars. Eitt kvöldið samþykktu hinir krakkar hugmyndina um að fá sér frekar kaldan bjór - mín uppástunga - og ég bauðst til að sækja hann. Mér tókst að hafna viðvörunum annarra um reiði Franzini og hættunni sem ég var að verða mér fyrir og þeir samþykktu að lokum, töldu að ég væri vitlausastur af öllu fyrirtækinu.
  
  
  Á leiðinni til baka frá næstu matvöruverslun hringdi ég í Philominu.
  
  
  „Ég held að Jói frændi sé að búa sig undir að hitta herra Ruggiero,“ sagði hún við mig.
  
  
  Ég hafði ekki efni á því. Helmingur baráttuáætlunar minnar var að stilla einum mannfjölda upp á móti öðrum, að byggja hlutina upp í það hitastig að framkvæmdastjórnin yrði að grípa inn í.
  
  
  Ég hugsaði svolítið. „Fínt. Hlustaðu nú vel. Láttu Jack Gourley hringja í íbúðina eftir tíu mínútur og biðja um Louis. Ég sagði henni síðan í smáatriðum hvað ég vildi að Jack segði Louis.
  
  
  Síminn hringdi um fimm mínútum eftir að ég kom til baka og Louis svaraði.
  
  
  "Já? Ekki að grínast? Auðvitað... Auðvitað... Allt í lagi... Já, auðvitað... Strax...? Fínt".
  
  
  Hann lagði á með æstum svip á andlitinu. Hann þrýsti stóru .45 sem var bundinn við brjóstið á axlarhulstri með saumhyggju. „Þetta er einn af strákunum hans Jóa frænda,“ sagði hann.
  
  
  „Hann sagði að þrír af strákunum okkar hafi verið drepnir á Bleecker Street fyrir örfáum mínútum síðan.
  
  
  Ég spurði: „Hver var drepinn, Louis? Einhver sem við þekkjum? Hversu slæmt er það?
  
  
  Hann hristi höfuðið og breiddi út handleggina. „Guð! Ég veit ekki. Gaurinn sagðist bara hafa fengið fréttirnar. Vissi ekki önnur smáatriði." Louis stoppaði og leit í kringum sig í herberginu með áhrifamiklum hætti. „Hann sagði að Joe frændi vildi að við lemjum fólkið hans Ruggiero. Þeir slógu þá vel."
  
  
  Að þessu sinni yfirgnæfði spennan allar efasemdir sem Louis hefði áður fundið fyrir. Bardagakapphlaupið gerir þetta við fólk, meira að segja Louis var frá þessum heimi.
  
  
  ***
  
  
  Um kvöldið heimsóttum við Garden Park spilavítið í New Jersey, átta okkar í tveimur þægilegum eðalvagnum. Öryggisvörðurinn í anddyrinu á Garden Park hótelinu, klæddur sem lyftustjóri, var ekkert vandamál; Það var enginn rekstraraðili einkalyftunnar, sem fór aðeins í spilavítið á þrettándu hæðinni sem er talið vera ekki til. Við neyddum vörðinn inn í lyftuna með byssu, slógum þá báða út og ræstum lyftuna sjálfir.
  
  
  Við komum tilbúnir út úr lyftunni, með vélbyssur fyrir framan okkur. Þetta var ljómandi sena. Kristalljósakrónur héngu úr háu loftinu og mjúkar gluggatjöld og djúp teppi hjálpuðu til við að drekkja söng croupiersins, smelli stálkúlunnar á rúllettahjólið og undirliggjandi suð hljóðláts samtals sem einkenndist af einstaka upphrópun um spennu. Það var stærsti spilasalur á austurströndinni.
  
  
  Myndarlegur maður í fíngerðum smóking sneri sér með örlitlu brosi. Hann var um þrítugt, svolítið þéttvaxinn en ljómandi góður, með kolsvart hár og björt, greind augu - Anthony Ruggiero, frændi Don Gaetano.
  
  
  Hann áttaði sig á mikilvægi inngangs okkar á einni millisekúndu, sneri sér á hæl og stökk í átt að rofanum á veggnum. Vélbyssan hans Loklo skaut reiðilega - hrottalegt ofbeldi í heillandi andrúmslofti. Bakið á Ruggiero svignaði eins og hann hefði verið skorinn í tvennt af ósýnilegri risastórri hendi og hann hrapaði eins og tuskubrúða við vegginn.
  
  
  Einhver öskraði.
  
  
  Ég hoppaði á blackjackborðið og skaut í loftið og ógnaði síðan hópnum með byssunni minni. Við crapsborðið tíu feta í burtu var Manitti að gera það sama. Louis, ég sá út úr augnkróknum, stóð rétt við hliðina á lyftunni og horfði á lík Ruggiero.
  
  
  „Jæja,“ öskraði ég. "Allir þegja og hreyfa sig ekki, og enginn mun slasast." Vinstra megin hallaði crouperinn skyndilega á bak við borðið sitt. Einn af hinum mafíósunum sem kom með hópnum okkar skaut hann í höfuðið.
  
  
  Allt í einu varð dauðaþögn án hreyfingar. Þjótar Franzini fóru þá að hreyfa sig í gegnum mannfjöldann, söfnuðu peningum af borðum og veski, tóku hringa, úr og dýrar brosjur. Mikill mannfjöldi var hneykslaður, eins og Louis.
  
  
  Við vorum komin þaðan á innan við sjö mínútum og til baka í eðalvagnunum okkar í átt að Hollandsgöngunum og felustaðnum okkar í Greenwich Village.
  
  
  Louis hélt áfram að endurtaka. - "Guð!" "Guð!"
  
  
  Ég klappaði honum á öxlina. „Vertu rólegur, Louis. Þetta er allt hluti af leiknum!" Sjálfum leið mér svolítið illa. Mér líkar líka ekki þegar fólk er skotið svona, en það var ekkert mál að sýna það. Ég varð að vera svöl. En í þetta skiptið var ábyrgðin lögð á mig vegna þess að ég skipulagði þetta falska símtal. Ég gat ekki látið það trufla mig of lengi. Þegar þú spilar leikinn sem ég spilaði getur einhver slasast.
  
  
  Og strax daginn eftir veiktust margir.
  
  
  Fyrst réðust Ruggieros-hjónin inn á Alfredo's Restaurant á MacDougal Street, þar sem fjórir Popeye's vörubílaræningjar höfðu, gegn skipunum, laumast af stað til að borða hádegismat. Tveir vígamenn komu að baki, skutu á þá með vélbyssum meðan þeir sátu og fóru fljótt. Allir fjórir létust við borð sitt.
  
  
  Franzini sló til baka. Tveimur dögum síðar var Nick Milan, öldrunarforingi Ruggiero fjölskyldunnar, rænt af heimili sínu í Brooklyn Heights. Tveimur dögum síðar fannst lík hans, bundið með þungum vír, á urðunarstað. Hann var skotinn í höfuðið.
  
  
  Cheeky Wright var síðan drepinn á tröppum læknastofu þar sem hann hafði farið til að kaupa heysótttöflur.
  
  
  Næstur var Frankie Marchetto, fyrrverandi undirmaður Ruggiero - hann fannst undir stýri í bíl sínum, skotinn fjórum sinnum í brjóstið.
  
  
  Nakin lík tveggja manna Franzinis fundust í bát á reki í Jamaíkaflóa. Báðir voru skornir á háls þeirra.
  
  
  Mickey Monsanno - Mikki Mús - einn af leiðtogum Ruggiero-gengisins, slapp við meiðsli þegar hann sendi einn af sonum sínum til að draga bílinn sinn út úr bílskúrnum. Bíllinn sprakk þegar gaurinn kveikti á kveikjunni og drap hann samstundis.
  
  
  Síðasta hálmstráið kom á föstudaginn þegar sex Ruggiero menn vopnaðir haglabyssum og vélbyssum réðust inn á Franzini Olive Oil Co.
  
  
  Aðeins slys bjargaði Franzoni. Fjórir aðrir karlmenn á skrifstofunni voru skotnir en tvær kvenkyns skrifstofumenn voru ómeiddar.
  
  
  Við vorum að leggja lokahönd á hina furðulegu áætlun Popeye um að ráðast inn á bú Ruggiero's Garden Park þegar það var skyndilega hætt. Framkvæmdastjórnin, sem hefur áhyggjur af skyndilegri aukinni athygli á málefnum mafíunnar sem og daglegri aukningu á fjölda látinna, var sagður hafa boðað til fundar í New York til að fara yfir ástandið.
  
  
  Louis var aftur spenntur þegar við fórum frá íbúðinni okkar á Houston Street og héldum heim á leið, Louis á sveitakalinn sinn í þorpinu, ég aftur til Philomina's.
  
  
  „Drengur, Nick! Þú veist, þeir ættu allir að koma! Flottir Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, allir stóru strákarnir! Jafnvel Ellie Gigante kemur frá Phoenix! Þeir ætla að halda fund. Á laugardagsmorgnum."
  
  
  Hann hljómaði eins og krakki að tala um uppáhalds hafnaboltahetjurnar sínar sem koma í bæinn, ekki sjö mikilvægustu glæpamenn Ameríku.
  
  
  Ég hristi höfuðið í vantrú, en brosti til hans. "Hvar verður það?"
  
  
  "Fundarsalur bankamannafélagsins við Park Avenue og Fifteenth Street."
  
  
  "Ertu að grínast? Þetta er íhaldssamasti banki borgarinnar.“
  
  
  Louis hló stoltur. "Við eigum það! Eða ég meina að minnsta kosti að við eigum hlutabréf.“
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. Ég hefði átt að lesa betur blöðin sem ég tók frá bókhaldsstofunni, en ég hafði næstum ekki nægan tíma til þess. Ég klappaði Louis á öxlina. „Jæja, Paisano. Ég á stefnumót með Philominu í dag. Viltu mig?"
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Nei ekki í dag. En á laugardeginum verður hver sýslumaður að taka tvo stráka með sér í bankann. Viltu koma með mér og Jóa frænda? Það getur verið mjög skemmtilegt."
  
  
  „Auðvitað,“ hugsaði ég. Taumlaus gleði. „Reyndu með mér, Louis," sagði ég. "Hljómar eins og frábær hugmynd." Ég veifaði og settist í leigubílinn en í stað þess að fara beint til Philomina fór ég upp í bæ til Banker's Trust Association á Park Avenue. Mig langaði að sjá hvernig það liti út. Það leit ógnvekjandi út.
  
  
  Ég fór á rútustöðina, sótti 17B búninginn minn og fór aftur til Chelsea til að hugsa um vandamálið mitt. Tækifærið til að mæta á fund nefndarinnar var blessun, en ég varð að finna leið til að nýta það sem best. Það verður ekki auðvelt. Á morgun mun bygging Bankamannasjóðsins vera yfirfull af mafíósa sem hver og einn er ofstækisfullur um að vernda yfirmann sinn.
  
  
  Merkilegt nokk var það Philomina sem gaf mér hugmyndina um kvöldið eftir matinn.
  
  
  Hún hjúfraði sig að mér í sófanum og geispaði. „Gerðu mér greiða þegar þú ferð að hitta Jóa frænda og Louis á morgun, allt í lagi?
  
  
  Ég lagði höndina á brjóst hennar: „Auðvitað.
  
  
  "Hættu þessu nú!" Hún fjarlægði höndina á mér. „Á leiðinni á skrifstofuna, gætirðu stoppað og fengið nýja heitavatnsflösku handa Jóa frænda?
  
  
  "Heitavatnsflaska?"
  
  
  „Vertu ekki svona hissa. Þú veist... einn af þessum rauðu gúmmíhlutum. Þegar Jói frændi byrjar að hrista svo illa að hann ræður ekki við það virðist hlýr hitapúði sem hann getur haft í höndunum hjálpa til. Hann ber það alltaf með sér. í þessu litla rekki undir sætinu á hjólastólnum sínum, svo það er þægilegt hvenær sem hann vill það."
  
  
  „Jæja, ef þú segir það. Hvað varð um þann gamla?
  
  
  „Það byrjaði að leka,“ sagði hún. „Hann hafði það í notkun í langan tíma.
  
  
  Um kvöldið fór ég í lyfjabúðina á horni Ninth Avenue og Twenty-Third Street og keypti eina. Svo seinna um kvöldið, þegar ég var viss um að Philomina væri í fastasvefni, stóð ég upp og fyllti hana vandlega með plasti.
  
  
  Það var erfitt að setja sprengiefni, hvellhettu með tímamæli, í hitapúða með vatni, en mér tókst það samt. Fundurinn átti að hefjast klukkan tíu morguninn eftir svo ég stillti teljarann á hálftíu og krosslagði fingur.
  
  
  Ég þurfti að finna leið til að vera ekki til staðar þegar fjandinn sprakk, því þegar hann sprakk í raun og veru, þá yrði mikil sprenging. En ég verð að spila eftir eyranu. Allavega, ég viðurkenni að ég var frekar eirðarlaus í rúminu um nóttina.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  Locatello keyrði Popeye, Louis og mig frá skrifstofunni til Samtaka bankamanna og hjálpaði okkur að losa Popeye úr bílnum í hjólastólinn sinn. Síðan, með Louis að ýta hjólastólnum og ég labbandi við hliðina á henni, fórum við inn í stóra byggingu.
  
  
  Fundarsalurinn var á þrítugustu hæð en í anddyri jarðhæðar vorum við stöðvaðir af tveimur mjög færum þrjótum sem könnuðu kurteislega eftir vopnum. Popeye var ekki með járn, en Louie átti fáránlega lítinn Derringer og ég varð að gefa Wilhelminu og Hugo. Mafíóarnir tveir gáfu mér númeraða kvittun fyrir byssunni minni og við tókum lyftuna upp. Enginn tók eftir heitavatnsflöskunni í rekkunni undir sætinu á hjólastól Popeye.
  
  
  Gaetano Ruggiero var þar þegar ásamt tveimur handlangurum sínum,
  
  
  þegar við gengum inn í stóra ganginn fyrir utan fundarherbergið. Hann stóð hár og strangur í hinum enda herbergisins, yngri en ég hefði haldið, en með gráa bletti á svörtu hliðarbrúnunum. Þjófnaður og fjárhættuspil voru hans aðaláhugamál, svokallaðir hreinir glæpir, en hann var líka í fíkniefnum og morð var hans lífstíll. Að fyrirskipun Gaetano var gamli Don Alfredo Ruggiero, frændi hans, drepinn svo ungi maðurinn gæti tekið ábyrgð á fjölskyldunni.
  
  
  Hinir fylgdu okkur inn, hver með tvo lífverði.
  
  
  Joseph Famligotti - Cool Joey - frá Buffalo. Lágur, þéttvaxinn, með dökkt, feitt andlit og risastóran maga sem fór yfir mitti hans. Hann hikaði á meðan hann gekk, jakkinn hans hnepptur úr til að hvíla við magann. Hann brosti vingjarnlega til Ruggiero og Franzini og gekk svo beint inn í fundarherbergið. Tveir lífverðir hans héldu virðingu áfram á ganginum.
  
  
  Frankie Carboni frá Detroit. Gráhærður, ríkur í útliti, klæddur fallega sniðnum jakkafötum úr grárri ull, gráum oddhvössum skóm, gráum silkiskyrtu og hvítu silkibindi. Hann erfði gamla Detroit-klíku og beindi blóðþyrstum aðferðum þess yfir í miskunnarlausa en skilvirka aðgerð sem var öfundsverð allrar skipulagðrar glæpastarfsemi. Hann leit út eins og glaðlyndur herramaður.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - frá Miami - Fuglalíkur, skrepptur lítill maður með höfuðið skaut grunsamlega fram og til baka, mjög sólbrún húð teygðist grótesk yfir skarpgreind bein, stórt nef og oddhvassað nef. Það byrjaði á spilastöðvum í Havana, flutti til Miami, teygði síðan blóðuga tentacles djúpt inn í Karíbahafið og vestur til Las Vegas. Hann var sjötíu og sex ára elsti klíkuforingi Bandaríkjanna, en hann hafði engin áform um að hætta störfum. Honum líkaði fagið sitt.
  
  
  Alfred Gigante frá Phoenix. Jafn sólbrúnn og Mario Salerno, meðalmaður á hæð, snyrtilega klæddur, hneigður, hver hreyfing hæg og yfirveguð, sýnir hvert af sjötíu og einu ári hans, en sláandi blá augu hans eru köld og stinga í hárlausa höfuðið. Það var orðrómur um að kynferðisleg nautn hans væri beint að litlum stúlkum. Hann komst í gegnum raðir mafíunnar sem einn af fyrstu stóru heróíninnflytjendunum til Bandaríkjanna.
  
  
  Anthony Musso - Tony the Priest - frá Little Rock, Arkansas. Hávaxinn, grannur og tignarlegur, með ríkulegt, vinalegt yfirbragð. Demantshringir tindruðu á fingrum hans og demantsnál glitraði úr bindinu hans. Hann var með blá sólgleraugu sem faldi örin í kringum vinstra augað hans áður en hann missti það í glæpagengjastríðinu snemma á þriðja áratugnum. Þegar hann var sjötíu og eins árs var hann enn konungur vændis, þótt hann segist hafa þénað meira af stolnum eignum en á öðrum rekstri sínum.
  
  
  Einn af öðrum gengu þeir inn í fundarherbergið. Ég gat séð þá í gegnum opnar dyr, hrista hönd yfir borðið og skiptast á ánægjulegum hlutum. Sjö hættulegustu mennirnir í Ameríku. Popeye Franzini kom síðastur inn, borinn í hjólastól af Louis. Þegar þeir komu inn sá ég draum með heitu vatni undir hjólastólnum.
  
  
  Við hin, um fimmtán eða svo, stóðum eirðarlaus á ganginum og horfðum grunsamlega hvort á annað. Enginn talaði. Svo lokuðust dyrnar að fundarherberginu.
  
  
  Hnefinn á mér kreppti krampalega. Ég bjóst ekki við að Louis yrði í stjórnarherberginu með frænda sínum. Fjandinn hafi það! Mér líkaði við þennan gaur! En þú hefur auðvitað ekki efni á því í mínum bransa.
  
  
  Ég var rétt að fara að fara þegar hurðin opnaðist og Louis gekk út og lokaði henni á eftir sér. Hann kom til mín.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. 10:23. Sjö mínútur eftir. „Við skulum fara,“ sagði ég með sýndarleysi. „Við skulum fara í göngutúr og fá okkur loft.
  
  
  Hann leit á úrið sitt og brosti. „Vissulega! Af hverju ekki? Þeir verða þarna í að minnsta kosti klukkutíma, kannski meira. Fjandinn hafi það! Er það ekki Frank Carboni? Guð, þessi gaur lítur bara út fyrir að vera ríkur. Og Tony er prestur! Ég sá hann einu sinni þegar..."
  
  
  Hann var enn að tala þegar við tókum lyftuna niður í aðalanddyrið, þar sem við sóttum vopnin í búningsklefanum og gengum svo út á Park Avenue.
  
  
  Við vorum nýkomin yfir götuna og horfðum á gosbrunnana sem flæða á torginu í stóru skrifstofuhúsnæði þegar sprenging eyðilagði megnið af þrítugustu hæð Félags bankamanna.
  
  
  Louis sneri sér við, lagði aðra höndina á framhandlegginn á mér og horfði á svarta reykinn stíga hátt upp fyrir hlið hússins. "Hvað var það?"
  
  
  „Bara tilgáta,“ svaraði ég af léttúð, „en ég held að þú hafir nýlega orðið yfirmaður næststærstu mafíufjölskyldunnar í New York.
  
  
  En hann heyrði ekki í mér. Hann var þegar farinn að hlaupa, forðast umferð á Park Avenue eins og línuvörður í fótbolta, örvæntingarfullur að komast aftur inn í bygginguna, til Josephs frænda síns og á eigin ábyrgð.
  
  
  Ég yppti andlega öxlum og bauð leigubíl. Eftir því sem ég best vissi var verki mínu lokið.
  
  
  Það eina sem ég þurfti að gera var að sækja Philominu úr íbúðinni hennar og fara á flugvöllinn. Ég var með tvo miða í vasanum og ég ákvað
  
  
  að við tvö gætum eytt um það bil þremur vikum í Karíbahafinu bara að slappa af, elska og slaka á. Þá mun ég skýra frá Washington.
  
  
  Hún hitti mig við hurðina á íbúðinni þegar ég gekk inn, kastaði handleggjunum um hálsinn á mér og þrýsti öllum líkamanum að mér.
  
  
  „Halló, elskan," sagði hún glöð. „Komdu inn í stofu. Ég er með óvart fyrir þig".
  
  
  "Á óvart?"
  
  
  "Vinur þinn." Hún var að hlæja. Ég gekk inn í stofu og David Hawk brosti til mín úr sófanum. Hann stóð upp og nálgaðist hann með útrétta hönd. „Það er gott að sjá þig, Nick,“ sagði hann.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dauði fálkans
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dauði fálkans
   Kafli 1
  
  
  
  
  Síminn sem hringdi í herberginu mínu gerði manninum í húsinu hinum megin við götuna kleift að lifa í þrjátíu sekúndur í viðbót. Ég var viss um að síminn myndi hringja aftur, þegja svo í tuttugu sekúndur áður en hann myndi hringja tvisvar í viðbót; það væri sérstakt tveggja hringa kerfi Hauks, sem gefur mér merki um að hringja í hann strax. Í gegnum árin þróaðist ég með næstum eðlislægri tilfinningu fyrir því að vita hvenær Hauksmerkið kom frá fyrsta hringnum. Og níutíu og níu sinnum af hundrað hafði ég rétt fyrir mér. Ég einbeitti mér aftur að Anschutz 1413 Super Match 54 umfanginu þegar bjallan hringdi í annað sinn og þagnaði svo. Fyrir seinni tvöfalda bjölluna þrýsti ég í gikkinn.
  
  
  Niðurkoman var fullkomin. Í gegnum hálfopnar frönsku hurðirnar hinum megin við götuna sá ég þriðja augað skyndilega birtast í enninu á fórnarlambinu. Það var svolítið fyrir ofan og á milli tveggja annarra sem myndu aldrei aftur glaðir horfa á AX umboðsmann vera pyntaður til upplýsinga. Hið illa flökt þeirra hætti að eilífu þegar Krischikov féll á borðið. Aðeins þetta þriðja auga virtist lifandi þegar smá blóðbólga kom í því, sem glitraði í ljósinu, og rúllaði síðan niður nefbrúnina.
  
  
  Annar tvöfaldur hringur símans hljómaði stuttu eftir skotið mitt, og þegar ég hörfaði út um opinn gluggann á subbulegu daglegu íbúðinni minni, lagði ég riffilinn á rúmið og tók upp viðtækið. Ég hringdi í beint númer Hauks og hann svaraði strax.
  
  
  „Þér skjátlast ekki,“ varaði hann við, eins og alltaf.
  
  
  Það var engin þörf á að setja upp scrambler á símann í þessari litlu íbúð í Montreal. Og áminning Hauks, en hann gaf hana aldrei upp, og ég svaraði sjálfkrafa: "Ég veit."
  
  
  "Ertu búinn að selja þessa sölu?"
  
  
  „Herra Kay keypti það bara,“ sagði ég við hann „Nú þarf ég að loka þessari skrifstofu eins fljótt og hægt er og halda áfram.
  
  
  „Ég held að það sé kominn tími fyrir þig að fara aftur á skrifstofuna þína,“ sagði gamli maðurinn hægt. „Við erum með viðskiptavin í bænum sem þarfnast þjónustu þinnar. Hann beið augnablik og bætti svo við: „Þetta er einn stærsti viðskiptavinur okkar í Washington. Þú skilur?"
  
  
  Þetta stoppaði mig í smá stund. Það var ekki oft sem Hawk vildi fá mig til Washington; hann vildi ekki hætta á að einhver keppandinn gæti tekið eftir mér - hvorki hans megin né okkar; vegna þess að ef eitthvað gerist í höfuðborginni verður honum og N-metnum umboðsmönnum hans sem kunna að vera þar þá kennt um það. Það er vandamálið með N einkunnina - ég er N3 - og leyfið til að laga vandamálið að lokum. Allir halda að þú sért vondur strákur; þetta er örugglega tilfinning hjá þeim og okkar líka - nema þú sért að vinna smá skítverk sem þeir ráða ekki við. Þá verður Killmaster hetjan - þar til verkinu er lokið.
  
  
  Auk þess hafði Hawk aldrei sýnt mikinn áhuga á því að lána mig til annarrar stofnunar og tilvísun hans í „viðskiptavin“ gæti hafa þýtt aðra leyniþjónustustofnun. Mig langaði að spyrja hann hvaða ofurnjósnastofnun væri að rugla aftur og þyrfti að við tökum upp stykkin fyrir þá, en við vorum í ódulkóðuðu símtali, svo spurningar mínar yrðu að bíða þangað til ég kæmi aftur til Bandaríkjanna.
  
  
  Þar að auki áttaði ég mig á því að hægur, vísvitandi tónn Hawke var ætlaður til að miðla miklu meira en bara einföldu þreytu í lok annars langa dags. Ég vissi betur en það. Fyrir mann sem hafði dafnað um árabil gat hann haldið sínu striki með okkar bestu þegar starfið kallaði á það. Nei, Haukur talaði ekki í þessum tón því hann var þreyttur; einhver var á skrifstofunni með honum og varkár rödd hans varaði mig við því að gefa honum tækifæri til að segja eitthvað sem gæti gefið einhverjum vísbendingu um hvar ég væri eða hvað ég væri að gera.
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég einfaldlega.
  
  
  „Pakkaðu dótinu þínu og farðu á flugvöllinn,“ sagði hann þurrlega. „Ég skal kaupa þér flugmiða í næsta flugi til DC... Ó já, ég held að þú þurfir ekki allan búnaðinn þinn. "Ég held að þú getir geymt sum þeirra á skrifstofunni þinni."
  
  
  Ég vissi að liðsforingi okkar yrði ekki ánægður með að heyra að ég hefði skilið eftir einn af uppáhalds rifflum hans í Montreal; en Haukur vildi greinilega fá mig fljótt til baka og hann vildi ekki að ég yrði tefjaður fyrir útrýmingu á flugvellinum, sem væri óumflýjanlegt ef ég reyndi að fara um borð í flugvél með þetta vopn. Ég átti sérhannaða blývarða skjalatösku fyrir mínar eigin byssur, en ekki fyrir riffilinn minn.
  
  
  „Ég verð á skrifstofunni þinni snemma á morgun,“ sagði ég.
  
  
  Hann hafði aðrar hugmyndir. "Nei, farðu beint á Watergate hótelið." Ég mun hafa samband við þig þar. Það er þegar búið að panta í þínu nafni." Hann sagði ekki einu sinni nafnið mitt, hvað þá herbergisnúmerið, í ódulkóðuðu símanum. "Ég tók mér það bessaleyfi að senda einhvern þangað með föt fyrir þig. Ég vona að þú gerir það ekki huga.
  
  
  "Nei, herra. Þetta var mjög hugsi af þér."
  
  
  Hawk spilaði þetta mjög formlega fyrir framan fyrirtæki sitt og ég vissi að það þyrfti að vera einhver sérstaklega mikilvægur; venjulega frá
  
  
  
  
  
  Pentagon eða CIA þegar þeir komu til að biðja um greiða.
  
  
  Eftir að við kvöddumst jafn harkalega lagði ég símann frá mér og stóð og horfði á hann í smá stund. Ég var nokkuð viss um að forsetinn kæmi ekki á skrifstofu Hawke. En það var aðeins ein manneskja í Washington sem gamli maðurinn bar virðingu fyrir: einn af gömlu skólafélögunum sínum sem tókst að koma hlutunum í lag til tilbreytingar. Þegar ég flýtti mér að pakka dótinu mínu, velti ég fyrir mér hvað utanríkisráðherrann hefði talað um við Hawke og hvaða áhrif það gæti haft á mig.
  
  
  Eftir að hafa athugað götuna til að ganga úr skugga um að þríeyga lík herra Kay hefði ekki enn fundist og einhver hefði fundið út eldlínuna, tók ég upp símann aftur til að hringja í skrifstofuna okkar á staðnum; Ég þurfti að gera ráðstafanir til að sækja bílaleigubílinn sem ég ók til Montreal og riffilinn sem ég hafði læst í skottinu. Síðasta sem var pakkað var Wilhelmina Luger mín í axlarhulstri og Hugo Stiletto minn í rúskinni framhandleggsslíðri. Þeir fóru inn í upprunalegt hólf í skjalatösku sem rannsóknarmenn höfðu hannað fyrir umboðsmenn sem ferðast með vopn í atvinnuflugi. Sérstök blývörn kom í veg fyrir að viðvörunin virkaði þegar við fórum um borð í flugvélina. Það er leitt að ekki gafst tími til að búa til svipaða ferðatösku til að flytja riffil; Mig langar að skila honum persónulega til Eddie Blessing, byssusmiðsins okkar. Andlit hans lýsir svo sannarlega upp þegar eitt af „börnunum“ hans kemur heim. Jæja, ég var nógu ánægð með að taka börnin með mér. Ég hafði á tilfinningunni að ég myndi þurfa á þeim að halda fljótlega.
  
  
  Aðeins tíu mínútum síðar var ég að sjá eftir því að hafa pakkað í skyndi. Þegar ég fór út úr niðurníddu gistiheimilinu gegnt húsi Krischikovs sem áður var vörður, tók ég eftir tveimur mönnum sem lágu fyrir utan leigðu Nova sem ég hafði lagt tveimur hurðum neðar í götunni. Með ferðatösku í annarri hendi og skjalatösku í hinni virtist ég ekki vera of ógnandi því þeir litu aðeins upp í stutta stund þegar hurðinni var lokað á eftir mér og héldu svo áfram samtali sínu. Ég komst að því að þetta var rússneskt og snöggt horft á andlit þeirra í ljósi götuljósanna sagði mér hver þau voru.
  
  
  Ég byrjaði að kalla þá „Laurel og Hardy“ á þeim stutta tíma sem ég horfði á Krischikov og parið feta í fótspor hans. Staðbundin AX skrifstofa sagði mér sanna auðkenni þeirra og störf þeirra sem uppáhaldsmorðingja og lífvörður njósnaranna. Klukkutíma fyrr sá ég þá keyra upp með yfirmanninn sinn og sleppa honum fyrir framan felustaðinn hans; þá fóru þeir. Á þeim tíma þótti mér óvenjulegt að þeir færu ekki inn í bygginguna með honum eins og venjulega og ég gerði ranglega ráð fyrir því að hann hlyti að hafa sent þá í einhverja sendiför. Svo virðist sem þeim hafi hins vegar verið skipað að fara til baka og ganga um fyrir utan. Annaðhvort var Krischikov með einhverja vinnu sem hann vildi ekki að þeir vissu um, eða hann átti von á einhverjum og sendi þá til að bíða fyrir utan, kannski til að sækja gestinn sinn og athuga hann áður en hann hleypti honum inn í húsið.
  
  
  Á þeirri stundu skipti mig engu máli hvað var á dagskrá hjá þeim; Ég varð að komast inn í þessa Nova og komast út áður en einn af þjónum mannsins með þrjú augu kom inn í herbergi Krischikovs og uppgötvaði líkið. Það eina sem hindraði mig í að komast þaðan voru nokkrir morðingjar. Ég var nokkuð viss um að þeir væru upplýstir um hvernig flest okkar fólk liti út, þar á meðal ég. Leynikerfi okkar er ekki það eina sem er nógu snjallt til að halda óvininum leyndum.
  
  
  Ég gat ekki staðið lengur á dyraþrepinu án þess að vekja grunsemdir þeirra og Nova var eina farartækið sem ég þurfti að yfirgefa svæðið svo ég stefndi í átt að því. Hardy - feiti gaurinn sem AX varaði mig við að væri banvænn haug af hörðum vöðvum - var með bakið að mér. Hinn þröngi - Laurel, frægur rofasérfræðingur sem hafði yndi af því að klippa litla bita af föngum sínum áður en þeir voru tilbúnir að tala - horfði beint á mig þegar ég nálgaðist, en sá mig ekki í skugganum þar sem hann var upptekinn í samtali .
  
  
  Ég sá að um það leyti sem ég gekk upp að skottinu á bílnum var ég í litlum ljóshringnum frá götuljósinu og að Laurel myndi líklega fylgjast með mér þegar ég kæmi nær. Ég sneri mér að kantsteininum þannig að bakið á Hardy hindraði að hluta sýn á félaga hans. Stærð þess baks gæti hindrað aðkomu M16 skriðdreka, nema að Laurel var um það bil höfði hærri en félagi hans. Ósjálfrátt vissi ég að eitthvað um mig hafði fangað athygli Laurel þegar ég steig út af gangstéttinni og setti farangur minn fyrir aftan bílinn. Með því að snúa höfðinu í átt að götunni, tók ég fram lyklana og opnaði skottið og fann, eins og ég gerði, að Laurel væri hætt að tala og gekk aftan á bílinn.
  
  
  Smellurinn á rofablaðinu sagði mér að ég hefði verið þekktur. Ég sneri mér að honum þegar hann hljóp á mig, á undan honum voru fimm tommur af stáli. Ég steig til baka og leyfði skriðþunganum að bera hann áfram, svo til baka.
  
  
  
  
  
  
  og barði hann á hliðina á hálsinum í taugamiðstöðinni rétt fyrir neðan eyrað. Hann féll með andlitið niður í skottið og ég teygði mig fram og skellti lokinu á bakið á honum. Brún þungmálmsins sló hann um mittishæð og ég heyrði hátt smell sem hlýtur að hafa verið hryggurinn á honum.
  
  
  Ég opnaði lok brjóstsins aftur og í daufri endurvarpi ljóssins sá ég andlit hans snúið af sársauka, munninn opinn í hljóðum kvölum sem enginn heyrði.
  
  
  Þá var Hardy búinn að luma á bílnum, önnur skinkukennd höndin teygði sig að mér og hin að þreifa með beltinu sínu að byssunni sinni. Ég dró tjakkhandfangið út úr bringunni og notaði það sem framlengingu á handleggnum og skellti því beint í þetta risastóra búðingsandlit. Hann hörfaði, spýtti út tættum tönnum og urraði af sársauka þegar blóð sprautaði úr því sem hafði verið nefið á honum. Höndin sem var að reyna að grípa mig varð að sveiflustöng eins harða og tveir og fjórir þegar hann hrifsaði tjakkhandfangið úr höndunum á mér. Hann flaug um loftið og flaug út á götuna.
  
  
  Ef hann hefði verið klár hefði hann haldið áfram að reyna að losa byssuna sína, sem var föst á milli yfirfyllta kviðar hans og þétta beltið. Þess í stað, brjálaður af sársauka, hljóp hann fram eins og reiður björn, handleggirnir útbreiddir til að umvefja mig því sem ég vissi að yrði banvænt faðmlag. Mér var bent á að þetta væri valinn sláturaðferð hans. Að minnsta kosti tveir menn, sem við vissum um, fundust næstum kramdir, rifbein þeirra krömdust við lífsnauðsynleg líffæri, og dóu skelfilega, drukknuðu í eigin blóði. Ég steig aftur út á gangstéttina; horfir á risastórar hendur hans.
  
  
  Þegar ég gekk í burtu frá þessum hræðilega faðmi, datt hann yfir fætur dauðra Laurel og féll á hné. Ég teygði hendurnar saman, setti þær aftan á hálsinn á honum og hann teygði sig út á götuna í fullri hæð. Höggið hefði drepið flesta samstundis, en þegar ég starði undrandi á hann, hló hann, hristi stórt höfuðið eins og hann væri að reyna að hreinsa ruglaðan heilann og fór að krjúpa. Hendur hans þreifuðust út eftir stuðningi og ein þeirra lokaðist á rofablað Laurels sem féll á gangstéttina. Fingur eins og pylsur vafið utan um skaftið á hnífnum þegar hann fór að lyfta sér. Það sem var næstum því bros birtist á þessum blóðuga, nú oddhvassa munni, og litlu grísaugu augun glitra grimmt þegar þau einbeittu sér að mér. Þeir fengu líka viðurkenningu þegar hann áttaði sig á því hver ég var og blóð rann af vörum hans þegar hann bölvaði á rússnesku og sagði:
  
  
  „Hundasonur! Ég skal skipta þér í tvennt, Carter, og gefa þér svínunum. Vöðvarnir í hálsinum spenntust og þungur púls hans dansaði gróteskur rétt undir roðnu holdi þykka hálsins hans. Hann tók tvö óþægileg skref í áttina að mér. Eins og leikmaður sem var yfirgefinn af varnarlínu Víkinga, sparkaði ég í hann í ljótu andlitinu með kreistu graskeri.
  
  
  Hinn kraftmikli holddropi hljóp fram aftur. Höndin sem hélt á hnífnum lenti fyrst á götunni og hélt blaðinu uppréttu þegar þykkur hálsinn féll á það. Ég forðaði mér frá blóðúðanum sem streymdi úr afskorinni slagæð hans og gekk aftan á Nova; Ég dró enn kippandi líkama Laurel upp úr skottinu og skellti lokinu.
  
  
  Þegar ég var að setja farangur minn í aftursætið heyrði ég öskur frá húsinu hinum megin við götuna. Hann gekk inn um opnar frönsku dyr á annarri hæð og ég vissi að lík Krischikovs hafði fundist. Þegar ég kom inn í Nova, ók ég snöggt inn á enn hljóðláta götuna og hélt í átt að flugvellinum, og hugsaði myrkur um að enn meira óvænt biði mannsins á efri hæðinni þegar hann byrjaði að leita að lífvörðum Krischikovs.
   2. kafli
  
  
  
  
  Eitt sem ég hafði að segja um hlutverkið sem Hawk neyddi mig til að leika var að þetta var gott umhverfi. Samkvæmt merkingunum á Gucci farangrinum sem beið í herberginu við Watergate þegar ég kom var ég Nick Carter frá East 48th Street á Manhattan. Ég þekkti heimilisfangið sem brúnsteinn í Turtle Bay sem skrifstofan okkar notaði sem skrifstofur, „öruggt hús“ og búsetu í New York. Fötin í töskunum voru greinilega dýr, íhaldssöm á litinn og klippt sem minnti á bragðið hjá vestrænum olíumilljónamæringi. Þessir Dallas og Houston strákar eru kannski ekki í björtum tweeds og plaids, en þeir vilja að ferðafötin þeirra séu eins þægileg og Levi's sem þeir klæðast í gamla lóðinni. Herðavíðu jakkarnir með hliðaropum voru toppaðir af mjóum buxum með bláum gallabuxum að framan og breiðum lykkjum fyrir stífu koparsylgjubeltin sem fylgdu með. Mjög mjúku hvítu bómullarskyrturnar voru með tvöföldum vösum með hnöppum að framan. Ég tók eftir því að allt var í réttri stærð, meira að segja nokkur pör af þrjú hundruð dollara handgerðum stígvélum.
  
  
  „Ef Hawke vill að ég leiki ríkan olíukarl,“ hugsaði ég um leið og ég pakkaði niður og setti hlutina frá mér í risastóra búningsklefanum, „nema mér það alls ekki. Herbergið hjálpaði líka. Eins stórar og sumar stúdíóíbúðirnar sem ég hef búið í - þannig voru þær upphaflega hönnuð, því Watergate var hannað sem
  
  
  
  
  
  
  Þegar það var fyrst opnað var það heimavist - stofan/svefnherbergið ásamt stofunni var um það bil tuttugu og fjögur fet á lengd og átján fet á breidd. Það var með sófa í fullri stærð, nokkra hægindastóla, stórt litasjónvarp, fullbúinn eldhúskrók og stórt hjónarúm í alkófanum.
  
  
  Ljós streymdi inn í herbergið frá gólfi til lofts gluggum með útsýni yfir veröndina. Ég horfði yfir tíu hektara Watergate-samstæðuna til hinnar tignarlegu, sögulegu Potomac-á og sá fjórar hauskúpur renna yfir vatnið. Keppnistímabilið var að hefjast, áttaði ég mig á því þegar ég horfði á háskólaliðin strjúka árarnar taktfastar. Ég gat bent á nákvæmlega augnablikið þegar stjórnarmenn andstæðinganna hækkuðu hraðann, því skeljarnar þustu skyndilega fram í miklum straumi. Þakklæti mitt á náinni samhæfingu róðra var rofin af því að síminn hringdi. Ég veðjaði á Hawk þegar hann tók upp símann. En röddin sem sagði: „Hr. Carter? sagði mér að það væri einu sinni af hundrað sem ég hefði rangt fyrir mér.
  
  
  "Þetta er herra Carter."
  
  
  „Þetta er móttökumaðurinn, herra Carter. Bíllinn þinn er við útidyrnar.
  
  
  Ég vissi ekki hvaða bíl hann var að tala um en á hinn bóginn ætlaði ég ekki að rífast. Ég svaraði einfaldlega: "Þakka þér fyrir, ég fer núna."
  
  
  Talið er að Hawk hafi verið sá eini sem vissi að Nick Carter væri í Watergate, svo ég hélt að hann hefði sent bíl fyrir mig; Ég fór í anddyrið.
  
  
  Þegar ég gekk framhjá móttökuborðinu á leiðinni að útidyrunum rétti ég fallegri dömunni í svörtum jakkafötum á bak við afgreiðsluborðið varlega fimm dollara seðil og sagði glaðlega: „Takk fyrir að hringja um bílinn minn. Ef Haukur vildi að ég yrði ríkur myndi ég spila ríkur - með AXA peningum.
  
  
  "Þakka þér fyrir, herra Carter." Háþróaður tónn hans fylgdi mér þegar ég ýtti upp glerhurðinni sem leiðir að hringlaga innkeyrslunni sem skýlir innganginn að hótelinu. Dyravörðurinn byrjaði að spyrja hvort hann ætti að gefa merki um að einn af alls staðar nálægum leigubílum sem var lagt í innkeyrslunni, stoppaði síðan þegar ég gekk í átt að Continental eðalvagni sem var í lausagangi við kantsteininn. Þar sem þetta var eina tegundin ákvað ég að þetta yrði bíllinn minn. Þegar ég nálgaðist, spenntist ökumaðurinn, hallaði sér upp að hliðinni, til að ná athygli hans og sagði lágt: Carter? Þegar ég kinkaði kolli opnaði hann hurðina.
  
  
  Það var enginn inni, sem gerði mig svolítið varkár; Ósjálfrátt snerti ég útlínur Luger minnar og hlífarinnar til að fullvissa sjálfan mig um að bestu vinir mínir væru í nágrenninu, síðan settist ég aftur inn í hanskalíkt leðuráklæðið þegar ökumaðurinn kom til að taka sæti hans undir stýri. Hann sneri stóra bílnum við og niður heimreiðina inn á Virginia Avenue, þar sem hann beygði til hægri.
  
  
  Þegar við stoppuðum fyrir umferðarljós prófaði ég hurðina og hún opnaðist án vandræða. Þetta róaði mig aðeins, svo ég lyfti hlífinni í armpúðanum og ýtti á rofann sem lækkaði glerrúðuna sem skildi mig frá bílstjóranum. "Ertu viss um að þú þekkir leiðina?" spurði ég og reyndi að láta þetta líta út fyrir að vera auðvelt.
  
  
  „Ó já, herra,“ svaraði bílstjórinn. Ég beið í eina mínútu og beið eftir að hann bætti einhverju við sem gæti sagt mér hvert við værum að fara, en ekkert kom.
  
  
  — Ferðu þangað oft?
  
  
  "Já herra." Slá tvö.
  
  
  "Er það langt?"
  
  
  „Nei, herra, við verðum í Hvíta húsinu eftir nokkrar mínútur.
  
  
  Hlauptu heim. Reyndar hreinsaðu boltagarðinn; heimsóknir í Hvíta húsið voru ekki hluti af venjulegri ferðaáætlun minni. Jæja, sagði ég við sjálfan mig, þú fórst frá utanríkisráðherra til forseta á einni nóttu. En afhverju?
  
  
  En það var Haukur, ekki forsetinn, sem sagði mér að ég myndi bráðum leika barnfóstru við konu sem hét Silfurfálki, og hún væri sprengjufyllsta kona í heimi.
  
  
  Silfurfálki.
  
  
  „Hún heitir Liz Chanley og mun koma til Washington á morgun,“ sagði Hawk. „Og starf þitt er að tryggja að ekkert komi fyrir hana. Ég sagði forsetanum og framkvæmdastjóranum að við tökum ábyrgð á öryggi hennar þar til hún er ekki lengur í hættu.“
  
  
  Þegar Haukur minntist á hina tvo í herberginu með okkur starði ég á hvern þeirra fyrir sig. Ég gat ekki annað. Forsetinn greip mig í þetta og kinkaði aðeins kolli. Utanríkisráðherrann tók mig líka í þetta, en hann var of mikill heiðursmaður til að auka á vandræði mína með því að viðurkenna staðreyndina. Ég ákvað að eini möguleikinn á að komast til baka væri að líta út fyrir að vera klár, svo ég sagði: „Ég veit hver Liz Chanley er, herra.
  
  
  Haukur leit út fyrir að geta drepið mig þegar í stað fyrir að hafa jafnvel gert það ljóst að einn af verðlaunamönnum hans vissi kannski ekki hverjir allir væru mikilvægir, en mér létti þegar, áður en hann gat geymt það í hausnum á sér, að hætta síðar, Utanríkisráðherra spurði allt í einu: „Hvernig?
  
  
  „Ég hef fengið nokkur verkefni í Mið-Austurlöndum, herra, og bakgrunnsupplýsingar okkar eru nokkuð ítarlegar.
  
  
  "Hvað veist þú um Liz Chanley?" hélt ritari áfram.
  
  
  „Að hún sé fyrrverandi eiginkona Shah Adabi. Að arabíska nafnið hennar sé Sherima og að þau hafi eignast þríbura fyrir um sex árum. Og fyrir um sex mánuðum síðan skildu hún og Shah. Hún er bandarísk og pabbi hennar var Tex
  
  
  
  
  
  sem olíumaður sem hjálpaði til við að skipuleggja borunaraðgerðir í Adabi og varð náinn vinur Shah."
  
  
  Svo virtist sem enginn vildi hætta ræðu minni, svo T. hélt áfram: „Strax eftir skilnaðinn giftist Shah Hassan dóttur sýrlensks hershöfðingja. Liz Chanley - Sherima er aftur að nota bandaríska nafnið sitt - dvaldi í konungshöllinni í Sidi Hassan þar til fyrir um tveimur vikum og fór síðan til Englands í heimsókn. Væntanlega er hún að snúa aftur til Bandaríkjanna til að kaupa pláss á Washington svæðinu og setjast að. Hún á nokkra vini hér, flesta sem hún hitti í áralöngum diplómatískum heimsóknum sínum með Shah.
  
  
  „Varðandi þetta nafn,“ sagði ég, „hef ég aldrei heyrt um það. Ég býst við að það sé flokkað.“
  
  
  „Að vissu leyti, já,“ kinkaði ritarinn kolli og varla áberandi bros birtist á vörum hans. „Silfurfálki“ var nafnið sem Shah gaf henni eftir brúðkaup hennar til að tákna nýja konunglega stöðu hennar. Þetta var þeirra einkaleyndarmál þar til þetta vandamál byrjaði.“
  
  
  - forseti skýrði frá. „Við notuðum það sem kóða, ef svo má segja.
  
  
  „Ég sé það,“ svaraði ég. „Með öðrum orðum, þegar í sumum tilfellum er ekki skynsamlegt að tala um það beint...“
  
  
  „Hún verður Silfurfálkinn,“ lauk Hawke fyrir mc.
  
  
  Ég sneri mér að forsetanum. „Herra, ég er viss um að ég ætti að vita meira um fyrrverandi drottningu og um Adabi.
  
  
  „Með leyfi þínu, herra forseti, mun ég bæta við smáatriðum sem herra Carter kann ekki að vita,“ byrjaði utanríkisráðherrann. Eftir að hafa hlotið samþykki kinkaði hann áfram, „Adabi er lítil en voldug þjóð. Öflugt vegna þess að það er eitt ríkasta olíuframleiðslulandið og einnig vegna þess að her þess er einn best þjálfaði og útbúinn í Miðausturlöndum. Og báðar þessar staðreyndir eru fyrst og fremst Bandaríkjunum að þakka. Shah var menntaður hér á landi og um leið og hann var að ljúka framhaldsnámi við Harvard lést faðir hans úr beinakrabbameini. Gamli Shah hefði getað lifað lengur ef það hefði verið fullnægjandi læknishjálp í Adabi, en það var engin og hann neitaði að yfirgefa land sitt.
  
  
  „Þegar Shah Hasan varð höfðingi,“ hélt ritarinn áfram, „var hann staðráðinn í því að aldrei aftur myndi einn af hans fólki þurfa læknishjálp. Hann vildi líka tryggja að viðfangsefni hans fengju bestu menntunarmöguleikana sem peningar gætu keypt. En það voru engir peningar í Adabi því engin olía hafði fundist þar á þeim tíma.
  
  
  „Hassan áttaði sig á því að land hans hafði í meginatriðum sömu jarðfræðilega samsetningu og önnur olíuframleiðslulönd, svo hann bað ríkisstjórn okkar um aðstoð við rannsóknarboranir. Nokkur olíufyrirtæki í Texas stofnuðu hlutafélag og sendu borunarsérfræðinga sína til Adabi sem svar við beiðni Trumans forseta. Þeir fundu meiri olíu en nokkurn hefði getað ímyndað sér og peningar fóru að streyma inn í kassa Sidi Hassans.“
  
  
  Ritarinn útskýrði ennfremur að fyrrverandi eiginkona Hassans væri dóttir eins af Texas olíusérfræðingunum í Adabi. Liz Chanley varð múslimi þegar hún giftist Shah. Þau voru einstaklega ánægð með litlu dæturnar sínar þrjár. Hún eignaðist aldrei son en það skipti Hassan ekki lengur máli. Hjúskaparsamningurinn kvað á um að krúnan færi í hendur yngri bróður hans. „Sem, gæti ég bætt við, líkar líka við Bandaríkin, en ekki eins mikið og Hassan,“ sagði utanríkisráðherrann.
  
  
  „Í gegnum árin, sérstaklega eftir stríð Araba og Ísraela 1967,“ hélt hann áfram, „Tók Shah Hassan að ná hófsamri rödd í arabaráðunum. En pressan á honum hefur aukist mjög. Tvisvar á undanförnum árum hafa ofstækismenn reynt að drepa Hassan. Því miður fyrir samsærismennirnir gegn Shah, þá komu morðtilraunirnar aðeins saman mönnum hans fyrir aftan bak hans.“
  
  
  Ég gat ekki annað en staldrað við og spurt hvers vegna Hassan skildi við Sherima.
  
  
  Utanríkisráðherrann hristi höfuðið. „Skilnaðurinn var hugmynd Sherima. Hún stakk upp á þessu eftir síðustu atlögu að lífi Hassans, en hann heyrði ekkert um það. En hún sagði honum í sífellu að ef hann yfirgæfi hana gætu önnur arabalönd tekið því sem merki um að hann væri sannarlega við hlið þeirra og hætta herferð þeirra til að steypa honum af stóli. Hún sannfærði hann að lokum um að hann yrði að gera það, ef ekki vegna eigin öryggis, þá vegna litlu stelpnanna sinna.
  
  
  „Sherima var líka sú sem stakk upp á því að hann giftist aftur strax og hún krafðist þess að nýja konan hans væri araba. Reyndar var það hún sem valdi stúlkuna eftir könnun – fyrir bandalag sem gæti tengt Hassan við öflugan hermann í öðru landi.“
  
  
  „Hvers vegna eru slíkar áhyggjur af öryggi hennar? Ég spurði. Mér virtist,“ útskýrði ég, „að þegar hún hætti að vera eiginkona Shahsins, þá væri hún ekki í neinni hættu.
  
  
  Forsetinn sneri sér að Hauki og sagði: „Mér finnst betra að þú hafir þennan hluta skýringarinnar á hreinu. Heimildir stofnunarinnar þínar hafa veitt upplýsingar um áform um að myrða fyrrverandi drottningu Sherima. Hann sneri sér frá Hawk til mín, svo til baka, áður en hann sagði: "Og stofnunin þín hefur uppgötvað hluta af samsæri til að"
  
  
  
  
  
  
  sanna að á öllu hjónabandi sínu starfaði hún sem leyniþjónustumaður Bandaríkjastjórnar."
  3. kafli
  
  
  
  
  „Þú ert auðvitað kunnugur Silver Scimitar vélbúnaðinum,“ byrjaði Hawk. Hann beið ekki eftir því að ég viðurkenndi þessa staðreynd - og ég gat ekki ásakað hann fyrir að reyna að heilla forsetann með þeirri forsendu að aðalumboðsmaður hans væri auðvitað kunnugur öllu sem var að gerast í Miðausturlöndum; enda var hann maðurinn þegar kom að því að útvega okkur bráðnauðsynlegt rekstrarfé vegna mótmæla CIA og Pentagon. Hann hélt áfram: „Frá því hún var upphaflega stofnuð sem framfylgdararmur Svarta september hreyfingarinnar hefur ofstæki meðlima hennar aukist nánast daglega.
  
  
  „Undanfarna mánuði hefur umfang grimmdarverka sem framin eru af glæpamönnum valdið jafnvel Al-Fatah ógn. Það er komið að því að Black September, sem sér Yatagan fyrir rekstrarfé, er hræddur við að reyna að stöðva blóðsúthellingarnar. Einn af leiðtogunum í september, sem engu að síður reyndi að herða í taumana, fannst drepinn í Bagdad. Íraska ríkisstjórnin leyndi því hvernig hann dó, en skrifstofa okkar í Bagdad komst að smáatriðum um „aftöku hans“. Hann fékk raflost. Eftir að hafa verið sviptur, barinn og limlestur var keðju vafið um líkama hans; síðan voru skautar ljósbogavélar tengdar við endana á hringrásinni og straumur settur á. Sérhver hlekkur brann í gegnum hold hans. Síðan þá hefur Scimitar átt sína eigin leið; engin mótmæli."
  
  
  Hawk þagði til að tyggja vindilinn sinn og hélt svo áfram: „Leiðtogi Scimitar kallar sig sverði Allah og rétt deili á honum er aðeins vitað af tveimur eða þremur meðlimum yfirstjórnar september. Jafnvel þeir eru hræddir við að segja rétta nafnið hans. Einhverra hluta vegna hatar hann Shah Hassan og er staðráðinn í að reka hann af hásætinu. Við vitum að hann stóð á bak við nýjustu morðtilraunina og að öllum líkindum kveikti á þeirri fyrstu.
  
  
  „Skrifstofan okkar í Sidi Hassan handtók einn af æðstu liðsforingjum Sverðsins og sannfærði hann um að segja okkur hvað hann vissi um áætlanir Scimitar...“
  
  
  "Hvernig?" — spurði forsetinn.
  
  
  "Herra?"
  
  
  "Hvernig sannfærðirðu hann?"
  
  
  „Við notuðum bogsuðutækni,“ viðurkenndi Hawk. „Aðeins við ýttum ekki á rofann. Maðurinn tók þátt í aftöku leiðtogans í september og sá afleiðingar hennar. Hann talaði þegar maðurinn okkar teygði sig í rofann.
  
  
  Það varð stutt þögn, síðan sagði forsetinn: „Áfram.
  
  
  „Sherima var skotmark í tilraun til að myrða Hassan,“ sagði Hawk. „Þegar Sword komst að því að hún væri að snúa aftur til Bandaríkjanna, kom hann með snilldaráætlun.
  
  
  „Hvað ef hún hefði verið drepin á meðan hún var í Washington? Og á sama tíma voru Hassan færð fyrir sönnunargögn - fölsuð og fölsuð, auðvitað, en nánast ómögulegt að hrekja - að í gegnum hjónaband þeirra hafi Sherima verið leynilegur umboðsmaður ríkisstjórnar okkar.
  
  
  — En er það ekki hið gagnstæða? Ég spurði. „Ef hún væri umboðsmaður Bandaríkjanna, væri hún þá ekki örugg hér?
  
  
  „Það er þar sem litli leikmaðurinn kemur inn í myndina,“ sagði Houck. „Frá einhverjum heimildarmanni nærri Sherima fékk hann yfirlýsingu sem sagðist vera játning. Í grundvallaratriðum segir það að hún hafi virkilega komið til Washington til að segja kapítalískum yfirmönnum sínum að hún hafi verið vonsvikin yfir því sem hún gerði við manninn sem hún elskaði alltaf og að hún ætlaði að segja Hassan sannleikann. Saga Sverðsins væri þá sú að hún var myrt af CIA áður en hún gat sagt Shah hvernig hún notaði það. Fölsuð „játning“ hennar verður að sjálfsögðu í höndum sjahsins.“
  
  
  "Mun Shah trúa þessu?" Utanríkisráðherra vildi fá að vita.
  
  
  „Við vitum hversu djúpt tilfinningalega tengdur hann er við hana - það er erfitt að segja hvernig ástfanginn maður myndi bregðast við,“ sagði Hawke. „Ef hann gæti verið sannfærður um að Sherima væri að þrýsta á um skilnað til að komast úr landi vegna þess að hún vildi ekki meiða hann lengur, gæti hann líka tekið sem rökrétt sönnunargögn um þátttöku hennar í CIA.
  
  
  „Herra Carter,“ sagði ritarinn, „geturðu ímyndað þér hvað hefði gerst í Miðausturlöndum ef Shah Hassan hefði snúist gegn okkur? Í mörg ár var Hassan talinn einn af bestu vinum okkar í sínum heimshluta. Herinn hans hefur nánast orðið framlenging á okkar eigin hugsunum og áætlunum Pentagon eins og það tengist alhliða stríðsátakinu. Það er mikilvægt að hann verði áfram vinur Bandaríkjanna.
  
  
  Á leiðinni frá Hvíta húsinu til höfuðstöðva AX í eðalvagni utanríkisráðherrans virtist Hawk vera upptekinn. Hann spurði einfaldra spurninga um flugið mitt til baka, hvernig mér líkaði herbergið mitt við Watergate og hvort skápurinn sem hann hafði skipað mér að setja saman henti mér. Ég var næstum viss um að hann vildi segja mér meira, en hann átti ekki á hættu að bílstjórinn heyrði, þrátt fyrir að þungt skilrúm skildi okkur frá honum. Bílstjóranum var skipað að fara með okkur þangað sem við vildum og koma svo aftur til að sækja ritarann, sem hafði eitthvað annað að ræða við forsetann.
  
  
  
  
  
  
  
  Þar sem við sátum á skrifstofu Hawke – eina herbergið þar sem honum fannst hann vera öruggur, vegna þess að hann lét rafeindasérfræðinga sína athuga það daglega með tilliti til eftirlitstækja – tyggði hann Dunhill eins lengi og honum leið best. Ég slakaði á í einum af þungum eik skipstjórastólnum sem stóð fyrir framan skrifborðið hans þegar hann skannaði í skyndi nýjustu fréttirnar í endalausum straumi sendinga, dulmálsskilaboða og ástandsmatsskýrslna sem streymdu um skrifstofu hans.
  
  
  Að lokum var blaðabunkanum minnkaður í þrjár manílamöppur. Hann rétti mér fyrstu, umfangsmiklu skrána um Sherima, sem náði aftur til bernsku hennar í Texas og innihélt nánast allt sem hún hafði gert síðan þá. Hann vakti athygli mína á nýjustu fréttunum um drottninguna fyrrverandi og tók þær stuttlega saman með leiðbeiningum um að muna upplýsingarnar fram á morgun. Að sögn Hawk var Shah Hassan einstaklega örlátur við konuna sem hann skildi og benti á að skrifstofu okkar í Zürich frétti að 10.000.000 dollarar hefðu verið færðir inn á reikninginn hennar daginn sem hún fór frá Sidi Hassan.
  
  
  Frá AX skrifstofunni í London, þangað sem Sherima fór fyrst eftir að hún fór frá Adabi á persónulegri Boeing 747 vél Shah, var yfirlit yfir nokkur hundruð klukkustundir af kvikmynd sem pöddur okkar tóku. Það kom í ljós að Sherima, eins og mér hafði þegar verið sagt, ætlaði að kaupa bú einhvers staðar í sveitinni nálægt Washington. Arabísku stóðhestarnir og ræktunarhryssurnar sem hún annaðist kærlega í höllinni í Sidi Hassan átti að flytja til hennar þegar hún settist að.
  
  
  Samkvæmt skýrslunni mun Sherima koma til DC eftir aðeins tvo daga. Adab sendiráðinu hér var skipað að útbúa herbergi fyrir hana og gesti hennar á Watergate hótelinu. „Allt er tilbúið,“ sagði Hawk. „Herbergið þitt er við hliðina á þessari svítu. Það var ekki erfitt að koma þessu fyrir. Hins vegar höfum við ekki enn getað lagað þennan pakka. Hjónin sem dvelja í því núna fara ekki fyrr en að morgni þess dags sem hún kemur og því miður smitaðist konan í henni fyrir tveimur dögum og hefur ekki farið út úr herberginu síðan. Við reynum að fá einhvern þangað áður en veisla Sherima kemur, en reiknum ekki með neinum mistökum í einn eða tvo daga.“
  
  
  Ég fletti í gegnum skrárnar um fólkið sem myndi ferðast með Sherima. Þeir voru tveir; A. lífvörður og félagi. Þegar hún velur bú verður heilt starfsfólk ráðið fyrir hana.
  
  
  Fyrsta mappan náði yfir lífvörð Abdul Bedawi. Hann leit út eins og Omar Sharif, fyrir utan nefið á honum, sem var með áberandi brú sem gaf því venjulegan arabískan krók. „Hann var handvalinn í starfið af Hasan,“ sagði Hawk. „Þessi maður var fyrrverandi hallarvörður sem bjargaði lífi Hassans í síðustu morðtilrauninni. Við höfum ekki of miklar upplýsingar um hann, nema að eftir þetta varð hann persónulegur lífvörður Shahsins og er að sögn mjög tryggur honum - og Sherima. Við heyrðum að hann mótmælti þegar Hassan úthlutaði honum fyrrverandi drottningu og sendi hann í burtu, en á endanum gerði hann það sem honum var skipað.
  
  
  „Abdul verður að vera sterkt naut og sérfræðingur í júdó og karate, auk þess að vera frábær skotmaður með alls kyns vopn. Það gæti komið sér vel ef þú lendir í erfiðri stöðu. En ekki treysta honum. Ekki treysta neinum ".
  
  
  Hawk rétti fram næstu möppu með örlítið brosi og sagði: „Ég held að þér líki vel við þennan hluta starfsins, Nick.
  
  
  Ég vissi hvað hann meinti um leið og ég horfði á ljósmyndina sem var á innri kápunni. Stúlkan gróf nefið í makka hvíta stóðhestsins. Rauðljóst hár hennar myndaði sinn eigin fax þegar það féll niður fyrir grannar axlir hennar og ramma inn fallegt andlit hennar með háum kinnbeinum. Varir hennar voru rakar og fullar og stóru brúnu augun hennar virtust hlæja að einhverjum eða einhverju í fjarska.
  
  
  Líkaminn með þessu andliti var enn stórfenglegri. Hún var klædd í svarta rúllukragapeysu, en umfang hennar gat ekki leynt sveigunum á þroskuðum, fullum brjóstum hennar, háum og næstum erfiðum að losa. Svörtu og hvítu sléttu buxurnar sömdu um mjó mitti hennar og sýndu mótaðar mjaðmir hennar og langa, mjóa fætur.
  
  
  Haukur ræsti hálsinn með löngum ahem. „Þegar þú ert búinn að skoða myndina geturðu skoðað restina af skránni,“ sagði hann. Ég hélt áfram með hlýðni.
  
  
  Hvert af meðfylgjandi blöðum bar yfirskriftina Candace (Candy) Knight. Sú fyrsta innihélt grunnatriðin. Þó hún leit út fyrir að vera um tuttugu og þriggja ára var hún í raun um þrítugt. Líkt og Liz Chanley fæddist hún í Texas og faðir hennar, sem var ekkja, var einn af olíuverkamönnum sem fóru með Chanley til Adabi til að framkvæma rannsóknarboranir. Ég var farin að skilja fataskápinn sem Haukur hafði valið mér. Faðir Candace Knight og Bill Chanley voru nánir vinir og Candace varð vinur Sherima.
  
  
  Skjalið talaði um aðra tilraun á líf Shah; eins og Abdul bjargaði faðir Kendi Shah. En ólíkt Abdul kostaði hetjudáð hans föður Candy lífið. Hann hljóp fram fyrir skotmanninn. Hassan hefur greinilega aldrei gleymt þessu.
  
  
  
  
  
  
  Vegna þess að unga stúlkan átti enga móður, ættleiddi hann nánast Candy í konungshúsið. Ég trúði því að vinátta hennar við drottninguna gerði umskiptin nokkuð auðveldari.
  
  
  Candy Knight átti enga fjölskyldu eftir eftir dauða föður síns. Hún var ógift og var greinilega helguð Sherima, samkvæmt skýrslunni. Eftir skilnaðinn sannfærði Shah Candy um að fara með sér til Washington.
  
  
  Hann opnaði hálfa milljón dollara reikning fyrir unga konu í Zürich á sama tíma og hann opnaði reikning Sherima.
  
  
  Samkvæmt athugunum í húsi Shah virtist Candy alltaf vera kalt gagnvart Hassan, þrátt fyrir efnislega og mannlega velvild hans í hennar garð. Rannsakandi okkar Sidi Hassan greindi frá því að orðrómur væri um að Candy hefði einu sinni verið ástfanginn af Hassan.
  
  
  Ég byrjaði að loka möppunni og ætlaði að lesa hana alla aftur betur á hótelherberginu mínu.
  
  
  „Nei, bíddu,“ sagði Haukur. "Sjáðu síðasta hlutann."
  
  
  "Óstaðfestur hluti?" - spurði ég og opnaði skrána aftur. „En óstaðfestu hlutir í flestum skjölum eru venjulega ekkert annað en vangaveltur frá...“
  
  
  Ég stoppaði sjálfan mig þegar augu mín féllu á fyrstu málsgreinar Candice Knight: Óstaðfest. Í bréfinu var fjallað um kynlíf skotmarksins.
  
  
  „Einítið minna einhæft en restin af skýrslunni, er það ekki, Nick?
  
  
  "Já herra." Ég sneri mér um stund að myndinni af ungu konunni sem ég hafði lesið um persónulegt líf hennar.
  
  
  Augljóslega ætlaði rithöfundurinn ekki að segja það hreint út, en miðað við slúðursafnið og sögusagnir sem hann hafði safnað, virtist sem brúneygða unga konan, trúnaðarvinur Adabi drottningar fyrrverandi, væri nýmfómanísk. Sögusagnir hafa verið um að Candy hafi gengið í gegnum sannkallaðan herdeild Bandaríkjamanna sem voru starfandi hjá olíufélögunum í Adabi og hafi síðan þjónað flestu fólki sem var falið í sendiráði Bandaríkjanna í Sidi Hassan.
  
  
  Rannsakandinn var nógu kurteis til að geta þess að of virkt kynlíf Candy hófst skömmu eftir dauða föður hennar og hjónabands Sherima við Shah, og gaf í skyn að það væri ef til vill vegna þessara atburða sem hún fór að leita að leið út. fyrir tilfinningar hennar.
  
  
  Í síðustu málsgrein kemur fram að síðastliðið eitt og hálft ár virtist hún hafa dregið úr kynlífi sínu, að minnsta kosti eftir því sem AX best veit.
  
  
  — Frekar ítarlegt, sagði ég.
  
  
  „Heldurðu að þú ráðir við það, N3? - spurði Haukur.
  
  
  „Ég skal gera mitt besta, herra,“ svaraði ég og reyndi að brosa ekki.
   4. kafli
  
  
  
  
  Þar sem forsíðan mín var bilanaleit fyrir olíufyrirtæki í Houston með áhuga um allan heim, eyddi ég öðrum degi mínum í kynningarfundi um olíuviðskipti. Fyrri hluti dagsins leið í bakgrunni; annað er spurningin um hvað ég lærði. Minnisbankarnir mínir eru að virka nokkuð vel og ég var viss um að ég fór framhjá þegar Hawk kallaði mig inn á skrifstofuna sína um tíuleytið um kvöldið með bros á vör.
  
  
  „Jæja, Nick," sagði hann. „Kynningarfundurinn segir mér að þú stóðst þig vel. Hvernig finnst þér þetta? "
  
  
  „Satt að segja, herra,“ sagði ég við hann, „þá langar mig í nokkra daga í viðbót. En ég held að ég ráði við það."
  
  
  „Gott, því það er bara enginn tími. Sherima og hinar koma frá London um hádegisbil á morgun. Nú erum við nokkuð viss um að ekkert gerist hjá henni í einn dag eða svo. Plan Sword, eins og við skiljum það, er að leyfa henni að skrá sig inn á hótel og ná sambandi; hann mun síðan skipuleggja morð til að vekja grunsemdir á CIA.
  
  
  „Utanríkisráðherrann hefur þegar rætt við Sherima í London. Henni var boðið heim til hans í mat. Abdul Bedawi mun fara með hana í hús ráðherrans í Alexandríu. Þetta myndi binda þau tvö saman fyrir kvöldið og láta stúlkuna riddara í friði.
  
  
  „Og þetta er þar sem ég kem,“ sagði ég.
  
  
  "Rétt. Haft verður samband við þig snemma á kvöldin. Ég vil að þið verðið góðir vinir. Nógu góðir til að þið getið auðveldlega hitt Sherima og, vegna augljósrar ástúðar ykkar í garð Candice Knight, hafið afsökun til að vera nálægt þeim . Ekki satt?"
  
  
  "Já herra. Hversu langan tíma mun ég hafa?"
  
  
  „Ritari mun sjá til þess að hádegismaturinn endist skemmtilega. Síðan, þegar tíminn kemur fyrir Sherima að snúa aftur, mun bíllinn hennar lenda í smávægilegum vandræðum með verksmiðjuna. Ekkert sérstakt og ekkert sem myndi vekja grunsemdir Bedawi.“
  
  
  Ég hló. Varahópurinn minn var frábær. „Bless, herra,“ sagði ég og stefndi í átt að dyrunum.
  
  
  „Gangi þér vel,“ svaraði Haukur.
  
  
  Watergate hótelið hefur á sjö ára rekstri sínum komið til móts við alþjóðlega frægð og starfsfólk þess hefur eðlilega þróað með sér hrokafullt viðhorf til nærveru fræga fólksins sem kemur og fer. Flestar helstu dans- og leikhússtjörnurnar hafa einhvern tíma komið fram í Kennedy Center, svo í næsta húsi við miðstöðina er rökrétt val fyrir þær að vera. Kvikmyndaleikarar sem koma til héraðsins fyrir persónulega framkomu stoppa undantekningarlaust við Watergate; og þetta er heimili að heiman fyrir hestamenn. Flestir stjórnmálamenn heimsins
  
  
  
  
  
  
  hafa dvalið þar og jafnvel nokkrir alþjóðlegir leiðtogar á efstu stigi sem dvelja tímabundið á opinberu gistiheimili ríkisstjórnarinnar, Blair House, tala oft á fundum í einu af glæsilegum veisluherbergjum hótelsins.
  
  
  Hins vegar, á meðan hótelstarfsfólk er vant slíkum alþjóðlegum frægum, hefur fyrrverandi eiginkona eins af eftirlifandi alvalda konungum heimsins gefið þeim hlé. Það var augljóst að Sherima fylgdist sérstaklega vel með og þegar ég horfði á færsluna mína á ganginum sá ég að hún var að fá hana.
  
  
  Ég ákvað að vera í anddyrinu um daginn þegar ég vissi að Sherima væri að fara til Alexandríu. Það er ekki mikið pláss til að sitja en eftir að hafa ráfað aðeins um fyrir framan blaðasöluna, skoðað sveitablöðin og komið við í Gucci versluninni við aðalinngang hótelsins tókst mér að sækja einn stólinn. í anddyri. Umferðin var mikil en ég gat fylgst með litlum lyftunum tveimur sem þjóna efri hæðunum og móttökuborðinu.
  
  
  Um fimmleytið sá ég mann sem ég þekkti þegar Bedawi fór úr lyftunni, hreyfði sig að stiganum sem liggur að bílskúrnum og hvarf. Að því gefnu að hann ætlaði að sækja eðalvagninn gekk ég frjálslega upp að innganginum; Um tíu mínútum síðar kom stór Cadillac með diplómatískum númeraplötum inn í heimreiðina og stöðvaðist. Dyravörðurinn byrjaði að segja bílstjóranum að hann yrði að keyra í hring en eftir stutt samtal fór Bedawi út og inn og skildi bílinn eftir við dyrnar. Eins og gefur að skilja var dyravörðurinn sammála um að drottningin fyrrverandi ætti ekki að fara meira en nokkur skref að vagni sínum.
  
  
  Ég sá Bedawi fara að móttökuborðinu og snúa svo aftur til að bíða eftir farþega sínum. Hann var styttri en ég bjóst við, um fimm feta tíu, en kraftmikill byggður. Hann klæddist vel sniðnum svörtum jakka sem lagði áherslu á stórfelldar axlir hans og lækkaði skarpt niður í mjó mitti. Þröngu svörtu buxurnar hans sýndu ótrúlega vöðvastælt læri hans. Bygging hans líktist snemma leikmanns í fótbolta. Hár bílstjórans huldu húfuna hans, sem ég vissi af myndinni hans var klippt stutt og bleksvart. Augu hans pössuðu við hárið og þau umvefðu alla sem fóru fram hjá honum. Ég sneri aftur í Gucci verslunina til að horfa á hann aftan við röð af handtöskum karla hangandi í glugganum nálægt hurðinni. Ég ákvað að hann væri ekki að missa af neinu.
  
  
  Ég vissi að augnablikið sem Sherima birtist í sjónsviði hans af skyndilegri spennu sem fyllti manninn. Ég kom að dyrunum rétt í tæka tíð til að sjá hana ganga í gegnum. Ég vissi af AX skýrslunni að hún væri fimm fet og fimm tommur á hæð, en í eigin persónu virtist hún miklu minni. Hins vegar var hver tommur á stærð við drottningu.
  
  
  Bedawi hélt hurðinni opinni fyrir hana og þegar hún renndi sér inn í eðalvagninn rann kjóllinn hennar fyrir ofan hnéð í smá stund áður en hún dró fótinn inn. Nokkrir sem stóðu í grenndinni og biðu eftir leigubíl sneru sér til að líta og ég sá á hvíslinu að sumir þeirra þekktu hana, kannski af ljósmyndum sem bæjarblöðin höfðu flutt um morguninn með sögum af væntanlegri komu hennar til höfuðborgarinnar.
  
  
  Ég ákvað að það væri kominn tími til að fara í vinnuna og fór í lyftuna.
  5. kafli
  
  
  
  
  Líkami hennar var eins hlýr og móttækilegur og ég hafði ímyndað mér. Og ástarlöngun hennar var jafn mikil áskorun og ég hafði nokkru sinni staðið frammi fyrir. En nístandi boð fingra hennar sem renndu meðfram hálsi mínum og bringu vakti ástríðu hjá mér þar til strjúklingar okkar urðu meira krefjandi, meira aðkallandi.
  
  
  Ég held að ég hafi aldrei snert eins mjúka og viðkvæma húð. Þar sem við lágum þreytt og þreytt á krulluðu lakunum, burstaði ég sítt silkimjúkt hár úr brjósti hennar og lét fingurna snerta öxlina létt. Það var eins og að strjúka flaueli, og jafnvel núna, ástarsjúk, stundi hún, ýtti mér áfram og fann varirnar mínar með hennar.
  
  
  "Nick," hvíslaði hún, "þú ert frábær."
  
  
  Ég lyfti mér á olnbogann og horfði í þessi stóru brúnu augu. Í stutta stund hafði ég andlega mynd af ljósmyndinni hennar í skránni og ég áttaði mig á því að hún endurspeglaði alls ekki dýpt næmni hennar. Ég beygði mig niður til að hylja fullan munn hennar og eftir smá stund kom í ljós að við vorum ekki nærri eins þreytt og við héldum.
  
  
  Ég hef aldrei verið álitinn kynferðislegur hugleysingi, en um kvöldið var mér ýtt á brún hreinnar þreytu með konu sem hafði jafn miklar kröfur – og hvetjandi – og hverrar konu sem ég hafði elskað með. Samt, eftir hvert villta hámarkið, þegar við lágum í faðmi hvors annars, fann ég löngunina aukast á ný þegar hún lét fingurna strjúka letilega um lærið mitt eða strjúka varir sínar að mínum.
  
  
  Hins vegar var það Candy Knight, ekki ég, sem loksins sofnaði þreytulega. Þegar ég horfði á stöðuga hækkun og fall brjósta hennar, sem nú voru hálf falin af lakinu sem ég hafði lagt yfir okkur, líktist hún meira saklausum unglingi en óseðjandi konunni sem ómaði enn í eyrum mínum. Hún hrærði aðeins og færðist nær mér þegar ég teygði mig að náttborðinu og tók upp úrið.
  
  
  Það var miðnætti.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Svalur andvari kom inn um hálfopinn gluggann, rauf gardínurnar og fékk mig til að skjálfa. Ég teygði mig fram og tók upp símann, reyndi að vera eins rólegur og hægt var, og ýtti á „O“ hnappinn.
  
  
  Hótelrekandi brást strax við.
  
  
  Ég leit mjúklega á svefnform Candy og sagði: „Gætirðu hringt í mig klukkan hálftólf? Ég á tíma og ég vil ekki vera of sein... Takk fyrir.
  
  
  Við hliðina á mér hrærði Candy aftur og dró lakið þétt yfir axlir hennar þegar hún velti sér. Örlítið hljóð, næstum eins og væl, kom úr hálsi hennar, og þá virtist hún enn barnalegri en nokkru sinni fyrr. Ég hallaði mér varlega niður, strauk hárstreng af enninu á henni og kyssti það blíðlega rétt fyrir ofan augun á henni.
  
  
  Svo lagðist ég á bakið og lokaði augunum. Þrjátíu mínútur væru næg hvíld fyrir mig, og Candy líka. Við vöknum bæði áður en Sherima kemur aftur á hótelið.
  
  
  Afslappandi leyfði ég mér að hugsa til baka til klukkustundanna síðan ég fór upp eftir að Sherima fór. Ég gekk að dyrunum á herberginu hennar og stóð upp, fiktaði í lyklinum og reyndi að koma honum inn í lásinn...
  
  
  Eins og margir, gerði Candy þau mistök að opna hurðarflipann á kíkisgatinu með ljósið á bak við það svo ég gæti séð að hún var að reyna að sjá hver var að reyna að komast inn í herbergið. Henni var greinilega ekki brugðið við það sem hún sá því hurðin opnaðist skyndilega. Augnaráð hennar var jafn spyrjandi og rödd hennar.
  
  
  "Já?" Hún sagði.
  
  
  Ég var hissa og starði á hana, horfði á lykilinn minn, á númerið á hurðinni hennar, og gekk svo aftur niður ganginn að dyrunum mínum. Strjúkandi af Stetson mínum sagði ég í mínu besta Texas-dálmi: „Fyrirgefðu, frú. Mér þykir það sannarlega leitt. Ég held að ég hafi verið að hugsa um eitthvað og gengið of langt. Herbergið mitt er þarna aftur. Fyrirgefðu vandræðin."
  
  
  Breið, vakandi brún augu héldu áfram að stækka mig, tóku eftir húfunni, jakkafötunum og ferhyrndum stígvélum, og loks tóku þau sex feta ramma minn aftur inn og sáu andlitið á mér. Á sama tíma sá ég hana greinilega. Björt ljósakrónan í anddyri svítunnar dró fram langa fætur hennar undir hreinni vanrækslunni næstum eins skýrt og þunnt efnið afhjúpaði hvert dýrindis smáatriði í stífum brjóstum hennar, sem skaut skynsamlega út í áttina að mér. Löngun jókst innra með mér eins og raflost, og næstum samstundis fann ég að hún fann fyrir því líka, þar sem augnaráð hennar féll niður að mitti og fyrir neðan, þar sem ég vissi að þröngar buxur myndu gefa mig ef við stóðum og horfðum á hvort annað augnablik lengur. Í látbragði til að skammast sín, færði ég Stetson á undan mér. Hún leit upp og það var greinilegt að látbragðið mitt kom henni á óvart. Andlit hennar varð rautt þegar hún loksins talaði.
  
  
  „Það er allt í lagi,“ sagði hún. „Þú truflaðir mig ekki. Ég sit bara hérna og nýt mína fyrstu stundar ein í margar vikur.“
  
  
  „Sérstaklega þar sem ég þarf að biðjast afsökunar, frú,“ svaraði ég. „Ég veit hvað þér líður. Ég hef verið á leiðinni, hlaupið frá fundum hér í Washington, til Dallas, til New York, í næstum þrjár vikur, og ég er þreytt á að tala við fólk. Mér líður eins og Cayuse sem hefur verið í garðinum í einhvern tíma, en án góðs hlaups. Ég vonaði þegjandi að ég hefði ekki farið yfir borð með hreiminn minn.
  
  
  "Þú ert Texasbúi, herra, ha...?"
  
  
  „Carter, frú. Nick Carter. Já frú, ég er viss. Ég fæddist nálægt Poteeta, í Atacosa-sýslu. Hvernig veistu?"
  
  
  „Kúreki, þú getur tekið strákinn frá Texas, en þú getur ekki tekið Texas frá stráknum. Og ég ætti að vita; Ég er líka Texasbúi.
  
  
  „Jæja, ég mun...“ sprakk ég. "Hvað með það? En þú lítur svo sannarlega ekki út eins og stelpa frá Texas. Ég leyfði augunum mínum að hreyfa mig minna varlega upp og niður á bogadregnum, fáklædda líkamanum hennar aftur, og reyndi síðan að lyfta þeim upp á andlitið með sauðveikum sektarsvip." . Hennar ánægður bros sagði mér að mér hefði tekist að smjaðra á þann hátt að hún elskaði greinilega smjaður.
  
  
  „Ég fór frá Texas fyrir löngu,“ sagði hún og bætti næstum því miður við: „Of lengi.
  
  
  „Jæja, frú, þetta er ekki mjög gott,“ samdi ég. „Ég kem allavega oft heim. Hins vegar ekki eins mikið og ég hefði viljað undanfarið. Ég virðist eyða mestum tíma mínum í að hlaupa fram og til baka á milli hér og New York, í að reyna að útskýra fyrir fólki hér hvers vegna við erum ekki að safna meiri olíu, og fólki í New York af hverju fólk hér niðri getur ekki skilið að þú' ertu ekki bara að snúa krananum meira og leyfa meira að flæða út.“ Teygjur mínar urðu auðveldari nú þegar innfæddur Texasbúi hafði verið sannfærður.
  
  
  "Ertu í olíubransanum, herra Carter?"
  
  
  „Já, frú. En ekki ásaka mig ef þú átt ekki nóg bensín. Mér þykir það mjög leitt að þú skulir standa hér."
  
  
  Ég veit að þér fannst gaman að vera einn þegar ég truflaði og ég mun bara fara aftur í...
  
  
  „Það er allt í lagi, herra Carter. Mér fannst bara gaman að hlusta á þig tala. Ég hef ekki heyrt svona þvaður eins og þitt lengi, síðan þá... lengi. Það hljómar vel
  
  
  
  
  
  
  
  ó og það minnir mig á heimilið. Við the vegur,“ hélt hún áfram og rétti fram höndina, „ég heiti Candy, Candy. Riddara.
  
  
  „Þetta er sönn ánægja, frú,“ sagði ég og tók í hönd hennar. Húðin var mjúk en gripið þétt og hún tók í hendur eins og karlmaður, ekki dauðagripið sem sumar konur bjóða upp á. Eins og ég hefði orðið fyrir skyndilegum innblæstri hljóp ég áfram. „Frú, viltu borða kvöldverð með mér? Ef það er enginn herra riddari til að andmæla.
  
  
  „Nei, herra riddari,“ sagði hún aftur með sorg í röddinni. "Hvað með frú Carter?"
  
  
  - Frú Carter er ekki hér heldur. Ég hafði bara aldrei tíma til að skuldbinda mig á þann hátt."
  
  
  "Jæja, herra Carter..."
  
  
  "Nick, vinsamlegast frú."
  
  
  „Bara ef þú kallar mig Candy og gleymir þessari frú í smá stund.
  
  
  "Já, frú... uh... Nammi."
  
  
  "Jæja, Nick, ég vil eiginlega ekki fara út að borða." Síðan, þegar hún sá augljós vonbrigði á andliti mínu, flýtti hún sér áfram. „En af hverju gátum við ekki bara borðað kvöldmat á hótelinu? Kannski jafnvel hérna? Ég vil ekki vera einn svo mikið að ég missi af tækifærinu til að tala við alvöru Texan aftur."
  
  
  „Allt í lagi, ungfrú Candy... uh... Nammi. Hljómar vel. Heyrðu, af hverju leyfirðu mér ekki bara að finna eitthvað frá matarþjónustunni, setur allt í grafgötur mínar og kemur þér á óvart. Svo þú þarft ekki einu sinni að klæða þig. Hún horfði á vanræksluna sína, sem hafði rifnað upp í líflegu samtali hennar, horfði svo feimnislega og ásakandi á mig, sem fylgdi augnaráði hennar. "Ég meina, eh, þú gætir bara klæðst einhverju þægilegu og ekki þurft að hafa áhyggjur af því að klæða þig."
  
  
  "Finnst þér þetta ekki þægilegt, Nick?" — spurði hún lúmsk og dró peignoirið sitt aðeins fastar að framan, eins og þetta gæti einhvern veginn falið brjóstin hennar undir gagnsæjum dúknum.
  
  
  „Ég held það,“ byrjaði ég, og svo, vandræðalegur aftur, bætti ég við, „ég meina, ef þú kemur niður í herbergið mitt, viltu kannski ekki bera þetta yfir ganginn.
  
  
  Hún stakk höfðinu út um dyrnar, horfði með tuttugu fetum eða svo að dyrunum mínum og sagði: „Það er rétt hjá þér, Nick. Þetta er löng ganga og ég myndi ekki vilja hneyksla neinn hjá Watergate.“ Svo bætti hann við með blikk: „Það er nú þegar nóg af hneyksli hérna. Allt í lagi, gefðu mér klukkutíma eða svo og ég mæti. Það var hlátursmerki í rödd hennar og hún bætti við feimnislega: „Og ég skal reyna að gæta þess að enginn sjái mig fara inn í herbergið þitt.
  
  
  „Æ, frú, það var ekki það sem ég meinti,“ sagði ég, vísvitandi bakkaði og rambaði yfir fæturna á mér. "Ég meina-
  
  
  „Ég veit hvað þú varst að meina, stóri Texasbúi,“ sagði hún og hló dátt að augljósu vandræðunum mínum þegar ég hélt áfram að bakka frá dyrunum mínum. „Sjáumst eftir klukkutíma. Og ég vara þig við, ég er svangur.
  
  
  Það kom í ljós að matur var ekki það eina sem hún vildi.
  
  
  Það var erfitt að trúa því að einhver með svona grannur mynd myndi pakka svona miklu dóti í eina máltíð. Og þegar hún borðaði, runnu orðin út. Við ræddum um vinnuna mína og Texas, sem leiddi rökrétt til þess að hún útskýrði hvernig hún endaði í Adabi og varð félagi Sherime. Hún hikaði aðeins einu sinni, þegar kom að því að ræða dauða föður síns. „Þá veiktist faðir minn...“ byrjaði hún á einum tímapunkti, en breytti því í „Og svo dó pabbi minn og ég var ein eftir...“
  
  
  Þegar ég bar fram súkkulaðimúsina, sem þjónninn hafði sett í næstum tóma ísskápinn í eldhúskróknum til að halda henni köldum, hafði Candy rannsakað fortíð sína nokkuð ítarlega. Þetta passaði nákvæmlega við það sem ég vissi þegar úr AX skýrslunni, nema hvernig hún forðaðist að minnast á karlmenn í lífi sínu. En ég ætlaði ekki að tala um það. Það var samt erfitt að hugsa ekki um það þegar ég horfði á harða líkamann tognaði við hvern sauma eða þegar hún beygði sig niður til að taka upp servíettu sem hafði runnið úr kjöltu hennar og eitt fullkomlega mótað brjóst rann næstum upp úr djúpinu. V af skyrtunni hennar.
  
  
  Það klæjaði í hendurnar á mér að komast undir skyrtuna og ég hafði á tilfinningunni að hún vissi það. Í lok kvöldverðarins, þar sem ég stóð fyrir aftan Candy til að hjálpa henni upp úr stólnum, hallaði ég mér skyndilega inn til að kyssa hana fullkomlega á varirnar og dró mig svo fljótt í burtu. "Fyrirgefðu. Ég bara gat ekki staðist ... frú."
  
  
  Stóru brúnu augun hennar voru mjúk þegar hún talaði. „Það eina sem ég mótmæli, Nick, er frú. Mér líkaði við restina...“
  
  
  - Þá skulum við reyna aftur. Ég faðmaði hana að mér og þrýsti vörum mínum að fullum munni hennar. Hún spennti stuttlega, svo fann ég hlýju streyma upp að vörum hennar þegar þær skildu. Hægt en ósjálfrátt brást hún við strjúkum mínum og slakaði á í fanginu á mér. Ég þrýsti henni nær mér og færði höndina aðeins fram á við þar til fingurnir mínir voru rétt fyrir neðan brjóstbeygjuna hennar. Hún hreyfði sig í fanginu á mér þannig að höndin á mér rann upp og ég faðmaði hana blíðlega, svo enn fastar þegar ég fann geirvörtuna hennar bólgna og harðna undir fingrunum.
  
  
  Candy hallaði sér aftur á bak í sófanum og ég fylgdi henni, varir mínar enn límdar við hennar í kossi sem virtist endalaus. Hún færði sig til hliðar svo ég gæti teygt mig fram hjá henni án þess að segja orð. Hún þurfti þess ekki því ég fann líkama hennar þrýsta á mig. Augun hennar
  
  
  
  
  
  
  
  voru lokaðir, en þeir opnuðust vel, virtust hræddir eða ringlaðir í smá stund áður en þeir lokuðust aftur.
  
  
  Hönd mín rann inn í skyrtuna hennar og silkihúð hennar varð flauelsmjúk og heit við snertingu mína. Candy stundi djúpt í hálsinum á henni og hendur hennar urðu meira krefjandi.
  
  
  Hún sagði samt ekki orð og hryggði sig á mjúku púðana. Eitt augnablik hélt ég að hún væri að reyna að ýta mér fram úr sófanum, en hendur hennar, sem höfðu verið að klóra mér í öxlum með erótískum pirrandi rispum, færðust að mitti mér og ég áttaði mig á því að hún var að reyna að gefa mér pláss til að liggja á bakinu. svo hún gæti fært sig til mín. Með hjálp minni gerði hún það auðveldlega, svo renndu mjúkar hendur yfir brjóstið á mér að kraganum á skyrtunni minni. Að kröfu hennar var ég búinn að taka af mér bindið áður en við settumst að borða, svo að ekkert myndi trufla leitarfingur hennar þegar þeir byrjuðu að losa hnappana.
  
  
  Hún lyfti efri hluta líkamans en án þess að slíta kossinn rétti hún skyrtuna mína og dró út buxnaendana mína. Hendurnar á mér voru líka uppteknar og með næstum sömu hreyfingum drógum við af okkur skyrturnar, láumst svo aftur, klöngruðumst saman aftur í fullri lengd, berum brjóstum okkar snertandi og strjúkandi.
  
  
  Við stóðum þarna í langan tíma áður en ég greip um mittið á henni, lyfti henni örlítið og færði svo höndina á milli okkar til að losa um beltasylgjuna hennar. Hún sneri sér til hliðar til að auðvelda mér og ég brást við með því að losa stóru Levi-hnappana hratt. Hún lyfti sér aðeins upp aftur svo ég gæti rennt gallabuxunum niður mjaðmir hennar.
  
  
  Candy tók varirnar af vörum mínum og lyfti höfðinu og horfði á mig. „Það er komið að mér,“ sagði hún lágt. Hún hreyfði sig aftur eftir líkama mínum, hallaði sér niður til að kyssa brjóst mitt og reis síðan á hné. Hún fjarlægði fyrst annan fótinn af gallabuxunum og nærbuxunum, síðan hinn, áður en hún hallaði sér niður aftur til að losa beltið mitt.
  
  
  Við færðum okkur í faðmlag í átt að rúminu og á öðru augnabliki var ég ekki lengur að leika mér...
  
  
  Símtalið var stutt en vakti mig samstundis. Ég tók upp símann áður en hann hringdi aftur og sagði hljóðlega: „Halló.
  
  
  „Herra Carter, klukkan er hálfníu og hálftólf, símastjórinn talaði líka rólega og hún flýtti sér, næstum því afsakandi, „Þú baðst mig um að hringja í þig svo þú myndir ekki missa af fundinum.“
  
  
  „Já, takk kærlega. Ég er vakandi." Ég skrifaði huganót um að gera eitthvað meira Hoka erfitt fyrir peninga og senda eitthvað til skiptiborðsstjóranna. Það myndi ekki skaða að hafa eins marga við hliðina á þér og mögulegt er.
  
  
  Candy settist upp og lakið datt af brjósti hennar. "Hvað er klukkan núna?"
  
  
  "1230."
  
  
  „Guð minn góður, Sherima ætti að vera heima. Hún byrjaði að skríða fram úr rúminu og krafðist: „Hvernig gastu leyft mér að sofa svona lengi?
  
  
  „Þú svafst bara í hálftíma,“ sagði ég. "Það var miðnætti þegar þú lentir."
  
  
  "Guð, hvert fór nóttin?" - sagði hún og lækkaði fæturna niður á gólfið og stóð við rúmið.
  
  
  Ég leyfði augunum að reika yfir nöktum líkama hennar og svo yfir krumpað rúmið án þess að segja neitt.
  
  
  „Ekki segja það,“ hló hún, sneri sér svo við og hljóp að sófanum til að ná í gallabuxurnar sínar og skyrtuna. Hún rakst á þá og sagði: „Ég vona að Sherima sé ekki þarna. Hún mun örugglega hafa áhyggjur og Abdul verður reiður.“
  
  
  Síðasti hluti orða hennar var talaður með smá ótta. Ég ákvað að fylgja þessu eftir. „Abdúl? Af hverju ætti hann að vera reiður? Hann er ekki yfirmaður þinn, er það?
  
  
  Í augnabliks ringluð svaraði hún ekki. Síðan safnaði hún kröftum, hélt í átt að dyrunum, hló og sagði: „Nei, auðvitað ekki. En honum finnst gaman að vita hvar ég er alltaf. Ég held að hann haldi að hann ætti líka að vera lífvörður minn.
  
  
  Ég stóð upp og fylgdi henni til dyra. Ég tók hana í síðasta koss og sagði um leið og ég sleppti henni: "Ég er svo fegin að hann var ekki að gæta líkama þinnar í kvöld, frú."
  
  
  Hún horfði á mig og augu hennar voru full af feimni. „Ég líka, Nick. Og ég meina það virkilega. Nú vinsamlegast, ég verð að fara.
  
  
  Ég tók Stetson minn upp úr stólnum og strauk honum yfir beru lærin. "Já, frú. Sjáumst í morgunmat."
  
  
  "Morgunmatur? Ó já, ég skal prófa Nick, ég skal virkilega reyna."
   6. kafli
  
  
  
  
  Ég var að hugsa um kynlífskeppnina í gærkvöldi þegar síminn minn hringdi.
  
  
  „Nick, ertu vakandi? Þetta er Candy.
  
  
  Ég sagði henni að ég væri bara að fara að klæða mig, þó að ég hafi í rauninni verið vakandi til rúmlega fimm. Eftir að hafa æft og farið í sturtu eyddi ég um þrjátíu mínútum í símanum í höfuðstöðvum AX. Mig langaði að vita hvort einhverjar frekari upplýsingar hefðu borist um fyrirætlanir Sverðsins, en eins og mér var sagt höfðu engar borist. Umboðsmenn okkar á staðnum hafa komist að því að flestir róttæku neðanjarðarhóparnir á sýslusvæðinu virðast vera orðnir virkir eftir að hafa verið tiltölulega rólegir í næstum ár. Sumir þeirra, sérstaklega byltingarkenndu hryðjuverkasamtökin þekkt sem Arab American Coalition, héldu leynilega fundi sem aðeins leiðtogar herdeildarinnar sóttu, þó allir meðlimir væru settir á varðbergi. Hvers vegna sér enginn
  
  
  
  
  
  
  ætti ekki að vita.
  
  
  „Morgunmatur, Nick,“ sagði Candy óþolinmóð.
  
  
  „Frábært,“ svaraði ég. "Niður stigann?"
  
  
  "Já. Sjáumst á Veröndinni eftir um hálftíma."
  
  
  - Þannig að þú seldir Sherima með því að fara út og hitta almenning hennar?
  
  
  Candy svaraði: „Við verðum bara tvö, ég og Sherima. Það var ekki mikið skynsamlegt að svara spurningu minni, en þá áttaði ég mig á því að fyrrverandi drottningin var líklega nálægt og að Candy gæti ekki talað of frjálslega. Löngunin til að stríða henni undir slíkum kringumstæðum var of sterk til að standast, svo ég sagði:
  
  
  „Ég mun vera með kúrekahatt og stinningu.“
  
  
  Hláturinn hennar fór framhjá mér áður en hún lagði á.
  
  
  Í fyrstu sneru aðeins nokkur höfuð sér við til að horfa á tvær aðlaðandi konur ganga í átt að borðinu mínu; en þegar yfirþjónninn, sem greinilega þekkti Sherima, stöðvaði þá hálfa leið yfir herberginu og byrjaði að gera formlega læti um hana, tók fólk eftir því. Raddir breyttust í hvísl og frjálsleg augnaráð breyttust í augu þegar Sherima talaði við þjóninn. Þegar þeir loksins gengu framhjá yfirþjóninum, sá ég að næstum allir í herberginu þekktu fyrrverandi drottninguna. Jafnvel venjulega önnum kafnir þjónar og þjónustustúlkur söfnuðust saman við langa hlaðborðið til að ræða hina frægu komu.
  
  
  „Nick, fyrirgefðu að við erum sein,“ byrjaði Candy, „en ég...“
  
  
  „Ekki trúa henni, herra Carter, Nick,“ truflaði Sherima. „Candy hafði ekkert með það að gera að við vorum of sein. Það er mér að kenna. Ég þarf tíma til að ákveða að ég sé tilbúinn að horfast í augu við það sem ég er viss um að sé að gerast á bakvið okkur." Hún rétti fram höndina og bætti við: „Ég er Liz Chanley.
  
  
  Þegar ég fékk vott af tilviljun frá henni, hristi ég hönd hennar.
  
  
  „Hæ Liz. Candy segir að þú hafir farið á veiðar í dag, sagði ég. "Hvert ertu að fara?"
  
  
  „Til Maryland,“ sagði hún. - Um Potomac og norður þaðan. Ég borðaði kvöldverð með Secre í gærkvöldi...með gömlum vini og hann stakk upp á því að svæðið gæti verið með nákvæmlega það sem ég væri að leita að. Ég vil einhvers staðar þar sem ég get sett hestana mína.
  
  
  Mér líkaði hvernig Sherima hætti áður en hún sagði utanríkisráðherranum og breytti því í „gamlan vin“. Þetta sýndi að hún var nógu örugg til að gefa ekki upp fræg nöfn til að tryggja stöðu sína. Ég ákvað að á bak við þetta myndarlega andlit væri góð manneskja.
  
  
  Þjónninn sveimaði varlega í bakgrunninum og ég benti honum að panta matinn okkar. Steikt egg, ristað brauð, kaffi fyrir Sherima; sama með Candy, aðeins kúlurnar hennar munu fljóta yfir stæltum nautakjöti; skinka og egg, ristað brauð og kaffi handa mér.
  
  
  Ég sneri samtalinu að dagskrá Sherima í dag og bauð mér vinsamlega fram þjónustu mína sem leiðsögn - með leyfi hennar hátignar að sjálfsögðu. Hún þáði líka vinsamlega þjónustu samúðarfulls Bandaríkjamanns. Fóturinn á Candy nuddist við minn, hægt og skynsamlega. Þegar ég horfði á hana brosti hún sakleysislega til mín, sneri sér svo við til að bjóða Sherima meira kaffi, fóturinn hennar stoppaði ekki eitt augnablik.
  
  
  Ég átti erfitt með að einbeita mér að Maryland fasteignum.
  
  
  Skuggi lífvörðurinn opnaði eðalvagnahurðina um leið og hann sá Sherima og Candy birtast við inngang hótelsins. Svo tók hann allt í einu eftir því að ég gekk skammt á eftir, hægri hönd hans sleppti hurðinni og hljóp sjálfkrafa að beltinu hans. Orð Sherima stöðvuðu hann áður en hann náði að draga upp byssuna sem ég vissi að væri falin þar. Hún skildi líka greinilega hvað skyndileg aðgerð hans þýddi.
  
  
  "Það er allt í lagi, Abdul." - sagði hún hljóðlega, sneri sér að mér og bætti við: Carter er með okkur. Ég gekk að henni og Candy og hún hélt áfram, „Nick, herra Carter, ég vil að þú hittir Abdul Bedawi, sem sér um mig og Candy. Abdul, herra Carter kemur með okkur í dag. Hann er vinur minn og hann veit hvert við erum að fara."
  
  
  Ég gat ekki ákveðið hvort svipurinn á andliti Abdul væri afleiðing af tortryggni, viðurkenningu á nafni mínu eða hreinni andúð. En á augabragði huldi hann það með breitt brosi, þó augu hans héldu áfram að meta mig frá toppi til táar þegar hann hneigði sig. Þegar hann talaði við Sherima fylgdist hann vel með mér. "Eins og þú vilt, frú mín."
  
  
  Ég rétti fram hægri höndina og sagði: „Halló, Abdul. Gaman að hitta þig. Ég skal reyna að villast ekki.
  
  
  „Ég mun líka reyna að láta okkur ekki fara afvega,“ svaraði hann.
  
  
  Það var eitthvað hik af hans hálfu áður en hann tók loksins í höndina á mér. Í aðra stutta stund reyndum við styrk hvor annars en hvorugt okkar tók eftir því. Handtak hans var að kremjast og hann virtist hissa á því að ég reyndi ekki að draga mig frá honum. Enginn sem fylgdist með hefði hins vegar grunað litla bardaga okkar vegna brosanna á andlitum okkar eða vinsemd hans þegar hann loksins sleppti takinu, hneigði sig og sagði: „Gaman að hitta þig, herra Carter. Enska hans var formleg, nákvæm og dæmigerð fyrir araba sem aldir voru upp í löndum þar sem Bretar og Bandaríkjamenn höfðu mikil áhrif.
  
  
  Bedawi hélt hurðinni þangað til við vorum í aftursæti bílsins, gekk svo um og settist í sæti hans.
  
  
  
  
  
  
  Ég tók eftir því að það fyrsta sem hann gerði var að lækka gluggann sem skildi afturrýmið frá bílstjórasætinu eins og farþegar gerðu venjulega þegar þeir voru tilbúnir að tala við bílstjórann. Hann átti ekki á hættu að missa orð af því sem sagt var.
  
  
  Þegar við lögðum af stað leit Sherima í kringum bílinn og sagði: „Annar bíll í dag, Abdul?
  
  
  Fyrirlitningin var áberandi í rödd hans þegar hann svaraði: „Já, frú mín. Ég veit ekki hvað er að gerast í sendiráðinu. Þeir virðast ekki geta skilið að við ættum að eiga okkar eigin bíl. Ég eyddi tveimur tímum eftir að við komum til baka í gærkvöldi í að skoða hinn bílinn til að ganga úr skugga um að við ættum ekki í neinum vandræðum aftur í dag. Svo þegar ég kom í sendiráðið í morgun voru þeir með þennan bíl tilbúinn fyrir okkur. Hinn er týndur."
  
  
  Mér datt í hug að Haukur væri kannski aftur að leika sér með bílinn en ég var nokkuð viss um að hann hefði sagt mér það. Ég velti því fyrir mér hvort einhver í sendiráðinu hafi verið þátttakandi í Sword-samsærinu þegar þeir beindi Bedawi í gegnum Georgetown inn á M Street til Canal Road. Það var erfitt að leika sér í leiðsögumanni og ferðamannaleiðsögumanni á sama tíma, en mér tókst að benda á áhugaverðar verslanir og frábæra veitingastaði í þessum heillandi gamla hluta höfuðborgarinnar þegar við keyrðum framhjá.
  
  
  „Þetta er Canal Road, Abdul,“ sagði ég þegar við beygðum af M Street og héldum niður fallega þjóðveginn. „Við munum halda áfram á þessari braut í nokkurn tíma. Það endar með því að verða George Washington Boulevard og leiðir okkur nákvæmlega þangað sem við viljum fara.“
  
  
  „Já, herra Carter,“ svaraði bílstjórinn kuldalega. „Ég eyddi tíma í að rannsaka kort í morgun.
  
  
  — Sefurðu aldrei? Ég spurði.
  
  
  "Ég þarf mjög lítinn svefn, herra."
  
  
  - Sherima truflaði og fann, eins og ég fann, spennuna sem var að vaxa á milli okkar. "Af hverju kalla þeir það Canal Road?"
  
  
  „Jæja, þú sérð stóra skurðinn fullan af vatni,“ sagði ég og benti út um gluggann. Þegar þeir kinkuðu kolli sjálfkrafa hélt ég áfram: „Þetta er það sem eftir er af gömlu Chesapeake og Ohio Canal prömmunum. Prammar með farm og farþega voru dregnir af múlum. Þú getur enn séð slóðina. Það er akur grasrönd við síkið.
  
  
  „Eins og ég man, sagði einhver mér að síkið hefði áður gengið allt til Cumberland, Maryland, sem hlýtur að hafa verið tæplega tvö hundruð mílur. Þegar öllu er á botninn hvolft var það tengt með einhvers konar viaduct yfir Potomac til Alexandríu. Í hundrað ár fóru prammar um skurðinn og síðan var honum lokað um það leyti sem fyrri heimsstyrjöldinni lauk.“
  
  
  "Hvað eru þeir að gera við það núna?" - spurði Candy.
  
  
  „Það hefur verið varðveitt af þjóðgarðsþjónustunni,“ útskýrði ég, „og fólk notar það aðeins til að ganga eða hjóla gönguleiðina. Ég veit ekki hvort þeir gera þetta ennþá eða ekki, en þegar ég var hér fyrir nokkrum árum var enn skoðunarpramma á gangi meðfram síkinu. Auðvitað var þetta ekki ein af þeim upprunalegu, heldur bara afrit. Þeir segja mér að þetta hafi verið mjög skemmtileg ferð með múl sem dró prammann. Þetta hlýtur að hafa verið frábær dagur.
  
  
  Á meðan konurnar horfðu út um gluggann og hrópuðu aftur og aftur yfir fegurð landslagsins meðfram síkisleiðinni, horfði ég á Bedawi keyra stóru vélina. Hann var afbragðs ökumaður, þrátt fyrir að keyra á ókunnum vegum, fylgdist vel með hverju skilti og beygju. Einhvern tíma tók hann eftir því að ég var að horfa á hann í baksýnisspeglinum og brosið var þétt á honum.
  
  
  "Hafðu engar áhyggjur, herra Carter," sagði hann þurrlega, "ég kem okkur þangað á öruggan hátt."
  
  
  „Við verðum bráðum á George Washington Parkway,“ sagði ég, eins og ég væri að reyna að útskýra athygli mína fyrir honum og veginum. „Við höldum áfram að keyra niður hana þar til hún verður að MacArthur Boulevard. Þá getum við farið af honum nánast hvenær sem er og farið inn í hestaland í kringum Potomac, Maryland.
  
  
  „Konan mín,“ sagði hann snöggt, „viltu ekki fara og skoða þessa leið?
  
  
  „Ó já," sagði hún. „Fallarnir miklir. Þar hlýtur að vera fallegt. truflar það okkur ekki, Nick?
  
  
  "Vertu velkominn. MacArthur Boulevard leiðir beint að því. Og það er í raun eitthvað að sjá."
  
  
  Nokkrum mínútum síðar ók bíllinn rólega inn á bílastæði Great Falls útivistarsvæðisins. Það voru furðu fáir bílar. Ég áttaði mig skyndilega á því að það var virkur dagur og mest af Washington var í vinnunni.
  
  
  Sherima, Candy og ég héldum í átt að fossinum. Bedavi var eftir. Þegar ég sneri mér við til að sjá hvað hann var að bralla, hallaði hann sér yfir opna húddið, greinilega að fikta í vélinni.
  
  
  Þegar við færðum okkur niður stíginn í gegnum það sem einu sinni hafði verið síkislásinn, fluttu þrír menn sem höfðu staðið fyrir utan skrifstofu Garðaþjónustunnar á svæðinu sem einu sinni hafði verið staður fyrir síkið hvíldarstöð og hótel líka. Miðað við hvernig þeir voru næstum þráhyggjufullir að taka myndir af hvor öðrum fyrir framan skilti í nágrenninu og af myndavélasafninu sem hékk um hálsinn á þeim grunaði mig að þeir væru japanskir. Ég sá að ég hafði rétt fyrir mér þegar við komum nær og þeir fóru yfir hinum megin við síkið.
  
  
  
  
  
  
  Við skulum fara,“ öskraði einn þeirra til félaga sinna og horfði á úrið sitt. „Við verðum að flýta okkur ef við viljum mynda fossana og komast samt inn í bæinn til að mynda höfuðborgina og Washington minnismerkið.
  
  
  Ég brosti með sjálfum mér og hugsaði hversu dæmigert það væri fyrir löngun þeirra til að taka upp allt sem þeir sáu á segulbandi. Svo rann það allt í einu upp fyrir mér að það sem var óvenjulegt við þessa senu var að augljós leiðtogi tríósins talaði ensku frekar en japönsku. Þegar ég horfði á þá flýta sér meðfram síksbakkanum og í átt að verðandi trjám og runnum hringdi lítil viðvörunarbjalla í huga mér. Þegar Sherima og Candy fóru yfir stíginn fyrir ofan síkið stoppaði ég og horfði aftur í átt að þar sem Bedavi var enn að fikta undir lyftu hettunni sinni. Ég áttaði mig á því að bíllinn okkar var eini bíllinn á stóru lóðinni, fyrir utan Datsuninn sem var lagt yst. Svo virðist sem hópur ferðamanna sem kom aftur frá fossinum þegar við komum fór á mismunandi bílum. Svo virðist sem lífvörður Sherima hafi líka haldið að við værum komin inn í þjónustubyggingu garðsins, annars hefði hann elt okkur.
  
  
  "Nick! Komdu!" Candy veifaði til mín þegar hún sneri sér inn í skóginn. Ég veifaði og fylgdi þeim, stoppaði aðeins í augnablik til að snúa við aftur til að sjá hvort Bedawi hefði heyrt í henni og myndi fylgja okkur. Hann leit ekki upp. „Líklega er vélin í gangi og ég heyri ekki neitt,“ ákvað ég.
  
  
  Þegar ég náði í Sherima og Candy, voru þær önnum kafnar við að lesa koparskjöld sem fest var á risastórt grjót nálægt slóðinni að fossinum. Japönsku myndavélarpödurnar sáust hvergi, sem kom mér ekki á óvart, en ég bjóst við að heyra í þeim á hlykkjóttum veginum sem var framundan. Samt sem áður var þögn í skóginum í kringum okkur og eina hljóðið var kvennaspjallið.
  
  
  Ég gekk framhjá þeim, beið svo þangað til þeir komust að göngubrúnni yfir fyrsta af litlu, þjótandi lækjunum sem renna hávær í gegnum skóginn. Þegar þeir horfðu á froðukennt vatnið fyrir neðan okkur spurði Candy: „Af hverju er það svona froðukennt? Vatnið virðist ekki fara nógu hratt til að mynda froðu.“
  
  
  „Þessar loftbólur eru ekki búnar til af náttúrunni. Þetta er bara gömul amerísk mengun, sagði ég. „Þessi loði er nákvæmlega eins og hann lítur út - sápusokkur. Þvottaefni til að vera nákvæm. Þeir koma í ána andstreymis og svo þegar hraði straumurinn tekur þá inn byrjar froða að myndast eins og í þvottavél.“
  
  
  Við fórum yfir á aðra göngubrú sem fór yfir hraðari straum sem hafði skorið dýpra gil í berginu. Sherima benti okkur á einn stað þar sem hlaupandi vatnið hafði grafið holu; Lítill steinn var fleygður inni í holunni og vatnið sem flæddi í gegnum holuna var að snúast í ofboði. Hún byrjaði að segja Candy frá jöklagarðinum sem hún heimsótti í Luzern í Sviss. Ég nýtti mér áhuga þeirra á að ræða hvernig vatn getur búið til litla steina úr stórum og rann í burtu eftir göngustígnum.
  
  
  Um tuttugu metra fjarlægð, skyndilega smell af grein til hliðar og örlítið fyrir framan mig fraus mig. Ég beið augnablik, síðan heyrði ég ekkert meira, yfirgaf stíginn og renndi mér inn í runnana og hreyfði mig í breiðan hring.
  
  
  "Hvar eru þau?"
  
  
  Hvíslið var á japönsku, vinstra megin við mig, nær stígnum að fossinum. Þegar ég skreið fram, fann ég sjálfan mig að horfa í bakið á tveimur japönskum ferðamönnum sem voru að fela sig á bak við risastórt stórgrýti.
  
  
  „Þegiðu,“ hvæsti seinni maðurinn sem svar við áhyggjufullri spurningu félaga síns. „Þau koma bráðum“.
  
  
  Það var ekki hægt að þagga niður í þeim kvíðafulla. „Af hverju eru þeir þrír? Okkur var sagt að það yrðu bara tvær konur. Eigum við líka að drepa þennan mann? Hver er hann?"
  
  
  „Ég veit ekki hver hann er,“ sagði annar. Ég þekkti hann sem enskumælandi áheyrnarfulltrúa.
  
  
  Það var erfitt að þýða japönsk hvísl og ég vildi að hann notaði ensku aftur. „Hver sem hann er, hann verður að deyja eins og þeir. Það ættu engin vitni að vera. Þetta er röð sverðsins. Vertu nú rólegur; þeir munu heyra í þér."
  
  
  Japanska og vinna fyrir Mecha! „Bíddu þangað til Haukur kemst að þessu,“ hugsaði ég og bætti við sjálfan mig, ef hann kemst einhvern tímann að því. Ég var nokkuð viss um að ég gæti höndlað parið fyrir framan mig, þrátt fyrir þögguðu skammbyssurnar sem þeir héldu á. Þetta var sá þriðji sem truflaði mig. Ég vissi ekki hvar hann var nákvæmlega og konurnar myndu vera þar hvenær sem er. Með því að biðja um að holan og snúningssteinninn myndu dáleiða þá í nokkrar mínútur í viðbót, dró ég Wilhelmina úr beltishulstrinum og lét Hugo falla í höndina á mér úr framhandleggsslíðrinu. Báðir biðmorðingjar áttu að deyja á sama tíma, án þess að gera hávaða. Ég fór úr jakkanum og vafði honum utan um vinstri handlegginn og Lugerinn. Þetta var bráðabirgðahljóðdeyfi, en það varð að gera það.
  
  
  Ég færði mig fljótt fjögur skref fram á við og endaði rétt á eftir hjónunum áður en þau tóku eftir nærveru minni. Um leið og dúkvafði Lugerinn snerti aftan á hálsi taugaveiklaðra japanska mannsins, tók ég í gikkinn
  
  
  
  
  
  
  . Ég passaði að trýnið væri hallað upp á við svo kúlan færi í gegnum heilann á honum og færi út úr höfðinu á honum. Þegar ég reiknaði út hélt kúlan áfram leið sinni til himins. Ég hefði ekki efni á hávaðanum sem hefði verið óumflýjanlegur ef hann hefði lent í steini eða tré þegar hann fór frá höfuðkúpunni.
  
  
  Jafnvel þegar höfuðið á honum kipptist til baka í banvænum samdrætti, rann hnífurinn minn á milli diska á hryggnum á hinum og sleit liðböndin sem stjórnuðu taugakerfi hans. Höndin mín í jakkanum kom fram og lokaðist um munn hins látna, ef til þess kæmi að hann öskraði, en það var ekkert loft eftir í munninum á mér. Ég sveiflaði mjöðminni til að festa fyrsta dauða manninn við grjótið og lækkaði þann seinni hljóðlega niður á jörðina og lét svo félaga sinn renna hljóðlega við hlið sér. Þegar ég gerði þetta heyrði ég kall fyrir aftan mig á stígnum.
  
  
  "Nick, hvar ertu?" Það var Candy. Þeir hljóta að hafa áttað sig á því að ég var ekki lengur þar og kannski voru þeir hræddir við þögn skógarins.
  
  
  „Hér,“ svaraði ég og ákvað að ég ætti að láta þriðja morðingjann finna mig. „Haltu bara áfram að ganga eftir stígnum.
  
  
  Eftir að hafa pakkað jakkanum eins og ég hefði slengt honum yfir handlegginn, gekk ég út á stíginn og hélt áfram. Ég vissi að hann yrði að vera nálægt - þau myndu ekki vera of langt á milli - og ég hafði rétt fyrir mér. Þegar ég hringdi um risastóra granítplötuna sem myndaði í raun vegg við hliðina á stígnum, kom hann skyndilega á sjónarsviðið og lokaði vegi mínum. Skammbyssa með hljóðdeyfi beint að maganum á mér
  
  
  „Ekki skjóta; „Ég er sverðið,“ hvíslaði ég á japönsku. Hik hans gaf til kynna að hann væri ófagmannlegur og kostaði hann lífið. Byssukúla frá Luger mínum, vafin inn í jakkann minn, sló hann í hjartað og flaug upp og lyfti líkama hans í smá stund áður en hann byrjaði að hníga áfram. Ég náði honum og dró hann á bak við granítplötuna og henti honum þangað. Hræðilegt gúrka slapp úr gapandi munni hans. Ég gat ekki átt á hættu að Sherima eða Candy heyrðu það þegar þau fóru framhjá, svo ég tíndi gras og stakk því djúpt á milli bláu varanna minna. Blóð streymdi undan bráðabirgðagaflinu mínu, en ekkert hljóð komst í það. Ég sneri mér við og hljóp nokkra metra þangað sem hinir dauðu Japanir lágu, leiddi þá um grjótið sem þeir höfðu lent í og brást skjótt við þegar ég heyrði raddir Sherima og Candy nálgast. Þegar þeir náðu mér stóð ég aftur á stígnum, jakkinn minn dreginn aftur frjálslega yfir handlegginn þannig að skotgötin sáust ekki, kraginn og bindið laust. Ég færði byssuna, hulstrið og veskið yfir í buxnavasana mína.
  
  
  Candy spurði spurningarinnar sem var á andlitum þeirra. "Of heitt, Nick?"
  
  
  „Já, frú,“ sagði ég. „Á svo heitum degi verður þessi gönguferð örugglega heitt mál. Ég vona að ykkur dömur sé sama.
  
  
  „Ég veit það ekki með vissu,“ sagði Sherima. „Þessi samfesting með ullarbuxunum er líka farin að líta frekar óþægileg út.“
  
  
  „Minn líka,“ sagði Candy. „Reyndar held ég að ég henti þessum jakka bara yfir axlirnar á mér. Hún fór úr jakkanum og þegar ég hjálpaði henni að stilla hann yfir axlir tók ég eftir því að hún var búin að koma sér fyrir í brjóstahaldara undir sniðnum hvítum skyrtu mannsins dagsins. Hún gat ekki haldið niðri brjóstunum sínum. Hún virtist skynja gagnrýni mína því hún sneri sér nógu vel til að snerta hægra brjóstið á mér og horfði svo sakleysislega á mig. Ég spilaði þennan leik með henni, lyfti hendinni upp eins og til að fjarlægja villtan streng úr hárinu á mér, en reyndi á sama tíma að láta fingurna renna eftir bungunni á skyrtunni. Hraða, deyfða andvarpið hennar sagði mér að hún fann fyrir sömu löngun og ég.
  
  
  „Mér finnst betra að við höldum áfram,“ sagði ég, færði mig frá henni og vísaði aftur í veginn. „Það er bara stutt ganga að fossinum. Ef þú hlustar vel geturðu heyrt vatn."
  
  
  „Þetta hlýtur að hafa verið hávaðinn sem ég heyrði,“ sagði Sherima og sneri sér að Candy. „En ég hélt að þetta værir þú, Nick, sem hreyfði sig í runnanum fyrir framan okkur eftir að við söknuðum þín á holustaðnum.
  
  
  „Þetta hlýtur að hafa verið foss,“ samþykkti ég, þakklátur fyrir vaxandi hávaðann sem kom til okkar þegar við gengum. „Ég ákvað að halda áfram á meðan þið horfið á kastalana. Ég er myndavélamaður og datt í hug að ná í þessa japönsku ferðamenn og sjá hvers konar búnað þeir eru með. En þeir hljóta að hafa hlustað á þann sem hafði svo miklar áhyggjur af tímanum, því þeir eru ekki til, og þeir eru líklega þegar langt á undan okkur. Við munum sjá þá á athugunarpallinum við fossinn.“
  
  
  Þá var öskrandi vatnsins, sem streymdi niður fossana framundan, ansi hátt, en þegar við gengum beygjuna, urðum við fyrir barðinu á fegurð hins mikla, bratta foss.
  
  
  „Guð minn góður, þetta er frábært,“ sagði Sherima. „Svo sætt og svo skelfilegt á sama tíma. Er þetta alltaf svona grimmt, Nick?
  
  
  „Nei,“ sagði ég þegar við nálguðumst málmpípuna sem þjónaði sem girðing utan um útsýnispallinn sem náttúran og þjóðgarðaþjónustan skapaði. „Á þessum árstíma með vorleysingunni er vatnið hátt.
  
  
  
  
  
  
  Mér er sagt að stundum verði þetta trick, en núna er erfitt að trúa því. Og eftir því sem ég man eftir síðustu heimsókn minni hingað, virðast flóðin hafa skolað burt töluvert af bökkunum hér.“
  
  
  — Er einhver hætta? - spurði Candy og færði sig aðeins frá handriðinu.
  
  
  „Nei, ég er viss um að það er öruggt eða einhver frá garðþjónustunni hleypir okkur ekki inn,“ sagði ég. Ég henti jakkanum mínum yfir handrið, sneri mér svo við, tók í hönd hennar og dró hana aftur fram. "Heyrðu, þú sérð að vatnið þarf enn að hækka áður en það kemst hingað."
  
  
  Þegar hún... var sannfærð um að útsýnisstaðurinn okkar væri öruggur, beindi ég athygli þeirra að hinum megin árinnar. „Þetta er Virginíuhliðin,“ útskýrði ég. „Þar er jörðin hærri. Það myndar palisadur, eitthvað eins og þær á Hudson á móti New York, bara ekki svo brött. Þjóðvegurinn liggur meðfram sömu hlið og þetta háslétta er frábær staður til að horfa niður á flúðirnar. Þar settu þau líka upp lítinn lund fyrir lautarferð. Kannski geturðu séð Great Falls þaðan... Hey! Tæmdu það!"
  
  
  "Ó, Nick, jakkinn þinn!" - Candy hrópaði, hallaði sér yfir handrið og horfði sorgmædd á þegar jakkinn minn færðist hratt í gegnum loftið í átt að vatninu.
  
  
  Ég andvarpaði einfaldlega og hún og Sherima stundu samúðarfull þegar hann datt í vatnið og var borinn burt af freyðandi læknum fyrir neðan okkur. Ég vakti athygli þeirra á gagnstæða bakkanum og fór úr jakkanum yfir handriðið. Hawk hefði kannski ekki verið of ánægður með að láta henda hluta af dýrum fataskáp svo auðveldlega, en ég myndi samt ekki geta klæðst honum aftur. Enginn hefði trúað því að tvær kringlóttar, sviðnar holur væru það nýjasta í herratískunni – jafnvel í Texas.
  
  
  „Ó, Nick, fallegi jakkinn þinn,“ stundi Candy aftur. — Var eitthvað dýrmætt í því?
  
  
  „Nei. Sem betur fer er ég með veskið mitt og flest blöðin í buxunum,“ sagði ég og sýndi veskið mitt og vonaði að þeir myndu halda að Luger-bungan hinum megin væri „pappírarnir mínir“. Ég bætti við: „Þetta er vani sem ég tók upp í New York eftir að vasaþjófur tók nánast allt sem ég var með á meðan ég var að segja honum hvernig ætti að komast á Times Square.
  
  
  „Nick, mér finnst ég bera ábyrgð,“ sagði Sherima. „Þú ættir að leyfa mér að skipta um það fyrir þig. Þegar öllu er á botninn hvolft ertu hér vegna þess. Mig langaði að sjá fossinn. Ég vildi að vinur Abduls hefði aldrei stungið upp á þessu.“
  
  
  „Ég er hér vegna þess að ég vil vera hér,“ sagði ég við hana. „Og ekki hafa áhyggjur af því að skipta um það; þú veist hversu miklum peningum við olíuiðnaðarfólk hentum inn á reikninga í hagsmunagæslu í Washington.“
  
  
  Hún horfði undarlega á mig, svo hlógu hún og Candy þegar brosið mitt sagði þeim að ég væri að grínast. „Ef þeir bara vissu,“ hugsaði ég, „hvaðan ég fékk reikninginn!
  
  
  Ég leit á úrið mitt og sagði að við ættum að fara aftur að bílnum og halda áfram húsleitinni. Þegar við gengum aftur skrefin sagði ég: „Ég var að vona að við gætum fengið hádegismat einhvers staðar gott á Potomac svæðinu, en ég reikna með að með mér í skyrtuermum verðum við að sætta okkur við Big Mac.
  
  
  "Hvað er Big Mac?" — spurðu þeir báðir í einu, undrun og skemmtun í bland.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég og sló sjálfri mér á ennið, „ég gleymdi að þið hafið verið svo lengi úr landi að þið hafið aldrei fengið góðgæti aldarinnar. Dömur, ég lofa ykkur því að ef við finnum McDonald's þá kemur ykkur verulega á óvart.“
  
  
  Þeir reyndu að sannfæra mig um að segja þeim leyndarmál Big Mac þegar við gengum, og ég hélt mig við leikinn og neitaði að útskýra neitt frekar. Ég tók þá þátt í þessari fáránlegu umræðu þegar við fórum framhjá svæði þar sem þremur líkum var varpað í undirgróðrinum og þau gengu framhjá án þess að taka eftir vísbendingu um blóðsúthellingarnar sem þar höfðu nýlega átt sér stað. Við vorum rétt komin að brúnni, þar sem konurnar horfðu á steininn snúast í holunni, þegar Abdul hljóp til okkar. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann hefði ekki mætt fyrr, miðað við meinta skuldbindingu hans við varðhundahlutverkið, en hann var með skýringu tilbúinn.
  
  
  „Konan mín, fyrirgefðu mér,“ bað hann og féll næstum á andlitið fyrir framan Sherima. „Ég hélt að þú hefðir farið inn í bygginguna nálægt bílastæðinu, svo ég fór að athuga vél bílsins, eins og ég vildi gera áður en við fórum. Fyrir örfáum mínútum síðan uppgötvaði ég að þú varst ekki til staðar og kom strax að sækja þig. Fyrirgefðu." Bogi hans snerti jörðina aftur.
  
  
  „Ó, Abdul, það er allt í lagi,“ sagði Sherima og tók í höndina á honum svo að hann varð að standa upp. "Við skemmtum okkur. Við gengum bara að fossinum og til baka. Þú hefðir átt að vera þarna... Þar sem hún sá að hann misskildi hana og tók því sem áminningu, flýtti hún sér að útskýra: „Nei, ég meina að þú hefðir átt að vera þarna til að sjá fossinn. Þeir eru áhrifamikill, alveg eins og vinur þinn sagði þér. Og þú gætir séð jakka herra Carter fljúga burt í sápunni.
  
  
  Hann virtist algjörlega undrandi yfir síðustu orðum hennar og þegar hún hafði lokið máli sínu
  
  
  
  
  
  
  Ed útskýrði tap mitt fyrir honum og við fórum aftur í eðalvagninn. Hann horfði hugsandi á mig þegar við stigum inn í bílinn og mér datt í hug að hann væri líklega að velta fyrir sér hvers konar kæruleysislegur hálfviti væri ef ég týndi dýrmætum jakka eins og ég gerði, en hann sagði bara kurteislega eftirsjá sína, settist svo niður og fór að ganga aftur að Falls Road.
  
  
  Við vorum rétt byrjuð yfir Potomac þegar litli rýtingurinn sem hafði stungið í gegnum hugsanir mínar opinberaði sig skyndilega: Hvaða vinur Abduls hafði sagt honum frá Great Falls? Hann hafði aldrei komið hingað til lands áður. Svo hvenær hitti hann vin sinn hér? Sherima minntist tvisvar á að uppástungan um hliðarferð að fossinum væri gerð af þessum óþekkta vini og tvisvar skráði heilinn á mér það og fór svo yfir í aðra hluti. Ég skrifaði aðra hugleiðingu til að reyna að komast að því, annað hvort frá Candy eða í gegnum hana, hvar Abdul hitti þennan kunningja.
  
  
  Næstu klukkutímum var eytt einfaldlega í að keyra um svæðið, sem leyfði Sherima að sjá gerðir af sveitabæjum sem vöktu það og veltandi hæðirnar sem fylgdu þeim. Við þurftum að stoppa nokkrum sinnum þar sem hún undraðist hrossahjörðina á beit í haga, eða þegar hún undraðist einkabrautarbrautina sem náði næstum fram að kantinum.
  
  
  Við fundum aldrei McDonalds svo T varð loksins að segja þeim frá hamborgarakeðjunni og matseðlinum þeirra. Við stoppuðum á litlu sveita gistihúsi í hádeginu eftir að ég athugaði hvort ég yrði afgreidd án jakka.
  
  
  Á einum tímapunkti afsakaði ég mig og fór á herraherbergið, í staðinn á leið í símaklefann sem ég tók eftir nálægt sjóðsvélinni. Það kom mér á óvart að finna Abdul fyrir framan mig. Hann neitaði að borða með okkur; Þegar við vorum inni útskýrði Sherima að hann vildi helst elda sinn eigin mat, í samræmi við trúarleg mataræðislögmál sín.
  
  
  Hann tók eftir mér næstum á sama tíma og ég sá hann í símaklefanum og hann lagði fljótt á og gekk út til að gefa mér sæti sitt.
  
  
  „Ég tilkynnti sendiráðinu hvar við vorum,“ sagði hann kuldalega. „Hans hátign kann að vilja hafa samband við frú mína hvenær sem er og mér er skipað að upplýsa sendiherra okkar reglulega um dvalarstað okkar.
  
  
  Þetta virtist vera rökrétt skýring, svo ég sagði ekkert, leyfði honum bara framhjá og fylgdist með þangað til hann kom út í bíl. Ég hringdi svo í Hauk til að tilkynna mig. Það var engin þörf á að hafa áhyggjur af skorti á scrambler í símanum. Hann varð dálítið í uppnámi þegar ég bað einhvern um að hreinsa til í landslaginu í Great Falls. Ég skildi eftir upplýsingar um hvernig ætti að safna líkunum þremur án þess að vekja grunsemdir einhvers starfsmanns Park Service fyrir framan hann, og gaf honum bara stutta yfirlit yfir áætlunina okkar það sem eftir lifði dags, og sagði honum síðan að ég myndi fá aftur til hans. þegar við komum aftur til Watergate.
  
  
  Rétt áður en ég lagði á, spurði ég hvort samskiptadeildin hefði getað komist inn í Sherima til að komast að mistökum okkar. Viðbjóðsnurrið hans sagði mér að engin hlustunartæki hefðu verið sett upp og svo útskýrði hann hvers vegna. „Svo virðist sem einhver hafi hringt í sendiráðið í Adabiya og bent á að Sherima gæti fundið sig meira heima ef staðbundin málverk og handverk væru send til að skreyta herbergið á meðan hún væri í burtu. Í öllu falli var fyrsti ritarinn í herberginu nánast frá því að þið fóruð öll, og hann lét fólk koma með hluti inn og út allan daginn. Við erum tilbúin til að flytja inn um leið og þau fara þaðan, en ég held að fyrsti ritarinn vilji vera með þegar Sherima kemur aftur svo hann geti tekið við frágangi.
  
  
  "Hver hringdi til að bjóða allt þetta?"
  
  
  "Við höfum ekki getað komist að því - ennþá," sagði Hawk. „Maðurinn okkar í sendiráðinu heldur að símtalið hafi verið sent beint til sendiherrans, svo það hlýtur að hafa komið frá Sherima sjálfri, fröken riddaranum þínum, eða kannski Bedawy.
  
  
  „Talandi um hann,“ sagði ég, „athugaðu hvort þú getir komist að því hvort hann þekkir einhvern í sendiráðinu eða hefur haft tækifæri til að hafa samband við vin hér.
  
  
  Ég sagði honum hvernig farið hefði verið með hliðarferð okkar til Great Falls. Haukur sagðist ætla að reyna að svara mér þegar við komum til baka.
  
  
  Síðan hóf hann rödd sína í næstum viðvörunartón og sagði: „Ég mun sjá um þessa þrjá pakka af japönskum varningi sem þú nefndir með því að skilja þá eftir við fossinn, en vinsamlegast reyndu að vera varkárari í framtíðinni. Það er nokkuð erfitt að skipuleggja svona innheimtuþjónustu á þessu svæði. Samkeppnin á milli þeirra stofnana sem hugsanlega þurfa að taka þátt er svo mikil að einhver þeirra gæti talið hagkvæmt að nota upplýsingarnar gegn okkur út frá viðskiptalegu sjónarmiði.“
  
  
  Ég vissi að hann meinti að hann yrði að semja við FBI eða CIA til að leyna örlögum þremenninganna tilvonandi morðingja. Slíkar hjálparbeiðnir komu honum alltaf í uppnám þar sem hann var viss um að hann þyrfti að endurgreiða greiðann tíu sinnum síðar. „Fyrirgefðu, herra,“ sagði ég og reyndi að hljóma eins og ég væri það. „Þetta mun ekki gerast aftur. Næst verð ég skilinn eftir."
  
  
  „Það mun ekki þurfa,“ sagði hann snörplega.
  
  
  
  
  
  lagði svo á.
  
  
  Þegar ég sneri aftur til Sherima og Candy, fann ég að hádegismaturinn var þegar kominn. Við vorum öll svöng eftir gönguna og þar sem ég var að æfa aðeins meira en hinir var maginn á mér að öskra eftir öllu og maturinn góður. Við kláruðum fljótt og eyddum svo klukkutíma í að ferðast um veiðilandið, Candy var iðinn við að skrifa glósur á meðan Sherima sagði henni hvaða hlutar áttu sérstaklega áhuga á henni. Þau ákváðu að Candy myndi byrja að hafa samband við fasteignasala daginn eftir. Vonandi finna þeir heimili á næstu viku eða tveimur.
  
  
  Klukkan var skömmu eftir sex um kvöldið. þegar Abdul sneri eðalvagninum aftur inn í Watergate heimreiðina. Þá höfðum við ákveðið að borða hádegismat í Georgetown. Ég krafðist þess að þeir yrðu gestir mínir á Restaurant 1789, frábærum matsölustað sem staðsettur er í byggingu sem byggð var árið sem veitingastaðurinn fékk nafn sitt. Sherima var aftur hikandi við að þvinga sig upp á mig, en ég sannfærði hana um að samþykkja með því að þiggja boð hennar um að vera gestur hennar annað kvöld.
  
  
  Þegar við komum út úr bílnum sagði Sherima Abdul að koma aftur klukkan hálf hálfníu til að sækja okkur. Ég benti á að við gætum auðveldlega farið til Georgetown með leigubíl og að Abdul gæti átt góða nótt.
  
  
  „Þakka yður fyrir, herra Carter,“ sagði hann með sinn venjulega ískalda varasjóð, „en ég þarf ekki frídag. Starf mitt er að vera konunni minni til ráðstöfunar. Ég kem aftur klukkan hálfníu."
  
  
  „Allt í lagi, Abdul,“ sagði Sherima og skynjaði kannski að tilfinningar hins trausta lífvarðar hennar gætu hafa verið særðar. "En þú munt örugglega finna eitthvað að borða."
  
  
  „Já, frú mín,“ sagði hann og hneigði sig. „Ég mun gera þetta strax í sendiráðinu. Ég get auðveldlega farið þangað og komið hingað aftur, eins og þú sagðir. Hann endaði umræðuna með því að ganga hratt í kringum bílinn og keyra í burtu.
  
  
  „Abdul tekur starf sitt mjög alvarlega, Nick,“ sagði Sherima þegar við tókum lyftuna upp á hæðina okkar. „Hann vill ekki vera ókurteis; þetta er bara hans háttur."
  
  
  „Ég skil,“ sagði ég og stoppaði við dyrnar mínar þegar þau héldu áfram inn í herbergið sitt. "Sjáumst í salnum."
  
  
  Nokkrum augnablikum síðar var ég í símanum við Hawk, sem hafði einhverjar upplýsingar handa mér.
  
  
  „Í fyrsta lagi,“ byrjaði hann, „þessi heimskingi, fyrsti framkvæmdastjórinn, gafst ekki upp á að bíða eftir Sherima fyrir um fimmtán mínútum síðan. Við komumst aldrei inn í svítuna, svo ekki treysta á nein mistök."
  
  
  Ég byrjaði að segja eitthvað um ódulkóðaðan síma, en hann truflaði til að segja að að minnsta kosti hafi Communications ekki sóað deginum sínum í Watergate. „Símanum þínum er uppsettur scrambler svo þú getir talað frjálslega.
  
  
  "Stór! Hvað með þrjá vini mína við fossinn?"
  
  
  „Jafnvel núna,“ sagði hann hægt, „er verið að ná alveg brunnum líkum þeirra úr flaki Datsun þeirra á MacArthur Boulevard, nálægt Center for Naval Research. Dekkið mun hafa sprungið því þeir sveigðu skyndilega og rákust á eldsneytisbíl sem beið eftir að komast inn í Miðstöðina. Á þessum tíma voru nokkrir leyniþjónustumenn sjóhersins á leið framhjá og sáu slysið. Sem betur fer stökk ökumaður tankbílsins rétt fyrir sprenginguna. Miðað við það sem vitni Naval Institute sögðu lögreglunni í Maryland, virðist vörubílstjórinn vera algjörlega öruggur. Þetta var bara slys."
  
  
  „Varstu eitthvað um þá fyrir slysið?
  
  
  „Ljósmyndir þeirra og útprentanir voru teknar og við komumst að því að þeir væru meðlimir Rengo Sekigun. Við héldum að flestir ofstækismanna japanska Rauða hersins hefðu verið handteknir eða drepnir, en greinilega flúðu þessir þrír Tókýó og héldu til Líbanon; þeir voru teknir af Black September.
  
  
  — Hvernig komust þeir hingað?
  
  
  „Við höfum ekki sett það upp ennþá, en við erum að vinna í því. Skrifstofan í Beirút segir að það hafi verið skýrt frá því að sumir Japanir, sem þjálfaðir voru af Black September, hafi ákveðið að septembersamtökin væru ekki nógu herská fyrir þá, þannig að þeir höfðu samband við Silver Scimitars of the Sword strákana á eigin spýtur. Hann gæti hafa séð til þess að þeir yrðu sendir hingað til að vinna þetta verk á Sherim.
  
  
  „Þannig að þeim fannst svartur september ekki nógu herskár,“ velti ég fyrir mér. „Hvað fannst þeim um þetta litla fjöldamorð sem samlandar þeirra gerðu á Lod-flugvelli í Tel Aviv fyrir nokkrum árum - friðarverk?
  
  
  „Hver eru plön þín fyrir kvöldið? Haukur vildi vita. "Viltu úthluta einhverju öryggisafriti?"
  
  
  Ég sagði honum frá kvöldverðinum okkar á veitingastaðnum 1789 og hringdi svo. Eins og á leiðinni var bankað á hurðina mína.
  
  
  Ég losaði bindið mitt, gekk að hurðinni og opnaði hana. Candy ýtti sér samstundis fram hjá mér og lokaði hurðinni hratt á eftir sér.
  
  
  — Kemurðu aldrei inn í herbergið? Ég ávítaði hana.
  
  
  „Þú munt aldrei segja hver er þarna,“ svaraði hún, síðan lagði hún handleggina um hálsinn á mér og kyssti mig innilega. Tungurnar okkar léku okkur í smá stund, svo dró hún munninn frá sér og sagði: „Mmm. Mig hefur langað að gera þetta í allan dag, Nick. Þú getur ekki einu sinni ímyndað þér hversu erfitt það var að haga þér vel á meðan Sherima var þarna.“
  
  
  „Þú hefur ekki hugmynd um hversu erfitt það var fyrir mig, en hvað með Sherima? spurði ég, ekki alveg trufluð af því að hún hefði opnað sig.
  
  
  
  
  
  
  losar skyrtuna, losar beltið og leiðir mig í átt að rúminu.
  
  
  „Hún fór í snögga sturtu og sagðist svo ætla að sofa til sjö fjörutíu og fimm,“ svaraði Candy, settist á rúmið og benti mér að ganga til liðs við hana. „Það þýðir að við höfum rúman klukkutíma áður en ég þarf að fara þangað aftur og klæða mig sjálfur.“
  
  
  Ég settist við hliðina á henni og tók andlitið í höndunum á mér.
  
  
  "Þér er sama um að lifa hættulega með litla leyndarmálinu okkar, er það?"
  
  
  Fyrst brosti hún að þessu en allt í einu dökknaði andlitið og stóru brúnu augun hennar horfðu framhjá mér í átt að dyrunum. Það var undarleg biturleiki í rödd hennar þegar hún sagði fjarverandi: „Allir eiga leyndarmál. Við öll, ekki satt? Þú, ég, Sherima, Abdul... Sá síðasti var sagður með dökkum grimmi, og í eina sekúndu velti ég fyrir mér hvers vegna. „Jafnvel hans æðsta og volduga hátign Hassan...“
  
  
  Hún áttaði sig á því að ég fylgdist vel með henni á meðan hún talaði og hún virtist losna undan skapi sínu, vafði mjóum handleggjunum sínum um hálsinn á mér og dró mig niður.
  
  
  „Ó Nick, haltu í mér. Engin leyndarmál núna - haltu mér bara.
  
  
  Ég huldi allan munn hennar með mínum og kyssti hana. Hún renndi fingrunum í gegnum hárið á mér, strauk þeim síðan niður hálsinn á mér og kyssti mig lengi og djúpt. Við afklæddum hvort annað. Hún nálgaðist rúmið.
  
  
  Hún lá á bakinu, sítt bylgjað hárið dreift yfir koddann fyrir ofan höfuðið. Augu hennar voru lokuð að hluta og andlitið varð slakara. Ég strauk fingrinum niður höku hennar, svo niður langa, klassíska hálsinn á henni og hún lét djúpt andvarp sleppa úr vörum sínum eftir því sem strjúklingar mínar urðu innilegri. Hún sneri sér að henni og kyssti mig ákaft.
  
  
  Við lágum hlið við hlið í nokkrar mínútur, töluðum ekki, snertum hvort annað næstum með semingi, eins og hvert og eitt okkar bjóst við að hinn myndi einhvern veginn mótmæla. Ég sá að hún var aftur farin að hugsa. Af og til lokaði hún augunum þétt, eins og til að eyða hugsunum úr huga hennar, opnaði þau svo til að horfa á mig og leyfa brosi að birtast á vörum hennar.
  
  
  Að lokum spurði ég: „Hvað er það, Candy? Maður hugsar mikið um þetta eða hitt.“ Ég reyndi að tala eins frjálslega og ég gat.
  
  
  „Ekkert, eiginlega ekkert,“ svaraði hún lágt. "Ég... ég vildi að við hefðum hist fyrir tíu árum síðan..." Hún velti sér aftur á bakið og lagði hendurnar á höfuðið. „Þá hefði svo margt ekki gerst... Að elska þig...“ Hún þagnaði og horfði upp í loftið.
  
  
  Ég setti mig upp á olnbogann og horfði á hana. Ég vildi ekki að þessi fallega kona yrði ástfangin af mér. En svo ætlaði ég líka ekki að bera sömu tilfinningar til hennar og ég gerði.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat sagt til að bregðast við orðum hennar sem myndi ekki gefa upp þá staðreynd að ég vissi svo miklu meira um hennar eigin leynilegu fortíð - og það sem hún var líklega að tala um núna - svo ég fyllti þögnina með löngum kossi.
  
  
  Á augabragði sagði líkamar okkar allt sem segja þurfti á þeim tíma. Við elskuðumst hægt og léttilega, eins og tvær manneskjur sem hafa þekkst í langan tíma, veitt og fengið jafna ánægju.
  
  
  Seinna þegar við lágum róleg með höfuðið á Candy á öxlinni á mér fann ég hvernig hún slakaði á, spennan í fyrri hugsunum hennar hverfa. Allt í einu settist hún upprétt.
  
  
  — Guð minn góður, hvað er klukkan?
  
  
  Ég tók úrið af náttborðinu og sagði: „Klukkan er nákvæmlega sjö og fjörutíu, frú,“ í ýktum þrasi.
  
  
  Hún var að hlæja. „Ég elska bara hvernig þú talar, Nick. Og svo: "En nú verð ég að hlaupa." Hún tók saman fötin sín og hoppaði nánast í þau, muldraði eins og skólastúlka sem nálgast útgöngubann. "Guð, ég vona að hún hafi ekki vaknað ennþá... Jæja, ég segi bara að ég þurfti að fara niður í anddyri í eitthvað... Eða að ég fór í göngutúr eða eitthvað..."
  
  
  Þegar hún var klædd, hallaði hún sér yfir rúmið og kyssti mig aftur, sneri sér svo og hljóp út úr herberginu. „Sjáumst eftir fjörutíu og fimm mínútur,“ öskraði ég á eftir henni.
  
  
  Þegar ég fór í sturtu áttaði ég mig á því að það var sama hvað ég beindi hugsunum mínum að, þær komu alltaf aftur til að myndast í kringum myndina af Candy og endurtaka orð hennar. Fólk átti leyndarmál - það er staðreynd. Og kannski var leyndarmál mitt frá henni það stærsta af öllu. En eitthvað í tóninum hennar truflaði mig.
  
  
  Þetta var að breytast í meira en bara verkefnið að vernda fyrrverandi drottningu. Það var ráðgáta sem flækti líf þessa fólks og þó að það hafi kannski verið persónulegt mál vakti það samt áhuga minn. Hins vegar virtust þetta vera meira en persónuleg sjónarmið: og þau virtust snúast um Abdul.
  
  
  Bedawi gæti einfaldlega öfundað hvernig ég rændi hlutverki hans. Hann virtist vissulega niðurlægður fyrir að hafa vikið sér undan skyldum sínum við fossinn og kuldinn í garð mín jókst aðeins eftir það. Hins vegar gat ég ekki skákað þeirri tilfinningu að það væri meira til í ógnvænlega útliti lífvörðinn en augað. Baksaga AX um hann var of ófullnægjandi.
  
  
  Í von um að Hawk fengi frekari upplýsingar um vini Bedawi í Washington, steig ég út úr sturtunni undir hlýnandi geislum loftljóssins. Ég hefði átt að setja
  
  
  
  
  
  
  Ég sagði við sjálfan mig að rökstuðningur minn myndi leyfa mér að hvíla mig um stund þar til ég hefði áreiðanlegri upplýsingar.
  
  
  Þegar ég valdi smóking sem hafði snert af Texas-bragði, fór ég að klæða mig og hló þegjandi að því hvernig Hawk missti ekki af einu smáatriði í fataskápnum mínum. Jakkinn, þó hann væri formlegur, var með hnöppum með lógói fyrirhugaðs fyrirtækis míns.
   7. kafli
  
  
  
  
  „Þetta var ótrúlegt, en ég held að ég hafi bætt á mig að minnsta kosti tíu kílóum,“ sagði Candy ákafur þegar hún og Sherima biðu eftir mér til að sækja úlpurnar sínar úr búningsklefanum. „Ef hún þyngist, þá verður það ekki áberandi,“ hugsaði ég og afhenti ávísana. Gólfsíða hvíti slíðurkjóllinn sem hún klæddist leit út eins og hann hefði verið sniðinn á hana og mildar hendur þrýstu mjúku efninu að hverri sveigju. Ermalaus og skorin niður að hnjám, dró fram bæði rauðleita hápunktana í flæðandi hárinu hennar og gullna brúnkan sem ég vissi að þekti hvern dýrindis tommu líkama hennar. Mig grunaði að hún hefði valið kjólinn af þessum sökum.
  
  
  „Ég líka,“ samþykkti Sherima. „Nick, kvöldmaturinn var dásamlegur. Matargerðin hér er eins góð og önnur matargerð sem ég hef prófað í París. Þakka þér kærlega fyrir að koma með okkur."
  
  
  „Það væri mér ánægja, frú,“ sagði ég og tók langa sable-pelsann sinn af vinnukonunni og dreifði honum yfir mjóar axlir hennar þar sem hún gaf til kynna að hún vildi frekar vera í kápu, eins og hún hafði gert áður. Hún klæddist svörtum Empire-stíl kjól sem dró fram axlarsítt svart hárið og háu brjóstin sem prýddu mjóa mynd hennar. Ég var stoltur af því að ganga inn í borðstofu árið 1789 með tveimur svo fallegum konum og svara kaldhæðnislega öfundsverðum augum hvers manns þar. Þökk sé endalausum tengingum hans, tókst Hawke að raða fyrir okkur nokkuð einkaborði með stuttum fyrirvara, en ég áttaði mig á því að fréttin um nærveru drottningarinnar fyrrverandi hafði breiðst hratt út þegar straumur fólks byrjaði að gera afsakanir til að fara framhjá okkur á meðan við borðuðum. . Ég var viss um að Sherima og Candy hefðu tekið eftir því líka, en hvorug þeirra ákvað að segja það.
  
  
  „Þarna ertu,“ sagði ég og rétti Candy hlébarðaprentuðu kápuna. Þegar hún vafði sig inn í lúxusfatnað sem hefði reitt náttúruverndarsinna til reiði, læt ég höndina liggja á herðum hennar um stund og snerta mjúka, viðkvæma húð hennar. Hún brosti mér snöggt, vitandi bros. Síðan sneri hún sér að Sherima og sagði eitthvað sem næstum kæfði mig.
  
  
  "Veistu, ég held að ég fari að æfa mig áður en ég fer að sofa í kvöld."
  
  
  „Þetta er góð hugmynd,“ samþykkti Sherima og horfði síðan vel á Candy og grunaði kannski tvöfalda meiningu vinkonu sinnar.
  
  
  Þegar Candy sneri aftur augnaráði sínu með saklausum svip á andlitinu og sagði: „Nema ég væri of þreytt, auðvitað. Nóttin er enn ung,“ brosti andlit Sherima upp í hlýtt bros. Hún snerti hönd Candy varlega og við héldum til dyra.
  
  
  Þegar við fórum út gekk ég á milli kvennanna tveggja og leyfði hvorri að taka í höndina. Ég þrýsti hönd Candy við olnbogann og hún skilaði látbragðinu með því að kreista framhandlegginn á mér. Svo kom örlítill skjálfti, sem ég vissi að stafaði af kynferðislegri örvun, yfir hana.
  
  
  "Kalt?" - spurði ég og glotti til hennar.
  
  
  „Nei. Það er fallegt í kvöld. Hér er svo hlýtt, meira eins og sumar en vor. Nick, Sherima,“ bætti hún fljótt við, „hvað segirðu um smá göngutúr? Þessi gömlu hús hérna eru svo falleg og æfingin mun nýtast okkur öllum.“
  
  
  Sherima sneri sér að mér og spurði: „Er þetta öruggt, Nick?
  
  
  „Ó, ég held það. Margir virðast njóta góða veðursins þetta kvöld. Ef þú vilt gætum við gengið um Georgetown háskólann, farið síðan um og gengið niður N Street að Wisconsin Avenue og svo niður M Street. Þarna tók maður eftir öllum þessum búðum í morgun og ég held að sumar þeirra séu opnar seint. Klukkan er rúmlega ellefu og að minnsta kosti væri hægt að gera smá gluggakaup.
  
  
  „Komdu, Sherima,“ sagði Candy. "Hljómar skemmtilega".
  
  
  Þá vorum við komin að eðalvagninum, þar sem Abdul stóð og hélt á hurðinni. „Jæja,“ samþykkti Sherima. Hún sneri sér að lífverði sínum og sagði: "Abdul, við erum að fara í smá göngutúr."
  
  
  „Já, frú mín,“ sagði hann og hneigði sig eins og alltaf. "Ég mun fylgja þér í bílnum."
  
  
  „Ó, það er ekki nauðsynlegt, Abdul,“ sagði Sherima. „Nick, gætum við valið horn þar sem Abdul getur hitt okkur eftir smá stund? Enn betra, ég hef hugmynd. Abdul, vertu laus um nóttina. Við þurfum ekki lengur á þér að halda í dag. Við getum tekið leigubílinn aftur á hótelið, ekki satt, Nick?
  
  
  „Ó, auðvitað,“ sagði ég. „Það eru alltaf margir leigubílar á Wisconsin Avenue.
  
  
  Þegar lífvörður hennar fór að mótmæla því að hann ætti ekki í neinum vandræðum með að fylgja okkur í bílnum og að þetta væri hans staður til að vera með henni, rétti Sherima upp höndina til að þagga niður í honum. Þessi látbragð var augljóslega minjar um daga hennar sem Adabi drottning og Abdul, reyndur hirðmaður, því það var samstundis hljóðlaust.
  
  
  „Þetta er skipun, Abdul,“ sagði hún við hann. „Þú hefur stöðugt séð um okkur síðan við komum hingað til lands og ég er viss um að þú getur notað restina. Gerðu nú eins og ég segi." Tónn hennar gaf ekkert pláss fyrir rök.
  
  
  Hneigir sig djúpt,
  
  
  
  
  
  
  Abdul sagði: „Eins og þú vilt, frú mín. Ég fer aftur í sendiráðið. Hvenær vilt þú að ég sé á hótelinu á morgnana? »
  
  
  „Klukkan tíu verður líklega nógu snemma,“ sagði Sherima. „Ég held að við Candy getum líka sofið góðan nætursvefn og þessi litla ganga verður einmitt það sem við þurfum.“
  
  
  Abdul hneigði sig aftur, lokaði hurðinni og gekk í kringum bílinn og hélt af stað! þegar við byrjuðum að ganga niður Prospect Avenue í átt að háskólalóðinni aðeins nokkrum húsaröðum í burtu.
  
  
  Þegar ég gekk framhjá gömlu byggingunum á háskólasvæðinu sagði ég stelpunum hvað ég vissi lítið um skólann. Tæplega tvö hundruð ára gamalt var það einu sinni rekið af jesúítum áður en það stækkaði í eina af þekktustu stofnunum heims fyrir alþjóðlega og utanríkisþjónusturannsóknir. „Margir af okkar mikilvægustu stjórnmálamönnum hafa lært hér í gegnum árin,“ sagði ég, „sem mér finnst rökrétt þar sem það er í höfuðborginni.
  
  
  „Þetta er fallegt,“ sagði Sherima og dáðist að gotneskri glæsileika einni af aðalbyggingunum þegar við gengum framhjá. „Og það er svo rólegt hérna; það er næstum því eins og við höfum stigið aftur í tímann. Mér finnst merkilegt hvernig búið er að varðveita byggingarnar. Það er alltaf jafn sorglegt að sjá glæsilegan arkitektúr eldri svæða í borginni hunsað og falla í niðurníðslu. En það er ótrúlegt."
  
  
  „Jæja, frú, tímaferðum okkar lýkur þegar við komum að Wisconsin Avenue,“ sagði ég. „Á kvöldi sem þessu myndu krárnar vera fullar af ungu fólki sem stundaði mjög nútímalega þjóðfélagssiði! Og við the vegur, Washington hlýtur að hafa einhverja af fallegustu konum í heimi. Gamall vinur minn frá Hollywood var að vinna að kvikmynd hér og sór að hann hefði aldrei séð svona margar aðlaðandi konur á einum stað áður. Það mun Hollywood-maðurinn segja.
  
  
  „Er það þess vegna sem þér finnst gaman að eyða svona miklum tíma í Washington? - spurði Candy í gríni.
  
  
  „Aðeins viðskipti við mig, frú,“ krafðist ég og við fórum öll að hlæja.
  
  
  Þá var beygt inn á N Street og þeir tóku eftir gömlum húsum, vandlega varðveitt í upprunalegu ástandi. Ég útskýrði að síðan 1949 og samþykkt Old Georgetown löganna hefur engum verið heimilt að byggja eða rífa byggingu í sögulegu hverfi án leyfis frá nefndinni um myndlist.
  
  
  „Nick, þú hljómar eins og ferðaleiðsögumaður,“ sagði Candy einn daginn.
  
  
  „Það er vegna þess að ég elska Georgetown,“ sagði ég heiðarlega. „Þegar ég gef mér tíma til að ferðast hingað, enda ég alltaf á því að ganga um göturnar, bara njóta alls andrúmsloftsins á svæðinu. Reyndar, ef við höfum tíma og þú ert ekki of þreyttur eftir gönguna, þá skal ég sýna þér hús sem mig langar að kaupa einhvern daginn og bara búa í. Það er á Þrjátíu og sekúndu og P. Einhvern tímann — kannski mjög fljótlega — en einhvern tíma mun ég eignast þetta hús, hugsaði ég upphátt.
  
  
  Þegar ég hélt áfram stuttri ræðuferð minni áttaði ég mig á því að síðasti starfslokadagur minn gæti aldrei komið. Eða að það gæti gerst mjög fljótlega - og með ofbeldi.
  
  
  Út úr augnkróknum tók ég eftir því að gömul sendibíll fór framhjá okkur í þriðja sinn þegar við stoppuðum fyrir framan 3307 N Street, og ég útskýrði að þetta væri húsið sem Kennedy forseti, þá öldungadeildarþingmaður, hafði keypt. fyrir Jackie að gjöf eftir fæðingu dóttur hennar Caroline. „Þeir bjuggu hér áður en þeir fluttu í Hvíta húsið,“ sagði ég.
  
  
  Á meðan Sherima og Candy horfðu á húsið og töluðu rólega, notaði ég tækifærið og fylgdi sendibílnum þegar hann hreyfðist um blokkina. Rétt handan við hornið á Thirty-third Street stoppaði hann og lagði tvöfalt bílastæði á dimmum stað undir götuljósunum. Þegar ég horfði á komu tvær dökkar persónur út um hægri hurðina, fóru yfir götuna og gengu næstum að gatnamótunum á undan okkur. Ég tók eftir því að það voru fjórir í sendibílnum, svo tveir þeirra héldu sig okkar megin við götuna. Án þess að vera augljóst fyrir Sherima og Candy, færði ég úlpuna sem ég var í yfir hægri handlegginn á hina hliðina eftir að hafa sett Lugerinn minn í vinstri höndina þannig að úlpan var dregin yfir hana. Svo sneri ég mér aftur að stelpunum sem töluðu enn hvíslandi um JFK-harmleikinn.
  
  
  „Áfram, þið tvö,“ sagði ég. „Þetta átti að vera skemmtilegt kvöld. Fyrirgefðu að ég hætti hér."
  
  
  Þeir nálguðust mig, bæði lágir og töluðu lítið þegar við gengum. Við fórum yfir Þrjátíu og þriðju stræti og ég lét þá í huga þeirra. Út úr jaðarsýninni sá ég tvo menn fara yfir götuna. Þeir sneru aftur til hliðar okkar og féllu fyrir aftan okkur. Um þrjátíu metrum á undan opnuðust báðar hurðir bílstjóramegin á sendibílnum en enginn komst út. Ég hélt að það myndi gerast þegar við kæmumst nær þar sem myrkrið var dýpst á blokkinni.
  
  
  Félagar mínir tóku greinilega ekki eftir fótatakinu sem nálgaðist hratt á eftir okkur, en ég var þarna. Nokkrir metrar í viðbót og við munum finna okkur í klemmu á milli tveggja morðingapöra sem eru tilbúnir til að gera aðra tilraun til Sherim. Ég ákvað að bregðast við á meðan við vorum kl
  
  
  
  
  
  
  staður þar sem eitthvað af ljósinu frá götulampa síaðist í gegnum greinar enn lauflausra trjánna.
  
  
  Þegar ég sneri mér skyndilega við stóð ég frammi fyrir tveimur háum, vöðvastæltum svertingjum sem voru þá næstum því að hlaupa til að ná okkur. Þeir hættu þegar ég krafðist harðlega:
  
  
  "Ertu að blekkja okkur?"
  
  
  Fyrir aftan mig heyrði ég eina kvennanna andköf þegar þær sneru sér skyndilega til móts við gríðarstór hjón í dökkum skikkjum sem horfðu döpur á mig. Ég heyrði líka málmhögg í húsaröð fyrir aftan mig sem sagði mér að hurðin á tvöföldu stöðvum sendibíl hefði sveiflast upp og skellt á einn bílinn í vegkantinum.
  
  
  — Nei, hvað ertu að tala um? einn mannanna mótmælti. Aðgerðir hans báru þó ósannindi um orð hans þegar hann hljóp fram með hnífinn opinn.
  
  
  Húðuð höndin mín færði hnífinn til hliðar þegar ég tók í gikkinn á Luger. Kúlan skall á brjóstið á honum og kastaði honum aftur. Ég heyrði hann nöldra en ég var búinn að snúa mér að félaga mínum sem var að klóra í skammbyssuna sem var fast á beltinu hans. Stíllinn minn datt í hægri höndina á mér og ég stakk honum í hann, þrýsti hendi hans að maganum í smá stund áður en ég dró hana út. Ég stökk svo aftur fram og stakk blaðinu djúpt í hálsinn á honum og dró hana strax út.
  
  
  Einhver, hugsaði ég við Candy, öskraði við hljóðið af skotinu mínu, og svo kom annað öskur - að þessu sinni frá Sherima - mér strax aftur til þeirra. Tveir stórir svertingjar til viðbótar voru næstum á fætur. Einn lyfti skammbyssu; hinn virtist vera að reyna að opna fastan rofahníf. Ég skaut Wilhelminu aftur og hluti af enninu á skyttunni hvarf skyndilega og blóðstraumur kom í staðinn.
  
  
  Fjórði árásarmaðurinn fraus á sínum stað þegar ég dró Lugerinn úr regnfrakknum mínum og beindi honum að honum. Ljós kviknaði í dyrunum á húsinu við hliðina á okkur og ég sá óttann breyta svörtu andlitinu í glitrandi svitagrímu. Ég kom nær og sagði rólega:
  
  
  „Hver er Sword? Og hvar hann? »
  
  
  Andlit hins hrædda manns virtust næstum lamað þegar hann horfði á mig og síðan á trýni Lugersins sem vísaði upp undir höku hans. „Ég veit það ekki, maður. Ég sver. Satt best að segja, ég veit ekki einu sinni hvað þú ert að tala um. Það eina sem ég veit er að okkur var sagt að þurrka þig af yfirborði jarðar.
  
  
  Ég sá að Sherima og Candy voru að nálgast mig, ósjálfrátt að leita verndar. Og ég vissi líka að fanginn minn sagði satt. Enginn sem var svona hræddur við dauðann nennti að halda leyndarmálum.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég „Og segðu þeim sem gaf þér fyrirmæli um að kæla sig niður, annars endar hann hér eins og vinir þínir.
  
  
  Hann svaraði ekki einu sinni; hann einfaldlega sneri sér við, hljóp að sendibílnum og ræsti vélina, sem hafði verið skilin eftir í gangi, og ók í burtu án þess að nenna að loka hurðunum, sem lenti á tveimur bílum sem stóðu við götuna.
  
  
  Allt í einu áttaði ég mig á því að ljósin loguðu í næstum hverju nágrannahúsi og sneri mér við og fann Sherima og Candy kúrða sig saman, horfðu með skelfingu á mig og fígúrurnar þrjár ráku á jörðina. Að lokum talaði Sherima:
  
  
  „Nick, hvað er í gangi? Hverjir eru þeir?" Rödd hennar var hás hvísl.
  
  
  „Ræningjar,“ sagði ég. „Þetta er gamalt bragð. Þeir vinna í fjórum fótum og hnefa fórnarlömbum sínum svo þeir geti ekki hlaupið í neina átt.“
  
  
  Ég áttaði mig á því að þeir voru báðir að horfa á byssuna og hnífinn í höndunum á mér - sérstaklega blóðugum stíllinn. Ég teygði mig niður, stakk honum djúpt í jörðina við hlið malbikaðs stígsins og dró það hreint út. Ég rétti úr mér og sagði: „Ekki láta þetta koma þér niður. Ég ber þær alltaf með mér. Ég fór að venja mig í New York en hafði aldrei notað þá áður. Ég hef verið með þær síðan ég var rændur þarna eina nótt og ég eyddi viku á spítalanum að sauma í og úr.“
  
  
  Ég var fullviss um að hringt hefði verið í lögregluna frá einu af björtu upplýstu húsunum á blokkinni, ég setti Lugerinn aftur í hulstrið og stakk hnífnum aftur í ermina á mér, tók svo í höndina á stelpunum og sagði:
  
  
  „Komdu, við skulum fara héðan. Þú vilt ekki taka þátt í einhverju svona." Orðum mínum var beint að Sherima og þrátt fyrir áfall hennar skildi hún hvað ég átti við.
  
  
  „Nei. Nei. Það kemur í öllum blöðunum... Hvað með þau? Hún horfði á líkin á jörðinni.
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Lögreglan mun sjá um þá. Þegar við komum aftur á hótelið mun ég hringja í vin minn frá lögreglunni og útskýra hvað gerðist. Ég mun ekki bera kennsl á ykkur tvo nema brýna nauðsyn beri til. Og jafnvel þótt það sé raunin, þá held ég að lögreglan í DC muni vera alveg eins að reyna að halda alvöru sögunni frá blöðunum og þú. Árásin á þig myndi gera enn stærri fyrirsagnir en skotárás öldungadeildarþingmannsins Stennis, og ég er viss um að héraðið vill ekki meira af þeirri umfjöllun.
  
  
  Þegar við töluðum saman leiddi ég þá fljótt fram hjá tveimur látnum og einum deyjandi manni sem lágu á jörðinni og hélt áfram að leiða þá fyrir hornið að Thirty-third Street. Ég hreyfði mig í flýti og bjóst við að lögreglubílarnir kæmu á hverri stundu og hélt þeim á hreyfingu þar til við komum að horninu.
  
  
  
  
  
  
  af O Street og gefðu þeim síðan smá stund til að hvíla sig fyrir framan hina sögulegu Old St. John's Episcopal Church.
  
  
  "Nick! Sjáðu! Taxi!"
  
  
  Fyrstu orð Candy síðan árásin hófst voru þau ljúfustu sem ég hef heyrt í langan tíma. Það þýddi ekki bara að hún væri komin út úr áfallinu sem hafði lamað raddböndin um stundarsakir og farin að hugsa skynsamlega aftur, heldur var ekkert annað að gera hjá okkur en tómur leigubíll. Ég fór út og stoppaði hann. Ég hjálpaði þeim að setjast niður, settist fyrir aftan þá og sagði rólega við bílstjórann: „Watergate hótel, vinsamlegast,“ um leið og ég skellti hurðinni. Þegar hann lagði af stað rauk lögreglubíll í sýslunni niður Þrjátíu og þriðja stræti. Þegar við komum að Wisconsin Avenue og M Street, aðal gatnamótum Georgetown, virtust lögreglubílar nálgast úr öllum áttum.
  
  
  „Eitthvað stórt hlýtur að hafa gerst,“ sagði leigubílstjórinn og stoppaði til að hleypa einni farþegaskipinu framhjá sér. „Annaðhvort það eða þá eru krakkarnir að nálgast Georgetown aftur og löggan vill ekki missa af því að þessu sinni ef stúlkurnar ákveða að vera með.“
  
  
  Hvorugur okkar vildi svara honum og þögn okkar hlýtur að hafa móðgað kímnigáfu hans, því hann sagði ekki orð fyrr en við komum aftur á hótelið og hann tilkynnti fargjaldið. Tveggja dollara þjórféð vakti aftur bros hans, en tilraun mín til að lýsa upp andlit félaga minna þegar við gengum inn í anddyrið mistókst hrapallega, þar sem enginn þeirra svaraði spurningu minni:
  
  
  "Eigum við að fara í lyftuna?"
  
  
  Þegar við drógumst upp á gólfið okkar rann allt í einu upp fyrir mér að þau vissu líklega ekki af röndunum því þau voru ekki í þorpinu þegar æðið varð. Ég gat líka ekki útskýrt, ég gekk einfaldlega með þeim til dyra og sagði: „Góða nótt. Þau horfðu bæði undarlega á mig, muldraðu eitthvað og lokuðu svo hurðinni í andlitið á mér. Ég beið eftir að boltinn smellti, fór svo inn í herbergið mitt og kallaði aftur á Hauk.
  
  
  „Tveir þeirra eru frá New York, látnir. Sá sem var skotinn í brjóstið liggur enn á gjörgæsludeild spítalans og er ekki búist við að hann lifi eða komist jafnvel til meðvitundar. Hann er frá DC. Þeir virðast allir tengjast Frelsisher Svarta. New York segir að par þaðan sé eftirlýst í Connecticut fyrir morð á lögregluþjóni. Heimamaður er á lausu gegn tryggingu fyrir bankarán en er eftirlýstur aftur fyrir stórmarkaðarán.“
  
  
  Klukkan var næstum tvö um nóttina þegar Haukur kom aftur til mín. Hann virtist ekki vera jafn í uppnámi og þegar ég hringdi í hann áðan til að segja honum hvað gerðist í Georgetown. Hann hafði þá strax áhyggjur af því að koma á sennilegum skjóli innan héraðslögreglunnar. Með eina hæstu glæpatíðni í landinu var ekki hægt að búast við því að þeir myndu sætta sig við að bæta þremur morðum til viðbótar við heildarfjöldann á staðnum í tölfræðiskýrslum FBI.
  
  
  "Hver verður opinbera útgáfan?" Ég spurði. Ég vissi að lögreglan þyrfti að koma með einhverjar skýringar á skotárásunum og líkunum í einu besta íbúðahverfi borgarinnar.
  
  
  „Fjórir ræningjar gerðu þau mistök að velja tálbeitingarlið og tveir rannsóknarlögreglumenn gerðu sig að konum og enduðu í skotbardaga.
  
  
  -Mun dagblaðafólk kaupa það?
  
  
  „Kannski ekki, en ritstjórar þeirra munu gera það. Beiðnin um samstarf þeirra kom frá svo háu stigi að þeir gátu ekki annað en fallist á hana. Sagan mun enda í blöðunum en hún verður alls ekki leikin. Sama er að segja um útvarp og sjónvarp; þeir gefa það sennilega alveg upp.“
  
  
  "Mér þykir leitt að hafa valdið þér svo miklum vandræðum."
  
  
  „Ég held að það sé ekkert hægt að gera í því, N3. Tónn Hauks var umtalsvert mýkri en hann hafði verið fyrir nokkrum klukkustundum. „Það sem veldur mér mestum áhyggjum,“ hélt hann áfram, „er að þú gætir hafa blásið skjólshúsi yfir Sherima og stúlkuna. Ég skil samt ekki hvers vegna þú samþykktir þessa göngu. Mér sýnist að það væri skynsamlegra að fara aftur á hótelið á bíl.“
  
  
  Ég reyndi að útskýra að ég stóð frammi fyrir þeirri spurningu hvort ég ætti að sýnast eins og veisludýr og hugsanlega missa þann kost að vera álitinn skemmtilegur félagsskapur, eða hætta á að ganga inn á það sem hefði átt að vera tiltölulega öruggt svæði.
  
  
  „Ég bjóst ekki við að þessir fjórir myndu veðja á veitingastaðinn,“ viðurkenndi ég. „Hins vegar er alltaf möguleiki á að ef þeir hefðu ekki náð okkur á meðan þeir hreyfðu sig hefðu þeir slökkt á bílnum og byrjað að skjóta.
  
  
  „Það gæti verið óþægilegt,“ samþykkti Hawk. „Samkvæmt upplýsingum okkar frá New York notar einn þeirra venjulega afsagaða haglabyssu. Þannig tengdu þeir hann við morðið á hermanninum. Ef hann hefði opnað þetta með ykkur þremur troðið í aftursætið á eðalvagninum, þá eru nokkuð góðar líkur á að lögreglan á svæðinu hefði haft sama fjölda fórnarlamba, bara öðruvísi uppstillingu. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann notaði það ekki úti. Það var líklega í stationvagninum.“
  
  
  „Kannski setti sverðið grunnreglurnar,“ lagði ég til. „Ef hann ætlar
  
  
  
  
  
  
  hóta CIA dauða Sherima vegna þess að okkur grunar að haglabyssa gæti ekki virst vera hentugt vopn til notkunar fyrir leyniþjónustumenn.“
  
  
  „Hvers hugmynd var þessi litla ganga? Haukur vildi vita.
  
  
  Þetta var augnablik sem hafði verið að angra mig frá því við þrjú stigum upp í leigubílinn okkar og héldum aftur að Watergate. Ég endurtók samtalið sem leiddi til næstum banvæns göngu okkar andlega og sagði Hawk að ég hefði ekki enn gert upp hug minn um uppruna hans.
  
  
  „Ég er viss um að það var Candy sem fagnaði þessu fallega kvöldi og fékk skyndilega innblástur til að fara út,“ útskýrði ég fyrir yfirmanni mínum. „En hugmyndin virtist koma til hennar eftir að hún og Sherima ræddu um hreyfingu. Og samtalið um hreyfingu, eftir því sem ég man, byrjaði í raun þegar Candy gerði athugasemd sem var ætluð mér og hafði ekkert með göngu að gera.“
  
  
  "Svona?"
  
  
  T. reyndi að vekja ekki siðferðislega reiði Hauks og útskýrði eins einfaldlega og hægt var að orð hennar virtust ætlað að koma þeim skilaboðum á framfæri að hún myndi heimsækja herbergið mitt seinna um kvöldið. Hann hló dálítið og ákvað svo, eins og ég hafði gert löngu áður, að það væri ómögulegt að kenna göngu Georgetown um einhverja dulhugsun. Að minnsta kosti í bili.
  
  
  Hins vegar ætlaði Hawk ekki að yfirgefa umræðuefnið um kynlífsævintýri mín. „Ég er viss um að önnur tilraun verði gerð á líf Sherima í náinni framtíð,“ sagði hann. „Kannski jafnvel í kvöld. Ég vona að þú leyfir þér ekki að vera annars hugar, N3.
  
  
  „Hleðslur mínar ættu að vera í fastasvefni núna, herra. Í dag í Great Falls sagði Candy mér að hún væri með róandi lyf, svo ég sagði henni og Sherima að taka einn eða tvo fyrir svefninn í kvöld. Og þeir voru sammála um að það væri góð hugmynd. Ég vona að góð nætursvefn muni hjálpa þeim að gleyma sumum smáatriðum kvöldsins og vonandi taka af öll frekari efasemdir sem þeir kunna að hafa um skýringu mína á því að vera vopnuð.
  
  
  Áður en hann lagði á, sagði Hawk að hann hefði fylgt tilboðinu sem ég lagði fram í fyrstu samtali okkar eftir árásina. „Þegar við vorum að ræða fékk ég símtal frá aðstoðarframkvæmdastjóra hótelsins. Honum var sagt að símtalið væri frá Adabiya sendiráðinu og að Sherima hefði verið leitað til Sherima um kvöldmatarleytið um kvöldið af þrálátum sjálfstætt starfandi ljósmyndara. „Gentleman Adabi“ hefur óskað eftir því að einhver fylgist með ganginum á hæðinni hjá þér í kvöld og tryggi að enginn trufli hana. Næturstjórinn sagði að hann myndi sjá um þetta strax, svo það hlýtur að vera einhver þarna.“
  
  
  „Hann er þarna,“ sagði ég. „Ég skoðaði ganginn sjálfur áðan og gamli írski gaurinn, sem átti að vera rannsóknarlögreglumaður hússins, þóttist leita í vösunum sínum að herbergislyklinum þangað til ég kom inn aftur.
  
  
  „Varði hann ekki grunaði að þú stakir höfðinu út í haglið?
  
  
  „Nei. Þeir sendu mér kaffi um leið og ég kom til baka, svo ég setti bakkann aftur fyrir utan dyrnar. Hann gerði líklega bara ráð fyrir að ég væri að setja það þarna svo ég gæti farið með það í herbergisþjónustuna.
  
  
  „Jæja, þegar hann er þarna, þá er eini annar inngangurinn að herbergi Sherima í gegnum svalirnar, og ég held að þú lokir því,“ sagði Hawk.
  
  
  „Ég er að horfa á það núna, herra. Sem betur fer er annar síminn í þessu herbergi með langri snúru og ég er núna við svaladyrnar.
  
  
  „Jæja, N3. Ég er að bíða eftir símtali frá þér í fyrramálið... Ha, ég held því það er kominn morgunn, það er að segja í morgun.
  
  
  Þegar ég sagðist ætla að sækja hann klukkan átta á morgnana sagði Hawk: „Komdu klukkan sjö. Ég kem hingað aftur þá.
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég og lagði á, vitandi að gamli maðurinn myndi sannarlega ekki fara heim að sofa, heldur eyða restinni af nóttinni í slitnum leðursófanum á skrifstofunni sinni. Þetta var „vaktherbergið“ hans þegar við fórum í stóra aðgerð.
  
  
  Ég breytti tveimur bárujárnsstólum á litla þilfarinu mínu í bráðabirgðastól og regnkápunni í teppi. Nóttin var enn notaleg, en rakinn í Potomac sló loksins í gegn og ég stóð upp til að hreyfa mig aðeins og hrista af mér kuldann inn að beinum. Glóandi andlitið á úrinu mínu stóð hálf hálfþrjú og ég var rétt að fara að prófa armbeygjur þegar mjúkt bankahljóð á næstu svölum fyrir utan herbergi Sherima vakti athygli mína. Í myrkasta horninu nálægt hurðinni horfði ég yfir lágan vegg sem aðskilur svalirnar mínar frá Sherima.
  
  
  Fyrst sá ég ekkert þar. Ég þrýsti augun í myrkrinu og tók eftir reipi sem hékk á þaki hótelsins og fór fram hjá svölum Sherima. Ég hélt að ég heyrði reipið slá og detta framhjá bogadregnum framveggnum. Svo heyrði ég annað hljóð að ofan og leit upp til að sjá einhvern klifra niður strenginn. Fætur hans runnu hættulega framhjá yfirhenginu þegar hann byrjaði hægt niður og færði handleggina. Ég sá ekkert nema skóna hans og buxurnar hans þegar ég hoppaði yfir skilrúmið og þrýsti mér upp að veggnum á móti, djúpt í skugganum. Hingað til var það ómögulegt
  
  
  
  
  
  að taka eftir mér. Augnabliki síðar, þegar hann var búinn að festa sig á veggnum á þriggja feta háum svölunum, var hann innan við tíu fet frá mér. Ég spenntist, stjórnaði önduninni, stóð alveg kyrr.
  
  
  Svartklæddur, tók hann sig saman um stund og féll svo hljóðlega niður á veröndina. Hann hætti eins og hann væri að búast við einhverju. Ég hélt að hann gæti verið að bíða eftir félaga til að fylgja honum niður strenginn, ég beið líka, en enginn birtist að ofan til að taka þátt í honum. Hann gekk að lokum upp að glerrennihurðinni og virtist vera að hlusta eftir einhverju, kannski til að komast að því hvort einhver væri að færa sig inn.
  
  
  Þegar hann reyndi að opna hurðina ákvað ég að það væri kominn tími til að bregðast við. Ég gekk upp fyrir aftan hann, kastaði mér yfir öxlina á mér og huldi munninn hans með hendinni á meðan ég leyfði honum að finna trýnið á Luger mínum á hlið höfuðsins.
  
  
  „Ekki orð, ekki hljóð,“ hvíslaði ég. „Farðu bara til baka eins og ég gerði og farðu frá hurðinni.
  
  
  Hann kinkaði kolli og ég steig þrjú skref til baka, höndin mín enn þrýst yfir munninn á honum, svo hann fylgdi hörfa mínum hvort sem hann vildi eða ekki. Ég sneri honum að mér þegar við komum að horninu lengst frá hurðinni. Í mjúku ljósi sem streymdi upp úr Watergate-garðinum gat ég séð að hann var arabi. Óhrædd líka. Jafnvel í þessum fíngerða ljóma sá ég hatrið í augum hans; Það var engin merki um ótta á reiðu andliti hans við að vera gripinn.
  
  
  Með Luger-tunnuna mína beint fyrir framan munninn á honum spurði ég: "Einhver annar á þakinu?"
  
  
  Þegar hann svaraði ekki, merkti ég hann sem fagmann; greinilega áttaði hann sig á því að ég var ekki tilbúinn að skjóta hann og hætta á að vekja allt hótelið. Ég reyndi hversu langt fagmennska hans náði og sveiflaði tunnu þungrar skammbyssu yfir nefbrún hans. Beinin brakaði mikið, en ég vissi að það var aðeins vegna þess að ég stóð svo nálægt honum. Ég reyndi að spyrja aftur. Hann var algjör atvinnumaður, svaraði engu og þorði ekki einu sinni að rétta upp höndina til að þurrka blóðið sem streymdi niður höku hans.
  
  
  Ég færði byssuna yfir á vinstri höndina, lét stíllinn falla til hægri og færði honum undir hálsinn á honum og stoppaði rétt fyrir að brjóta húðina. Hann hrökk við, en augu hans voru ögrandi og varir hans voru lokaðar. Ég lyfti oddinum á nálinni aðeins og hún stingaði húðina á honum og dró meira blóð. Hann þagði enn. Örlítil þrýstingur þvingaði blettinn í hálsi hans dýpra, rétt fyrir neðan Adams epli hans, sem byrjaði að kikna stressandi.
  
  
  „Önnur tommur og þú munt aldrei geta talað aftur,“ varaði ég hann við. „Nú skulum við reyna aftur. Er einhver annar...
  
  
  Hljóðið frá því að svalahurð Sherima opnaðist skyndilega stöðvaði yfirheyrsluna. Meðan ég hélt stíllinn á hálsi fangans, sneri ég mér aðeins, Lugerinn minn sveif til að hylja myndina sem kom út úr dyrunum. Það var Candy. Eitt augnablik, þegar hún sá skelfilega atriðið, var hún týnd í sporum sínum. Þegar augu hennar aðlagast myrkrinu, þekkti hún mig; svo horfði hún með svipbrigðalausum skelfingu á blóðuga manninn sem var næstum spiddur af blaðinu í hendinni á mér.
  
  
  "Nick, hvað er í gangi?" — spurði hún lágt og nálgaðist mig varlega.
  
  
  „Ég gat ekki sofið,“ sagði ég við hana, „svo ég fór út á svalir til að fá mér loft og slaka aðeins á. Ég tók eftir þessum gaur sem stóð við dyr Sherima, svo ég hoppaði yfir vegginn og greip hann.“
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera við það?" hún spurði. "Er hann ræningi?"
  
  
  „Það var það sem við vorum að tala um,“ sagði ég. "En ég talaði allt."
  
  
  "Hvað varð um andlit hans?"
  
  
  „Ég held að hann hafi óvart endað á svölunum,“
  
  
  Ég var að ljúga.
  
  
  Fanginn minn hreyfði sig ekki, nema augu hans, sem runnu yfir andlit okkar meðan á samtalinu stóð. Hins vegar, þegar ég minntist á „slysið“ hans, krulluðu munnvikin hans í þröngt bros.
  
  
  „Hann lítur út fyrir að vera arabískur,“ hvíslaði Candy. „Gæti hann hafa reynt að skaða Sherima?
  
  
  „Ég held að við förum í næsta húsi við mig og tölum aðeins um þetta,“ sagði ég og gladdist að sjá að það var loksins snefill af ótta í augum næturgöngumannsins.
  
  
  „Getum við ekki hringt í lögregluna, Nick? - sagði Candy og tók ekki augun af Arabanum. „Í lok dagsins, ef einhver er að reyna að skaða Sherima, ættum við að fá smá vernd. Kannski ég ætti að hringja í sendiráðið og ná í Abdul.“
  
  
  Þegar hún nefndi nafn lífvarðarins, klemmdust nösir stóra Arabans þegar hann saug að sér andanum. Nafnið þýddi greinilega eitthvað fyrir hann; Þegar ég horfði á hann birtust svitadropar á enni hans og ég fékk á tilfinninguna að hann óttaðist reiði dyggs verndara fyrrverandi drottningar. Augu hans runnu yfir svalirnar og hlupu síðan upp, eins og hann væri að leita að einhverri leið út.
  
  
  „Það væri gaman að hringja í Abdul,“ samþykkti ég. "Kannski getur hann fengið einhver svör frá vini okkar hér."
  
  
  Augu Arabans flöktu upp aftur, en hann sagði ekkert.
  
  
  „Ég fer að gera það núna,“ sagði Candy og hikaði við. „Sherim
  
  
  
  
  
  Hann er steinsofandi, pillurnar virka, svo ég segi Abdul... Nick, passaðu þig!
  
  
  Grátur hennar var ekki hár, en á sama tíma greip hún í handlegginn á mér og algjörlega óvænt kraftur hans ýtti hendinni áfram og stökkti hnífnum djúpt í hálsinn á fanga mínum. Augu hans opnuðust í ruglinu í smá stund og lokuðust svo næstum samtímis. Ég dró stíllinn til baka. Eftir það rann blóðið og ég áttaði mig strax á því að hann myndi aldrei tala við neinn aftur. Hann var dáinn. Ég hafði samt engar áhyggjur af honum núna, því ég leit til baka til að sjá hvað fékk Candy til að anda af skelfingu.
  
  
  Hún greip enn um höndina á mér og benti upp á við, greinilega ekki enn meðvituð um afleiðingar þess að hún ýtti skyndilega á höndina á mér. „Það er eitthvað að færast þarna,“ hvíslaði hún. "Lítur út eins og snákur."
  
  
  „Þetta er reipi,“ sagði ég og hélt aftur af reiði minni. Ég sneri mér við og beygði mig yfir Arabann sem renndi sér inn í hornið á veröndinni. — Þannig komst hann hingað.
  
  
  "Hvað kom fyrir hann?" - spurði hún og horfði á dökka hnúðinn við fætur mína.
  
  
  Ég gat ekki látið hana vita að hún væri ástæðan fyrir því að hann dó. Hún átti nóg af vandræðum án þess að þurfa að bera aðra byrði. „Hann reyndi að ganga í burtu þegar þú öskraðir og rann til og datt á hnífinn minn,“ útskýrði ég. "Hann dó."
  
  
  "Nick, hvað ætlum við að gera?" Það var aftur ótti í röddinni og á því augnabliki vildi ég ekki vera með hysteríska konu í höndunum. Ég beygði mig snögglega niður, þurrkaði blóðið úr hnífnum á jakka hins látna, stakk síðan blaðinu inn í ermi mína og setti Lugerinn aftur í hulstrið.
  
  
  „Fyrst,“ sagði ég, „mun ég bera líkið yfir vegginn inn í herbergið mitt. Við getum ekki verið hérna og talað, við gætum vakið Sherima og það væri betra ef hún vissi ekkert um það eftir það sem hún hefur þegar gengið í gegnum í kvöld. Svo skal ég hjálpa þér að klifra yfir vegginn og við tölum aðeins saman. Nú, á meðan ég sé um hann, kafarðu aftur inn og tryggir að Sherima sé enn sofandi. Og farðu í skikkju eða eitthvað og komdu svo aftur hingað."
  
  
  Atburðir hreyfðust svo hratt að ég tók ekki eftir því fyrr en þá að það eina sem Candy klæddist var þunnt, fölgult negli, skorið niður í djúpt V og innihélt varla rausnarleg brjóst hennar, sem lyftust krampandi við hvern taugaóstyrk.
  
  
  Þegar hún sneri sér að því að gera eins og ég sagði, tók ég dauða manninn upp af gólfinu og henti honum án athafnaleysis yfir vegginn sem aðskildi svalirnar tvær. Ég gekk svo að reipi morðingjans, sem var enn að dangla yfir framveggnum á verönd Sherima. Ég var alveg viss um að hann væri ekki kominn einn á hótelið; það var líklegt að að minnsta kosti einn annar félagi beið enn á þakinu á hæðinni fyrir ofan okkur.
  
  
  Og ég var viss um að hver sem þarna var hefði fjarlægt j eftir þennan hefði ekki komið aftur eftir hæfilegan tíma. Ef vitorðsmaður Arabans hefði verið jafn faglegur og látinn vinur hans hefði hann áttað sig á því að eitthvað væri að. Morðið, ef vel heppnaðist, hefði átt að gerast á fimm til tíu mínútum í mesta lagi. Og augnaráðið á úrið mitt sagði mér að fimmtán mínútur væru liðnar frá því að fætur hans birtust fyrst á reipinu. Og þó að allt samtal fyrir utan herbergi Sherima hafi farið fram í hvísli og flestar hreyfingar voru deyfðar, var samt möguleiki á að annar maðurinn eða fólkið heyrði eitthvað, því að Watergate-garðurinn var rólegur á þeim tíma. Aðeins hljóðið af einstaka bíl sem ók eftir nærliggjandi þjóðvegi nálægt Potomac rauf næturþögnina og það gat ekki drekkt hávaðanum á svölunum.
  
  
  Ég ákvað að klifra ekki reipið upp á þakið; Þess í stað stökk ég upp á svalarhandrið og klippti strenginn að hluta og veikti það bara nógu mikið til að ef einhver reyndi að klifra niður það aftur myndi það ekki bera þunga innbrotsþungans og henda honum inn í húsgarðinn tíu hæðum fyrir neðan. Nammi birtist aftur við svalahurðina þegar ég stökk fram af handriðinu. Hún bældi niður öskur, sá svo að þetta var ég.
  
  
  "Nick, hvað?"
  
  
  „Gakktu úr skugga um að enginn annar noti þessa leið í kvöld,“ sagði ég. "Hvernig hefur Sherima það?"
  
  
  „Hún slokknar eins og ljós. Ég held að hún hafi tekið nokkur róandi lyf í viðbót, Nick. Ég gaf henni tvær áður en hún fór að sofa, en það var fyrst núna á baðherberginu mínu sem ég tók eftir því að flaskan var á vaskinum. Ég taldi þá og þeir voru að minnsta kosti tveir færri en ég hefði átt að gera.
  
  
  "Ertu viss um að hún sé í lagi?" Ég hafði áhyggjur af því að drottningin fyrrverandi gæti hafa óviljandi tekið of stóran skammt.
  
  
  "Já. Ég athugaði öndun hennar, það er eðlilegt, kannski svolítið hægt. Ég er viss um að hún tók bara fjórar af pillunum mínum og það er nóg til að lækna hana í tíu eða tólf tíma."
  
  
  Ég sá á útliti Candy að hún hafði margar spurningar. Ég lagði leitina að svörum til hliðar um stund og spurði hana: „Hvað með þig? Hvers vegna vaknaðir þú? Tókstu ekki líka eitthvað til að hjálpa þér að sofa?
  
  
  „Ég held að ég hafi verið svo upptekin af því að róa Sherima og
  
  
  
  
  
  
  Ég bara gleymdi, Nick. Loks kastaði ég mér niður í rúmið og byrjaði að lesa. Ég hlýt að hafa blundað í um klukkutíma án þess að taka nein róandi lyf. Þegar ég vaknaði fór ég að athuga með Sherima og þá heyrði ég hljóð á svölunum hennar... þú veist hvað gerðist eftir það. Hún þagði og spurði síðan snögglega: „Nick, hver ert þú eiginlega?
  
  
  „Engar spurningar, Candy. Þeir geta beðið þar til við komum inn í herbergið mitt. Bíddu hérna aðeins.
  
  
  Ég hoppaði aftur yfir skilrúmið og bar hinn látna Araba inn í herbergið mitt, faldi hann í sturtunni og dró tjaldið yfir baðið ef ske kynni að Candy kæmi inn á baðherbergið. Ég sneri svo aftur á svalir Sherima og lyfti Candy yfir skilrúmið, eftir því sem ég vonaði að væri síðasta athvarfið mitt fyrir nóttina.
  
  
  Candy var hikandi við að fara inn í herbergið og ég áttaði mig á því að hún bjóst líklega við að sjá dauðan mann á gólfinu. Ég leiddi hana inn og lokaði rennihurðinni á eftir okkur. Ég kveikti ljósið þegar ég var inni áður til að fela líkið. Candy leit snöggt um herbergið og andvarpaði svo af létti þegar hún sá hann hvergi. Hún sneri sér að mér og sagði: „Geturðu sagt mér það núna, Nick?
  
  
  Hún horfði beint á mig stórum, óblikkandi augum þegar hún þrýsti hreina vanræksluna utan um samsvarandi kjólinn sinn. Ég faðmaði hana og leiddi hana að sófanum. Ég settist við hlið hennar og tók í hendur hennar. Eftir að hafa töfrað fram í huga mér það sem ég vonaði að væri trúverðug saga fór ég að tala.
  
  
  „Ég heiti í raun Nick Carter, Candy, og ég vinn fyrir olíufyrirtæki, en ég er síður hagsmunagæslumaður og frekar einkarannsakandi. Ég geri venjulega öryggisathuganir starfsmanna, eða ef einhver af okkar fólki er í vandræðum reyni ég að slétta út grófa brúnirnar og passa að það séu engar fyrirsagnir sem myndu láta fyrirtækið líta illa út. Ég er með leyfi til að bera byssu og hef þurft að nota hana nokkrum sinnum erlendis. Ég byrjaði að bera hníf eftir að ég lenti í talsverðu rugli í Kaíró einn daginn - nokkrir þrjótar tóku byssuna mína og ég endaði á sjúkrahúsi.“
  
  
  „En hvers vegna ertu hér núna? Er það vegna Sherima?
  
  
  „Já,“ viðurkenndi ég. „Okkur var tilkynnt frá skrifstofu okkar í Sádi-Arabíu að hugsanlega væri reynt að drepa hana. Hótunin virtist ekki alvarleg en yfirvöld ákváðu að senda mig hingað til öryggis. Ef einhver reyndi eitthvað og ég gat bjargað henni bjóst fyrirtækið við því að Shah Hasan yrði okkur mjög þakklát - fyrirtækið okkar hefur verið að reyna að laga hlutina með honum í nokkurn tíma. Það er enn mikið af mögulegum olíubirgðum í Adabi sem hefur ekki verið leigt neinum til rannsóknar og yfirmenn mínir myndu vilja vinna í þeim.“
  
  
  Hún virtist vera að reyna að samþykkja skýringu mína, en spurði augljósu spurningarinnar: „Var bandarískum stjórnvöldum ekki sagt að það væri ógn við Sherima? Er það ekki þeirra hlutverk að vernda hana?
  
  
  „Ég hélt það líka um stund,“ sagði ég og reyndi að hljóma vandræðalegur. „En fólkið sem borgar launin mín, sem er gott, vill láta líta á sig sem góða strákana ef eitthvað gerist. Milljarðar verða í húfi ef þeir vinna borunarréttindi í Adabi. Og satt að segja held ég að enginn hafi tekið hótunina alvarlega. Það virtist engin ástæða fyrir neinn að vilja drepa Sherima. Kannski ef hún væri ennþá gift Hassan, en okkur fannst hún ekki vera í neinni hættu eftir skilnaðinn.“
  
  
  "En maðurinn á svölunum... heldurðu að hann hafi verið að reyna að skaða Sherima?"
  
  
  „Ég veit það ekki með vissu. Hann gæti bara verið ræningi, þó að tilviljunin að hann sé arabi komi mér á óvart núna.“
  
  
  „Hvað með þessa menn í Georgetown í kvöld? Er þetta líka tilviljun?
  
  
  „Ég er viss um að þetta var tilviljun. Nýlega leitaði ég til vinar míns hjá lögreglunni á sýslunni og hann sagði mér að allir þrír mennirnir sem þeir fundu á götunni hefðu skráð sig sem innbrotsþjófa eða smáþjófa. Þeir virtust vera að ráfa um að leita að hugsanlegum fórnarlömbum og tóku eftir því að við fórum af veitingastaðnum, sáu að við vorum með eðalvagn, en við byrjuðum að labba, svo þeir fylgdu okkur.“
  
  
  „Sagðirðu honum að þú hafir skotið þá? Verðum við að svara spurningum og gangast undir lögreglurannsókn? Sherima mun einfaldlega deyja ef hún blandar sér í svona mál. Hún reynir svo mikið að skamma Hassan ekki.
  
  
  Ég útskýrði að ég hefði ekki sagt meintum lögregluvini mínum að ég vissi ekkert um Georgetown atvikið annað en að segja einfaldlega að ég væri á svæðinu á þeim tíma og sá alla lögreglubílana og velti því fyrir mér hvað gerðist. „Ég hafði á tilfinningunni að lögreglan hélt að þessir blökkumenn gerðu mistök, reyndu að ræna stóra eiturlyfjasala eða eitthvað, og faldi það undir teppinu. Ég held að lögreglan muni ekki reyna of mikið til að komast að því hver drap þá. Líklega halda þeir að þeir hafi þrjá færri þrjóta til að hafa áhyggjur af á götunni.“
  
  
  „Ó, Nick, þetta er allt svo hræðilegt,“ hvíslaði hún og loðaði við mig. „Hvað ef einhver er að reyna að meiða hana?
  
  
  
  
  
  
  Hvað ef þú værir drepinn? Hún þagði um stund, djúpt í hugsun. Svo skyndilega hristi hún snögglega og horfði á mig brennandi augum. „Nick, hvað með okkur? Var að hitta mig hluti af starfi þínu? Þurftirðu að láta mig verða ástfanginn af þér bara svo þú gætir verið nálægt Sherima?
  
  
  Ég gat ekki leyft henni að trúa því, svo ég dró hana næstum gróflega að mér og kyssti hana djúpt, þó hún hafi staðið á móti. Þegar ég sleppti henni sagði ég: „Sæla kona, mér hefur verið skipað að hafa ekki einu sinni samband við Sherima eða einhvern sem er með henni nema það sé hótun. Yfirmenn mínir útveguðu mér þetta herbergi við hlið hennar, já, en fundur minn með þér var algjör tilviljun. Það reyndist líka dásamlegt. En þegar fyrirtækið kemst að því að ég hékk með þér og Sherima, þá er ég í miklum vandræðum. Sérstaklega ef þeir halda að ég gæti hafa gert eitthvað sem gæti klúðrað þeim seinna þegar þeir reyna að ná þessum olíusamningum.“
  
  
  Hún virtist trúa mér, því skyndilega birtist áhyggjusvipur á andliti hennar og hún hallaði sér inn til að kyssa mig og sagði mjúklega: „Nick, ég segi engum frá. Meira að segja Sherima. Ég var hræddur um að þú værir að nota mig. Ég held að ég geti það ekki...“ Dómurinn var skorinn af þegar hún gróf andlitið í brjóstið á mér, en ég vissi hvað hún ætlaði að segja og velti því fyrir mér hver væri að nota hana og valda henni slíkum sársauka. Þegar ég snerti hana lyfti ég andliti hennar og þrýsti vörum mínum varlega að hennar aftur. Viðbrögð hennar voru meira krefjandi þar sem tungan hennar snerti varirnar mínar og þegar ég opnaði þær hljóp hún inn til að verða rannsakandi, stríðnispúki sem vakti samstundis viðbrögð frá mér.
  
  
  Að lokum braut hún faðmlagið og spurði: "Nick, má ég vera hérna hjá þér það sem eftir er af nóttinni?"
  
  
  Mig langaði að hringja í AX og skipuleggja aðra söfnun - maðurinn í baðkarinu - svo ég sagði hikandi: „Ég er hrædd um að það sé ekki mikill tími eftir fyrir nóttina. Sólin kemur upp eftir nokkrar klukkustundir. Hvað ef Sherima vaknar og finnur að þú ert farinn?
  
  
  "Ég sagði þér að hún yrði farin í nokkrar klukkustundir." Hún þagnaði og sagði: "Viltu ekki að ég verði áfram... nú þegar ég veit allt um þig?" Tákurinn breyttist í sársaukafullan svip og ég vissi að hún hélt að verið væri að nota hana aftur.
  
  
  Ég tók hana í fangið, stóð upp og bar hana að rúminu. „Farðu úr þessum fötum,“ skipaði ég og brosti. "Ég skal sýna þér hver vill að þú sért áfram." Þegar ég byrjaði að afklæðast tók ég upp símann og sagði starfsfólkinu að vekja mig klukkan hálf sjö.
  
  
  Þegar vakningin hringdi stóð ég upp og gerði æfingarnar. Ég tók upp símann eftir fyrsta hringinn og þakkaði símastjóranum hljóðlega fyrir að vekja ekki Candy. Ég þurfti nokkrar mínútur í viðbót af næði áður en ég sendi hana aftur til Sherima.
  
  
  Fyrst þurfti ég að klæða mig og renna mér út á svalir til að sækja heimagerða viðvörunarkerfið. Eftir að ég henti Candy á rúmið krafðist hún þess að fara á klósettið áður en við fórum að elskast. Hún útskýrði að hún vildi fjarlægja farðann en ég var viss um að mikil forvitni hennar gerði það að verkum að hún athugaði hvar ég faldi hinn látna.
  
  
  Ég notaði tækifærið og tók langan svartan þráð úr keflinu sem ég var alltaf með í farangrinum. Ég batt annan endann á henni utan um glas úr eldhúskróknum og stökk út um vegginn að svalahurð Sherima, hinn endann batt ég við handfangið. Hann sást ekki í myrkrinu. Ég hoppaði aftur á hliðina á mér og setti glerið ofan á skilrúmið. Allir sem reyndu að opna hurðina á Sherima reif glerið af og hrapaði á svalagólfið. Þar sem engin slys höfðu orðið í nokkra klukkutíma fyrir dögun vissi ég að enginn hafði reynt að ná til Sherima eftir þessari leið. Og hótelspæjarinn á ganginum gerði ekki læti.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið sá ég að kröfurnar sem við höfðum gert til hvors annars um meira en tveggja tíma ástríðu áður en Candy sofnaði loksins endurspegluðust á andliti hennar, baðað í morgunsólinni sem skein inn um svaladyrnar. Hún elskaði af fullri alúð og gafst upp með styrk sem fór fram úr öllum fyrri kynnum okkar. Við komum saman aftur og aftur og eftir hvern topp var hún tilbúin aftur, strjúkandi hendur hennar og stríðnisfullur munnur neyddu mig næstum til að sanna ástúð mína aftur, til að eyða öllum hugsunum um að ég væri einfaldlega að nota hana.
  
  
  Ég hallaði mér niður og kyssti mjúkar blautar varirnar hennar. "Sælgæti, það er kominn tími til að fara á fætur." Hún hreyfði sig ekki, svo ég renndi vörum mínum eftir mjóum hálsi hennar og skildi eftir slóð af snöggum kossum. Hún stundi mjúklega og strauk hendinni yfir andlitið á henni þegar barnslegt grettur fór hratt yfir andlit hennar. Ég setti höndina undir lakið og þrýsti því að brjóstinu á henni, nuddaði varlega og kyssti varir hennar aftur.
  
  
  „Hæ, fallega, það er kominn tími til að fara á fætur,“ endurtók ég og lyfti höfðinu.
  
  
  Hún lét mig vita að hún væri vakandi með því að teygja fram höndina og vefja báða handleggina um hálsinn á mér áður en ég gat staðið upp. Hún dró mig að sér og í þetta skiptið byrjaði hún að kyssa andlit mitt og háls. Við enduðum í löngu faðmlagi og ég sleppti henni
  
  
  
  
  
  
  að lokum að segja:
  
  
  „Sherima mun fljótlega vakna. Tæplega átta.
  
  
  „Það er ekki sanngjarnt að senda mig svona í burtu,“ muldraði hún, hallaði sér aftur að koddanum og blikkaði í bjartri morgunsólinni. Hún sneri sér að mér og brosti feimnislega og horfði svo á buxurnar mínar.
  
  
  „Þú ert klæddur,“ sagði hún. „Það er heldur ekki sanngjarnt“.
  
  
  „Ég hef vakað og klætt mig í marga klukkutíma,“ stríddi ég. „Ég æfði mig, skrifaði bók, fór í skoðunarferð um svæðið og hafði tíma til að horfa á stuttmynd.“
  
  
  Hún settist niður og fyllti herbergið af hlátri. „Ég trúi því að þú hafir líka brennimerkt heila hjörð af nautgripum,“ sagði hún á milli hlæjandi.
  
  
  „Jæja, frú,“ sagði ég, „nú þegar þú nefnir það...“
  
  
  "Ó, Nick, jafnvel með allt sem hefur gerst," andvarpaði hún, andlitið mjúkt, "ég held að ég hafi ekki notið karlkyns félagsskapar eins mikið og þinn - ekki lengi."
  
  
  Brosið hvarf af andliti hennar og hún varð aftur alvarleg, hugsandi svipur birtist á enni hennar. Hún sat á koddanum um stund og hlustaði á það sem hugurinn sagði henni. Svo, jafn skyndilega, sneri hún skærbrúnu augunum aftur að mér og ég sá bros flökta í munnvikum hennar.
  
  
  „Sherima er ekki enn á fætur,“ hló hún og byrjaði að halla sér aftur á bak í rúminu. "Að minnsta kosti annar... ó... hálftími..."
  
  
  "Ó nei, ekki!" - sagði ég og stökk upp úr stólnum sem ég hafði tekið. "Í þetta skiptið meina ég það!"
  
  
  Ég hafði of mikið að gera í morgun til að víkja fyrir tælandi boði Candy. Þegar ég nálgaðist rúmið, beygði ég mig niður og dró teppið af, með sömu hreyfingu sneri ég henni á magann og sló hana í botninn.
  
  
  „Ó! Það er sárt!"
  
  
  Ég efaðist um að ég hefði sært hana en hún stökk fram úr rúminu.
  
  
  „Nú,“ sagði ég, „við verðum að fara með þig í herbergið þitt.
  
  
  Í fyrstu leit hún á mig undrandi augnaráð, svo þegar hún horfði á vanræksluna sína og vanræksluna liggjandi á stólnum sagði hún: „Ó, rétt. Ég á ekki lykla.
  
  
  „Jæja, svo þetta er leiðin sem þú komst.
  
  
  Þegar hún setti á sig peignoir, virtist hún allt í einu muna eftir annarri miklu matarlyst sinni. "Nick, hvað með morgunmat?"
  
  
  "Smá síðar. Ég þarf að hringja."
  
  
  „Frábært hvernig get ég komist óséður aftur í herbergið mitt?
  
  
  "Svona." Ég tók hana upp og bar hana út á svalir og lyfti henni svo yfir skilvegginn. Ef það var annað fólk á fætur snemma um morguninn í Watergate, hljóta þeir að hafa haldið að þeir væru að sjá eitthvað. Þegar hún var komin niður á gólfið hallaði hún sér aftur að veggnum og kyssti mig snöggt, sneri sér svo við og... hljóp inn um dyrnar að herbergi Sherima.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið mitt, fór ég að símanum og byrjaði að hringja í númerið hans Hauks. Ég var rétt að hringja í síðasta tölustafinn þegar dyrabjöllan mín byrjaði að hringja brjálæðislega og á sama tíma var bankað á hurðarspjaldið. Ég kastaði frá mér símanum, hljóp að hurðinni og opnaði hana. Candy stóð þarna, andlitið fölt og augun fyllt af tárum.
  
  
  „Nick,“ hrópaði hún, „Sherima er farin!
   8. kafli
  
  
  
  
  Ég dró Candy aftur inn í herbergi Sherima og skellti hurðinni á eftir okkur. Ég átti í nógu miklum vandræðum með að bjóða ekki forvitnum gestum að mæta í anddyrið eða hringja í afgreiðsluna til að vita hvers vegna stelpa var að öskra á þessum tíma. Candy stóð við dyrnar að herbergi Sherima, kippti höndum saman og endurtók: „Þetta er mér að kenna. Ég hefði aldrei átt að skilja hana eftir eina. Hvað eigum við að gera, Nick? Hvað gerum við?"
  
  
  Ég hef nú þegar gert eitthvað. Af útliti stofunnar fyrrverandi drottningar var augljóst að þar hafði engin barátta verið. Ég sneri aftur inn í forstofuna, þar sem Candy var þrýst að dyrunum, og endurtók enn örvæntingarlitaníu sína. Snögg sýn á herbergið hennar sýndi mér að það var engin barátta þar heldur. Sherima var greinilega tekin á brott á meðan hún var enn undir áhrifum róandi lyfja. En hvernig komu mannræningjarnir henni út af hótelinu? Hvað varð um Watergate-vörðinn sem átti að hafa eytt nóttinni á ganginum? Ég þurfti að athuga staðsetningu hans, en ég gat ekki átt á hættu að stynjandi nammi fylgdi mér inn í salinn aftur. Ég varð að halda henni uppteknum.
  
  
  Ég hélt henni föstum tökum á öxlunum og hristi hana létt, og svo enn harðar, þar til hún hætti að öskra og horfði á mig. „Candy, ég vil að þú lítir í gegnum fötin hennar Sherima og segir mér ef eitthvað vantar. Við þurfum að komast að því hverju hún var í þegar hún fór af hótelinu. Á meðan þú gerir það þarf ég að fara aftur í herbergið mitt í eina mínútu, allt í lagi? Ég vil að þú haldir þessari hurð lokaðri og læstri. Ekki hleypa neinum inn nema mér. Ertu að hlusta? Skilurðu hvað þú þarft að gera? "
  
  
  Hún kinkaði kolli, höku hennar skalf og tár í augunum. Varir hennar titruðu þegar hún spurði: „Nick, hvað ætlum við að gera? Við verðum að finna hana. Eigum við ekki að hringja á lögregluna? Eða Abdul? Hvað með Hassan? Eigum við að láta hann vita? Hvað með sendiráðið?
  
  
  „Ég skal sjá um allt,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  
  
  
  
  knúsa í smá stund til að hughreysta. „Gerðu bara eins og ég segi og athugaðu hvort þú getur fundið út hverju hún var í. Ég kem fljótt aftur. Mundu nú hvað ég sagði um að hleypa engum inn. Og engin símtöl núna. Ekki tala í símann þannig að ef Sherima reynir að hringja í þig verði línan ekki upptekin. Ætlarðu að gera það, Candy? "
  
  
  Hún þefaði af nefinu, lyfti einni erminni af dýru vanrækslunni sinni og þurrkaði tárin sem streymdu niður andlit hennar. „Jæja, Nick. Ég skal gera það sem þú segir. En komdu aftur vinsamlega. Ég vil ekki vera hér einn. Vinsamlegast."
  
  
  „Ég kem aftur eftir nokkrar mínútur,“ lofaði ég. Þegar ég gekk út um dyrnar læsti hún lásnum á eftir mér.
  
  
  Enn sáust engin merki um öryggisvörð hótelsins á ganginum. Annað hvort fór hann úr vinnu, sem virtist ólíklegt nema annar starfsmaður kæmi í hans stað, eða... Ég sneri mér við og ýtti á takkann sem hringdi bjöllunni á hurðinni á herbergi Sherima. Þegar Candy spurði kvíðin: "Hver er þetta?" Ég kynnti mig mjúklega, hún sleppti boltanum og hleypti mér inn.
  
  
  Hún byrjaði að segja: "Nick, ég byrjaði bara að leita..."
  
  
  Ég læddist framhjá henni, hljóp inn í herbergið hennar og skoðaði baðherbergið. Hér er tómt. Ég hljóp aftur í klefa Sherima og fór inn á baðherbergið hennar. Sturtutjaldið var dregið yfir baðkarið og ég dró það til hliðar.
  
  
  Ég var greinilega ekki sá eini sem faldi líkið um nóttina. Í frosinni blóðpolli í baðkarinu lá öldrunarspæjari hússins sem ég hafði áður séð fumla að lyklunum sínum. Dauðinn var eina léttirinn sem hann fékk, ég sá hvar blóð flæddi úr nokkrum stungusárum í brjósti hans. Hann gerði líklega þau mistök að komast of nálægt þeim sem kom að dyrum herbergis Sherima án þess að draga fyrst byssuna sína. Ég lagði baðtjaldið aftur niður og gekk út úr baðherberginu og lokaði hurðinni á eftir mér.
  
  
  Andlit mitt hlýtur að hafa sýnt eitthvað því Candy spurði hás: „Nick, hvað er þetta? Hvað er þarna? Allt í einu andaðist hún og hönd hennar flaug að munni hennar: „Nick, er þetta Sherima? Er hún þarna?
  
  
  „Nei, það er ekki Sherima,“ sagði ég. Síðan, þegar hún teygði sig í handfangið á baðherbergishurðinni, greip ég í hönd hennar. „Ekki fara þangað, Candy. Það er einhver þarna... Hann er dáinn. Ég veit ekki hver hann er, en ég held að hann gæti verið öryggisvörður hótelsins sem reyndi að vernda Sherima. Það er ekkert sem við getum gert fyrir hann núna, svo ég vil ekki að þú farir þarna inn.
  
  
  Nammi leit út eins og hún væri við það að falla í yfirlið, svo ég leiddi hana aftur inn í aðalstofuna og setti hana niður í eina mínútu og strauk fallega hárið á henni um leið og hún kæfði grátinn. Loks leit hún á mig og sagði:
  
  
  „Við verðum að hringja á lögregluna, Nick. Og ég verð að láta sendiráðið vita svo þeir geti haft samband við Hassan. Þetta er starf mitt. Ég varð að vera með henni og hjálpa til við að vernda hana.“ Hún byrjaði aftur að gráta.
  
  
  Ég vissi að ég var að sóa dýrmætum tíma, en ég varð að koma í veg fyrir að hún hringdi sem gæti dreift sögusögnum um hvarf Sherima til hallarinnar í Sidi Hassan. Það er kominn tími til að segja henni sannleikann - að minnsta kosti hennar útgáfu. Ég lyfti höfði hennar og reyndi að tala alveg af einlægni án þess að taka augun af henni og sagði:
  
  
  „Candy, ég verð að segja þér eitthvað. Það sem ég sagði þér í gærkvöldi um að vera rannsóknarmaður hjá olíufyrirtæki er ekki satt.
  
  
  Hún vildi segja eitthvað, en ég lagði fingurinn á skjálfandi varir hennar og hélt áfram að tala.
  
  
  „Ég er eins og rannsakandi, en fyrir bandarísk stjórnvöld. Ég vinn í framkvæmdaverndardeild leyniþjónustunnar. Mér var falið að vernda Sherima eftir að við fengum fréttir frá erlendum aðilum að einhver gæti reynt að drepa Sherima.“
  
  
  Augu Candy stækkuðu við orð mín og ég staldraði við svo hún gæti spurt spurningar sinnar. „Hvers vegna, Nick? Af hverju myndi einhver skaða Sherima? Hún er ekki lengur drottningin.
  
  
  „Til að skamma Bandaríkin,“ útskýrði ég. „Það er allt málið. Það er fólk í Adabi sem vill að Bandaríkin missi áhrif sín á Shah Hassan. Og ef eitthvað kemur fyrir Sherima hér í Bandaríkjunum erum við viss um að það gerist. Þú veist að honum er enn annt um hana, ekki satt?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Candy og þurrkaði annað tár. „Hann elskar hana meira en allt í heiminum. Hann gerði þetta alltaf. Hann vildi ekki skilja við hana en hún lét hann gera það. Nick, þetta er leyndarmálið hennar; Manstu að ég sagði þér að allir ættu leyndarmál? Jæja, Sherima sagði að Hassan yrði að gefa hana upp til að bjarga lífi sínu og börnunum... Ó Nick, hvað verður um hana? Hvað gerðu þeir henni?
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur,“ sagði ég og vonaði að ég hljómaði sjálfsöruggur. „Við munum finna Sherima og koma henni heilu og höldnu til baka. En þú verður að hjálpa. Ekki bara Sherima, heldur líka landið þitt.“ Sem svar við spurningunni sem blasti við andliti hennar hélt ég áfram: „Þú sérð, ef þú hefur samband við Adabiya sendiráðið núna munu fréttir af mannráni Sherima dreifast. -Alþjóð mun strax vita að Bandaríkjunum tókst ekki að vernda hana. Og því er henni rænt
  
  
  
  
  
  
  Mannræningjarnir eru að telja. Ég held að þeir ætli að halda henni í smá stund, kannski nógu lengi til að beina athygli allra að því að veiða hana, og svo...“ Ég þurfti ekki að segja hið augljósa - andlitssvipurinn á Candy sagði mér að hún gerði sér grein fyrir því hvað ég hafði í huga. .
  
  
  „Svo þú sérð,“ hélt ég áfram, „svo lengi sem við getum leynt hvarf hennar, þá mun hún vera örugg. Fólkið sem tók hana þarf fyrirsagnir. Að minnsta kosti um stund getum við haldið þeim frá því að fá þau. En ég þarf hjálp þína. Ætlarðu að láta eins og Sherima sé hér og örugg? Þetta gæti bjargað lífi hennar og hjálpað landinu þínu.“
  
  
  "Nick; ég fór héðan fyrir svo löngu síðan að ég lít ekki á það sem mitt land lengur. En ég mun gera allt sem þú heldur að muni hjálpa Sherima.
  
  
  „Þetta mun líka hjálpa Hassan og Adabi,“ sagði ég. „Ef Shah yfirgefur Bandaríkin mun hann ekki endast lengi. Það er fólk í Miðausturlöndum sem bíður bara eftir tækifæri til að flytja til landsins hans. Og það snýst ekki bara um að reka hann úr hásætinu. Það myndi þýða líf hans."
  
  
  Í augnablik lýstu augu Candy upp og hún hrækti: „Mér er alveg sama um hann. Hann á skilið það sem hann fær." Undrun mín hlýtur að hafa komið fram í andliti mínu, því hún hélt áfram, mjög niðurdregin, „Ó, Nick, það var ekki það sem ég meinti. Það er bara Sherima sem veldur mér mestum áhyggjum. Hún gerði aldrei neitt til að særa neinn."
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að yfirheyra hana um augljósa forsendu hennar um að Hassan hefði sært fólk, en ég skrifaði andlega athugasemd til að koma aftur að því síðar. Í staðinn sagði ég: „Get ég þá treyst á hjálp þína? Þegar hún kinkaði kolli sagði ég: „Um, hér er það sem þú þarft að gera...“
  
  
  „Abdul mun koma til Watergate bráðum til að sækja hana og Sherima til að fara aftur í húsleit,“ útskýrði ég og tók fram tímann. Starf hennar var að koma í veg fyrir að hann kæmist að hvarfi Sherima, þar sem hann var þjónn Shah Hassan og fannst honum skylt að tilkynna hvarf hennar tafarlaust. Candy vildi vita hvernig hún ætti að gera þetta, svo ég benti á að þegar Abdul hringdi úr anddyrinu sagði hún honum að Sherima liði ekki vel og ákvað að vera í herberginu sínu og hvíla sig yfir daginn. Hins vegar þurfti hún að segja lífverðinum að húsfreyja hans vildi að hann færi með Candy aftur til Maryland svo hún gæti haft samband við fasteignasala þar sem Sherima hafði komið sér fyrir á svæðinu til að kaupa bú.
  
  
  „Hvað ef Abdul vill tala við Sherima? - spurði Candy.
  
  
  „Segðu honum bara að hún sofnaði aftur og vilji ekki láta trufla sig. Segðu honum að ef hann krefst þess, þá verði hann að axla ábyrgð. Ég held að hann hafi verið nógu tilbúinn til að hlýða skipunum Sherima í gegnum þig, að hann myndi gera eins og honum var sagt. Nú vil ég að þú farir á stefnumót með honum og haldir honum í Potomac eins lengi og hægt er. Stoppaðu á hverri fasteignasölu sem þú getur fundið og láttu þær bíða á meðan þú skoðar skráningar. Gefðu mér eins mikinn tíma og mögulegt er áður en þú ferð aftur til Washington. Síðan, þegar þú þarft að snúa aftur, útskýrðu þá að þú þurfir að versla fyrir Sherima og biddu hann um að fara með þig í verslanir í miðbænum. Þetta mun gefa mér nokkra klukkutíma til að reyna að hafa uppi á Sherima og sjá hvort við getum náð henni aftur áður en þú kemur aftur. Frábært?"
  
  
  Hún kinkaði kolli og krafðist svo: „En hvað ef þú finnur hana ekki þá, Nick? Ég get ekki frestað því að eilífu. Hann vill hringja í lækni eða eitthvað ef Sherima er ekki á fætur þegar við komum til baka. Hvað ætti ég þá að segja Abdul? »
  
  
  „Við verðum bara að hafa áhyggjur af því þegar tíminn kemur. Þú getur sagt stjórnandanum áður en þú ferð héðan í fyrramálið að Sherima líði ekki vel og vilji ekki láta þerna... Þannig mun enginn reyna að komast inn í herbergið í dag. Og skiptiborðið tekur ekki við símtölum inn í herbergið. Enn betra, þú ættir kannski að gefa yfirmanninum fyrirmæli um að láta skiptiborðið tilkynna öllum sem hringdu í Sherima að hún væri ekki af hótelinu um daginn. Gakktu úr skugga um að hann skilji að þetta þurfi að segja öllum, jafnvel þótt það sé einhver frá sendiráðinu sem hringir. Leggðu áherslu á þá staðreynd að Sherima líði illa og vilji hvorki hringja né gesti. Hann mun hlusta á þig, því af því sem þú hefur þegar sagt mér að dæma, hefur þú átt í viðskiptum við hótelstarfsfólkið síðan þú kom.
  
  
  „Heldurðu að þetta muni virka, Nick? Geturðu fundið Sherima áður en hún meiðist?
  
  
  „Ég mun gera allt sem ég get. Nú þarf ég að fara í næsta húsi og hringja. Ég vil ekki tengja þennan síma eins og er, bara svona. Klæddu þig og vertu tilbúinn þegar Abdul kemur. Og ekki gleyma að skoða fötin hennar Sherima til að sjá hverju hún var í þegar hún var tekin.
  
  
  Ég vissi að hún væri uppi og hreyfði sig áður en ég fór aftur inn í herbergið sitt og kallaði á Hauk. Eins stutt og hægt var sagði ég honum hvað hefði gerst og að ég hefði samið við Candy um að láta ekki fréttirnar berast. Hann var ekki svo viss um að ég hefði rétt fyrir mér að kalla mig umboðsmann Framkvæmdaverndarþjónustunnar - ef eitthvað fór úrskeiðis gæti það haft alvarlegar afleiðingar og það leit út fyrir að þetta væri skrifstofan.
  
  
  
  
  
  
  Þú ætlaðir að taka á þig sökina fyrir þetta - en hann var sammála því að þessi saga væri betri en að segja henni sannleikann um sjálfan sig og AXE.
  
  
  Hann var líka svolítið ruglaður yfir því að þurfa að semja um afhendingu á tveimur líkum til Watergate, en við komum fljótt með áætlun. Tveir af mönnum hans myndu afhenda nokkra flutningsgrindur í herbergið mitt, sem á að innihalda leigðan kvikmyndasýningarbúnað. Sérhver hótelstarfsmaður sem fer um afhendingarinnganginn verður beðinn um að setja upp viðskiptaráðstefnubúnaðinn í herberginu mínu og koma svo aftur í hann síðar. Líkin fara með pökkunarkössunum.
  
  
  „Hvað með öryggisvörð hótelsins? - Ég spurði Hauk. „Það er möguleiki á að einhver komi í staðinn fyrir hann fljótlega. Hann var greinilega á vakt alla nóttina.
  
  
  „Um leið og við sleppum símanum,“ sagði Hawk, „þá skal ég komast að því. Þar sem við höfum slík áhrif á fólkið sem rekur hótelið erum við í nokkuð góðri stöðu en þrátt fyrir það verðum við að leggja allt kapp á að halda því leyndu. Og við getum aðeins þagað þar til það er einhver opinber skýring á dauða hans.“
  
  
  Mér var skipað að vera áfram í herberginu mínu og bíða eftir frekari upplýsingum frá Hawk. Mig langaði að byrja, en viðurkenndi þegar hann benti á það að það væri í rauninni ekki mikið sem ég gæti gert í augnablikinu. Hann fullvissaði mig um að hann myndi strax láta vita í gegnum allar opinberar leiðir til að leita að konu sem passaði við lýsingu Sherima, án þess að nefna nafn hennar. Að auki verður öllum AXE umboðsmönnum sem hafa smeygt sér inn í ofbeldisfulla róttæka hópa og þekkt undirróðurssamtök sem starfa á Héraðssvæðinu skipað að beita öllum ráðum sem þeir hafa til að finna fyrrverandi drottningu.
  
  
  Sem svar við spurningu Hawks sagði ég honum að ég væri viss um að Candy Knight myndi vinna saman við að reyna að hylma yfir hvarf Sherima. „Ekki svo mikið vegna þess að það er fyrir landið hennar,“ sagði ég við gamla manninn, „heldur fyrir Sherima sjálfa. Og svo sannarlega ekki fyrir sakir Hassans,“ bætti ég við og sagði honum frá augljósri vanþóknun sinni á manninum sem hafði gert svo mikið fyrir hana. „Mig langar að vita hvað býr að baki tilfinningum hennar til Shah,“ sagði ég.
  
  
  „Ég skal sjá hvort ég geti fengið eitthvað annað frá Sidi Hassan útibúinu okkar,“ sagði Hawk. „En ég held að þeir hafi sett allar þær upplýsingar sem þeir geta í þetta málsskjöl. Nú, N3, ef þú hefur ekkert annað, þá vil ég koma þessu öllu í framkvæmd.“
  
  
  „Það er rétt, herra. Ég bíð eftir símtali þínu. Ég vil bara fara í næsta húsi til að sjá hvort Candy sé tilbúin til að afvegaleiða Abdul Bedawi, þá fer ég aftur í herbergið mitt um leið og ég veit að þeir eru að fara til Maryland.“
  
  
  Áður en hann stytti samtalið minnti Hawk mig á að hengja „Ekki trufla“ skilti á hurðina mína og herbergishurðina hennar Sherima. „Við getum ekki látið vinnukonu koma inn í neitt herbergi og byrja að þrífa sturtuna,“ sagði hann. Ég tók undir það, eins og alltaf, fullviss um athygli hans á minnstu smáatriðum, sama hversu flókin aðgerðin er í heild sinni. Síðan lögðu þeir á.
  
  
  „Abdul bíður eftir mér niðri,“ sagði Candy um leið og hún hreinsaði hurðina og hleypti mér inn í herbergi Sherima.
  
  
  „Hvernig tók hann þeim fréttum að Sherima væri heima í dag?
  
  
  „Í fyrstu krafðist hann þess að tala við hana. Þá datt mér í hug að við höfum kannski fagnað of mikið eftir að hafa yfirgefið hann í gærkvöldi - Guð, var þetta bara í gærkvöldi? Það virðist vera svo langt síðan - og að hún hafi verið hungur, vildi ekki sjá neinn, var ekki vön að drekka svona mikið... Hann var svolítið fastur í þessu - þú veist múslima og áfengi. En að lokum féllst hann á það. Ég mun halda honum í burtu og halda honum uppteknum eins mikið og ég get, Nick, en þú verður að finna hana fljótt. Abdul mun drepa mig ef hann trúir því að ég hafi haft eitthvað með hvarf hennar að gera, eða ef hann grunar jafnvel að ég hafi verið að hindra hann í að finna hana.“
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur, Candy,“ sagði ég eins öruggur og ég gat. „Við munum finna hana. Ég var nýbúinn að tala við höfuðstöðvarnar og margir eru nú þegar að leita að henni. Hvað var hún í?
  
  
  „Ég held að hún hafi enn verið með vanræksluna sína. Eftir því sem ég kemst næst vantar engan af kjólunum hennar en hún á svo marga af þeim. Ó já, langa holan hennar er líka horfin.
  
  
  „Þeir hafa líklega sett það í kringum hana til að koma henni út. Yfir vanrækslunni hefði litið út fyrir að hún væri í síðkjól. Eftir því sem ég skil þá fóru þeir líklega með hana niður þjónustulyftuna og svo í gegnum bílskúrinn. Ef hún væri enn dópuð af þessum pillum gæti hún litið út eins og stelpa sem hefur fengið sér of mikið að drekka og fá aðstoð heim af nokkrum vinum.
  
  
  Allt í einu hringdi síminn og kom okkur báðum á óvart. „Varstu ekki viss um að skiptiborðið tæki ekki við símtölum? Ég spurði.
  
  
  „Já, framkvæmdastjórinn var ekki enn á vakt, en aðstoðarstjórinn var mjög góður. Hann fullvissaði mig um að enginn myndi trufla drottninguna.
  
  
  „Svara,“ sagði ég þegar hringurinn hljómaði aftur. „Þetta hlýtur að vera Abdul að tala í hússímann í forstofunni. Skiptiborð
  
  
  
  
  
  Ég get ekki stjórnað því hver hringir beint þaðan. Vertu viss um að áminna hann fyrir að hringja og eiga á hættu að vekja Sherima.“
  
  
  Candy tók upp símann, hlustaði stuttlega og kinkaði kolli til mín að ég hefði rétt fyrir mér, hélt áfram sögunni! Abdul fyrir að þora að hringja í herbergið þegar honum var sagt að bíða bara eftir henni og trufla ekki Sherima. Hún höndlaði það vel og ég fagnaði andlega leikhæfileikum hennar í miðri streitu.
  
  
  Eftir að hafa lagt á sneri hún sér og sagði: „Nick, ég verð að fara. Ef ég geri það ekki, þá kemur hann næst. Hann segist enn ekki vera viss um að hann ætti að fara út úr bænum þegar „konan mín“ líður ekki vel.“
  
  
  „Allt í lagi, Candy,“ samþykkti ég og kyssti hana snöggan koss þegar hún kastaði refajakkanum sínum yfir stökku hvítu blússuna sína. „Láttu hann bara ekki gruna neitt. Vertu eðlilegur og haltu honum í burtu eins lengi og hægt er.“
  
  
  „Ég geri það, Nick,“ lofaði hún þegar ég hleypti henni út um dyrnar. "Finndu bara Sherima." Enn einn snöggur kossinn og hún var farin. Þegar ég lokaði hurðinni á eftir henni, stóð ég augnablik og horfði á lásinn og keðjuna, á hurðina - sterk stáltæki. Ég velti því fyrir mér hvernig einhver gæti komist inn í herbergið án þess að slíta keðjuna, gert nægan hávaða til að vekja alla á gólfinu. Greinilega var keðjan ekki á sínum stað. Þetta gat ekki gerst vegna þess að Candy var í herberginu mínu þegar rænt var og það var engin leið að tryggja hana á sínum stað fyrir þann tíma. Á meðan við vorum að elskast notaði einhver lausu hurðina til að fara inn og bera burt fyrrverandi drottningu sem ég átti að vernda. Og í leiðinni drápu þeir mann sem hafði á ferli sínum sem öryggisvörður aldrei tekist á við neitt hættulegra en ofurkappsfullan eiginhandaráritunarveiðimann eða heimilislegan smáþjóf. Ég hafði ógeð á sjálfri mér og setti merkið „Ónáðið ekki“ yfir hurðarhúninn á herbergi Sherima og fór aftur inn í herbergið mitt. Þegar ég opnaði hurðina hringdi síminn og ég hljóp til að svara. Haukurinn talaði um leið og hann þekkti rödd mína:
  
  
  „Mennirnir munu afhenda kvikmyndasýningarvélina þína og aðra hluti eftir um það bil klukkustund. Vörðurinn sem þeir drápu var ungfrú og átti, samkvæmt persónulegum upplýsingum hans, enga fjölskyldu á svæðinu. Að minnsta kosti er það hlé; það mun enginn bíða eftir honum heima í fyrramálið. Hótelstjórinn mun tilkynna öryggisstjóra Watergate að hann hafi Hogan - það er nafn maðurinn - í sérstöku verkefni og að hann verði að vera tekinn frá vakt í nokkra daga. Það er allt sem ég á fyrir þig - bíddu aðeins..."
  
  
  Ég heyrði hringinn í öðrum af mörgum borðsímum Hawks og ég heyrði hann tala við einhvern á hinum endanum, en ég gat ekki skilið hvað hann var að segja. Svo fór hann aftur í línuna mína.
  
  
  „Þetta var tenging,“ sagði hann. „Vöktarnir okkar segja frá því að merki hafi verið sent, að því er virðist í kóða, til Adabi stöðvarinnar fyrir innan við tíu mínútum. Sendandinn hefur ekki verið nógu lengi á netinu til að við getum lagað það hér. Skilaboðin voru stutt og endurtekin þrisvar sinnum. Afkóðun er að vinna í þessu núna - ef þeim dettur eitthvað í hug mun ég hafa samband við þig strax.
  
  
  „Við erum með bíl sem hylur eðalvagn Sherima? Ég spurði. Þetta var hluti af planinu sem við Haukur höfðum unnið áðan. Við vildum heldur ekki að neinn hrifsaði Candy og Sherima lífvörðinn. Ég gleymdi vísvitandi að nefna þennan möguleika við Candy, ég vildi ekki benda henni á að hún gæti haft eitthvað til að hafa áhyggjur af persónulega.
  
  
  "Já. Bíddu og ég skal athuga staðsetningu þeirra."
  
  
  Ég heyrði Hawk tala við eitthvað aftur. Ég gerði ráð fyrir að þetta væri útvarpsherbergið sem staðbundnum aðgerðum var beint frá, þá sneri hann sér að mér aftur:
  
  
  „Núna eru bílstjórinn og stúlkan í Georgetown og búa sig undir að beygja inn á Canal Road; nokkurn veginn sömu leið og þú fórst um daginn."
  
  
  "Allt í lagi. Ég held að henni hafi tekist að sannfæra hann um að það væri þeirra hlutverk að finna Sherima heimili eins fljótt og auðið er. Nú, ef hún getur haldið honum uppteknum mestan hluta dagsins, munum við hafa nokkurn tíma áður en skilaboðin berast sendiráðinu. ."
  
  
  „Við skulum vona það,“ samþykkti Hawk og bætti svo við, „ég mun svara þér um leið og ég fæ eitthvað annað fyrir þig, N3.
  
  
  Þegar hann lagði á, fór ég inn á klósettið og athugaði með látna Arabann. Líkið lá frosið í baðkarinu, sem betur fer í svo þröngri stöðu að auðveldara var að koma því fyrir í bráðabirgðakistunni sem brátt átti að koma í herbergið mitt. Ég var glaður yfir þessu; Ég hafði enga löngun til að byrja að brjóta handleggi eða fætur á látnum einstaklingi.
   9. kafli
  
  
  
  
  Það var miðnætti þegar ég heyrði aftur í Hauki. Á þeim tíma höfðu líkin verið fjarlægð bæði úr herberginu mínu og íbúð Sherima. Síðasta starfið var ekki svo auðvelt. Þegar menn Hok komu voru vinnukonurnar þegar að vinna á gólfinu. Það var ekkert mál að koma arabanum inn í eitt af tækjakössunum í herberginu mínu, en það þurfti að trufla þjónustustúlkuna í álmanum mínum aðeins á meðan hún fór inn í næsta herbergi og fjarlægði hræðilega pakkann.
  
  
  
  
  
  frá baðherberginu þar. Til þess þurfti ég að fara inn ganginn í herbergið þar sem vinnukonan var að vinna og skemmta henni með heimskulegum spurningum á meðan þau unnu vinnuna sína.
  
  
  Þegar vinnukonan útskýrði fyrir mér að hún væri of upptekin til að sauma nokkra hnappa á skyrturnar mínar og sjá um þvottinn persónulega fyrir mig - ræstingakonan og þjónustuþjónustan myndu glöð sjá um slík verkefni, krafðist hún ítrekað á meðan ég gerði það. Ég lít út eins og ég skilji ekki hvað hún átti við - hún hlýtur að hafa haldið að ég væri algjör hálfviti. Á endanum gat ég þó næstum talað hana niður með því að sýna henni tuttugu dollara seðil. Ég þóttist gefast upp þegar ég heyrði hósta á ganginum – merki um að menn Hawke væru búnir – og stefndi að þjónustulyftunni og stakk tuttugu aftur í vasa minn. Hins vegar var vonbrigðissvipurinn hennar að hluta til þurrkaður út af fimm dollurum sem ég rétti henni sem „huggun“ og ókeypis útgjöldin - ef þau voru einföld - Texan laðaði að sér annan vin í Watergate-starfinu.
  
  
  Hins vegar gerði kall Hauks ekkert til að lina angistina sem ég fann fyrir að vera fastur í þessu herbergi. Ég vissi að einhvers staðar var Sherima fangi Sverðs eða manna hans, og ég sat á rassinum og gat ekkert gert í því fyrr en leyniþjónustumenn AX og uppljóstrarar þeirra komust með leiðsögn. Og svar Hoke við strax spurningu minni um þessa hugsanlegu forystu hjálpaði ekki:
  
  
  "Ekkert. Enginn virðist vita neitt. Og það er ekki það versta, N3."
  
  
  "Hvað nú?"
  
  
  „Utanríkisráðuneytið hefur fengið beiðni frá Adabiya sendiráðinu um öryggi Sherima. Sendiherrann sinnti beinni beiðni frá Shah Hasan. Einhver í Adabi - hver sem fékk þetta útvarpsmerki - sagði Shah að líf Sherima væri í hættu hér. Við vitum ekki enn hver sendi merkið í morgun eða hver fékk það í Sidi Hassan. En þetta eru skilaboðin sem Decoding greindi út frá merkinu mínútum fyrir símtal frá sendiráði Adabiya: „Sverðið er tilbúið til höggs.“
  
  
  „Það lítur út fyrir að hún sé enn á lífi,“ truflaði ég. „Heldurðu ekki að það hefði sagt eitthvað eins og „Sverðið hefur slegið“ ef hún væri dáin?
  
  
  Hawke virtist líka komast að sömu niðurstöðu, enda var hann sammála mér, þó að ég held að við höfum báðir viðurkennt fyrir okkur sjálfum að við vonuðum það besta, óttuðumst það versta. „Hins vegar,“ hélt hann áfram dapurlega, „ég held að við höfum ekki of mikinn tíma. Ríkið sagði mér að sendiráð Adabiya hefði þegar sent fyrirspurnir til Watergate um dvalarstað Sherima. Þeim var sagt að hún færi í dag vegna þess að þú baðst stelpuna um að gera ráðstafanir við yfirmanninn. Að lokum talaði sendiráðið beint við yfirmanninn og hann varð við því og sagði fyrsta ritaranum að hann skildi að Sherima hefði farið til Maryland til að leita að húsi. Þetta hefur fullnægt þeim í bili, en núna er pressan á þeim að aukast.“
  
  
  "Svona?"
  
  
  „Svo virðist sem einhver í sendiráðinu hafi skyndilega áttað sig á því að Abdul Bedawi hefði ekki mætt allan daginn, eins og hann virðist hafa verið að gera.
  
  
  „Mér finnst þetta líka skrítið,“ viðurkenndi ég. „Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi ekki hringt. Hann var vanur að leggja áherslu á þetta. Hvar er eðalvagninn núna?
  
  
  Hawk yfirgaf röðina til að athuga útvarpsherbergið og gaf mér svo skýrslu: „Vinur þinn situr núna á fasteignaskrifstofu í Potomac. Þetta er önnur spurningin sem hún staldraði við. Bílstjórinn bíður í bílnum.
  
  
  „Eitthvað er að,“ sagði ég. „Venjulega hefði hann notað tækifærið til að hringja til að tilkynna þetta. Ef aðeins…"
  
  
  "Hvað ef, N3?"
  
  
  - Nema hann vissi nú þegar hvað hann myndi komast að þegar hann hafði samband við sendiráðið, herra. Geturðu haldið bílnum okkar við hliðina á þeim héðan í frá? Mér líkar ekki allt þetta skipulag lengur." Hugur minn var á undan orðum mínum þegar allt féll á sinn stað. "Ég hef á tilfinningunni að við séum að gera nákvæmlega það sem þeir vilja að við gerum."
  
  
  „Við erum nú þegar að halda okkur eins nálægt þeim og hægt er án þess að fjarlægja hendurnar alveg. En bíddu aðeins, Nick - Communications segir mér að einn morguninn hafi huldufólkið okkar í bílnum haldið að það væri örugglega drepið. Þeir voru klipptir af eðalvagni Sherima með eftirlitsbíl sem fylgdi jarðarförinni. Þegar þeir loksins gátu haldið áfram að keyra hægði eðalvagninn greinilega á sér því hann var aðeins nokkrum húsaröðum í burtu. Það virðist sem Bedawi gæti hafa beðið eftir að þeir nái sér.“
  
  
  Haukur byrjaði að segja eitthvað annað, bað mig svo að bíða þegar ég heyrði annan síma hringja á skrifstofunni hans. Þegar ég þekkti þennan hring fékk ég hroll - tvöfaldan hring. Ég vissi að það kom úr rauða símanum sem staðsettur var nálægt hægri olnboga Hawke og að hann var beintengdur við Oval Office í Hvíta húsinu. Ég var með Hawk einn daginn þegar það hringdi og sjálfvirkt svar hans – „Já, herra forseti“ – sagði mér að ég hefði hringt í neyðarlínuna. Hann staðfesti aldrei hugmyndina
  
  
  
  
  
  
  Ég sá að hann var pirraður út í sjálfan sig fyrir að svara símanum með þessum hætti með hverjum sem er innan heyrnarlínu.
  
  
  Ég beið eftir því sem hlýtur að hafa verið aðeins fimm mínútur þar til hann komst aftur á línuna, en það leið eins og klukkutímar. Ég heyrði ekki hvað hann sagði; rauði síminn var með sérhannað munnstykki sem takmarkaði orð við sendinum. Ég var viss um að það væri ofur scrambler á línunni líka.
  
  
  "N3?" Hawk náði loksins til mín í símann.
  
  
  "Já herra."
  
  
  — Þekkirðu hringinn? Hann missti aldrei af neinu, þó þegar ég var á skrifstofu hans daginn sem hann svaraði símtali forsetans, reyndi ég að láta eins og ég heyrði hann ekki svara rauða símanum. Hins vegar mundi hann greinilega eftir atvikinu.
  
  
  „Já, herra,“ viðurkenndi ég.
  
  
  „Utanríkisráðherrann er með forsetanum. Adabian sendiherra hafði nýlega haft beint samband við hann, sem starfaði undir sérstökum skipunum Shah Hassan. Bandarísk stjórnvöld hafa verið beðin um að beita öllum ráðum til að finna Sherima fyrrverandi drottningu tafarlaust og koma henni í beint samband við konunglega hátign hans. Ritarinn átti ekki annarra kosta völ en að segja að við munum reyna að gera þetta strax.“
  
  
  "Hversu fljótt" strax "?" Ég spurði.
  
  
  „Ritarinn keypti okkur einhvern tíma, N3, en sló okkur á sama tíma í taugarnar á okkur. Hann sagði Adabiya sendiherra að tilkynna Shah Hasan að Sherima ætti að snúa aftur heim til sín í kvöldmat um kvöldið, ekki í Alexandríu, heldur í raðhúsinu sem hann hélt í Georgetown. Hann sagði sendiherranum að fullvissa Shah um að Sherima myndi hafa beint samband við hann þaðan í gegnum útvarpsnet utanríkisráðuneytisins. Hann er með alþjóðlega senditengingu frá bæjarhúsinu sínu og frá heimili sínu í Alexandríu. Sendiherrann tilkynnti ritaranum að ég hefði talað við hann að Shah myndi bíða við útvarpið sitt, þrátt fyrir sex klukkustunda tímamismun.“
  
  
  "Hvað höfum við mikinn tíma?"
  
  
  „Ritari sagði að Sherima ætti að koma í hádegismat um áttaleytið. Klukkan verður tvö að morgni í Sidi Hassan. Og þú getur veðjað á að Shah muni bíða. Það þýðir að við höfum um sjö og hálfan tíma til að koma Sherima aftur til Watergate, Nick.
  
  
  Ég spurði Hawk hvort hann myndi hafa samband við umboðsmennina í bílnum sem nær yfir Candy og Abdul og spyrja þá um nafn á fasteignasölunni í Potomac þar sem eðalvagninum var lagt. Hann sagði að hann myndi kannast við þetta nafn fyrir mig í smá stund, spurði síðan hvers vegna ég þyrfti þetta nafn.
  
  
  „Ég skal koma með þá aftur hingað,“ sagði ég við hann. „Ég hringi í Candy og segi henni að sendiráðið grunar að eitthvað hafi komið fyrir Sherima, svo það þýðir ekkert að hún þykist vera með Abdul. Ég skal segja henni að sýna ekki að ég hafi hringt, heldur bara segja honum að það sé kominn tími til að fara aftur; hún gæti sagt að hún hafi líka áhyggjur af því að Sherima sé ein eða eitthvað svoleiðis. Ég vil sjá hvað gerist þegar þeir koma aftur. Það er eitthvað að þessu öllu saman en ég get ekki fundið út úr því. Eða kannski er ég bara þreytt á að sitja á þessu hótelherbergi og ég held að ég geti framkallað einhverja hasar með þessum hætti. Er allt í lagi með þig, herra?
  
  
  „Þú ræður, N3,“ sagði Hawk. "Er eitthvað annað sem þú þarft frá mér núna?"
  
  
  „Nei, herra. Segðu bara yfirfarartækinu að vera nálægt þeim og ég vil vera upplýst um staðsetningu þeirra þegar þau snúa aftur til héraðsins.“
  
  
  „Ég bið útvarpsherbergið að hafa beint samband við þig á tíu mínútna fresti, N3,“ sagði Hawk. „Ég verð að fara í Hvíta húsið. Forsetinn vill að ég sé til staðar þegar hann og utanríkisráðherrann ákveða hvað eigi að gera ef Sherima hefur ekki tíma til að tala við Hassan.“
  
  
  Ég vildi segja honum að ég myndi gera allt til að koma í veg fyrir að slíkur möguleiki kæmi upp, en ég vissi þegar að hann vissi af því.
  
  
  Stuttu eftir að Hawk lagði á hringdi AX fjarskiptastjórinn til að gefa upp nafn fasteignasölunnar þar sem Candy var með sinn þátt í hátíðinni. Ég fékk númerið frá upplýsingum og hringdi og kom konunni á óvart sem svaraði og spurði um frú Knight. Þegar Candy fór á línuna og fann mig að hringja í hana virtist hún enn meira hissa.
  
  
  "Nick, hvernig vissirðu hvar þú getur fundið mig?"
  
  
  „Það er enginn tími til að útskýra, fegurð. Ég segi þér allt seinna. Það hefur verið ný þróun og ég vil að þú komir aftur hingað eins fljótt og auðið er.“
  
  
  "Hvað gerðist? Er það Sherima? Hefurðu fundið hana? Hún...
  
  
  Ég truflaði hann með því að segja: „Nei, þetta er ekki Sherima og við höfum ekki fundið hana. En við höfum heyrt sögusagnir um að Shah Hasan sé að reyna að hafa samband við hana. Einhvern veginn teljum við að honum hafi verið tilkynnt að hún væri farin. Ekki segja Abdul að þú vitir eitthvað. Segðu bara að þú hafir ákveðið að snúa aftur; þú hefur áhyggjur af Sherima í fyrsta lagi og að umboðsmennirnir sem þú heimsóttir virðast þegar hafa nóg hús fyrir Sherima að skoða án þess að halda áfram.
  
  
  „Kannski flýtir hann sér aftur til mín, Nick? Ef ég geri þetta gæti hann haldið að eitthvað sé að."
  
  
  Röksemdafærsla hennar var skynsamleg, svo ég ráðlagði henni að neyða hann ekki til að fara beint til borgarinnar, heldur að keyra.
  
  
  
  
  
  Fylgdu upprunalegu áætluninni okkar - kíktu við í nokkrar búðir, að því er virðist til að sinna nokkrum erindum í Sherim. „En gefðu þér tíma,“ varaði ég við, „og láttu Abdul ekki koma í sendiráðið ef þú getur. Farðu með hann í herbergið sitt þegar þú kemur aftur til Watergate.
  
  
  "Hvar ertu núna, Nick?"
  
  
  „Já, Candy. Ég bíð eftir endurkomu þinni.
  
  
  Candy þagði og spurði síðan hægt: „Nick, heldurðu að Abdul gæti hafa átt þátt í hvarfi Sherima? Er það þess vegna sem þú vilt að hann komi aftur?
  
  
  „Núna veit ég ekki hvað ég á að halda. En ég vil frekar hafa hann þar sem ég get fylgst með honum. Reyndu bara að koma hingað aftur eftir nokkra klukkutíma ef þú kemst, ekki vera of augljós um það."
  
  
  „Jæja, Nick. Sjáumst bráðlega."
  
  
  Fimm mínútum eftir að ég lagði frá mér símann og lagðist á rúmið hringdi AX útvarpsstjórinn og sagði að Candy hefði yfirgefið fasteignasöluna í Potomac og að eðalvagninn væri á leið aftur til Washington.
  
  
  „Látið mig vita um hverja hreyfingu þeirra,“ sagði ég áður en ég lagði á.
  
  
  Tíu mínútum síðar hringdi síminn aftur. Mér var tilkynnt að yfirfarartækið væri á ferð suður á þjóðvegi 190 - River Road - um það bil fimm hundruð metrum á eftir eðalvagni Sherima og nálgast gatnamótin við Cabin John Parkway. Þetta þýddi að Abdul var að fara beinari leið inn í héraðið en hann og Candy höfðu notað til að komast til Maryland hestalandsins. Hann hafði greinilega verið að lesa kortin aðeins meira síðan í fyrri leiðangur okkar þangað.
  
  
  „Segðu hlífðarbílnum að hafa þau alltaf í sjónmáli,“ sagði ég við talstöðina. „Mér er alveg sama þó þeir fari beint í afturstuðarann, ég vil ekki missa þennan bíl.
  
  
  „Já, herra,“ svaraði hann, og áður en hann lagði á, heyrði ég hann byrja að senda skipanir mínar í gegnum öfluga AX-sendann.
  
  
  Hraðinn sem næsta skýrsla hans barst kom mér á óvart. Og skýrslan hans var alls ekki uppörvandi.
  
  
  „Ökutæki einstaklingsins stöðvaði á bensínstöð nálægt gatnamótum River Road og Seven Locks Road. Ég þreifaði eftir kortinu og hann hélt áfram: „Bíll C segir frá því að ökumaðurinn hafi stoppað á bensínstöð og afgreiðslumaðurinn sé að fylla á eðalvagninn. Bíll "C" er stöðvaður, úr augsýn frá stöðinni, og einn umboðsmaður heldur áfram fótgangandi til að halda í við eftirlit... Má ég vera á línunni til að fá skýrsluna hans, herra?
  
  
  „Já,“ sagði ég við hann og beið um tíu mínútur áður en ég heyrði útvarpið brak í bakgrunni með skýrslu. Útvarpsstjórinn sneri aftur að símanum með orðum sem staðfestu einn versta ótta minn: Candy gat ekki stöðvað Abdul frá því að komast í gegnum símann:
  
  
  „Umboðsmaðurinn í bíl C greinir frá því að eðalvagnastjórinn hafi verið á bensínstöðinni átta mínútum áður en hann sneri aftur í bílinn sinn. Um þessar mundir fylgdist umboðsmaðurinn með ökumanninum í greiðslusíma á stöðinni eftir að hafa fengið skipti frá umsjónarmanni. Að minnsta kosti tvö símtöl voru hringd af ökumanni og eitt af kvenkyns farþega, en umboðsmaðurinn var ekki nógu nálægt til að sjá númerin sem hringt var í. Eðalvagninn og farþegar eru nú á ferð suður Cabin John Boulevard... Bara smá stund, herra. Ég heyrði aðra sendingu en gat ekki greint skilaboðin. Flugstjórinn sagði mér fljótlega hvað væri í gangi:
  
  
  „Ökutæki mannsins fór inn á George Washington Memorial Parkway og er enn á ferð suður. Vél C mun tilkynna aftur eftir fimm mínútur nema þú viljir að ég haldi sambandi, herra.
  
  
  „Nei. Tilkynntu bara til vél C til að viðhalda þessari skýrsluáætlun.
  
  
  Þegar ég aftengdi mig var ég að spá í hvern Abdul hefði haft samband. Það var rökrétt að eitt af símtölum hans hefði verið hringt í sendiráðið, sem þýddi að hann vissi nú hvað hafði gerst um dvalarstað Sherima - ef hann vissi það ekki þegar. En hvern hringdi hann annars í?
  
  
  Næstu þrjú skilaboð, með fimm mínútna millibili, voru frá C bílnum okkar, sem sagði mér aðeins að eðalvagn Sherima væri að halda áfram að flytja aftur á svæðið á George Washington Boulevard. Þegar ég bað talstöðina um að athuga hraða bílsins sendi hann beiðni á bíl C og tilkynnti mér fljótlega að Abdul virtist halda sömu 45-50 mph og hann hafði haldið við akstur til og frá Potomac. Ég bað um staðfestingu á þessum hraða og var fullviss um að upprunalegu upplýsingarnar væru réttar.
  
  
  Þetta vakti enn meiri grunsemdir um í hvaða átt væri verið að byggja. Ef Abdul hefði verið tilkynnt af sendiráðinu að Sherima gæti verið í hættu hefði hann átt að snúa aftur til borgarinnar eins fljótt og auðið var. Ég vildi endilega að Hawk kæmi aftur á skrifstofuna sína svo hann gæti athugað tengiliði sína í sendiráðinu og komist að því hvort lífvörðurinn hringdi þangað. Hins vegar, þar sem Hawke hafði ekki samband við mig, gerði ég ráð fyrir að hann væri enn í Hvíta húsinu. AX fjarskiptastjórinn staðfesti þessa staðreynd fyrir mér í næstu skýrslu sinni.
  
  
  „Viltu að Communications hringi neyðarsímtal á símann hans? — spurði útvarpsstjórinn.
  
  
  „Nei, það þarf ekki,“ sagði ég við hann og sá litla túpuna hans Hauks byrja skyndilega að suðja.
  
  
  
  
  
  Hins vegar, núna væri gagnlegt að vita hvort einhver af neðanjarðarsamböndum okkar gæti leitt til þess að Sherima hvarf. Sem umboðsmaður aðgerðarinnar hafði ég rétt til að hafa samband við framkvæmdaskrifstofu Hawks og óska eftir stöðu hvers kyns vettvangsskýrslna, en ég ákvað að bíða þar til gamli maðurinn kæmi aftur í höfuðstöðvarnar. Hvað sem því líður var ég viss um að hann hefði gefið fyrirmæli um að mér yrði tilkynnt um öll mikilvæg samskipti sem máli skipta.
  
  
  Ég fylgdi bíl Sherima á kortinu mínu á meðan skýrslurnar voru sendar til mín, fylgdist ég með inngöngu hennar á Canal Road og áttaði mig á því að hún var aftur á svæðinu. Þar sem ég gerði ráð fyrir að Abdul vissi að eitthvað væri að hjá Sherima, bjóst ég við að hann og Candy myndu snúa aftur á hótelið fljótlega. Hún myndi ekki geta truflað athygli hans frá því að gera neitt ef honum fyndist „hátign hennar“ vera í hættu.
  
  
  Aðeins tveimur mínútum eftir síðustu skýrslu hans var AX fjarskiptastjórinn aftur í símanum við mig. „Herra, eitthvað hefur gerst sem ég held að þú ættir að vita af. Bíll C byrjaði snemma að senda til að tilkynna að eðalvagninn sem hann elti hefði hægst verulega. Svo missti vél C skyndilega samband og ég gat ekki tekið hana upp aftur.“
  
  
  „Haltu áfram að reyna,“ skipaði ég. "Ég verð í sambandi."
  
  
  Aftur og aftur heyrði ég hann skrölta af símanúmerum bíls C. Hann þurfti ekki að hringja í mig til að segja mér að hann fengi ekki svar. Svo, skyndilega, í símanum, heyrði ég einhver skilaboð koma inn í útvarpsherbergið og ég fór að vona að bíll C gæti hafa verið á stöðvunarsvæði sendingar. Þeir voru fljótir sigraðir þegar talstöðin sneri aftur á línuna:
  
  
  „Herra, ég er hræddur um að þú sért í vandræðum. Vöktun tók upp blossa frá lögreglunni í sýslunni sem skipaði eftirlitsferðaskipum að rannsaka slys á Canal Road á svæðinu þar sem bíllinn okkar kom síðast á C. svæði. Ertu með einhverjar pantanir? »
  
  
  "Já. Stígðu af línunni og biddu Observer að hringja beint í mig. Ég vil fá að vita hvert einasta orð sem sýslulögreglan hefur að segja um þetta símtal. Fjarskiptastjórinn var nógu glöggur til að slíta sambandið strax án þess að bregðast við fyrirmælum mínum."
  
  
  Níutíu sekúndum síðar hringdi síminn minn aftur - Watergate skiptiborðið hlýtur að hafa haldið að ég væri að panta veðmál fyrir utan herbergið mitt með svo mörgum símtölum. Áheyrnarfulltrúi í AX vöktunarhlutanum byrjaði að segja frá því sem þeir höfðu lært með því að hlera rödd lögreglunnar í sýslunni. Fréttin var ekki góð. Sýsluferðaskip virtist vera nálægt staðnum á Canal Road og kom fljótt á vettvang. Upphafleg tilkynning til höfuðstöðvanna var að bíll hefði ekið og kviknað og þörf væri á sjúkrabílum.
  
  
  „Bíddu aðeins, herra,“ sagði nýi viðmælandinn minn og ég heyrði aftur krossspjall í útvarpinu í bakgrunni. Hann kom fljótlega aftur á línuna með uppfærslu. „Lítur illa út, herra," sagði hann. „DP Cruiser krafðist þess bara að morð svaraði símanum og sendi alla tiltæka varabíla. Lögregluþjónninn sem hringdi sagði að annar farþegi væri kominn og þeir væru að reyna að slökkva eldinn, en þeir þurftu líka slökkviliðsbíl. Að auki sagði hann að vísbendingar væru um sjálfvirkan vopnaskot.“
  
  
  „Það er ekkert sem bendir til þess að annað ökutæki sé á vettvangi - eðalvagn? Ég spurði.
  
  
  "Ekkert ennþá. Bíddu, hér er annar... Cruiser segir að þrír hafi látist, herra. Við vorum með þrjá menn í þessum C bíl; það lítur út fyrir að þeir hafi keypt hann."
  
  
  Ég bauð honum að senda skilaboð til útvarpsherbergisins okkar um að senda næstu tiltæku AX-einingu á vettvang. „Ég vil fá heildaryfirlit yfir það sem gerðist eins fljótt og auðið er. Einhver hlýtur að hafa séð það, annars hefði héraðslögreglan ekki áttað sig á því svona fljótt. Þegar hann kom aftur á línuna eftir að hafa komið pöntunum mínum á framfæri hafði ég eitt í viðbót fyrir hann: „Taktu annan síma og komdu að því hvort gamli maðurinn sé kominn aftur... Nei, betra, kveiktu á neyðarmerkinu á símanum hans. hljóðmerki. Ég vil að hann hafi samband við mig hér eins fljótt og auðið er. Ég fer í símann núna svo hann geti hringt í mig.
  
  
  Um leið og ég lagði á hringdi síminn minn aftur. Ég tók upp símann og spurði: "Heyrðirðu, herra?"
  
  
  Röddin sem svaraði var ekki Haukur.
  
  
  "Nick? Það er ég, Candy."
  
  
  Ég var steinhissa og hrópaði næstum: „Hvar ertu? hjá henni.
  
  
  „Í lítilli tískuverslun á Wisconsin Avenue í Georgetown,“ sagði hún. "Hvers vegna? Hvað gerðist?"
  
  
  "Hvar er Abdul?" - Ég krafðist þess og gaf mér tíma til að útskýra.
  
  
  „Sestu fyrir framan bílinn. Af hverju, Nick? Hvað gerðist?"
  
  
  "Ertu viss um að hann sé þarna?"
  
  
  „Auðvitað er ég viss. Ég er að horfa á hann út um gluggann núna. Nick, segðu mér hvað er að. Ég gerði eins og þú sagðir og bað hann um að stoppa hér, væntanlega svo ég gæti tekið upp peysuna sem Sherima sá í glugganum í gærkvöldi og minntist á að hún vildi. Var þetta rangt? Þú sagðir að þú myndir seinka endurkomu hans á hótelið þangað til ég gæti.
  
  
  Ég var viss um að Hawk hlyti að vera að reyna að hafa samband við mig þá, en ég þurfti að vita eitthvað frá Candy. „Elskan, ekki spyrja mig núna hvernig ég veit það, en þú og Abdul sættust við
  
  
  
  
  
  bensínstöð og hann hringdi nokkur símtöl. Veistu hvern? »
  
  
  Hún byrjaði að spyrja hvernig ég vissi um stoppið á veginum, en ég truflaði hana og sagði skarpt: „Ekki núna, Candy. Segðu mér bara, veistu í hvern hann hringdi? »
  
  
  „Nei, Nick. Ég fór ekki inn á stöðina. Ég reyndi að koma í veg fyrir að hann stoppaði þar, en hann krafðist þess að við þyrftum bensín og...
  
  
  „Veistu, mig langar að heyra allt um þetta, en núna verð ég að leggja á. Gerðu mér bara greiða og haltu Abdul uppteknum eins lengi og þú getur. Lofa? »
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hún móðguð, vegna þess að ég var að bursta það sem leit út fyrir að vera gott átak af hennar hálfu. „Segðu mér bara eitt,“ hélt hún áfram, „er eitthvað um Sherim?
  
  
  „Nei. En ekki hafa áhyggjur. Nú þarf ég að leggja á." Ég heyrði hana segja eitthvað um leið og ég ýtti á takkann sem aftengdi okkur, en mér var alveg sama hvað það var í augnablikinu. Og síminn hringdi strax aftur. Í þetta skiptið beið ég þar til ég var viss um að röddin sem svaraði kveðju minni væri rödd Hauks áður en ég spurði: "Heyrðirðu hvað gerðist, herra?"
  
  
  "Já. Ég var að labba inn á skrifstofuna þegar síminn minn hringdi. Ég reyndi að hringja í þig, en línan þín var upptekin." Hið síðarnefnda var nánast áminning.
  
  
  „Mér líður eins og ég hafi eytt öllu lífi mínu með þennan síma,“ sagði ég gremjulega, „á meðan annað fólk var drepið. Ég fór þá að útskýra það sem ég vissi um ferð Candy til Potomac og atburðina sem fylgdu eftir að ég hafði samband við hana þar og útvegaði henni og Abdul að fara aftur til borgarinnar. „Ég er viss um að símtöl hans hafi eitthvað að gera með það sem gerðist síðar á Canal Road,“ sagði ég og lauk skýrslu minni.
  
  
  „Það er líklega rétt hjá þér,“ sagði Haukur. „Leyfðu mér að segja þér hvað ég lærði á þessum örfáu mínútum sem ég kom aftur...“
  
  
  Í fyrsta lagi var augljóst að þrír menn okkar voru látnir. Haukur hafði samband við tengilið sinn hjá lögreglunni í sýslunni og eftir nokkrar skyndilegar fyrirspurnir í útvarpi og viðbrögð lögreglumanna á vettvangi kom í ljós að bíllinn var okkar og að líkin væru ýmist í honum eða nógu nálægt til að vera farþegar. . „Og það hrundi ekki,“ hélt Hawk áfram. „Upprunalega skýrslan var röng. Það sprakk - eða réttara sagt, handsprengju var kastað undir það og það sprakk og kastaði því í skurð. Þá, að sögn mannsins sem upphaflega tilkynnti atvikið - hann er dráttarbílstjóri sem er með talstöð í vörubílnum sínum, sem er ástæðan fyrir því að lögreglan fékk þetta orð svo fljótt - stóð VW húsbíll við hliðina á brennandi bílnum C. Tveir menn fengu út af tjaldstæðinu og skaut vélbyssum á flakið“
  
  
  „Hefur dráttarbílstjórinn fengið leyfisnúmer fyrir húsbílinn?
  
  
  Vitnið var of agndofa yfir skyndilega ofbeldisbrotinu til að taka eftir númeraplötu VW, sagði Hawke, en gat gefið nokkuð góða lýsingu á fyrirsátsbifreiðinni. Þegar hann vann í bílskúr þekkti hann flestar gerðir bíla og vörubíla og upplýsingarnar sem hann gaf upp höfðu þegar verið settar í almennt fréttabréf í og ​​við sýsluna. Vegablokkir voru settar upp á öllum brúm og helstu umferðaræðum út frá Washington, en ríkislögreglan í aðliggjandi Maryland og Virginíu fylgdist stöðugt með öllum helstu umferðaræðum og sendi skemmtiferðaskip á minna notaða vegi.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að segja Hawk frá símtali Candy frá Georgetown og þegar ég gerði það var niðurstaða hans sú sama og mín. „Hann er að halda sig við rútínu,“ sagði Hawk, „svo að það virðist ekki hafa haft neitt að gera með að skipuleggja árásina á C vélina okkar á undan og horfði á þegar hann hringdi á þá bensínstöð. Eftir því sem hann best veit stoppaði bíll C einfaldlega úr augsýn og beið eftir því að hann kæmist aftur út á þjóðveginn.“
  
  
  Eitthvað sem Hawk sagði bara hringdi í huga mér, en ég hafði ekki tíma til að einbeita mér að því því hann gaf mér nokkrar leiðbeiningar. „Vertu í herberginu þínu, Nick, á meðan ég samræma leitina að þessum Volkswagen. Ég vil geta haft samband við þig þegar það uppgötvast, þá mun ég hafa vinnu fyrir þig.“ Það hvernig hann sagði það lét mig ekki efast um hvernig þetta starf yrði þegar morðingjarnir voru uppvísir að. „Og ég vil að þú bíður þangað til ungfrú Knight og lífvörðurinn Abdul Bedawi koma aftur á hótelið. Ef hann héldi sig við munstrið sitt myndi hann fara upp í íbúð Sherima til að sjá hvernig henni liði.
  
  
  „Ég skal vera hér, herra,“ fullvissaði ég hann þegar samtali okkar lauk.
  
  
  Þegar Haukur tók við fjarskiptaeftirlitinu bjóst ég við að síminn minn yrði kyrrstæður í smá tíma en ég hafði rangt fyrir mér. Það hringdi aftur næstum samstundis, og þegar ég svaraði kynnti kallinn sig sem afgreiðslumann í tískuverslun í Georgetown - nafn sem hljómaði eins og eitthvað kjánalegt.
  
  
  „Herra Carter, ég reyndi að hringja í þig, en línan þín var upptekin,“ sagði hún „Ein kona gaf mér tuttugu dollara fyrir að lofa að hringja í þig og gefa þér skilaboð. hef ekki tíma til að hringja í mig.
  
  
  "Hvað gerðist
  
  
  
  
  
  
  rafræn skilaboð? „Ég spurði, vitandi hver þessi kona hlýtur að vera.
  
  
  „Hún sagði mér bara að segja þér að Candy hafi sagt að hringja í þig og segja þér að einhver - ég bara man ekki nafnið, hún var svo að flýta mér að ég náði ekki - samt, einhver fór og hún ætlaði að fara að reyna að fylgja honum, og hún mun hringja í þig síðar. Þýðir þetta eitthvað fyrir þig, herra Carter?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég við hana. "Það þýðir mikið. Sástu hvert hún fór?"
  
  
  „Nei, ég vissi það ekki. Allt gerðist svo fljótt að ég hugsaði ekki einu sinni um að líta. Hún greip bara blýant úr afgreiðsluborðinu hér við búðarborðið, skrifaði niður nafnið þitt og símanúmer, gaf mér tuttugu dollara seðil og fór."
  
  
  „Þakka þér kærlega fyrir,“ sagði ég og spurði aftur að nafni og heimilisfangi og skrifaði það niður. "Eftir einn dag eða svo færðu aðra tuttugu dollara í pósti."
  
  
  Hún fullyrti að þetta væri ekki nauðsynlegt og bað mig síðan að halda línunni. Ég heyrði hana tala við einhvern áður en hún sneri sér að símanum og sagði mér: „Herra Carter, ein af stelpunum sem vinnur með mér hér, var að fylgjast með konunni þegar hún fór út úr búðinni. Hún segist hafa séð hana setjast inn í leigubíl og hann fór fljótt af stað.“
  
  
  Ég þakkaði henni aftur fyrir, lagði svo á og hringdi í Hauk til að upplýsa hana um nýjustu breytingarnar. Hann ákvað að biðja sýslulögregluna um að senda út öll farartæki til að hafa uppi á eðalvagni Sherima. Ég ráðlagði því að ef bíllinn sést skaltu ekki stoppa heldur reyna að hafa hann undir eftirliti þar til hann stoppar. Hann gaf skipunina og sagði síðan: „Hvað finnst þér um þetta, N3?
  
  
  „Ég held að Abdul hljóti að hafa séð Candy hringja úr tískuversluninni og áttaði sig á því að áætlanir hans yrðu að breytast. Hann hlýtur að vita að hún er að hjálpa einhverjum að hylma yfir hvarf Sherima og hann heldur líklega að þetta sé ég. Það er að segja ef hann hefði eitthvað með mannránið að gera.
  
  
  Og uppgangur hans á þennan hátt gerir það augljóst. Ég giska á að hann sé líklega á leið þangað sem þeir halda Sherima. Ef hún er enn á lífi. Ég vona að héraðslögreglan nái honum fljótlega. Einhverjar upplýsingar um VW húsbílinn? »
  
  
  „Ekkert ennþá,“ sagði Haukur dapur. „Ég hringi aftur í þig ef ég heyri eitthvað. Hvað sem því líður, þá verður þú að bíða þarna ef ungfrú Knight hringir.
  
  
  „Ég veit það,“ sagði ég dökk, og fannst ég uppgefinn við að bíða í herberginu mínu að eilífu. „Ég vona bara að hún reyni ekki að leika einkaspæjara og komast of nálægt honum. Ég held að það sé óhætt að gera ráð fyrir að hún sé enn á slóð hans einhvers staðar. Ef hún hefði misst það hefði hún sjálf haft samband við mig.“
  
  
  Þó ég væri nýlega farin að vera pirruð yfir því að síminn minn hringdi stöðugt, vonaði ég nú að hann myndi hringja aftur eftir að Haukur lagði á. Þetta gerðist ekki og ég sat og horfði á sekúndurnar breytast í endalausar mínútur að því er virðist, vitandi að þegar þær færu að breytast í klukkutíma kæmi brátt sá tími að ég þyrfti að bjóða Sherima heim til utanríkisráðherrans í útvarpssamtal hennar við Shah. Hassan. Og vitandi líka að ef við náum ekki þessari dagsetningu gæti allur heimurinn farið að falla í sundur í sprengingum sem myndu breiðast út frá Miðausturlöndum til ytri hluta geimsins.
  
  
  Þegar Candy hringdi rétt eftir fjögur hafði ég fengið mér stuttan lúr af gróskumiklu teppinu á Watergate. Á þessum tíma hringdi Hawk tvisvar með niðurdrepandi fregnir um að hvorki tjaldvagn morðingjanna né eðalvagn Sherima og bílstjóri hefðu fundist. Ég gat skilið að erfitt væri að finna eðalvagn meðal þúsunda opinberra og einkaborgara í Washington, en húsbíllinn hefði átt að vera auðveldari ef hann hefði ekki verið falinn einhvers staðar áður en tilkynningin barst í net lögreglunnar.
  
  
  Orð Candy runnu út eins og vatn úr brotinni stíflu; Hún beið ekki einu sinni eftir að ég svaraði spurningum hennar:
  
  
  „Nick, þetta er Candy. Fékkstu skilaboðin frá mér? Abdul fór, ég greip leigubíl og fylgdi honum. Við vorum alls staðar. Það kostaði mig fimmtán dollara því leigubílstjórinn sagði að hann ætti ekki að gera það. Allavega, Abdul lagði um húsaröð frá Adabian sendiráðinu og sat þar í smá stund, svo kom maður sem ég þekkti ekki og settist inn í bílinn sinn og þeir óku af stað. Ég elti þá og þeir keyrðu í hringi í smá stund og svo...
  
  
  "Sælgæti!" Mér tókst loksins að brjótast í gegnum straum skýringa þegar hún stoppaði til að ná andanum. "Hvar ertu núna?"
  
  
  „Í St. John's College,“ svaraði hún af yfirvegun og síðan þegar ég endurtók nafnið af vantrú hélt hún áfram: „Ég kom hingað til að nota símann. Þeir voru mjög góðir og leyfðu mér að nota einn án þess að borga eftir að ég sagði að það væri brýnt. Frúin sagði...
  
  
  Þegar ég öskraði aftur „nammi“ og krafðist þess að hún segði mér hvar Abdul væri, varð hún aftur móðguð og sagði: „Nick, það var það sem ég var að reyna að segja þér. Hann er í húsi um húsaröð í burtu á Military Road. Hún sagði að lífvörður Sherima hafi ekið eðalvagninum beint að bílskúrnum fyrir aftan húsið. „Ég sá hann vegna þess að leigubílstjórinn ók mjög hægt framhjá þegar hann sá Abdul beygja inn á heimreiðina. Ég bað hann að hleypa mér út á næsta horni
  
  
  
  
  
  
  á Utah Avenue, þá gekk ég aftur framhjá húsinu, en ég held að hann og sendiráðsmaðurinn hafi þegar farið inn.“
  
  
  "Nick, heldurðu að Sherima gæti verið þarna?"
  
  
  „Það er einmitt það sem ég vil vita,“ sagði ég við hana og bað um heimilisfangið á Military Road.
  
  
  Hún gaf mér það og sagði svo: "Nick, kemurðu sjálfur út eða ætlarðu að senda lögregluna?" Þegar ég sagði henni að ég myndi vera á leiðinni um leið og ég gæti farið niður og inn í leigubíl sagði hún: „Þetta er gott. Sherima gæti skammast sín ef lögreglan kemur og það er læti.
  
  
  Ég hefði hlegið ef ástandið hefði ekki verið svona alvarlegt; örfáum klukkustundum áður hafði Candy verið til í að hringja í herinn, sjóherinn og hvern sem er til að hjálpa til við að finna Sherima, en þegar ljóst var að fyrrverandi drottningin gæti fundist var henni umhugað um að vernda orðstír vinar síns og vinnuveitanda. .
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur,“ sagði ég við hana. „Ég mun reyna að halda nafni Sherima frá blöðunum. Bíddu nú eftir mér í skólanum. Hvað heitir aftur? St. John's College...“ Ég hunsaði mótmæli hennar um að hún vildi að ég tæki hana upp og færi með mér inn í húsið, í staðinn heimtaði ég: „Gerðu eins og ég segi. Ég veit ekki hvað Abdul og vinur hans eru að gera, en það gætu verið vandræði og ég vil ekki að þú meiðist." Það var betra að hún vissi ekki enn hversu margir menn höfðu þegar dáið þennan dag og að fleiri myndu næstum örugglega fylgja. „Ég kem til þín eins fljótt og ég get. Nú er kominn tími fyrir mig að byrja." Ég lagði á áður en hún gat rökrætt meira.
  
  
  Fyrir flugtak þurfti ég að hringja aftur. Hawk hlustaði þegar ég sagði honum hvað Candy hafði sagt honum og sagði síðan: "Maðurinn sem hann sótti í sendiráðið gæti verið Sword, N3." Þegar ég samþykkti, hélt hann áfram: „Og ég þekkti þetta heimilisfang á Military Road. Þetta er það sem CIA notar stundum sem „öruggt skjól“. Ég hélt að við værum þeir einu aðrir en CIA sem vissum af þessu, en greinilega hefur óvinurinn líka ansi góðar njósnaheimildir. Skilurðu hvað sverðið mun líklega gera, Nick?
  
  
  „Þetta er þar sem Silfurfálkinn mun finnast látinn,“ sagði ég. „Og það mun vera fullt af sönnunargögnum um að hún hafi unnið fyrir CIA og verið myrt þegar hún hótaði að afhjúpa samsæri fyrrverandi vinnuveitanda síns í Adabi. En heldur CIA ekki einhverjum í húsnæði sínu allan tímann? »
  
  
  "Ég held það. En Sverðið hikar ekki við að drepa hvern þann sem stendur í vegi fyrir áformum hans. Og ef, eins og ungfrú Knight segir, hann og þessi Bedawi gengu beint inn í húsið, þá höfðu þeir líklega þegar framið morðið.
  
  
  „Ég er á leiðinni, herra,“ sagði ég við hann. Á meðan við töluðum saman skoðaði ég kortið mitt og áætlaði að það tæki mig um tuttugu og fimm mínútur að komast á heimilisfangið á Military Road. Hawk sagði að hann myndi senda varalið fyrir mig eins fljótt og auðið væri. Flestir umboðsmenn staðarins voru úti á vettvangi að reyna að hafa uppi á VW húsbílnum og banvænum áhöfn hans, en hann sagði að hann myndi senda mér lið strax til aðstoðar. Ég vissi hins vegar að þetta væri verkefni morðingjameistarans og bað hann að gefa mönnum sínum fyrirmæli um að halda aftur af sér nema hann væri alveg viss um að ég þyrfti hjálp.
  
  
  Hann sagðist ætla að senda nauðsynlegar pantanir, óskaði mér svo til hamingju - eitthvað sem hann gerði ekki venjulega - og lauk símtalinu.
   10. kafli
  
  
  
  
  Þegar ég gekk út úr herberginu skall eitthvað hart í bakið á mér og köld, jöfn rödd sagði lágt: „Tökum þjónustulyftuna niður, herra Carter... Nei, ekki snúa við.“ Skipunin var framkvæmd með öðru höggi á hrygginn. „Þetta er .357 magnum og ef ég þyrfti að toga í gikkinn þar sem hann benti núna, þá kemur mestur hryggurinn út um magann á þér... Það er betra, haltu bara áfram niður ganginn að lyftunni og vertu viss um að haltu handleggjunum beint við hliðina.
  
  
  Ég hafði enga leið til að vara stjórnandann við þegar hann opnaði þjónustulyftuhurðina. Blackjack sló hann strax í gólfið í bílnum. Rétt fyrir þetta fann ég að þrýstingurinn í bakinu á mér léttist í smá stund og þegar ég horfði á marið ennið á símafyrirtækinu áttaði ég mig á því að fangarinn minn hafði skipt Magnum yfir í vinstri höndina, þannig að hægri hans var laus til að slá manninn. .
  
  
  Eftir skipanir dró ég lyftustjórann inn í næsta línskáp og skellti hurðinni á hann í von um að hann fyndist í tæka tíð fyrir læknisaðstoð. Þessi aðgerð gaf mér tækifæri til að sjá mann sem hélt á stórri byssu beina að mér á meðan ég var að vinna. Það var annar arabi, styttri og sterkari en sá sem lést á svölunum með hnífinn minn í hálsinum. Hann skipti aftur um hendur með byssunni nógu lengi til að taka línskápalykill húsvarðarins, sem sem betur fer í hans tilgangi - eða kannski eftir samkomulagi - hafði verið skilinn eftir í línskápalásnum. Hann var leðursafakunnáttumaður. Áreksturinn braut lykilinn í læsingunni, sem tryggði að uppgötvun á tötruðu innihaldi hans myndi seinka enn lengur.
  
  
  „Nú skulum við fara niður í kjallara, herra Carter.
  
  
  
  
  
  
  - sagði þéttur vinur minn. „Stígðu bara beint inn í lyftuna, snúið að bakveggnum... Það er nóg... Nú er bara að halla sér fram frá mittinu og þrýsta höndunum upp að veggnum. Þú hefur séð lögregluna leita fanga, herra Carter, svo þú veist hvað þú átt að gera... Það er rétt, og ekki hreyfa þig.
  
  
  Við gengum þegjandi niður á neðri hæð Watergate. Hljóðmerki heyrðist sem gefur til kynna að ýtt hafi verið á takka á nokkrum hæðum til að gefa til kynna pallbíl, en bíllinn var settur í handstýringu og Arabinn stöðvaði ekki. Þegar hurðirnar loksins opnuðust hafði ég þegar fengið útgönguleiðbeiningar: Snúðu við, handleggirnir við hliðina, farðu beint út úr bílnum og beygðu til vinstri. Ef einhver bíður, labba bara framhjá eins og ekkert hafi í skorist. Ef ég geri eitthvað til að vekja tortryggni mun ég og nokkrir saklausir deyja.
  
  
  Það var enginn sem beið í kjallaranum en þegar við gengum um gangana sem lá að Watergate bílskúrnum horfðu tveir menn í hótelbúningum forvitnir á okkur. Til að bjarga lífi þeirra þóttist ég eiga vinalegt spjall við manninn sem stóð við hliðina á mér, byssan hans festist nú í rifbeinunum á mér úr jakkavasanum. Þeir gerðu greinilega ráð fyrir að við værum hótelstjórar eða gestir sem týndust þegar þeir leituðu að bílskúrnum og gengu framhjá okkur án þess að segja neitt.
  
  
  „Frábært, herra Carter,“ sagði kurteisi fangarinn minn þegar við vorum utan heyrnar af hjónunum. Hann steig aftur fyrir aftan mig og gaf leiðbeiningar sem leiddu okkur að lokum að afskekktum hluta bílskúrsins. Þar stóðu aðeins nokkrir bílar, auk Volkswagen húsbíls. Það kemur ekki á óvart að eftirlitsmennirnir hafi ekki tekið eftir honum. Arabinn sem var með mér hlýtur að hafa skilað félögum sínum einhvers staðar, keyrði síðan beint að Watergate bílskúrnum og beið við dyrnar mínar nánast frá því að leitin að þeim hófst.
  
  
  Sjálfkrafa stefndi ég í átt að húsbílnum og Arabinn skildi gjörðir mínar rétt. „Svo þú veist um það, herra Carter. Við vorum þess fullviss að þú myndir gera það. Þess vegna var ég sendur eftir þér. Hins vegar munum við nota bíl sem er lagt við hlið Volkswagen. Hann hefur verið hér síðan í gærkvöldi. Einn af okkar mönnum kom aldrei aftur til hans eftir að hafa heimsótt þakið. Ég er viss um að þú veist hvers vegna.
  
  
  Ég svaraði ekki, en málglaður vinur minn bjóst augljóslega ekki við svari því hann hélt áfram: „Farðu beint aftast í Vega, herra Carter. Þú munt komast að því að skottið er opið. Taktu það bara upp og klifraðu hægt inn. Það er enginn í nágrenninu en ég myndi samt ekki vilja skjóta þessa byssu í bílskúrnum. Hljóðið verður frekar hátt og ef einhver kemur til að rannsaka þá verður líka að drepa hann.“
  
  
  Ég var næstum kominn að skottinu á Vegagerðinni þegar byssumaðurinn áttaði sig greinilega á því að hann hafði gert alvarleg mistök og leiðrétti þau strax. „Hættu, herra Carter. Hallaðu þér nú yfir skottlokið... ég tek byssuna. Allt í lagi, þú getur staðið upp aftur og opnað skottið... Ef þú sest bara niður og lætur þér líða vel, þá erum við góð að fara.
  
  
  Ég krullaði mér saman í þröngum klefanum og passaði að höfuðið væri eins langt undir tjaldhimnu og hægt var á meðan ég hélt fótunum þrýstum að opinu. Á meðan ég var að kúra hélt arabinn áfram að beina Magnum á höfuðið á mér; síðan, þegar ég virtist vera sáttur, steig hann til baka og teygði sig að lokinu á kistunni. Þegar hann byrjaði að lækka hélt ég augunum á líkama hans til að tryggja að hann hreyfðist ekki lengra. Á því augnabliki, þegar ég vissi að sýn hans á mig myndi lokast algjörlega af næstum lokuðu loki brjóstkassans, sló ég með báðum fótum og beitti öllum kröftum krulluðu fótanna á höggið.
  
  
  Lokið á bringunni stökk upp, lenti í einhverju og hélt áfram að hreyfa sig. Þegar ég gat séð, fann ég sjálfan mig að horfa á grótesklega brenglað andlit á höfði sem hallaði aftur á bak í því sem virtist ómögulegt sjónarhorn. Óséð augu, sem voru þegar farin að dofna, horfðu á mig aftan við neðri brúnir innstunganna. Höndin sem hélt á stóra Magnum kipptist ósjálfrátt í átt að skottinu á bílnum, en taugakerfið sendi aldrei merki til þessara frosnu fingra um að toga í gikkinn.
  
  
  Þegar ég kastaði öðrum fætinum yfir brjóstkassann og byrjaði að klifra út féll hinn deyjandi arabi skyndilega aftur, stífur eins og bretti. Bakið á höfðinu rakst fyrst á steypta bílskúrsgólfið og kipptist áfram með mikilli sprungu. Það var ekki fyrr en ég beygði mig niður til að draga Lugerinn minn úr belti mannsins sem hélt mér föngnum að ég áttaði mig á því hvað hafði gerst þegar ég skellti lokinu á bringuna upp. Blað þess, eins og dauft giljablað, greip hann undir hökuna og kastaði höfðinu aftur á bak af svo miklum krafti að það hálsbrotnaði.
  
  
  Eftir að hafa leitað í vösum hans fann ég tvö sett af bíllykla. Einn hringur var með merkimiða með sama númeri: VW húsbíl og nafn á bílaleigu. Ég prófaði einn af lyklunum á öðrum hring í Vega skottinu og það virkaði. Þetta var nokkuð sannfærandi sönnun þess að þessi maður væri með þeim sem ég stakk.
  
  
  
  
  
  
  á svölum Sherima í gærkvöldi. Ég velti því fyrir mér hver annar gæti verið í kringum það sem átti að vera verkefni til að ræna fyrrverandi drottningu. Gæti sverðið líka verið á þaki hótelsins? Var það sá sem ég drap fyrir slysni þegar Candy skelfdi og lamdi handlegginn á mér og reyndi að segja mér þetta án þess að segja orð á meðan hann rak augun upp á við?
  
  
  Það var enginn tími til að athuga Volkswagen og ég vildi ekki að neinn fyndi mig allt í einu með lík í bílskúrnum. Ég henti honum í skottið á Vegagerðinni, skellti lokinu sem tók líf hans og settist í bílstjórasætið. Hvað í andskotanum, það sparar AXA leigubílagjaldið til Military Road og einum minna fyrir Hawk að hafa ef hann þarf að skipuleggja flutning út úr Watergate.
  
  
  Tuttugu mínútum eftir að ég borgaði fyrir Vegabílastæði - var miðinn stimplaður tæpum sextán tímum fyrr klukkan 01:00. - Ég fór framhjá heimilisfanginu sem ég vildi á Military Road. Sem betur fer voru flestir lögreglubílar sýslunnar þennan dag einbeittir að því að veiða VW húsbílinn án þess að hafa áhyggjur af umferðarljósabrjótum eða hraðakstursmönnum, svo ég ók hratt og án þess að stoppa. Ég beygði næsta horn og lagði. Þegar ég sneri aftur að gatnamótunum tók ég eftir stórum hópi lágra bygginga á hæðinni hinum megin við götuna og ákvað að þetta væri líklega land St. John's College, þar sem Candy átti að bíða eftir mér. Ég sneri við horninu og gekk hratt aftur inn á Military Road, og vildi ekki hætta á að útskýra fyrir einhverjum hjálpsamum vegfaranda að ég vissi að það ætti ekki að vera bílastæði hérna megin við götuna og að það ætti ekki að vera pláss hinum megin, og að ég væri að flýta mér.
  
  
  Þegar ég keyrði framhjá leit ég snöggt á húsið þar sem Candy sagði að Abdul og maðurinn sem mig grunaði að væri sverð hefðu komist inn. Hann virtist passa inn í hverfi rauðra múrsteina, margra hæða búgarða. Sennilega á milli tuttugu og tuttugu og fimm ára gamalt, í skugga trjáa á sumrin, var það umkringt „hekkju sem fékk að vaxa nógu hátt til að byrgja sýn frjálslegra vegfarenda án þess að veita neina augljósa tryggingu fyrir friðhelgi einkalífsins. . Brotið á framgirðingunni varð í innkeyrslunni sem lá að tveggja bíla bílskúrnum á bakhlið hússins. Steinstígur lá að útidyrunum. Að utan leit það út eins og heimili miðlungs ríkrar fjölskyldu.
  
  
  Ef CIA ræki "örugg hús" sín á sama hátt og AX, myndi þessi virðingarmynd verða vandlega ræktuð af föstum íbúum hússins. Haukur úthlutaði venjulega tvo umboðsmenn í hvert öryggishýsið, sem við notuðum fyrir leynilegar fundir, eða til að fela óvinafulltrúa sem höfðu „snúið við“ þar til hægt var að finna nýtt auðkenni fyrir þá, eða sem batapunkta fyrir særða starfsmenn. Umboðsmenn á staðnum, venjulega karl og kona sem gefa sig út fyrir að vera hjón, ættu að vera vingjarnleg við nágranna sína en ekki svo uppátækjasöm að fólkið í næsta húsi hringi óvænt. Haukur vill gjarnan koma sér upp skýlum sínum í íbúðahverfum frekar en á afskekktum svæðum sem eru opnari fyrir óvæntum árásum. Og það virtist sem CIA hefði tekið upp svipaða uppsetningu, að minnsta kosti hvað varðar val á svæðum.
  
  
  Ég gekk framhjá húsinu og gekk að dyrunum á nágrannahúsinu. Það opnaði augnablik eftir að ég hringdi, en aðeins eins langt og keðjan leyfði. Hvíthærða konan stakk nefinu ofan í gatið á meðan trýni þýska fjárhundsins rak upp í mig. Konan spurði skemmtilega, með smá grunsemd: "Já?" Hirðirinn sagði ekkert, en lýsti grunsemdum sínum skýrar með djúpu greni. Hún fullvissaði hann: "Hæ, Arthur!"
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég, „en ég er að leita að DeRoses. Ég veit ekki nákvæmlega fjöldann, en þeir hljóta að búa á Military Road, nálægt Utah, og ég hélt kannski að þú þekktir þá.
  
  
  „Nei, ég kannast ekki við þetta nafn. En á síðustu tveimur árum hefur verið mikið af nýju fólki í hverfinu.“
  
  
  „Þetta er ungt par,“ útskýrði ég. „Hún er ljóshærð, um þrítugt, og Augie er á svipuðum aldri. Hann er stór strákur; þú munt örugglega taka eftir honum því hann er um sex fet og fjögur tommur og vegur um tvö hundruð og fjörutíu pund. Ó já, þeir keyra VW húsbíl.“
  
  
  Hún hristi höfuðið þangað til ég minntist á húsbílinn, þá leiftraði leiftur af viðurkenningu yfir andlit hennar. „Jæja,“ sagði hún hikandi, „það býr gott ungt par í næsta húsi. Þeir eru búnir að vera þarna í um eitt ár en ég þekkti þá ekki öðruvísi en að heilsa. En ég er viss um að þeir eru ekki vinir þínir. Hún er ekki ljóshærð og hann er ekki svo stór. Kannski þessi ponytail, en með þunnri hlið. Það eina er...“
  
  
  "Já?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Jæja, ég tók eftir því þegar ég og maðurinn minn náðum rútunni í vinnuna í morgun að það var Volkswagen húsbíll í innkeyrslunni.
  
  
  "Hvað var klukkan?"
  
  
  „Ég held að það sé korter í átta eða svo síðan við förum venjulega.
  
  
  „Ég tók ekki eftir neinum þarna núna,“ sagði ég. „Ertu einhvern veginn
  
  
  
  
  
  
  sástu hann fara? "
  
  
  „Í raun og veru, já. Ég var bara að labba út um dyrnar seinna um morguninn - það hlýtur að hafa verið hádegi eða kannski um miðjan þrítugt - þegar ég sá hana draga sig í burtu og keyra í burtu. Ég ætlaði að heimsækja vin minn á Legation Street og...
  
  
  — Sástu hver var þarna? - Ég truflaði. "Kannski voru þeir vinir mínir."
  
  
  „Nei, ég vissi það ekki. Hann var þegar farinn áður en ég kom niður á gangstéttina og þeir virtust vera að flýta sér. Fyrirgefðu."
  
  
  Ég var nokkuð viss um hvert Volkswagen og lið hans morðingjar voru að fara; Þau áttu stefnumót á Canal Road, sem var skipulagt í flýti með símtali. Ég þakkaði konunni fyrir hjálpina og sagði að ég myndi kannski reyna í næsta húsi ef fólkið í húsbílnum væri vinir mínir með því að hringja í annan nágranna. Hirðirinn urraði aftur þegar ég sneri mér við til að fara og hann greip næstum um trýni hans þegar hún lokaði hurðinni.
  
  
  Þegar ég labbaði rólega niður heimreiðina að felustað CIA, hélt ég áfram um húsið að bílskúrnum. Foldhurðin hans var ólæst svo ég renndi henni upp á vel smurðar lamir. Eðalvagn Sherima var enn þarna, við hlið Mustangsins sem ég hélt að tilheyrði fastráðnum íbúum hússins. Ég lokaði hurðinni hljóðlega og gekk út á litla verönd búgarðsins. Þar stóð grillkerra, ryðguð af því að standa úti í vetrarsnjónum.
  
  
  „Það er ekki allt svo gott, strákar,“ hugsaði ég. Alvöru húseigendur myndu geyma grillin sín í bílskúrnum fyrir veturinn.
  
  
  Skjáhurðin var læst, en lítilsháttar hnykk með oddinum á tásnælda þvingaði hana upp. Bakdyrnar voru líka læstar. Plast American Express kortið mitt hreyfði boltann og á meðan ég hélt því á sínum stað reyndi ég að snúa handfanginu með hinni hendinni. Hann sneri sér við og hurðin opnaðist. Ég skilaði kreditkortinu í veskið mitt áður en ég ýtti hurðinni lengra og létti þegar ég sá að það var engin keðjulás.
  
  
  Ég gekk fljótt inn og fann mig í eldhúsinu. Þegar ég leit í kringum mig var húsið rólegt. Diskurinn, líklega frá morgunmatnum, hafði verið þveginn og settur í þurrkgrind við vaskinn. Ég tiplaði inn í borðstofuna og svo inn í stofuna. Það voru engin merki um baráttu neins staðar fyrir neðan. Síðan, þegar ég ætlaði að klifra hálfa leið upp stigann sem greinilega lá að svefnherbergjunum, vakti athygli mína lítið gat á gifsinu á veggnum við hliðina á stiganum. Með því að nota stiletto punktinn aftur, gróf ég kúluna í vegginn. Það leit út eins og .38 flatt í gifs. Beygði mig niður og skoðaði ódýru austurlensku teppið sem huldi gólfið fyrir framan innganginn.
  
  
  Bletturinn var næstum glataður í mynstrinu. Einhver opnaði útidyrnar og var skotinn, ákvað ég. Líklega af .38 með bæli. Það var fataskápur í litlu anddyrinu. Ég uppgötvaði að hurðin var læst, sem var nógu óvenjulegt til að mig langaði til að sjá hvað væri inni. Eftir að hafa prófað nokkrar af valunum mínum fann ég einn sem sneri einföldum lás.
  
  
  Á gólfinu á klósettinu, undir úlpunum sem þar hanga, lá lík manns. Líkið var með hatt og úlpu, og ég sá að hann var hár á því hvernig hnén hans voru tvöföld upp til að kreista hann inn í þröngt rýmið. Þegar ég ýtti til baka hattinum sem lá yfir andlitinu á honum sá ég hvar kúlan hafði farið inn í vinstra augað hans. Svo mikið fyrir helminginn af „fallega ungu parinu í næsta húsi“. Svo virðist sem hann hafi ætlað að yfirgefa húsið þegar einhver kom að útidyrunum og gerði hann þau afdrifaríku mistök að nota ekki kíki til að sjá hver væri fyrir utan áður en hann opnaði hana. Sá sem þar stóð var með skammbyssu með hljóðdeyfi til reiðu og hann skaut um leið og hurðin opnaðist, náði síðan fórnarlambinu og lækkaði það varlega niður á teppið á gólfinu án þess að "kona" hins látna vissi einu sinni hvað hafði gerst. .
  
  
  Ég ákvað að hún hlyti líka að vera einhvers staðar í húsinu. Fólkið í Sverðinu myndi ekki hætta á að bera líkið út. Ég tók Lugerinn og gekk upp stigann á efri hæðina. Í þögninni sem ríkti í húsinu virtist örlítið brakið í teppalögðum þrepunum hátt. Hægra megin við mig efst í stiganum voru hurðin að svefnherberginu opin. Ég gekk inn og fann það tómt. Ég fór fljótt að skápnum. Það innihélt karlmannsfatnað og ekkert annað. Þegar ég sneri ábreiðunum snöggt við, áttaði ég mig á því að það var ekkert undir rúminu, svo ég sneri aftur inn í forstofuna og opnaði næstu dyr hægt sömu megin. Það var baðherbergið - tómt. Í lyfjaskápnum fyrir ofan vaskinn voru karlasnyrtivörur og rakvél. Hinn látni fyrir neðan hlýtur að hafa átt í magavandræðum; Í einni hillunni voru flöskur með sýrubindandi lyfjum. Jæja, það truflar hann ekki lengur.
  
  
  Þegar ég gekk niður ganginn gekk ég um aðra opna hurð inn í herbergi sem ég giskaði á að væri aðalsvefnherbergi hússins. Konan sem ég var á eftir var snyrtileg; fötunum hennar var haganlega raðað á snaga og skórnir voru í kössum sem staflað var á gólfið í stóra tvöfalda skápnum. Svo virðist sem hún og félagi hennar hafi haldið í strangt viðskiptasamband þrátt fyrir að hafa búið saman í um það bil ár. Aðeins einn af tveimur
  
  
  
  
  
  
  rúmpúðarnir voru hrukkaðir. Það rann allt í einu upp fyrir mér að lakið á rúminu var bara lagt á aðra hliðina. Hún hlýtur að hafa verið að gera það upp þegar byssumaðurinn fór upp á aðra hæð.
  
  
  Ég féll á hnén og leit undir rúmið. Blind augu horfðu á mig frá andliti sem hlýtur að hafa verið fallegt áður en byssukúlan reif hluta af kjálkanum af og sprautaði blóði í sítt svart hár sem flæddi út um gólfið. Hún var klædd í teppi gulri yfirhöfn og var framhlið hans þakin þurrkuðu blóði þar sem hún hafði orðið fyrir öðru skotinu.
  
  
  Ég kastaði frá mér teppinu og reis á fætur. Ég gekk hratt í gegnum restina af efstu hæðinni og skoðaði þriðja svefnherbergið og aðalbaðherbergið og sýndi enn frekar fram á snyrtimennsku CIA húsvarðarins. Falinn á bak við bunka af handklæðum í línskápnum fann ég öflugt tvíhliða útvarp sem var stillt á tíðni sem ég viðurkenndi að tilheyrði CIA. Það virkaði líklega bara þegar öryggishúsið var í notkun. Engin þörf var á beinu sambandi við leynilegar höfuðstöðvar leyniþjónustunnar nálægt Langley, Virginíu, nema í slíkum tilfellum. Ég sneri á móttakararofanum en það kom enginn hávaði frá sjónvarpinu. Ég þreifaði um bak við skápinn og tók upp nokkra víra sem höfðu verið dregnir út og klipptir.
  
  
  Þegar ég var á neðri hæðinni stoppaði ég í anddyrinu að framan og hlustaði vandlega eftir hvaða hljóði sem gæti bent til sverðs og Abdul Bedawi, vonandi voru Sherima og kannski tveir af þremur morðingjum á tjaldstæðinu enn í húsinu. Aðeins tifið í gömlu býflugnaklukkunni hans Seth Thomas á borðstofuhlaðborðinu rauf þögnina.
  
  
  Ég tippaði aftur inn í eldhúsið og fann hurð sem átti að hafa leitt niður í kjallara. Ég athugaði handfangið og fann að það var ólæst, svo ég opnaði það aðeins. Örlítið suð heyrðist úr sprungunni, en ég heyrði engin mannshljóð á tíu þrepunum í stiganum þegar ég opnaði hurðina.
  
  
  Hins vegar kveikti ljósið í kjallaranum og fyrir neðan sá ég gólfið þakið línóleum. Þegar ég gekk hægt niður tröppurnar birtist þvottavél-þurrkari upp við vegginn fjær. Á bak við stigann var slökkt á olíubrennara og vatnshita. Næstum við rætur tröppunnar stoppaði ég skyndilega og áttaði mig allt í einu á því að aðeins þriðjungur kjallarans var opinn; „Kannski minna,“ ákvað ég og man eftir ringulreiðunum á efri hæðinni.
  
  
  Afgangurinn af kjallara er skorinn af með steyptum blokkavegg. Veggurinn var augljóslega bætt við löngu eftir að húsið var byggt, því gráu blokkirnar voru mun nýrri en þær sem mynduðu hinar þrjár hliðar svæðisins sem ég kom inn á. Þegar ég lagði fljótt mat á stærð hússins sjálfs, áætlaði ég að CIA hefði búið til leynilegt herbergi eða herbergi sem samtals voru um fimmtán hundruð fermetrar. Þannig var það öruggasti hluti skjólsins þar sem vinir eða óvinir sem þurftu verndar gátu leitað skjóls. Ég giskaði á að innréttingin væri sennilega hljóðeinangruð líka, þannig að ef einhver leyndist þar myndi nærvera þeirra ekki gera neinn hávaða ef nágrannarnir kæmu í óvænta heimsókn til umboðsmanna á staðnum.
  
  
  Tilgáta mín um að ekkert hljóð færi í gegnum veggi og loft í leynilegu felustaðnum sannfærði mig um að Sherima og fangar hennar væru líka inni. Mig grunaði að ég væri að bíða eftir einhverju eða einhverjum, en ég vissi ekki hvað eða hvern. Auðvitað ekki vegna neins merkis í útvarpinu fyrir ofan, því gagnsemi þess var eyðilögð af þeim sem klippti á vírana. Hins vegar voru góðar líkur á að skilaboð Adabi - "Sverðið er tilbúið til höggs" - hafi verið sent héðan áður en útvarpið var óvirkt.
  
  
  Enginn inngangur virtist vera í steypta herberginu en ég gekk upp að veggnum til að skoða það betur. CIA skapaði fallega blekkingu; líklega, þegar skýringa á óvenjulega litlu kjallara var krafist, ef "ungu hjónin" þyrftu að hleypa mælalesurum eða viðhaldsfólki inn í kjallarann, myndu þau líklega segja að fólkið sem þau keyptu húsið af hefðu ekki enn lokið við að byggja. kjallara vegna fjárskorts og er nýbúið að loka restinni af uppgreftrinum. Ég gat næstum heyrt fallegu hrafnhærðu konuna segja við forvitna rafveitufulltrúann: „Æ, við klárum þetta sjálf einhvern tíma þegar það er auðveldara að fá húsnæðislánið. En við keyptum húsið svo vel því það var ekki fullur kjallari.“
  
  
  Nær lengsta punkti veggsins frá stiganum fann ég það sem ég leitaði að. Lítil sprunga í blokkunum sýndi svæði um það bil sjö fet á hæð og kannski þrjátíu og sex tommur á breidd. Þetta áttu að vera dyrnar að öllu sem lá fyrir utan, en hvernig opnuðust þær? Bjarta ljósið frá óskyggðu perunum yfir höfuð veitti nóg af ljósi þegar ég leitaði að einhverjum rofa eða hnappi sem myndi opna falda hurðina. Það virtist ekkert slíkt tæki vera á veggnum sjálfum, svo ég fór að skoða mig um í öðrum hlutum kjallarans. Ég varð að komast fljótt inn um þær dyr; tíminn var að renna út.
  
  
  Ég leitaði í tíu pirrandi mínútur en fann ekkert. Ég var rétt að byrja að smella á
  
  
  
  
  
  
  venjulegar steypukubbar í veggnum í von um að einhver þeirra gæti verið lykillinn. Þegar ég hörfaði að leynidyrunum fór ég framhjá einum af stóru burðarbitunum og út úr augnkróknum sá ég það sem hafði verið fyrir framan mig allan tímann - ljósrofa. En hvað kveikti þessi rofi? Sá sem var efst í kjallarastiganum stýrði greinilega aðeins tveimur ljósaperum og voru þær þegar kveiktar.
  
  
  Ég athugaði raflögnina sem komu frá rofanum. Það gæti haft eitthvað með þvottabúnaðinn eða olíubrennarann að gera. Þess í stað fór vírinn beint upp í loftið og skarst punkt nálægt sprungunni sem markar innganginn að leyniherberginu. Ég hélt á Luger í annarri hendinni og fletti rofanum með hinni. Eitt augnablik gerðist ekkert. Þá fann ég smá titring í gólfinu undir fótunum og heyrði deyfð malandi hljóð þegar hluti af veggnum fór að sveiflast út á vel smurðar lamir, greinilega knúinn áfram af rafmótor einhvers staðar fyrir aftan hann.
  
  
  Með vopn í hendi steig ég inn í opið um leið og það var nógu breitt til að hleypa mér inn. Atriðið sem tók á móti mér gæti jafnast á við forsíðu eins af gömlu opinberu tímaritunum.
  
  
  Sherima var bundin við vegginn fjær á móti mér. Hún var algjörlega nakin, en ég hafði ekki tíma til að kunna að meta sveigðar línurnar á pínulitlu myndinni hennar. Ég var of upptekinn við að horfa á manninn sem stóð við hliðina á henni og hlífa hinum í herberginu með Lugernum mínum. Abdul stóð við hlið Sherima og ég sá á svipnum á henni að hann væri að gera eitthvað ógeðslegt, sem var truflað við komu mína. Sat við borð í stóra opna rýminu sem CIA hafði komið upp var vel klæddur arabi sem ég var viss um að væri maðurinn sem Abdul hefði sótt í sendiráðið í Adabiya - sá sem ég og Hawk héldum að væri sverð. . Hann var greinilega að vinna í einhverjum blöðum; hann lyfti höfðinu frá blöðunum og starði á mig og byssuna.
  
  
  Tveir aðrir arabar voru að hvíla sig í öðru horni athvarfsins. Einn sat á rúmi sem venjulega er notað af tímabundnum gestum CIA. Sjálfvirkur riffill lá við hlið hans. Tvíburi hans var í höndum hins síðasta af þessum hópi íbúa skjólstæðinga ríkisins. Hann byrjaði að lyfta riffilnum sínum þegar ég kom inn í herbergið, en stoppaði þegar trýnið á skammbyssunni minni snerist í áttina að honum. Enginn þeirra virtist hissa á að sjá mig, nema Sherima, en augu hennar ráku fyrst upp úr undrun og sá síðan vandræði yfir nektinni. Ég var viss um að þeir biðu eftir mér þegar Abdul talaði:
  
  
  „Komdu inn, herra Carter,“ sagði hann, enn kurteis, jafnvel í þeirri spennuþrungnu stöðu sem hann var í. - Við vorum að bíða eftir komu þinni. Nú er áætlun mín uppfyllt."
  
  
  Að kalla þetta áætlun sína hneykslaði mig um stund. Ég og Haukur höfðum rangt fyrir okkur. Maðurinn sem lék lífvörð Sherima og bílstjóra Adabiya sendiráðsins var Sword, ekki sá sem var farþegi hans. Ég horfði á Abdul núna eins og ég væri að horfa á hann í fyrsta skipti. Síðan tók ég eftir augnkróknum hreyfingu úr átt að herberginu, þar sem tveir menn voru frosnir á sínum stað. Ég tók í gikkinn, hristi höfuðið og kúla frá Luger rakst á Arabann með sjálfvirka riffilnum í musterinu þegar hann sneri sér til að reyna að beina hlaupinu að mér. Hann var látinn áður en hann féll í gólfið með riffillinn fallandi úr höndum hans.
  
  
  „Ekki reyna,“ varaði ég við félaga hans, sem byrjaði að teygja sig í byssuna við hliðina á honum á rúminu. Ég var ekki viss um að hann skildi ensku, en hann átti greinilega ekki í neinum vandræðum með að túlka tóninn í rödd minni eða fyrirætlanir mínar vegna þess að handleggir hans snerust aftur og upp í loftið.
  
  
  „Það var ekki nauðsynlegt, herra Carter,“ sagði Abdul kuldalega. „Hann hefði ekki skotið þig. Þetta var ekki hluti af planinu mínu."
  
  
  „Hann hikaði ekki við að nota þetta í dag,“ minnti ég á Sword. "Eða var að drepa þessa þrjá hluti af áætlun þinni?"
  
  
  „Það var nauðsynlegt,“ svaraði Abdul. „Það er næstum kominn tími fyrir mig að koma hingað - og þeir hafa fylgst of vel með mér til að gera það án þess að gefa upp hvar fólkið mitt heldur hátign hennar. Síðasti hlutinn var sagður með hæðni þegar hann sneri sér aðeins í átt að Sherima. "Voru þeir góður félagsskapur, frú mín?" Hann sagði þessi síðustu orð í tóni sem lét þau virtust óhreinari en nokkuð sem hann eða þrjótarnir hans gátu gert við hina fallegu bundnu fanga, og kinnroðinn sem breiddist úr andliti hennar í beran háls hennar og lyftist brjóstið sagði mér að hún væri prófsteinn. bæði andlega og líkamlega.
  
  
  Sherima hefur enn ekki talað síðan ég opnaði leynidyrnar og fór inn í leyniherbergið. Ég hafði á tilfinningunni að hún væri í sjokki eða sleppti því bara. Eða kannski hafði hún verið byrjuð yfir róandi lyfjunum sem Candy gaf henni og var fyrst núna farin að stjórna tilfinningum sínum að fullu.
  
  
  "Allt í lagi, Abdul, eða ætti ég að segja Seif Allah?" Ég sagði. Viðbrögð hans við notkun minni á arabíska orðinu fyrir sverð Allah voru einfaldlega að beygja sig aðeins. - Fjarlægðu þessar hlekkir frá hátigninni. Hratt."
  
  
  „Það mun ekki vera nauðsynlegt, Abdul,“ sagði rödd.
  
  
  
  
  
  
  Ég sagði. "Slepptu byssunni, Nick, og haltu upp höndunum."
  
  
  „Hæ, Candy,“ sagði ég án þess að snúa mér við. „Hvað var að halda aftur af þér? Ég hef beðið eftir því að þú verðir með okkur hér. Ef þú hefðir komið nokkrum mínútum fyrr hefðirðu getað bjargað lífi eins vinar þíns."
  
  
  Áfallið við að sjá langvarandi vin sinn og félaga halda byssu á manninn sem kom til að bjarga henni varð til þess að Sherima vaknaði alveg. "Nammi! Hvað ertu að gera? Nick kom til að fara með mig héðan!"
  
  
  Þegar ég sagði henni að Candy Knight væri sá sem gerði henni kleift að vera handtekin, var opinberunin of mikil fyrir fyrrverandi drottninguna. Hún brast í grát. Horfin var hin konunglega reisn sem stutt hafði hana hugrekki andspænis kvölum hennar. Hún var kona sem hafði verið svikin af einhverjum sem hún elskaði eins og systir, og hún grét aftur og aftur: „Af hverju, Candy? Hvers vegna?"
   11. kafli
  
  
  
  
  Ég hafði enn ekki látið byssuna falla eða lyft höndinni, en Abdul fór frá Sherima og kom til að taka Lugerinn af mér. Það var lítið sem ég gat gert á þeim tímapunkti nema láta hann taka það. Ef Candy ýtti í gikkinn á mig væri engin von eftir fyrir grátandi konuna sem féll fyrir brjósti hennar. Heimur hennar klofnaði í milljarð bita og fyrir hana var líkamlegur sársauki gleymdur. Grófu fellingarnar, sem skarst í strengina á úlnliðum hennar og útbreiddir ökklar, voru ekki lengur eins grimmir og lífsferill hennar að falla í sundur - ferli sem hófst þegar hún neyddist til að yfirgefa manninn sem hún elskaði og börnin hennar.
  
  
  „Nú, ef þú ferð bara að veggnum, herra Carter,“ sagði Abdul og benti með byssunni minni hvert hann vildi að ég færi.
  
  
  Til að vinna tíma spurði ég hann: „Af hverju leyfirðu Candy ekki að segja Sherima hvers vegna hún seldi hana? Þú hefur engu að tapa núna.
  
  
  „Ekkert nema tíminn,“ sagði hann og sneri sér við til að skipa byssumanninum á kojunni að koma og gæta mín. Þegar maðurinn tók vélbyssuna og gekk á móti mér, stoppaði hann til að horfa á látinn félaga sinn. Reiði blasti við andliti hans, hann lyfti riffilnum sínum ógnandi og beindi honum að mér.
  
  
  "Hættu!" - skipaði Abdul, enn að tala við hann á arabísku. „Það er ekki hægt að drepa hann með þessu vopni. Þegar allt er tilbúið geturðu notað byssuna sem þeir uppi notuðu.
  
  
  Sherima lyfti höfði og horfði spyrjandi á mig. Svo virðist sem henni hafi verið haldið úti þar til fólkið í Sverðinu losaði sig við CIA umboðsmenn. „Það er „fínt ungt par“ dáið uppi,“ sagði ég við hana. „Að minnsta kosti lýsti nágranninn þeim sem góðum.
  
  
  „Þeir voru njósnarar fyrir heimsvaldastefnu þína, CIA,“ urraði Abdul á mig. „Við höfum vitað um þetta hús í nokkurn tíma, herra Carter. Hér Selim,“ hélt hann áfram og kinkaði kolli í átt að manninum við borðið, sem sneri aftur í skjölin sín eftir að ég var afvopnaður, „var mjög hjálpsamur í þessu sambandi. Hann er festur við öryggisupplýsingarnar í sendiráðinu og þurfti einu sinni að fylgja Shah Hasan hingað þegar hinn frægi konungur okkar var í Washington til að taka á móti skipunum frá CIA herrum sínum. Þessi fundur stóð í tæpar sex klukkustundir og Selim hafði gott tækifæri til að muna skipulag hússins. Fyrir njósnara voru þeir ekki mjög klárir; Selim fékk meira að segja að standa vörð við leynidyrnar í þessu herbergi og fylgjast með hvernig þetta virkaði á meðan hann beið eftir Hassan.“
  
  
  „Shah tók aldrei við skipunum frá neinum! - Sherima gelti á fyrrverandi lífvörð sinn. „Ég man að hann sagði mér frá þessum fundi þegar hann sneri aftur til Sidi Hassan. CIA hélt honum upplýstum um hvað væri að gerast í restinni af Miðausturlöndum svo hann gæti verndað sig fyrir þeim sem þykjast vera vinir okkar á meðan þeir ætluðu að taka hásætið af honum.“
  
  
  "Hver, fyrir utan þú og Hassan, trúir á þennan skáldskap?" - sagði Abdul glaðlega. „Þegar við lýkur munu allir í arabaheiminum vita um svik hans og hvernig hann leyfði sjálfum sér og þjóð sinni að vera notaðir af heimsvaldasinna stríðsherrum. Og hvernig hann varð hlaupahundurinn þeirra þökk sé þér“
  
  
  Þegar stórt spurningarmerki birtist á fallegu andliti Sherima, gleðst Abdul. „Ó já, frú mín,“ sagði hann og sneri aftur til hennar, „vissirðu það ekki? Þú ert sá sem skýlir huga Hassans svo mikið að hann gat ekki ákveðið hvað væri best fyrir landið hans. Þú notaðir þennan vonda líkama þinn til að kveikja í honum af ástríðu svo hann gæti ekki séð hverjir voru raunverulegir vinir hans. Til að undirstrika mál sitt, rétti Abdul fram höndina og strauk svívirðilega um bringu og læri Sherima þegar hún reyndi að komast hjá kvalarfullum gælum hans; sársaukinn af grófum böndum hennar og ógleði frá villimannslegri snertingu hans sýndi sig í andliti hennar á sama tíma.
  
  
  „Þegar þú gerðir Hassan að þræl þinn kærleikans,“ hélt Abdul áfram, „þú byrjaðir að flytja honum skipanir herra þinna hér í Washington.
  
  
  "Það er lygi!" sagði Sherima og andlit hennar varð aftur rautt, í þetta skiptið af reiði frekar en vandræði yfir því sem fyrrverandi þjónn hennar var að gera við líkama hennar. „Hassan hugsaði aðeins um hvað væri best fyrir fólkið sitt. Og þú veist að það er satt, Abdul. Hann treysti þér sem vini og hefur treyst þér oft frá þeim degi sem þú bjargaðir lífi hans.“
  
  
  
  
  
  
  Auðvitað veit ég það, yðar hátign,“ viðurkenndi Abdul. „En hver mun trúa því að þegar heimurinn sér sönnunargögnin sem Selim er að undirbúa hér - sönnunargögn sem bíða nú þegar eftir að verða afhent hinum valdamikla Shah þegar við tilkynnum um andlát þitt í höndum CIA.
  
  
  Sherima andvarpaði. „Ætlarðu að drepa mig og kenna CIA um það? Hvers vegna ætti Shah að trúa þessari lygi? Sérstaklega ef þú ætlar að gefa í skyn að ég hafi unnið fyrir CIA.“
  
  
  Abdul sneri sér að mér og sagði: „Segðu henni, herra Carter. Ég er viss um að þú hefur þegar fundið út áætlun mína.
  
  
  Ég vildi ekki gefa upp hversu vel AX vissi um samsæri sverðið, svo ég sagði bara: „Jæja, þeir gætu reynt að sannfæra Shah um að þú hafir verið drepinn vegna þess að þú ákvaðst að opinbera Hassan og restina af aðgerðum CIA í Adabi. Heimurinn."
  
  
  "Einmitt, herra Carter!" sagði Abdul. „Ég sé að þið, starfsmenn Framkvæmdaverndarþjónustunnar, hafið líka heila. Við gerðum ráð fyrir því að þú værir ekkert annað en veglegir lífverðir, gott fyrir lítið annað en að standa fyrir utan sendiráð og ræðismannsskrifstofur.“
  
  
  Sword vissi það ekki, en hann svaraði stóru spurningunni sem hafði verið í huga mér síðan hann sagði mér fyrst að hann væri að bíða eftir mér í öryggishúsi CIA. Hann vissi greinilega ekki um AX eða hver ég var í raun og veru. Ég horfði á Candy, sem stóð þögul, enn með litla skammbyssuna í gegnum samtalið á milli Abdul og Sherima.
  
  
  „Ég held að ég ætti að þakka þér fyrir að segja honum hver ég er, elskan,“ sagði ég. Andlit hennar var ögrandi þegar ég hélt áfram: „Þú ert frekar góður í að nota líkamann til að fá þær upplýsingar sem þú þarft. Þökk sé."
  
  
  Hún svaraði engu, en Abdul glotti og sagði: "Já, herra Carter, hún notar líkama sinn vel." Af því hvernig hann háði þegar hann talaði, áttaði ég mig á því að hann hafði líka upplifað ánægjuna af ástarleikjum Candy. „En í þínu tilviki,“ hélt hann áfram, „var það ekki óviðráðanleg ástríðu sem hafði áhrif á hana. Sem gestur var þér veitt ánægju af henni - samkvæmt leiðbeiningum mínum. Ég þurfti að vita hvar þú passaðir inn í myndina og þegar hún uppgötvaði að þú værir líka að vinna fyrir kapítalíska ríkisstjórnina ákvað ég að hafa þig með í áætlunum mínum.“
  
  
  „Það var mér ánægja,“ sagði ég og ávarpaði Candy frekar en Abdul. „Segðu mér, Candy, maðurinn á svölum Sherima - var það slys þegar þú stakkst hnífnum mínum í hálsinn á honum? Eða varstu hræddur um að hann ætlaði að tala og segja mér að Sword væri líka á þaki Watergate og leiddi tilraunina til að ræna Sherima? »
  
  
  Stór brún augu neituðu að horfa á mig og Candy þagði. Hins vegar var Abdul ekki svo aðhaldssamur. Hann var ánægður með að samsæri hans um að eyðileggja Shah Hasan myndi takast og að ekkert myndi standa í vegi hans, virtist hann næstum tilbúinn til að ræða allar hliðar aðgerðarinnar.
  
  
  "Þetta var mjög gáfulegt af henni, var það ekki, herra Carter?" — sagði hann niðurlægjandi. „Ég heyrði af þessu þegar ég fór niður í herbergi Sherima til að sjá hvað hefði farið úrskeiðis. Það var þegar ég sagði henni að halda þér uppteknum það sem eftir lifum af nóttinni á meðan við hlupum í burtu með hátigninni...því miður, fyrrverandi hátign. Ímyndaðu þér, þessi gamli fífl frá hótelspæjaranum hélt að hann gæti stöðvað okkur. Hann kom nálægt og vildi vita hvað ég væri að gera við hurðina á herberginu á þessum tíma og flaggaði hótelmerkinu mínu eins og ég liti út fyrir að vera rifinn. Hann bætti ekki við því augljósa - að hann hefði ekki þurft að drepa gamla manninn - eftir allt saman, Abdul var viðurkenndur sem opinber lífvörður Sherima.
  
  
  „Því miður fyrir hann, kannski hélt hann það,“ sagði ég. „Hann skildi ekki alveg hvað var í gangi, aðeins að hann þurfti að verja konuna fyrir áreitni.“ Ég viðurkenndi fyrir sjálfum mér að þetta voru mistök okkar.
  
  
  Sherima, hrædd við allt sem hún hafði heyrt undanfarnar mínútur, spurði gamla skólavin sinn enn og aftur: „Af hverju, Candy? Hvernig gastu gert mér þetta? Þú veist að hans hátign og ég elskuðum þig. Hvers vegna?"
  
  
  Spurningin barst loksins til Candy. Með blikkandi augum sagði hún fyrirlitlega: „Auðvitað elskaði Hassan mig. Þess vegna drap hann föður minn! "
  
  
  "Pabbi þinn!" - hrópaði Sherima. „Candy, þú veist að faðir þinn var drepinn af sama manni og reyndi að drepa Shah. Faðir þinn bjargaði lífi Hassans með því að fórna sínu eigin. Nú muntu gera þetta við mig og hann."
  
  
  „Faðir minn fórnaði ekki lífi sínu! Candy næstum öskraði og grét á sama tíma. „Hassan drap hann! Hann dró föður minn á undan sér til að bjarga ömurlegu lífi sínu þegar morðingi réðst á hann. Ég sór að ég myndi hafa samband við Hassan þegar ég frétti af þessu og nú ætla ég að gera það.“
  
  
  „Það er ekki satt, Candy,“ sagði Sherima við hana ástríðufullur. „Hassan varð svo hissa þegar þessi maður ruddist inn í móttökuherbergi hallarinnar og fylgdi honum að hann einfaldlega stoppaði. Faðir þinn stökk fram fyrir hann og var stunginn. Abdul drap síðan morðinginn."
  
  
  "Hvernig veistu?" Candy svaraði henni. "Þú varst þar?"
  
  
  „Nei,“ viðurkenndi Sherima. „Veistu, ég var hjá þér á þessum tíma. En Hassan sagði mér frá þessu seinna. Honum fannst hann bera ábyrgð á dauða föður þíns og
  
  
  
  
  
  
  hvað ber ábyrgð á þér"
  
  
  „Hann var ábyrgur! Hann var huglaus og faðir minn dó af þeim sökum! Hann bara þoldi ekki að segja þér sannleikann því þá myndirðu vita að hann var líka huglaus."
  
  
  „Sælgæti,“ bað Sherima við hana, „faðir minn sagði mér það sama. Og hann myndi ekki ljúga um eitthvað slíkt. Hann var besti vinur föður þíns og...
  
  
  Candy hlustaði ekki. Hún truflaði Sherima aftur og öskraði: „Faðir þinn var alveg eins og minn. Fyrst fyrirtækismaður. Og olíufélagið gat ekki látið sitt fólk vita að Hassan væri huglaus, annars myndu þeir ekki styðja hann. Þá yrði hinu dýrmæta fyrirtæki hent úr landi. Hassan laug og allir sem unnu hjá olíufélaginu studdu hann.“
  
  
  Ég horfði á Sword þegar stúlkurnar tvær rifust og brosið á andliti hans vakti upp spurningu í huga mér. „Nammi líkist ekki sjálfri sér,“ hugsaði ég. Það var næstum eins og hún væri að endurtaka sögu sem hafði verið sögð henni aftur og aftur. Ég greip inn í til að spyrja spurningar minnar. "Candy, hver sagði þér frá því sem gerðist þennan dag?"
  
  
  Hún sneri sér aftur að mér. „Abdúl. Og hann var sá eini þarna sem hafði engu að tapa á því að segja mér sannleikann. Hann var líka næstum drepinn af þessum manni um daginn. En hann var ekki huglaus. Hann gekk að þessum brjálaða morðingja og skaut hann. Hassan var bara heppinn að Abdul var þarna, annars hefði þessi maður tekið hann beint á eftir föður mínum.“
  
  
  — Hvenær sagði hann þér frá þessu? Ég spurði.
  
  
  „Þetta sama kvöld. Hann kom til mín og reyndi að hugga mig. Hann sleppti bara því sem gerðist í raun og veru og ég hrifsaði af honum afganginn. Hann lét mig lofa að segja engum frá því sem Shah gerði. Hann sagði að á þeim tíma væri það slæmt fyrir landið ef allir vissu að Shah væri huglaus. Þetta var leyndarmál okkar. Ég sagði þér að allir ættu leyndarmál, Nick.
  
  
  „Nóg um þetta,“ sagði Abdul snörplega. „Við eigum enn eftir að gera mikið. Selim, hvernig munu skjölin berast? Ertu næstum búinn? »
  
  
  "Fimm mínútur í viðbót." Þetta var í fyrsta skipti síðan ég kom inn í herbergið sem embættismaður sendiráðsins talaði. „Ég notaði kóðabókina sem við fundum uppi til að útbúa skýrslu sem gefur til kynna að hátign hennar - fyrrverandi drottning - hafi sagt yfirmönnum sínum að hún trúði ekki lengur að það sem CIA gerði í Adabi væri rétt og að hún sjái eftir því að hafa hjálpað þeim öllum. þetta skipti. Hún hótaði að afhjúpa CIA fyrir hans hátign og heimspressunni.“
  
  
  "Eitthvað annað?" - Abdul krafðist svara.
  
  
  „Blaðið sem ég er að ljúka við er dulmálsskilaboð sem skipar fólkinu í húsinu að losa sig við Sherima ef það getur ekki skipt um skoðun. Ef mögulegt er ættu þeir að láta það líta út eins og slys. Að öðrum kosti á að skjóta hana og farga líki hennar á þann hátt að það finnist aldrei. Í þessu tilviki, sagði í skýrslunni, yrði gefin út forsíðufrétt þar sem sagt væri að talið væri að hún væri horfin vegna þess að hún óttaðist að Black September hreyfingin myndi taka líf sitt. Hitt blaðið er líka tilbúið.“
  
  
  Ég varð að viðurkenna að Sword hafði fundið upp áætlun sem myndi örugglega setja CIA - og þar með Bandaríkjastjórn - á sömu síðu og Shah Hassan og heimurinn í heild. Ég var að hugsa um hugsanlegar afleiðingar kerfisins þegar Candy spurði mig allt í einu:
  
  
  „Nick, þú sagðir að þú værir að bíða eftir mér. Hvernig veistu? Hvernig gaf ég mig? »
  
  
  „Ég mundi eftir tvennu á leiðinni hingað,“ sagði ég við hana. „Í fyrsta lagi, það sem einn mannanna sem fylgdu þér og Abdul inn í Potomac greindi frá í morgun. Hann horfði á þegar Abdul stoppaði á bensínstöð og þið notuðuð bæði símann. Það minnir mig á að ég hafi spurt þig hvort þú hefðir tækifæri til að heyra í hvern Abdul væri að hringja eða sjá í hvaða númer hann var að hringja þegar þú hringdir í mig síðar í Watergate. Og þú sagðir að þú hefðir ekki farið á lögreglustöðina með honum. En þú gerðir það, elskan mín. Aðeins þú vissir ekki að einhver sá þig gera það og tilkynnti það."
  
  
  „Þannig að það var framkvæmdastjóri verndarþjónustunnar sem fylgdi okkur, herra Carter,“ sagði Abdul. „Ég hugsaði málið, en ég hafði ekki næga reynslu hér á landi til að geta þekkt alla mismunandi leyniþjónustumenn. En ég hélt að enginn þeirra þorði að koma svo nálægt að fylgjast með okkur á stöðinni. Ég hélt að þeir biðu í beygjunni þar til þeir sáu okkur komast á veginn aftur.“
  
  
  „Þar sem þú ókst nógu hægt til að menn þínir í sendibílnum gætu náð fyrirsátsstaðnum,“ bætti ég við.
  
  
  "Einmitt."
  
  
  „Þú hringdir tvö, Abdul,“ sagði ég við hann og hann kinkaði kolli til samþykkis. „Ég veit hvernig það var með mennina í þessu húsi sem héldu Sherima föngnum - eftir að hafa myrt mann og konu. Hver var hinn kallinn...Selim? »
  
  
  - Rétt aftur, herra Carter. Ég varð að segja honum að ég myndi sækja hann fljótlega. Eftir ungfrú Knight og ég lékum litlu skemmtunina okkar í Georgetown þér í hag svo hægt væri að tæla þig hingað.
  
  
  „Þannig að þú hefðir átt að hringja í leigubílafyrirtækið,“ sagði ég og horfði á Candy. „Þú þurftir að panta leigubíl beint frá tískuversluninni til
  
  
  
  
  
  þú gætir fljótt farið út og passað upp á að fara áður en stúlkan eltir þig út til að spyrja spurninga.
  
  
  „Enn og aftur,“ sagði Abdul og leyfði Candy ekki að svara mér. Hann vildi ganga úr skugga um að hann fengi fullan heiður fyrir að skipuleggja alla uppsetninguna. „Og það virkaði, herra Carter. Þú ert hér eins og áætlað var."
  
  
  Ég vildi hleypa smá lofti út úr honum, svo ég sagði: „Í rauninni var það leigubílaatriðið sem fékk mig til að hugsa um Candy og þær margar tilviljanir sem hún tók þátt í. Aðeins í kvikmyndum hleypur einhver út úr byggingu og sest strax inn í leigubíl. Það er eins og hetjan finni alltaf bílastæði nákvæmlega þar sem hann þarf á því að halda. Allavega, ég mundi eftir því að það var hugmynd Candy að fara í litla göngutúrinn um Georgetown og að hún krafðist þess að eyða gærkvöldinu með mér á meðan Sherima var rænt. Svo mundi ég eftir símtölunum á bensínstöðinni og allt féll á sinn stað.“
  
  
  "Ég er hræddur um að það sé of seint, herra Carter," sagði Abdul. Hann sneri sér að manninum á bak við skrifborðið, sem byrjaði að safna pappírum sínum og troða einhverju - CIA kóðabók, giskaði ég á - í vasa sinn. "Ertu tilbúinn, Selim?"
  
  
  "Já." Hann rétti Sword nokkur pappírsstykki sem hann var að vinna í og sagði: „Þetta eru þau sem þú getur fundið í húsinu. Leiðtogi hans tók þá og rétti síðan fram höndina aftur. Selim horfði á hann í smá stund og tók síðan kóðabókina upp úr vasa sínum. „Ég hélt bara að ég ætti að sjá um það,“ baðst hann afsökunar. „Það er alltaf möguleiki á að þegar lögreglan kemur gæti hún leitað á þér og það væri óskynsamlegt að hafa hana til umráða.“
  
  
  „Auðvitað, vinur minn,“ sagði Abdul og lagði handlegginn um öxl hans. „Það var gott af þér að hugsa um öryggi mitt. En ég mun hafa áhyggjur af þessu og um leið fjarlægja allar freistingar af vegi þínum. Það eru þeir sem myndu borga mikið fyrir að fá þessa litlu bók í hendurnar og það er best að peningarnir renni beint til mín og okkar glæsilegu Silver Scimitar hreyfingar. Er það ekki svo, Selim? »
  
  
  Litli sendiráðsfalsarinn kinkaði kolli fljótt til samþykkis og virtist léttur þegar Sword losaði um bjarnarfaðmlagið sem hann hafði um öxl mannsins. "Nú veistu hvað þú átt að gera?"
  
  
  „Ég fer beint í sendiráðið og svo...“ Hann stoppaði skyndilega, horfði skelkaður og spurði: „Hvers konar bíl hefði ég átt að nota? Og Múhameð, hver átti að koma með þennan Carter hingað? Hvað kom fyrir hann?
  
  
  Abdul sneri sér að mér. „Ó já, herra Carter. Mig langaði að spyrja þig um Múhameð. Ég býst við að hann hafi hlotið sömu örlög og vinir okkar í Frelsisher Svarta í Georgetown. Og o.s.frv."
  
  
  Ég ætlaði einmitt að svara honum þegar ég sá spyrjandi svipinn á Candy og ákvað að hún vissi ekkert um „hina“. Ég man eftir tríói Japana sem biðu okkar í Great Falls, ég fékk aðra opinberun og lagði hugmyndina til hliðar til framtíðarnota. „Ef Mohammed er maðurinn sem beið fyrir utan herbergið mitt hefur hann verið í haldi. Hann bað mig að segja þér að hann yrði seinn. Of seint. Reyndar held ég að hann muni alls ekki lifa af.“
  
  
  Abdul kinkaði kolli. „Mig grunaði það,“ sagði hann.
  
  
  „Candy, varstu að fylgjast með þegar herra Carter kom eins og ég sagði þér? Hvernig komst hann hingað? »
  
  
  „Ég sá hann fara út úr bílnum sem hann lagði handan við hornið,“ sagði hún. "Það var Vega."
  
  
  „Aftur, eins og mig grunaði,“ sagði Abdul og hneigði mig. "Það lítur út fyrir að við eigum mikið eftir að borga þér til baka, herra Carter, þar á meðal að koma með bílinn okkar hingað svo Selim komist aftur í sendiráðið." Hann rétti fram höndina. „Má ég fá lyklana? Náðu mjög varlega til þeirra." Hann benti á morðingja með vélbyssunni og ég sá fingur hans lokast létt á gikkinn.
  
  
  Ég fiskaði lyklakippuna upp úr vasanum og fór að kasta honum til mannsins með riffilinn. „Nei! Fyrir mig,“ sagði Abdul snöggt, tilbúinn fyrir allar grunsamlegar aðgerðir af minni hálfu. Ég gerði eins og hann sagði, svo rétti hann manni sínum Selim bíllyklana og sagði: „Haltu áfram að fylgja leiðbeiningunum þínum.
  
  
  „Í sendiráðinu mun ég bíða eftir símtali þínu. Þegar þetta kemur hringi ég í lögregluna og segi að þú hafir hringt í mig frá þessu heimilisfangi og sagt að þú hafir fundist hennar hátign myrta. Ég útvarpaði síðan til hans hátignar hvað gerðist."
  
  
  "Og hvernig komst ég á þetta heimilisfang?"
  
  
  „Ég sendi þig hingað þegar í ljós kom að hennar hátign var saknað. Ég minntist þess að hans konunglega hátign hafði einu sinni beðið mig um að fara með hann til þessa húss til að hitta nokkra Bandaríkjamenn, og ég hélt að ef til vill hefði hennar hátign komið hingað til að heimsækja bandaríska vini sína. Og ég veit ekkert annað um hvers hús það er eða eitthvað svoleiðis.
  
  
  „Allt í lagi, gleymdu ekki einu orði af því sem ég sagði þér, Selim,“ sagði Abdul og klappaði honum á bakið .. Leggðu það á bílastæðinu.“ nálægt sendiráðinu og segðu vaktmanninum að einhver komi eftir lyklunum.“ Hann sagði síðasta orðið við manninn sinn eftir að hafa horft á úrið sitt "Klukkan er sex núna. Þú ættir að vera þar."
  
  
  
  
  
  
  í sendiráðinu eftir hálftíma og þá ættum við að vera búin hérna. Búast við símtali mínu á milli sex og hálf sex og fjörutíu og fimm. Allah er með þér."
  
  
  „Og með þér, Seif Allah,“ sagði hinn svikulli Adab embættismaður þegar steypta spjaldið lokaðist aftur og innsiglaði okkur í hljóðeinangruðu herberginu þegar ég og Sherima horfðum í augu hins örugga dauða.
   12. kafli
  
  
  
  
  Um leið og Selim fór byrjaði Abdul að birta fölsuð CIA minnisblöð sín. Mustafa Bey beindi byssunni sinni að mér með reiðu andliti, aðeins stöku sinnum hreyfði hann augnaráð sitt í smá stund til að líta á nakinn líkama fyrrverandi drottningar sinnar. Einhvern veginn vissi ég að það var hann sem misnotaði hana þar sem hún hékk í reipunum sem héldu handleggjum hennar og fótum í sundur. Ég var líka viss um að hann og nú látinn félagi hans væru sennilega undir ströngum skipunum frá Sverðinu um að nauðga ekki fanga sínum. Öll kynferðisleg misnotkun af þessu tagi hefði komið í ljós við krufningu og ég hélt að Sword vildi ekki slíka flækju. Morðið varð að vera snyrtilegt, eins og það hefði verið framið af sérfræðingum CIA.
  
  
  Ég er ekki alveg viss um hvernig sverðið myndi útskýra muninn á dauðatíma milli líkanna fyrir ofan og Sherima. Þá rann upp fyrir mér að þessi lík fundust ekki í húsinu. Það eina sem hann þurfti að gera var að segja að hann hafi brotist inn og fundið leynidyrnar opnar og lík Sherima liggjandi í leyniherberginu. Hann gæti líka sagt að hann hafi séð einn eða tvo menn keyra í burtu þegar hann kom í eðalvagninum. Eða hann hefði getað opnað skottið á Mustang í bílskúrnum og sagt lögreglunni síðan að einhver hafi hlaupið þegar hann stöðvaði. Rökrétt forsenda væri að morðinginn væri við það að bera á brott lík Sherima þegar lífvörður hennar kom þangað og hræddi hann.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvar ég passaði inn í áætlun hans. Þá áttaði ég mig á því að ég myndi verða dauði maðurinn sem myndi hjálpa til við að gera sögu Abduls enn órjúfanlegri og ég skildi hvers vegna ekki ætti að drepa mig með sjálfvirkum riffli. Ég hefði átt að deyja úr kúlu úr sömu byssu og drap Sherima. Abdul gat sagt að hann leiddi mig að húsinu til að leita að henni og maðurinn sem hljóp út úr bílskúrnum þegar við komum skaut öðru skoti áður en hann hljóp í burtu, sem brá mér. Abdul lét eins og hann vissi ekki að ég væri frá framkvæmdaverndarþjónustunni (eins og hann hélt nú að ég væri) og útskýrði að ég væri bara manneskja sem væri vingjarnleg við Sherima, sem hann bað um hjálp.
  
  
  Saga hans mun að sjálfsögðu ekki standast skoðun í opinberri rannsókn. En mun ríkisstjórnin geta sannfært Shah Hassan um að sagan okkar sé ekki hylja yfir þátttöku CIA í morðinu á henni? Og öll opinberun á sönnu deili á mér sem AX umboðsmaður myndi aðeins gera allt ástandið enn flóknara og tortryggilegra. Enda var ég búinn að vera nokkuð náinn fyrrverandi drottningu næstum síðan hún kom til Washington. Hvernig er hægt að útskýra þetta fyrir manninum sem elskaði hana?
  
  
  Á meðan ég var að hugsa um flókið söguþráðinn var ég að horfa á Candy. Hún sat á rúminu og virtist forðast að horfa á mig eða Sherima. Ég held að hún hafi ekki búist við að sjá fyrrverandi vinkonu sína afklædda og hrottalega bundin. Ég áttaði mig á því að reipimerkin á úlnliðum hennar og ökklum hljóta að hafa verið gefin út sem hluti af pyntingum CIA til að reyna að þvinga drottninguna fyrrverandi til að skipta um skoðun um að varpa ljósi á meint samsæri hennar um Adabi.
  
  
  Þá hafði Abdul lokið við að fela fölsuðu seðlana. Hann nálgaðist vörðinn minn og byrjaði að gefa skipanir á arabísku. „Farðu upp og farðu með líkin tvö að hliðardyrunum. Gengið síðan upp að eðalvagninum eins nálægt hurðinni og hægt er. Opnaðu skottið og hlaðið þeim. Gakktu úr skugga um að enginn sjái þig gera þetta. Komdu svo aftur hingað fyrir Karim. Því miður verður hann að hjóla með kapítalísku svínunum. Það verður annar farþegi í skottinu, svo vertu viss um að það sé pláss þar."
  
  
  Ég var sá eini sem gat heyrt hvað Sword var að segja við manninn sinn, og orð hans gáfu til kynna eitthvað sem ég hafði ekki hugsað um fyrr en á þeirri stundu. Ef Sherima og ég finnumst látin á vettvangi, þá hlýtur eini „farþeginn“ í skottinu að vera Candy! Og ég giskaði á hvað var á „annað blaðinu“ sem falsarinn Selim kláraði og innihaldið sem hann forðast að nefna. Ég var viss um að það sýndi Candy sem tengil CIA við Sherima og þar með Shah Hassan. Þessi hluti áætlunar Abduls styrktist af þeirri staðreynd að hvarf hennar á meðan Sherima lést hefði litið enn grunsamlegra út ef CIA hefði ekki getað framleitt hana til að afsanna sönnunargögnin sem Sword bjó til.
  
  
  Þegar Mustafa fór og risastóra hurðin lokaðist aftur sagði ég: „Sælgæti, segðu mér eitthvað. Hvenær neyddir þú Abdul til að taka þátt í að hefna sín gegn Shah Hassan? »
  
  
  "Hvers vegna? Hvað þýðir þetta?" Hún horfði á mig til að svara, en leit undan aftur.
  
  
  „Ég tel að þetta hafi verið um það leyti sem fréttir af skilnaði Sherima og endurkomu til Bandaríkjanna komu í ljós, ekki satt?
  
  
  Brún augu horfðu ákaft á andlit mitt og hún kinkaði loks kolli og sagði svo:
  
  
  
  
  
  
  þetta var í kringum þá. Hvers vegna?"
  
  
  Abdul sagði ekki neitt, en svörtu haukaaugu hans fóru frá henni til mín þegar ég hélt áfram að tala, í von um að hann væri of spenntur til að taka eftir því að ég lyfti aldrei upp hendinni aftur eftir að hafa kastað bíllyklinum að honum.
  
  
  "Hvað sagði hann?" Ég spurði og svaraði svo eigin spurningu. „Ég veðja að það var eitthvað eins og hann gerði sér loksins grein fyrir því að þú hafðir rétt fyrir þér. Þessi Hassan var vondur maður sem hjálpaði fólki sínu í raun ekki, heldur safnaði bara auði fyrir sig og gaf frá sér nokkra skóla og sjúkrahús til að þegja yfir fólkinu.“
  
  
  Andlit hennar sagði mér að ég hefði hitt skotmarkið, en hún var ekki tilbúin að viðurkenna það einu sinni fyrir sjálfri sér. „Abdul sýndi mér sönnun fyrir þessu! Hann sýndi mér skrár frá svissneskum banka. Veistu að gamli góði góðvinurinn Hasan lagði þar yfir hundrað milljónir dollara? Hvernig geturðu hjálpað sjálfum þér en ekki landinu þínu? "
  
  
  Sherima lifnaði aftur við og hlustaði á samtal okkar. Enn og aftur reyndi hún að sannfæra Candy um að hún hefði rangt fyrir sér varðandi fyrrverandi eiginmann sinn. „Það er ekki þannig, Candy,“ sagði hún hljóðlega. „Einu peningarnir sem Hasan sendi frá Adabi var til að greiða fyrir búnaðinn sem fólkið okkar þurfti. Þetta eru peningarnir sem hann lagði inn í Zürich fyrir þig og mig.
  
  
  „Svo mikið veist þú um þinn dýrmæta Hassan,“ öskraði Candy til hennar. „Abdul sýndi mér upptökurnar og síðan stakk hann upp á því hvernig við gætum eyðilagt hann með því að nota þig.
  
  
  „Það hefði verið hægt að fikta í plötunum, Candy,“ sagði ég. „Þú sást í kvöld hvað Selim er sérfræðingur í svona hlutum. Mun auðveldara væri að búa til bankaskjöl en CIA-kóða seðla.“
  
  
  Candy leit frá mér til Abdul, en fann enga léttir frá þeim efasemdum sem ég var að vekja á honum. „Abdul myndi ekki gera það,“ sagði hún snörplega. „Hann hjálpaði mér vegna þess að hann elskaði mig, ef þú vilt vita það!
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Hugsaðu um, Candy. Myndi maður sem elskaði þig leyfa þér að fara að sofa með einhverjum öðrum - skipa þér að gera það - eins og þú? »
  
  
  "Það var nauðsynlegt, var það ekki, Abdul?" sagði Candy næstum grátandi þegar hún sneri sér að honum til að biðja um hjálp. „Segðu honum hvernig þú útskýrðir að hann þyrfti að vera upptekinn á nóttunni svo þú gætir tekið Sherima, að það væri aðeins ein leið til að halda manni eins og honum uppteknum. Segðu honum það, Abdul." Síðustu þrjú orðin voru beiðni um hjálp sem var ósvarað þar sem Abdul sagði ekkert. Það var grimmt bros á andliti hans; hann vissi hvað ég var að reyna að gera og honum var alveg sama því honum fannst of seint að breyta neinu.
  
  
  „Ég get ekki keypt það, Candy,“ sagði ég og hristi höfuðið hægt aftur. „Ekki gleyma, þú vissir nú þegar hvers konar manneskja ég var. Þú og ég vorum saman áður en Abdul vissi af mér. Hann fór til Alexandríu með Sherima áður en ég hitti þig fyrstu nóttina. Þú manst eftir kvöldinu, er það ekki? "
  
  
  „Það var bara vegna þess að ég var svo einmana! Nú var hún hágrátandi og horfði villt á Abdul. Svo virðist sem hún hafi ekki sagt honum allt um fyrsta fund sinn með mér. „Við Abdul höfum ekki haft tækifæri til að vera saman í nokkra mánuði. Það var svo mikið að gera til að búa sig undir að fara frá Sidi Hassan. Og svo allan tímann sem við vorum í London, þurfti ég að vera með Sherima því hún hagaði sér eins og barn. Abdul, það var ekkert að honum þetta fyrsta kvöld. Þú verður að trúa mér. Mig vantar bara einhvern. Þú veist hvernig ég er."
  
  
  Hún hljóp í áttina til hans, en hann bakkaði til að taka ekki augun af mér. „Vertu þarna, elskan mín,“ sagði hann snögglega og stoppaði hana. "Ekki koma á milli herra Carter og vinar míns." Hann veifaði skammbyssunni sinni. "Það er einmitt það sem hann vill frá þér."
  
  
  „Er þá allt í lagi? Skilurðu, Abdul? » Hún blikkaði tárin. „Segðu mér að það sé í lagi, elskan.
  
  
  „Já, Abdul,“ ýtti ég við honum, „segðu henni allt.
  
  
  Segðu henni allt um Silfurscimitarinn og að þú sért sverð Allah, sem leiðir grimmdarlegasta hóp morðingja í heiminum. Segðu henni frá öllu saklausa fólkinu-2 sem þú fórnaðir til að reyna að ná stjórn á öllu Miðausturlöndum. Og vertu viss um að segja henni hvernig hún verður næsta fórnarlamb.
  
  
  „Það er nóg, herra Carter,“ sagði hann kuldalega á meðan Candy spurði: „Um hvað er hann að tala, Abdul? Hvað með Silver Scimitar og hvað með mig þegar ég verð næsta fórnarlamb? »
  
  
  „Síðar, elskan mín,“ sagði hann og horfði á mig með athygli. „Ég mun útskýra allt um leið og Mustafa kemur aftur. Við eigum enn mikið eftir að gera."
  
  
  „Það er rétt, Candy,“ sagði ég snörplega. „Þú munt vita þegar Mustafa kemur aftur. Núna er hann að hlaða skottinu á Cadillac með lík tveggja manna ofan á. Hann ætti þá að fara aftur fyrir Kareem á gólfinu. Og það sparar líka pláss fyrir þig í skottinu. Ekki satt, Abdul? Eða viltu frekar sverð Allah nú þegar sigurstund þín er svo nálægt? »
  
  
  „Já, herra Carter, ég held að ég geri það,“ sagði hann. Hann sneri sér síðan örlítið í átt að Candy, en hendur hennar voru þrýstar að andliti mínu í skelfingu. Hún horfði á hann með vantrú þegar hann sneri sér að henni og hélt áfram í ísköldum, hörðum tón: „Því miður, elskan mín, hefur herra Carter mjög rétt fyrir sér. Kveðja
  
  
  
  
  
  
  Tilfinningunni fyrir mér lauk um leið og þú gafst mér tækifæri til að gera fyrrverandi drottningu að fanga mínum og lokkaðir herra Carter hingað. Hvað þig varðar, herra Carter," hélt hann áfram og sneri sér að mér aftur, "mér finnst þú hafa sagt nóg." Nú vinsamlegast þegiðu, annars neyðist ég til að nota þennan riffil, jafnvel þótt það þýði að breyta áætlunum mínum."
  
  
  Uppljóstrunin um að ég hefði rétt fyrir mér varðandi ætlun Swords að nota líkið mitt sem bestu sönnunargögnin til að styðja sögu hans - að hann og ég værum að reyna að bjarga Sherima - gerði mig aðeins hugrakkari andspænis sjálfvirkum vopnum. Hann myndi bara skjóta á mig sem síðasta úrræði, ákvað ég, og hingað til hef ég ekki neytt hann til þess. Ég vildi halda áfram samtalinu við Candy, þrátt fyrir hótanir hans, svo ég sagði:
  
  
  „Sjáðu til, Candy, það er fólk sem elskar sér til gagnkvæmrar ánægju, eins og þú og ég, og það er fólk eins og Abdul hér sem elskar af hatri til að ná markmiðum sínum. Abdul varð elskhugi þinn þegar hann var tilbúinn að nota þig, og ekki fyrr, eins og ég skil það.
  
  
  Hún lyfti upp táróttu andlitinu og horfði á mig án þess að sjá. „Þangað til vorum við bara vinir. Hann kom og við ræddum um föður minn og hversu hræðilegt það væri fyrir Hassan að bera ábyrgð á dauða hans til að bjarga gráðugu lífi sínu. Svo loksins sagði hann mér að hann elskaði mig í langan tíma og... og ég var svo varkár í svo langan tíma, og... - Hún áttaði sig allt í einu á því að hún var að tala um sjálfa sig og horfði með sektarkennd á Sherima og svo til baka . mér.
  
  
  Mig grunaði að hún hefði fyrir löngu sagt gamalli vinkonu frá þeirri miklu leit að ánægju sem eitt sinn hafði leitt hana mann til manns. En hún vissi ekki að ég vissi um nymphomania hennar. Það var nú augljóst að þegar hún fór að viðurkenna þetta fyrir framan mig varð hún vandræðaleg. Meira um vert, ég var meðvitaður um að tíminn var að líða og Mustafa myndi fljótlega snúa aftur í falið herbergi. Ég hefði átt að gera ráð fyrir þessu og að leyfa Candy að taka þátt í umræðunni um framhjáhald hennar og Abdul myndi ekkert þýða annað en að sóa dýrmætum mínútum.
  
  
  Ég átti það á hættu að slægt samsæri araba væri úr fortíðinni og spurði hana: „Sagði Abdul þér einhvern tíma að það væri hann sem skipulagði morðtilraunina sem drap föður þinn? Eða að morðinginn hefði aldrei átt að komast til Shah. Er það ekki? " Ég ýtti honum á meðan Candy og Sherima gaptu af losti og vantrú. "Var hann ekki bara einhver sem þú varst að nota, sem ætlaði að skjóta hann áður en hann kæmist nógu nálægt til að stinga Hassan í raun og veru? Þú vissir að það myndi vinnast að bjarga lífi Shahsins. hans traust, þar sem hann var slíkur maður. Þar að auki, ef Hassan væri drepinn þá myndi fólk hans eyða öllum sem hefðu eitthvað með morðið að gera, og þetta myndi líklega þýða endi þinn á Silver Scimitar nógu sterkur til að biðja um hjálp frá hinum arabaheiminum."
  
  
  Sverðið brást ekki við, en ég sá fingurinn á honum herðast aftur um gikkinn. Ég var nokkuð viss um að ég hefði það rétt, en ég vissi ekki hversu langt ég gæti gengið áður en þessar byssukúlur fóru að spúa á mig. Ég þurfti að ganga skrefinu lengra til að reyna að fá Candy til að grípa til aðgerða.
  
  
  „Sérðu hversu rólegur hinn mikli maður er núna, Candy? Ég sagði. „Ég hef rétt fyrir mér og hann mun ekki viðurkenna það, en hann á í rauninni sök á dauða föður þíns, og þar að auki...“
  
  
  "Nick, það er rétt hjá þér!" - hrópaði Sherima og truflaði mig. Abdul reif augun frá mér í smá stund til að horfa í áttina til hennar, en kalt augnaráðið sneri aftur til mín áður en hægt var að beina því að honum.
  
  
  Með röddu fullri af spenningi hélt Sherima áfram að segja: „Ég mundi bara hvað Hassan sagði þegar hann sagði mér frá árásinni á líf sitt. Það var ekki skráð þá, en það sem þú sagðir minnir á það - rökrétt í samræmi. Hann sagði að það væri slæmt að Abdul Bedawi héldi að hann yrði að ýta Mr Knight fram fyrir morðinginn áður en hann skaut hann. Að Abdul hefði þegar dregið byssuna sína og hefði líklega getað skotið hann án þess að reyna að skapa truflun með því að ýta á Mr. Knight. Það var Abdul sem fórnaði föður þínum, Candy, ekki hátign hans! »
  
  
  Sverðið gat ekki horft á okkur öll þrjú. Af augljósum ástæðum einbeitti hann sér að Sherima og sögu hennar, sem og mig. Ef Candy hefði ekki öskrað af sársauka og reiði þegar hún sneri sér til að grípa í byssuna á rúminu, hefði hann ekki miðað nógu hratt á hana. Hún hafði varla lyft litlu skammbyssunni upp að mitti þegar þungar byssur fóru að berast yfir brjóst hennar og svo aftur yfir andlit hennar þegar Abdul sneri í átt að skotbyssunni sinni. Lítil blóðbrunnur spruttu úr ótal holum í fallegri brjósti hennar og sprungu úr brúnum augum sem voru ekki lengur þrengd af ástríðu þegar hún stríddi elskhuga sínum til endalauss hámarks.
  
  
  Ein af fyrstu byssukúlum Abdul sló byssu Candy úr hendi hennar og fékk hana til að snúast um gólfið. Ég hljóp í áttina að honum og hann hélt áfram að halda í gikkinn á riffilnum og skaut reiðilega af kúlustraumi að
  
  
  
  
  
  
  skotmark sem kipptist til og tróð sér undan högginu, jafnvel þegar einu sinni fallega rauða hausnum var kastað aftur í rúmið.
  
  
  Ég var rétt að fara að taka skammbyssu Candy, .25 kaliber Beretta Model 20, þegar hreyfingar mínar vöktu greinilega athygli hans. Þungur riffill beygði sig að mér. Sigurganga leiftraði í augum hans og ég sá að brjálæði og valdaþrá sópaði burt öllum hugsunum um þörf hans fyrir líkið mitt síðar. Tíminn kom og bros birtist á andliti hans þegar hann beindi trýni vísvitandi að nára mínum.
  
  
  „Aldrei aftur, herra Carter,“ sagði hann og kveikjufingur hans hvítur af þrýstingi þegar hann dró hann lengra og lengra þar til hann hætti að hreyfast. Andlit hans varð skyndilega fölt þegar hann áttaði sig með hryllingi, á sama augnabliki og ég, að klippan var tóm og banvænt innihald hennar hafði verið notað í óhugnanlegum samskiptum við líkið.
  
  
  Ég varð að hlæja að óviljandi notkun hans á alþjóðlegu slagorði gyðinga sem mótmælti því að hryllingurinn sem einu sinni hafði gengið yfir evrópska gyðinga myndi aldrei endurtaka sig. „Að segja að það gæti orðið þér rekinn úr Arababandalaginu,“ sagði ég við hann um leið og ég greip Berettu og beindi henni að maganum á honum.
  
  
  Dauði Candys svalaði greinilega ekki reiði hans; öll skynsemi yfirgaf höfuðið á honum þegar hann bölvaði og kastaði riffilnum að mér. Ég forðaðist hann og gaf honum tíma til að draga til baka þrönga jakkann minn og draga fram byssuna sem ég hafði lengi vitað að væri í hulstri. Þá var komið að mér að toga í gikkinn. Model 20 er þekkt fyrir nákvæmni sína og kúlan braut úlnlið hans, alveg eins og ég bjóst við.
  
  
  Hann bölvaði aftur og horfði á kippandi fingurna sem gátu ekki haldið byssunni. Hann féll í horn á gólfið og við horfðum báðir á, augnabliks hreyfingarlausir og heillaðir, þegar hann snerist stutta stund að fótum sér. Hann var fyrstur til að hreyfa sig og ég beið aftur þegar vinstri hönd hans greip í þungu vélbyssuna. Þegar hann var kominn næstum upp að mitti, gelti Beretta Candy í annað sinn, og hann var með annan úlnliðsbrotinn; vélbyssan féll aftur á gólfið.
  
  
  Sverðið kom að mér eins og brjálaður maður, handleggir hans blöktu gagnslausir við endana á stórfelldum handleggjum hans þegar þeir teygðu sig fram til að faðma mig í það sem ég vissi að yrði bjarnarknús. Ég ætlaði ekki að eiga á hættu að það færi á mig. Önnur sprunga Beretta endurómaði skarpa viðbrögðin sem höfðu verið á undan henni sekúndu.
  
  
  Abdul öskraði tvisvar þegar byssukúlurnar fóru inn í hnéskálarnar á honum, síðan rifnaði annað öskur úr hálsi hans þegar hann hneig fram og lenti á hnjánum, sem voru þegar að senda hnífskarpar sársaukastrokur í gegnum hann. Stjórnað af heila sem virkaði ekki lengur rökrétt, studdi hann sig á olnboga og gekk hægt á móti mér yfir línóleumflísarnar. Ósæmilegheit streymdu frá krulluðum vörum hans eins og galli þar til hann loks teygði sig við fætur mína og muldraði samhengislaust.
  
  
  Ég sneri mér frá og gekk í átt að Sherima og áttaði mig skyndilega á því að öskrin hennar, sem hófust þegar skot sverðið rifu Candy í sundur, höfðu breyst í djúpa, hása grát. Ég endurraðaði vopnahöndum mínum til að vera tilbúnar ef leynihurðin færi að opnast, tók úr slíðrinu mínu og klippti fyrstu keðjurnar. Þegar líflaus hönd hennar féll til hliðar tók hún eftir nærveru minni og lyfti höfði sínu. Hún horfði á mig, svo á sverðið sem stynur af sársauka á gólfinu, og ég sá hálsvöðvana hennar spennta og halda aftur af kjaftsviðbragðinu.
  
  
  „Góð stelpa,“ sagði ég þegar hún barðist við uppköstum. "Ég sleppi þér eftir eina mínútu."
  
  
  Hún skalf og fór ósjálfrátt að horfa í átt að rúminu. Ég færði mig fram fyrir hana til að sjá ekki blóðugu konuna sem hún elskaði eins og systur þegar blaðið mitt losaði hinn handlegg hennar. Hún datt á brjóstið á mér, toppurinn á höfðinu snerti varla hökuna á mér og andaði frá sér: „Ó, Nick... Nammi... Nammi... Það er mér að kenna... Það er mér að kenna...“
  
  
  „Nei, það er ekki þannig,“ sagði ég og reyndi að hugga hana á meðan ég hélt henni uppi með öðrum handleggnum og króknaði niður til að klippa strengina um ökkla hennar. Þegar ég rauf síðasta ofbeldissambandið, steig ég til baka og hélt henni þéttri, og sagði róandi: „Þetta er ekki mér að kenna. Candy gat ekki stillt sig. Abdul sannfærði hana um að Hassan væri sekur...
  
  
  „Nei! Nei! Nei! „Þú skilur það ekki,“ grét hún og hallaði sér aftur til að berja brjóst mitt með litlu krepptu hnefanum. „Það er mér að kenna að hún er dáin. Ef ég hefði ekki sagt þá lygi um að muna eftir því sem Hassan sagði, þá hefði hún ekki reynt að drepa Abdul, og... og þetta hefði aldrei gerst.“ Hún neyddi sjálfa sig til að horfa á hræðilega blóðlitaða mynd sem teygði sig á rúminu.
  
  
  "Var þetta lygi?" — spurði ég vantrúaður. „En ég er viss um að það er það sem gerðist. Abdul gerði einmitt það - ég beindi Berettu á sverðið, sem lá hreyfingarlaust. Ég gat ekki sagt hvort hann missti meðvitund eða ekki. Ef ekki, þá tók hann ekki skýrt fram að hann heyrði það sem Sherima sagði mér. "Hvað fékk þig til að segja það ef það gerðist aldrei?"
  
  
  „Ég sá að þú varst að reyna að hækka
  
  
  
  
  
  
  hann eða afvegaleiða hann þannig að hann gæti mögulega hoppað á hann og tekið byssuna hans. Ég hélt að ef ég segði það sem ég gerði, gæti hann litið á mig eða kannski fylgt mér og þú fengir þitt tækifæri. Ég hélt aldrei að það yrði nammi. Líkami hennar skalf aftur af hræðilegum grátum, en ég hafði ekki tíma til að róa hana. Í gegnum hljóðið af gráti hennar heyrði ég eitthvað annað, hring í rafmótor, og hugur minn snérist með honum og minntist hávaðans sem hafði heyrst í fyrsta skipti sem ég opnaði hurðina að öryggishúsi CIA.
  
  
  Það gafst enginn tími til að vera blíður. Ég ýtti Sherima í átt að borðinu og vonaði að nægjanleg blóðrás væri komin í fæturna á henni til að styðja hana. Þegar ég sneri mér að opinu sá ég í augnkróknum að hún faldi sig að hluta á bak við hlífina sem ég ætlaði að taka.
  
  
  Það var þá sem ég uppgötvaði að sverðið var að gera sig að meðvitundarleysi. Áður en gríðarstór steypuhindrun var opnuð nógu langt til að maðurinn hans gæti farið inn í herbergið, stóð hann aftur á olnbogum og hrópaði viðvörun á arabísku:
  
  
  „Mustafa Bey! Hætta! Carter er með byssu! Varlega!"
  
  
  Ég leit í áttina til hans þegar hann féll aftur á flísarnar. Að reyna að vara ræningjann sinn við tók síðasta kraftinn, sem skildi eftir sár hans þegar blóð streymdi út. Ég beið spenntur eftir því að morðinginn gengi inn um dyrnar. Hins vegar kom hann ekki fram og mótorinn sem knýr þunga spjaldið kláraði hringinn þegar hurðin fór að lokast aftur. Loftsvipur sagði mér þegar hann innsiglaði skjólið. Við vorum örugg inni en ég vissi að ég yrði að komast út. Ég leit á úrið mitt. Sex og tuttugu. Það er erfitt að trúa því að svo mikið hafi gerst síðan klukkan sex, þegar sverðið sendi herra sinn Selim aftur í sendiráðið. Það sem var enn erfiðara að trúa var að ég þurfti að koma Sherima þaðan og afhenda hana utanríkisráðherra á aðeins níutíu mínútum.
  
  
  Ég vissi að Selim hafði fengið fyrirmæli um að hafa ekki samband við árganga sína í Sidi Hassan fyrr en hann heyrði frá Sverðinu. Ég seinkaði auðvitað þessum hluta áætlunarinnar, en ég gat ekki hindrað Shah frá því að búast við rödd Sherima í útvarpinu. Og tilbúinn að hindra mig í að fá hana var atvinnumorðingi. Ég var með sjálfvirka riffilinn hans, en .38 hljóðdeyfirinn vantaði enn, sem var mjög áhrifaríkt við að ná niður tveimur CIA mönnum með hnitmiðuðum skotum. Ég vóg hann upp í eldkrafti, eins og Luger minn, en hann hafði þann kost að geta beðið eftir að ég færi út um eina útganginn úr leyniherberginu. Að auki hafði ég frest og hann ekki.
  
  
  Ég hefði átt að bíða fyrir utan — mennirnir hans Hawks hljóta að vera komnir núna — en þeir myndu fá skipun um að trufla ekki nema það væri augljóst að ég þyrfti hjálp. Og það var engin leið að hafa samskipti við þá úr hljóðeinangruðu herbergi.
  
  
  Íhugun mín á líkunum fyrir framan mig var skyndilega rofin af skjálfandi röddu fyrir aftan mig: „Nick, er allt í lagi núna?
  
  
  Ég gleymdi drottningunni fyrrverandi, sem ég ýtti gróflega í gólfið. „Já, yðar hátign,“ sagði ég við hana og hló. „Og vegna Pete, finndu fötin þín. Ég hef nóg af hugsunum til að láta fegurð þína ekki trufla mig.
  
  
  Eftir að ég sagði það sá ég eftir því að hafa notað orðið falleg.
  
  
  Það rifjaði upp minningar um fallegu konuna sem hafði hlegið og elskað mig, og sem var nú kúludrepinn kjötbiti í horni. Það var komið að mér að halda aftur af gilinu sem rís innra með mér.
  13. kafli
  
  
  
  
  Sherima fann vanræksluna sem hún var í þegar hún var tekin á brott, en ekki minkafrakkann. Við ákváðum að einhver hlyti að hafa tekið hana eftir að við fluttum hana í kjallarann. Hún gat ekki munað mikið af því sem gerðist, líklega vegna þess að róandi lyfin sem Candy gaf henni voru mun áhrifaríkari en hún gerði sér grein fyrir.
  
  
  Það var erfitt að koma í veg fyrir að augun mín njóti gylltu línunnar á smávægilegri mynd Sherima undir þunnu nærbuxunum sínum þegar hún sagði mér í flýti að hún mundi óljóst eftir því að Abdul hefði skyndilega verið vakin af Abdul, sem sagði henni eitthvað um hvað einhver hefði reynt að gera henni skaða, og að hann yrði að taka hana í burtu, augljóslega vissi enginn um það. Einn af mönnum hans hlýtur að hafa verið með honum því hún mundi eftir tveimur mönnum sem héldu henni uppi þegar hún steig inn í eðalvagninn.
  
  
  Hún mundi ekki eftir neinu öðru en að vakna seinna og finna sig bundin við vegginn, nakin. Sá sem við vissum nú að hét Mustafa strauk höndunum yfir líkama hennar. Hún vildi augljóslega ekki tala um þennan hluta þrautarinnar og hunsaði það fljótt og hélt áfram að útskýra að Abdul hefði loksins komið með Selim frá sendiráðinu. Fyrrum lífvörður hennar nennti ekki að svara spurningum hennar og hló einfaldlega þegar hún skipaði honum að sleppa henni.
  
  
  „Hann sagði bara að bráðum þyrfti ég ekki að hafa neinar áhyggjur,“ sagði Sherima með hrolli, „og ég vissi hvað hann átti við.
  
  
  Á meðan hún talaði skoðaði ég sverðið og fann að það var enn kalt. Ég reif ræmuna
  
  
  
  
  
  
  Vanræksla Sherima og bandaði sár hans til að stöðva blóðið sem enn streymdi úr þeim. Hann væri á lífi ef ég gæti komið honum þaðan eins fljótt og hægt er og fengið læknishjálp. En það var auðséð, að hann mundi ekki lengur geta gert mikið við hendurnar, þó að úlnliðin yrðu lagfærð. Og það þyrfti umfangsmikla aðgerð til að breyta þessum brotnu hnéskellum í eitthvað sem gæti jafnvel leyft honum að dragast um eins og örkumla.
  
  
  Ég vissi ekki hversu lengi Mustafa myndi bíða fyrir utan, vitandi að leiðtogi hans væri nú fangi minn. Ég hélt að ef hann væri eins ofstækismaður og flestir íbúar Sverðsins, þá hefði hann ekki farið skynsamlega og hlaupið í burtu. Einu tveir kostir hans eru annað hvort að reyna að komast inn og bjarga Abdul, eða sitja og bíða eftir að ég reyni að komast út.
  
  
  Ég stakk mér úr jakkanum og sagði við Sherima: „Sestu aftur við þetta borð. Ég ætla að opna dyrnar og sjá hvað vinur okkar gerir. Hann getur bara skotið og þú stendur núna beint í skotlínunni.
  
  
  Þegar hún var úr augsýn, ýtti ég á rofa sem hreyfði steypta spjaldið. Þessar örfáu sekúndur sem það tók að opna leið eins og klukkutímar og ég var skilinn eftir fastur við vegginn, Luger minn tilbúinn. Hins vegar gerðist ekkert og ég þurfti að komast að því hvort morðinginn væri enn í felum í ytri kjallaranum.
  
  
  Ég kastaði jakkanum mínum yfir tunnu á tómum sjálfvirkum riffli og læddist að hurðarkarminum þegar hún byrjaði að skella aftur. Eftir að hafa stungið jakkanum inn í gatið sem þrengist, horfði ég á hann losnaði af riffilhlaupinu, á sama tíma heyrði ég tvo litla hvell fyrir utan. Ég dró riffilinn til baka áður en þunga hurðin læsti okkur aftur inni.
  
  
  „Jæja, hann er enn þarna og það lítur út fyrir að hann komist ekki inn,“ sagði ég við sjálfan mig meira en nokkur annar. Sherima heyrði í mér og stakk höfðinu yfir borðbrúnina.
  
  
  "Hvað ætlum við að gera, Nick?" hún spurði. "Við getum ekki verið hér, er það?"
  
  
  Hún vissi ekki hversu nauðsynlegt það var að komast þaðan sem fljótast; Ég gaf mér ekki tíma til að tala um fyrrverandi eiginmann hennar og tímasetningu útvarpsframkomu hans.
  
  
  „Við förum út, ekki hafa áhyggjur,“ fullvissaði ég hana, án þess að vita hvernig við ætluðum að gera það.
  
  
  Hún var skynsöm manneskja og þagði meðan ég íhugaði næsta skref. Ég sá fyrir mér hluta af kjallaranum liggjandi á bak við dyrnar. Samsetningin fyrir þvottavél/þurrkara var of langt frá hurðinni til að ná yfir ef ég ætti á hættu að brotna. Olíubrennarinn stóð upp við vegginn fjær, nálægt stiganum. Ég gerði ráð fyrir að Mustafa væri líklega að fela sig undir tröppunum. Þaðan gat hann haldið hurðinni lokaðri og verið úr augsýn ef óvænt árás yrði að ofan.
  
  
  Ég leit í kringum mig í felustað CIA í von um að finna eitthvað sem gæti hjálpað mér. Eitt horn stóra herbergisins var afveggað og myndaði lítinn klefa með eigin hurð. Ég hafði áður gert ráð fyrir að það væri líklega baðherbergið; Þegar ég gekk að hurðinni, opnaði ég þær og uppgötvaði að ég hafði rétt fyrir mér. Í því var vaskur, salerni, speglaskápur og sturtuklefa með plasttjaldi yfir. Gistingin var einföld, en flestir gestir CIA voru til skamms tíma og bjuggust sennilega ekki við því að íbúðirnar myndu jafnast á við þær í Watergate.
  
  
  Ég bjóst ekki við að finna neitt sem var mér mikils virði og athugaði sjálfkrafa sjúkrakassann. Ef skýlið var notað af manni var það vel búið. Þrennu hillurnar geymdu snyrtivörur - öryggisrakvél, úðabrúsa af rakkremi, flösku af Old Spice, plástur og límbandi, auk úrvals af köldum töflum og sýrubindandi lyfjum svipað þeim sem finnast í hillum baðherbergisins. notað af látnum umboðsmanni uppi. Gerðu þetta í skottinu á eðalvagninum fyrir utan, þar sem handlangarinn frá Sword er greinilega búinn að leika undertaker uppi.
  
  
  Ég byrjaði að yfirgefa klósettið en sneri við þegar hugmynd sló mig. Ég vann æðislega og fór nokkrar ferðir á milli baðherbergisins og leynilegu hurðarinnar og hrúgaði öllu sem ég þurfti á gólfið við hliðina á því. Þegar ég var tilbúinn hringdi ég í Sherima úr felustaðnum hennar og sagði henni hvað hún þyrfti að gera, ýtti síðan borðinu yfir flísalagt gólfið á stað við hliðina á rofanum sem stjórnaði hurðinni.
  
  
  „Jæja, það er komið,“ sagði ég og hún settist við hliðina á borðinu. "Veistu hvernig á að nota þetta?" Ég rétti henni litla skammbyssuna hennar Candy.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Hassan krafðist þess að ég lærði að skjóta eftir seinni árásina á líf hans,“ sagði hún. „Ég varð nokkuð góður í því líka, sérstaklega með byssuna mína. Undirbúningur hennar sýndi sig þegar hún athugaði að byssan væri hlaðin. „Þetta var nákvæmlega það sama. Hassan gaf mér einn og tvíbura hans, þennan, Candy. Hann kenndi henni líka að skjóta. Hann bjóst aldrei við því einhvern daginn... Augu hennar fylltust tárum og hún þagnaði.
  
  
  „Það er enginn tími fyrir þetta núna, Sherima,“ sagði ég.
  
  
  Hún andaði að sér tárunum og kinkaði kolli, beygði sig svo niður og lyfti vanrækslunni til að þurrka þau í burtu. Hvenær sem er, myndi ég þakka það
  
  
  
  
  
  
  Ég leit í kringum mig en sneri mér nú við til að undirbúa flóttatilraun okkar.
  
  
  Ég tók dós af rakfroðu, fjarlægði toppinn og þrýsti stútnum til hliðar til að vera viss um að það væri mikill þrýstingur í dósinni. Hljóðið af spúandi froðu sagði mér að þetta væri ný.
  
  
  Svo kom sturtutjaldið. Að pakka rakkremsílátinu inn í ódýr plastfilmu, ég gerði o? körfubolta, festi það svo létt með límbandi og passaði að það væri ekki of þétt pakkað því ég vildi að loft kæmist á milli fellinga tjaldsins. Með því að taka það í hægri hönd, ákvað ég að það væri nóg að stjórna því í mínum tilgangi.
  
  
  „Nú,“ sagði ég og rétti Sherima hægri höndina.
  
  
  Hún tók aðra af tveimur aukarúllum af klósettpappír sem ég hafði hreinsað úr baðherbergishillunni og á meðan ég hélt henni á sínum stað byrjaði hún að vefja límbandi utan um hana og festa hana inn á hægri handlegginn minn rétt fyrir ofan úlnliðinn minn. . Þegar það virtist vera öruggt gerði hún það sama við seinni veltuna og festi hana við handlegginn á mér rétt fyrir ofan hina. Þegar hún var búin var ég komin með um það bil fjóra tommu af bráðabirgðabólstrun meðfram öllu innanverðu handleggnum frá úlnlið til olnboga. Ég vissi ekki nóg til að stöðva byssukúluna, en vonandi nægilega þykkt til að sveigja kúluna eða draga verulega úr krafti hennar.
  
  
  „Ég held að það sé það,“ sagði ég við hana og leit í kringum mig til að ganga úr skugga um að annar búnaðurinn minn væri vel. Allt í einu stoppaði ég, undrandi yfir eigin skammsýni. „Pýpur,“ sagði ég og horfði á hana máttlausa.
  
  
  Ég vissi að það var enginn í vösunum mínum, svo ég hljóp að hinum látna Karim og leitaði á honum með frjálsri vinstri hendi. Engar samsvörun. Það var eins með Abdul, sem stundi þegar ég velti honum til að snerta vasana hans.
  
  
  "Nick! Hérna!"
  
  
  Ég sneri mér að Sherima sem var að grúska í skrifborðsskúffunum sínum. Hún hélt fram einum af þessum einnota kveikjara. "Það virkar?" Ég spurði.
  
  
  Hún smellti á hjólið; þegar ekkert gerðist, stundi hún af vonbrigðum frekar en sársauka.
  
  
  „Á sama tíma verðurðu að halda í þetta litla bragð,“ sagði ég og hljóp til hennar þegar ég áttaði mig á því að hún hefði líklega ekki séð marga af þessum kveikjara í Adabi. Hún reyndi aftur, en ekkert gekk. Ég tók það af henni og smellti á hjólið. Loginn lifnaði við og ég blessaði óþekkta reykingamanninn sem hafði gleymt kveikjaranum sínum.
  
  
  Ég kyssti Sherima á kinnina fyrir heppni og sagði: „Við skulum fara héðan. Hún teygði sig í hurðarofann þegar ég settist aftur í sætið mitt, hélt uppi körfuboltasprengjunni í hægri hendinni og hélt kveikjaranum í hinni.
  
  
  "Eins og er!"
  
  
  Hún sló á rofann og féll svo á gólfið fyrir aftan skrifborðið sitt og greip um byssuna í hnefann. Ég beið eftir því að vélin færi að hringsnúast og þegar hún gerði það fletti ég kveikjaranum. Þegar hurðin fór að opnast snerti ég logann við plastpokann í hendinni á mér. Það kviknaði strax í því og þegar hurðin var opin var ég þegar kominn með logandi kúlu í hendinni. Þegar ég nálgaðist punkt innan dyrakarmsins, tók ég um opið með hendinni og beindi logandi boltanum í átt að staðnum þar sem ég hélt að Mustafa ætti að vera falinn.
  
  
  Hann slökkti ljósin í kjallaranum svo ljósið innan frá lýsti upp hvern þann sem gekk inn um dyrnar. Þess í stað virkaði flutningurinn honum í hag; þegar logandi plastbútur birtist skyndilega í myrkrinu blindaði það hann tímabundið svo mikið að hann gat ekki miða þegar hann skaut á höndina á mér.
  
  
  Ein af .38 kaliber kúlunum losnaði af klósettpappírsrúllunni næst úlnliðnum mínum. Annað sló í tunnuna nálægt olnboganum á mér, sveigðist örlítið og fór inn í holdugan hluta handleggsins þar. Ég dró höndina frá mér þegar blóð byrjaði að streyma frá reiðum skurði á handleggnum á mér.
  
  
  Ég gat ekki stoppað mig til að stoppa hann. Ég greip vélbyssuna sem hallaði sér að veggnum og þrýsti henni á milli hurðarkarmsins og risastóru spjaldsins sjálfs. Ég gerði ráð fyrir að hurðin væri snyrtilega í jafnvægi þannig að riffillinn væri nógu sterkur til að koma í veg fyrir að hann lokaðist.
  
  
  Það var enginn tími til að sjá hvort það myndi virka. Ég þurfti að framkvæma næsta hluta áætlunar minnar. Þar sem ég ætlaði ekki að stinga höfðinu í hurðarkarminn til að sjá hversu áhrifaríkt eldboltahöggið mitt væri notaði ég speglahurð sem ég dró út úr lyfjaskápnum á baðherberginu. Ég vafði því utan um rammann og bjóst við að bráðabirgðaskífan mín yrði mölbrotin af næstu byssukúlu Mustafa og skoðaði vettvanginn fyrir utan.
  
  
  Ég missti af takmarkinu mínu - sessinni fyrir aftan stigann í kjallara. Í staðinn féll heimagerði eldkúlan við hlið olíubrennarans. Þegar ég horfði á, stökk Mustafa, greinilega að óttast að stóri hitarinn gæti sprungið, út úr felustaðnum sínum og greip með báðum höndum enn logandi búntinn og hélt honum í armlengd svo að logarnir myndu ekki syngja hann. Þetta þýddi að hann annað hvort kastaði byssunni frá sér eða setti hana aftur í beltið. Ég beið ekki lengur með að sjá. Ég henti speglinum, dró upp Lugerinn minn og fór út og áttaði mig á því
  
  
  
  
  
  
  Ég held að riffilfleygurinn minn hafi komið í veg fyrir að steypt hurðin lokaðist.
  
  
  Mustafa hélt enn á eldkúlunni og leitaði örvæntingarfullur í kringum kjallarann að stað til að kasta honum. Svo tók hann eftir því að ég stóð fyrir framan hann með byssu miða, og þegar hrædd augu hans stækkuðu enn meira. Ég sá að hann var að fara að kasta logandi pakka í mig, svo ég tók í gikkinn. Ég gat ekki séð hvort ég hefði slegið hann.
  
  
  Sprungan á Luger mínum týndist í sprengingunni sem varð vitorðsmaður Swords. Ég veit ekki hvort byssukúlan mín hafi sprengt rakkremið undir þrýstingi eða hvort sprengjan sveigðist af hitanum frá logandi plastinu. Kannski var þetta blanda af hvoru tveggja. Mustafa tók upp pakkann til að henda honum til mín og sprengingin sló hann beint í andlitið. Kominn á hnén af krafti sprengingarinnar, horfði ég á hvernig svip hans sundraðist. Um leið og kjallarinn varð dimmur aftur - sprengingin slökkti eldinn - virtist mér eins og augu morðingjans hefðu breyst í vökva og streymdu niður kinnar hans.
  
  
  Hneykslaður en ómeiddur stökk ég á fætur og heyrði öskrin í Sherima í herberginu sem hafði stuttu áður verið pyntingarherbergi hennar.
  
  
  "Nick! Nick! Er allt í lagi með þig? Hvað gerðist?"
  
  
  Ég gekk aftur inn í dyragættina svo hún gæti séð mig.
  
  
  „Skapa tvö stig fyrir liðið okkar,“ sagði ég. „Hjálpaðu mér nú að koma þessu frá mér. Þetta reddast.
   14. kafli
  
  
  
  
  Límbandið sem hélt blóðblautu klósettpappírsrúllunum við handlegginn á mér hélt líka stilettinum mínum á sínum stað. Ég þurfti að bíða eftir að Sherima fyndi skærin í skúffunni áður en hún gat klippt rauða efnið. Fleiri ræmur af hreinni negligíinu hennar urðu að sárabindi fyrir mig og þegar hún hætti að blóðið bólgnaði úr kúluhringnum var lítið eftir af því sem áður hafði verið dýrt undirfatnað.
  
  
  „Þú verður virkilega tilkomumikill í kvöldmatnum í kvöld,“ sagði ég og dáðist að litlu, stífu brjóstunum sem þrýstust að mjúku efninu þegar hún tók höndina á mér. Fljótleg útskýring mín á skipun hennar í húsi utanríkisráðherrans innan við klukkutíma síðar vakti það sem ég var ánægð með að sjá voru dæmigerð kvenleg viðbrögð: „Nick,“ andaði hún. "Ég get ekki farið svona!"
  
  
  „Ég er hræddur um að þú þurfir að gera þetta. Það er enginn tími til að fara aftur til Watergate og hafa þig enn í útvarpinu fyrir klukkan átta. Nú skulum við fara héðan.
  
  
  Hún steig til baka og sneri sér fyrst á líkama Candy á rúminu, síðan á sverðið sem var lagt á gólfið. „Nick, hvað með Candy? Við getum ekki skilið hana eftir svona."
  
  
  „Ég mun biðja einhvern að sjá um hana, Sherima. Og Abdul líka. En trúðu mér, það mikilvægasta núna er að gefa þér tækifæri til að tala í útvarpi við...
  
  
  „ATHYGLI NIÐUR. ÞETTA HÚS ER UMGIFT! KOMIÐ ÚT MEÐ UPPISTA HENDUR! ATHUGIÐ NIÐUR. ÞETTA HÚS ER UMGIFT. KOMIÐ ÚT, HENDUR UPPIÐ."
  
  
  Megafóninn ómaði aftur og þagnaði svo. Hjálp er komin. Menn Hauks munu hafa ráðist á húsið þegar þeir heyrðu rakkremsprengjuna sprungu og ráku líklega herbergin á efri hæðunum áður en þeir ákváðu að fara með öskrandi manninn að kjallaradyrunum. Líklega voru þeir nokkuð hissa þegar þeir opnuðu hana og súr þoka frá slökktum plastloganum fór yfir þá.
  
  
  Ég gekk upp að steyptu hurðinni og öskraði: „Þetta er Nick Carter,“ og kynnti mig síðan sem framkvæmdastjóra olíufélagsins sem átti að ráða mig. Það er margt sem ég hef ekki útskýrt fyrir Sherima ennþá og það er sumt sem henni verður aldrei sagt. Á þessum tímapunkti fannst mér best að fara aftur til þess hvernig hún þekkti mig upphaflega.
  
  
  „Ég er hér með... með ungfrú Liz Chanley. Við þurfum hjálp. Og sjúkrabíll."
  
  
  „KOMDU INN INN DÝRNAR, HENDUR ÞÍNAR.
  
  
  Ég hlýddi leiðbeiningum megafónans. Einn af AX umboðsmönnum uppi þekkti mig og kjallarinn fylltist fljótt af mönnum Hauks. Ég tók mér nokkrar dýrmætar mínútur til að leiðbeina hópstjóranum um hvað ég ætti að gera heima og þá sagði ég: „Mig vantar bíl.“
  
  
  Hann afhenti lyklana sína og sagði mér hvar bílnum hans væri lagt. "Þarftu einhvern til að keyra þig?"
  
  
  „Nei. Við munum gera það. Ég sneri mér að Sherima og rétti henni höndina og sagði: „Eigum við að fara, yðar hátign?
  
  
  Enn og aftur tók drottningin í höndina á mér, þrátt fyrir að vera í konunglegum slopp sem var rifinn upp á mið læri og skildi lítið eftir ímyndunaraflinu. "Við erum ánægð með að hætta störfum, herra Carter."
  
  
  „Já, frú,“ sagði ég og leiddi hana framhjá rugluðu AXE umboðsmönnum sem voru þegar að vinna að sverðum. Þeir voru að reyna að endurlífga hann áður en sjúkrabíllinn kom til að flytja hann á lítið einkasjúkrahús sem Hawke hafði ríkulega útvegað með stofnunarfé svo hann gæti haft sérstakt herbergi fyrir þá sjúklinga sem hann hafði áhuga á. Sherima stoppaði við dyrnar þegar hún heyrði hann stynja aftur og sneri sér við þegar augu hans opnuðust og hann starði á hana.
  
  
  „Abdul, þú hefur verið rekinn,“ sagði hún stórkostlega og flaug svo út úr skjólinu og upp stigann á undan mér.
  
  
  Eins og leyndarmál
  
  
  
  
  
  
  
  Utanríkisráðherrann og Haukur birtust fyrir aftan ríkulega klædda bókasafnsdyrnar og ég reis á fætur. Stóllinn fyrir tjaldhiminn var þægilegur og ég blundaði næstum því. Ritarinn talaði stuttlega við gamla manninn og sneri síðan aftur inn í herbergið þar sem öflugur sendir hans var staðsettur. Haukur kom til mín.
  
  
  „Við vildum gefa henni nokkrar mínútur af næði í útvarpinu með honum,“ sagði hann. „Að minnsta kosti eins mikið næði og þú getur fengið með vöktunarbúnaðinum sem við höfum í dag.
  
  
  "Hvernig var það?" Ég spurði.
  
  
  „Allt var frekar formlegt,“ sagði hann og spurði kurteislega: „Hvernig hefurðu það? og "Er allt í lagi?"
  
  
  Ég velti því fyrir mér hversu formleg myndin hefði litið út fyrir hann ef ég hefði ekki skoðað forstofuskápinn þegar við fórum úr öryggishúsinu CIA og fundum þar minkafrakka Sherima. Ritarinn bauðst til að hjálpa henni með það þegar við komum, en Sherima hélt á því í höndunum og útskýrði að hún hefði fengið kvef á leiðinni þangað og myndi halda á því í smá stund og fylgdi svo ritaranum inn á bókasafnið eins og afi. klukkan í anddyri þess sló átta sinnum.
  
  
  Síðan þá hef ég sagt Hawk frá því sem gerðist í húsinu við herveginn. Hann talaði nokkrum sinnum í síma, gaf út leiðbeiningar og skýrði skýrslur frá ýmsum einingum sem hann úthlutaði sérstökum verkefnum til eftir að ég lauk sögu minni. Ritarinn var með dulkóðunarlínu sem tengdist beint við skrifstofu Hawke og leiðbeiningar gamla mannsins voru sendar yfir hana í gegnum fjarskiptanetið okkar.
  
  
  Haukur fór að hringja aftur og ég hallaði mér aftur í stóra forntáðastólnum. Þegar hann kom aftur gat ég sagt að fréttirnar voru góðar því það var örlítið bros sem hann lýsti yfir mikilli ánægju með.
  
  
  „Sverðið verður í lagi,“ sagði Haukur. „Við ætlum að koma honum á fætur og senda hann síðan til Shah Hassan til marks um gagnkvæma vináttu okkar.
  
  
  "Hvað fáum við í staðinn?" - spurði ég, grunsamlegur um slíka örlæti frá yfirmanni mínum.
  
  
  „Jæja, N3, við ákváðum að stinga upp á því að það væri gaman ef Shah myndi bara skila einhverjum af þessum litlu gjöfum sem Pentagon-drengirnir voru að sleppa honum þegar enginn var að leita.
  
  
  — Ætlar hann að samþykkja þetta?
  
  
  "Ég held það. Miðað við það sem ég heyrði á bókasafninu, held ég að Shah muni gefa eftir hásæti sitt bráðlega. Það þýðir að bróðir hans mun taka við og ég held að Hassan vilji ekki neinn annan. Ég hélt fingrinum á gikknum. af þessum leikföngum, eins og ég skil það, er annað svindl líka handan við hornið, og...
  
  
  Hann sneri sér að hljóðinu frá opnun bókasafnsdyranna. Sherima kom út, á eftir utanríkisráðherranum, sem sagði: „Jæja, elskan mín, ég held að við getum loksins farið í hádegismat. Þeir eru búnir að hækka hitann í borðstofunni, svo ég er viss um að þú þarft ekki úlpu núna.
  
  
  Þegar hann teygði sig til að taka það, hló ég. Sherima brosti og blikkaði mér og sneri sér svo til að renna út úr holunni. Haukur skammaðist sín og ýtti við mér og sagði ávítafullur: „Af hverju ertu að flissa, N3? Þeir munu heyra í þér.
  
  
  „Þetta er leyndarmál, herra. Allir eiga einn.
  
  
  Þegar langi úlpan féll af öxlum Sherima, virtist sem Silfurfálkinn hefði varpað vængjum sínum. Þegar hún gekk konunglega í átt að kertaljósum borðstofunni kom leyndarmál mitt í ljós. Og hún líka.
  
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  þýðing eftir Lev Shklovsky
  
  
  
  Fyrsti kafli.
  
  
  Fyrir nokkrum mánuðum upplifði ég það sem sálfræðingur myndi kalla sjálfsmyndarkreppu. Einkennin voru auðgreind. Í fyrstu fór ég að missa áhugann á starfi mínu. Svo breyttist þetta í nöldrandi óánægju og loksins beinlínis óbeit á því sem ég var að gera. Mér fannst ég vera föst og stóð frammi fyrir því að ég væri í góðu lífi og hvað í fjandanum hafði ég áorkað?
  
  
  Ég spurði sjálfan mig lykilspurningar.
  
  
  "Hver ertu?"
  
  
  Og svarið var: "Ég er morðingi."
  
  
  Mér líkaði ekki svarið.
  
  
  Svo ég fór frá AX, ég fór frá Hawk, ég fór frá Dupont Circle í Washington, D.C., og ég hét því að ég myndi aldrei vinna annað starf fyrir þá svo lengi sem ég lifði.
  
  
  Wilhelmina, kaliber 9 mm. Lugerinn, sem var næstum eins og framlenging á hægri handleggnum á mér, var pakkað með Hugo og Pierre. Ég strauk fingrunum varlega meðfram banvænu, brýndu stálinu á stilettinum áður en ég setti hann frá mér og vafði byssunni, hnífnum og pínulitlu gassprengjunni inn í rúskinnsfóðrið. Allir þrír fóru inn í öryggishólfið mitt. Daginn eftir var ég farinn
  
  
  Síðan þá hef ég falið mig í hálfum tug löndum undir tvöfalt fleiri fölskum nöfnum. Ég vildi frið og ró. Ég vildi vera í friði, vera viss um að ég myndi komast í gegnum hvern dag til að njóta þess næsta.
  
  
  Ég hafði nákvæmlega sex mánuði og tvo daga áður en síminn hringdi á hótelherberginu mínu. Klukkan hálfníu að morgni.
  
  
  Ég bjóst ekki við símtalinu. Ég hélt að enginn vissi að ég væri í El Paso. Að hringja bjöllunni þýddi að einhver vissi eitthvað um mig sem hann ætti ekki að vita. Mér líkaði ekki þessi hugmynd því hún þýddi að ég yrði kærulaus og kæruleysi gæti drepið mig.
  
  
  Síminn á náttborðinu við hliðina á rúminu mínu öskraði ákaft. Ég teygði mig fram og tók upp símann.
  
  
  "Já?"
  
  
  „Díllbíllinn þinn er hér, herra Stephans,“ sagði of kurteisleg rödd móttökustjórans.
  
  
  Ég pantaði ekki leigubíl. Einhver var að láta mig vita að hann vissi að ég væri í bænum og að hann þekkti líka samheitið sem ég skráði mig undir.
  
  
  Ekkert mál að giska á hver það var. Það var aðeins ein leið til að komast að því.
  
  
  „Segðu honum að ég komi eftir nokkrar mínútur,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Ég tók mig vísvitandi tíma. Ég lá útréttur á king-size rúminu með höfuðið á uppbrotnum púðum þegar síminn hringdi. Ég setti hendurnar á bak við höfuðið og starði yfir herbergið á spegilmynd mína í stóru röðinni af minniháttar fyrir ofan langa, valhnetuspóna, þrefalda kommóðuna.
  
  
  Ég sá mjóan, sveigjanlegan líkama með andlit á óákveðnum aldri. Þetta andlit saknaði einfaldlega fegurðar, en það er ekki málið. Þetta var andlit sem endurspeglaði kulda með augum sem höfðu séð of mikið á einu lífi. Of mikill dauði. Of mörg morð. Það er of mikið af pyntingum, limlestingum og meira blóðsúthellingum en nokkur maður ætti að sjá.
  
  
  Ég mundi hvernig einn dag, fyrir nokkrum árum, í herbergi á litlu gistiheimili á ekki svo glæsilegu svæði í Róm, blossaði stúlka upp á mig og kallaði mig hrokafullan, kaldrifjaðan tíkarson. .
  
  
  „Þér er bara alveg sama! Ekki um mig, ekki um neitt! “ öskraði hún á mig. „Þú hefur engar tilfinningar! Ég hélt að ég þýddi eitthvað fyrir þig, en ég hafði rangt fyrir mér! Þú ert bara skíthæll! Það þýðir ekkert fyrir þig - hvað höfum við verið að gera síðasta klukkutímann? »
  
  
  Ég hafði ekki svar við henni. Ég lá nakin á krumpuðu rúminu og horfði á hana klára að klæða sig, án þess að það komi einhver snefill af tilfinningum í andliti mínu.
  
  
  Hún greip veskið sitt og sneri sér að dyrunum.
  
  
  "Hvað gerir þig að því sem þú ert?" spurði hún mig næstum aumkunarverð. „Af hverju getum við ekki haft samband við þig? Þetta er ég? Skiptir ég þig ekki máli? Er ég nákvæmlega ekkert við þig?
  
  
  „Ég hringi í þig klukkan sjö í dag,“ sagði ég stutt og hunsaði reiðilegar kröfur hennar.
  
  
  Hún sneri sér snöggt og gekk út um hurðina, skellti henni á eftir sér. Ég horfði á eftir henni, vitandi að um kvöldið myndi hún komast að því á augabragði að fyrir mig væri hún ekki „algerlega ekkert“. Ég lét tilfinningar mínar ekki skipta neinu máli því strax í upphafi okkar sambands var hún ein af mörgum sem gegndi hlutverki í AXE verkefninu mínu. Hlutverki hennar lauk um kvöldið. Hún lærði of mikið og klukkan sjö um kvöldið dró ég niður síðasta tjaldið hennar með tíglinum mínum.
  
  
  Nú, nokkrum árum síðar, lá ég á öðru rúmi á hótelherbergi í El Paso og horfði á andlit mitt í speglinum. Þetta andlit sakaði mig um að vera allt sem hún sagði að ég væri - þreytt, tortryggin, hrokafull, köld.
  
  
  Ég áttaði mig á því að ég gæti legið á þessu rúmi tímunum saman, en einhver beið eftir mér í leigubílnum og hann var ekki að fara neitt. Og ef ég vildi komast að því hver hefði komist í gegnum nafnleynd mína, þá var aðeins ein leið til að gera það. Farðu niður og horfðu á hann.
  
  
  Svo ég sveiflaði fótunum frá rúminu, stóð upp, réttaði úr fötunum og gekk út úr herberginu mínu og óskaði þess að öryggi Wilhelminu væri komið undir handarkrikann - eða jafnvel kuldaþolinn blýantsþunnur Hugo, þetta herða stál. var fest við handlegginn á mér.
  
  
  
  
  Í anddyrinu kinkaði ég kolli til afgreiðslumannsins þegar ég gekk framhjá og út um snúningshurðina. Eftir loftkældan kuldann á hótelinu umvefði raka hitann snemma sumars El Paso morguns mig í rökum faðmi. Leigubíllinn stóð við hlið vegarins. Ég nálgaðist skálann hægt og rólega og leit sjálfkrafa í kringum hann. Það var ekkert grunsamlegt, hvorki í rólegri götunni né í andlitum þeirra fáu sem löbbuðu meðfram gangstéttinni. Bílstjórinn gekk í kringum leigubílinn á fjærhliðinni. "Herra Stefans?" Ég kinkaði kolli. „Ég heiti Jimenez,“ sagði hann. Ég fann glitta í hvítar tennur á dökku, hörðu andliti. Maðurinn var þéttvaxinn og sterkbyggður. Hann var í opinni íþróttaskyrtu yfir bláum buxum. Jimenez opnaði bakdyrnar fyrir mér. Ég sá að það var enginn annar í leigubílnum. Hann náði auga mínum. "Þú ert glaður?" Ég svaraði honum ekki. Ég settist aftast, Jimenez lokaði hurðinni og gekk að bílstjórasætinu. Hann renndi sér í framsætið og dró bílinn í létta umferð. Ég færði mig lengra til vinstri þar til ég sat næstum beint fyrir aftan þéttvaxna manninn. Þegar ég gerði það hallaði ég mér fram, vöðvarnir spenntust, fingur hægri handar krulluðust þannig að liðirnir spenntust og breytti hnefanum í banvænt vopn. Jimenez leit í baksýnisspegilinn. "Af hverju sest þú ekki niður og slakar á?" - lagði hann auðveldlega til. „Það mun ekkert gerast. Hann vill bara tala við þig." "WHO?" Jimenez yppti kraftmiklum öxlum. "Ég veit það ekki. Það eina sem ég þarf að segja þér er að Haukur sagði að þú ættir að fylgja leiðbeiningum. Hvað sem það þýðir. Það þýddi mikið. Það þýddi að Haukur leyfði mér að hvíla mig aðeins. Það þýddi að Haukur vissi alltaf hvernig á að hafa samband við mig Þetta þýddi að ég var enn að vinna fyrir Hawk og fyrir AXE, leyniþjónustustofnun Bandaríkjanna "Allt í lagi," sagði ég þreytulega, "hverjar eru leiðbeiningarnar?" "Ég þarf að fara með þig á flugvöllinn," sagði Jimenez, "Leigðu létta flugvél. Gakktu úr skugga um að tankarnir séu fullir. Þegar þú ert kominn út úr landslaginu skaltu stilla fjarskiptaútvarpið þitt á Unicom." Ég er greinilega að fara að hitta einhvern," sagði ég og reyndi að fá frekari upplýsingar. "Veistu hver þetta er?" Jimenez kinkaði kolli, „Gregorius.“ Hann kastaði nafninu á milli okkar eins og hann hefði varpað sprengju um hálf ellefu var ég kominn í 6500 feta hæð á 60 ® með útvarpið mitt stillt á 122,8 megahertz. tíðni fyrir samtal milli flugvélanna. Himinninn var bjartur, með smá þoku við sjóndeildarhringinn. Ég hélt áfram að horfa á himininn ég sá aðra flugvél koma til að stöðva , þegar hann var enn svo langt í burtu að hann leit út eins og lítill punktur, sem gæti verið hvað sem er, jafnvel sjónblekking minnkaði ég hraðann á flugvélinni minni Eftir nokkrar mínútur snerist hin flugvélin í hring, nálgaðist mig, flugvélin var Bonanza barítón í heyrnartólunum „Fimm... níu... Alfa. Ert það þú, Carter? Ég tók hljóðnemann minn. "Jákvætt." „Fylgdu mér,“ sagði hann, og Bonanza-vélin hreyfðist mjúklega norður, renndi sér fyrir flugvélina mína, örlítið til vinstri og aðeins fyrir ofan mig, þar sem ég gat auðveldlega haldið henni í sjónmáli. Ég sneri Cessna 210 til að fylgja honum. , ýttu inngjöfinni áfram á meðan þú tekur upp hraða til að halda henni í sjónmáli. Tæplega klukkutíma síðar hægði Bonanza á sér, lækkaði flapana og lendingarbúnaðinn og beygði upp brattan bakka til að lenda á flugbraut sem var jarðýtu niður í dalbotninn. Þegar ég elti Bonanza, sá ég Learjet leggja yst á flugbrautinni og vissi að Gregorius beið eftir mér. Inni í lúxusinnréttingunni í Learjet-bílnum sat ég á móti Gregorius, næstum þakinn dýrum leðurstól. "Ég veit að þú ert reiður," sagði Gregorius rólega, rödd hans slétt og fáguð. „Hins vegar, vinsamlegast láttu tilfinningar þínar ekki stoppa þig í að hugsa. Það væri alls ekki eins og þú. „Ég sagði þér að ég myndi aldrei vinna annað starf fyrir þig aftur, Gregorius. Ég sagði Hauki það líka. Ég horfði vel á stóra manninn. „Svo gerðir þú,“ viðurkenndi Gregorius. Hann fékk sér sopa af drykknum sínum. "En ekkert í þessum heimi er nokkru sinni endanlegt - nema dauðinn." Hann brosti til mín með stórt gúmmíandlit með stórum svip. Stór munnur, stór augu sem bólgnuðust út eins og þorskur undir þykkum gráum augabrúnum, risastórt perulaga nef með þungum nösum, grófar svitaholur á gulleitri húðinni - andlit Gregoríusar var eins og höfuð gróft leirmyndhöggvara, steypt í hetjulega stærðir sem passa við afganginn af líkama hans. grófur líkami. „Að auki,“ sagði hann lágt, „lánaði Haukur mér þig, svo þú vinnur virkilega fyrir hann, þú veist.
  
  
  
  
  
  
  "Sanna það."
  
  
  Gregorius dró samanbrotið leðurblað úr vasa sínum. Hann rétti fram höndina og rétti mér hana.
  
  
  Skilaboðin voru í kóðanum. Ekki svo erfitt að ráða. Leiðrétt stóð það einfaldlega: „N3 Lend-Lease to Gregorius. Enginn AX þar til lokun. Haukur.
  
  
  Ég lyfti höfðinu og horfði kuldalega á Gregorius.
  
  
  „Þetta gæti verið falsað,“ sagði ég.
  
  
  „Hér er sönnun fyrir því að þetta sé ósvikið,“ svaraði hann og rétti mér pakkann.
  
  
  Ég horfði í hendurnar á mér. Pakkinn var pakkaður inn í pappír og þegar ég reif hann af fann ég annan pakka undir rúskinni. Og svift í gemsanum var 9 mm Lugerinn minn, þunni hnífurinn sem ég bar í slíðri sem var bundinn við hægri framhandlegginn og Pierre, pínulítil gassprengja.
  
  
  Ég hefði fjarlægt þau - örugglega, - hélt ég, - fyrir sex mánuðum. Ég mun aldrei vita hvernig Haukur fann öryggishólfið mitt eða náði innihaldi hans. En svo gat Haukur gert ýmislegt sem enginn vissi af. Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þú hefur sannað mál þitt,“ sagði ég við Gregorius. "Skilaboðin eru ósvikin."
  
  
  — Viltu þá hlusta á mig núna?
  
  
  „Komdu," sagði ég. "Ég er að hlusta á."
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  Ég afþakkaði tilboð Gregoriusar um hádegismat en drakk kaffi á meðan hann lagði frá sér stóru máltíðina. Hann talaði ekki á meðan hann borðaði og einbeitti sér að matnum af nánast algjörri alúð. Þetta gaf mér tækifæri til að læra það á meðan ég reykti og drakk kaffi.
  
  
  Alexander Gregorius var einn ríkasti og leynilegasti maður í heimi. Ég held að ég hafi vitað meira um hann en nokkurn annan því ég byggði upp ótrúlegt net hans þegar Hawk lánaði mig út til hans.
  
  
  Eins og Hawk sagði: „Við getum notað það. Maður með vald sitt og peninga getur hjálpað okkur mikið. Það er aðeins eitt sem þú þarft að muna, Nick. Hvað sem hann veit vil ég líka vita.
  
  
  Ég bjó til frábært upplýsingakerfi sem átti að virka fyrir Gregorius og prófaði það svo með því að panta upplýsingar sem safnað var um Gregorius sjálfan. Ég sendi þessar upplýsingar í AX skrár.
  
  
  Það var bölvað lítið um áreiðanlegar upplýsingar um fyrstu ár hans. Að mestu leyti er þetta óstaðfest. Sögusagnir voru uppi um að hann væri fæddur einhvers staðar á Balkanskaga eða Litlu-Asíu. Sögusagnir voru uppi um að hann væri að hluta Kýpverji og að hluta Líbani. Eða Sýrlendingur og Tyrki. Það var ekkert endanlegt.
  
  
  En ég komst að því að hann hét ekki í raun Alexander Gregorius, sem mjög fáir þekktu. En jafnvel ég gat ekki skilið hvaðan hann raunverulega kom eða hvað hann gerði fyrstu tuttugu og fimm ár ævi sinnar.
  
  
  Það kom upp úr engu rétt eftir seinni heimsstyrjöldina. Í innflytjendaskránni í Aþenu var hann skráður koma frá Ankara, en vegabréf hans var líbanskt.
  
  
  Seint á fimmta áratugnum tók hann mikinn þátt í grískum siglingum, olíu frá Kúveit og Sádi-Arabíu, líbönskum bankastarfsemi, frönskum innflutningi og útflutningi, suður-amerískum kopar, mangani, wolfram - þú nefnir það. Það var nánast ómögulegt að fylgjast með allri starfsemi hans, jafnvel frá innherjastöðu.
  
  
  Það væri martröð fyrir endurskoðanda að gefa upp nákvæmar upplýsingar um hann. Hann faldi þau með því að innlima Liechtenstein, Lúxemborg, Sviss og Panama - lönd þar sem fyrirtækjaleynd er nánast friðhelg. Þetta er vegna þess að SA á eftir nöfnum fyrirtækja frá Evrópu og Suður-Ameríku stendur fyrir Societe Anonyme. Enginn veit hverjir hluthafarnir eru.
  
  
  Ég held að ekki einu sinni Gregoríus sjálfur gæti nákvæmlega ákvarðað umfang auðs síns. Hann mældi það ekki lengur í dollurum, heldur í völdum og áhrifum - hann átti nóg af hvoru tveggja.
  
  
  Það sem ég gerði fyrir hann í þessu fyrsta verkefni frá Hawk var að búa til upplýsingaöflunarþjónustu sem samanstóð af tryggingafélagi, lánaeftirlitsstofnun og fréttatímariti með erlendum skrifstofum í yfir þrjátíu löndum eða fleiri. hundruð bréfritara og strengja. Við þetta bætist rafræn gagnavinnslufyrirtæki og markaðsrannsóknarfyrirtæki. Samanlögð rannsóknargögn þeirra voru töfrandi.
  
  
  Ég sýndi Gregoriusi hvernig við gætum sett öll þessi gögn saman og búið til ítarlegar skjöl um nokkur hundruð þúsund manns. Sérstaklega þeir sem unnu hjá fyrirtækjum sem hann átti hagsmuna að gæta í eða sem hann átti að öllu leyti. Eða hver vann fyrir keppinauta sína.
  
  
  Upplýsingarnar komu frá bréfriturum, frá lánayfirvöldum, frá tryggingaskýrslum, frá markaðskönnunarsérfræðingum, úr skrám fréttatímarits hans. Allt þetta var sent til banka IBM 360 tölva frá EDP, sem staðsettur er í Denver.
  
  
  Á innan við sextíu sekúndum gæti ég haft útprentun á hvaða af þessu fólki sem er, fyllt með svo yfirgripsmiklum upplýsingum að það myndi hræða þá helvítis.
  
  
  Það mun vera fullkomið frá því augnabliki sem þeir fæddust, skólarnir sem þeir fóru í, einkunnir sem þeir fengu, nákvæm laun fyrir hverja vinnu sem þeir gegndu, lán sem þeir tóku og greiðslur sem þeir skulda gera. Það getur jafnvel reiknað út áætlaðan árlegan tekjuskatt fyrir hvert rekstrarár.
  
  
  Hann þekkir tilfellin sem þeir hafa eða hafa haft. Bætum strax áhyggjum húsfreyja þeirra við nöfnin. Og það innihélt upplýsingar um kynhneigð þeirra og ranghugmyndir
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Það er líka til ein sérstök spóla af kvikmynd sem inniheldur um það bil tvö þúsund eða fleiri skjöl, með inntak og úttak sem aðeins er unnið af nokkrum vandlega völdum fyrrverandi starfsmönnum FBI. Þetta er vegna þess að upplýsingarnar eru of viðkvæmar og of hættulegar fyrir aðra að sjá.
  
  
  Sérhver bandarískur héraðssaksóknari myndi selja sál sína til að ná tökum á gagnasnúnu sem safnað var um mafíufjölskyldur og meðlimi samtaka.
  
  
  Aðeins ég eða Gregorius gátum heimilað útprentun af þessari sérstöku spólu.
  
  
  ***
  
  
  Gregorius kláraði loksins hádegismatinn sinn. Hann ýtti bakkanum til hliðar og hallaði sér aftur í stólnum sínum og þeytti varirnar með línservíettu.
  
  
  „Vandamálið er Carmine Stocelli,“ sagði hann hvasst. "Veistu hver hann er?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Þetta er eins og að spyrja mig hver á Getty Oil. Carmine rekur stærstu mafíufjölskylduna í New York. Tölur og eiturlyf eru sérgrein hans. Hvernig kynntist þú honum? "
  
  
  Gregorius kinkaði kolli. „Stocelli er að reyna að taka þátt í einu af nýju verkefnum mínum. Ég vil ekki hafa hann þarna."
  
  
  "Segðu mér smáatriðin."
  
  
  Bygging fjölda heilsuhæla. Einn í hverju landanna sex. Ímyndaðu þér enclave sem samanstendur af lúxushóteli, nokkrum lágreistum fjölbýlishúsum við hlið hótelsins og um það bil 30-40 einkavillum sem umlykja alla samstæðuna."
  
  
  Ég brosti til hans. - "Og aðeins til milljónamæringa, ekki satt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  Ég reiknaði fljótt út í hausnum á mér. „Þetta er fjárfesting upp á um átta hundruð milljónir dollara,“ sagði ég. "Hver fjármagnar það?"
  
  
  „Ég,“ sagði Gregorius, „hver eyrir, sem í það er fjárfest, er mínir eigin peningar.
  
  
  „Þetta eru mistök. Þú hefur alltaf notað lánaða peninga. Af hverju eru þau þín í þetta skiptið?
  
  
  „Vegna þess að ég hef hámarkið nokkur olíufélög,“ sagði Gregorius. „Borun í Norðursjó er blóðug dýr.“
  
  
  "Átta hundruð milljónir." Ég hugsaði um það í eina mínútu. „Þegar þú veist hvernig þú vinnur, Gregorius, myndi ég segja að þú sért að horfa á arðsemi af fjárfestingu þinni sem er um það bil fimm til sjöfaldari en þegar þú ert búinn.“
  
  
  Gregorius horfði á mig með athygli. „Mjög nálægt því, Carter. Ég sé að þú hefur ekki misst tengslin við efnið. Vandamálið er að fyrr en þessum verkefnum er lokið mun ég ekki geta safnað krónu.“
  
  
  - Og Stocelli vill fá fingurna í kökuna þína?
  
  
  "Í stuttu máli, já."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  „Stocelli vill opna spilavíti á hverju af þessum úrræði. Fjárhættuspil spilavíti hans. Ég myndi ekki taka þátt í þessu."
  
  
  "Segðu honum að fara til helvítis."
  
  
  Gregorius hristi höfuðið. "Það hefði getað kostað mig lífið."
  
  
  Ég hallaði höfðinu og spurði hann með lyftri augabrún.
  
  
  „Hann getur það,“ sagði Gregorius. "Hann á fólk."
  
  
  — Sagði hann þér það?
  
  
  "Já."
  
  
  "Hvenær?"
  
  
  "Á þeim tíma gerði hann grein fyrir tillögu sinni fyrir mér."
  
  
  "Og þú býst við að ég losi þig við Stocelli?"
  
  
  Gregorius kinkaði kolli. "Einmitt."
  
  
  "Með því að drepa hann?"
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Það væri auðveld leið. En Stocelli sagði mér hreint út að ef ég reyndi eitthvað svo heimskulegt, þá myndu menn hans fá skipun um að ná í mig hvað sem það kostaði. Það hlýtur að vera önnur leið."
  
  
  Ég brosti tortrygginn. - "Og ég þarf að finna hann, er það ekki?"
  
  
  "Ef einhver getur, þá getur þú það bara," sagði Gregorius. "Þess vegna spurði ég Hauk um þig aftur."
  
  
  Eitt augnablik velti ég fyrir mér hvað gæti mögulega hafa fengið Hawk til að lána mig. AX virkar ekki fyrir einstaklinga. AX vinnur aðeins fyrir bandarísk stjórnvöld, jafnvel þótt níutíu og níu prósent bandarískra stjórnvalda vissu ekki að það væri til.
  
  
  Ég spurði. - "Ertu virkilega svona öruggur um hæfileika mína?"
  
  
  „Haukur,“ sagði Gregorius, og þar með var þessu lokið.
  
  
  Ég vakna. Höfuðið á mér snerti næstum loftið á Learjet-klefanum.
  
  
  "Er það allt, Gregorius?"
  
  
  Gregorius horfði á mig. „Allir aðrir segja að svo sé,“ sagði hann.
  
  
  "Er þetta allt?" — Ég spurði aftur. Ég horfði niður á hann. Kuldinn sem ég fann, andúðin kom út í röddina mína.
  
  
  „Ég held að þetta dugi jafnvel fyrir þig.
  
  
  Ég klifraði út úr Learjet-bílnum og gekk niður tröppurnar að eyðimerkurgólfinu og fann skyndilegan hita dagsins næstum eins ákafan og reiðina sem var farin að myndast innra með mér.
  
  
  Hvað í fjandanum var Haukur að gera mér? N3, killmaster, er bannað að drepa? Carter stendur frammi fyrir háttsettum mafíuforingja - og þegar ég kom að honum átti ég ekki að snerta hann?
  
  
  Jesús, var Haukur að reyna að drepa mig?
  
  
  ÞRIÐJA KAFLI.
  
  
  Þegar ég flaug Cessna 210 til baka til EI Paso flugvallarins, skilaði lyklinum og borgaði reikninginn, var komið að hádegi. Ég þurfti að ganga um tvö hundruð metra frá flugskálanum að aðalbyggingu flugstöðvarinnar.
  
  
  Í salnum fór ég beint í símabankann. Ég fór inn í stúkuna, lokaði hurðinni á eftir mér og henti myntunum á litla ryðfríu stálhillu. Ég setti smápening í raufina, hringdi á núll og hringdi svo í restina af Denver númerinu.
  
  
  Rekstraraðili kom inn.
  
  
  „Hringdu,“ sagði ég við hana. "Ég heiti Carter." Ég varð að útskýra þetta fyrir henni.
  
  
  Ég beið óþolinmóður með bjöllurnar í eyranu þar til ég heyrði símann hringja.
  
  
  
  
  
  
  Eftir þriðja hringinn svaraði einhver.
  
  
  "Alþjóðleg gögn".
  
  
  Rekstraraðili sagði: „Þetta er El Paso rekstraraðilinn. Herra Carter er að hringja í mig. Ætlarðu að samþykkja? »
  
  
  "Eitt andartak." Það heyrðist smellur og augnabliki síðar heyrðist karlmannsrödd.
  
  
  „Jæja, taktu það,“ sagði hann.
  
  
  "Áfram, herra." Ég beið þar til ég heyrði símafyrirtækið aftengjast
  
  
  „Carter er kominn,“ sagði ég. - Hefurðu þegar heyrt frá Gregoríusi?
  
  
  „Velkominn aftur,“ sagði Denver. "Við höfum fengið orðið."
  
  
  "Er ég á?"
  
  
  „Þú ert á og þeir eru að taka þig upp. Panta."
  
  
  „Mig vantar útprentun um Carmine Stocelli,“ sagði ég. „Allt sem þú hefur á honum og skipulagi hans. Persónulegar upplýsingar fyrst, þar á meðal símanúmer þar sem ég get haft samband við hann.
  
  
  „Bráðum,“ sagði Denver. Það var önnur stutt hlé. "Tilbúinn til að afrita?"
  
  
  "Tilbúið."
  
  
  Denver gaf mér símanúmer. „Það er líka kóða sem þú þarft að nota til að komast að honum,“ sagði Denver og útskýrði það fyrir mér.
  
  
  Ég lagði á í Denver og hringdi svo í New York númerið.
  
  
  Síminn hringdi aðeins einu sinni áður en hann var tekinn.
  
  
  "Já?"
  
  
  „Ég heiti Carter. Ég vil tala við Stocelli."
  
  
  „Þú ert með rangt númer, drengur. Það er enginn hér með þetta eftirnafn.
  
  
  „Segðu honum að hægt sé að ná í mig í þessu númeri,“ sagði ég og hunsaði röddina. Ég las númerið á símaklefa í El Paso. „Þetta er símanúmer. Ég vil heyra í honum eftir tíu mínútur.“
  
  
  „Frekið þig, Charlie,“ urraði röddin. "Ég sagði þér að þú værir með rangt númer." Hann lagði á.
  
  
  Ég setti símann á krókinn og hallaði mér aftur á bak og reyndi að koma mér vel fyrir í þrönga plássinu. Ég tók upp eina af sígarettunni með gulltóbak og kveikti í henni. Tíminn virtist fljúga áfram. Ég var að leika mér með mynt á hillunni. Ég reykti sígarettuna næstum því niður að síunni áður en ég henti henni á gólfið og kremaði hana undir stígvélin mín.
  
  
  Síminn hringdi. Ég leit á úrið mitt og sá að aðeins átta mínútur voru liðnar síðan ég lagði á. Ég tók upp símann og setti hann strax, án þess að segja orð, á krókinn. Ég horfði á seinni vísuna á armbandsúrinu mínu tikka brjálæðislega. Rétt tvær mínútur liðu þar til síminn hringdi aftur. Tíu mínútum eftir að ég lagði á í New York.
  
  
  Ég tók upp símann og sagði: „Carter, hérna.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði þung og há rödd, þar sem ég þekkti Stocelli. "Ég fékk skilaboðin þín."
  
  
  "Þú veist hver ég er?"
  
  
  „Gregorius sagði mér að búast við símtali frá þér. Hvað viltu?"
  
  
  "Að hitta þig."
  
  
  Það varð langt hlé. "Mun Gregorius fallast á tillögu mína?" - spurði Stocelli.
  
  
  „Þetta er það sem ég vil tala við þig um,“ sagði ég. "Hvenær og hvar getum við hist?"
  
  
  Stocelli hló. „Jæja, nú ertu hálfnuð. Ég hitti þig á morgun í Acapulco.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Já. Ég er í Montreal núna. Ég er að fara héðan til Acapulco. Ég sé þig þarna niðri. Þú ert að skrá þig inn á Matamoros hótelið. Er það nafnið þitt? Strákarnir mínir munu hafa samband við þig og við munum hafa samband við þig. hittast."
  
  
  "Nógu góður."
  
  
  Stocelli hikaði og urraði svo: „Heyrðu, Carter, ég hef heyrt eitthvað um þig. Svo ég vara þig við. Ekki spila leiki við mig! »
  
  
  „Sjáumst í Acapulco,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Ég fiskaði önnur tíu sent upp úr vasanum og hringdi aftur í Denver.
  
  
  „Carter,“ sagði ég og kynnti mig. „Mig vantar útprentun af aðgerðinni í Acapulco. Hver er tengdur Stocelli þar? Hversu stórt er það? Hvernig það virkar? Allt sem hægt er að draga út á þeim. Nöfn, staðir, dagsetningar."
  
  
  "Skilið."
  
  
  "Hversu langan tíma mun það taka?"
  
  
  „Þegar þú kemur til Acapulco muntu hafa upplýsingarnar sem og önnur efni sem þú baðst um. Er það nógu fljótt? Eitthvað fleira?"
  
  
  „Já, ég vil að síminn verði fluttur á hótelið mitt í Matamoros og ég vil að hann bíði eftir mér.
  
  
  Denver byrjaði að mótmæla en ég truflaði hann. „Djöfull, leigðu litla flugvél ef þú þarft,“ sagði ég snörplega. „Ekki reyna að spara eyri. Það eru peningar Gregoriusar, ekki þínir!
  
  
  Ég lagði á og fór út til að fá leigubíl. Næsti viðkomustaður minn var Mexican Tourism Bureau til að fá gestaleyfi og þaðan hélt ég yfir landamærin til Juarez og flugvallarins. Ég komst varla á Aeromexico DC-9 til Chihuahua, Torreon, Mexíkóborg og Acapulco.
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Denver var góður drengur. Fjarritunarvélin beið eftir mér í herberginu mínu þegar ég skráði mig inn á Matamoros hótelið. Það var ekki tími fyrir skýrslu ennþá, svo ég fór niður á breiðu flísalagða veröndina með útsýni yfir flóann, settist í breiðan tágustól og pantaði mér rommglas. Ég sötraði það hægt og horfði yfir flóann á borgarljósin sem voru nýbúin að kvikna og dimmu, loðnu hæðirnar sem rísa yfir borginni í norðri.
  
  
  Þar sat ég lengi og naut kvöldsins, kyrrðarinnar, borgarljósanna og svalandi sætleika rommsins.
  
  
  Þegar ég loksins stóð á fætur fór ég inn í langan og rólegan kvöldverð, svo það var ekki fyrr en um miðnætti sem ég fékk símtal frá Denver. Ég tók það í herberginu mínu.
  
  
  Ég kveikti á fjarritunarvélinni og setti símtólið í hana. Pappír byrjaði að koma út úr vélinni.
  
  
  Ég skannaði það þangað til það rann út, þar til ég var loksins kominn með lítinn pappírsbunka fyrir framan mig.
  
  
  
  
  
  Bíllinn stöðvaðist. Ég tók upp símann aftur.
  
  
  „Það er það,“ sagði Denver. „Ég vona að þetta hjálpi þér. Eitthvað fleira?"
  
  
  "Ekki enn".
  
  
  „Þá hef ég eitthvað handa þér. Við fengum nýlega upplýsingar frá einum af tengiliðum okkar í New York. Í gærkvöldi sóttu tollverðir þrjá Frakka á Kennedy-flugvöll. Þeir voru gripnir við að reyna að smygla heróínsendingu. Þeir heita Andre Michaud, Maurice Berthier og Etienne Dupre. Kannast þú við þá? »
  
  
  „Já,“ sagði ég, „þeir tengjast Stocelli í franska hluta fíkniefnaaðgerða hans.
  
  
  „Þú varst að skoða skýrsluna þegar hún kom,“ sakaði Denver mig.
  
  
  Ég hugsaði mig um í smá stund og sagði svo: „Þetta meikar ekki sens. Þetta fólk er of stórt til að bera varninginn sjálft. Af hverju notuðu þeir ekki hraðboði? "
  
  
  „Við getum ekki skilið þetta heldur. Samkvæmt skilaboðunum sem við fengum kom vélin frá Orly. Michaud tók upp töskurnar sínar á plötuspilaranum og bar þær að tollinum eins og hann hefði ekkert að fela. Þrír pokar en einn þeirra var fullur af tíu kílóum af hreinu heróíni.“
  
  
  "Hvað sagðirðu mikið?" - Ég truflaði.
  
  
  „Þú heyrðir mig rétt. Tíu kíló. Veistu hvað það kostar? "
  
  
  „Götukostnaður? Um tvær milljónir dollara. Heildverslun? Það mun kosta frá hundrað tíu til hundrað og tuttugu þúsund fyrir innflytjanda. Þess vegna er svo erfitt að trúa því."
  
  
  „Þú ættir að trúa því. Nú kemur fyndni þátturinn. Michaud hélt því fram að hann vissi ekkert um heróín. Hann neitaði því að taskan væri hans.“
  
  
  "Það var?"
  
  
  „Jæja, þetta var fylgiskjal - eitt af þeim stóru - og það var stimplað á upphafsstöfunum hans. Og nafnspjaldið hans var fest við handfangið."
  
  
  "Hvað með hina tvo?"
  
  
  "Það sama. Berthier bar tólf kíló í næturtöskunni sinni og Dupree bar átta kíló. Alls eru um þrjátíu kíló af hreinasta heróíni sem tollurinn hefur kynnst."
  
  
  "Og þeir segja allir það sama?"
  
  
  "Þú giskaðir rétt. Allir leggja töskuna sína á tékkaborðið, djörf eins og látún, eins og það sé ekkert í henni nema skyrtur og sokkar. Þeir öskra að þetta sé svik."
  
  
  „Kannski,“ hugsaði ég, „fyrir utan eitt. Þú þarft ekki að eyða þrjú hundruð og fimmtíu þúsund dollara af lyfjum til að búa til ramma. Hálft kíló - helvíti, jafnvel nokkrar aura - er nóg.
  
  
  "Tollurinn telur það."
  
  
  "Var einhver ábending?"
  
  
  "Ekki orð. Þeir fóru í gegnum fulla leit vegna þess að tollgæslan veit um starfsemi þeirra í Marseille og nöfn þeirra eru á sérstökum lista. Og það gerir þetta enn undarlegra. Þeir vissu að þeir voru á þessum lista. Þeir vissu að þeir voru að verða rækilega tolleftirlitið, svo hvernig gátu þeir búist við að komast upp með það?
  
  
  Ég gerði ekki athugasemd. Denver hélt áfram. „Þér finnst þetta enn áhugaverðara ef þú sameinar það með öðrum upplýsingum í skránni sem við gáfum þér. Í síðustu viku var Stocelli í Marseille. Gettu með hverjum hann var með á meðan hann var þar? »
  
  
  „Michaud, Berthier og Dupre,“ sagði ég. "Snjall gaur." Ég þagði í smá stund: "Heldurðu að þetta sé tilviljun?" - spurði Denver. „Ég trúi ekki á tilviljanir,“ sagði ég blátt áfram. "Við líka".
  
  
  "Er þetta allt?" „Ég spurði og Denver sagði já, óskaði mér til hamingju og lagði á. Ég fór niður og drakk meira.
  
  
  Tveimur tímum síðar var ég kominn aftur inn í herbergið mitt, að klæða mig úr, þegar síminn hringdi aftur.
  
  
  „Ég hef reynt að hafa samband við þig í nokkra klukkutíma núna,“ sagði Denver með keim af pirringi í röddinni.
  
  
  "Hvað er að gerast?"
  
  
  „Þetta sló aðdáendurna í burtu,“ sagði Denver. „Við fáum skýrslur frá okkar fólki allan daginn. Enn sem komið er eru Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein og Solly Webber á reikningnum! »
  
  
  Ég flautaði af undrun yfir því að Denver væri nýbúinn að nefna sex af helstu eiturlyfjasölum sem tengdust Stocelli í aðgerðum hans á austurströndinni. "Segðu mér smáatriðin."
  
  
  Denver dró djúpt andann. „Í morgun á LaGuardia flugvelli kom Raymond Dattua Dattua, handtekinn FBI, með flugi frá Montreal. Dattua var leitað og lykillinn að flugvallarskápnum hans fannst í úlpuvasa hans. Það voru tuttugu kíló af hreinu heróíni í ferðatöskunni í skápnum.“
  
  
  "Áfram."
  
  
  „Vinnie Torregrossa fékk kassa á heimili sínu í Westchester snemma í morgun. Það var afhent í venjulegum United Parcel Service sendibíl. Hann hafði varla tíma til að opna það áður en hann varð fyrir árás á hann af lyfja- og eiturlyfjaeftirlitsmönnum. Það voru fimmtán kíló af heróíni í kassanum!
  
  
  „Gambetta og Vignal voru handtekin í kvöld um 19:00 af NYPD,“ hélt hann áfram.
  
  
  „Þeim var varað við í síma. Þeir sóttu þá tvo í bíl Gambetta í miðbæ Manhattan og fundu tuttugu og tvö kíló af heróíni í varadekkjahólfi í skottinu.“
  
  
  Ég sagði ekkert þegar Denver hélt áfram tónleikum sínum.
  
  
  „Um tíu um kvöldið gengu alríkislögreglan inn í Maxi Klein hótel þakíbúðina á Miami Beach. Klein og félagi hans Webber höfðu nýlokið við hádegismat. Umboðsmenn fundu fimmtán kíló af heróíni í hólfi á borðstofuborðinu sem þjónninn hafði komið með með hádegismat innan við klukkustund áður.
  
  
  
  
  
  Denver stoppaði og beið eftir að ég segði eitthvað.
  
  
  „Það er alveg augljóst að þeir voru settir upp,“ hugsaði ég.
  
  
  „Auðvitað,“ samþykkti Denver. „Ekki aðeins seðlabankanum og lögreglunni á staðnum var tilkynnt, heldur einnig dagblöðunum. Við vorum með einn blaðamann fréttastofu okkar á hverjum þessara funda. Á morgun verður þessi frétt í fyrsta sæti allra dagblaða landsins. Það er þegar komið í loftið."
  
  
  „Verða handtökurnar áfram?
  
  
  „Ég held það,“ sagði Denver eftir að hafa hugsað sig um í smástund. „Þeir eru allir að öskra yfir svikum, en alríkislögreglan og löggan á staðnum hafa beðið lengi eftir að negla þessa menn. Já, ég held að þeir muni láta þá viðurkenna það.“
  
  
  Ég gerði smá stærðfræði í hausnum á mér. „Þetta eru aðeins hundrað og tvö kíló af heróíni,“ sagði ég, „miðað við það sem þeir tóku frá Michaud Berthier og Dupre fyrir tveimur dögum.
  
  
  „Beint á nefið,“ sagði Denver. „Miðað við að varan hefur götuverðmæti upp á tvö hundruð til tvö hundruð og tuttugu þúsund dollara á hvert kíló, þá er heildarkostnaðurinn meira en tuttugu og ein milljón dollara. Heck, jafnvel á tíu til tólf þúsund dollara kílóið af Stokely þegar hann flytur það inn frá Marseille, það er yfir milljón hundruð þúsund dollara
  
  
  „Einhver slasaðist,“ sagði ég.
  
  
  "Viltu heyra restina?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Vissirðu að Stocelli var í Montreal í gær?
  
  
  "Já. Ég talaði við hann þar."
  
  
  "Vissirðu að hann var að deita Raymond Dattua þegar hann var þarna?"
  
  
  „Nei“ En með þær upplýsingar sem Denver gaf mér, fannst mér þær ekki koma mjög á óvart.
  
  
  „Eða að daginn áður en Stocelli hitti Dattua var Stocelli á Miami Beach að hitta Maxi Klein og Solly Webber?
  
  
  "Nei"
  
  
  „Eða að viku eftir að hann kom heim frá Frakklandi hitti hann bæði Torregrosa í Westchester og Vignal og Gambetta í Brooklyn?
  
  
  "Ég spurði. "Hvar í fjandanum veist þú allt þetta um Stocelli?"
  
  
  „Gregorius lét okkur elta Stocelli fyrir um þremur vikum,“ útskýrði Denver. „Upp frá því vorum við með tveggja og þriggja manna teymi sem fylgdust með honum tuttugu og fjóra tíma á dag. Hann glotti. „Ég get sagt þér hversu oft á dag hann fór á klósettið og hversu mörg pappírsblöð hann notaði.
  
  
  „Hættu að monta þig,“ sagði ég við hann. „Ég veit hversu góð upplýsingaþjónustan er.
  
  
  „Jæja,“ sagði Denver. „Og hér er önnur staðreynd sem ég varðveitti fyrir þig. Skömmu áður en hann var handtekinn af alríkislögreglunni var Maxi Klein að tala við Hugo Donati í Cleveland. Maxey bað framkvæmdastjórnina um að gera samning fyrir Stocelli. Honum var sagt að það væri þegar í vinnslu.“
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  „Vegna þess að Maxie hafði áhyggjur af því að Stocelli hefði sett upp Michaud, Berthier og Dupre. Hann heyrði í útvarpinu um Torregrossa, Vignale og Gambetta. Hann hélt að Stocelli hefði sett þá upp og að hann væri næstur.“
  
  
  Með góðlátlegri kaldhæðni sagði ég: „Ég geri ráð fyrir að Maxi Klein hafi hringt og sagt þér persónulega hvað hann sagði Donati?
  
  
  „Það er það,“ sagði Denver og hló. „Allt frá því að Maxie hitti Stocelli höfum við verið að hlera símana hans.
  
  
  „Maxie er ekki nógu heimskur til að nota símana á hótelherberginu sínu til að hringja svona,“ sagði ég. „Hann myndi nota bás fyrir utan.
  
  
  „Já,“ sagði Denver, „en hann er nógu kærulaus til að nota sama básinn oftar en einu sinni. Við höfum hlerað hálfan tug bása sem við höfum komist að því að hann hefur notað stöðugt síðustu tvo daga. Það borgaði sig í kvöld."
  
  
  Ég gat ekki kennt Denver um að vera sjálfumglaður. Fólkið hans stóð sig mjög vel.
  
  
  Ég spurði: "Hvernig skilurðu þetta?" "Heldurðu að Stocelli hafi stofnað félaga sína?"
  
  
  „Þetta lítur virkilega svona út, er það ekki? Og framkvæmdastjórnin virðist halda það líka, þar sem þeir gáfu honum samning. Stocelli er dáinn.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég undanskilið. „Hann er einnig yfirmaður einni stærstu fjölskyldu landsins. Það verður ekki auðvelt fyrir þá að komast til hans. Eitthvað fleira?"
  
  
  "Er það ekki nóg?"
  
  
  „Ég held það,“ sagði ég. "Ef eitthvað annað bilar, láttu mig vita."
  
  
  Ég lagði hugsi á símann og settist í stól á litlu svölunum fyrir utan gluggann. Ég kveikti mér í sígarettu, horfði út í myrkur hins milda mexíkósku nætur og skannaði upplýsingarnar sem höfðu svo skyndilega snert mig.
  
  
  Ef það sem Denver sagði væri satt - ef Stocelli væri samningsbundinn - þá myndi hann hafa hendurnar fullar í nokkra mánuði í viðbót. Svo mikið að hann hafði ekki tíma til að angra Gregorius. Í þessu tilfelli var verkinu mínu lokið.
  
  
  Samt virtist þetta of einfalt, of frjálsleg lausn á vandamáli Gregoriusar.
  
  
  Ég skoðaði staðreyndir aftur. Og efasemdir fóru að læðast inn í hausinn á mér.
  
  
  Ef Stocelli hefði í raun sett upp uppsetninguna hefði hann vitað að hans eigið líf væri í hættu. Hann vissi að hann yrði að leggjast lágt þar til hitinn lægði. Auðvitað myndi hann aldrei koma til Acapulco svona opinskátt.
  
  
  Það meikaði ekki sens.
  
  
  Spurning: Hvert myndi hann fara til að fá hundrað og tvö kíló? Það er mikið af heróíni. Hann hefði ekki fengið það frá vinum sínum í Marseille - ef hann ætlaði að nota það til að setja þá upp. Og ef hann hefði snúið sér til annarra heimilda hefði ég heyrt um svona stór kaup.
  
  
  
  
  
  Spurning: Hvar gæti hann fengið yfir milljón dollara í reiðufé til að gera kaupin? Jafnvel í undirheimum mafíu og samtaka er erfitt að fá svona peninga í eingreiðslum og á litlum, órekjanlegum reikningum. Enginn tekur við ávísunum eða býður inneign!
  
  
  Spurning: Hvar myndi hann geyma hluti? Hvers vegna var ekkert talað um þetta efni áður en það var gróðursett? Interpol, franska fíkniefnaskrifstofan - L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants - okkar eigin bandaríska fíkniefnadeild og hættuleg fíkniefnadeild - hljóta allir að hafa vitað um þetta fyrirfram frá víðáttumiklu neti þeirra greiddra uppljóstrara.
  
  
  Önnur hugsun: Ef Stocelli gæti afskrifað svona mikið magn af heróíni, þýddi það þá að hann gæti fengið enn meira magn í hendurnar?
  
  
  Þetta er það sem gæti raunverulega valdið kuldahrolli hjá manni.
  
  
  Þessar spurningar og mörg svarmöguleikar þeirra þyrluðust um í höfðinu á mér eins og knapalaus hringekkja með tréhesta sem hlupu upp og niður á stálstöngunum sínum og um leið og ég fékk eina hugmynd birtist önnur sem virtist rökréttari. .
  
  
  Ég týndist loksins í völundarhúsi vonbrigðanna.
  
  
  Stærsta spurningin var hvers vegna Hawke lánaði mig til Gregoriusar? Lykillinn að lausninni liggur í setningunni „Lána-leigu“. Það var verið að lána mig út og Hawk ætlaði að fá eitthvað í staðinn fyrir þjónustuna mína. Hvað?
  
  
  Og meira en það. „Nei AX“ þýddi að ég gat ekki haft samband við AX framleiðslustöðvar eða starfsfólk. Þetta var eingöngu einkaframtak. Haukur sagði mér að ég væri einn!
  
  
  Fínt. Ég gat skilið það. AX er leynileg stofnun bandarískra stjórnvalda og þetta var örugglega ekki ríkisstarf. Svo, engin símtöl til Washington. Engir varahlutir. Það er enginn til að hreinsa upp sóðaskapinn minn.
  
  
  Bara ég, Wilhelmina, Hugo og auðvitað Pierre.
  
  
  Ég sagði loksins til fjandans með þetta allt saman og fór niður í síðasta góðan drykk á veröndinni áður en ég fór að sofa.
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Ég vaknaði í myrkrinu í herberginu mínu við einhverja atavistic, frumlega tilfinningu um hættu. Nakin undir léttu teppi og laki lá ég hreyfingarlaus og reyndi að opna ekki augun eða gefa til kynna á nokkurn hátt að ég væri vakandi. Ég hélt meira að segja áfram að anda í hægum, reglulegum svefni. Ég var meðvituð um að eitthvað hafði vakið mig, hljóð sem tilheyrði ekki herberginu hafði snert sofandi huga minn og hrist mig inn í andvaka.
  
  
  Ég stillti eyrun til að taka upp allt sem var öðruvísi en venjuleg næturhljóð. Ég heyrði léttan tjöldin í golunni frá loftkælingunni. Ég heyrði dauft tifið í vekjaraklukku litla ferðalangsins sem ég setti á náttborðið við hliðina á rúminu mínu. Ég heyrði meira að segja dropa af vatni falla úr blöndunartækinu á baðherberginu. Ekkert af þessum hljóðum vakti mig upp úr svefni.
  
  
  Allt sem var öðruvísi var hættulegt fyrir mig. Óendanleg mínúta leið áður en ég heyrði það aftur - hægt og varlega rennt skónum yfir teppshrúguna, fylgt eftir af þunnri útöndun sem var haldið of mikið inni.
  
  
  Ég hreyfði mig samt ekki eða breytti hrynjandi öndunar, opnaði augun á ská og horfði á skuggana í herberginu úr augnkrókunum. Það voru þrír ókunnugir. Tveir þeirra komu að rúminu mínu.
  
  
  Þrátt fyrir hverja hvatningu neyddi ég sjálfan mig til að vera hreyfingarlaus. Ég vissi að á örskotsstundu yrði enginn tími eftir fyrir vísvitandi skipulagðar aðgerðir. Lifun mun ráðast af hraða eðlislægra líkamlegra viðbragða minna.
  
  
  Skuggarnir komu nær. Þau skildu, einn sitt hvoru megin við rúmið mitt.
  
  
  Þegar þeir halluðu sér yfir mig sprakk ég. Búkur minn réttist skyndilega, hendur mínar skutust upp og gripu um hálsinn á þeim til að brjóta saman höfuð þeirra.
  
  
  Ég var of hægur í sekúndubrot. Hægri hönd mín greip um annan mannanna, en hin slapp úr tökum á mér.
  
  
  Hann gaf frá sér reiðihljóð og lagði höndina niður. Höggið sló mig vinstra megin á hálsinum í öxlina. Hann sló mig með meira en bara hnefanum; Ég féll næstum í yfirlið af skyndilegum sársauka.
  
  
  Ég reyndi að henda mér fram úr rúminu. Ég komst á gólfið þegar þriðji skugginn kom á mig og skellti bakinu í rúmið. Ég sló hann niður með hnénu og sló hann harkalega í nárann. Hann öskraði og snéri sér saman og ég gróf fingurna í andlitið á honum án þess að taka eftir augum hans.
  
  
  Eitt augnablik var ég frjáls. Vinstri handleggurinn minn dofnaði af högginu í kragabeinið. Ég reyndi að hunsa það, datt á gólfið í hnébeygju, bara nógu mikið til að stöngin skoppaði í loftinu. Hægri fótur minn sló lárétt. Það sló einn mannanna hátt í brjóstið með þeim afleiðingum að hann flaug inn í vegginn. Hann andaði frá sér af sársauka.
  
  
  Ég sneri mér að þriðja manninum og handleggsbrúnin á mér sveif til hans með stuttu hliðarspyrnu sem hefði átt að hálsbrotna.
  
  
  Ég var ekki nógu fljótur. Ég man að ég byrjaði að kasta kýli og sá handlegginn hans sveiflast að mér og vissi á þessu sekúndubroti að ég myndi ekki ná að sveigja hann í tæka tíð.
  
  
  
  
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér. Allt fór strax. Ég datt í dýpstu, svartasta holu sem ég hef lent í. Það tók mig heila eilífð að falla og lenda í gólfinu. Og svo var engin meðvitund í langan tíma.
  
  
  ***
  
  
  Ég vaknaði og fann mig liggja á rúminu. Ljósið var kveikt. Tveir menn sátu í stólum við gluggann. Þriðji maðurinn stóð við rætur rúmsins míns. Hann hélt á stórri spænskri Gabilondo Llama .45 sjálfvirkri skammbyssu og benti á mig. Einn mannanna í stólunum hélt á .38 Colt með tveggja tommu tunnu í hendinni. Annar sló í lófann á vinstri hendinni með gúmmíbyttu.
  
  
  Mér var illt í hausnum. Ég var sár í hálsi og öxl. Ég horfði frá einum til annars. Að lokum spurði ég: "Hvað í fjandanum er þetta allt?"
  
  
  Stóri maðurinn við rúmfótinn minn sagði: „Stocelli vill sjá þig. Hann sendi okkur til að sækja þig."
  
  
  „Símtal myndi gera það,“ sagði ég súrt.
  
  
  Hann yppti öxlum áhugalaus. "Þú hefðir getað sloppið."
  
  
  „Af hverju ætti ég að hlaupa? Ég kom hingað til að hitta hann."
  
  
  Ekkert svar. Bara yppta öxlum af kjötmikilli öxl.
  
  
  "Hvar er Stocelli núna?"
  
  
  „Efri hæð í þakíbúðinni. Klæddu þig."
  
  
  Þreyttur fór ég fram úr rúminu. Þeir fylgdust grannt með mér þegar ég dró í fötin mín. Í hvert skipti sem ég teygði mig með vinstri handleggnum meiddust axlarvöðvarnir. Ég bölvaði undir andanum. Sex mánuðirnir sem ég var í burtu frá AX tóku sinn toll. Ég gat ekki fylgst með daglegu jógaæfingunum mínum. Ég leyfði líkamanum að slaka á. Ekki mikið, en það breytti smá. Viðbrögð mín voru ekki lengur eins hröð og áður. Sekúndubrot nægði þremur þrjótum Stocelli. Áður hefði ég getað gripið þá tvo halla sér yfir rúmið mitt og mölva höfuðið saman. Sá þriðji myndi aldrei standa upp af gólfinu eftir að ég lamdi hann.
  
  
  „Komdu svo,“ sagði ég og nuddaði aumt kragabeinið mitt. „Við viljum ekki láta Carmine Stocelli bíða, er það?
  
  
  ***
  
  
  Carmine Stocelli sat í lágum, bólstruðum leðurstól yst í risastórri stofu þakíbúðarinnar hans. Fræg mynd hans var vafin í afslappandi silkislopp.
  
  
  Hann var að drekka kaffi þegar við komum inn. Hann lagði frá sér bollann og skoðaði mig vandlega. Litlu augun hans gægðust út úr kringlótt andliti með dökkum höku, fyllt fjandskap og tortryggni.
  
  
  Stocelli var að nálgast fimmtugt. Höfuð hans var næstum sköllótt, fyrir utan munkinn af feitu svörtu hári, sem hann hafði vaxið út og greitt í fáguðum lokkum yfir fágað ber hársvörðinn. Þegar hann horfði á mig frá toppi til táar gaf hann frá sér aura af miskunnarlausum styrk svo sterkum að ég fann fyrir því.
  
  
  „Sestu niður," urraði hann. Ég settist í sófann á móti honum og nuddaði auma öxlina.
  
  
  Hann leit upp og sá drengina sína þrjá standa skammt frá. Andlit hans kinkaði kolli.
  
  
  "Farðu út!" — sleit hann og benti með þumalfingrinum. "Ég þarfnast þín ekki lengur núna."
  
  
  "Ætlarðu að vera í lagi?" spurði sá stóri.
  
  
  Stocelli horfði á mig. Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Já,“ sagði hann. "Það verður í lagi með mig. Fokk burt."
  
  
  Þeir fóru frá okkur. Stocelli horfði aftur á mig og hristi höfuðið.
  
  
  „Ég er hissa á að þú hafir verið sigraður svo auðveldlega, Carter,“ sagði hann. "Ég heyrði að þú værir miklu harðari."
  
  
  Ég hitti augnaráð hans. „Ekki trúa öllu sem þú heyrir,“ sagði ég. „Ég leyfði mér bara að verða svolítið kærulaus.
  
  
  Stocelli sagði ekkert og beið eftir því að ég héldi áfram. Ég teygði mig í vasann, tók upp sígarettupakka og kveikti mér í sígarettu.
  
  
  „Ég kom hingað,“ sagði ég, „til að segja þér að Gregorius vilji losna við þig. Hvað þarf ég að gera til að sannfæra þig um að þér líði illa ef þú kemur til hans?
  
  
  Litlu, hörðu augu Stocelli fóru aldrei úr andliti mínu. „Ég held að þú sért þegar farin að sannfæra mig,“ urraði hann kuldalega. „Og mér líkar ekki það sem þú ert að gera. Michaud, Berthier, Dupre - þú stilltir þeim vel upp. Það verður fjandinn erfitt fyrir mig að búa til aðra heimild sem er jafn góð og þau.“
  
  
  Stocelli hélt áfram með reiðri, hæsi röddu.
  
  
  „Jæja, ég skal segja þér frá efasemdum mínum. Segjum að þú hafir sett þau upp áður en þú talaðir við mig, allt í lagi? Eins og þú þyrftir að sýna mér að þú værir með kúlur og gætir gert mér mikið illt. Ég er ekki reið yfir því. En þegar ég talaði við þig frá Montreal sagði ég þér að það væru ekki fleiri leikir. Ekki satt? Sagði ég þér ekki fleiri leiki? Svo hvað er í gangi? »
  
  
  Hann taldi þær á fingrum sér.
  
  
  „Torregrossa! Vignal! Gambetta! Þrír af stærstu viðskiptavinum mínum. Þeir eiga fjölskyldur sem ég vil ekki rífast við. Þú gafst mér skilaboðin þín, allt í lagi. Nú er röðin komin að mér. Ég er að segja þér, yfirmaður þinn mun sjá eftir því að hafa sleppt þér laus! Heyrir þú í mér?"
  
  
  Stocelli varð rautt af reiði. Ég sá hversu mikla áreynslu það tók fyrir hann að vera áfram í stólnum sínum. Hann vildi standa upp og lemja mig með þungum hnefunum.
  
  
  „Ég hafði ekkert með þetta að gera! Ég kastaði þessum orðum í andlitið á honum.
  
  
  Hann sprakk. - "Kjaft!"
  
  
  "Hugsaðu málið. Hvar myndi ég fá meira en hundrað kíló af heróíni í hendurnar?"
  
  
  Það tók smá tíma að átta sig á þessu. Smám saman kom vantrú í ljós í andliti hans. "Hundrað kíló?"
  
  
  - Til að vera nákvæm, hundrað og tveir. Þetta er það sem gerðist þegar þau tóku Maxi Klein og Solly Webber...
  
  
  
  
  
  "... tóku þeir Maxie?" — hann truflaði.
  
  
  "Í kvöld. Um tíuleytið. Ásamt fimmtán kílóum af þessu öllu.
  
  
  Stocelli bað ekki um frekari upplýsingar. Hann leit út eins og maður sem var agndofa.
  
  
  „Haltu áfram að tala," sagði hann.
  
  
  "Þeir gerðu samning við þig."
  
  
  Ég lét þessi orð falla á hann, en einu viðbrögðin sem ég sá var að vöðvarnir hans Stocelli krepptu undir þungum kjálkum. Ekkert annað sást á andliti hans.
  
  
  Hann krafðist. - "WHO?" "Hver gerði samninginn?"
  
  
  Cleveland.
  
  
  „Donati? Hugo Donati skrifaði undir samning við mig? Hvað í fjandanum? "
  
  
  „Þeir halda að þú sért að reyna að taka yfir alla austurströndina. Þeir halda að þú stillir vinum þínum upp."
  
  
  "Við skulum!" - Stocelli urraði reiðilega. "Hvers konar vitleysa er þetta?" Hann starði á mig og sá svo að ég var ekki að grínast með hann. Tónn hans breyttist. „Er þér alvara? Er þér virkilega alvara?
  
  
  "Þetta er satt."
  
  
  Stocelli nuddaði þykku hendinni yfir grófan hálmstöng á höku hans.
  
  
  "Fjandinn hafi það! Það meikar samt ekki sens. Ég veit að þetta var ekki ég.
  
  
  „Þannig að þú ert með höfuðverk aftur,“ sagði ég hreinskilnislega. "Þú gætir verið næstur á listanum til að fá stillt."
  
  
  "Mér?" Stocelli var vantrúaður.
  
  
  "Þú. Hvers vegna ekki? Ef þú ert ekki á bak við það sem er að gerast, þá er einhver annar að reyna að taka við. Og hann verður að losa sig við þig, Stocelli. Hver skyldi það vera?"
  
  
  Stocelli hélt áfram að nudda kinnarnar með reiðilegum látbragði. Munnur hans snérist í gremju af pirringi. Hann kveikti sér í sígarettu. Hann hellti upp á annan kaffibolla. Að lokum sagði hann tregðu: „Jæja, þá. Ég sit hér. Ég leigði þakíbúð. Allar fjórar svíturnar. Það kemur enginn inn eða út nema strákarnir mínir. Þeir mega senda hvern sem þeir vilja, en ég er verndaður svo lengi sem ég er hér. Ef nauðsyn krefur get ég verið í nokkra mánuði.“
  
  
  Ég spurði. - "Hvað mun gerast á meðan?"
  
  
  "Hvað á það að þýða?" - Grunur vakti upp augabrúnir hans.
  
  
  „Á meðan þú situr hér mun Donati reyna að taka yfir samtökin þín í New York. Þú munt svitna á hverjum degi og velta því fyrir þér hvort Donati hafi komið til einhvers þíns til að undirbúa þig fyrir áhrif. Þú munt lifa með byssu í hendinni. Þú munt ekki borða vegna þess að þeir gætu eitrað matinn þinn. Þú munt ekki sofa. Þú munt vakna og velta því fyrir þér hvort einhver hafi plantað dýnamítstaf í herbergin fyrir neðan þig. Nei, Stocelli, viðurkenndu það. Þú getur ekki verið öruggur hér. Ekki mjög lengi."
  
  
  Stocelli hlustaði á mig án þess að segja orð. Dökkt andlit hans var alvarlega óbilandi. Hann tók ekki augun af litlu svörtu augunum mínum. Þegar ég var búinn, kinkaði hann kolli með hringlaga höfðinu drungalega.
  
  
  Svo lagði hann frá sér kaffibollann og glotti allt í einu til mín. Það var eins og feitur geirfugl sem brosti til hans, mjóar varirnar krulluðu í tilgangslausa skopstælingu á vinsemd á kringlótt andliti sínu.
  
  
  „Ég réði þig bara,“ tilkynnti hann, ánægður með sjálfan sig.
  
  
  "Hvað ertu að gera?"
  
  
  "Hvað gerðist? Heyrðirðu ekki í mér? „Ég sagði að ég hefði bara ráðið þig,“ endurtók Stocelli. "Þú. Þú munt losa mig við framkvæmdastjórnina og Donati. Og þú munt sanna fyrir þeim að ég hafði ekkert með það sem gerðist að gera.
  
  
  Við horfðum hvort á annað.
  
  
  "Hvers vegna ætti ég að gera þér svona greiða?"
  
  
  „Vegna þess,“ brosti Stocelli aftur til mín, „ég geri samning við þig. Þú munt leysa mig undan ábyrgð minni við Donati, og ég mun láta Gregoríus í friði.
  
  
  Hann hallaði sér að mér, þunnt, húmorslaust bros rann af andliti hans.
  
  
  „Veistu hversu margar milljónir ég get þénað af þessum fjárhættuspilastofnunum í verkefnum Gregoriusar? Hefurðu einhvern tíma stoppað til að skilja þetta? Svo hvers virði er það mér að þú hafir unnið þetta verk? "
  
  
  "Hvað kemur í veg fyrir að ég leyfi framkvæmdastjórninni að sjá um þig?" — Ég spurði hann beint. „Þá muntu ekki vera til að angra Gregorius.
  
  
  „Vegna þess að ég mun senda strákana mína á eftir honum ef ég geri ekki samning við þig. Ég held að hann muni ekki líka við það.
  
  
  Stocelli þagði, litlu svörtu hnappaaugun hans horfðu á mig.
  
  
  „Hættu að vera fífl, Carter. Er þetta samningur? »
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Það er samþykkt."
  
  
  „Jæja,“ urraði Stocelli og hallaði sér aftur í sófann. Hann veifaði þumalfingrinum gróflega. „Við skulum leggja af stað. Fór.
  
  
  "Ekki núna". Ég gekk að borðinu og fann skrifblokk með hótelvörum og kúlupenna. Ég settist aftur.
  
  
  „Mig vantar upplýsingar,“ sagði ég og byrjaði að skrifa minnispunkta á meðan Stocelli talaði.
  
  
  ***
  
  
  Aftur í herberginu mínu tók ég upp símann og eftir að hafa rifist við hótelrekstrarstjórann og síðan langlínuna hringdi ég loksins í Denver.
  
  
  Án formála spurði ég: „Hversu fljótt geturðu fengið mér útprentun af hálfu farþegalistum flugfélaga?
  
  
  "Hversu lengi?"
  
  
  „Ekki meira en nokkrar vikur. Sumir bara um daginn.
  
  
  "Innanlandsflug eða millilandaflug?"
  
  
  "Bæði."
  
  
  "Gefðu okkur einn dag eða tvo."
  
  
  "Ég þarfnast þeirra fyrr."
  
  
  Ég heyrði Denver andvarpa ömurlega. „Við munum gera allt sem í okkar valdi stendur. Það sem þú þarft? »
  
  
  Ég sagði honum. „Stocelli var í næstu flugferðum. Air France frá JFK til Orly tuttugasta síðasta mánaðar. Air France flýgur frá Orly til Marseille sama dag. TWA frá Orly til JFK þann tuttugasta og sjötta. National Airlines, frá New York til Miami þann tuttugasta og áttunda...
  
  
  "Bíddu aðeins.
  
  
  Veistu hversu mörg flug þau fara á dag? »
  
  
  „Ég hef bara áhuga á þeim sem Stocelli var á. Sama gildir um Air Canada: New York til Montreal þann fjórða, Austur til New York þann fimmta og Aeromexico til Acapulco sama dag."
  
  
  - Aðeins með Stocelli flugi?
  
  
  "Það er rétt. Það ætti ekki að vera of erfitt. Ég vil líka að þú fáir farþegaskrá fyrir flug Dattua frá Montreal til New York."
  
  
  „Ef við hefðum flugnúmer gætum við sparað mikinn tíma.
  
  
  „Þú munt fá meira ef fólkið þitt fylgist með honum,“ benti ég á.
  
  
  "Viltu fá afrit af þessum stefnuskrám send til þín?"
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði ég hugsi. „Tölvurnar þínar geta unnið hraðar en ég. Ég vil að listarnir séu skoðaðir til að sjá hvort það sé eitthvað nafn sem kemur fyrir á tveimur eða fleiri af þessum flugferðum. Sérstaklega í millilandaflugi. Þeir þurfa vegabréf eða ferðamannaleyfi, þannig að það verður erfiðara að nota rangt nafn.
  
  
  „Leyfðu mér að sjá hvort ég hafi náð þessum flugferðum rétt.“
  
  
  „Taktu það af segulbandinu,“ sagði ég við hann. Ég var að verða þreytt og óþolinmóð. - Ég vona að þú hafir tekið mig upp?
  
  
  „Það er rétt,“ sagði Denver.
  
  
  „Mér þætti vænt um að fá upplýsingarnar eins fljótt og þú getur grafið þær upp. Eitt enn - ef þú sérð nafn nefnt á fleiri en einni af þessum flugferðum með Stocelli, þá vil ég fá heildaryfirlit yfir hver þessi manneskja er. Allt sem þú getur fundið út um hann. Allar upplýsingar. Settu eins marga menn á það og þú þarft. Og haltu áfram að gefa mér upplýsingar eins og þær koma. Ekki bíða með að setja þetta allt saman."
  
  
  „Mun gera það,“ sagði Denver. "Eitthvað fleira?"
  
  
  Ég hugsaði svolítið. „Ég held ekki,“ sagði ég og lagði á. Ég teygði úr mér í rúminu og var innan stundar sofnuð, þrátt fyrir dúndrandi höfuðið og verk í öxlinni.
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Ég svaf seint. Þegar ég vaknaði var munnurinn þurr af því að reykja of mikið kvöldið áður. Ég fór í sturtu og fór í sundbuxurnar og létta strandbol. Ég setti upp sólgleraugun og gekk niður að sundlaug með myndavélina um hálsinn og töskuna yfir öxlina.
  
  
  Myndavélabúnaður og sólgleraugu pöruð við litríka, mynstraða íþróttaskyrtu skapa góðan dulargervi ef þú vilt ekki að fólk taki eftir þér. Þú ert bara enn einn ferðamaðurinn í borg fullri af þeim. Hver ætlar að horfa á annan gringo?
  
  
  Við sundlaugina pantaði ég huevos rancheros í morgunmat. Það voru aðeins fáir í kringum sundlaugina. Það voru nokkrar ansi ungar enskar stúlkur. Grannur, ljóshærður, með flottar, skýrar enskar raddir sem koma frá nánast hreyfingarlausum vörum. Tónninn var sléttur, sérhljóðin voru fljótandi eins og vatn og glitraði enn á sólbrúnan líkama þeirra.
  
  
  Það voru tvær aðrar konur að skvetta um í lauginni með vöðvastæltan persónuleika sem leit út fyrir að vera rúmlega þrítugur. Ég sá gaurinn. Allar bólgnar háls- og biceps hans eru ofþróaðar eftir stöðugar þungar lyftingar.
  
  
  Hann virkaði eins og sársauki. Honum líkaði ekki við stelpurnar tvær í vatninu. Hann vildi hafa enskar konur, en þær hunsuðu hann sérstaklega.
  
  
  Eitthvað við hann pirraði mig. Eða kannski vildi ég sanna að ég gæti það. Ég beið þar til ensku konurnar horfðu í áttina til mín og brostu til þeirra. Þeir brostu aftur til mín.
  
  
  "Halló." Langhærða ljósan veifaði til mín.
  
  
  Ég benti þeim að koma og ganga til liðs við mig, og þeir gerðu það, dreyptu vatni, dreifðu sér á mjaðmirnar og af frjálsum vilja.
  
  
  "Hvenær komstu?" spurði annar.
  
  
  "Gærkvöld."
  
  
  „Ég hélt það,“ sagði hún. „Við höfum ekki tekið eftir þér hér áður. Það eru alls ekki margir gestir. Vissir þú af þessu?
  
  
  „Ég heiti Margaret,“ sagði fyrsta stúlkan.
  
  
  "Og ég er Linda..."
  
  
  „Ég er Paul Stefans,“ sagði ég og hlífði mér.
  
  
  Þegar vöðvar komust út var skvett í lauginni.
  
  
  Án þess að horfa á hann sagði Linda: „Hér kemur leiðinlegi gaurinn aftur. Eru þeir allir svona í San Francisco?
  
  
  "San Fransiskó?" spurði Margrét undrandi. „Henry sagði mér í morgunmatnum í morgun að hann væri frá Las Vegas.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Linda. „Hvar sem hann er, þá þoli ég hann ekki.
  
  
  Hún brosti mér og sneri sér við á löngu sólbrúnu fótunum. Margaret tók saman handklæðin þeirra. Ég horfði á þegar þeir gengu upp stigann sem leiða að hótelveröndinni, með liðu, bronsfætur þeirra hreyfast í fallegu mótvægi við hálfklæddan, munúðarfullan líkama þeirra.
  
  
  Á sama tíma var ég forvitinn um Henry, sem kom frá San Francisco eða Las Vegas.
  
  
  Um þetta leyti kom ungt par niður stigann og hlóð dótinu sínu við hliðina á mér.
  
  
  Maðurinn var grannur og dökkur. Mjög loðnir fætur. Konan með honum var grannvaxin og hafði fallega mynd. Andlit hennar var meira djarft en fallegt. Þeir gengu í vatnið og syntu og komu síðan út. Ég heyrði þá tala saman á frönsku.
  
  
  Hann þurrkaði hendurnar með handklæði og tók upp pakka af Gauloises. „Eldspýturnar eru blautar,“ hrópaði hann til konunnar.
  
  
  Hann tók eftir því að ég var að horfa á hann og kom yfir. Hann sagði vingjarnlega: "Áttu eldspýtu?"
  
  
  Ég henti honum kveikjara. Hann lagði hendurnar fyrir andlitið til að kveikja sér í sígarettu.
  
  
  
  
  
  
  "Þakka þér fyrir. Leyfðu mér að kynna mig. Jean-Paul Sevier. Unga konan er Celeste. Og þú?"
  
  
  "Paul Stefans."
  
  
  Jean-Paul brosti tortrygginn til mín.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég trúi þér ekki,“ sagði hann. "Þú ert Nick Carter."
  
  
  Ég fraus.
  
  
  Jean-Paul veifaði hendinni létt. "Ekki hafa áhyggjur. Ég vil bara tala við þig."
  
  
  " Tala?"
  
  
  „Við erum undrandi á tengslum þínum við Stocelli.
  
  
  "Við?"
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ég er fulltrúi hóps frá Marseille. Þýðir nafnið Andre Michaud þig eitthvað? Eða Maurice Berthier? Eða Etienne Dupre?
  
  
  "Ég þekki nöfnin."
  
  
  „Þá þekkirðu samtökin sem ég er fulltrúi fyrir.
  
  
  "Hvað viltu frá mér?"
  
  
  Jean-Paul settist við borðið mitt. „Stocelli einangraði sig. Við náum ekki í hann. Mexíkóskir vinir okkar hér ná heldur ekki í hann. Þú getur."
  
  
  „Ég veit ekki hvers þú ætlast til af mér. Ganga inn og skjóta mann? "
  
  
  Jean-Paul brosti. „Nei. Ekkert dónalegra. Við viljum bara samvinnu ykkar - eins og þú segir - til að koma honum á fót. Við sjáum um afganginn."
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Þetta mun ekki virka."
  
  
  Rödd Jean-Paul varð hörð. "Þú hefur ekkert val, herra Carter." Áður en ég gat truflað hélt hann hratt áfram. „Einn eða annan hátt ætlum við að drepa Stocelli. Með þessu meina ég að mexíkóskir tengiliðir okkar muni gera okkur greiða. Núna er allt sem þeir biðja um að hitta þig. Það er ekki mikið, ekki satt?
  
  
  "Bara fundur?"
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  Ég hugsaði í eina sekúndu. Þetta gæti verið tilraun til að rugla mig. Aftur á móti, fyrir mig var það fljótlegasta leiðin til að komast að því hverjir þessir Mexíkóar eru. Í mínum viðskiptum færðu ekki neitt fyrir ekki neitt. Ef þú vilt eitthvað þarftu að taka áhættu.
  
  
  „Ég mun hitta þá,“ samþykkti ég.
  
  
  Jean-Paul brosti aftur. „Í því tilviki átt þú stefnumót í dag. Hún heitir Senora Consuela Delgardo.
  
  
  Mér var sagt að þetta væri mjög falleg kona. Hún mun hringja í þig hingað á hótelið um hálf sjö.
  
  
  Hann stóð upp.
  
  
  „Ég er viss um að þú munt eiga notalega kvöldstund,“ sagði hann kurteislega og sneri aftur til liðs við Celeste, sem var nýkomin úr lauginni aftur.
  
  
  ***
  
  
  Seint eftir hádegi tók ég leigubíl niður hæðina frá hótelinu til El Centro, svæðis dómkirkjunnar, torgsins og minnisvarða um hetjurnar. El Centro er miðja borgarinnar. Héðan eru öll leigubíla- og rútufargjöld reiknuð eftir svæðum.
  
  
  Acapulco er aðalborgin í Guerrero fylki. Og Guerrero er löglausasta ríki Mexíkó. Hæðin nálægt Acapulco eru full af ræningjum sem skera þig á háls fyrir nokkra pesóa. Lögreglan getur ekki framfylgt lögum utan borgarmarkanna. Jafnvel herinn á í vandræðum með þá.
  
  
  Íklæddur skærri íþróttaskyrtu, ljósbláum buxum og fótum í nýjum leðurbuxum gekk ég inn í garðinn við hliðina á fyllingunni.
  
  
  Hvert sem ég sneri mér sá ég los Indeos, breið, dökk andlit karlmanna með stutt, kolsvart hár. Konur þeirra sátu við hliðina á þeim. Og hver þeirra hafði hrafntinnaaugu, há kinnbein, hugsi indversk andlit.
  
  
  Þegar ég horfði á þá áttaði ég mig á því að gamli skúlptúrinn af fornum guðum þeirra var meira en ímynd einhvers óþekkts guðs; Þar að auki hlýtur það að vera mjög líkt því hvernig Toltekar sjálfir litu út í þá daga.
  
  
  Og þeir hafa ekki breyst mikið í gegnum aldirnar. Þessir indíánar litu út eins og þeir gætu enn skorið upp bringuna á þér með steinhníf og rifið úr þér blæðandi, pulsandi hjarta þitt.
  
  
  Ég fór að rólegri hluta af fyllingunni og tók myndir þegar ég fór. Lengra eftir beygjunni á fyllingunni sá ég túnfiskbát í atvinnuskyni, þéttvaxinn og digur. Þilfar hennar voru full af búnaði og það var bundið fram og aftur með þungum manila snúrum við svarta járnpollara á steyptum malecón.
  
  
  Í fjarska, á bryggjunni undir gríðarstóru grjótverkinu í Fort San Diego á toppi hæðar, sá ég flutningaskip festa við hlið vöruhúsanna.
  
  
  Ég gekk meðfram malecon. Við steintröppurnar sem leiða að vatnsbrúninni stoppaði ég og horfði niður.
  
  
  Þar voru tveir sjómenn. Ungir sem gamlir. Báðir voru naktir að undanskildum rifnum stuttbuxunum. Á milli þeirra héldu þeir risastórri sex feta skjaldböku. Skjaldbakan lá á bakinu og var bjargarlaus.
  
  
  Ungi maðurinn dró fram hníf með löngu, þunnu blaði, brýnt svo oft að það var nú þunnur hálfmáni úr kúpt stáli.
  
  
  Hann renndi blaðinu undir botninn á skel skjaldbökunnar nálægt afturugganum. Blóðið varð rautt frá fyrsta höggi. Hann skar með snöggum, trylltum strokum, dró hnífinn undir brún neðri skeljarins, sneið í gegnum húð, hold, vöðva og himnur með snöggum úlnliðsvipum þegar hann hallaði sér við hlið skjaldbökunnar.
  
  
  Skjaldbakan sneri höfðinu frá hlið til hliðar í hægum, hljóðri kvöl. Hallandi, skriðdýraaugu hennar voru sljó af sólinni. Snyrtifötin hans blöktu í taktföstu, hysterísku hjálparleysi.
  
  
  Ég horfði á þegar hnífur unga mannsins steyptist dýpra í skjaldbökuna. Við hvert högg urðu hendur hans rauðar af blóði, fyrst fingurna, síðan handleggina, síðan úlnliðina og loks framhandleggurinn að olnboganum.
  
  
  
  
  Ég gat séð innri skjaldbökunnar, pulsandi af bleikum, blautum innyflum.
  
  
  Eftir nokkrar mínútur var þeim lokið. Þeir helltu fötum af sjó niður bryggjutröppurnar og settu skjaldbökukjöt í kúlukörfu.
  
  
  Ég tók fulla rúllu af litfilmu þegar þeir slátruðu skjaldbökuna. Nú þegar ég var að spóla myndinni til baka og byrjaði að endurhlaða myndavélina heyrði ég rödd fyrir aftan mig.
  
  
  „Þeir eru nokkuð góðir, er það ekki? Sá með hnífinn, ha?
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  Hann var um tvítugt, myndarlegur, með þéttan, íþróttamannlegan líkama, vöðvar hreyfðust auðveldlega undir dökk koparrauðu húðinni. Hann var klæddur í bómullarbuxur, sandala og íþróttaskyrtu sem opnaðist alveg til að sýna breiðan bringu hans. Hann leit út eins og allir aðrir af þeim hundruðum strandstráka sem hanga í kringum hótelin.
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Það fer eftir því. Þarftu leiðsögumann, senor?"
  
  
  „Nei“ ég sneri mér frá og gekk í átt að Costera Miguel Aleman. Drengurinn gekk við hliðina á mér.
  
  
  „Hvað með konur, senor? A? Hann blikkaði mig. „Ég þekki mjög fallega stelpu sem kann mörg brellur...“
  
  
  "Farðu!" - sagði ég, pirraður yfir óvenjulegri kröfu hans. "Mér líkar ekki við pimplar!"
  
  
  Eitt augnablik hélt ég að þessi gaur ætlaði að ráðast á mig. Dökkt andlit hans var litað af skyndilega dökku blóði. Hönd hans fór aftur í mjaðmavasann og stoppaði. Ég sá hreina morðræna reiði blikka í augum hans.
  
  
  Ég spennti mig, tilbúinn að hoppa.
  
  
  Hann dró djúpt andann. Ljósið fór úr augum hans. Hann sagði og reyndi að brosa en tókst ekki: „Senor, þú ættir ekki að tala svona. Einhvern tíma muntu segja þetta orð við einhvern og hann mun stinga hníf í rifbeinin þín.
  
  
  "Ég sagði þér að ég þyrfti ekki hjálp þína."
  
  
  Hann yppti öxlum. „Mjög slæmt, senor. Ég get hjálpað þér mikið. Kannski skiptirðu um skoðun næst þegar ég býð þér, ha? Ég heiti Louis. Luis Aparicio. Í bili, bless.
  
  
  Hann sneri sér við og gekk í burtu, gekk með ýktu göngulagi og sýndi karlmannlegan karakter sinn.
  
  
  Það var eitthvað skrítið við það sem gerðist. Ég móðgaði hann. Ég kallaði hann nafni sem, eins og hver annar mexíkóskur maður hefði sagt, myndi láta hann halda hníf að hálsi mér. Hann kyngdi þó stoltinu og hélt áfram að láta eins og hann væri bara enn einn ferðamannaleiðsögumaðurinn.
  
  
  Ég ætlaði að drekka í miðbænum áður en ég hélt aftur á hótelið, en núna hef ég skipt um skoðun. Ég var viss um að tillögur verðandi vinar míns væru ekki tilviljun. Ég vissi að ég myndi sjá Luis Aparicio aftur.
  
  
  Ég gekk út og veifaði leigubíl með ljósleiðaraskilti. Þegar ég kom inn sá ég kunnuglegan mann hinum megin við Kostera. Það var Jean-Paul. Frakkinn granni var með Celeste. Hann rétti upp höndina í kveðjuskyni þegar leigubíllinn minn ók í burtu.
  
  
  ***
  
  
  Senora Consuela Delgardo flýtti sér. Hún kom að hótelinu næstum því klukkan hálf hálfníu á litlum rauðum Volkswagen. Ég sá hana koma inn í anddyrið og líta í kringum sig. Þegar ég gekk til hennar sá hún mig og rétti fram höndina. Við gengum saman út um dyrnar.
  
  
  Consuela ók eftir hlykkjóttum vegum eins og hún væri að taka þátt í Mille Miglie.
  
  
  Við fengum okkur drykki á Sanborn's, þar sem aðeins var kveikt á sætunum í kringum píanóbarinn. Ég tók eftir því að hún vísaði okkur að þessum borðum. Ég gat ekki séð neinn, en hver sem er gat séð mig.
  
  
  Svo fórum við til Hernandos í hádeginu. Við hittum hávaxinn, rauðhærðan Englending með breskan hreim svo þykkan að það var næstum skopstæling. Consuela sagði mér að hann héti Ken Hobart og að hann reki leiguflugfélag. Hann var með þykkt yfirvaraskegg af RAF-gerð undir goggnum á nefinu. Loks fór hann og skildi okkur í friði.
  
  
  Consuela Delgardo var falleg kona. Hún var rúmlega þrítug, djörf og falleg kona með sterka andlitið. Hún var með sítt dökkbrúnt hár sem hún bar næstum upp að mitti. Hún var hávaxin, með stórkostlega fætur, mjó mitti og full brjóst. Það var ekki snefill af hreim í ensku hennar.
  
  
  Það truflaði mig að hún horfði á mig jafn djarflega og metandi og ég horfði á hana.
  
  
  Yfir kaffinu sagði ég: „Senora, þú ert mjög góð kona.
  
  
  "...Og þú vilt fara að sofa með mér," sagði hún.
  
  
  Ég hló.
  
  
  "Ef þú orðar það þannig, auðvitað."
  
  
  „Og ég,“ sagði hún, „ég held að þú sért mjög góð manneskja. En ég fer ekki að sofa með þér í kvöld."
  
  
  „Í því tilviki,“ sagði ég og stóð á fætur, „við skulum fara til vina þinna og finna út hvað þeir vilja segja mér.
  
  
  Við fórum til Johnny Bickford.
  
  
  ***
  
  
  Bickford var á sjötugsaldri, gráhærður, nefbrotinn og djúpbrúnn. Hnúar beggja handa voru flatir vegna þess að þeir voru margbrotnir í hringnum. Breiðar axlir bungnuðu út úr stutterma bómullarprjónapeysu. Fölnuð húðflúr, blá á bak við dökkbrúna húð, huldu báða framhandleggina.
  
  
  Konan hans Doris var næstum jafn sólbrún og hann. Platínuljóst hár, sólbleiktar augabrúnir og daufur ljósan blær á handleggjunum. Að auki var hún miklu yngri en Bickford. Ég myndi segja að hún væri á þrítugsaldri. Og hún stríddi. Hún var ekki með brjóstahaldara undir kjólnum og klofið var fullt og hart.
  
  
  Hún lyktaði eins og Arpege ilmvatn. Og ég er til í að veðja á að þegar hún var yngri fór hún í að minnsta kosti tvö hundruð á nóttu. Þú getur alltaf komið auga á fyrrverandi símastúlku. Það er eitthvað við þá sem gefur þeim frá sér.
  
  
  Verönd Bickford var með útsýni yfir þrönga flóann sem liggur frá Kyrrahafinu inn í flóann. Ég gat séð dimma víðáttur hafsins, sem og ljósin í Las Brisas og flotastöðina við rætur hæðanna handan við flóann. Á víð og dreif upp og niður hlíðina voru ljós annarra húsa á víð og dreif, eins og hreyfingarlausar eldflugur umvafnar gelatíni fjólublára næturskugga.
  
  
  Við vorum tvö ein á veröndinni. Consuela afsakaði sig og fór inn til að fríska upp á förðunina. Doris fór með henni til að vísa henni leiðina í dömuherbergið.
  
  
  Ég tók tækifærið og sagði hvasst út í myrkrið: „Ég vil ekki vera hluti af samningnum þínum, Bickford.
  
  
  Bickford var ekki hissa. Hann sagði auðveldlega: „Þetta var það sem okkur var sagt, herra Carter. En fyrr eða síðar fáum við Stocelli. Þar sem það er auðveldara fyrir þig að komast að því en okkur, þá spararðu okkur mikinn tíma."
  
  
  Ég sneri mér að Bickford og sagði skarpt: „Ég vil að þú farir af Stocelli.
  
  
  Bickford hló. - Nú skulum við fara, herra Carter. Rödd hans var hás, eins og fyrrverandi verðlaunahafa. "Þú veist að þú getur ekki sagt okkur hvað við eigum að gera."
  
  
  „Ég get rifið allt skipulag þitt í sundur,“ sagði ég. "Í hvaða stöðu er ég?"
  
  
  Bickford hló. "Er þetta hótun?"
  
  
  "Kallaðu það sem þú vilt, en þú ættir að taka mig alvarlega, Bickford."
  
  
  "Allt í lagi," sagði hann, "sannaðu það."
  
  
  „Bara nokkrar staðreyndir,“ sagði ég. „Fólkið þitt útvegar heróín til Bandaríkjanna. Fyrir um ári síðan varstu aðeins í sambandi við vörur sem ræktaðar voru í Mexíkó. En yfirvöld voru að ofsækja valmúaframleiðendur og þetta svipti þig birgðauppsprettu, svo þú leitaðir til Marseille. Samtök þín eru orðin hluti af leiðslunni frá Marseille til Bandaríkjanna. Þú sendir til Bandaríkjanna um Matamoros til Brownsville, Juarez til El Paso, Nuevo Laredo til Laredo, Tijuana til Los Angeles. Margir þeirra fara beint héðan til San Diego, San Francisco, Seattle, venjulega á túnfiskbáti eða flutningaskipi. Mörgum er flogið með einkaþotum yfir landamærin til Texas, Arizona og Nýju Mexíkó. Þarftu nöfn sumra skipa sem þú notar? Ég get útvegað þær, herra Bickford. Ýttu nógu fast á mig og ég mun koma þeim í hendur yfirvalda.“
  
  
  "Jesús Kristur!" - sagði Bickford hægt og lágt, eins og hann væri í sjokki. "Það sem þú veist er nóg til að drepa þig, Carter!"
  
  
  „Ég veit um margt sem gæti drepið mig,“ svaraði ég kuldalega. "Hvað með þetta? Ætlarðu að skilja Stocelli eftir? »
  
  
  Bickford var enn agndofa yfir því sem hann hafði heyrt. Hann hristi höfuðið. "Ég... ég get ekki gert þetta, ég er ekki fær um að taka slíka ákvörðun."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  Það var gert hlé og svo viðurkenndi hann: "Af því að ég er bara gaurinn í miðjunni."
  
  
  „Slepptu þá orðinu,“ sagði ég við hann og þrýsti honum fast. „Segðu yfirmanni þínum,“ sá ég Bickford hrökklast við notkun mína á orðinu, „að ég vilji að hann láti Stocelli í friði.
  
  
  Ég sá tvær konur koma út úr húsinu til okkar. Ég reis á fætur
  
  
  „Ég held að við verðum að hlaupa,“ sagði ég og tók í hönd Consuela þegar hún nálgaðist mig.
  
  
  Bickford stóð upp, stór og grannur maður, með hvítt hár í tunglskininu, áhyggjusvip á örmagna andlitinu, og ég vissi að ég hafði dæmt hann rétt. Hann féll úr baráttunni vegna þess að hann hafði ekki kjark til að taka stórt högg og koma aftur með stórum hætti. Hann var allur til sýnis. Seigla hans var ytri.
  
  
  „Þú verður að koma aftur,“ sagði Doris glaðlega og horfði á mig með augun full af boði. „Þið tvö munuð koma,“ bætti hún við.
  
  
  „Við gerum það,“ sagði ég án þess að brosa aftur til hennar. Ég sneri mér að Bickford. "Það var gott að tala við þig."
  
  
  „Þú heyrir í okkur fljótlega,“ sagði Bickford og gerði enga tilraun til að halda uppi tilgerð. Doris leit á hann snörp viðvörunarsvip.
  
  
  Við fjögur gengum upp að litla bílnum hennar Consuela og buðum góða nótt.
  
  
  Á leiðinni til baka á hótelið mitt þagði Consuela. Við vorum næstum komin þegar ég spurði allt í einu: „Hver ​​er Luis Aparicio? Er hann einn af þínu fólki? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Luis Aparicio." Ég lýsti ungum mexíkóskum manni sem ég hitti síðdegis á Malecón.
  
  
  Eftir hlé sagði hún: „Ég þekki hann ekki. Hvers vegna?"
  
  
  „Bara að hugsa. Ertu viss?"
  
  
  „Ég hef aldrei heyrt um hann“. Hún bætti síðan við: „Ég þekki ekki alla í stofnuninni.
  
  
  "Og því minna sem þú veist, því betra?"
  
  
  Consuela svaraði ekki í langan tíma. Að lokum sagði hún með rödd sem var sneydd öllum hlýju: „Ég er enn á lífi, herra Carter. Og, á minn hátt, gengur mér vel.“
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Consuela sleppti mér á hótelinu og hélt áfram leið sinni, gírar Volkswagen-bílsins klisrandi. Anddyrið var tómt. Ég gekk í gegnum það inn á breitt verönd með útsýni yfir borgina yfir flóann. Ég fann stól og settist niður og langaði að reykja eina síðustu sígarettu áður en ég hélt út í nótt.
  
  
  Þegar ég kveikti í sígarettunni minni sneri ég henni yfir handriðið, heita kolin mynduðu örlítinn rauðan boga í myrkrinu. Þegar ég ætlaði að fara á fætur heyrði ég einhvern koma út á veröndina.
  
  
  Henry gekk að mér, horfði á mig í myrkrinu og reyndi að þekkja mig.
  
  
  "Hæ. Þú varst við sundlaugina í morgun, var það ekki?"
  
  
  "Já."
  
  
  Hann lét þungan líkama sinn sökkva í stólinn á móti mér. „Þeir komu aldrei,“ kvartaði hann, rödd hans pirruð af vonbrigðum.
  
  
  "Hvað ertu að tala um?"
  
  
  „Þessar ungar,“ sagði Henry með andstyggð, „enginn þeirra. Klukkan er hálf þrjátíu og engin af þessum heimsku stelpum hefur nokkurn tíma komið horuð.
  
  
  „Heldurðu virkilega að þeir væru að dýfa í hálsinn?
  
  
  "Auðvitað. Að minnsta kosti þeir tveir sem ég var með. Þeir fundu líklega einhverja helvítis mexíkóska strandgesti í staðinn!"
  
  
  Hann teygði sig í skyrtuvasann eftir sígarettu. Glampi eldspýtu lýsti upp þungt, sólbrúnað andlit hans áður en hann blés eldinn.
  
  
  „Þessi enska skvísa er sú sem ég myndi vilja fá í hendurnar,“ sagði hann kurteislega. „Maður. Hinn er vel byggður en Margaret fær alla fegurðina. Gamli maðurinn hennar er hlaðinn. Eina vandamálið er að það er svo fjandans kalt að það mun líklega gefa þér frost!
  
  
  Ég hunsaði andúð mína á honum og spurði eins afslappað og hægt var: "Hvað ertu að gera?"
  
  
  "Ég geri það? Ég skil þig ekki, náungi.
  
  
  "Hvað gerir þú fyrir líf?"
  
  
  Henry hló. „Hey maður, þetta er ekki fyrir mig! Ég bý! Ég er ekki bundinn við vinnu. Ég verð frjáls, veistu?
  
  
  Ég sagði. — Nei, ég skil það ekki.
  
  
  „Ég hef tengsl. Ég þekki réttu strákana. Af og til geri ég þeim greiða. Til dæmis ef þeir vilja að ég halli mér á einhvern. Ég er nokkuð góður í því.
  
  
  "Ertu vöðvi?"
  
  
  — Já, það má segja það.
  
  
  „Hefurðu einhvern tíma hallað þér alvarlega á einhvern? Hefur þú einhvern tíma skrifað undir samning? "
  
  
  „Jæja, ég myndi ekki vilja tala um eitthvað svona,“ sagði Henry. "Ég meina, það væri ekki skynsamlegt að slökkva á því, er það?" Hann staldraði við til að láta orðin sökkva inn og sagði svo: „Mig langar svo sannarlega að kúra með litlu Limey skvísunni. Ég get kennt henni nokkur brellur! »
  
  
  - Og taka hana með þér til Las Vegas?
  
  
  "Þú skilur hugmyndina."
  
  
  „Eða verður það San Francisco? Hvaðan ertu? "
  
  
  Það var stutt hlé og þá sagði Henry harðri, óvingjarnlegri röddu: „Hvað kemur þér við?
  
  
  „Ég hef áhuga á fólki sem veit ekki hvaðan það kemur. Það veldur mér áhyggjum."
  
  
  „Farðu helvítis nefinu þínu úr viðskiptum mínum,“ öskraði Henry. „Þetta verður miklu heilbrigðara“
  
  
  "Þú svaraðir ekki spurningunni minni, Henry," krafðist ég lágt og kom honum á óvart með því að segja nafnið sitt.
  
  
  Hann bölvaði og reis á fætur, gríðarlegur skuggi í myrkrinu, stórar hendurnar krepptar í steinhnefa.
  
  
  "Stattu upp!" - sagði hann reiður og beið eftir að ég stæði upp. Hann tók ógnandi skref nær. "Stattu upp, sagði ég!"
  
  
  Ég teygði mig ofan í vasa minn, tók upp sígarettu með gulltóbak og kveikti létt í henni. Ég skellti kveikjaranum og sagði: "Henry, af hverju sest þú ekki bara niður og svarar spurningunni minni?"
  
  
  "Fjandinn hafi þig!" - sagði Henry ógnandi. "Stattu upp, tíkarsonur þinn."
  
  
  Ég tók sígarettuna upp úr munninum á mér og í einni samfelldri hreyfingu stakk ég henni í andlitið á Henry, askan tvístraðist og neistarnir flugu í augu hans.
  
  
  Hendur hans lyftu ósjálfrátt upp til að vernda andlitið, augnlokin lokuðust í viðbragðsstöðu; og á því augnabliki stökk ég úr stólnum mínum, framhandleggurinn bognaði, allur líkami minn fékk áfallið þegar frosinn, flathneigður hnefi minn keyrði djúpt inn í magann á Henry rétt fyrir neðan rifbeinið.
  
  
  Hann hleypti frá sér sprengiefninu nöldri og snéri sér til baka af angist. Ég sló hann í andlitið þegar hann datt, sló í nefbrúnina og braut brjóskið. Henry kýldi, hnén svignuðu þegar hann renndi sér í átt að steinunum. Blóð rann úr nösum hans á höku hans og á flísarnar.
  
  
  "Guð minn góður!" — hann andaðist af sársauka. Sárt. Hann þrýsti hendinni að brotnu nefinu. "Ekki meira!"
  
  
  Ég steig til baka og horfði á stóru, hjálparvana, krjúpandi mynd fyrir framan mig.
  
  
  "Hvaðan ertu, Henry?" — Ég spurði hann hljóðlega.
  
  
  Stóri maðurinn dró djúpt andann.
  
  
  „Vegas,“ sagði hann með sársauka í röddinni. „Ég hef verið í Vegas undanfarin ár. Áður var það San Francisco.“
  
  
  "Hvað ertu að gera í Vegas?"
  
  
  Henry hristi höfuðið.
  
  
  „Ekkert," sagði hann. „Ég var skoppari hjá klúbbi. Ég var rekinn í síðasta mánuði."
  
  
  "Stattu upp."
  
  
  Henry reis hægt á fætur, lagði aðra höndina yfir magann og þrýsti hinni að nefinu á sér og hunsaði blóðið sem leki niður úlnliðinn á honum.
  
  
  "Hver eru tengsl þín?"
  
  
  Henry hristi höfuðið. „Ég á enga,“ muldraði hann. "Þetta var bara samtal." Hann náði auga mínum. „Satt að segja! Ég segi þér satt!" Hann reyndi að draga djúpt andann. "Guð, það líður eins og þú hafir brotið rifbein."
  
  
  „Ég held að þú ættir að fara héðan,“ lagði ég til.
  
  
  "A?"
  
  
  „Í kvöld,“ sagði ég næstum skemmtilega. "Ég held að það verði betra fyrir þig."
  
  
  „Hey, heyrðu...“ byrjaði Henry, og stoppaði svo og starði á mig og reyndi að lesa svip minn í myrkrinu, en án árangurs. Hann gafst upp.
  
  
  „Jæja," andvarpaði hann. „Ég hallaði mér nógu mikið á strákana á sínum tíma.
  
  
  Held að það sé komið að mér núna, ha? Hann hristi höfuðið. "Ég og stóri munnurinn minn."
  
  
  Hann bakkaði hægt frá mér þar til hann kom að anddyri hurðanna, sneri sér svo snöggt við og gekk inn.
  
  
  Ég settist aftur í stólinn og tók upp aðra sígarettu.
  
  
  „Þú reykir of mikið,“ sagði rödd frá ysta, dekkri enda veröndarinnar. „Ég er hissa á því að manneskja sem reykir jafn mikið og þú hreyfir sig svo hratt. Ég var viss um að þú yrðir sár. Hvaða Henry, hann er stór maður, n'est ce pas? "
  
  
  „Halló, Jean-Paul,“ sagði ég án þess að koma á óvart. "Hvað ertu lengi hér?"
  
  
  "Nógu lengi. Þú útsetur þig fyrir of mörgum hættum, vinur minn.
  
  
  „Hann er ekki hættulegur. Hann er pönkari.
  
  
  „Hann dó næstum því,“ sagði Jean-Paul. „Ef hann hefði vitað hversu nálægt hann komst, held ég að hann hefði litað nærbuxurnar sínar.
  
  
  „Ég hafði rangt fyrir mér varðandi hann,“ sagði ég edrú. „Ég hélt að hann væri á eftir Stocelli. Ég hefði átt að vita betur. Hann er enginn."
  
  
  "Það gerist. Það er betra að hafa rangt fyrir sér og biðjast afsökunar ef þú getur ekki haft rétt fyrir þér. Við the vegur, hver var þessi Mexíkói sem kom til þín síðdegis í dag?
  
  
  „Hann sagði að hann héti Luis Aparicio. Hann reyndi að selja mér þjónustu sína sem leiðsögumann, aðstoðarmann eða pimp - hvað sem ég vildi. Ég hélt að vinir þínir hefðu kannski sent það.
  
  
  "Kannski. Hvað fær þig til að halda það?"
  
  
  „Mitt grunsamlega eðli,“ sagði ég þurrlega. „Á hinn bóginn segist Consuela aldrei hafa heyrt um hann áður.
  
  
  Jean-Paul þagði. Þá sagði hann, næstum sem eftiráhugsun,: „Við the vegur, ég er með skilaboð til þín. Greinilega, hvað sem þú sagðir við þá í kvöld, þú fékkst fljótt svar. Síðdegis á morgun, vinsamlegast ætlið að fara til El Cortijo í nautaatið. Það byrjar klukkan fjögur.“
  
  
  "Hvenær fékkstu þessi skilaboð?" — spurði ég grunsamlega.
  
  
  „Rétt áður en þú komst aftur á hótelið. Ég var á leiðinni til að afhenda það þegar vinur þinn Henry birtist. Ég ákvað að bíða þangað til við værum ein.“
  
  
  "Frá hverjum er þetta?"
  
  
  „Hann sagði að hann héti Bickford. Hann sagðist hafa snúið símtalinu til yfirmanns síns. Þú munt tala við stjórnendur."
  
  
  "Er þetta allt?"
  
  
  "Það er nóg, er það ekki?"
  
  
  „Ef þú hefur talað við Bickford,“ sagði ég, „þá veistu hvað ég sagði þeim. Ég vil að þú skiljir Stocelli eftir."
  
  
  „Það er það sem hann sagði. Hann sagði mér líka frá hótun þinni.
  
  
  "Allt í lagi?"
  
  
  Jafnvel í myrkrinu sá ég andlit Jean-Paul verða alvarlegt. „Fólkið mitt í Marseille vill að Stocelli verði refsað. Við getum ekki ýtt við mexíkóskum vinum okkar frekar en við höfum þegar gert. Það er þeirra ákvörðun."
  
  
  "Og þú?"
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ef við þurfum, getum við beðið. Stocelli mun aldrei yfirgefa þetta hótel lifandi. Hins vegar bætti hann við, ef þeir ákveða að vera ekki sammála því sem þú leggur til, ef þeir ákveða að elta Stocelli þrátt fyrir hótanir þínar, þá muntu að öllum líkindum ekki lifa lengi heldur. Hefurðu hugsað um þetta?
  
  
  "Það er að mörgu að hyggja, er það ekki?" - sagði ég auðveldlega og fór sjálfur inn í anddyrið.
  
  
  ***
  
  
  Í herberginu mínu pakkaði ég Xerox Telecopier 400 úr hulstrinu og setti hana við hliðina á símanum. Símtalið mitt til Denver var afhent án mikillar tafar.
  
  
  "Hefurðu fundið upp á einhverju?"
  
  
  „Við hittum í mark,“ sagði Denver. „Við erum ekki með alla farþegaskránna ennþá, en við fundum þá á Air France, Air Canada og Eastern. Getum við talað opinskátt eða viltu að þetta sé í síma?
  
  
  „Í bílnum,“ sagði ég. „Hér eru erfiðleikar. Samtök Michauds tóku þátt. Og þeir fengu staðbundna vini sína að taka þátt.
  
  
  Denver flautaði. "Hendurnar þínar eru fullar, er það ekki?"
  
  
  „Ég get séð um þetta“.
  
  
  Denver sagði: „Allt í lagi, við setjum það á ljósritunarvélina. Sem sagt, við vorum heppin. Við höfum skrá um þetta efni. Fór í gegnum lánaeftirlitið okkar. Fyrir nokkrum árum gerðu þeir skýrslu um fyrirtækið hans. Við höfum sett nokkra hápunkta inn í skýrslu okkar. Við höfum ekki allar upplýsingar um hann ennþá, en hann passar ekki beint inn í vinahóp Stocelli eins og við sjáum.“
  
  
  „Settu það á vírinn,“ sagði ég við Denver, og ég setti símtólið í vögguna á fjarritunarvélinni og kveikti á búnaðinum.
  
  
  Þegar vélin var búin að vinna tók ég upp símann og sagði: „Gefðu mér allt sem þú kemst að eins fljótt og auðið er.“
  
  
  „Lasstu síðustu línu skýrslunnar? spurði Denver.
  
  
  "Ekki enn."
  
  
  „Lestu þetta,“ sagði Denver. „Það ætti að hræða Stocelli ef hann kemst að þessu.“
  
  
  Ég tók saman búnaðinn minn og fór aftur til að lesa nokkrar málsgreinar í faxuðu skýrslunni.
  
  
  SAMANburður á FARÞEGA Birtist fyrir? AIR FRANCE, JFK TIL ORLY, 20. apríl - AIR FRANCE, ORLY TIL MARSEILLE, 20. apríl - NATIONAL AIRLINES, JFK TIL MIAMI INTERNATIONAL, 28. apríl - AIR CANADA, NEW YORK TIL MONTREAL, 5/4.
  
  
  FYRSTI FLOKKUR FYRIR STOCELLI FARÞEGAR Í ÖLLUM HÆRRA FLUGUM. BANN VIÐ FÖRFÖFUN Á ÖNNUR NÖFNI FYRSTA FLOKKS farþega. ÞVÍ ER AFTALIÐ Í ÖLLUM FLUGUM OFANANNA - ENDURTAKAÐ - Í ÖLLUM FLUGUM OFANAN Í „ECONOMY“ HLUTI FARÞEGAR ERU ENDURSKRIFAÐ UNDIR NAFNI HERBERT DIETRICH.
  
  
  ATHUGIÐ FARÞEGARSKIPTI AIR CANADA,
  
  
  MONTREAL TIL LAGUARDIA, 5/6 - LISTAR SEM KEFNIR EFTIR RAYMOND DATTUA OG HERBERT DIETRICH.
  
  
  LOKSINS, KJÓÐU AEROMEXICO, JFK TIL MEXICO CITY OG AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI OG DIETRICH.
  
  
  ÁFRAM AÐ ATHUGA ÖNNUR FARÞEGJASKÝRINGAR. VIÐ MUNUM UPPLÝSA HVERNIG VIÐ TÖKUM UPPLÝSINGARNIR.
  
  
  BESTA ÁBENDING: HERBERT DIETRICH ER STAÐSETT Í ACAPULCO.
  
  
  - END -
  
  
  Ég tók eftir öðru blaðinu:
  
  
  UPPLÝSINGAR fengnar úr Lánsendurskoðunarskýrslu DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, FORSETI. FULLT SKÝRSLA TIL. EFTIRFARANDI ER AÐEINS PERSÓNUUPPLÝSINGAR: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, Heimilisfang 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH fæddur LAWRENCE, KANSAS. ÚTSKRIFAST FRÁ KANSAS HÁSKÓLANUM. MS í efnafræði, Cornell. RANNSÓKNAEFNAFRÆÐINGUR, UNION CARBIDE, EI DUPONT, UNNAÐI AÐ ATPRENGJUM EFNAFRÆÐI Í MANHATTAN VERKEFNINUM Í HEIMSTRIÐLIÐI EFNA- OG EFNAHAFIRANNSÓKNARSTJÓRI INTERWORLD EFTIR STRÍÐIÐ. OPNA EIGIN R&D LABORATORY, 1956. HJÁ DIETRICH CHEMICAL CO. NÚ ER ÞRJÁTÍU STARFSMENN. ARÐBÆR STARFSEMI SÉRFRÆÐIÐ Í RANNSÓKNARVERKEFNI
  
  
  ÆFING. EINHVER SJÁLFSTÆÐ RANNSÓKN. SALA Á nokkrum dýrmætum einkaleyfisformúlum færir árlegar NETTEKJUR Í SJÚ VERÐI. HEILDARÁRSMAGÐ ER UM 3.000.000 $. DIETRICH BJÁ Í MAMARONEK SÍÐAN 1948. VÍÐUR VÍÐUR. FJÁRMÁLEGT ÖRYGGI. VIRK Í KIRKJU- OG FÉLAGSHÓPUM. BÖRN: SUSAN, FÆDD 1952. ALICE, FÆDD 1954. EKKI Í HJÓNABANDI. Eiginkona: Charlotte, dáin 1965.
  
  
  VIÐ ERUM HAFIN RANNSÓKN. ÉG MUN SENDA SKÝRSLU SÉ ÞEGAR LIÐIÐ er.
  
  
  - END -
  
  
  Ég lagði frá mér tvö blöð, klæddi mig úr og fór að sofa. Þar sem ég lá í myrkrinu, rétt áður en ég sofnaði, fór ég andlega yfir síðustu línuna á fyrstu síðu skýrslunnar:
  
  
  NÝJASTA SKÝRSLA: HERBERT DIETRICH ER STAÐSETT Í ACAPULCO.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hver í fjandanum væri Herbert Dietrich og hvaða mögulegu tengsl gæti hann haft við glæpamenn eins og Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber og Klien?
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Morguninn eftir var ég við sundlaugina þegar Consuela Delgardo kom niður tröppurnar og yfir sundlaugargarðinn til að vera með mér. Það kom mér á óvart að sjá hversu miklu meira aðlaðandi hún var í dagsbirtu. Hún klæddist lausri, ofinni, léttri strandúlpu sem endaði rétt fyrir neðan mjaðmirnar á henni og sýndi glæsilega fætur hennar sem sveifluðu í taktfastri, flæðandi göngulagi þegar hún gekk í áttina að mér.
  
  
  „Góðan daginn,“ sagði hún með skemmtilega skelfilega röddinni sinni og brosti til mín. "Ætlarðu að bjóða mér að setjast niður?"
  
  
  "Ég bjóst ekki við að sjá þig aftur," sagði ég. Ég dró fram stól fyrir hana. "Viltu drekka?"
  
  
  „Ekki svona snemma morguns“. Hún klæddi sig úr strandúlpunni og dreifði henni yfir bakið á hægindastólnum. Undir var dökkblá sundföt, næstum gegnsæ fyrir utan bringu og háls. Það leit út eins og hún væri með netsokk yfir sundfötin. Þó að það huldi hana meira en bikiní myndi hafa, var það næstum eins afhjúpandi og var vissulega miklu meira leiðbeinandi. Consuela tók eftir því að ég var að horfa á hana,
  
  
  "Líkar það?" hún spurði.
  
  
  „Þetta er mjög aðlaðandi,“ viðurkenndi ég. „Fáar konur geta klæðst því og litið eins vel út og þú.
  
  
  Consuela lagðist í stólinn sem ég dró upp fyrir hana. Jafnvel í beinu sólarljósi virtist húð hennar slétt og teygjanleg.
  
  
  „Ég sagði þeim að ég væri gestur þinn,“ sagði Consuela, „ég vona að þér sé sama.
  
  
  "Vertu velkominn. En hvers vegna? Ég er viss um að þetta er ekki félagssímtal."
  
  
  "Það er rétt hjá þér. Ég er með skilaboð til þín."
  
  
  "Frá?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  „Um nautaatið í El Cortijo? Ég fékk skilaboð í gærkvöldi.
  
  
  „Ég skal fara með þér,“ sagði Consuela.
  
  
  "Svo þeir þekkja mig?"
  
  
  „Já, ég vona að þér sé sama um að fara með mig út úr húsinu svo oft,“ bætti hún við með glaðlegum tón í röddinni.
  
  
  "Fjandinn hafi það!" - sagði ég pirraður. „Af hverju geta þeir ekki bara sagt mér bara já eða nei? Af hverju allt þetta bull? "
  
  
  - Svo virðist sem þú sagðir Bickford eitthvað um starfsemi þeirra í gærkvöldi. Það hneykslaði þá. Þeir héldu að enginn vissi svo mikið um aðgerðina sem þeir voru að framkvæma. Ég held að þér hafi tekist að hræða þá.
  
  
  "Hvar passar þú inn í þetta allt?" — Ég spurði hana beint.
  
  
  "Það kemur þér ekki við."
  
  
  "Ég gæti gert þetta að mínu fyrirtæki."
  
  
  Consuela sneri sér við og horfði á mig. „Er ég ekki mikilvægur í rekstrinum. Taktu mig bara á nafn."
  
  
  "Og hvað er það?"
  
  
  „Bara aðlaðandi kona sem lætur ganga um bæinn af og til.
  
  
  „Nei,“ sagði ég, „þú ert meira en það. Ég veðja á að ef ég myndi skoða vegabréfið þitt myndi ég finna það fyllt með vegabréfsáritunarstimplum. Að minnsta kosti átta til tíu ferðir til Evrópu. Flest inngöngufrímerki verða Sviss og Frakkland. Ekki satt?"
  
  
  Andlit Consuela fraus. „Kræfill,“ sagði hún. "Þú sást það!"
  
  
  „Nei," sagði ég og hristi höfuðið. "Það er skýrt. Það eru miklir peningar í viðskiptum þínum. Þeir geta ekki látið þá fljóta hér í Mexíkó eða í Bandaríkjunum. Besti staðurinn til að fela það er í Sviss eða Bahamaeyjum - með númeruðum seðlum. Einhver verður að fara með peningana héðan og þangað. Hver er betri en þú? Aðlaðandi, menningarleg, glæsileg kona. Þú munt veðja á að vera hraðboði fyrir þá.
  
  
  
  
  
  Sá sem fer í allar dásamlegu ferðirnar og brosir svo skemmtilega til tollvarðanna þegar hann fer um landið og er hálfur tugur bankaþjóna þekktur í Zürich, Bern og Genf.
  
  
  — Hvað ertu annars svona viss um?
  
  
  „Að þú sért aldrei með eiturlyf. Þeir eiga aldrei á hættu að verða teknir fyrir fíkniefnasmygl. Þá verða þeir að finna annan sendiboða sem þeir geta treyst fyrir reiðufé á sama hátt og þeir treysta þér núna. Og það er erfitt að gera það."
  
  
  "Það er fjandinn rétt hjá þér!" Consuela var reiður: „Þeir vita að ég mun aldrei hafa lyf með mér.
  
  
  „Líður þér betur að halda að þú sért bara með peninga? - spurði ég hana með örlítinn vott af kaldhæðni í röddinni. „Er þetta allt í lagi? Þú veist, heróín græðir peninga. Ef þú ætlar að vera siðferðilegur, hvar dregur þú mörkin? "
  
  
  "Hver ert þú að tala svona við mig?" — spurði Consuela reiðilega. „Ekkert sem þú gerir mun heldur standast skoðun.
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  „Við erum ekki svo ólík,“ sagði Consuela við mig og reiðin drukknaði rödd hennar eins og bláhvítur ís sem hylur stein um miðjan vetur. „Ég áttaði mig á því fyrir löngu síðan að þetta er erfitt líf. Þú veist það besta sem þú getur. Þú vinnur þína vinnu og ég mitt. Bara ekki dæma mig." Hún sneri sér frá mér. "Samþykktu mig eins og ég er, það er allt."
  
  
  „Ég tek mjög fáa dóma,“ sagði ég við hana. "Og ekkert í þínu tilviki."
  
  
  Ég rétti fram höndina, greip um höku hennar og sneri andliti hennar að mér. Augu hennar voru frosin af köldu reiði. En undir þunnu lagi af bældri reiði fann ég hringiðu af syðjandi tilfinningum sem hún gat varla stjórnað. Ég fann sterk viðbrögð innra með mér við skyndilegri tilfinningu fyrir sléttri húð hennar á fingrum mínum og yfirgnæfandi þörf kom upp innra með mér til að leysa úr læðingi óróann sem geisaði innra með henni.
  
  
  Í langa, endalausa mínútu neyddi ég hana til að horfa á mig. Við börðumst þögul bardaga í þeim örfáu tommu rými sem skildu andlit okkar að og svo lét ég fingurna renna hægt meðfram höku hennar og renna yfir varirnar. Ísinn bráðnaði, reiðin fór úr augum hennar. Ég sá andlit hennar mýkjast, bráðna í algjöra og algjöra uppgjöf.
  
  
  Consuela skildi varirnar örlítið, beit varlega í fingurna á mér, án þess að taka augun af mér. Ég þrýsti hendinni að munni hennar og fann að tennurnar snerta hold mitt. Svo sleppti hún. Ég tók höndina frá andliti hennar.
  
  
  „Fjandinn þinn,“ sagði Consuela hvæsandi hvísla sem náði varla til mín.
  
  
  "Mér líður eins." Rödd mín var ekki hærri en hún.
  
  
  "Hvernig veistu hvernig mér líður?"
  
  
  Nú beindist reiðin að henni sjálfri fyrir að vera svona veik og leyfa mér að uppgötva það.
  
  
  „Af því að þú komst hingað til að hitta mig þegar þú hefðir alveg eins getað hringt. Vegna útlitsins á þér núna. Vegna þess að það er eitthvað sem ég get ekki komið í orð eða jafnvel reynt að útskýra.“
  
  
  Ég þagði. Consuela stóð upp og tók upp strandsloppinn sinn. Hún setti það á sig í einni sveigjanlegri hreyfingu. Ég stóð við hlið hennar. Hún leit á mig.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég og tók í hönd hennar. Við gengum meðfram laugarbrúninni og eftir malarstígnum, upp nokkra stiga sem leiddu út á veröndina og að lyftunum sem fóru með okkur upp í herbergið mitt.
  
  
  ***
  
  
  Við stóðum nálægt hvort öðru í dimmu og svölu herberginu. Ég lokaði tjöldunum en ljósið kom samt í gegn.
  
  
  Consuela faðmaði mig og þrýsti andliti sínu að öxlinni á mér, nálægt hálsinum á mér. Ég fann mýkt kinnanna og bleytu varanna þegar tennurnar bitu varlega í sinarnar í hálsinum á mér. Ég dró hana nær mér, þungur fylling brjóstanna þrýsti mjúklega að brjósti mér, hendur mínar þrýstu um læri hennar.
  
  
  Nú þegar hún hafði ákveðið andlit sitt til mín, hallaði ég mér að henni. Munnur hennar hóf grimmilega, þráláta, stanslausa leit að vörum mínum og munni. Ég fór úr strandúlpunni hennar, dró póstólarnar af öxlum hennar og dró jakkafötin niður að mjöðmum hennar. Brjóstin hennar voru ótrúlega mjúk - silkimjúk húð á beru brjósti mínu.
  
  
  "Ó, bíddu," sagði hún andlaus. "Bíddu." Og hún skildi handleggina mína eftir nógu lengi til að draga jakkafötin af mjöðmunum og stíga út úr honum. Hún henti handfylli af neti á stólinn og náði í mittisbandið á sundbolnum mínum. Ég steig út úr þeim og við fluttum saman svo ósjálfrátt, eins og við hefðum gert þessa aðgerð svo oft áður að nú varð þetta annað eðli okkar og við þurftum ekki að hugsa um hvað við ættum að gera næst.
  
  
  Við færðum okkur í rúmið. Ég teygði mig aftur til hennar og var mjög blíður og mjög þrautseigur við hana þar til hún lifnaði við í fanginu á mér.
  
  
  Dag einn sagði hún, andlaus: „Ég hélt ekki að þetta yrði svona. Guð hvað það er gott.
  
  
  Hún skalf í fanginu á mér. „Guð minn góður, þetta er gott!" — hrópaði hún og andaði heitum, rökum andardrættinum inn í eyrað á mér. „Ég elska það sem þú gerir mér! Ekki hætta! "
  
  
  Húð hennar var þunn og mjúk, slétt með fíngerðum svitagljáa, slétt eins og líkami þroskaðrar konu, bólgin af spenningi. Varir hennar voru hlýjar og blautar og loðuðu blautar að mér hvar sem hún kyssti mig. Hún hreyfði sig hægt til að bregðast við fingurstrokum mínum þar til hún var blaut og full og gat ekki staðist að snúa sér ákveðið að mér.
  
  
  Loks komum við saman í brjálæðislegu áhlaupi, handleggir hennar vafðir um mig, fætur hennar fléttast saman við mína, hún þrýsti sér að mér eins og hún gat, dró mig inn í sig með höndunum, hálsinn hennar örlítið stingandi hljóð sem óx í kattarlíkt urr, full af hjálparleysi.
  
  
  Á síðustu stundu opnuðust augu hennar og horfðu í andlitið á mér, aðeins hendinni frá henni, og hún öskraði niðurbrotinni röddu: "Bölvað dýr!" þegar líkami hennar sprakk á móti mínum, skelltust mjaðmir hennar á móti mér af reiði sem hún gat ekki hamið.
  
  
  Seinna lágum við saman, með höfuðið á öxlinni á mér, hvert og eitt okkar að reykja sígarettu,
  
  
  „Það breytir engu,“ sagði Consuela við mig. Augu hennar beindust að loftinu. „Þetta var það sem ég vildi gera...“
  
  
  „...Við vildum gera þetta,“ leiðrétti ég hana.
  
  
  „Jæja, við erum það,“ sagði hún. „En það breytir engu. Hugsaðu um það núna."
  
  
  "Ég hélt ekki að það yrði."
  
  
  „Það var samt gott,“ sagði hún og sneri sér að mér og brosti. "Mér finnst gaman að elska í dagsbirtu."
  
  
  "Það var mjög gott."
  
  
  „Herra,“ sagði hún, „það var svo gott að eiga mann aftur. Enginn hafði áhyggjur. Bara beint,“ ég faðmaði hana fastar.
  
  
  „Þetta er geggjað,“ hugsaði Consuela. „Þetta ætti ekki að vera svona gott í fyrsta skiptið.“
  
  
  „Það gerist stundum“.
  
  
  „Ég held að þér muni alltaf líða vel,“ sagði Consuela. „Bara ekki hugsa um það, ekki satt? Við vitum ekki hvort þetta gerist aftur, er það? "
  
  
  Hún sneri sér að mér þannig að hún lagðist á hliðina, setti annan fótinn ofan á minn og þrýsti sér að líkama mínum.
  
  
  „Heyrðu,“ sagði hún brýnt hvíslandi, „farðu varlega, ókei? Lofaðu mér að þú farir varlega.
  
  
  „Ég get séð um sjálfan mig,“ sagði ég.
  
  
  „Það segja allir,“ sagði hún. Fingur hennar snertu örin á brjósti mér. "Þú varst ekki svo varkár þegar þú fékkst það, er það?"
  
  
  "Ég skal fara varlega."
  
  
  Consuela stökk frá mér og lagðist á bakið.
  
  
  "Krús!" - sagði hún hás þroskaðri röddu. „Að vera kona er helvíti. Veistu hvað þetta er?"
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  Consuela fór heim til að klæða sig. Hún sagði að hún myndi koma aftur eftir um klukkutíma til að sækja mig á fund síðar. Ég var að fara í rólega sturtu og raka mig þegar síminn hringdi. Rödd röddin nennti ekki að bera kennsl á sjálfa sig.
  
  
  „Stocelli vill sjá þig. Núna strax. Hann segir það mikilvægt. Farðu hingað upp eins fljótt og auðið er.
  
  
  Síminn þagnaði í höndunum á mér.
  
  
  ***
  
  
  Dökkt, kringlótt andlit Stocelli var næstum fjólublátt af getulausri reiði.
  
  
  „Sjáðu þetta,“ öskraði hann til mín. "Fjandinn hafi það! Sjáðu þetta bara! Tíkarsonurinn fékk þetta sama hvað á gekk.
  
  
  Hann benti þykkum vísifingri sínum að pakka sem var pakkað inn í brúnan pappír með bláu blaði límt á.
  
  
  "Heldurðu að þetta sé helvítis þvotturinn minn?" Stocelli öskraði á mig hásinni rödd sinni. "Taktu það. Komdu, taktu það! »
  
  
  Ég tók pokann af stofuborðinu. Það var miklu þyngra en það hefði átt að vera.
  
  
  „Við opnuðum það,“ urraði Stocelli. "Giskaðu hvað er inni."
  
  
  "Ég þarf ekki að giska."
  
  
  „Það er rétt hjá þér,“ sagði hann reiður. „Fimm kíló af hesti. Hvernig líkar þér?"
  
  
  — Hvernig komst hann hingað?
  
  
  „Sendiboðinn kom með það. Hann er að fara upp í lyftuna svo strákarnir mínir stoppa hann við innganginn. Hann segir þeim að þetta sé þvotturinn sem ég sendi í gær, setur hann á stólinn og tekur lyftuna niður aftur. Þeir gefa honum meira að segja ráð. Þessir heimsku skíthælar! Helvítis pakkinn situr þarna í rúman klukkutíma áður en þeim dettur í hug að segja mér frá honum. Hvernig líkar þér? »
  
  
  "Var hann hótelstarfsmaður?"
  
  
  Stocelli kinkaði kolli. „Já, hann er starfsmaður. Við komum með hann hingað... Það eina sem hann veit er að hann situr á afgreiðsluborðinu í þjónustuklefanum og bíður eftir afhendingu. Á þvottaseðlinum er nafnið mitt og þakíbúðarnúmerið, svo hann kemur með það hingað.“
  
  
  Ég spurði. - "Ég held að hann hafi ekki séð hver skildi það eftir?"
  
  
  Stocelli hristi hringlaga, næstum sköllótta höfuðið. „Nei, þetta var bara svona. Þetta gæti hafa verið borið upp af einhverjum af starfsmanna bílastæðaþjónustu hótelsins. Hann sá þetta bara fyrst og hélt að hann myndi koma með annan pakka.“
  
  
  Stocelli stappaði þungt í átt að glugganum. Hann horfði tómum augum á pakkann, sá hann ekki. Svo sneri hann þykkum, kekkjóttum líkamanum að mér.
  
  
  „Hvað í fjandanum hefurðu verið að gera síðasta einn og hálfan daginn? — spurði hann pirraður.
  
  
  „Komið í veg fyrir að þú deyja,“ sagði ég jafn snörplega. „Michaud samtökin sendu mann hingað til að láta samtökin á staðnum drepa þig.
  
  
  Eitt augnablik var Stocelli orðlaus. Hann skellti hnefanum í lófann á annarri hendinni af gremju.
  
  
  "Hvað í fjandanum?" hann sprakk. „Bölvun? Fyrst framkvæmdastjórnin og nú Michaud klíkan? Hann hristi höfuðið eins og stutt reiðt naut. Hann krafðist. - "Hvernig vissirðu um þetta?"
  
  
  „Hann hafði samband við mig“.
  
  
  "Til hvers?" - Litlu augu Stocelli beindust að mér og grenndu tortryggilega saman um kringlótt andlit hans. Hann rakaði sig ekki og svarti hálmurinn var andstæður svörtum gljáa hinna fáu hárstrengja sem hann greiddi yfir sköllóttan blett sinn.
  
  
  "Þeir vilja að ég hjálpi þeim að drepa þig."
  
  
  "Og þú ert að segja mér frá þessu?" Hann setti hendurnar á mjaðmirnar, fætur hans voru þvers og kruss, hallaði sér að mér, eins og hann ætti erfitt með að stöðva sig frá því að ráðast á mig.
  
  
  "Af hverju ekki? Þú vilt vita það, er það ekki?"
  
  
  "Hvað sagðirðu þeim?" - spurði Stocelli.
  
  
  "Til að komast í burtu frá þér."
  
  
  Stocelli lyfti augabrún spyrjandi. "Í alvöru? Eitthvað annað? Og ef ekki, hvað þá?"
  
  
  „Þá mun ég opinbera skipulag þeirra.
  
  
  — Sagðirðu þeim það?
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Stocelli þrýsti saman litlu varirnar hugsandi... "Þú spilar gróft, er það ekki..."
  
  
  "Þeir líka".
  
  
  "Hvað sögðu þeir þegar þú sagðir þeim það?"
  
  
  „Ég ætti að fá svar þeirra síðdegis.
  
  
  Stocelli reyndi að sýna engar áhyggjur. "Hvað heldurðu að þeir muni segja?"
  
  
  „Ákveðið sjálfur. Þeir þurfa skipulag Michauds meira en þú. Það gerir þig eyðsluhæfan."
  
  
  Stocelli var raunsæismaður. Ef hann var hræddur sýndi hann það ekki. „Já, þú hlýtur að halda það, ekki satt?“ Hann skipti skyndilega um umræðuefni.
  
  
  „Einhver heitir Jean-Paul Sevier. Þekkir þú hann?"
  
  
  Enni hans hnykkti hugsandi. "Sevier?" Hann hristi höfuðið. "Ég held að ég hafi aldrei hitt hann."
  
  
  Ég lýsti Jean-Paul.
  
  
  Stocelli hristi höfuðið aftur. „Ég þekki hann ekki enn. En það þýðir ekkert. Ég tók aldrei eftir neinum þeirra nema strákunum sem stýra stofnuninni. Michaud, Berthier, Dupre. Ég myndi ekki þekkja neinn annan."
  
  
  - Hefur nafnið Dietrich þér eitthvað að segja?
  
  
  Engin viðbrögð. Ef Stocelli vissi nafnið, faldi hann það vel. „Aldrei heyrt um hann. Með hverjum er hann?
  
  
  „Ég veit ekki hvort hann er með einhverjum. Hefur þú einhvern tíma átt samskipti við einhvern sem heitir þessu nafni? "
  
  
  „Heyrðu,“ urraði Stocelli, „ég hef hitt nokkur þúsund krakka á ævinni. Hvernig í ósköpunum ætlast þú til þess að ég muni alla sem ég hef hitt? Það er alveg á hreinu - engan sem ég hef nokkurn tíma tekist á við. Hver er þessi gaur?"
  
  
  "Ég veit það ekki. Þegar ég kemst að því læt ég þig vita."
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði Stocelli og hunsaði umræðuefnið. „Nú er ég með smá vinnu handa þér. Ég vil að þú losnir við þennan helvítis pakka. Hann beindi þumalfingri að pakkanum.
  
  
  „Ég er ekki erindisstrákur þinn. Biðjið einhvern af ykkar fólki að henda því.
  
  
  Stocelli hló hátt. "Hvað kom fyrir þig? Heldurðu að ég sé heimskur? Heldurðu að ég sé nógu heimskur til að láta einhvern af strákunum mínum hlaupa um þetta hótel með fimm kíló af heróíni? Ef þeir nást er það eins og að benda á mig. Þar að auki, þú veist helvíti vel að ég get ekki treyst þeim til að losna við þetta. Veistu hvað það kostar? Hverjum sem ég gef það, það fyrsta sem hann gerir er að reyna að finna út í hvaða horn hann getur selt það. Fimm kíló er betra en milljón dollara á götunni. Það er of mikil freisting. Nei herra, ekki einn af strákunum mínum! "Ég skipti um skoðun. "Allt í lagi," sagði ég. "Ég skal taka því." Stocelli varð skyndilega tortrygginn um auðveld samkomulag mitt. "Bíddu aðeins," urraði hann. "Ekki svo hratt. Af hverju sagðirðu mér ekki að fara? Ég bið þig um stóran greiða. Þú verður gripinn með þetta og þú munt eyða næstu þrjátíu árum í mexíkósku fangelsi, ekki satt? Eftir því sem ég hef heyrt er enginn staður til að eyða jafnvel þrjátíu mínútum. Svo hvers vegna viltu stinga hálsinum út svona langt fyrir mig? "
  
  
  Ég brosti til hans og sagði: „Það skiptir ekki máli, Stocelli. Ég er sá eini hérna sem hægt er að treysta til að losa mig við þetta fyrir þig og fara ekki í rassinn á mér. Ég ætlaði ekki að segja honum hvað ég meinti. Því minna sem Stokely vissi um áætlanir mínar, því betra. Stocelli kinkaði kolli hægt. "Já. Þegar ég hugsa um það, það er fyndið, er það ekki? Það kemur í ljós að af öllum strákunum mínum ert þú sá eini sem ég get reitt mig á."
  
  
  "Mjög fyndið."
  
  
  Ég tók pakkann og stakk honum undir handlegginn á mér og sneri mér svo til að fara.
  
  
  „Láttu mig vita hvað er að gerast,“ sagði Stocelli næstum vinalegri röddu. Hann gekk með mér til dyra. „Ég er kvíðin þegar ég sit hérna og veit ekki hvað er í gangi.
  
  
  Ég tók lyftuna niður í herbergið mitt án þess að hitta neinn. Ég opnaði hurðina með lyklinum mínum og gekk inn. Og hann hætti. Á rúminu mínu lá brúnn pappírsvafinn poki með bláum þvottalista áföstum, eins og ég hélt í handleggnum, sem ég var nýbúinn að taka úr þakíbúð Stocelli.
  
  
  ***
  
  
  Það tók mig ekki meira en tíu mínútur að laga allt svo að þegar lögreglan kom á staðinn fyndi hún ekkert. Ef mynstrið hefði verið það sama, vissi ég að lögreglan hefði fengið þær fréttir að hún gæti fundið eitt geymsla af heróíni í þakíbúð Stocelli og annað í herberginu mínu. Þeir voru líklega þegar á leið á hótelið.
  
  
  Innan við hálftíma síðar var ég í anddyrinu að bíða eftir að Consuela sæki mig. Ég var með myndavélina um hálsinn með 250 mm aðdráttarlinsu áföstu. Á öxlinni var ég með stóra myndavélatösku úr kúaskinni.
  
  
  Consuela var seinn. Ég setti poka með þungri myndavél og myndavélina á
  
  
  stólsæti. „Fylgstu með þessu fyrir mig, allt í lagi,“ sagði ég við einn sendimanninn og rétti honum tíu pesa seðil. Ég gekk upp að borðinu.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn horfði brosandi á mig.
  
  
  - Señor Stefans, er það ekki? Get ég aðstoðað þig?"
  
  
  „Ég vona það,“ sagði ég kurteislega. "Þú ert með skráðan gest sem heitir Dietrich - Herbert Dietrich?"
  
  
  „Momentito,“ sagði afgreiðslumaðurinn og sneri sér að skjalaskáp gestsins. Hann skannaði það og leit svo upp. „Já, Senor El Senor Dietrich kom í gær.
  
  
  Í gær? Ef Dietrich kom í gær, og Stocelli í fyrradag, og hann flaug í sömu flugvél með Stocelli, hvar var Dietrich þá í tuttugu og fjóra tíma?
  
  
  Ég hugsaði um það í smá stund og spurði svo: "Veistu í hvaða herbergi hann er?"
  
  
  „Hann er númer níu og þrjú,“ sagði afgreiðslumaðurinn og skoðaði möppuna aftur.
  
  
  "Veistu tilviljun hvernig hann lítur út?" Ég spurði. "Er mögulegt að þú gætir lýst því fyrir mér?"
  
  
  Afgreiðslumaðurinn yppti öxlum. „Lo siento mucho, Señor Stefans. Þetta er ómögulegt! Því miður, en ég var ekki á vakt þegar Senor Dietrich innritaði sig.
  
  
  „Ekkert mikilvægt,“ sagði ég við hann. "Þakka þér samt fyrir." Ég rétti honum samanbrotna seðilinn.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn brosti til mín. „De nada, senor. Ef ég get hjálpað þér í framtíðinni, vinsamlegast láttu mig vita."
  
  
  Ég gekk til baka í gegnum anddyrið og greip búnaðinn minn. Ég hengdi myndavélina um hálsinn á mér þegar Consuela nálgaðist mig.
  
  
  „Guð minn góður,“ sagði hún og hló að mér, „þú lítur virkilega út eins og ferðamaður með allan þennan ljósmyndabúnað bundinn við þig.
  
  
  Ég brosti aftur til hennar. „Tækið í faginu mínu,“ sagði ég auðveldlega. "Ég er sjálfstætt starfandi ljósmyndari, manstu?"
  
  
  „Segðu mér frá því seinna,“ sagði Consuela og horfði á armbandsúrið sitt og tók í höndina á mér. „Við verðum seinir ef við festumst í umferðinni.“
  
  
  Við vorum rétt að yfirgefa hringveginn fyrir framan hótelið þegar lögreglubíll snerist og stoppaði fyrir framan innganginn með sírenu. Fjórir lögreglumenn stukku út og fóru fljótt inn á hótelið.
  
  
  "Hvað heldurðu að þeir vilji?" - spurði Consuela og leit í baksýnisspegilinn.
  
  
  „Ég verð helvíti ef ég veit það“.
  
  
  Consuela horfði á mig til hliðar, en sagði ekkert meira. Hún einbeitti sér að því að flýta sér meðfram Costera Miguel Aleman, framhjá Acapulco Hilton að Diana Circle, þar sem Paseo del Farallon fer yfir Costera. Hún ók á þjóðvegi 95 á leið norður til Mexíkóborgar.
  
  
  Um kílómetra neðar á veginum beygði Consuela inn á malarveg sem lá inn í fjallsrætur. Loks fór hún inn á malarstæði hálffullt af bílum.
  
  
  „El Cortijo,“ tilkynnti hún. "Bændahúsið"
  
  
  Ég sá timburmannvirki, málað skærrauður og hvítur, sem var í rauninni ekkert annað en stór hringlaga pallur byggður sex fet yfir jörðu, umlykur lítinn sandi þakinn hring. Yfir lóðina var sett flísalagt þak, miðjan var opin til himins og glampandi sólar. Pallurinn sjálfur var rúmlega tíu fet á breidd, nógu breiður til að rúma lítil borð tvö djúp í kringum jaðarinn.
  
  
  Við sátum við borð nálægt handriðinu, á móti hliðinu sem nautin áttu að fara í gegnum. Frá þessari stöðu var útsýni okkar á hringinn fyrir neðan okkur algjörlega óhindrað.
  
  
  Hljómsveitin byrjaði að spila hægt lag. Fjórir menn gengu út yfir harðpakkaðan sand hringsins og sýndu sig í takt við tónlistina. Fólkið klappaði þeim.
  
  
  Ég bjóst við að þeir væru klæddir í hefðbundna trajas de luces, þétt sniðin, ljómandi útsaumuð „jakkaföt með ljósum“ klædd af matadorunum sem ég hafði fylgst með í nautaatshringunum í Pamplona, Barcelona, Madrid og Mexíkóborg. Þess í stað klæddust fjórmenningarnir stuttum dökkum jökkum, hvítum ruðningsskyrtum og gráum buxum stungið inn í svört ökklastígvél. Þeir stoppuðu yst á hringnum og hneigðu sig.
  
  
  Það var klappað á víð og dreif. Matadorarnir sneru sér við og gengu til baka og hurfu undir pallinn fyrir neðan okkur.
  
  
  Borðið við hliðina á okkur var fullt. Í hópnum voru sex manns. Tvær af þremur stelpunum sátu með bakið upp að hringnum. Annar þeirra var ljóshærður, hinn rauðhærður. Þriðja stúlkan var lítil og dökk, með glæsilegt steinandlit.
  
  
  Framan við borðið byrjaði hávaxinn, gráhærður maður með stóran maga að grínast með stelpurnar. Hávaxinn og grannur maður sat á milli rauðhærðs manns og þéttvaxins mexíkóans með brons í andliti.
  
  
  Ég hallaði mér að Consuela. "Er þetta fólkið þitt?"
  
  
  "Tveir þeirra." Rödd hennar var varla hærri en hvísl. Hún sneri sér ekki frá hringnum.
  
  
  "Hvaða tveir?"
  
  
  "Þeir munu láta þig vita."
  
  
  Nú reið píkadorinn inn í hringinn á hesti með þunga bólstrun hægra megin og langan spang á hlið hægra augans til að sjá ekki nautið.
  
  
  Nautið lækkaði hornin og hljóp að hestinum. Með illvígum þrýstingi hallaði picador sig niður og rak oddinn á píkunni djúpt í vinstri öxl nautsins og hvíldi þungann á langa handfanginu. Hann stóðst mjög þrýsting nautsins og hélt hornunum frá hesti sínum. Nautið slapp undan sársaukafullum sársauka og hljóp um hringinn, strauk björt blóð úr sári á öxl hans, röndótt rautt borði á rykugum svörtum húðinni.
  
  
  
  Fyrsti banderillerinn kom inn í hringinn. Í hvorri hendi hélt hann á spjóti með löngum skafti og rétti út handleggina í þríhyrningsformi og hleypti bogadregnum hlaupi í átt að nautinu. Nautið lækkaði höfuðið til að hlaða. Banderillero laut og setti brýnt spjót á hverja öxl nautsins. Hið beitta járn rann inn í harðgert skinn dýrsins eins og það væri úr silkipappír. Ég horfði á fólkið á næsta borði. Enginn þeirra veitti mér athygli. Þeir fylgdust með aðgerðunum í hringnum. Matadorinn kom út aftur, með lítinn muleta. Hann gekk upp að nautinu með stuttum skrefum og reyndi að fá það til að þjóta. Nautið var mjög slæmt. En með matadorinn var þetta enn verra. Ljóskan á næsta borði sneri sér frá hringnum. "Hæ, Garrett, hvenær drepa þeir nautið?" „Eftir eina eða tvær mínútur,“ svaraði þunglyndi maðurinn. "Þú munt ekki sjá það fyrr en þú snýrð við." „Ég vil ekki sjá þetta. Mér líkar ekki við að sjá blóð." Nautið var þreytt. Matadorinn var tilbúinn að drepa. Hliðar nautsins lyftust af þreytu, höfuðið beygði sig í átt að sandinum. Matadorinn gekk upp að lækkuðu höfðinu, beygði sig niður og steypti sverðinu inn í nautið Hann missti hryggjarliðinn í hálsi hans, blóð streymdi úr ferska sárinu og flæddi úr spjótum tveimur á öxlum hans og úr gapandi sárinu á myndinni ljóskan, sem sneri sér ósjálfrátt að hringnum "Þetta er svo helvítis land!" Stál og blóðlát eykur hugrekki okkar, Northamericano, „Fokkið þér, Carlos,“ gelti hún og sneri bakinu að nautinu sverð. Matadorinn hallaði sér yfir nautið og gerði högghögg. Blaðið skar af mænunni og nautið féll niður í sandinn. Garrett sneri höfðinu og fann auga mitt. Hann stóð upp. „Ég er með nokkrar viskíflöskur í bílnum,“ sagði hann hátt. „Við skulum sækja þá, Carlos. Ég sá þá ganga um jaðar vallarins og fara yfir trépallinn sem lá að bílastæðinu. Consuela snerti höndina á mér. "Þú getur verið með þeim núna." Ég fylgdi þeim út úr girðingunni. Garrett lagði leið sína í gegnum kyrrstæða bíla þar til hann náði ysta enda lóðarinnar. Hann stoppaði til að snúa við og bíða eftir mér. Þegar ég nálgaðist, horfði hann kuldalega á mig. Ég stoppaði fyrir framan hann. Ég veit ekki hverju hann bjóst við af mér, en ég sóaði hvorki orðum né tíma. „Látið Stocelli í friði,“ sagði ég snögglega og horfði í þungt, herskát andlit Garretts. Augnaráð mitt færðist síðan til Carlosar, sem mætti augnaráði mínu með ástríðufullum kurteisissvip. Carlos klæddist ljósgrænum buxum, hrásilkiskyrtu og hvítum dússum á litlum fótum. Hann leit út eins og skíthæll, en ég skynjaði djúpan kjarna hörku í honum sem Garrett hafði ekki. Garrett var blöffandi og prúður. Carlos var hættulegri af þeim tveimur. Carlos rétti fram höndina og snerti handlegginn á mér. Rödd hans var mjög róleg og kurteis. „Señor, ég held að loftslagið í Acapulco sé orðið mjög óhollt fyrir þig.
  
  
  "Ég er ekki hræddur".
  
  
  Carlos yppti djúpum öxlum örlítið. „Þetta er mjög slæmt,“ sagði hann. "Smá ótti getur stundum bjargað lífi manns." Ég sneri mér frá þeim og faldi reiði mína. Ég sneri aftur í hringinn í gegnum borðin til Consuela. Ég snerti hönd hennar. „Það verða vandamál. Geturðu farið aftur í bæinn með vinum þínum? "Auðvitað. Hvers vegna?" „Gefðu mér lyklana að bílnum þínum. "Ég skil þá eftir á hótelinu mínu." Consuela hristi höfuðið. „Ég kom með þig hingað. Ég tek þig aftur. "Við skulum þá fara." Ég pakkaði myndavélinni og stórum poka af búnaði. Á eftir Consuela skrefi á eftir mér yfirgaf ég girðinguna. Við vorum að fara yfir litla trébrú, Consuela stóð við hliðina á mér, þegar ég tók skyndilega hreyfingu út um augnkrókinn. Með hreinu, eðlislægu viðbragði kastaði ég Consuela frá mér við handriðið og hljóp í átt að viðarveggnum sem myndaði aðra hlið gangsins. Ég skoppaði af veggnum í horn, snerist í kringum mig og féll á annað hné. Það kviknaði í hálsinum á mér, eins og einhver hefði brennt hann með heitu járni. Ég fann blóðið renna niður kragann á mér. "Hvað það er?" - hrópaði Consuela, og svo féll augnaráð hennar á langskafta banderilluna sem enn skalf í veggnum á milli okkar, beittur stálpinn hennar djúpt inn í skóginum. Langt handfang með borði sem sveiflast fram og til baka eins og banvænn metrónóm.
  
  
  
  
  Ég mundi hversu auðveldlega gaddastálið gat stungið í leðurskinn nautsins. Það var ekki erfitt að ímynda sér mjaðmarslengjuna sem gat borið í hálsinn á mér ef ég hefði ekki brugðist svona hratt við.
  
  
  Ég stóð upp og dustaði rykið af hnjánum á buxunum mínum.
  
  
  „Vinir þínir eru ekki að sóa neinum tíma,“ sagði ég reiður. „Nú skulum við fara héðan“.
  
  
  ***
  
  
  Jean-Paul beið eftir mér í salnum. Hann stökk á fætur þegar ég kom inn. Ég gekk í gegnum anddyrið í átt að lyftunum og hann gekk við hliðina á mér.
  
  
  "Allt í lagi?"
  
  
  „Þeir sögðu mér að fara út úr Acapulco.
  
  
  "OG?"
  
  
  "Þeir reyndu líka að drepa mig."
  
  
  Við gengum inn í lyftuna. Jean-Paul sagði: "Ég held að þú sért í slæmri stöðu, vinur minn."
  
  
  Ég svaraði ekki. Lyftan stoppaði á hæðinni minni. Við fórum og gengum niður ganginn. Þegar við komum upp í herbergið mitt tók ég upp lykilinn.
  
  
  „Bíddu,“ sagði Jean-Paul snörplega. Hann rétti fram vinstri höndina eftir lyklinum: „Gefðu mér hann.
  
  
  Ég leit niður. Jean-Paul hélt á skammbyssu í hægri hendinni. Ég rífast ekki við byssur svona náið. Ég gaf honum lykilinn.
  
  
  — Stígðu nú til hliðar.
  
  
  Ég gekk í burtu. Jean-Paul stakk lyklinum í lásinn og sneri honum hægt. Með skyndilegri hreyfingu opnaði hann hurðina, féll á annað hné, byssan í hendinni stefndi að herberginu, tilbúinn að lemja hvern sem var inni.
  
  
  „Það er enginn þarna,“ sagði ég við hann.
  
  
  Jean-Paul reis á fætur.
  
  
  „Ég er aldrei feiminn við að fara varlega,“ sagði hann. Við gengum inn í herbergið. Ég lokaði hurðinni á eftir okkur, gekk að veröndarglugganum og horfði út. Fyrir aftan mig var Jean-Paul að útbúa drykki fyrir okkur. Ég henti töskunni með búnaðinum á stólinn og setti myndavélina á hann.
  
  
  Þegar ég horfði út yfir flóann sá ég vélbáta sem draga sjóskíðamenn. Nokkrir mótorskútar lágu við akkeri í snekkjuklúbbnum. Túnfiskbáturinn sem ég hafði séð daginn áður var enn bundinn við bryggju. Ég hugsaði um það.
  
  
  Jean-Paul spurði: „Ertu ekki hræddur við að snúa baki við mér?
  
  
  "Nei"
  
  
  Hann hrærði í drykkjunum. „Á meðan þú varst í burtu urðum við fyrir einhverri spennu. Lögreglan á staðnum heimsótti hótelið. Þeir gerðu húsleit í þakíbúð Stocelli.“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Þeir leituðu líka í herberginu þínu. Jean-Paul horfði einbeittur á andlit mitt og reyndi að ná minnstu undrunarsvip. "Er þetta að trufla þig?"
  
  
  "Ég bjóst við því."
  
  
  Ég sneri mér við og horfði aftur út um gluggann. Ég vissi frá því ég sá falsa þvottapokann á rúminu mínu að lögreglan myndi hringja í mig.
  
  
  Líklega var þeim bent á að leita að fíkniefnum bæði í íbúð Stocelli og herberginu mínu. Einhver reyndi að setja þunga ramma á Stocelli.
  
  
  En það var ekki það sem truflaði mig.
  
  
  „Af hverju myndi lögreglan leita í þakíbúð Stocelli? spurði Jean-Paul.
  
  
  „Vegna þess að í dag var honum afhent fimm kíló af heróíni, pakkað inn eins og búnt af þvotti,“ sagði ég.
  
  
  Jean-Paul flautaði undrandi.
  
  
  „Það þýðir greinilega að hann hafi losnað við það. Eh bien? "
  
  
  "Ég losaði mig við það fyrir hann."
  
  
  "Ó?" Enn eitt langt hlé. "Er það þess vegna sem þeir leituðu í herberginu þínu?"
  
  
  „Nei. Annar pakki, eins og hann væri afhentur í herbergið mitt,“ sagði ég rólega, enn með bakið að Jean-Paul. „Önnur fimm kíló í nákvæmlega sömu umbúðum.“
  
  
  Jean-Paul melti upplýsingarnar hugsandi. Síðan sagði hann: "Þar sem lögreglan fann ekkert, má ég spyrja hvað þú gerðir við heróínið?"
  
  
  "Ég tók það með mér."
  
  
  „Og þú losaðir þig við þetta síðdegis? Hversu klár þú ert, mon amil.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Nei, það er enn í tækjatöskunni minni. Allt tíu kíló. Ég ber það með mér allan daginn."
  
  
  Jean-Paul sneri sér við og horfði á fyrirferðarmikla poka með búnaði sem ég hafði sett á stólinn við gluggann. Hann fór að hlæja.
  
  
  „Þú hefur frábæran húmor, vinur minn. Veistu hvað myndi gerast ef lögreglan fyndi þetta á þér? "
  
  
  "Já. Þrjátíu ára erfiðisvinnu. Það var það sem þeir sögðu mér."
  
  
  — truflar það þig ekki?
  
  
  "Ekki svo mikið sem eitthvað annað."
  
  
  Jean-Paul færði mér drykk. Hann tók sitt og settist á einn stólinn.
  
  
  Hann lyfti glasinu. "A voire sante!" Hann fékk sér sopa. "Hvað er að angra þig?"
  
  
  Ég sneri mér við. „Þú ert ekki frá samtökum Michauds.
  
  
  Jean-Paul fékk sér sopa af rommi. Það var áskorun í gráum augum hans. "Af hverju heldurðu það?"
  
  
  „Í fyrsta lagi ertu of vingjarnlegur við mig. Þú ert meira eins og lífvörðurinn minn. Í öðru lagi ertu í rauninni ekki að þrýsta á eyðileggingu Stocelli. Loksins, allan daginn vissir þú að einhver var að reyna að ramma Stocelli, alveg eins og Michaud var rammaður. Þetta hefði átt að sanna fyrir þér að Stocelli setti Michaud ekki upp og þess vegna ertu að fara á rangan gaur. En þú gerðir ekkert í því."
  
  
  Jean-Paul sagði ekkert.
  
  
  Ég hélt áfram. „Ekki nóg með það heldur varstu fastur á hótelinu allan daginn þrátt fyrir að fjórar löggur væru að leita að fíkniefnum á veitingastaðnum. Ef þú værir í alvörunni frá Marseille-samtökunum myndirðu hlaupa eins og helvíti í fyrsta skipti sem þú sást til þeirra."
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Svo hver í fjandanum ert þú?"
  
  
  "Hver heldurðu að ég sé?"
  
  
  "Lögreglumaður."
  
  
  "Hvað fær þig til að halda að þetta sé svona?"
  
  
  „Hvernig þú gekkst inn um dyrnar fyrir nokkrum mínútum. Þetta
  
  
  stranglega lögreglubúnaður. Þannig var þér kennt.
  
  
  „Þú ert innsæi, mon vieux! Já, ég er lögreglumaður.
  
  
  "Fíkniefni?"
  
  
  Jean-Paul kinkaði kolli. „L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Við erum að vinna með alríkislögreglunni þinni fyrir fíkniefni og hættuleg lyf, BNDD.“
  
  
  "Hvað með mexíkósku lögregluna?"
  
  
  „Fyrir þessa aðgerð, já. Feds. Þeir vita að ég er hulinn."
  
  
  „Sendu Michaud-samtökin virkilega einhvern hingað til að þvinga Acapulco-gengið til að útrýma Stocelli? Eða var það hlíf? »
  
  
  „Ó, þeir sendu mann, allt í lagi. Þannig komumst við að þessu. Við báðum mexíkósku lögregluna um að halda honum þegar hann steig út úr flugvélinni í Mexíkóborg.“
  
  
  „Og hann sagði þér allt um áætlanir þeirra um Stocelli? Ég hélt að Korsíkanar töluðu ekki. Þeir eiga að þegja enn meira en Sikileyjar.
  
  
  Jean-Paul brosti til mín. „Mexíkóska lögreglan er ekki eins aðhaldssöm og við. Sérstaklega með erlenda glæpamenn. Þeir festu rafskaut við eistu hans og kveiktu á straumnum. Hann öskraði í fimm mínútur og brotnaði síðan niður. Hann verður aldrei samur, en hann sagði okkur allt."
  
  
  Ég skipti um umræðuefni. "Hvernig veistu um mig?"
  
  
  Jean-Paul yppti öxlum. "Ég veit að þú ert frá AX," sagði hann. Ég veit að þú ert N3 - úrvalsmorðingi í þessum samtökum. Þess vegna vildi ég óska þess að þú værir í samstarfi við okkur."
  
  
  „Hver erum „við“? Og hvernig?"
  
  
  „Bandaríkjamenn vilja Stocelli. Mexíkóska lögreglan krefst þess að Acapulco-samtökunum verði slitið. Og við Frakkar viljum slíta tengslin milli Michaud-gengisins, Stocelli-gengisins og Acapulco-gengisins.“
  
  
  „Skipanir mínar koma frá Washington,“ sagði ég honum. "Ég þarf að athuga með þá."
  
  
  Jean-Paul brosti til mín. "Þú meinar að þú þurfir að ráðfæra þig við Hawke."
  
  
  Ég sagði ekkert. Jean-Paul hafði ekkert með það að gera að vita af Hawk - eða að ég væri númer 3, eða að ég væri útnefndur sem morðingi. Hann vissi of mikið.
  
  
  "Hæ, ég skal láta þig vita," sagði ég.
  
  
  Jean-Paul stóð upp og lagði frá sér glasið. Hann gekk að dyrunum og opnaði þær. Hann byrjaði að ganga út og beygði svo í dyrunum.
  
  
  „Ég vil gjarnan fá svar þitt eigi síðar en í kvöld,“ sagði hann. "Við ætlum..."
  
  
  Eins og hljóðritanál sem skyndilega losnar frá plötu, brotnar rödd hans af í miðri setningu og orðið endar í óræðu nöldri af undrun. Hann hrasaði, sveiflaðist, hálft skref fram í herbergið, skellti hurðinni á eftir sér. Svo hallaði hann sér aftur að henni og renndi sér á gólfið.
  
  
  Ég hoppaði yfir herbergið. Augnlok Jean-Paul voru lokuð. Freyðandi rauðbrún kúla sprakk skyndilega úr lungum hans. Blóð streymdi úr munni hans. Fætur hans kipptust mjög við gólfið í mótmælaskyni við dauðann.
  
  
  Ég teygði mig í hurðarhúninn, en líkami hans féll saman á neðri spjaldið og kom í veg fyrir að ég opnaði hann.
  
  
  Fyrir utan deyfði þykkt teppið á ganginum öll möguleg fótatak. Ég sleppti handfanginu og kraup fyrir framan mjóan líkama Frakkans. Ég fann púlsinn á mér. Hann var fjarverandi. Ég hálfsnéri mér að honum og sá handfangið á beinsknífi standa út úr bakinu á Jean-Paul í undarlegri, illkynja mynd.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Tímasetning morðingjans var fullkomin. Ég heyrði hvorki hurðirnar opnast né lokast. Enginn kom út á ganginn. Gangurinn fyrir utan herbergið mitt var rólegur. Ég stóð yfir líkama Jean-Pauls í langan tíma áður en ég teygði mig og greip í gangmottuna, dró líkið dýpra inn í herbergið og færði það frá dyrunum. Ég opnaði hurðina varlega og leit út. Gangurinn var tómur. Ég lokaði og skrúfaði hurðina, kraup fyrir framan mjóan líkama Frakkans, teygði mig út á blóðugt teppið og horfði lengi á andlit hans, allan tímann fann ég reiðina geisa innra með mér vegna þess að ég hafði gert mistök. .
  
  
  Ég hefði átt að átta mig á því fyrr í El Cortijo að Carlos var búinn að koma öllum áformum af stað um að losna við mig áður en hann og Brian Garrett hittu mig. Ég hefði átt að vita að hann ætlaði aldrei að leyfa mér að fara frá Acapulco á lífi svo lengi sem ég vissi hvað ég myndi gera við samtökin hans. Ég hélt að ég myndi hafa meiri tíma, að minnsta kosti þangað til á morgun, en ég hafði rangt fyrir mér í þeirri forsendu. Tíminn er liðinn og nú er Jean-Paul dáinn vegna þess. Ég vissi líka að ég myndi aldrei geta látið mexíkósku lögregluna, sérstaklega Fuentes liðsforingja, trúa því að ég hefði ekki tekið þátt í dauða Jean-Pauls.
  
  
  Það var kominn tími til að ég færi fram. Ég horfði á opin, starandi augu Jean-Paul og teygði mig til að loka augnlokunum. Ég hneppti úr jakkanum hans. Smith & Wesson Airweight Model 42 .38 kalíbera valhnetuhandfangsbyssa var stungin í stutt hulstur í mittisbandi buxna hans. Ég færði skammbyssuna í minn eigin mjaðmavasa. Ég leit á úrið mitt - það var of snemma kvölds til að reyna að losa mig við líkamann. Þó ekki væru margir gestir á hótelinu væri til of mikils mælst að gangarnir væru tómir núna.
  
  
  Ég vafði lík hans vandlega inn í þunnt gólfmotta. ekki til ökkla, heldur var andlit hans hulið.
  
  
  Með því að nota ræmur af efni sem ég reif úr koddaverinu, batt ég gólfmottuna við bringu hans og hné.
  
  
  Ég leitaði að felustað í herberginu. Fataskápurinn var of hættulegur svo ég ákvað að ýta teppalagða búknum undir hjónarúmið og lét áklæðið falla til hliðar þannig að brún hans hvíldi nánast á gólfinu.
  
  
  Með Jean-Paul frá vegi um stund, beindi ég athygli minni að því að hreinsa burt sönnunargögnin um hvað hafði gerst. Ég kveikti ljósið í forstofunni og athugaði hvort blóðslettur væru á veggjum. Ég fann nokkra. Neðsta spjaldið á hurðinni var rugl. Á baðherberginu lagði ég handklæði í bleyti í köldu vatni, fór aftur í ganginn og þvoði hurðina og veggina.
  
  
  Mottan kom í veg fyrir að blóðið færi á gólfið.
  
  
  Eftir það skolaði ég handklæðið eins vel og ég gat, krumpaði það saman og henti því á gólfið undir vaskinum. Ég fór úr blóðugum fötunum og fór í sturtu.
  
  
  Ég notaði tvö handklæði í viðbót, þurrkaði mig af og rúllaði þeim upp og henti þeim undir vaskinn ásamt hinu handklæðinu. Leyfðu vinnukonunni að halda að ég sé skíthæll. Það myndi allavega koma í veg fyrir að hún horfði of vel á fyrsta handklæðið.
  
  
  Eftir að ég rakaði mig skipti ég í hreina íþróttaskyrtu, buxur og Madras jakka.
  
  
  Ég ætlaði að setja á mig Hugo og setja á mig Wilhelmina, 9mm Lugerinn minn, en hvaða stærð sem er 9mm skammbyssan gefur ansi mikla bunguna. Það er of auðvelt að sjá það undir léttum fötum, svo ég skildi skammbyssuna og hnífinn eftir í fölskum botni á fylgiskjalinu mínu.
  
  
  Í staðinn settist ég á léttan Jean-Paul .38 byssu.
  
  
  Venjulega myndi ég ekki vera í jakka. Maíkvöldin í Acapulco eru of hlý til að gera jakka óþarfa, en ég átti Jean-Paul revolver og þótt hann væri lítill var hann samt of áberandi nema ég væri í einhverju til að hylja hann.
  
  
  Eftir að hafa klárað að klæða mig fór ég aftur á klósettið. Ég tók flösku af svefnlyfjum Nembutal úr rakspjaldinu. Það voru tíu eða tólf hylki í glasinu. Stundum þegar ég get ekki sofið tek ég eina slíka. Nú hafði ég aðra notkun fyrir þá. Ég setti lítið plastílát í vasann minn ásamt rúllu af hálftommu límbandi sem ég átti í sjúkrakassa.
  
  
  Þegar ég sneri aftur inn í svefnherbergið, tók ég myndavélina mína og slengdi fyrirferðarmikilli myndavélatöskunni yfir öxlina á mér.
  
  
  Þegar ég var kominn út um dyrnar hengdi ég EKKI trufla merkið á utandyrahandfangið. Ég stakk herbergislyklinum í vasa minn. Eins og mörg hótel festu Matamoros-hjónin þungan bronsskjöld á lykilinn svo að gestir myndu ekki vilja hafa hann með sér og myndu hafa tilhneigingu til að skilja lykilinn eftir á afgreiðsluborðinu. Mér líkar ekki við að gera þetta. Ég vil geta gengið inn og út úr herberginu mínu án þess að vekja athygli, stoppa við skrifborðið mitt í hvert skipti. Lykillinn og nafnspjaldið lágu þungt í bakvasanum á buxunum mínum.
  
  
  Þegar ég fór niður í anddyrið sá ég engan á ganginum eða í lyftunni. Í afgreiðslunni stoppaði ég til að spyrja hvort það væri póstur fyrir mig. Ég bjóst ekki við neinu en þegar afgreiðslumaðurinn sneri sér að afgreiðsluborðunum fyrir aftan hann gat ég athugað raufina fyrir Suite 903. Báðir lyklarnir voru í skúffunni. Svo virðist sem Dietrich hafi enn ekki komið.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn sneri til baka og brosti sorglega. "Nei, senor, það er ekkert fyrir þig." Þetta var ekki sami afgreiðslumaðurinn og ég talaði við fyrr um daginn,
  
  
  „Þekkirðu Señor Dietrich?
  
  
  "Senor Dietrich?"
  
  
  „Svíta níu þrjú,“ bað ég hann.
  
  
  „Ó! Svo sannarlega. Hann er mjög góður herramaður sem kom í gær. Ég skráði það sjálfur."
  
  
  "Hann er ekki hér núna, er það?"
  
  
  Afgreiðslumaðurinn hristi höfuðið. „Nei. Ég sá hann fara fyrir um hálftíma síðan.
  
  
  „Ertu viss um að maður á sextugsaldri — ég hætti við það, sem ég vissi um útlitið á Dietrich.
  
  
  „Auðvitað veit ég hvernig hann lítur út! Frekar hátt. Mjög þunnt. Mjög framúrskarandi. Silfurlitað hár. Blá augu. Hann gengur örlítið haltur, þó hann sé ekki með staf. Dóttir hans er mjög falleg."
  
  
  "Dóttir hans?"
  
  
  "Já, þú getur ekki gleymt svona fallegri stelpu eins og hún!" en, senor Við spyrjum ekki slíkra spurninga.“
  
  
  - Allt í lagi, þetta er Dietrich. Ég afhenti afgreiðslumanninn reikninginn. "Ég mun hafa samband við hann seinna."
  
  
  - Má ég skilja eftir skilaboð, senor?
  
  
  „Nei, ég veit ekki hvenær ég get séð hann. Takk fyrir upplýsingarnar."
  
  
  "De nada."
  
  
  ***
  
  
  Ég leigði fólksbíl af Hertz skrifstofunni og ók til Sanborn, þar sem ég keypti ítarlegt götukort af Acapulco. Á kaffistofunni sat ég í bás, pantaði mér kaffi og lagði kort á borðið fyrir framan mig. Ég reyndi að rata að villunni hans Bickford, þangað sem Consuela hafði farið með mig í gærkvöldi. Kortið sýndi ekki allar minni hliðargöturnar svo ég var ekki alveg viss um að ég hefði valið réttu götuna. Ég mundi að þetta var stuttur blindgata og að það voru bara nokkur hús á honum. Öll húsin eru með útsýni yfir flóann.
  
  
  
  
  
  Ég var viss um að ég myndi kannast við götuna ef ég fyndi hana aftur. Hús Bickfords var það allra síðasta við enda blindgötunnar, einangrað frá hinum.
  
  
  Ég fór andlega í gegnum alla möguleika þar til ég minnkaði þá niður í þrjá. Það tók mig tvo kaffibolla og hálfan tylft sígarettu áður en ég braut kortið loksins og fór.
  
  
  Endir götunnar voru ekki blindgötur eins og kortið sýndi. Hann var stækkaður til að komast inn á aðra akrein, svo ég sneri mér við og prófaði þá seinni. Þetta var blindgata, en það voru of mörg hús á henni, þrýst saman eins þétt og hægt var.
  
  
  Ég reyndi aftur. Það var líka rangt, svo ég ók aftur inn á þjóðveginn og ók út af veginum. Núna var klukkan orðin hálf hálfníu. Ég kveikti ljósið og braut kortið upp aftur og reyndi að komast að því hvar ég hefði farið úrskeiðis. Loksins fann ég það. Ég beygði á röngum gatnamótum. Ég slökkti ljósið, rúllaði kortinu upp og fór aftur á veginn.
  
  
  Í þetta skiptið fann ég götuna í annarri tilraun. Meðfram endilöngu hans voru fjögur hús sem voru víða aðskilin. Hús Bickford var það síðasta við flóann; Hár múrsteinsveggur með járnhliðarstöngum opnaðist út á götuna. Ég nálgaðist hann ekki. Ég skildi bílinn eftir úr augsýn handan við hornið og gekk niður malarveginn að hliðinu sem var tryggt með keðju og hengilás. Ég ýtti á hringitakkann og beið. Í myrkrinu heyrði ég tísti skordýra og smellandi vætti pálmalaufa nuddast hvert að öðru í mildum, rökum hafgolunni.
  
  
  Nokkrar mínútur liðu áður en hliðvörðurinn, aldraður gráhærður hálfgerður með brött yfirvaraskegg, birtist og stakk skyrtunni inn í pokabuxurnar á meðan hann gekk eftir stígnum.
  
  
  Ég gaf honum ekki tíma til að hugsa.
  
  
  Ég smellti á spænsku. - "Flýttu þér, Viejo!" „Señor Bickford bíður mín!
  
  
  Gamli maðurinn stoppaði fæti frá hliðinu og horfði á mig með hrukkóttar augabrúnir hugsandi.
  
  
  "Ég veit ekkert-"
  
  
  "Opnaðu hliðið!"
  
  
  Gamli maðurinn tók vasaljós úr vasa sínum. Hann sneri því að andliti mínu.
  
  
  „Ekki í mínum augum, gamli kjáninn þinn! Beindu ljósinu að hendinni á mér."
  
  
  Gamli maðurinn beindi vasaljósinu hlýðnislega niður. Hann sá blátt stál úr Smith & Wesson .38. Án þess að taka augun af skammbyssunni tók dyravörðurinn þykkt lyklabúnt úr vasanum á slitnu buxunum sínum. Fingur hans skalf þegar hann valdi lykil og stakk honum í. Lásinn opnaðist. Ég teygði mig með vinstri hendi og losaði keðjuna. Ég ýtti upp hliðinu, beindi enn byssunni að gamla manninum, og fór inn.
  
  
  „Lokaðu hliðinu, en læstu því ekki.
  
  
  Hann gerði eins og ég sagði honum.
  
  
  "Hver er hér annars?" Ég benti með skammbyssunni á að fara út af brautinni.
  
  
  „Aðeins senor og senora,“ svaraði hann taugaóstyrkur.
  
  
  "Eiginkona þín?"
  
  
  „Mi mujer es muerta. Hún er dáin, aðeins ég er eftir.
  
  
  "Aðrir þjónar?"
  
  
  "Þeir koma. Þeir sofa ekki hér. Þeir koma ekki aftur fyrr en í fyrramálið."
  
  
  „Er Señor Bickford farinn að sofa ennþá?
  
  
  Gamli maðurinn hristi höfuðið. „Ég held ekki, það er ennþá ljós að neðan.
  
  
  Hann horfði upp á mig með vatnsmiklum, hræddum augum. „Vinsamlegast, herra, ég er gamall maður. Ég vil engin vandræði.
  
  
  „Það gætu verið mikil vandræði hérna í dag,“ sagði ég og horfði á hann.
  
  
  „Ég get verið mjög langt á mjög stuttum tíma,“ bað gamli maðurinn. „Sérstaklega ef lögreglan gæti komið.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. Ég teygði mig í veskið mitt og dró upp fjögur hundruð pesóa — um þrjátíu og tvo dollara.
  
  
  „Til að gera ferð þína auðveldari. Þér til óþæginda. „Ég setti seðlana í hönd hliðvarðarins.
  
  
  Gamli maðurinn leit niður og stakk seðlunum í vasa sinn: "Má ég fara núna?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. Maðurinn opnaði hliðið á handarbreidd og rann í gegn. Hann hljóp samstundis niður malarveginn, stígvélin slógu á hæla hans og gáfu mjúk skraphljóð á mölina. Hann sneri við horninu og var úr augsýn eftir nokkrar sekúndur.
  
  
  Ég opnaði hliðið og gekk inn í myrkrið á vel hirtu lóðinni í átt að húsinu.
  
  
  Frá hurðinni sem liggur frá eldhúsinu að borðstofunni horfði ég á Bickford og konu hans. Þeir sátu báðir í þeim hluta stofunnar sem ég sá yfir borðstofuna.
  
  
  Bickford lagði frá sér tímaritið sem hann hélt á og tók af sér lesgleraugun með þykkum ramma.
  
  
  "Viltu drekka áður en við förum að sofa?" — spurði hann Doris.
  
  
  Doris sat í sófanum og málaði táneglurnar af mikilli einbeitingu. Án þess að líta upp sagði hún: „Taktu þig.
  
  
  Ég fór inn í borðstofuna og stoppaði við bogann sem skildi hann frá stofunni. „Ég legg til að þú skiljir þetta seinna,“ sagði ég.
  
  
  Bickford leit undrandi upp. Doris missti naglalakksflöskuna í hvíta sófann. "Ó shit!" var það eina sem hún sagði.
  
  
  Ég gekk inn í stofu og lét Bickford sjá byssuna í hendinni á mér.
  
  
  Hann krafðist. - "Hvað í fjandanum er þetta allt?"
  
  
  "Vinir þínir vilja ekki að hlutirnir séu auðveldir."
  
  
  Hann sleikti varirnar og horfði stressaður á byssuna. "Af hverju ég? Ég gerði það sem þú baðst um."
  
  
  
  „Eins og þú sagðir einu sinni, þá ertu bara gaurinn í miðjunni. Ég býst við að það þýði að þú fáir það frá báðum hliðum.
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  "Smá. Þú og ég ætlum að fara í bíltúr saman."
  
  
  "Hæ, bíddu aðeins!" - Doris öskraði.
  
  
  „Hann mun ekki meiðast ef hann gerir það sem ég segi honum,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  "Hvað með hana?" Bickford var enn stressaður yfir byssunni.
  
  
  „Hún verður eftir“. Ég tók flöskuna upp úr vasanum og hristi tvö hylki ofan á barinn.
  
  
  „Fröken Bickford, ég væri þakklát ef þú myndir bara taka þessar pillur...
  
  
  "Nei!" - Bickford sprakk og fór á fætur. - Skildu hana til hliðar!
  
  
  „Þetta er það sem ég geri. Ég er ekki nógu heimskur til að binda hana. Það eru of miklar líkur á að hún losni. Og ég vil helst ekki berja hana í höfuðið.
  
  
  Hann spurði: "Hvað - hvað er þetta?"
  
  
  "Svefnlyf. Þær skaða hana ekki."
  
  
  Doris stóð upp úr sófanum og gekk yfir á barinn. Ég tók eftir því að hún var alls ekki hrædd. Hún brosti mér meira að segja snöggt, sem Bickford sá ekki. Hún tók pillurnar og hellti í sig glasi af vatni.
  
  
  "Ertu viss um að þeir muni ekki meiða mig?" Það var keim af skemmtun í rödd hennar og þykk augnhára grænu augun hennar horfðu djarflega í mín. Hún setti pillurnar í munninn og skolaði þeim niður og kom svo til mín. "Það eina sem ég ætla að gera er að sofna?"
  
  
  "Sestu niður, frú Bickford."
  
  
  „Doris,“ muldraði hún og horfði enn djarflega í andlitið á mér, með örlítið bros á vörum hennar.
  
  
  "Aftur í sófann." Doris sneri sér hægt frá mér og sneri aftur að sófanum og sveiflaði mjöðmunum vísvitandi. Bickford gekk að henni og settist við hliðina á henni. Hann tók varlega í hönd hennar, en hún dró sig í burtu.
  
  
  „Í guðanna bænum, Johnny. Mér líður vel, svo róaðu þig, allt í lagi? Ef hann vildi meiða mig gætirðu ekki stöðvað hann." Hún sneri sér að mér. "Hversu langan tíma tekur það?"
  
  
  „Tíu til tuttugu mínútur,“ sagði ég. „Þú gætir bara teygt úr þér og slakað á. Við munum bíða.
  
  
  ***
  
  
  Innan við fimmtán mínútum síðar lokaði Doris augunum. Brjóst hennar risu og féllu í léttum takti svefnsins. Ég beið í fimm mínútur í viðbót og benti Bickford frá henni.
  
  
  "Farðu."
  
  
  Bickford reis á fætur. "Hvar?"
  
  
  „Við ætlum að heimsækja túnfiskbátinn,“ sagði ég. - Sá sem er bundinn við fyllinguna...“
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að tala um?"
  
  
  „... Og svo um borð,“ hélt ég áfram, eins og Bickford hefði ekki sagt orð, „þú verður að hitta skipstjórann og gefa honum pakkann. Segðu honum að hann verði sóttur til San Diego á venjulegan hátt.
  
  
  "Þú ert brjálaður!" - Bickford sprakk. "Ertu að reyna að drepa okkur báða?"
  
  
  „Þú ert ekki dáinn ennþá,“ sagði ég og lyfti byssunni að brjósti hans.
  
  
  Hann stóð þarna, lummandi, öldraðist, ósigur sem gerði hann eldri en ára. „En þeir munu drepa mig þegar þeir komast að því. Þú veist þetta, er það ekki? " Hann horfði á mig. "Hvernig vissirðu um túnfiskbátinn?" — spurði hann heimskulega.
  
  
  „Ég sagði þér í gærkvöldi að ég er með lista yfir skipin sem fólkið þitt notaði til að smygla heróíni til Bandaríkjanna. Túnfiskbáturinn er Mary Jane frá San Diego. Hann hefur hangið í nokkra daga og beðið eftir næsta pakka.“
  
  
  "Þú getur giskað," sagði Bickford hikandi, en ég fann flökt í andliti hans og það var allt staðfestingin sem ég þurfti.
  
  
  „Ekki lengur,“ sagði ég. „Við skulum fá þeim pakkann sem þeir bíða eftir.
  
  
  ***
  
  
  Það var ekkert mál að koma pakkanum í túnfiskbátinn. Við keyrðum bílnum hans Bickford að fyllingunni, Bickford ók og ég við hliðina á honum, .38 í höndunum.
  
  
  Þegar Bickford var kominn á bátinn hélt hann beint að káetu skipstjórans. Við þrjú fylltum litla herbergið. Bickford sagði söguna. Skipstjórinn spurði ekki nema að horfa grunsamlega á mig þegar ég rétti honum pakkana.
  
  
  „Hann er í lagi,“ sagði Bickford fyrir mér. „Þetta eru hans kaup. Hann vill bara tryggja að við skilum okkur."
  
  
  „Við áttum aldrei í neinum vandræðum,“ kvartaði skipstjórinn og tók pakkann frá mér. Hann horfði á það og sneri því í höndunum. „Þvottur? Þetta er nýtt fyrir mér.
  
  
  "Hversu fljótt geturðu farið á götuna?"
  
  
  "Hálftími - kannski minna."
  
  
  "Þá er best að fara."
  
  
  Skipstjórinn horfði spyrjandi á Bickford. „Gerðu eins og hann segir,“ sagði Bickford við hann.
  
  
  "Hvað með pakkann sem ég var að bíða eftir?"
  
  
  Bickford yppti öxlum. „Það var frestað. Við getum ekki leyft þér að vera hér of lengi.
  
  
  „Jæja," sagði skipstjórinn. „Því fyrr sem þið tæfið þilfar mína, því fyrr get ég byrjað.
  
  
  Við Bickford fórum úr káetunni og fórum hægt og rólega í myrkrinu eftir troðfullu þilfarinu. Þarna stoppaði ég við strigaklæddan björgunarbátinn og snögglega sneri ég baki að honum svo hann sæi ekki hvað ég var að gera og tróð seinni pakkanum undir þungan striga ofan í björgunarbátinn.
  
  
  Þegar við stukkum upp á bryggju heyrðum við að vélarnar fóru í gang. Mikil starfsemi var á þilfari.
  
  
  Við gengum þangað sem Bickford hafði lagt bílnum sínum á Kostera.
  
  
  "Hvað nú?" - Bickford spurði mig þegar við gengum inn.
  
  
  „Ég held að við ættum að fara til Brian Garrett,“ sagði ég. Bickford sagðist mótmæla en skipti um skoðun.
  
  
  
  Ég hélt á stutta bláa stálbyssunni aðeins nokkrum tommum frá honum. Hann ók bílnum austur á Costera Miguel Aleman og yfirgaf borgina á toppinn á höfðanum. Loks beygði hann inn á aukaveg og stoppaði eftir nokkrar mínútur.
  
  
  - Hús Garretts er þarna niðri. Viltu að ég keyri beint inn? "
  
  
  Húsið skar sig í sjálfu sér, rétt fyrir neðan hálshrygginn á bjargbrún sem gekk niður tvö hundruð fet niður til sjávar fyrir neðan það. Við vorum um hundrað metra frá innkeyrslunni sem lá að framhlið hússins.
  
  
  "Nei, hættu hér."
  
  
  Bickford sneri bílnum út á veginn. Hann stöðvaði það og slökkti á kveikju og framljósum. Skyndilega umkringdi myrkrið okkur og á því augnabliki sló ég í bakið á Bickford með skammbyssunni og rakst beint á bak við eyrað. Hann féll á stýrinu. Ég setti byssuna í hægri vasann á jakkanum mínum og tók upp límbandsrúllu úr hinum vasanum. Ég dró handleggi Bickford fyrir aftan bak hans, teipaði úlnliði hans með tugum snúninga af skurðarlímbandi. Ég stakk vasaklút inn í munninn á honum og setti límræmu frá annarri kinn til hinnar til að halda kjaftinum á sínum stað.
  
  
  Þegar ég gekk um fólksbílinn, opnaði ég báðar vinstri hurðir. Bickford var þungur. Árin hafa fært hann þungt. Ég þurfti að berjast við að færa óvirkan líkama hans inn í bakhlið fólksbifreiðarinnar. Ég beygði mig niður og setti um ökkla hans og hné. Þegar ég var búinn var ég búinn að tapa, en hann var tryggilega bundinn. Ég þyrfti ekki að hafa áhyggjur af því að hann færi laus.
  
  
  Tíu mínútum síðar gekk ég þegjandi í myrkrinu meðfram jaðri vegarins þar til ég kom að háa veggnum sem umkringdi villu Garretts. Veggurinn byrjaði á bröndóttu kletti hægra megin við mig, skarst í gegnum tún og myndaði síðan hálfhring í kringum húsið víðfeðma að bjargbrúninni lengst til hliðar.
  
  
  Það var ljós bak við vegginn. Ég heyrði raddir kalla hver á aðra. Þegar ég kom nær veggnum heyrði ég vatnsskvettuna. Ég þekkti rödd einnar stúlknanna sem rödd ljósku sem ég hafði séð sama dag í El Cortijo.
  
  
  Ég læddist meðfram veggjarbotninum þar til ég kom að innkeyrslunni sem lá að veginum. Framhlið hliðsins var lýst upp af tveimur kastljósum sem héngu hátt á aðalstoðunum. Það var engin leið að ég gæti farið yfir heimreiðina svona nálægt húsinu án þess að sjást, svo ég skreið aftur á veginn og fór yfir hann þar sem ég hafði skilið Bickford og bílinn eftir. Það tók mig tuttugu mínútur að kanna hina hlið hússins til hlítar frá bjargbrúninni að akbrautinni, og svo fór ég aftur á bak og sneri aftur að vegarbrúninni.
  
  
  Ég var við það að fara yfir veginn, vöðvarnir í fótleggnum voru þegar spenntir til að taka skref, þegar einhver djúpstæð hættutilfinning stöðvaði mig.
  
  
  Næturhljóðin hafa ekki breyst. Undir bjargbrúninni heyrði ég öldurnar skella á grjótið í hægum, óreglulegum takti inn á þrönga sandströndina. Sjávargolan úr vestri þeysti pálmalaufunum, eins og hann væri að nudda þurrum höndum. Náttúruskordýrin vældu og tístu, tístu í myrkrinu í kringum mig, en það var eins og einhver frumviðvörun hefði kviknað í huga mér.
  
  
  Fyrir löngu síðan lærði ég að treysta algjörlega eðlishvötinni. Jafnvel áður en fyrsta daufa hvíslið barst til eyrna á mér hafði ég hlaupið til hliðar og forðast ósýnilegan andstæðing minn.
  
  
  Ég var nánast ómeiddur. Höggið, sem beindist að hryggnum á mér, sló mig í framhandlegginn, þegar ég sneri mér við, fór hnífsblaðið inn í hægri handlegginn á mér rétt fyrir neðan olnbogann, gat hann í úlnliðinn, sem varð til þess að ég missti skammbyssuna sem ég hélt í hendinni. . Á sama augnabliki rakst harður, vöðvastæltur líkami á mig og kom mér úr jafnvægi.
  
  
  Ég datt á andlitið niður, gat varla forðast hefndarárásina þegar blaðið snerist í gegnum loftið þar sem ég hafði verið fyrir aðeins sekúndu. Án þess að hugsa, virkaði eingöngu sem viðbragð, rúllaði ég fljótt í burtu að ystu brún vegarins.
  
  
  Ég leit upp og sá ferningamynd árásarmannsins míns, standa í stellingu bardagamanns með vítt fætur. Tunglsljósið endurkastaðist af beittu stálblaðinu eins og rakvél, sem hann hélt í útréttri hendinni og færði hendina fram og til baka. Ég heyrði raspandi andköf þegar maðurinn gekk að mér, stokkaði skref fyrir skref.
  
  
  Ég safnaði fótunum undir mig. Vinstri höndin mín klóraði veginn. Ég fann og greip í hnefastóran stein. Ég fann blautan hita blóðsins streyma niður hægri framhandlegg og úlnlið. Ég reyndi að hreyfa hægri höndina. Hann var nánast gagnslaus dofinn eftir höggið.
  
  
  Maðurinn nálgaðist opna ökumannssætisgluggann við hlið bílsins. Ég sá hann stinga hendinni inn um gluggann og skyndilega kviknuðu aðalljós bílsins sem lýstu upp veginn og jaðar vallarins og þrýstu á mig með sterku hvítu ljósi þeirra.
  
  
  Hægt og rólega reis ég á fætur og skellti mér í augun á birtu ljósanna.
  
  
  
  Ég fór að hreyfa mig og reyndi að komast út undan aðalljósunum.
  
  
  Árásarmaðurinn steig út fyrir bílinn, skörp og hættuleg skuggamynd á bakgrunni geislaljómans.
  
  
  Ég tók það einu skrefi lengra.
  
  
  "Þú ættir ekki að hlaupa."
  
  
  Hið langa hnífsblað í hendi hans hóf aftur hæga, slöngulaga vefnað.
  
  
  „Hættu, hombre! Ég skal gera það fljótt fyrir þig.
  
  
  Ég þekkti röddina. Það tilheyrði þéttvaxna unga manninum sem hafði nálgast mig á fyllingunni tveimur dögum áður — Luis Aparicio. Minningin leiddi til baka straum annarra. Einhverra hluta vegna blasti myndin af slægðri skjaldböku í gegnum höfuðið á mér. Í höfðinu á mér gat ég aftur séð skjaldbökuna liggja hjálparvana á bakinu, snögg högg fiskimannahnífsins, vöðvastæltur handleggur blóðugur upp að olnboga og löngum grábleiku kúlur af blautum þörmum sem hellast niður eftir tröppunum á bryggjunni.
  
  
  Með því að ýta myndunum til hliðar lagði ég mig fram um að vera rólegur. "Hæ Louis."
  
  
  „Ég sagði þér að við munum hittast aftur,“ sagði Louis. Hann tók annað uppstokkunarskref. „Í kvöld sendi ég vin þinn í næsta heim á hótelinu. Nú skal ég sjá um þig."
  
  
  — Varstu að elta mig?
  
  
  Louis hristi höfuðið. „Nei, ég fylgist ekki með þér. Ég kom hingað til að hitta Carlos Ortega, til að segja honum hvað ég væri að gera á hótelinu. Ég geng eftir veginum og sé bíl. Hvað heldurðu að ég finni inni, það er bundið, ha? Svo ég bíð. Hver heldurðu að muni mæta fljótlega? „Hann brosti gleðilaust og tók annað skref til mín. "Hombre, ég ætla að skera þig hægt og rólega og þú munt ekki geta gert neitt."
  
  
  Hugur minn var á fullu, miðað við þá fáu valkosti sem ég hafði. Að hlaupa mun aðeins seinka endalokunum í nokkrar örvæntingarfullar mínútur. Það var ekki síður gagnslaust að standa og berjast með aðeins stein að vopni og ósjálfbjarga hönd. Að berjast óvopnaður með þjálfuðum bardagamanni með hníf væri hreint sjálfsmorð.
  
  
  Á þeirri sekúndu, mat ég og hafnaði öllum valmöguleikum nema einum, og jafnvel þá vissi ég að líkurnar yrðu miklar á móti mér. Ég mundi eftir einni lítilli staðreynd. Ég mundi hversu fljótt Louis missti stjórn á skapi sínu þegar ég neitaði boði hans um að vera leiðsögumaður minn. Ég veðjaði á það.
  
  
  "Smá pönkari eins og þú?" „Ég hló að honum og spottinn í röddinni náði framhjá mér og beit hann eins og kjaftshögg. "Aðeins aftan frá og í myrkrinu - og jafnvel þá misstirðu!"
  
  
  Louis hætti að halda áfram. Það var ekki meira en átta fet á milli okkar
  
  
  "Heldurðu að ég geti þetta ekki?"
  
  
  "Komdu og reyndu!" Ég rétti fram vinstri höndina svo að Louis gæti séð steininn sem ég hélt í henni. Ég sneri hendinni viljandi og lét hana falla til jarðar.
  
  
  „Ég gæti þurft byssu fyrir mann,“ sagði ég og setti eins mikla fyrirlitningu í rödd mína og hægt var. "Fyrir þig..." ég hrækti á veginn.
  
  
  Louis sneri sér aðeins að mér. Framljósin snertu og lýstu upp andlit hans með hvössum svörtum og hvítum þríhyrningum. Munnur hans snérist í reiðilegt grín.
  
  
  Hægt og rólega teygði ég mig aftur í mjaðmavasann með vinstri hendinni og dró upp vasaklút. Ég vafði því utan um skera hægri framhandlegginn.
  
  
  "Hvað ætlarðu að nota þegar ég sker upp magann á þér?" Louis hló.
  
  
  Ég horfði ekki á hann þó að allar taugar í líkama mínum hafi öskrað á mig til að hafa augun á hnífnum í hnefanum á Louis. Ég teygði fram vinstri höndina aftur, fingurna mína fóru í vasann og vafðu um þungu koparplötuna sem fest var við hótelherbergislykilinn minn. Ég hélt líkama mínum frá Luis þegar ég dró lykilinn og diskinn upp úr vasanum.
  
  
  „Þú hefur ekki hugrekki til að standa augliti til auglitis við mig,“ hló ég við hann. „Ég get tekið þennan hníf frá þér, látið þig standa á fjórum fótum og sleikja hann með tungunni eins og hund! Þú myndir elska það, er það ekki, litla maladonada.
  
  
  "Ekki segja það!" Louis urraði og skalf af reiði.
  
  
  Ég ýtti honum aftur. „Malcredo, chico! Mér er alveg sama um litla pimpla eins og þig! »
  
  
  Ég sneri viljandi baki að honum og tók skref frá honum. Louis öskraði af reiði og hljóp á eftir mér.
  
  
  Við fyrsta klóra hljóðið hljóp ég til hliðar og sneri mér við. Hnífur Louis rakst á mig og skar í gegnum loftið þar sem ég hafði staðið aðeins sekúndubroti áður.
  
  
  Heiftarleg sveifla lungans hans skildi hann eftir opinn. Með öllum þeim krafti sem ég gat safnað, sveiflaði ég vinstri hendinni um og skellti koparplötunni og lyklinum beint í andlitið á Louis úr aðeins nokkurra sentímetra fjarlægð. Þungur brún koparplötunnar greip um augnlok hans.
  
  
  Hann öskraði af sársauka. Önnur höndin reis ósjálfrátt upp að blindum augum hans, hin stakk örvæntingarfullur fram hníf þegar hann hrasaði, skór hans renndu á lausa möl vegarins. Hann féll á annað hné, vinstri hönd hans teygði út til að brjóta fallið, hin hélt enn um hnífinn.
  
  
  Ég tók langt, villt skref fram á við, kastaði kröftugri spyrnu af öllum krafti hægri fótleggsins - lærvöðva, kálfavöðva, bakvöðva - allt saman í sprengikrafti með öllum styrk líkamans, ökklinn læstur, táin benti fast. .
  
  
  Og Louis, sem ýtti sér í örvæntingu, reis á fætur og sveiflaðist í blindni eftir höggið á stígvélaoddinum mínum rétt í miðjum hálsi hans.
  
  
  Munnur hans opnaði sig. Hnífur hans féll. Báðar hendur fóru að hálsi hans. Hann barðist á fætur, staulaðist, réttaði úr sér, stóð loks á beygðum hnjám, sveiflaði, króknaði, hráa dýrahljóðið af gráti hans stíflað í hálsi hans af brotnu barkakýli.
  
  
  Louis sneri sér að mér, harkalegur glampi framljósanna lýsti upp útbreidd augu hans og þreyttu andlitið. Blóð flæddi úr augnlokum hans þar sem lykill og veggskjöldur höfðu rifið þau upp. Munnur hans opnaðist og lokaðist þegar hann reyndi að soga loft inn í lungun. Brjóst hans skalf af gríðarlegu og tilgangslausu átaki. Þá gáfu fætur hans sig og hann dró andann skjálfandi og féll fram og sló andlitið á möl vegarins. Hann þeyttist um eins og krabbi í drullunni, reyndi að anda, reyndi að standa upp. Vöðvastæltur líkami hans bognaði í einum risastórum lokakrampa og svo fraus hann.
  
  
  Í langan tíma, þegar ég náði andanum, fylgdist ég vandlega með honum. Ég gekk svo að honum og tók hnífinn við hliðina á líkama hans. Ég þurrkaði blóðið af blaðinu á skyrtu Louis, braut blaðið í handfangið og stakk því í vasa minn. Ég fann hótellykilinn og eftir nokkurra mínútna leit fann ég .38 kaliber byssuna sem hann hafði slegið úr hendi mér í fyrstu morðhvöt sinni.
  
  
  Loks sneri ég aftur að bílnum og slökkti aðalljósin. Ég vissi ekki hversu langur tími myndi líða þar til einhver gæti mætt. Í skyndilegu myrkrinu fann ég fyrir þreytu og þreytu og fór að verkja illa í handleggnum, en ég hafði samt eitthvað að gera áður en kvöldið var liðið. Í fyrsta lagi gat ég ekki skilið lík Louis eftir þar sem hann var. Ég vildi ekki að það yrði uppgötvað strax.
  
  
  Ég opnaði skottið á bílnum og þrátt fyrir þreytu dró ég líkama hans að bílnum og dró hann inn í hólfið og skellti síðan lokinu.
  
  
  Þreyttur steig ég í framsætið og ræsti bílinn. Ég sneri því við í myrkri áður en ég kveikti á aðalljósunum og ók til baka að húsi Bickford.
  
  
  ***
  
  
  Hálftíma síðar sat ég þolinmóður í stofu Bickford og beið eftir að stóri gaurinn kæmist til meðvitundar. Höndin mín gaf mér helvíti, sérstaklega þegar ég þurfti að bera óvirkan líkama Bickfords úr bílnum inn í húsið, en mér tókst það þrátt fyrir sársaukann. Ég hreinsaði skurðinn með peroxíði og vafði hann vel með sárabindi sem ég fann í lyfjaskápnum á baðherbergi Bickford. Sárið var grunnt, sinarnar voru ekki skornar en nú var dofinn liðinn og hann var sár. Ég reyndi að hunsa sársaukann, þjálfaði fingurna til að koma í veg fyrir að þeir spennust. Af og til tók ég skammbyssuna í særða hendina og þrýsti þétt um rassinn. Eftir smá stund var ég sannfærður um að ég gæti notað það með hægri hendi ef þörf krefur.
  
  
  Bickford var enn saknað. Og konan hans líka. Doris mun líklega sofa fram á morgun. Á meðan ég beið eftir að Bickford kæmi til vits og ára fór ég að símanum og fékk númerið sem ég þurfti úr upplýsingum. Ég hringdi á lögreglustöðina og lagði snöggt á því ég vildi ekki svara neinum spurningum. Ég sneri aftur að stólnum og beið þolinmóður.
  
  
  Um fimmtán mínútum síðar vaknaði Bickford. Ég sá undrunina á andliti hans þegar hann fann sig teygðan út á gólfið og horfði á skóna mína. Hann hló þunglega og velti sér á bakið. Ég hallaði mér að og reif límbandið af munninum á honum. Hann spýtti út kjaftinum.
  
  
  „Tíkarsonur,“ sagði hann hás, „af hverju lamdirðu mig?
  
  
  Ég hunsaði spurninguna. "Ég vil að þú hringir í Garrett."
  
  
  Bickford starði á mig. "Hvað í fjandanum á ég að segja honum?" — spurði hann súrt. „Hvað ruglaði ég? Af hverju situr þú hérna heima hjá mér með byssu í hendinni og vilt tala við hann?
  
  
  "Einmitt. Niður í smáatriði."
  
  
  Ég kraup við hliðina á honum, tók hníf Louis upp úr vasanum og ýtti á hnappinn á hlið handfangsins. Blaðið flaug út og augu Bickford stækkuðu af skyndilegum ótta. Í grófum dráttum snéri ég honum á hliðina, skar í gegnum límbandið sem batt úlnliði hans fyrir aftan hann og klippti svo límbandið á ökkla hans og hné.
  
  
  Hann settist hægt upp og beygði fingurna. Hann reis óstöðuglega á fætur og hreyfði sig ígrundaður um herbergið. Augnaráð hans féll á sófann sem Doris lá á.
  
  
  „Hún sefur enn. Ég er búinn að athuga það.
  
  
  „Hún ætti að vera í lagi,“ urraði Bickford.
  
  
  Ég hunsaði athugasemdina: „Taktu upp símann og segðu Garrett að ég bíði eftir honum hér og að hann ætti að taka vin sinn Carlos með sér.“
  
  
  Bickford starði á mig, en hann náði í símann og hringdi. Við áttum ekkert val en að bíða þangað til Brian Garrett og Carlos Ortega komu.
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Doris var enn sofandi í sófanum. Bickford sat við hlið hennar, óþægilega eins og dýr, föl af þreytu og kvíða. Carlos sat í einum af stólunum og krosslagði fæturna varlega fyrir framan hann til að skemma ekki buxurnar.
  
  
  Hann horfði hljóður á sárabindið sem huldi hægri handlegg minn frá olnboga til úlnliðs. Madras jakkinn minn lá á gólfinu við hliðina á mér, hægri ermi hans rifin. Byssan í hægri hendinni á mér var stöðug, án þess að minnstu merki um að hristast, þrátt fyrir sársaukann sem ég fann fyrir. Ég gat ekki látið hann halda að ég væri illa særður. Brian Garrett sat í hinum stólnum, hallaði sér fram, nautsterkt andlit hans rautt af reiði og starði á mig.
  
  
  „Bara svo þú vitir það sem Bickford sagði þér er satt,“ sagði ég. Ég hallaði mér yfir kaffiborðið, fullt af tímaritum og dagblöðum. Mexíkóborgarfréttir sunnudagsins voru frábærar. Ég tók upp hluta af blaðinu. Undir var eins kílóa plastpoki fylltur hvítu dufti.
  
  
  Carlos og Garrett horfðu báðir á töskuna, augu þeirra dregin að henni ómótstæðilega. Með vinstri hendinni tók ég fram hnífinn hans Louis og fletti blaðinu.
  
  
  Svipur Carlos breyttist ekki. Ef hann þekkti hnífinn gaf hann engin merki, en svo voru hundruðir í viðbót eins og hann í borginni, einn þeirra var djúpt innbyggður í hrygg Jean-Pauls.
  
  
  Ég stakk oddinum á blaðinu í pokann og reif hann aðeins. Hluti af duftinu dreift á glerborðplötuna.
  
  
  "Viltu athuga það?"
  
  
  Carlos snerti púðrið með fingurgómnum. Hann lagði fingurgóminn að tungunni. Hann kinkaði kolli.
  
  
  Ég stækkaði hnífinn aftur og stækkaði skurðinn. Hann stakk hnífnum aftur í vasa sinn og hélt enn í byssuna. Ég tók svo rifna töskuna í vinstri hendi og gekk í átt að frönsku hurðunum. Ég ýtti við einni hurðinni með fætinum. Þar sem ég stóð í dyrunum og horfði enn á þá, .38 Smith & Wesson stefndu beint á Carlos, sneri ég töskunni sem var rifinn þannig að hvíta duftið flaug út í nóttina.
  
  
  Garrett stökk á fætur, hann sprakk: „Fífl! "Veistu hvað það kostar?"
  
  
  "Setstu niður, Brian," sagði Carlos rólega. „Þetta er stórleikur. Þessi maður sýnir okkur að hann hefur efni á að taka þátt í þessu.“
  
  
  Brian sökk aftur í stólinn sinn. Hann strauk kjötmikilli hendi í gegnum grátt hárið. „Fjandinn þinn,“ sagði hann reiðilega. "Hvað viltu frá okkur?"
  
  
  „Nákvæmlega það sem ég vildi áður. Láttu Stocelli í friði. Haltu þig frá mér."
  
  
  "Eða?" — spurði Carlos rólega.
  
  
  „Ég mun berja þig til bana. Ég sagði þér þegar frá þessu áður.
  
  
  „Þú talar víða, herra Carter. Ég trúi því ekki að þú getir þetta."
  
  
  „Ég var að horfa á opnar frönsku dyrnar. Nú sagði ég: „Komdu út í eina mínútu. Ég vil að þú sjáir eitthvað.
  
  
  Þeir skiptust á augum. Carlos yppti öxlum eins og til að segja að hann skildi ekki hvað ég átti við. Þau risu þrjú á fætur og gengu út á veröndina.
  
  
  "Þarna. Kíktu á flotastöðina."
  
  
  Við gátum greint öldu virkni þegar skyndilega kviknuðu ljósin. Hið djúpa, þráláta hljóð úr skipsflautu, áleitin, ögrandi hljóðin frá orrustustöðvum, komu til okkar yfir flóann. Á örfáum mínútum gátum við greint daufa skuggamynd af korvettu sem bakkaði frá bryggjunni og hleypti síðan vatni við skutinn þegar hún sneri. Hann byrjaði að ná fram skriðþunga. Þegar korvettan var komin að þröngum inngangi sjávarins var hún á næstum hliðarhraða, krullur af hvítum úða mynduðu tvo hanahala á boganum.
  
  
  "Hvað þýðir þetta allt?" spurði Garrett.
  
  
  „Segðu honum hvað þér finnst,“ sagði ég við Bickford. Jafnvel í tunglskininu gat ég séð óttann á andliti hans.
  
  
  „Þeir eru að fara á eftir túnfiskbátnum,“ giskaði hann á.
  
  
  "Algerlega rétt."
  
  
  "En hvernig? Hvernig gátu þeir vitað af þessu?"
  
  
  „Ég sagði þeim það,“ sagði ég stuttlega. "Nú skulum við fara aftur inn?"
  
  
  ***
  
  
  „Leyfðu mér að hafa þetta á hreinu,“ sagði Carlos. „Þú gafst skipstjóranum fimm kíló af heróíni og sendir hann burt?
  
  
  Bickford kinkaði aumkunarlega kolli. „Hann hefði drepið mig, Carlos. Ég hafði ekkert val."
  
  
  Carlos sneri sér að mér. „Og svo hefurðu látið flotastöðina vita?
  
  
  "Óbeint. Ég hringdi í lögregluna. Ég held að hún taki skipið þitt á næsta hálftíma eða svo."
  
  
  Carlos brosti öruggur. „Heldurðu að skipstjórinn minn væri svo heimskur að leyfa lögreglunni að fara um borð í skip hans án þess að sleppa pakkanum fyrst fyrir borð?
  
  
  „Auðvitað ekki,“ samþykkti ég. „En hann veit ekki um hin fjögur kílóin sem ég setti í mig þegar við Bickford fórum úr skipinu. Þeir munu finna seinni pakkann því ég sagði þeim hvar þeir ættu að leita að honum. Sú fyrri var bara blekking."
  
  
  Andlit Carlos var ólífugríma með tvö þröng augu beint að mér.
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Heldurðu enn að ég geti ekki eyðilagt samtökin þín?"
  
  
  "Ég skil." Hann hallaði sér aftur í stólnum sínum. „Þú kostaðir okkur bara mikið, herra Carter. Skipstjórinn okkar mun halda að við höfum blekkt hann. Það verður erfitt að halda honum frá því að tala á meðan hann hugsar svona.
  
  
  „Þetta er fyrsta skrefið,“ sagði ég.
  
  
  „Ég held að við verðum að binda enda á hann fyrir fullt og allt,“ hugsaði Carlos upphátt. „Við getum ekki átt á hættu að hann tali.
  
  
  „Hann er ekki mikið tap. Leggðu saman afganginn af tjóninu."
  
  
  „Við misstum líka skip. Var þetta það sem þú varst að meina? Er það satt. Jafnvel verra, sögusagnir munu dreifast. Það verður erfitt fyrir okkur að finna varamann fyrir hann."
  
  
  "Nú skilurðu".
  
  
  
  
  "Og fyrir þetta gafstu upp - leyfðu mér að sjá - önnur fjögur og fimm, níu kíló, auk þess sem þú kastaðir svo stórkostlega til að heilla okkur - tíu kíló af heróíni?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Það er fullt af peningum að henda,“ sagði Carlos þegar hann horfði á mig.
  
  
  "Það er þess virði."
  
  
  "Við vanmetum þig." Rödd hans var enn róleg. Við gætum verið tveir kaupsýslumenn sem ræða sveiflur á hlutabréfamarkaði: „Við verðum að gera eitthvað í þessu.“
  
  
  "Ekki reyna. Það hefur nú þegar kostað þig tvo menn.
  
  
  "Tveir?" Carlos lyfti augabrúninni. „Kafteinninn er einn. Hver annar? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Í þetta skiptið gat ég séð hvernig orð mín hneyksluðu Carlos, en maðurinn náði aftur stjórn á sjálfum sér nánast samstundis. Ég benti á sárabindið á handleggnum á mér.
  
  
  „Hann tók mig næstum. Hins vegar var hann ekki nógu góður."
  
  
  "Hvar er Louis?"
  
  
  "Dáinn."
  
  
  Ég horfði á þegar Carlos fraus - allt nema augun hans, sem horfðu á mig eflaust, eins og hann trúði ekki því sem hann heyrði.
  
  
  „Þú finnur það í skottinu á bílnum hans Bickford,“ sagði ég og fylgdist vel með því hvaða áhrif orð mín höfðu á þau öll þrjú. Bickford stökk næstum upp úr stólnum. Carlos varð að rétta fram höndina til að halda aftur af honum. Andlit Garretts varð flekkótt rautt. Carlos hallaði sér fram og í fyrsta skipti sá ég hreint hatur á andliti hans.
  
  
  „Hann var frændi minn,“ sagði Carlos. Orðin sem komu út úr munni hans voru dofin þegar ég áttaði mig á því sem ég hafði sagt.
  
  
  „Þá ber þér skylda fjölskyldunnar til að grafa lík hans,“ sagði ég og hreyfði hönd mína þannig að stutta .38 kaliber byssunni beindi beint að höfði Carlosar. Carlos sökk aftur í stólinn sinn.
  
  
  Ég spurði. - Spyrðu mig ekki um Jean-Paul Sevier?
  
  
  Carlos hristi höfuðið. „Ég þarf þess ekki. Spurning þín segir mér að Luis hafi náð árangri.“
  
  
  „Svo hafði Louis rétt fyrir sér?
  
  
  "Ég skil ekki hvað þú átt við". Carlos tók sig saman aftur.
  
  
  „Ég hélt að Jean-Paul væri drepinn fyrir mistök, að ég væri skotmarkið. En ef Louis drap hann af ásetningi, þá vissirðu að hann var lögregluþjónn.
  
  
  Carlos kinkaði kolli hægt. "Já."
  
  
  "Hvernig komstu að því?"
  
  
  Carlos yppti öxlum. „Það hafa verið nokkrar tilraunir til að síast inn í samtökin okkar áður. Undanfarið höfum við verið mjög varkár. Í gær, til að vera tvöfalt viss um að Jean-Paul væri sá sem hann sagðist vera, hringdi ég í vini okkar í Marseille. Þeir athugaðu allt nema eitt. Jean-Paul Sevier passaði ekki við lýsinguna á manninum sem þeir sendu. Svo ég sagði Luis að losna við það.“
  
  
  Rödd hans sýndi samt engar áhyggjur. Andlit hans fór aftur í venjulega jafnaðargeði og svipir hans fengu venjulega mýkt.
  
  
  „Við höfum náð stöðvun, señor Carter,“ sagði Carlos. „Svo virðist sem hvorugt okkar geti gert ráðstafanir án þess að verða fyrir grimmilegum hefndum frá hinu.
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Bíddu aðeins, Carlos!" Garrett kom inn til að mótmæla. "Ertu að segja að við munum fara með þessum tíkarsyni?"
  
  
  Ég horfði á reiðilegt andlitið með kjaft, örsmáu brotnu æðarnar á nefi Garretts, skurðina á þykku höku hans þar sem hann hafði skorið sig við rakstur. Ég áttaði mig á því að þetta var maður sem óþolinmæði gæti eyðilagt hann með því að henda þessari hugsun frá sér.
  
  
  Carlos yppti öxlum. „Hvaða annan valkost höfum við, amigo?
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hann kostaði okkur tvo menn og skip. Ætlarðu að láta hann komast upp með þetta?"
  
  
  "Já." Carlos leit ekki á Garrett þegar hann talaði. "Það er ekkert meira sem við getum gert á þessum tímapunkti."
  
  
  "Hvað hefurðu skipulagt fyrir mig seinna?" - Ég hélt. Ég var viss um að Carlos ætlaði ekki að leyfa mér að lifa ef hann gæti hjálpað því, ég var of hættulegur fyrir hann. Ég vissi að Carlos myndi koma með mér í bili vegna þess að hann hafði ekkert annað val. Spurningin var hversu lengi það myndi endast?
  
  
  Ég vakna. "Ég geri ráð fyrir að þú hafir samþykkt að skilja Stocelli eftir?"
  
  
  Carlos kinkaði kolli. "Þú getur sagt honum að hann sé öruggur frá okkur."
  
  
  "Og ég líka?"
  
  
  Carlos kinkaði kolli aftur. „Við munum gera allt sem í okkar valdi stendur til að vernda samtökin okkar fyrir tjóni sem þú hefur þegar valdið. Lifun kemur fyrst, Senor Carter.
  
  
  Ég gekk hægt í átt að frönsku hurðunum. Ég stoppaði við dyrnar og sagði: „Þú gerðir ein mistök í dag. Ég sagði þér að það yrði dýrt. Ekki elta mig aftur. Það væru önnur mistök."
  
  
  „Við njótum góðs af mistökum okkar. Hann tók ekki augun af mér. "Vertu viss um að næst verðum við ekki svona heimskir."
  
  
  Þessari athugasemd mætti taka á tvo vegu. Ég hélt að ég væri viss um að næst þegar hann sendi einhvern á eftir mér myndi hann fara varlega.
  
  
  „Mundu bara eftir Louis,“ varaði ég hann við. „Ef það verður önnur tilraun á líf mitt mun ég fara á eftir þeim sem sendi það - þér! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  "Ég skil mjög vel."
  
  
  Ég sneri mér snöggt við og gekk út um frönsku hurðina og skildi þá þrjá eftir í stofunni: Carlos situr í djúpum hægindastól, slétt andlit hans órannsakanleg gríma sem felur tilfinningar sínar þegar hann horfði á mig fara; Bickford, gráglettinn marblettur, sem sat í sófanum við hliðina á sofandi konu sinni; og Brian Garrett, ljómandi yfir rykinu af hvítu dufti á teppinu og tóma, rifna plastpokann sem lá á gólfinu nálægt dyrunum þar sem ég hafði misst hann.
  
  
  
  
  Ég fór yfir þilfarið og sveiflaði fótunum yfir skrautlegu steypublokkina í grasið í garðinum. Síðan, falinn í myrkrinu, sneri ég mér til baka og stóð við opna gluggann við hliðina á veröndinni, bakið þrýst að húsveggnum, með skammbyssu í hendinni, og beið eftir því hvort þeir myndu fylgja mér.
  
  
  Ég sneri höfðinu og sá þá í stofunni. Enginn þeirra hreyfði sig.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar gekk Brian Garrett og tók upp plastpoka af heróíni.
  
  
  „Tíu kíló! Hvar í fjandanum lagði hann hendurnar á tíu kíló til að henda þeim eins og þau væru ekki krónu virði?
  
  
  "Þú ert fífl!" Carlos hrækti upp úr sér orðin. Garrett sneri sér að honum. „Gleymdu heróíninu. Ég vil Carter. Ég vil að hann sé dáinn! Skilurðu ekki hvað hann er að gera okkur?
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Ég fór inn á hótelið í gegnum þjónustuinnganginn því ég vildi ekki auglýsa nærveru mína. Í stað þess að fara upp í herbergið mitt tók ég þjónustulyftuna upp á níundu hæð.
  
  
  Herbergi 903 var við enda gangsins. Ég leit á úrið mitt. Þrjú hálfníu að morgni, en örlítil ljósrönd var að brjótast í gegnum bilið milli hurðarinnar og gluggasyllunnar. Ég velti því fyrir mér hvers vegna Dietrich fer svona seint á fætur. Setti málmnemann varlega í læsinguna og þrýsti þunnu plastkortinu inn í hurðina á læsingunni.
  
  
  Lokarinn sneri aftur og smellti aðeins. Ég beið, hlustaði og þegar það var enn enginn hávaði hinum megin við hurðina, tók ég fram .38 Smith & Wesson hnífna og ýtti upp hurðinni hljóðlega.
  
  
  Ég kom inn í stofuna. Ég heyrði hávaða í einu svefnherberginu. Nánast samstundis birtist hávaxinn, gráhærður maður í dyrunum. Hann var grannur og beinvaxinn og virtist veikburða eins og bænagjörð, með sitt langa, beinvaxna andlit og grimma reisn. Hann stoppaði algjörlega hissa,
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera hér?" — krafðist hann harðlega. "Láttu byssuna frá þér!"
  
  
  "Ert þú Herbert Dietrich?"
  
  
  „Já, ég er Dietrich. Hvað er þetta? Rán? "
  
  
  „Ég heiti Paul Stefans,“ sagði ég, „og ég held að það sé kominn tími til að við tölum saman, herra Dietrich.
  
  
  Viðurkenningin blasti við í augum hans. "Þú ert maður Stocelli!" — sagði hann ásakandi.
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Hvers vegna heldurðu að ég sé í sambandi við Stocelli?"
  
  
  „Mér var sagt að þú hefðir átt leynilegan fund með honum klukkan þrjú að morgni að kvöldi þar sem þú kemur.
  
  
  Ég andvarpaði. Greinilega allir á hótelinu vissu af þessari miðnæturheimsókn.
  
  
  „Ég er ekki Stocelli maður. Ég er að vinna fyrir Alexander Gregorius. Hann sendi mig hingað til að eiga við Stocelli um viðskiptamál.
  
  
  Dietrich tók sér smá stund að átta sig á því sem ég hafði sagt honum.
  
  
  Hann hrópaði: „Ó Guð minn góður! „Ég gerði bara hræðilegan hlut. Og það er of seint að laga það! "
  
  
  Ég spurði. - "Þú átt við fimm kíló af heróíni í herberginu mínu?"
  
  
  Dietrich kinkaði kolli - og þetta var staðfestingin sem ég þurfti. Hann viðurkenndi ekki síður að það væri hann sem stofnaði félaga Stocelli og reyndi að gera slíkt hið sama við okkur Stocelli.
  
  
  „Ég losaði mig við það,“ sagði ég við hann.
  
  
  Dietrich hristi höfuðið. „Jafnvel meir sendi ég tösku í herbergið þitt með ferðatösku úr svörtu dúk. Hún inniheldur næstum þrjátíu kíló af heróíni.
  
  
  "Ertu búinn að láta lögregluna vita?"
  
  
  Dietrich hristi höfuðið hægt. „Ég var að undirbúa mig... þegar ég heyrði hurðina opnast.
  
  
  „Lögreglan mun ekki trufla mig um þetta,“ sagði ég við hann og fylgdist með viðbrögðum hans.
  
  
  Það var hræðsla í rödd hans.
  
  
  „Hver ert þú, herra Stephans? Hvers konar manneskja ert þú að þú hafir verið sendur einn til að eiga við slíka skepnu sem Stocelli? Lögreglan truflar þig ekki. Það truflar þig alls ekki að það sé nóg af heróíni í herberginu þínu til að setja þig á bak við lás og slá það sem eftir er ævinnar. Þú komst inn á hótelherbergi tæplega fjögur um nóttina með byssu í hendinni. Hver í fjandanum ert þú? »
  
  
  „Einhver sem mun ekki meiða þig,“ fullvissaði ég hann. Ég sá að hann var á barmi þess að brotna. "Það eina sem ég vil frá þér eru einhverjar upplýsingar."
  
  
  Dietrich hikaði. Loks andaði hann frá sér. "Jæja, við skulum fara."
  
  
  „Í augnablikinu hef ég talið meira en hundrað og fjörutíu kíló af heróíni sem þú hefur dreift. Markaðsvirði þess er á bilinu tuttugu og átta til þrjátíu og tvær milljónir dollara. Hvernig í ósköpunum gat maður eins og þú fengið svona mikið heróín í hendurnar? Jafnvel Stocelli getur ekki gert þetta með öllum tengiliðum sínum. Hvaðan í fjandanum færðu þetta? "
  
  
  Dietrich sneri sér frá mér með þrjóskusvip á andliti hans.
  
  
  "Það er það eina sem ég segi þér ekki, herra Stephans."
  
  
  "Ég held að þú ættir að segja það."
  
  
  Kvennarödd kom aftan frá okkur.
  
  
  Ég sneri mér við. Hún stóð í dyrunum að öðru svefnherbergi, klædd ljósum hálfgagnsærri vanrækslu. Undir var hún klædd í stuttan hnésíðan nylon náttkjól. Sítt slétt ljósa hárið féll næstum niður að mitti hennar. Hún var einhvers staðar um miðjan aldur, andlitið var mýkri og kvenlegri útgáfa af ílangum svip Dietrichs. Undir breiðu enninu var sólbrúnt andlitið skipt af þunnu, löngu nefi sem virtist næstum of þunnt. Augu hennar voru eins mjúk og föður hennar.
  
  
  Hökun var fíngerð samsetning af breiðum sveigjum kinnar og kjálka.
  
  
  „Ég er Susan Dietrich. Ég heyrði hvað þú sagðir við föður minn. Ég bið þig afsökunar. Það var mér að kenna. Það var ég sem mútaði sendiboðanum til að gefa upplýsingar um þig. Hann sagði mér að þú sást yfirgefa þakíbúð Stocelli um daginn. Þess vegna héldum við að þú værir málaliði hans.
  
  
  Hún gekk inn í stofuna og stóð við hlið föður síns og knúsaði hann.
  
  
  „Ég held að það sé kominn tími til að segja þér eitthvað. Það reif þig í sundur í mörg ár. Þú þarft að hætta. Þú ert að fara of djúpt.
  
  
  Dietrich hristi höfuðið. „Ég ætla ekki að hætta, Susan. Ég get ekki hætt! Ekki fyrr en hver þeirra...
  
  
  Susan lagði fingurna að vörum hans. - "Vinsamlegast?"
  
  
  Dietrich tók af henni höndina. „Ég skal ekki segja honum það,“ sagði hann ögrandi, rödd hans næstum ofstækisfull. „Hann mun segja lögreglunni frá því og þeir munu allir komast upp með það. Hver þeirra! Skilurðu ekki? Öll mín viðleitni - öll þessi ár verða sóun.“
  
  
  „Nei,“ sagði ég, „í hreinskilni sagt, mér er sama um fólkið sem þú stofnaðir eða hversu lengi það rotnar í fangelsinu. Allt sem ég vil vita er hvaðan þú færð allt þetta heróín.
  
  
  Dietrich lyfti mjóu, fölu andliti sínu til mín. Ég gat séð þjáningarlínurnar greyptar djúpt inn í húð hans. Aðeins margra ára kvöl gat leitt sársaukafullt augnaráð í augu gamla mannsins. Hann horfði á mig einbeittur og án nokkurrar svipbrigðis í röddinni sagði hann einfaldlega: „Ég get ráðið við það, herra Stefans.
  
  
  ***
  
  
  Dietrich hélt þétt í höndina á Susan með báðum höndum þegar hann sagði mér sögu sína.
  
  
  „Ég átti aðra dóttur, herra Stephans. Hún hét Alice. Fyrir fjórum árum fannst hún látin af of stórum skammti af heróíni á ógeðslegu og skítugu hótelherbergi í New York. Þá var hún ekki einu sinni átján ára. Ári áður en hún lést var hún vændiskona. Eins og lögreglan sagði mér þá tók hún við hverjum þeim sem gæti borgað henni jafnvel nokkra dollara vegna þess að hún sárvantaði peninga til að borga fyrir fíkn sína. Hún gæti ekki lifað án heróíns. Hún lést að lokum vegna þessa.
  
  
  „Ég sór hefnd. Ég hét því að finna fólkið sem trúir, það sem gerir það mögulegt - það sem er efst! Stórt fólk sem lögreglan má ekki snerta vegna þess að hún ræður aldrei við hlutina sjálf. Fólk eins og Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein og Webber. Allur ógeðslegur hópurinn! Sérstaklega þeir sem vinna úr þeim. Menn eins og Michaud, Berthier og Dupre.
  
  
  „Ef þú veist eitthvað um mig, þá veistu að ég er efnafræðingur. Ég fann nýlega leið til að hefna sín. Ég fann leið til að grafa þá bókstaflega í þeirra eigin óhreina straum! »
  
  
  Hann stoppaði, augu hans tindruðu af ljósi sem kom úr sálardjúpum hans.
  
  
  "Ég fann leið til að búa til tilbúið heróín."
  
  
  Dietrich sá svipinn á andliti mínu.
  
  
  - Þú trúir mér ekki, herra Stefans. En það er satt. Ég hef reyndar uppgötvað aðferð til að framleiða heróínhýdróklóríð með meiri hreinleika en níutíu og eitt prósent.“ Hann reis á fætur. "Komdu með mér."
  
  
  Ég fylgdi honum inn í eldhús.
  
  
  Dietrich kveikti ljósið og sýndi. "Horfðu á sjálfan þig."
  
  
  Á borðinu lá einfalt kerfi af glervörnum og glerrörum. Flest fannst mér ekki skynsamlegt, en ég er enginn efnafræðingur
  
  
  „Það er satt,“ sagði Susan og ég mundi að á annarri síðu skýrslunnar sem Denver sendi mér í gegnum Telecopier, var lykilsetningin um Dietrich Chemical Inc. var "rannsóknir og þróun." Hefur gamli maðurinn virkilega fundið leið til að framleiða heróín tilbúið?
  
  
  „Já, herra Stephans,“ sagði Dietrich næstum stoltur, „gervi heróín. Eins og margar uppgötvanir rakst ég næstum á tækni til að búa til lyfið, þó það hafi tekið mig langan tíma að fullkomna það. Og svo,“ Dietrich teygði sig að afgreiðsluborðinu og tók upp brúna plastflösku og hélt henni uppi, „þá uppgötvaði ég hvernig á að einbeita gerviefninu. Þessi flaska inniheldur óblandat gervi heróín. Ég held að góð samlíking væri að bera það saman við óblandaða fljótandi sakkarín, þar af einn dropi sem jafngildir fullri teskeið af sykri. Jæja, það er enn einbeittara. Ég þynna það með venjulegu kranavatni, hálfa eyri á lítra.“
  
  
  Ég hlýt að hafa efast um það því Dietrich tók í höndina á mér. „Þú verður að trúa mér, herra Stephans. Þú prófaðir þetta sjálfur, er það ekki? "
  
  
  Ég vissi það ekki, en ég mundi eftir því að Carlos Ortega rétti fram höndina og snerti púðrið með vísifingri, snerti tunguna með því og kinkaði svo kolli og var sammála um að þetta væri örugglega heróín.
  
  
  "Hvernig það virkar?" Ég spurði.
  
  
  "Þú veist að ég mun aldrei opinbera formúluna."
  
  
  „Ég spurði þig ekki um það. Ég bara skil ekki hvernig á að fá kristallað duft úr þessu,“ benti ég á flöskuna, „og venjulegt vatn.
  
  
  Dietrich andvarpaði. "Mjög einfalt. Kjarnfóðrið hefur þann eiginleika að kristalla vatn. Rétt eins og kuldi breytir regni í snjókorn, sem eru ekkert annað en kristallað vatn. Gallon af vatni vegur um þrjú kíló. Það er nóg kjarnfóður í þessari flösku til að gera næstum tvö hundruð kíló af tilbúnu heróíni, sem er óaðgreinanlegt frá alvöru heróínhýdróklóríði.
  
  
  Ég vissi það svo sannarlega, jafnvel þótt hann gerði það ekki. Afleiðingar þess sem Dietrich hafði nýlega sagt voru gríðarlegar. Hugsanir þyrluðust um eins og rusl frá fellibyl. Ég gat ekki trúað því að Dietrich vissi ekki hvað hann sagði.
  
  
  Við snerum aftur inn í stofu, Dietrich skeiðaði fram og til baka, eins og orkan í honum þyrfti að finna einhverja losun annað en orð. Ég þagði því ég vildi skilja hugsanirnar í höfðinu á mér.
  
  
  „Ég get gert þetta hvar sem er. Heróínið sem ég reyndi að planta í herbergið þitt? Hélstu að ég hefði komið með svona mikið heróín til Mexíkó? Ég þurfti ekki að bera hann. Ég get gert það hér alveg eins auðveldlega og ég gerði það í Frakklandi þegar ég setti hann á þá Frakka. Ég gerði það í New York. Ég gerði það í Miami."
  
  
  Susan settist í sófann. Ég horfði á Dietrich ganga fram og til baka innan ramma stofunnar og ég vissi að þessi maður var ekki alveg heill á geði.
  
  
  Ég fékk athygli hans. - "Herra Dietrich."
  
  
  "Já?"
  
  
  „Þú spurðir mig áður hvort ég vissi hvað uppgötvun þín þýddi? Þú?"
  
  
  Dietrich sneri sér að mér, undrandi.
  
  
  „Veistu hversu dýrmæt uppgötvun þín er fyrir fólkið sem þú ert að reyna að eyða? Veistu hvaða áhættu þeir taka núna með því að koma með lyf til Bandaríkjanna? Eða hversu margar milljónir dollara í reiðufé þeir þurfa að borga fyrir það? Þeir gera þetta bara af einni ástæðu. Frábær hagnaður. Hundruð milljóna á ári. Nú hefur þú fundið leið sem mun útrýma hættunni á fíkniefnasmygli til Bandaríkjanna og einnig færa þeim meiri hagnað en þeir gætu nokkru sinni dreymt um. Veistu ekki hvers virði formúlan þín er þeim virði? "
  
  
  Dietrich starði á mig vantrúaður.
  
  
  „Það er enginn af þessu fólki sem myndi ekki fremja tugi morða til að fá formúluna þína. Eða þú, fyrir það mál.
  
  
  Hann stoppaði næstum hálfa leið, andlit hans lýsti skyndilega ótta.
  
  
  "Ég... ég hef aldrei... ég hugsaði aldrei um það," muldraði hann.
  
  
  „Fjandinn hafi það, hugsaðu málið! Ég komst loksins að honum. Það er ekkert meira um það að segja.
  
  
  Gamli maðurinn gekk að sófanum og settist við hlið dóttur sinnar og huldi andlit sitt með höndunum. Susan lagði handlegginn um þunnar axlir hans til að hugga hann. Hún horfði á mig yfir herbergið með fölgráum augum.
  
  
  "Viltu hjálpa okkur, herra Stephans?"
  
  
  „Það besta sem þú getur gert núna er að fara heim og halda kjafti. Aldrei segja orð við nokkurn mann."
  
  
  „Við höfum engan annan til að hjálpa okkur,“ sagði hún. "Vinsamlegast?"
  
  
  Ég horfði á þá, föður og dóttur, fast í hefndarvef. Skylda mín var við Gregorius, og til þess að hjálpa honum, varð ég að standa við loforð mitt við Stocelli um að hreinsa hann fyrir nefndinni. Það eina sem ég þurfti að gera var að afhenda honum þetta tvennt, en tilhugsunin um hvað Stocelli myndi gera ef Dietrich færi í hendurnar á honum var ógeðsleg. Og ef ég gæfi Stocelli Dietrich þá væri það sama og að gefa honum Dietrich formúluna. Innan árs mun Stocelli stjórna öllu eiturlyfjasmygli í Bandaríkjunum. Enginn stór rekstraraðili getur keppt við það. Þar sem hættan á heróínsmygli til Bandaríkjanna var útilokuð og ótrúlegur hagnaður vegna lágs framleiðslukostnaðar, leið alls ekki tími þar til Stocelli útvegaði hverjum einasta eiturlyfjasala í öllum borgum landsins. Það er ekkert sem stoppar hann. Að gefa Dietrich upp á Stocelli væri eins og að koma með plágu til landsins.
  
  
  Ég vissi að ég yrði að halda Dietrich formúlunni frá Stocelli. Og vegna þess að það var læst í huga gamla mannsins, varð ég að koma þeim tveimur út úr Mexíkó.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "En þú verður að gera nákvæmlega það sem ég segi þér."
  
  
  "Við munum."
  
  
  "Hversu mikið heróín ertu með þarna?" - Ég spurði Dietrich.
  
  
  Dietrich leit upp. "Tæplega fjörutíu kíló í kristalformi."
  
  
  "Losna við það. Og af öllu sem þú eldaðir líka. Losaðu þig við allan glerbúnað. Þú getur ekki átt á hættu að sjást af vinnukonunni eða bjöllunni. Hreinsaðu þetta svæði vandlega."
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  "Já. Á morgun vil ég að þú bókir flugið þitt aftur til Bandaríkjanna í fyrstu flugvélinni út."
  
  
  "Og svo?"
  
  
  "Ekkert ennþá. Það er allt sem þú getur gert.
  
  
  Mér fannst ég allt í einu örmagna. Ég verkaði í handlegginn af daufum, dúndrandi sársauka. Ég þurfti hvíld og svefn.
  
  
  "Hvað með Stocelli?" — spurði Dietrich og ofstækiseldurinn í augum hans blossaði upp aftur. „Hvað með hann? Sleppur hann skotlaus? Þýðir það að honum verði ekki refsað?
  
  
  „Hæ, ég skal sjá um Stocelli. Ég gef þér orð mitt.
  
  
  "Get ég treyst þér?"
  
  
  "Þú verður að trúa."
  
  
  Ég stóð upp og sagði þeim að ég væri þreyttur og væri að fara, og gekk út um dyrnar og lokaði þeim varlega á eftir mér. Þegar ég fór sagði hvorugt okkar neitt. Það var ekkert meira að segja.
  
  
  ***
  
  
  Klukkan var þegar orðin rúmlega fjögur um nóttina þegar ég fór frá Dietrich og dóttur hans, en ég átti samt eina síðustu vinnu að gera áður en ég gat sofið. Ég fór aftur inn í herbergið mitt til að ná í segulbandstækin - í vasastærð og aðeins stærri.
  
  
  
  Stærri upptökutækið var búið háhraðaspilun. Hann gat spilað heila klukkustund af spólu á innan við þrjátíu sekúndum. Fyrir hvern þann sem hlustaði á hann var hljóðið sem hann gaf frá sér ekkert annað en hátt væl.
  
  
  Með báða bílana fór ég niður í yfirgefið anddyri og kom mér fyrir í einum símaklefanum. Ég þóttist tala í hljóðnema og skrifaði skýrslu um athafnir mínar í lítinn vasaupptökutæki. Ég fjallaði um næstum alla atburði sem gerðust nema morðið á Luis Aparicio. Það liðu mig tæpar fimmtán mínútur áður en ég kláraði að tala.
  
  
  Svo hringdi ég í Denver.
  
  
  „Þú lítur út fyrir að vera þreyttur,“ sagði Denver þegar hann gekk upp að röðinni.
  
  
  „Já,“ sagði ég varkár, „svo við skulum klára þetta, allt í lagi?
  
  
  "Ég er að taka upp núna."
  
  
  „Háttar hraði,“ sagði ég þreytulega. "Við skulum ekki vinna alla nóttina."
  
  
  "Roger. Tilbúinn til að taka á móti."
  
  
  „Jæja, þetta er persónulegt. Aðeins til afritunar til Gregoríusar. Endurtaktu - aðeins fyrir Gregorius.
  
  
  Ég setti segulbandskassettuna í háhraðaspilarann og þrýsti henni upp að hljóðnema símans. Ég ýtti á play og vélin öskraði eins og skeljandi öskri fjarlægrar sagar. Hljóðið varði í sjö eða átta sekúndur og hætti svo snögglega.
  
  
  Ég setti símann að eyranu og spurði: „Hvernig var tíminn?
  
  
  „Hljóðfærin sýna að allt er í lagi,“ viðurkenndi Denver.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég vil að þessi spóla verði eytt strax eftir að hún hefur verið afhent Gregoriusi.
  
  
  "Ég skal gera það. Eitthvað annað?"
  
  
  Ég sagði: „Nei, ég held að það sé allt í bili.
  
  
  Ég lagði á. Áður en ég fór út úr stúkunni spólaði ég upprunalegu segulbandinu til baka, slökkti á hljóðnemanum og keyrði hann í "upptöku" ham á háhraða segulbandsvélinni þar til spólan var alveg þurrkuð út.
  
  
  Til baka í herberginu mínu þurfti ég að draga gardínurnar fyrir til að forðast glampann af döguninni sem nálgast. Ég klæddi mig af, fór að sofa og lá þar lengi og hugsaði, því að hugsanir mínar beindust að síðasta hluta skilaboðanna sem ég sendi Gregoriusi:
  
  
  „Það sem Dietrich uppgötvaði er svo hættulegt að honum er ekki hægt að treysta. Maðurinn er mjög taugaveiklaður og óstöðugur. Ef tilbúna heróínformúlan hans lenti einhvern tíma í rangar hendur myndi ég ekki hugsa um afleiðingarnar. Hlutlægt myndi ég mæla með því að útrýma því - eins fljótt og auðið er.“
  
  
  ÞRETTÁNDI KAFLI
  
  
  Ég svaf þangað til seint um kvöldið þegar Susan, hysterísk og hrædd, vakti mig með því að banka á hurðina mína.
  
  
  Ég fór fram úr rúminu og opnaði hurðina hikandi. Susan var aðeins klædd í bikiní og hreinan strandjakka. Sítt ljósa hárið féll niður brjóst hennar.
  
  
  Hún öskraði. "Faðir minn er farinn!"
  
  
  Ótti var skrifaður í fölum skugga á andlit hennar. Augu hennar breyttust í annars hugar tómt augnaráð af áfalli sem hún gat varla stjórnað.
  
  
  Þegar ég loksins róaði hana fór ég í buxur, skyrtu og sandala. Við fórum upp í herbergið hennar.
  
  
  Ég leit í kringum mig í stofunni í Dietrich-svítunni. Það var útrás. Lampunum var hvolft og stofuborðið á hliðinni. Sígarettustubbum var dreift úr öskubökkunum á gólfið.
  
  
  Ég sneri mér að eldhúsinu. Það var alveg tómt. Það var ekkert eftir af andvörpunum, túpunum og öðrum rannsóknarstofubúnaði sem ég hafði séð þarna aðeins nokkrum klukkustundum áður.
  
  
  "Þarna!" - sagði Susan. "Kíktu á það!"
  
  
  "Segðu mér hvað gerðist."
  
  
  Hún dró djúpt andann til að róa sig. „Ég vaknaði í morgun um hálf hálfellefu. Faðir var enn sofandi. Við fórum að sofa rétt eftir að þú fórst, en hann hafði svo miklar áhyggjur að ég lét hann taka svefnlyf. Ég hringdi í flugfélögin um leið og ég stóð á fætur og pantaði okkur af stað síðdegis í dag. Þetta var fyrsta flugið sem ég gat bókað. Svo drakk ég kaffibolla. Þá var klukkan orðin ellefu. Mig langaði að liggja lengur í sólbaði og fannst ekki betra að leyfa pabba að sofa eins lengi og hægt var, svo ég fór niður í sundlaug. Ég var þarna fyrir örfáum mínútum. Ég fór aftur til að pakka dótinu mínu og - og fann þetta! „Hún veifaði hendinni í örvæntingu.
  
  
  — Fannstu miða eða eitthvað hér?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - "Ekkert! Eins og gefur að skilja vaknaði faðir og klæddi sig. Hann hlýtur að hafa eldað sér morgunmat. Diskarnir eru enn á borðinu á veröndinni. Það eina sem hann átti var safi, kaffi og egg".
  
  
  Ég leit í kringum mig í eldhúskróknum. - Hreinsaði hann til hér?
  
  
  "Ég veit það ekki. Hann gerði það ekki í gærkvöldi. Hann var of þreyttur. Hann sagðist ætla að gera það í morgun."
  
  
  „Hvað myndi hann gera við rannsóknarstofubúnaðinn?
  
  
  „Hann sagði mér að hann myndi brjóta það og henda hlutunum í ruslið.
  
  
  "Og hann?"
  
  
  Susan lyfti lokinu á ruslatunnu. „Nei. Hér eru engir diskar.
  
  
  „Hann sagði mér að hann hefði búið til önnur fjörutíu kíló af heróíni. Hvar geymdi hann það? "
  
  
  „Í skápnum fyrir ofan vaskinn.
  
  
  "Er það þarna?"
  
  
  Hún opnaði skápahurðirnar svo ég gæti séð að hillurnar voru tómar. Hún sneri undrandi andliti sínu að mér.
  
  
  — Skildi hann hann eftir?
  
  
  Hún hristi höfuðið. "Ég veit það ekki. Ég held ekki. Hann gerði ekkert í gærkvöldi nema fara að sofa.
  
  
  „Hvað með þykkni?
  
  
  Susan leit aftur í kringum sig í eldhúsinu. Hún lyfti lokinu á ruslaílátinu. „Hérna,“ sagði hún og tók upp notuð pappírshandklæði. Hún tók upp plastflöskuna. "Það er tómt."
  
  
  — Að minnsta kosti, guði sé lof.
  
  
  Ég sneri aftur inn í stofu.
  
  
  "Er hann að spila sinn annan leik?" - Ég spurði Susan. „Fór hann á eftir Stocelli?
  
  
  "Guð minn!" hrópaði hún skelfingu lostin: „Ég hugsaði aldrei um það!
  
  
  „Ég sagði honum að hann væri að leika sér að morðingjum! Hvað í fjandanum gerði hann? "
  
  
  Susan hristi höfuðið hljóðlega. Tár fylltu augu hennar. Hún hljóp skyndilega í fangið á mér. Sítt ljóst hárið rann niður bakið. Ég fann hitann í næstum nöktum líkama hennar við hliðina á mínum, litlu, stífu brjóstin hennar þrýstu að brjósti mér.
  
  
  Hún þefaði af brjósti mér og ég greip um höku hennar með hendinni til að snúa andliti hennar að mér. Hún lokaði augunum, þrýsti vörum sínum að mínum og opnaði munninn.
  
  
  Eftir augnablik dró hún munninn frá sér, en aðeins brot úr tommu.
  
  
  „Ó Guð,“ hvíslaði hún, „lát mig gleyma! Ég þoli það ekki lengur Vinsamlegast, vinsamlegast... láttu mig gleyma! "
  
  
  Og ég gerði það. Í flakinu í stofunni. Í ljósgeislum sem streyma inn um gluggana. Einhvern veginn rifum við af okkur fötin og knúsuðum hvort annað og við fundum bæði gleymsku og losuðum um eigin spennu.
  
  
  Brjóstin hennar passa við lófa mína eins og þau væru mótuð að lögun sinni. Lærin hennar dreifðust og vafðust um mig. Engin stríðni. Ekkert nema skyndilega hörð átök sín á milli. Hún tók mig jafn mikið og ég tók hana.
  
  
  Og loks, hulin svita, slétt af svita, í trylltri kynorkubylgju, sprakk hún í fanginu á mér, neglurnar hennar grófust í bakið á mér, tennurnar grófust í öxlina á mér og stynin hennar fylltu herbergið.
  
  
  Við vorum nýfarnar, þreyttir en saddir, þegar síminn hringdi.
  
  
  Við horfðum hvort á annað.
  
  
  „Svaraðu mér," sagði hún þreytulega.
  
  
  Ég gekk yfir herbergið að borðinu við gluggann. "Halló?"
  
  
  "Ég er ánægður með þig þarna, Carter," sagði karlmannsrödd hvasst. „Líf Senor Dietrich er í þínum höndum. Konan sem þú ert að hitta hittir þig í kvöld. Átta klukkustundir. Sami staðurinn og þú borðaðir með henni áður. Og vertu viss um að lögreglan elti þig ekki.
  
  
  Síminn festist í eyranu á mér, en ekki áður en ég þekkti rödd Carlos Ortega, mjúk, kurteis, hlédræg og án minnstu votts af tilfinningum eða drama.
  
  
  Ég lagði á.
  
  
  "Hver var þetta?" - spurði Susan.
  
  
  „Rangt númer,“ sagði ég og sneri aftur til hennar.
  
  
  ***
  
  
  Við eyddum deginum í ánægjulegri losta. Susan gróf sig inn í mig, eins og hún væri að reyna að fela sig fyrir heiminum. Við gengum inn í svefnherbergið hennar, drógum niður gardínurnar og lokuðum fyrir ljósið og heiðurinn. Og við elskuðumst.
  
  
  Seinna, miklu seinna, yfirgaf ég hana til að fara inn í herbergið mitt til að skipta um.
  
  
  „Ég vil að þú verðir hér," sagði ég við hana. „Ekki fara út úr herberginu. Ekki opna hurðina. Enginn, engar undantekningar. Þú skilur?"
  
  
  Hún brosti til mín. "Þú munt finna það, er það ekki?" — spurði hún, en það var meira staðhæfing en spurning. „Það verður allt í lagi með pabba, ekki satt?
  
  
  Ég svaraði henni ekki. Ég vissi að ég hafði enga leið til að láta hana gera sér grein fyrir hræðilegu grimmd mannanna sem ég gekk á milli, eða kaldhæðnislegt afskiptaleysi þeirra gagnvart sársauka annars manns.
  
  
  Hvernig gat ég útskýrt fyrir henni heim þar sem þú vafðir keðju um hanskaklæddan hnefann þinn og kýldir mann í rifbeinin aftur og aftur þar til þú heyrðir þurrt krass í beinum brotna og horfðir óbilandi þegar hann byrjaði að spúa út sínu eigin blóði. ? Eða lagði hann hendurnar á borðið og braut hnúana með kúbeini? Og hann gaf enga gaum að dýraöskri sársauka sem komu frá rifnum hálsi hans, og hann veitti ekki gaum að krömpunum sem urðu til þess að líkami hans breyttist í slappa vöðva og rifinn vef.
  
  
  Hvernig gat ég fengið hana til að skilja menn eins og Carlos Ortega, Stocelli eða Luis Aparicio? Eða ég, fyrir það mál.
  
  
  Með Susan í núverandi hugarástandi var betra að segja ekki neitt. Hún var ekki Consuela Delgardo.
  
  
  Ég kyssti hana á kinnina og fór og læsti herberginu á eftir mér.
  
  
  ***
  
  
  Í mínu eigin herbergi tók ég strax eftir svartri ferðatösku, sem Herbert Dietrich sagði mér um þrjátíu kíló af hreinu heróíni. Án þess að opna hana setti ég ferðatöskuna með mér. Annað er líkami Jean-Pauls. Ef ég gæti hringt í AX væri auðvelt að losna við það. En ég var einn og það var vandamál.
  
  
  Það var einfaldlega engin leið að losna við það og tíminn var naumur, svo ég ákvað að lokum að fresta einhverju. Ég sneri líkinu við, tók það svo upp og bar það út á veröndina og lagði það varlega á einn af sólbekkjunum. Í augum hvers kyns áhorfenda leit hann út eins og hann væri að fá sér blund.
  
  
  Ég fór í sturtu og skipti snögglega um, festi Hugo svo við vinstri framhandlegginn og renndi mér á lágt axlarhulstur. Ég athugaði hvernig Wilhelmina rennur undir olnbogann. Ég fjarlægði klemmu af 9 mm ammo, endurhlaðaði klemmuna og smellti hring inn í hólfið áður en öryggisbúnaðurinn var settur upp.
  
  
  Ég fór í annan léttan jakka.
  
  
  
  
  Ég gat ekki komist upp með það á daginn. 9 mm Luger er stór byssa með hvaða ímyndunarafl sem er og bungan undir jakkanum mínum hefði gefið mér upp. En á kvöldin gat ég tekist á við það. Það er að segja ef enginn horfði of vel á mig.
  
  
  Þegar ég var tilbúinn fór ég út úr herberginu og gekk niður ganginn að þjónustulyftunni á leið í átt að bakútganginum.
  
  
  Á innan við fimm mínútum var ég kominn út af hótelinu, kúrður aftan í leigubíl, á leið til El Centro.
  
  
  Þegar við höfðum gengið nokkrar húsaraðir settist ég í sætið. Við ókum vestur eftir Kostera. Costera er of opin og það eru of margir lögreglubílar til að mér líði vel, svo ég bað bílstjórann um að stoppa þegar við nálguðumst Calle Sebastian el Cano. Eftir þrjár húsaraðir beygðum við til vinstri inn á Avenida Cuauhtemoc, sem liggur samsíða Costera næstum alla leið til El Centro. Þar sem Cuauhtémoc gengur til liðs við Avenida Constituyentes beygðum við aftur til vinstri. Ég bað hann um að stoppa á horninu á Avenida Cinco de Mayo og borgaði honum og horfði á hann keyra úr augsýn áður en ég flutti.
  
  
  Ég var aðeins tveimur húsaröðum frá dómkirkjunni, þar sem tignarlegar, blámálaðar lauklitaðar spírur láta hana líta út eins og rússneska rétttrúnaðarkirkja. Ég tók annan leigubíl og hann sleppti mér nokkrum húsaröðum frá húsi Hernando. Ég hefði getað gengið þá vegalengd því það var ekki svo langt, en ég hefði vakið minni athygli ef ég stæði í leigubíl.
  
  
  Klukkan var nákvæmlega átta þegar ég gekk inn í Hernando's. Píanóleikarinn spilaði mjúka takta á píanóið með stóru svörtu hendurnar, lokuð augun, ruggaði varlega fram og til baka í sætinu. Ég leit í kringum mig. Consuela var ekki á píanóbarnum. Ég gekk í gegnum borðstofur. Hún var ekki í neinum þeirra.
  
  
  Ég sat á barnum til að fá mér drykk á meðan ég beið eftir henni. Ég leit á úrið mitt. Fimm mínútur yfir átta. Ég stóð upp, fór að símanúmerinu og hringdi á hótelið. Þeir hringdu í Suite 903. Það var ekkert svar. Svo virðist sem Susan hafi farið nákvæmlega eftir leiðbeiningum mínum. Hún svaraði ekki einu sinni símtölum.
  
  
  Þegar ég sneri mér frá símanum stóð Consuela við olnbogann á mér. Hún tók í höndina á mér og kyssti mig á kinnina.
  
  
  „Hefurðu reynt að hafa samband við Susan Dietrich á hótelinu?
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þá veistu að ungfrú Dietrich er ekki í herberginu sínu,“ sagði hún. „Hún var ekki þarna í að minnsta kosti hálftíma. Hún fór með einhverjum sem þú hefur þegar hitt."
  
  
  "Brian Garrett?" - sagði ég og var óörugg.
  
  
  Consuela kinkaði kolli.
  
  
  „Ég býst við að hann hafi sagt henni söguna um að fara með hana til föður síns?
  
  
  „Hvernig gastu giskað á það? Það er einmitt það sem hann gerði. Hún var alls ekki að væla."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Meðal annars til að tryggja að þú valdir ekki vandræðum þegar ég fer með þig til að hitta Carlos síðar." Andlit hennar mildaðist. „Mér þykir það svo leitt, Nick. Þú veist að ég verð að fara með þeim, jafnvel þótt það bitni á þér. Hversu mikils virði þessi stelpa fyrir þig? "
  
  
  Ég horfði undrandi á Consuela. „Ég hitti hana bara í gærkvöldi,“ sagði ég. — Vissirðu það ekki?
  
  
  „Einhverra hluta vegna fékk ég á tilfinninguna að hún væri gamall vinur þinn.
  
  
  "Gleymdu því. Hvað er næst?"
  
  
  „Þú býður mér í mat á La Perla. Hún brosti til mín. „Við ætlum að borða góðan mat og fylgjast með háköfurunum.“
  
  
  "Hvað með Carlos?"
  
  
  "Hann mun hitta okkur þar." Hún rétti fram höndina og snerti kinn mína varlega með fingrunum. „Í guðanna bænum, Nick, líttu ekki svona strangur út. Ég er ekki svo óaðlaðandi að þú getir ekki brosað til mín, ekki satt? "
  
  
  ***
  
  
  Við gengum niður mjóar steintröppur sem skera bratt niður í innra yfirborð Quebrada-steinanna fyrir neðan El Mirador hótelið. Við borðuðum léttan kvöldverð á El Gourmet veitingastaðnum á efri hæðinni og nú fylgdi ég Consuela þegar hún gekk niður í myrkrinu til La Perla á neðri hæðinni. Hún fann sér sæti við eitt af borðunum við hlið handriðsins sem horfði út á þröngan hafsstall og öldurnar sem skullu við bjargbotninn.
  
  
  Klukkan var tæplega tíu. Consuela gerði enga tilraun til að tala saman í hádeginu.
  
  
  "Hversu mikið meira?" - Ég spurði hana þegar við settumst niður.
  
  
  "Ekki lengi. Hann kemur bráðum. Í millitíðinni getum við fylgst með háköfunum."
  
  
  Þegar við höfðum lokið við fyrsta drykkinn voru kafararnir komnir að lágu grýttu brekkunni vinstra megin við okkur og niður á syllu rétt fyrir ofan vatnið. Þeir voru þrír. Einn þeirra dúfaði inn í flóann úr klettum og synti yfir á hina hliðina. Nú var slökkt á öllum ljósum nema nokkrum kastljósum. Fyrsti kafarinn kom upp úr vatninu, blautur líkami hans glitraði. Kastljósin fylgdu honum þegar hann klifraði hægt og rólega upp á næstum hreinum bjarginu sem hann ætlaði að kafa úr. Hann hélt fast í stuðninginn, hélt í klettinn með fingrunum og braut leið sína á toppinn. Loks stökk hann upp á stall hundrað og þrjátíu fet fyrir ofan flóann.
  
  
  Ungi kafarinn kraup stuttlega fyrir framan litla helgidóminn fyrir aftan sylluna, hneigði höfuðið og krosslagði sig áður en hann reis á fætur.
  
  
  
  Svo sneri hann aftur að bjargbrúninni.
  
  
  Nú höfðu kastljósin slokknað og hann var í myrkri. Fyrir neðan, fyrir neðan okkur, skall sterk öldugangur og hvít froða reis hátt yfir botn steinanna. Hinum megin við hylinn kviknaði eldur úr krumpuðu dagblaði, björt lýsing lýsti upp svæðið. Drengurinn krossaði sig aftur. Hann teygði sig á tánum.
  
  
  Þegar trommurnar jukust hraðann stökk hann út í myrkrið, handleggirnir flugu til hliðanna, fætur hans og bak bognuðust þar til hann varð bogi í loftinu, hægt í fyrstu, síðan hraðar, steyptist inn í birtuna. ljós eldsins og að lokum risastór bylgja - hendur hans trufla stökk svansins og rísa á síðustu stundu yfir höfuð hans.
  
  
  Það var þögn þar til vatnið brast í höfðinu á honum og þá heyrðust hróp, klapp og fagnaðarlæti.
  
  
  Þegar hávaðinn í kringum okkur dvínaði heyrði ég Carlos Ortega tala fyrir aftan mig. "Hann er einn besti kafarinn." Hann dró stól við hliðina á mér og settist.
  
  
  „Af og til,“ sagði Carlos kurteislega, settist niður og réttir úr stólnum, „þeir drepa sig. Ef fótur hans rann af stallinum á meðan hann hoppaði, eða ef hann hoppaði ekki nógu langt til að hreinsa grjótið... yppti hann öxlum. „Eða ef hann metur ölduna rangt og kafar of bratt þegar það er ekki nóg vatn. Eða ef afturförin tekur hann út á sjó. Það er hægt að brjóta það með bylgju. á móti steininum. Svona dó Angel Garcia þegar frumskógarmynd var tekin upp hér árið 1958. Vissir þú af þessu?
  
  
  „Þú getur sleppt yfirlitsfyrirlestinum,“ sagði ég. "Við skulum fara að vinna."
  
  
  "Veistu að Senor Dietrich er gestur minn?"
  
  
  „Ég gat fundið það út sjálfur“
  
  
  "Vissirðu að dóttir hans ákvað að ganga til liðs við hann?"
  
  
  „Svo ég komst að því,“ sagði ég ástríðufullur. "Hvað í fjandanum viltu mér?"
  
  
  Consuela tók til máls. „Má ég fara frá þér núna, Carlos?
  
  
  "Ekki núna". Hann tók upp lítinn, þunnan vindil og kveikti í honum hægt. Hann leit upp á mig og sagði vingjarnlega: „Viltu vinna með okkur?
  
  
  Ég bjóst við hótunum. Ég bjóst við og hugsaði um næstum alla atburði nema þennan. Tilboðið kom mér á óvart. Ég leit á Consuela. Hún var líka að bíða eftir svari mínu.
  
  
  Carlos hallaði sér enn nær mér. Ég fann lyktina af rakakreminu hans. „Ég veit um formúluna hans Dietrich,“ sagði hann og rödd hans náði varla eyrum mínum. „Ég veit um samtal hans við þig og hvað hann getur framleitt.
  
  
  „Þetta er alvöru hótelnjósnakerfi,“ sagði ég.
  
  
  Carlos hunsaði athugasemd mína.
  
  
  „Það sem Dietrich uppgötvaði gæti gert okkur öll að milljarðamæringum.
  
  
  Ég hallaði mér aftur í stólnum mínum.
  
  
  „Af hverju að taka mig inn í samninginn, Ortega?
  
  
  Carlos virtist undrandi. „Ég hélt að það væri augljóst fyrir þig. Við þurfum þig."
  
  
  Og svo skildi ég allt. „Stocelli,“ muldraði ég. „Þú þarft heróíndreifingaraðila. Stocelli verður dreifingaraðili þinn. Og þú þarft að ég komist til Stocelli.
  
  
  Carlos brosti til mín með mjóum, illum grimmi.
  
  
  Consuela tók til máls. Ortega þaggaði niður í henni. „Þú ættir kannski að fara frá okkur núna, elskan mín. Þú veist hvar þú átt að hitta okkur - ef herra Carter samþykkir að ganga til liðs við okkur."
  
  
  Consuela stóð upp. Hún gekk í kringum litla borðið við hliðina á mér og lagði höndina á öxlina á mér. Ég fann þéttan þrýsting frá þunnu fingrunum hennar.
  
  
  "Ekki gera neitt útbrot, Nick," muldraði hún. „Þrír menn á næsta borði eru vopnaðir. Er það ekki rétt, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela færði sig í átt að stiganum. Ég horfði á hana augnablik áður en ég sneri mér aftur að Ortega.
  
  
  "Nú þegar hún er farin, Ortega, hvað viltu segja mér sem þú vilt ekki að hún viti?"
  
  
  Í augnablik svaraði Ortega ekki. Hann tók upp eitt af tómu glösunum okkar og sneri því letilega í fingrunum. Að lokum lagði hann það frá sér og hallaði sér að mér.
  
  
  „Þú heldur að ég viti ekki að John Bickford sé veikburða sem hægt er að ýta í kring án mikilla vandræða? Hann hugsar með typpinu. Fyrir hann er aðeins konan hans mikilvæg, þessi kæra vændiskona. Og Brian Garrett? Heldurðu að ég viti ekki að Garrett sé ekki sterkari en Bickford?
  
  
  Carlos hvíslaði nú, andlitið hans er aðeins nokkurra tommu frá mínu. Jafnvel í myrkrinu gat ég séð augu hans lýsa upp af krafti innri sjón hans.
  
  
  „Ég get orðið einn ríkasti maður í heimi. En ég get það ekki sjálfur. Hér í Mexíkó hef ég nokkur áhrif. Ég er með tengingar. En hvað gerist þegar við flytjum starfsemi okkar til Bandaríkjanna? Það yrðu bara Bickford, Garrett og ég. Sérðu Bickford standa upp við Stocelli? Eða Garrett? Þeir hefðu óhreinkað buxurnar í fyrsta skipti sem þeir mættust honum augliti til auglitis. Skilurðu hvað ég er að segja þér?
  
  
  "Já. Þú myndir losna við Garrett og Bickford svo þú getir gert samning við mig."
  
  
  "Einmitt. Hvað segirðu?"
  
  
  "Hvaða skipting?" „Ég sagði, vitandi að Ortega myndi taka spurningu mína sem fyrsta skrefið í átt að samkomulagi mínu um að fara með honum, brosti Carlos. „Tíu prósent,“ hló ég upphátt. Ég vissi að Ortega myndi sannfæra mig um að semja.
  
  
  
  Ef ég hefði ekki gert þetta hefði hann verið tortrygginn. Tíu prósent er fáránlegt. "Ef ég fer með þér, munum við skipta jafnt."
  
  
  "Fimmtíu prósent? Örugglega ekki."
  
  
  „Finndu þér þá annan strák." Ég hallaði mér aftur í stólnum mínum og tók upp sígarettupakkann minn sem lá á borðinu. Í loga kveikjarans sá ég andlit Ortega ná sléttu, svölu ró.
  
  
  "Þú getur ekki semja."
  
  
  "Hver sagði það? Heyrðu, Ortega, þú þarft á mér að halda. Þú sagðir mér bara að þú gætir ekki gert þennan samning án mín. Bickford og Garrett? Stocelli borðaði þá, spýtti þeim út og elti þig. Heyrðu nú. Ef þú ætlar að rétta mér gulrót svo ég geti teygt hana á eftir, þá er helvíti betra að gera hana feita og safaríka, annars bíta ég hana ekki einu sinni.
  
  
  "Fjörutíu prósent?" - lagði Carlos til vandlega og fylgdist vel með mér.
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Fimmtíu prósent. Og ef ég næ þér einhvern tíma að reyna að svindla á mér - jafnvel einni eyri - þá kem ég eftir skinninu þínu."
  
  
  Carlos var hikandi og ég vissi að ég hafði sannfært hann. Loks kinkaði hann kolli. „Þú ert að semja í alvöru,“ sagði hann treglega. Hann rétti fram höndina. "Samþykkt."
  
  
  Ég horfði á hönd hans. „Komdu, Ortega. Við erum samt ekki vinir, svo ekki reyna að láta mig halda að ég sé vinur þinn. Þetta eru eingöngu viðskipti. Mér líkar við peninga. Til þín líka. Við skulum skilja það eftir á þeim grundvelli.
  
  
  Ortega brosti. "Þú ert að minnsta kosti heiðarlegur." Hann lét höndina falla til hliðar og reis á fætur. „Nú þegar við erum félagar, eigum við að fara, herra Carter?
  
  
  "Hvar?"
  
  
  „Ég er gestur á Garrett's hacienda. Hann bað mig um að bjóða þér að vera með okkur þangað - ef þú ákveður að ganga í lið með okkur." Hann brosti að sinni eigin kaldhæðni.
  
  
  Þegar við gengum upp mjóan stein og steinsteyptan stigann sem liggur frá La Perla næturklúbbnum sá ég að okkur fylgdu þrír menn sem höfðu setið við næsta borð allt kvöldið.
  
  
  Það var bíll sem beið eftir okkur á hringlaga steinsteypugötunni efst á bjargbrúninni. Bílstjórinn hélt hurðinni opinni þegar við nálguðumst hana. Ortega var fyrstur til að setjast í aftursætið og benti mér að ganga til liðs við sig. Þegar ég var búinn að koma mér fyrir lokaði bílstjórinn hurðinni og gekk að framsætinu. Hann setti vélina í gang og sneri sér svo að mér, þykkur hnefi hans greip um rassinn á stórri Mauser Parabellum skammbyssu, trýni hennar beindi beint að andliti mínu í nokkurra sentímetra fjarlægð.
  
  
  Án þess að hreyfa mig spurði ég: „Hvað í fjandanum er þetta allt saman, Carlos?
  
  
  „Byssan þín,“ sagði Ortega og rétti fram höndina. „Þetta gerði mig stressaðan allt kvöldið. Af hverju ekki að gefa mér það svo ég geti slakað á? »
  
  
  „Segðu honum að fara varlega,“ sagði ég. "Ég bið um það núna."
  
  
  „Vitleysa,“ sagði Ortega. „Ef hann fer einhvern veginn úr jakkanum mun hann skjóta.“
  
  
  Ég dró Wilhelminu varlega upp úr hulstrinu. Ortega tók það af mér.
  
  
  "Áttu eitthvað annað vopn, herra Carter?"
  
  
  Það tók mig ekki nema sekúndubrot að ákveða mig. Ég losaði Hugo úr slíðrinu og rétti Ortega þunnan stilettan. „Gættu þeirra fyrir mig,“ sagði ég auðveldlega.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega klippti orð hans af. Ökumaðurinn sneri við og ræsti bílinn. Hann ók um miðeyjuna og niður hæðina.
  
  
  Við gengum rólega niður steinsteyptar götur Quebrada klettana og um þröngar götur gamla hluta Acapulco. Þegar við beygðum inn á Costera Miguel Aleman og héldum austur gat ég horft yfir flóann á ljósin á Matamoros hótelinu. Ortega vakti athygli mína.
  
  
  „Það væri mjög slæmt fyrir þig að hugsa um að fara aftur á hótelið, señor Carter,“ sagði Ortega þurrlega.
  
  
  "Hvernig giskaðirðu á það?"
  
  
  „Þú gætir rekist á Teniente Felix Fuentes frá sambandinu,“ sagði Carlos. "Og það væri slæmt fyrir okkur bæði, er það ekki?"
  
  
  Hann sneri höfðinu að mér, dökk augu hans leiftra af illri skemmtun.
  
  
  „Þú hélt að ég vissi ekki að Teniente Fuentes væri hér í Acapulco? hann spurði. "Heldurðu að ég sé fífl?"
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  Það var hávær veisla í gangi á jarðhæðinni á risastóru hacienda Garretts. Tugir vina hans komu frá Newport Beach á áttatíu feta vélskútu. Hljómtækið var í uppsveiflu, helmingur gestanna var þegar drukkinn. Ortega og Paco drógu mig upp í svefnherbergi. Paco ýtti mér inn í herbergið, skellti og læsti hurðinni á eftir mér.
  
  
  Consuela lá á risastóru king size rúmi. Handan við herbergið frá henni var heill veggur af skápum, hurðirnar á þeim voru speglaðar til að endurspegla hverja spegilmynd í herberginu.
  
  
  Hún brosti til mín og allt í einu var hún sléttur, sveigður frumskógarköttur, sem teygði sig af tilfinningasemi. Hún hélt í hendurnar. "Komdu hingað."
  
  
  Ég teygði úr mér í stólnum, hallaði mér aftur og krosslagði fæturna.
  
  
  „Ég vil að þú elskar mig,“ sagði Consuela, augun hálflokuð og líkaminn hneigður eins og sléttur, liðugur tígrisdýr. Ég sat kyrr og horfði hugsandi á hana.
  
  
  "Af hverju?" Ég spurði. „Af því að húsið er fullt af fólki? Ætlar það þig?
  
  
  "Já." Augu Consuela voru örlítið opin.
  
  
  Hún brosti eignarmikið til mín. „Þú ert að stríða mér,“ sagði hún. "Komdu hingað."
  
  
  Ég stóð upp og færði mig í átt að rúminu.
  
  
  Ég sökk ofan á hana, þrýsti vörum mínum að sléttum hálsi hennar, hélt á löngum, þroskaða líkama hennar í fanginu á mér. Ég lét þungann falla á hana þegar ég andaði í eyrað á henni.
  
  
  "Skepnan þín!" Consuela lyfti höfðinu á mér, tók það í báðar hendur og brosti í augun á mér.
  
  
  Ég stóð upp frá henni og gekk yfir herbergið,
  
  
  "Hvert ertu að fara?"
  
  
  „Rakaðu þig,“ sagði ég og nuddaði hendinni yfir hálmstöngina á kinnunum. Ég fór á klósettið, fór úr fötunum, kveikti svo á sturtunni og fór inn.
  
  
  Ég þurrkaði mig með handklæði og var að þvo andlitið á mér þegar ég heyrði hana hrópa: „Hvað tók þig svona langan tíma?
  
  
  „Vertu með mér,“ svaraði ég.
  
  
  Augnabliki seinna heyrði ég hana koma upp fyrir aftan mig og þá fann ég nakinn líkama hennar þrýsta að mér, mjúk brjóst þrýsta á bakið á mér, sléttir handleggir um mitti mér, blautar varir kysstu herðablöðin og hlaupa niður hrygginn. við hálsinn á mér.
  
  
  "Þú munt láta mig skera mig."
  
  
  „Rakaðu þig seinna,“ hvíslaði hún í bakið á mér.
  
  
  „Farðu í sturtu á meðan ég klára að raka mig,“ sagði ég.
  
  
  Ég horfði á hana í speglinum þegar hún fór. Hún kveikti á vatninu og hvarf á bak við sturtugardínurnar. Ég heyrði sterkan sálarstraum streyma út úr vatnskönnunni. Ég leit snöggt í kringum mig í hillunum nálægt speglinum. Á afgreiðsluborðinu fann ég hálfan lítra flösku af rakspíra í þungum kristalskanna.
  
  
  Consuela hringdi í mig. "Komdu hingað með mér, elskan!"
  
  
  „Eftir augnablik,“ svaraði ég.
  
  
  Ég greip handklæði af borðinu og vafði því utan um könnuna. Ég hélt á báðum endum handklæðsins í annarri hendi, sveiflaði því fram og til baka og sló svo þunga þyngd bráðabirgðavopnsins á vinstri handlegg minn. Hann sló í lófa minn með traustu höggi.
  
  
  Ég gekk yfir á baðherbergið og dró gardínuna varlega frá.
  
  
  Consuela stóð með bakið að mér, andlitið hækkað og augun lokuð fyrir sterka vatnsúðann sem barst á móti henni. Í augnablik horfði ég á ríkulega, bogadregna sveigju líkamans, sléttan bakið og hvernig mitti hennar sveigðist og stækkaði svo til að mæta kringlóttum mjöðmum og langri mjaðmalínu.
  
  
  Með háværu andvarpi af eftirsjá, sló ég handklæðavafða karfann í bakið á höfðinu á henni með stuttu og snöggu handtaki. Höggið sló hana beint fyrir aftan eyrað.
  
  
  Þegar hún datt í gegnum, greip ég þyngd hennar í vinstri hendi, fann mjúka húð hennar renna að minni eigin, fann allt slétta, þétta holdið slaka skyndilega á handleggnum mínum. Ég kastaði karfanum á mottuna fyrir aftan mig og teygði mig undir fætur hennar með hægri hendinni.
  
  
  Ég dró hana upp úr baðinu og bar hana inn í svefnherbergið. Ég lagði hana varlega á rúmið, gekk svo að hliðinni og dró sængina til baka. Ég tók hana upp aftur og lagði hana varlega á blaðið.
  
  
  Sítt, brúnt hárið, rakt frá sturtunni, var dreift á koddann. Annar grannur, sólbrúnn fótur hennar var hálfbeygður í hné, hinn var teygður beint út. Höfuð hennar hallaði aðeins til hliðar.
  
  
  Ég fann fyrir mikilli iðrun yfir því sem ég þurfti að gera þegar ég dró efstu lakið yfir hana til að hylja fallega mót fótanna á henni. Ég lyfti síðan hægri hendi hennar og lagði hana á koddann fyrir ofan höfuðið á henni. Ég stökk til baka og horfði á hana. Áhrifin voru alveg rétt - eins og hún væri sofandi.
  
  
  Núna dró ég til baka teppið hinum megin við rúmið, vísvitandi krumpaði rúmfötin. Ég sló koddann þar til hann var í sundur og henti honum af handahófi á höfuðið á rúminu. Ég slökkti öll ljós í herberginu fyrir utan einn lítinn lampa í ysta horni herbergisins.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn á baðherbergið, klæddi ég mig og skoðaði svefnherbergið í síðasta sinn áður en ég smeygði mér inn um háar frönsku hurðirnar á dimmu svalirnar og lokaði hurðunum varlega á eftir mér.
  
  
  Hljóð veislunnar náðu mér að neðan. Tónlistin var alveg jafn hávær og þegar ég kom með Carlos. Sundlaugin var upplýst með flóðljósum sem gerði það að verkum að svæðið í kringum hana virtist enn dekkra. Svalirnar sem ég stóð á voru í dimmasta hluta skuggans.
  
  
  Herbergið fyrir aftan mig var í álmu hússins með útsýni yfir sundlaugina og ég var viss um að Dietrich fjölskyldan yrði í hinni álmu hússins. Ég hreyfði mig hljóðlega og gekk eftir svölunum og þrýsti mér að veggnum til að vera í skugganum.
  
  
  Fyrsta hurðin sem ég nálgaðist var ólæst. Ég opnaði hana aðeins og leit inn í herbergið. Það var tómt.
  
  
  Ég hélt áfram. Ég prófaði næsta herbergi. Ekkert aftur. Ég gekk að framan hacienda. Þaðan sem ég krjúpi í skugga svalanna sá ég vörðurnar tvær við framhliðið, sem lýstu skært og harkalega af kastljósunum sem settir voru upp fyrir ofan innganginn. Fyrir aftan hann var aðkomuvegur sem lá að vegi í bjargbrúninni. Líklega voru aðrir verðir að gæta svæðisins.
  
  
  Ég sneri aftur í álmu þar sem svefnherbergi Consuela Delgardo var staðsett. Ég skoðaði hvert svefnherbergi þar. Sá síðasti var sá sem Ortega svaf í.
  
  
  
  Þung lyktin af rakakreminu hans fyllti nasirnar mínar um leið og ég kom inn í herbergið. Ég tók tækifærið og kveikti á lampanum. Það var stór fataskápur við fjærvegginn. Ég opnaði tvöfaldar hurðir. Á bak við snyrtilega upphengdar buxur og íþróttaskyrtur Ortega fann ég pappakassa með lokunum lokuðum. Ég opnaði það. Inni var fjöldi kunnuglegra plastpoka af heróíni. Þetta voru fjörutíu kílóin sem Dietrich átti.
  
  
  Eftir að hafa fest pappakassann setti ég hann aftur inn í skápinn og lokaði hurðunum, slökkti svo á lampanum og fór.
  
  
  Jæja, ég fann heróínið, en það var samt engin merki um Dietrich eða dóttur hans. Þar sem ég stóð í myrkrinu á svölunum, þrýst að húsveggnum, fór ég að finna fyrir vonbrigðum mínum. Ég horfði á glóandi hendur armbandsúrsins míns. Meira en tíu mínútur liðu.
  
  
  Ég þurfti samt að athuga fyrir neðan, ég sneri aftur yst á svölunum og féll létt og fór niður á jörðina. Bjargbrúnin var aðeins nokkrum fetum í burtu og féll bratt í sjóinn tæpum hundrað fetum neðar. Falinn í runnanum færði ég mig úr einu herbergi í annað og skoðaði neðri hæðina algjörlega. Engin merki um Dietrichs.
  
  
  Vinnustofur? Já að sjálfsögðu. Þeir hefðu getað verið þarna. Þetta var skynsamlegra en að hafa þá í aðalhúsinu, þar sem þeir gætu lent fyrir slysni. Ég hreyfði mig meðfram snyrtilega klipptu grasinu, flutti frá einu pálmatré til annars, faldi mig í skugga þeirra. Tvisvar þurfti ég að forðast eftirlit með vörðum, sem betur fer voru engir hundar með.
  
  
  Þjónustuverin voru löng, lág, ein hæða bygging úr leirsteini. Ég gat horft inn í hvert herbergið sex í gegnum gluggana. Hver var kveikt og hver var tóm nema mexíkóskir aðstoðarmenn Garretts.
  
  
  Ég gekk í burtu frá byggingunni, krjúpandi undir laufblöðum lágvaxins ananaspálma. Ég leit aftur á hacienda. Byggt var á steyptum plötugrunni án kjallara. Það var heldur ekkert háaloft. Ég skoðaði húsið vandlega og var viss um að Dietrich-hjónin væru ekki í því, nema þau væru dauð og lík þeirra inni í einhverjum litlum skáp sem ég hafði ekki tekið eftir. En það var ólíklegt. Carlos þurfti á þeim að halda lifandi.
  
  
  Ég leit aftur á úrið mitt. Tuttugu og tvær mínútur liðu. Hvar gætu þeir verið? Enn og aftur fór ég í gegnum þá valkosti sem mér eru eftir. Ég hefði getað farið aftur inn í herbergið þar sem Consuela lá meðvitundarlaus og beið eftir að fylgja Carlos. Þegar við fórum frá El Mirador hótelinu sagði hann að við værum að leggja af stað til Bandaríkjanna um fjögur eða fimm að morgni. En ef ég hefði gert þetta, ef ég hefði beðið eftir þessu augnabliki, þá hefði Carlos haft frumkvæðið og forskotið.
  
  
  Það væru mistök. Ég vissi að ég þyrfti að taka mér hlé á eigin spýtur. Með einum eða öðrum hætti vissi ég að ég yrði að komast í burtu frá Carlos og ég varð að gera það fljótt.
  
  
  Ég vék varlega frá eftirlitsvörðunum og hringsólaði hacienda, síðan stefndi ég í átt að klettabrúninni. Eftir að hafa lent á brúninni byrjaði ég að síga niður.
  
  
  Í myrkrinu gat ég varla greint fótfestu mína þegar ég lagði leið mína niður klettinn. Bjargið reyndist brattara en það virtist. Tomma fyrir tommu, haldandi í höndina á mér, sleppti ég sjálfum mér. Einn daginn runnu tærnar mínar af hálum, sjóblautu yfirborðinu og aðeins örvæntingarfullt grip tánanna kom í veg fyrir að ég félli hundrað fet niður á grjóthruninn á bjargbrúninni.
  
  
  Ég var aðeins tíu fet fyrir neðan bjargbrúnina þegar ég heyrði varðmenn fara yfir. Hávaðinn í öldunum og vindurinn kom í veg fyrir að ég heyrði aðkomu þeirra fyrr. Ég fraus á sínum stað, hræddur við að gefa frá mér hljóð.
  
  
  Einn þeirra kveikti í eldspýtu. Það var stutt blikk, og svo myrkur aftur. Ég hélt að á hverri sekúndu gæti einn þeirra stigið skref upp á bjargbrúnina og litið í kringum mig, og það fyrsta sem ég myndi vita að eftir mér hefði verið tekið væri byssukúla sem rífur mig úr ótryggum stoðum mínum. Ég var gjörsamlega viðkvæm, algjörlega hjálparlaus. Handleggirnir á mér verkuðu af því að halda mér í óþægilegri stöðu þegar ég heyrði þá fyrst yfir höfuð.
  
  
  Þeir voru að slúðra um stúlkuna í bænum og hlógu að einhverju bragði sem hún hafði gert á einum þeirra. Sígarettustubbinn sveigðist yfir klettinn, rauður kolin hans féll framhjá mér.
  
  
  "... Vamanos!" sagði einn þeirra að lokum.
  
  
  Ég neyddi sjálfan mig til að vera kyrr í næstum heila mínútu áður en ég þorði að hætta á að þeir færu. Ég byrjaði aftur, hugurinn einbeitti mér að niðurleiðinni. Ég teygði fram fótinn, fann annan fótfestu, athugaði hann vandlega og lækkaði mig um sex tommur í viðbót. Á þessum tímapunkti voru vöðvarnir mínir að verkja af kvölinni. Hægri framhandleggurinn minn, þar sem Louis hafði skorið mig, byrjaði að dunda af sársauka. Með meðvituðu átaki af vilja, lokaði ég fyrir allt í huganum nema hægfara, hægfara niðurleiðina.
  
  
  Einn daginn rann fóturinn á mér í sprungu og ég varð að draga hann út. Ég meiddist í ökklanum eftir kröppu beygjuna á leiðinni niður. Hendurnar á mér rifnuðu, húðin á fingrum og lófum rifnaði af steinunum.
  
  
  Ég hélt áfram að segja við sjálfan mig að ég ætti bara nokkra fætur eftir, nokkrar mínútur í viðbót, aðeins lengra.
  
  
  Og svo, andköf, næstum alveg uppgefin, fann ég sjálfan mig á þröngri strönd, hreyfði mig meðfram klettabotninum, forðast grjótið, neyddi mig til að hlaupa þreytulega eftir beygju kápunnar, og reyndi að hugsa ekki um hversu langan tíma hafði verið eytt á niðurleið mína.
  
  
  FIMMTÁN KAFLI
  
  
  Yst á kápunni fann ég ljúft gil sem var skorið á milli brattra kletta. Á regntímanum væri það vatnsstraumur sem myndi hella flóðvatni úr hæðunum í sjóinn. Nú útvegaði hann mér leið upp á bjargbrúnina.
  
  
  Hrasandi, renndi mér á lausan leirsteininn, klifraði ég upp gilið þar til ég kom út hundrað metra frá veginum. Í austri, næstum hálfri mílu í burtu, gat ég séð flóðljósin fyrir ofan framhlið Garrett's hacienda.
  
  
  Ég beið við hlið vegarins, neyddi sjálfan mig til að bíða þolinmóður og reyndi að hugsa ekki um hvað tíminn var fljótur að líða hjá mér. Stundin sem ég hafði leyft mér var meira en þrír fjórðu hlutar af leiðinni. Loks birtust framljós í fjarska. Ég gekk út á miðjan veginn og veifaði handleggjunum. Bíllinn stöðvaðist og ökumaðurinn stakk höfðinu út um gluggann.
  
  
  "Qui pasa?" — öskraði hann til mín.
  
  
  Ég gekk upp að bílnum. Ökumaðurinn var unglingur með sítt svart hár greitt aftur á bak við eyrun.
  
  
  "Sími. Geturðu farið með mig í símann? El asunto es muy importante!"
  
  
  "Komdu inn!"
  
  
  Ég hljóp fram á bílinn og renndi mér í sætið. Jafnvel þegar ég andvarpaði: "Vaya muy de prisa, por Favor!" hann kveikti í kúplingunni í upphafi keppninnar. Möl flaug út undan afturhjólunum, bíllinn hljóp áfram, hraðamælisnálin sýndi sextíu, sjötíu og svo hundrað og tíu kílómetra á klukkustund.
  
  
  Innan við mínútu síðar öskraði það inn í Pemex-stöð og brann gúmmí þegar það stoppaði.
  
  
  Ég opnaði hurðina og hljóp að símanum. Ég hringdi í Matamoros hótelið og hugsaði hversu kaldhæðnislegt það væri að Ortega hefði sjálfur sagt mér hvar ég ætti að finna Teniente Fuentes!
  
  
  Það tók tæpar fimm mínútur að tengja hann við slönguna. Það tók fimm mínútur í viðbót að sannfæra hann um að ég ætlaði að veita honum þá aðstoð sem Jean-Paul bað mig um eina mínútu áður en hann var myrtur. Ég sagði svo Fuentes hvað ég vildi frá honum og hvar ég ætti að hitta mig.
  
  
  "Hversu fljótt geturðu komið hingað?" — Ég spurði loksins.
  
  
  "Kannski tíu mínútur."
  
  
  „Gerðu það fyrr ef þú getur,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  ***
  
  
  Teniente Felix Fuentes var með andlit eins og Toltec átrúnaðargoð höggvið úr brúnum steini. Stutt og stórt bringa, kraftmiklir handleggir.
  
  
  — Komstu með riffilinn? spurði ég og settist inn í ómerkta lögreglubílinn hans.
  
  
  „Hún er í aftursætinu. Þetta er mitt persónulega smáveiðivopn. Ég sé um hann. Hvað meinarðu? "
  
  
  Fuentes ræsti lögreglubílinn. Ég sagði honum hvert hann ætti að fara. Á meðan við vorum að keyra talaði ég um það sem gerðist. Ég sagði Fuentes frá Dietrich og formúlunni hans til að framleiða tilbúið heróín. Ég sagði honum að Ortega væri núna að halda Dietrich föngnum og hvað Ortega ætlaði að gera. Fuentes hlustaði edrú þegar ég sagði honum allt.
  
  
  „Nú,“ sagði ég, „þarf ég að komast aftur í húsið áður en þeir vita að ég er farinn. Og um leið og ég kem aftur, vil ég að þínir menn ræðst á það. Við verðum að losa okkur við Ortega. Ef við getum valdið læti, eru allar líkur á að Ortega leiði mig til Dietrich.
  
  
  „Hvaða réttlætingu hef ég fyrir að ráðast á Hacienda Garretts, Senor Carter? Hann er mjög áhrifamikill maður. Ortega líka.
  
  
  "Er fjörutíu kíló af heróíni nægileg afsökun?"
  
  
  Fuentes flautaði hátt. "Fjörutíu kíló! Fyrir fjörutíu kíló myndi ég brjótast inn í hús forsetans!"
  
  
  Ég sagði honum hvar hann gæti fundið heróín. Fuentes tók hljóðnemann og sendi útvarpsstöðvar og krafðist liðsauka. Hann var hreinskilinn. Engar sírenur, engin blikkandi ljós, engin aðgerð fyrr en hann gaf merki.
  
  
  Á þessum tíma vorum við aftur að keyra eftir veginum sem lá framhjá Garrett's hacienda. Næstum nákvæmlega þar sem ég hafði lagt bílnum hans Bickford kvöldið áður stoppaði hann til að hleypa mér út.
  
  
  Ég tók riffilinn og snúruna úr aftursætinu. Ég lyfti vopninu mínu. „Þetta er fegurð,“ sagði ég við hann.
  
  
  „Verðlaunaeignin mín,“ sagði Fuentes. „Enn og aftur bið ég þig að fara varlega með þetta.
  
  
  „Eins og þetta væri mitt eigið,“ sagði ég og sneri mér frá, beygði mig niður og leit í kringum völlinn. Fuentes bakkaði lögreglubílinn upp veginn í um hundrað metra fjarlægð til að stöðva hina þegar þeir komu á staðinn.
  
  
  Ég valdi stað á örlítilli hækkun um tvö hundruð fet frá heimreiðinni sem lá frá veginum að húsinu hans. Ég var í örlítið halla á hliðið. Ég kastaði króknum að fótum mér og lagðist varlega á magann með riffilinn í höndunum.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar komu tveir lögreglubílar, sá seinni nánast strax á eftir þeim fyrri. Fuentes beindi þeim í stöðu, einn á sitt hvorum megin við veginn sem liggur að innkeyrslunni, mennirnir í bílum biðu með vélar og aðalljós slökkt.
  
  
  
  Ég lyfti þungu byssunni upp á öxlina á mér. Þetta var fallega gerður Schultz & Larson 61 riffill í .22 kalíberi, einskota boltavopn með 28 tommu hlaupi og bolta framan. Lófsstoðin var stillanleg til að passa vinstri hönd mína. Stokkurinn var skorinn með þumalfingursgati svo ég gæti haldið í hálfmótaða skammbyssuhandfangið með hægri hendinni. Riffillinn, sem var sérstaklega gerður fyrir landsleiki, var svo nákvæmur að ég gat stungið kúlu í gegnum enda sígarettu í hundrað metra fjarlægð. Þung þyngd hennar, sextán og hálft kíló, gerði hana stöðuga í fanginu á mér. Ég beindi því að öðru af kastljósunum tveimur sem voru festir hátt fyrir ofan vinstri hlið framhliðsins.
  
  
  Hnefinn á mér kreppti hægt og fingurinn ýtti á gikkinn. Riffillinn skalf lítillega í höndunum á mér. Kastljósið slokknaði á sama tíma og snörp hljóðsprunga í eyrum mínum. Ég sneri boltanum snöggt, dró hana upp og til baka, og eytt skothylkið flaug upp. Ég tók aðra umferð, skellti boltanum og læsti honum.
  
  
  Ég skaut aftur. Annað sviðsljósið sprakk. Það heyrðust öskur í haciendanum en myrkur var í framhliðinu og svæðið í kringum það. Ég kastaði skelinni aftur og hlóð riffilnum aftur. Í gegnum opið grill hliðsins gat ég séð glergluggann í stofunni með útsýni yfir enn upplýsta sundlaugina.
  
  
  Ég stillti umfangið fyrir frekari fjarlægð og tók aftur mið. Ég setti kúlu í glerið, vefurinn festi hana næstum í miðjunni. Þegar ég var að hlaða mig heyrði ég dauft öskur frá húsinu. Ég skaut fjórðu kúlunni í gegnum glerglugga ekki meira en 30 cm frá hinu gatinu.
  
  
  Öskur heyrðust úr húsinu. Allt í einu slokknuðu öll ljós. Tónlist líka. Einhver hefur loksins náð aðalrofanum. Ég setti riffilinn þar sem Fuentes gat auðveldlega fundið hann, tók reipið og hljóp yfir völlinn að veggnum umhverfis húsið.
  
  
  Nú þegar ég var nálægt heyrði ég hávaða og öskur innan frá. Ég heyrði Carlos öskra á verðina. Einn þeirra skaut inn í myrkrið þar til skammbyssa hans var tóm. Carlos öskraði reiðilega á hann að hætta.
  
  
  Ég fór fljótt meðfram veggnum. Um fjörutíu eða fimmtíu fet frá hliðinu stoppaði ég og tók krókinn af öxlinni á mér. Ég henti króknum yfir vegginn og tennurnar festust við fyrsta kastið, málmurinn var fastur í múrsteini veggsins. Hönd í hönd lyfti ég mér upp á vegginn. Ég losaði krókinn, henti honum yfir hina hliðina og stökk niður við hliðina á honum og lenti á hryggnum mínum.
  
  
  Þegar ég hljóp í gegnum runnana að hlið hússins í burtu frá sundlauginni, spólaði ég strengnum aftur. Þegar ég stoppaði fyrir neðan svalirnar, henti ég króknum aftur og hann festist í handriðinu.
  
  
  Ég dró mig upp þar til fingurnir tóku bárujárnshandriðið og ég klifraði yfir brúnina. Það tók aðeins augnablik að herða strenginn og ég hljóp yfir svalirnar í herbergið sem ég átti eftir fyrir rúmri klukkustund.
  
  
  Þegar ég opnaði hurðina til að smeygja mér inn, heyrði ég fyrsta vælið í sírenunum lögreglubílsins sem stækkaði. Consuela var enn meðvitundarlaus. Í myrkrinu tróð ég spóluðu reipinu undir hjónarúmið. Ég fór fljótt úr fötunum og leyfði þeim að falla á gólfið í hrúgu. Nakinn renndi ég mér undir ytri fötin við hliðina á heitum nöktum líkama Consuela.
  
  
  Ég heyrði áleitið, hækkandi og lækkandi vælið í sírenum lögreglunnar sem nálgast, og öskraði síðan að neðan og utan. Þá var bankað á svefnherbergisdyrnar. Höndin skalf reiðilega.
  
  
  Einhver stakk lykil í lásinn og sneri honum harkalega. Hurðin opnaðist og skall á vegginn. Ortega stóð með vasaljós í annarri hendi og skammbyssu í hinni.
  
  
  "Hvað í fjandanum er í gangi?" - Ég krafðist þess.
  
  
  "Klæddu þig! Það er engan tíma til að eyða! Lögreglan er hér!"
  
  
  Ég greip í flýti buxurnar mínar og skyrtuna og fór í þær. Ég renndi fótunum í mokkasínurnar mínar, nennti ekki að fara í sokka.
  
  
  "Vektu hana!" - Ortega urraði og beindi vasaljósinu að Consuela. Hún lá þarna þegar ég yfirgaf hana, hárið flaug yfir koddann, handleggurinn beygður, höfuðið, andlitið snúið til hliðar.
  
  
  Ég brosti til hans. "Ekki séns. Hún drakk of mikið. Hún aftengdi mig þegar hlutirnir urðu áhugaverðir.“
  
  
  Carlos sór vonbrigðum. „Þá munum við skilja hana eftir,“ ákvað hann. "Fór!" - Hann veifaði skammbyssunni sinni.
  
  
  Ég fór á undan honum. Ég heyrði aftur sírenur lögreglunnar.
  
  
  Ég spurði. - "Hvað í fjandanum er lögreglan að gera hérna?"
  
  
  „Mig langar að vita það sjálfur,“ sagði Carlos reiður. "En ég ætla ekki að vera og komast að því."
  
  
  Ég fylgdi Ortega niður ganginn að stiganum. Hann lýsti vasaljósinu sínu á tröppurnar. Brian Garrett stóð við rætur stigans, blikkaði inn í ljósið og leit upp með óttasvip á björtu andlitinu. Hann hljóp hálfa leið á móti okkur, fylleríið skolaði úr honum lætin.
  
  
  
  
  Hann hrópaði. - "Í guðanna bænum, Carlos!" "Hvað í fjandanum gerum við núna?"
  
  
  "Farðu frá." Carlos gekk niður tröppurnar til að fara framhjá Garrett. Garrett greip í hönd hans. „Hvað með fjörutíu kíló af heróíni? — spurði hann hás. „Fjandinn hafi það! Þetta er heimilið mitt. Þeir setja mig í fangelsi fyrir þetta!
  
  
  Carlos stoppaði á miðri leið. Hann sneri sér að Garrett og ljósið í vasaljósinu hans lýsti þeim skelfilega.
  
  
  „Það er rétt hjá þér,“ sagði Carlos. "Þú hefur hvergi að hlaupa, ha?"
  
  
  Garrett horfði á hann hræddum augum og bað hann hljóðlega.
  
  
  „Ef þeir ná þér, þá talarðu. „Ég held að ég þurfi ekki svona vandamál,“ sagði Carlos dónalega. Hann lyfti byssunni og togaði tvisvar í gikkinn. Fyrsta skotið snerti Garrett square í miðju bringu. Hann opnaði munninn í losti þegar seinni kúlan reif andlit hans í sundur.
  
  
  Þrátt fyrir að líkami Garretts hafi þrýst veikt upp að handriðinu, var Carlos þegar að ganga niður stigann. Hann var næstum því að hlaupa og ég var aðeins skrefi á eftir honum.
  
  
  "Hér!" Carlos öskraði yfir öxlina á sér þegar við snerum okkur í átt að enda stofunnar. Hann gekk niður ganginn að eldhúsinu og fór út um þjónustudyrnar. Þar beið stór fólksbifreið, vélin í lausagangi og sami ökumaðurinn undir stýri.
  
  
  Carlos opnaði bakdyrnar. "Komdu inn!" - hann sleit. Ég hljóp inn í bílinn. Carlos hljóp í framsætið og skellti hurðinni.
  
  
  "Vamanos, Paco!" hann hrópaði. „Pronto! Pronto! »
  
  
  Paco setti bílinn í gír og ýtti á bensínpedalinn. Feit dekk með breiðu slitlagi grafið í mölina. Við náðum hraða þegar við hringjum í hornið á húsinu og fylgdum hringveginum fyrir framan innganginn. Paco sneri hjólinu brjálæðislega til að stefna í átt að hliðinu og tísti brjálæðislega í hornið sitt eins hátt og hann gat á fávitana til að opna hliðið.
  
  
  Hann skellti á bremsuna í augnablik, hægði á bílnum þar til eitt hliðið var nógu opið til að við gætum þröngvað í gegn og svo ýtti hann aftur á bensínið. Stór bíll flaug út um hliðið.
  
  
  Fyrsta lögreglubílnum var lagt innan við tuttugu metra frá húsinu og hindraði aðgang að þjóðveginum. Lögreglan kraup fyrir aftan bílinn og skaut á hliðið þegar við keyrðum framhjá.
  
  
  Paco hikaði ekki. Bölvandi sneri hann stýri bílsins, sendi hann út af innkeyrslunni og út á ójöfn völlinn, enn ýtti á bensínfótlinum. Í myrkrinu, án framljósa, hljóp þungi fólksbíllinn yfir völlinn, ruggaði og sveiflaði eins og skyndilega brjálaður villtur mustang, sem kastaði út hanahala af ryki og moldarmolum.
  
  
  Skoppandi, snúningsvelti fólksbifreiðarinnar henti mér hjálparlaust frá hlið til hliðar. Ég heyrði þá skjóta á okkur. Afturrúðan splundraðist og sturtaði yfir mig glerbrotum.
  
  
  Það voru fleiri skot og þá hætti bíllinn að grenja þegar Paco sneri allt í einu aftur stýrinu og kom okkur aftur út á veginn. Við lögðum af stað á miklum hraða.
  
  
  Það var engin eftirför. Þegar Paco var kominn á þjóðveginn kveikti hann á aðalljósunum og kom stóra bílnum á næstum keppnishraða.
  
  
  Carlos settist niður og hallaði sér yfir framsætisbakið. Hann brosti til mín og sagði: „Þú getur sest niður núna, señor Carter. Í bili held ég að við séum öruggir."
  
  
  "Hvað í fjandanum var þetta allt?" Ég stóð upp af gólfinu þar sem mér hafði verið kastað og hallaði mér aftur að sætispúðunum. Ég tók upp vasaklút og burstaði varlega beitt glerbrot af buxunum mínum.
  
  
  „Ég held að það hafi verið vegna þess að skipstjórinn á skipinu okkar talaði,“ giskaði Carlos. „Hann vissi að við þyrftum að senda farminn. Ég held að lögreglan hafi áttað sig á því að Garrett hefði það.
  
  
  "Hvað nú?"
  
  
  „Nú munum við taka Senor Dietrich og dóttur hans og fara til Bandaríkjanna. Áætlanir okkar hafa ekki breyst. Þeir voru bara fluttir í nokkra klukkutíma."
  
  
  "Hvað með Consuela?"
  
  
  Carlos yppti öxlum.
  
  
  „Ef hún heldur sjálfri sér í skefjum verður allt í lagi. Gestir Garretts vissu ekkert um starfsemi okkar. Consuela er nógu klár til að halda því fram að hún hafi líka bara verið gestur og veit ekkert um hvað þeir munu finna.
  
  
  „Hvað með morðið á Garrett? Mér skilst að þú hafir séð um þetta vandamál.
  
  
  Ortega yppti öxlum. "Fyrr eða síðar varð að gera það."
  
  
  "Hvert nú?"
  
  
  „Til Bickford,“ svaraði Ortega. „Þetta er þar sem Dietrichs eru í haldi.
  
  
  SEXTÁNDI KAFLI
  
  
  Mjúki blíða svipurinn hvarf af andliti Doris Bickford. Það sem var að leka út núna var skrautlausi, miskunnarlausi kjarninn sem var hennar sanna sjálf, sem virtist enn harðari vegna andstæðunnar við litla dúkkulíka eiginleika hennar sem ramma inn af langa platínuljósa hárinu. John Bickford gekk um stofuna eins og risastórt, aldrað ljón, haltrandi síðustu mánuði lífs síns í reiðilegum ráðvillt af kraftmissi, faxinn hvítur af aldrinum. Hann fann ekki orð. Hann gat ekki skilið breytingarnar sem höfðu orðið á konu hans undanfarnar klukkustundir.
  
  
  Herbert Dietrich settist í sófann, Susan við hliðina á honum.
  
  
  
  Dietrich var þreytt og þreyttur maður, þreytan af álagi dagsins sýndi sig í andliti hans, gamall maður á barmi hruns, en sat uppréttur og harðneitaði að viðurkenna þreytuna sem hafði sest að í beinum hans. En augu hans voru hulin daufu, óséðu augnaráði, fortjaldi sem hann faldi sig fyrir heiminum.
  
  
  Doris sneri sér að okkur þegar ég og Carlos gengum inn í herbergið, byssan í hendi hennar vísaði fljótt í áttina til okkar áður en hún þekkti okkur.
  
  
  „Í guðanna bænum,“ sagði hún kaldhæðnislega og sneri frá sér skammbyssunni, „af hverju tók það svona langan tíma?
  
  
  „Klukkan er bara þrjú,“ sagði Carlos auðveldlega. „Við ætluðum ekki að fara fyrr en tæplega fimm.
  
  
  - Þannig að við erum tilbúin að fara? Ég held að hann,“ benti hún á eiginmann sinn með byssuna, „geti ekki þraukað miklu lengur. Hann er taugabúnt. Rödd hennar var hvöss og hvöss af fyrirlitningu. Bickford sneri sér við, áhyggjurnar voru opnar á grófu, örlaga andlitinu. „Ég var ekki að semja um það, Carlos,“ sagði hann. "Þú getur treyst á mig".
  
  
  Carlos hallaði höfðinu og starði á stóra fyrrverandi verðlaunahafann. "Ertu virkilega að meina það?"
  
  
  Bickford kinkaði kolli alvarlega. „Ég er helvíti viss. Ég vil ekki taka neinn þátt í mannráninu eða morðinu.“
  
  
  "Hver sagði eitthvað um morð?"
  
  
  — Skilurðu hvað ég á við? - Doris truflaði. „Hann hefur verið svona í allan dag, alveg síðan þú komst með gamla manninn hingað. Og þegar Brian Garrett gekk inn með stelpuna varð hann algjörlega villtur."
  
  
  „Ég get ekki lifað með þessu, Carlos,“ sagði Bickford afsakandi. "Fyrirgefðu."
  
  
  Doris benti á mig. "Hvað með hann?" Carlos brosti til hennar í fyrsta skipti. „Hann er með okkur héðan í frá,“ sagði hann. Doris horfði undrandi á mig.
  
  
  Susan Dietrich leit upp. Áfall var skrifað um allt andlit hennar. Ég skildi mitt eigið andlit eftir autt. Susan sneri sér frá mér, örvænting og ótti speglaðist í augum hennar.
  
  
  Doris mat mig eins kuldalega og hún gæti hafa skoðað dýran sable pels sem hún færði henni til samþykkis. Að lokum sagði hún: „Hann mun gera það. Ég held miklu betur en Johnny.
  
  
  Bickford sneri sér við. "Hvað meinarðu?"
  
  
  "Þú vildir fara, er það ekki?"
  
  
  "Það er rétt. Fyrir okkur bæði. Þú kemur með mér."
  
  
  Doris hristi höfuðið og sítt platínuhárið flökti fyrir andlitinu. „Ekki ég, elskan,“ sagði hún kaldhæðnislega. „Ég vil ekki fara. Ekki núna. Ekki þegar stóru peningarnir fara að koma inn.“
  
  
  "Hvað kom fyrir þig?" spurði Bickford vantrúaður. Hann gekk til og greip um axlir hennar. "Þú ert konan mín! Farðu þangað sem ég fer!"
  
  
  "Fjandinn hafi það! Mig langar í mann, ekki niðurbrotinn gamlan boxara sem getur ekki talað um neitt annað en gömlu góðu dagana að fá vitleysuna út úr sér. Jæja, gömlu góðu dagarnir eru rétt að byrja að koma hjá mér, elskan. Og þú munt ekki hindra mig í að njóta þeirra! "
  
  
  Bickford leit út eins og hann væri nýbúinn að ná harða hægri á kjálkann. Augu hans frusu af ráðvillingu. „Heyrðu,“ sagði hann og hristi hana gróflega. „Ég tók þig úr því lífi. Ég gaf þér hluti. Ég gerði þig að konu, ekki hundrað dollara kallstelpu! Hvað í fjandanum hefur komið inn í þig?
  
  
  "Ég fjarlægði mig úr því lífi!" - Doris sagði honum skarplega. „Og það var ég sem ýtti á þig til að hafa efni á að gefa mér hluti. Hver kynnti þig fyrir Brian Garrett? Hver ruddi brautina fyrir þig? Ekki vera fífl, Johnny. Það var ég alla leiðina. Ef þú vilt ekki fara með þér þá fer ég einn. Ekki halda að þú getir stöðvað mig.
  
  
  Bickford gekk frá henni. Hann horfði tómum augum á Doris og sneri sér síðan hjálparvana að Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Ég vil helst ekki trufla mig."
  
  
  „Hvað í fjandanum ertu að gera,“ sagði Doris sjálfsörugg og sneri sér að Ortega. „Þú og ég erum þegar þátttakendur. Það er kominn tími til að þessi stóri heimski fáviti fái að vita um okkur, Carlos.
  
  
  Bickford horfði á hvern þeirra á fætur öðrum, maðurinn ruggaðist af hverju höggi á fætur öðru, en stóð enn og bað um refsingu.
  
  
  "Þið tvö?" — spurði hann, agndofa.
  
  
  „Já, við erum tvö,“ endurtók Doris. "Allan þennan tíma. Vissirðu það ekki, Johnny? Þú varst ekki einu sinni svolítið grunsamlegur? Af hverju heldurðu að við förum svona margar ferðir til Mexíkó á hverju ári? Af hverju heldurðu að Carlos hafi heimsótt okkur svona oft í Los Angeles?"
  
  
  Síminn hringdi og rauf þögnina sem fylgdi orðum hennar. Ortega tók fljótt upp símann. „Bueno!... Ó, það ert þú, Hobart. Hvar í fjandanum...á flugvellinum?...Allt í lagi! Hversu fljótt geturðu farið? » Hann leit á úrið sitt. - Já, í mesta lagi tuttugu mínútur. Kannski minna. Ég vil að þú sért tilbúinn til að leggja af stað þegar við komum þangað. Fullir tankar, förum til enda.
  
  
  Ortega lagði á. "Eigum við að fara? Hobart á flugvellinum."
  
  
  Bickford stóð fyrir framan hann. „Ekki ennþá,“ sagði hann þrjóskur. „Þú og ég höfum eitthvað að tala um. Ég vil skýra eitthvað fyrst."
  
  
  „Síðar,“ sagði Ortega óþolinmóð.
  
  
  "Nú!" sagði Bickford þegar hann steig reiður í áttina að honum og dró til baka krepptan, brotna hnefann til að kýla Ortega í andlitið.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford sneri sér að konu sinni. Doris lyfti byssunni í hendinni, rétti úr handleggnum þannig að hann beindi að honum og tók í gikkinn.
  
  
  
  Skarpt skot heyrðist. Susan öskraði. Andlit Bickford skakkaði sig. Hann opnaði augun stórt. Ég gat ekki sagt til um hvort undrunarsvipurinn á andliti hans kom frá höggi skotsins sem skall á hann, eða af áfallinu við að átta mig á því að það var Doris sem hafði skotið hann. Munnur hans opnaðist og blóðkorn rann niður höku hans. Hann neyddi sjálfan sig til að taka töfrandi skref í átt að Doris og rétti út báða kraftmikla handleggina í átt að henni. Hún bakkaði og togaði í gikkinn aftur. Bickford féll í gólfið.
  
  
  Í þögninni sneri Doris sér að Carlos og sagði ákveðið: „Ætlum við að vera hér alla nóttina?
  
  
  ***
  
  
  Þetta var lítill einkaflugvöllur, ein moldarbraut með tveimur flugskýlum í næsta enda. Hobart beið eftir okkur þegar stór fólksbíll fór út af þjóðveginum og keyrði eftir röndóttum veginum í átt að ystu enda vallarins. Í tunglsljósi virtist flugvélin stærri en hún var í raun og veru. Ég þekkti flugvélina sem Piper Aztec Model D með tveimur túrbóhreyflum í flötum gondolum.
  
  
  Við fórum út úr bílnum, allir nema Paco. Hann sat hreyfingarlaus, vélin var í gangi.
  
  
  "Halló!" - sagði Hobart þegar hann sá mig. „Þú ert gaurinn sem ég hitti í gærkvöldi. Gaman að hitta þig aftur svona fljótt.
  
  
  "Ertu tilbúinn að fara?" spurði Carlos óþolinmóður.
  
  
  „Ég fyllti á tankana sjálfur. Við getum farið í loftið um leið og þið eruð öll um borð.
  
  
  Susan hjálpaði föður sínum upp í flugvélina og fylgdi honum. Doris fylgdi þeim inn, klifraði upp á rót vængsins og beið eftir að þeir settust niður og spenntu beltin áður en hún færi inn.
  
  
  Ég klifraði upp á vænginn og stoppaði. Frá því að við komum til Bikfor þar til nú hafði ég ekki haft tíma til að grípa til aðgerða. Ef ég hefði verið einn hefði hlutirnir verið öðruvísi, en ég sá hversu miskunnarlaust Doris Bickford stakk tveimur skotum í manninn sinn. Ég vissi að hún myndi beina byssunni að Susan eða Dietrich án iðrunar. Hún myndi ekki hika meira við að drepa einn þeirra en hún hefði gert við að drepa Johnny Bickford.
  
  
  Þetta væri síðasta tækifærið til að draga sig í hlé, með einum eða öðrum hætti, en ef ég vissi af þessari staðreynd myndi Carlos gera það líka. Hann sagði skarpt: „Vinsamlegast ekki reyna að halda okkur í haldi. Við höfum lítinn tíma“.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat gert, ekki með Doris í flugvélinni með byssu á Dietrich og Susan, ekki með Carlos með byssu sem hann gat snúið á mig á sekúndubroti, og sérstaklega þar sem Paco horfði núna út um bílgluggann, haldandi með stóra 9 mm Mauser Parabellum skammbyssu í hendinni, eins og hann væri bara að vonast eftir tækifæri til að nota hana.
  
  
  Ég ætlaði að stökkva höfðinu ofan í flugvélina þegar ég heyrði hljóðið í bíl sem var á hraðaupphlaupum niður malarveginn í átt að okkur.
  
  
  "Flýttu þér!" - Ortega öskraði til mín.
  
  
  Lögreglubíllinn kveikti á sírenu og blikkandi rautt ljós. Þegar hann hljóp í áttina að okkur eftir sveitavegi var skotið af. Ég heyrði hljóð af byssukúlum sem lenda í hlið þungrar fólksbifreiðar. Paco opnaði hurðina og hljóp fram í bílinn. Hann byrjaði að skjóta á lögreglubílinn. Stóri Parabellum hristist í hendi hans við hvert skot.
  
  
  Ég heyrði Ken Hobart öskra, en öskrið hans var deyft við sprenginguna í Paco's Mauser.
  
  
  Skyndilega fór lögreglubíllinn út af veginum á langri skriðu, snérist á öskrandi dekkjum, gjörsamlega stjórnlaus, framljósin mynduðu hringboga í myrkrinu eins og risastórt hjól heilagrar Katrínar. Paco hætti að skjóta. Ég heyrði andardrátt Carlosar.
  
  
  Þögnin var nánast algjör og á því augnabliki, þegar hættan var liðin hjá, varð Paco skelfingu lostinn. Hann stökk á fætur og kastaði sér í bílstjórasætið. Áður en Carlos gat jafnvel skilið hvað hann var að gera, hafði Paco sett bílinn í gír og keppt inn í nóttina yfir akrana eins hratt og hann gat ekið bílnum.
  
  
  Carlos öskraði á hann að koma aftur. "Fáviti! Fífl! Engin hætta! Hvert ertu að fara? Komdu aftur!"
  
  
  Hann horfði á afturljósin á bílnum sem voru að minnka með hverri sekúndu. Hann yppti síðan öxlum og stökk af vængnum, kafaði undir hann til að komast til Ken Hobart. Snyrtilegur, rauðhærður Englendingur lá krumpaður í ringulreið á jörðinni nálægt hægri aðallendingarbúnaðinum.
  
  
  Carlos stóð hægt upp, með byssuna haltan í hendinni, vonbrigði endurspegluðust í hverri línu líkama hans.
  
  
  "Hann dó." Hann talaði þessi orð í hljóði uppgjafartóns. "Og þessi fífl fór." Hann sneri sér frá líkinu. Ég hoppaði af vængnum og kraup við hlið Hobart. Höfuðið á Englendingnum datt á hægra dekk flugvélarinnar. Brjóst hans var þakið blóði sem enn streymdi hægt og rólega út úr honum.
  
  
  Ég dró Hobart eins langt í burtu frá flugvélinni og hægt var. Þurrkaði blóðið úr höndum mínum með vasaklút og sneri aftur til Carlosar sem stóð enn við hliðina á flugvélinni. spurði ég hann dónalega. - "Hvað kom fyrir þig?"
  
  
  Ósigur var skrifaður á hverja línu í andliti hans. „Við erum búnir, amigo,“ sagði hann dauflega. „Paco fór með bílinn. Hobart er dáinn
  
  
  
  
  Það er engin leið fyrir okkur að flýja frá þessum stað. Hvað heldurðu að það líði langur tími þar til fleiri lögreglumenn mæta hér? »
  
  
  Ég urraði á hann. - „Ekki áður en við förum. Farðu í flugvélina! "
  
  
  Carlos horfði á mig tómlega.
  
  
  "Krús!" Ég blótaði honum. „Ef þú stendur þarna eins og hálfviti, komumst við aldrei héðan! Færðu þig hratt! »
  
  
  Ég klifraði upp á vænginn og settist í flugstjórasætið. Carlos fylgdi mér, skellti hurðinni og settist á sætið.
  
  
  Ég kveikti á loftljósinu í stjórnklefanum og skannaði spjaldið hratt. Það var enginn tími til að fara í gegnum gátlistann í heild sinni. Ég gat ekki annað en vonað að Hobart hefði rétt fyrir sér þegar hann sagði að vélin væri tilbúin til flugtaks og ég bað þess að ekkert af skotunum sem lögreglan hleypti af myndi lenda á mikilvægum hluta vélarinnar.
  
  
  Næstum sjálfkrafa kveikti höndin á mér á aðalrofanum, túrbórofanum, túrbórofunum. Ég kveikti á segul- og rafmagnseldsneytisdælunum, hélt svo inngjöfunum niðri um hálfa tommu og ýtti eldsneytisblöndunarstöngunum fullu gasi. Eldsneytisrennslismælar fóru að skrá sig. Snúum okkur aftur að því að slökkva á lausagangi. Ég kveikti á vinstri startrofanum og heyrði grenjandi, hækkandi öskur í startinu.
  
  
  Vinstri skrúfan snérist einu sinni, tvisvar og stöðvaðist svo við árekstur. Blandið aftur þar til það er alveg mettað. Ég setti rétta vélina í gang.
  
  
  Það er enginn tími til að athuga öll tækin. Það var aðeins nægur tími til að færa lyftur, skeifur og stýri þegar ég beitti afli á tvíhreyflana og keyrði flugvélina upp á flugbrautina, beygði inn á hana og reyndi að stilla upp með óskýrum útlínum hennar í myrkri. Ég slökkti á skálaljósunum og kveikti á lendingarljósunum. Ég stillti fjórðu flöppunum og síðan gripu hendur mínar í tvíburainngjöfina, ýttu þeim mjúklega fram þar til þær náðu að stoppa. Stóri túrbóhlaðinn Lycoming urraði þegar flugvélin fór að fara hraðar og hraðar niður flugbrautina.
  
  
  Þegar hraðavísirinn náði áttatíu kílómetra hraða dró ég aftur í stýrið. Nefið hækkaði, hljóðið í hjólunum á ójafnri óhreinindum hætti. Ég slökkti ljósið. Við vorum í loftinu.
  
  
  Ég fór það sem eftir var af klifrinu í algjöru myrkri, lyfti gírstönginni, heyrði væl og svo þungt brakið í lokaakstrinum sem var dregið inn í hjólskálarnar. Á hundrað og tuttugu mílum á klukkustund klippti ég flugvélina til að halda stöðugum klifri.
  
  
  Af sömu ástæðu og ég slökkti lendingarljósin um leið og ég rakst á jörðina kveikti ég hvorki á rauðu og grænu hlaupaljósunum né snúningsljósinu. Ég vildi að enginn á jörðinni sæi flugvélina. Við vorum að fljúga í algjöru myrkri, ólöglegt eins og helvíti, þar sem aðeins daufir bláu logarnir frá útblástursloftinu okkar gáfu stöðu okkar, og þegar ég minnkaði klifurkraftinn, hurfu jafnvel þeir.
  
  
  Í átján hundruð fetum sneri ég vélinni í norðvestur og hélt fjöllunum hægra megin. Ég sneri mér að Carlos. „Líttu í kortahólfið. Athugaðu hvort Hobart er með kortin sín þar.
  
  
  Ortega dró upp stafla af WAC kortum.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Nú, ef þú segir mér hvert við erum að fara, þá skal ég reyna að koma okkur þangað.
  
  
  SAUTJÁNDI KAFLI
  
  
  Það var þegar bjart þegar ég minnkaði kraftinn og steig niður fjöllin að brúnu berum hæðunum einhvers staðar á svæðinu sem afmarkast af Durango, Torrin og Matamoros. Við flugum í minna en fimm hundruð feta hæð og Ortega horfði út um stjórnborðsgluggann og gaf mér leiðbeiningar.
  
  
  Ég lenti á flugbraut norður af einangruðum búgarði. Við enda ræmunnar var aðeins timburkofi. Ég keyrði stóru flugvélina í átt að henni og slökkti á vélunum.
  
  
  Mexíkóskur maður með nöturlegt andlit og slitna chinos kom út á móti okkur. Hann talaði ekki við okkur þegar hann byrjaði að þjónusta vélina, fylla á tanka og athuga olíuna.
  
  
  Við fórum öll út úr flugvélinni. Ég lagði út loftkortin á hluta á væng flugvélarinnar og Carlos teiknaði fyrir mig leið sem ég ætti að fylgja, og merkti þann stað þar sem við myndum laumast yfir landamærin til Bandaríkjanna.
  
  
  „Þetta er þar sem við skerumst,“ sagði hann og benti á stað við Rio Bravo ána suður af Texas járnbrautarbænum Sierra Blanca. „Héðan frá,“ benti hann aftur á stað meira en hundrað mílur innan Mexíkó, „þú verður að fljúga eins lágt og mögulegt er. Þú ferð yfir ána í hæð sem er ekki hærra en trjátoppunum, snýr strax að pilsfaldi Sierra Blanca til norðurs og heldur svo, á þessum tímapunkti, norðaustur."
  
  
  "Og þaðan?"
  
  
  Carlos rétti úr sér. „Þaðan mun ég leiðbeina þér aftur. Mundu, lágmarkshæð þar til við förum yfir landamærin.
  
  
  Ég braut saman töflurnar og setti þau í þeirri röð sem ég notaði þau. Mexíkóinn kláraði að taka eldsneyti á flugvélina. Doris kom aftur með Susan og gamla manninum. Þeir fóru um borð í flugvélina, Susan veitti mér ekki athygli, eins og ég væri ekki til, Dietrich gekk eins og maður í trans. Carlos fylgdi mér inn.
  
  
  Hann lokaði og læsti hurðinni og spennti öryggisbeltið. Ég sat þarna í smá stund og nuddaði blöðrunum á hökuna, augun þreytt af svefnleysi, hægri handlegginn verkjaði.
  
  
  "Förum til?" - Ortega krafðist þess.
  
  
  ;
  
  
  Ég kinkaði kolli og ræsti vélarnar. Ég sneri flugvélinni í vindinn og beitti krafti þegar við hlupum yfir moldríkan akur og inn í skýbláan mexíkóskan himininn.
  
  
  Flugið frá Torreon Durango til Rio Bravo tekur nokkrar klukkustundir. Ég hafði mikinn tíma til að hugsa og óljósu hugmyndirnar sem voru farnar að myndast í hausnum á mér kvöldið áður – villtar, nánast ómögulegar hugsanir – fóru að kristallast í harðan grun sem varð stöðugri og traustari með hverri mínútu.
  
  
  Eftir leiðbeiningum Carlos fór ég lágt niður og fór yfir landamærin í trjátoppshæð suður af Sierra Blanca, hringsólaði síðan bæinn nógu langt til að vera úr augsýn. Tíu mílur norður sneri ég vélinni í norðaustur. Þegar mínúturnar liðu fór grunurinn í höfðinu á mér að storkna í eitthvað meira en bara óljósa, óþægilega hreyfingu.
  
  
  Ég tók upp flugleiðarkortið aftur. El Paso var norðvestur af okkur. Ég varpaði fram ímyndaðri línu frá El Paso í sextíu gráðu horni. Línan hélt áfram inn í Nýju Mexíkó og nálgaðist Roswell. Ég horfði á áttavitann á borði flugvélarinnar. Á núverandi flugi okkar munum við fara yfir þessa línu á örfáum mínútum. Ég leit á úrið mitt.
  
  
  Eins og hann væri líka að horfa á kort og leita að ímyndaðri línu, sagði Carlos á réttu augnabliki: „Vinsamlegast farðu þessa leið,“ og benti fingri sínum á stað sem lá norður af okkur í dölunum. Gvadelúpfjöll.
  
  
  Nú var það ekki lengur grunur. Þessi hugsun breyttist í sjálfstraust. Ég fór eftir fyrirmælum Carlosar þar til við fórum loksins yfir hálsinn og sáum dal, og Carlos benti á hann og sagði: „Þarna! Þetta er þar sem ég vil að þú lendir.
  
  
  Ég kveikti aftur á inngjöfunum, færði blöndunarstýringarnar á fullan kraft, lækkaði flapana og lendingarbúnaðinn og bjó mig undir lendingu. Ég breytti tveggja hreyfla flugvélinni í bröttan bakka og réttaði mig út í lokaaðflugi með blöðum á síðustu stundu.
  
  
  Það kom mér ekki á óvart að sjá stóra Lear-þotu yst á flugbrautinni eða eins hreyfils Bonanza við hliðina á henni. Ég lagði vélina frá mér og lét hana setjast varlega á moldarbrautina og beitti aðeins örlitlum krafti til að lengja veltuna, þannig að þegar ég loksins sneri vélinni af flugbrautinni stöðvaðist hún stutt frá hinum vélunum tveimur.
  
  
  Carlos sneri sér að mér.
  
  
  "Ertu hissa?" — spurði hann með örlítið bros á mjóum vörum og skemtunarglampa í dökkum augum. Byssan var aftur í hendi hans. Af þessari stuttu fjarlægð gat ég séð að hvert hólf í strokknum var hlaðið þykkri koparhúðuðu kúlu.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Í raun og veru, ekki eftir síðustu leiðbeiningarnar sem þú gafst mér, ég yrði hissa ef hlutirnir kæmu öðruvísi út.
  
  
  „Ég held að Gregorius sé að bíða eftir okkur,“ sagði Carlos. "Við skulum ekki láta hann bíða lengur."
  
  
  ***
  
  
  Í björtu sólskininu í Nýju-Mexíkó gekk ég hægt við hlið hinnar stórfelldu Gregoríusar. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich og faðir hennar voru í loftkældu Lear flugvélinni. Vöðvastæltur bardagamaður með unglingabólur gekk tugi skrefa til baka á okkur og tók aldrei augun af mér.
  
  
  Gregorius gekk hægt, vísvitandi, með hendurnar fyrir aftan bak og höfuðið lyft upp í skínandi skýlausan himininn.
  
  
  Hann spurði frjálslega: „Hvað fékk þig til að gruna að ég gæti átt hlut að máli?
  
  
  „Carlos lærði of mikið of fljótt. Ég bara trúði því ekki að fólkið hans hefði mig undir svo nánu eftirliti að það vissi hverja hreyfingu mína. Ég var auðvitað ekki á varðbergi þegar ég hitti Stocelli í fyrsta skipti. Það sem ég gat ekki sætt mig við var að menn Ortega hefðu fylgt mér kvöldið sem ég sá Dietrich, eða að þeir hefðu heyrt allt samtalið okkar. Það var of mikil tilviljun. Carlos rændi Dietrich nokkrum klukkustundum eftir að ég tilkynnti til Denver - og sú skýrsla var eingöngu fyrir eyrun þín! Fyrir utan mig varstu eina manneskjan í heiminum sem vissir hvað Dietrich hafði uppgötvað og hversu mikils virði það var. Þannig að Ortega hlýtur að hafa fengið upplýsingar frá þér.
  
  
  „Jæja,“ sagði Gregorius, „spurningin er, hvað ætlarðu að gera í því?
  
  
  Ég svaraði honum ekki. Í staðinn sagði ég: „Við skulum sjá hvort tilgátan mín er rétt, Gregorius. Í fyrsta lagi held ég að þú hafir náð fyrstu auðæfum þínum með því að smygla morfíni frá Tyrklandi. Þú breyttir svo um nafn og varðst löghlýðinn borgari, en þú hættir aldrei í fíkniefnabransanum. Ekki satt?"
  
  
  Gregorius kinkaði kolli stóra höfðinu hljóðlega.
  
  
  „Ég held að þú hafir hjálpað til við að fjármagna Stocelli. Og nú veit ég að þú ert peningamaðurinn á bak við Ortega.
  
  
  Gregoríus horfði á mig með athygli og leit svo undan. Holdugar varir hans skildu sig eins og hann væri að grenja. "En þú vissir líka að Ortega gæti ekki höndlað Stocelli."
  
  
  „Þú ræður við Stocelli,“ sagði Gregorius rólega.
  
  
  "Já, ég get það. Þess vegna gafstu Ortega fyrirmæli um að koma mér inn í samninginn. Hann hefði aldrei gert það sjálfur. Það er of mikið stolt og mikið hatur fyrir því að ég hafi drepið frænda hans."
  
  
  
  "Þú ert að hugsa mjög skýrt, Nick."
  
  
  Ég hristi höfuðið. Ég var þreyttur. Svefnleysið, stressið við að vera í flugvél í svo marga klukkutíma, skurðurinn á hægri hendinni var allt farið að taka sinn toll af mér.
  
  
  „Nei, ég gerði í rauninni ekki mistök, ég hefði átt að drepa Dietrich um leið og ég komst að uppskriftinni hans.
  
  
  „En samúð þín með gamla manninum mun ekki leyfa þetta. Og nú býð ég þér sömu tækifæri og Ortega. Mundu bara að þú verður félagi minn, ekki hans, og ég mun örugglega ekki gefa þér full fimmtíu prósent. Hins vegar mun þetta nægja til að verða mjög ríkur maður.
  
  
  "Hvað ef ég segi nei?"
  
  
  Gregoríus kinkaði kolli í átt að hógværa ræningjanum sem stóð nokkra metra frá og horfði á okkur. „Hann mun drepa þig. Hann getur ekki beðið eftir að sýna hversu góður hann er."
  
  
  „Hvað með AXE? Og Haukur? Ég veit ekki hvernig þér tókst að plata hann til að halda að þú værir alvöru manneskja svo lengi, en ef ég fer með þér mun Haukur vita hvers vegna. Og líf mitt mun ekki kosta eyri! Haukur gefst aldrei upp.“
  
  
  Gregorius lagði handlegginn um öxlina á mér. Hann kreisti það með vinalegum látbragði. „Stundum kemurðu mér á óvart, Nick. Þú ert morðingi. Killmaster N3. Varstu ekki að reyna að flýja frá AX í fyrsta lagi? Er það vegna þess að þú ert þreyttur á að drepa bara vegna óljósrar hugsjónar? Þú vilt verða ríkur og ég get gefið þér það, Nick.
  
  
  Hann tók af sér höndina og rödd hans varð ísköld.
  
  
  „Eða ég get gefið þér dauðann. Núna strax. Ortega mun gjarnan rífa höfuðið af þér! »
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  „Jæja,“ sagði Gregorius snörplega. „Ég mun gefa þér tíma til að hugsa um efasemdir þínar og um peningana sem gætu verið þínir.
  
  
  Hann leit á armbandsúrið sitt. "Tuttugu mínútur. Þá bíð ég eftir svari."
  
  
  Hann sneri sér við og gekk aftur að Learjet. Ræninginn sat eftir og hélt varlega fjarlægð frá mér.
  
  
  Þar til nú var ég viss um að Gregorius myndi ekki drepa mig. Hann þurfti á mér að halda til að takast á við Stocelli. En ekki ef ég segi honum að fara til helvítis. Ekki ef ég neita honum. Og ég ætlaði að neita honum.
  
  
  Ég hætti að hugsa um Gregorius og einbeitti mér að vandamálinu við að komast lifandi út úr þessu rugli.
  
  
  Ég horfði um öxl á þrjótinn á eftir mér. Jafnvel þó að hann hafi borið byssuna í axlarhulstri frekar en í hendinni, var hann með sportfrakkann sinn opinn svo hann gæti dregið byssuna og skotið áður en ég kæmist nálægt honum. Hann gekk þegar ég labbaði og stoppaði þegar ég stoppaði, hélt alltaf að minnsta kosti fimmtán eða tuttugu metra fjarlægð frá mér þannig að ég átti ekki möguleika á að hoppa á hann.
  
  
  Vandamálið var ekki bara hvernig ég gat sloppið. Með einum eða öðrum hætti hefði ég líklega getað komist í burtu frá þessum þrjóta. En það voru Dietrichs. Ég gat ekki skilið þá eftir í höndum Gregoriusar.
  
  
  Hvað sem ég ákvað að gera varð að vinna í fyrsta skiptið því það var ekkert annað tækifæri.
  
  
  Andlega athugaði ég hvað ég ætti sem ég gæti notað sem vopn gegn ræningjanum fyrir aftan mig. Nokkrir mexíkóskir mynt. Vasaklútur og veski í einum mjaðmavasa.
  
  
  Og í hinum - samanbrjótandi hníf eftir Luis Aparicio. Það hefði átt að vera nóg því það var allt sem ég átti.
  
  
  Ég gekk eftir langri moldarrönd í næstum tvö hundruð metra. Svo sneri ég mér við og gekk til baka í breiðum boga, þannig að án þess að hann tæki eftir því tókst mér að komast á bak við flugvélina okkar og faldi mig fyrir Learjet.
  
  
  Á þessum tíma var sólin næstum beint yfir höfuðið og hiti dagsins sendi glitrandi öldur sem spegluðust upp frá berum jörðu. Ég stoppaði fyrir aftan flugvélina og tók upp vasaklút og þurrkaði svitann af enninu á mér. Þegar ég hélt áfram aftur kallaði byssumaður á mig. "Hæ! Þú misstir veskið þitt.
  
  
  Ég stoppaði og sneri mér við. Veskið mitt lá á jörðinni þar sem ég missti það viljandi þegar ég tók upp vasaklútinn minn.
  
  
  „Ég gerði það,“ sagði ég og sýndist hissa. "Þökk sé." Fyrir tilviljun fór ég aftur og tók það upp. Ræninginn hreyfði sig ekki. Hann stóð við væng flugvélarinnar, úr augsýn allra í Learjet, og nú var ég aðeins tíu fet frá honum. Hann var annaðhvort of hrekkjóttur eða of kærulaus til að bakka.
  
  
  Ég horfi enn á hann, stakk veskinu mínu í annan mjaðmavasann og lokaði fingrunum í kringum handfangið á hnífnum hans Luis Aparicio. Ég tók höndina upp úr vasanum, líkami minn hlífði hendinni fyrir skyttunni. Með því að ýta á litla hnappinn á handfanginu fann ég að sex tommu blaðið spratt út úr handfanginu og smellti á sinn stað. Ég sneri hnífnum í hendinni og greip um blaðið í kaststöðu. Ég byrjaði að snúa mér frá skyttunni og sneri svo skyndilega til baka. Höndin mín lyftist og höndin skaust fram. Hnífurinn datt úr hendinni á mér áður en hann áttaði sig á því hvað var að gerast.
  
  
  Blaðið sló hann í hálsinn rétt fyrir ofan mótum kragabeina hans. Hann andvarpaði. Báðar hendur fóru upp að hálsi hans. Ég hljóp á hann, greip hann í hnén og kastaði honum í jörðina. Ég lyfti hendinni og greip í handfangið á hnífnum, en hendur hans voru þegar þar, svo ég greip hendurnar á honum og togaði snögglega.
  
  
  
  ;
  
  
  Blóð streymdi úr rifnu holdi og brjóski í þungum hálsi hans. Andlitið hans var aðeins nokkrum tommum frá mínu, augu hans horfðu á mig með þöglu, örvæntingarfullu hatri. Svo féllu handleggir hans og allur líkami hans slakaði á.
  
  
  Ég hallaði mér niður, blóðið á höndum mér eins og klístruð hindberjakrem. Ég þurrkaði hendurnar vandlega með dúknum úr jakkanum hans. Ég tók upp handfylli af sandi og skafaði það sem eftir var af.
  
  
  Loks teygði ég mig í jakkann hans eftir skammbyssunni, sem hann bar svo heimskulega undir handleggnum, en ekki í hnefanum, tilbúinn að skjóta.
  
  
  Ég dró fram vopnið mitt - risastóra Smith and Wesson .44 Magnum byssu. Þetta er risastór skammbyssa, sérstaklega hönnuð til að veita nákvæmni og höggkraft jafnvel í fjarlægð. Þetta er sannarlega of öflugt vopn til að bera með sér.
  
  
  Með skammbyssuna í hendinni fyrir aftan bakið stóð ég upp og gekk hratt í kringum flugvélina að Learjet. Ég gekk upp tröppurnar að skálanum.
  
  
  Gregorius sá mig fyrstur.
  
  
  „Ah, Nick,“ sagði hann með köldu brosi á vör. "Þú hefur tekið þína ákvörðun."
  
  
  „Já,“ sagði ég. Ég dró þungan magnum aftan á bakið á mér og beindi honum að honum. "Já."
  
  
  Brosið rann af andliti Gregoriusar. „Þú hefur rangt fyrir þér, Nick. Þú kemst ekki upp með þetta. Ekki hér."
  
  
  "Kannski". Ég horfði á Susan Dietrich. „Komdu út,“ skipaði ég.
  
  
  Doris lyfti byssunni og beindi henni að höfði Susan. „Sittu bara kyrr, elskan," sagði hún með beittum, mjóu röddinni. Höndin mín hreyfðist aðeins og fingurinn ýtti á gikkinn. Þung 0,44 magnum kúla skallaði Doris aftur í þilið og reif helminginn af höfðinu af henni í sprengingu af hvítu beini, gráum merg og rauðu rennandi blóði.
  
  
  Susan lagði hendurnar að munninum. Augu hennar endurspegluðu veikindin sem hún fann til.
  
  
  "Farðu!" — Ég sagði henni það skarpt.
  
  
  Hún stóð upp. "Hvað með föður minn?"
  
  
  Ég horfði á hvar Dietrich lá útréttur í einum af stóru leðurstólunum, sem voru á bak aftur. Gamli maðurinn var meðvitundarlaus.
  
  
  „Ég vil að þú farir út fyrst,“ gekk Susan varlega í kringum Gregorius. Ég steig til hliðar svo hún gæti farið fyrir aftan mig. Hún gekk út um dyrnar.
  
  
  "Hvernig ætlarðu að koma honum út?" - spurði Gregorius og benti á Dietrich. "Þú býst við að við hjálpum þér að flytja það?"
  
  
  Ég svaraði ekki. Ég stóð þarna augnablik og horfði fyrst á Gregorius, síðan á Carlos og loks á gamla manninn. Án þess að segja orð bakkaði ég út um dyrnar og niður tröppurnar.
  
  
  Skyndileg virkni varð í Learjet. Tröppurnar fóru upp, hurðin lokaðist, skellt, Susan hljóp að mér og greip í höndina á mér.
  
  
  "Þú skildir föður minn eftir þar!" öskraði hún.
  
  
  Ég faðmaði hana og bakkaði frá flugvélinni. Í gegnum litla flugstjórnarklefann sá ég flugmanninn renna í sætið sitt. Hendur hans lyftu sér og flöktuðu hratt á rofa. Augnabliki síðar heyrði ég að vélarnar fóru að grenja þegar snúningsblöðin snerust.
  
  
  Susan dró sig frá hendinni á mér. „Heyrðirðu ekki í mér? Faðir minn er enn inni! Taktu hann í burtu! Vinsamlegast komdu honum út! „Nú var hún að öskra á mig, fyrir ofan öskur þotuhreyfla. Örvænting var skrifuð um allt andlit hennar. "Vinsamlegast! Gerðu eitthvað!"
  
  
  Ég hunsaði hana. Ég stóð þarna með þunga byssuna í hægri hendi og horfði á hvernig Learjet-vélin, sem báðar hreyflarnar eru nú í eldi, bjuggu til og fóru að rúlla frá okkur.
  
  
  Susan greip vinstri hönd mína, hristi hana og öskraði hysterískt: „Ekki láta þá komast í burtu!
  
  
  Það var eins og ég stæði í sundur frá okkur báðum, lokuð inni í mínum eigin einmana heimi. Ég vissi hvað ég þurfti að gera. Það var engin önnur leið. Mér fannst kalt þrátt fyrir heita New Mexico sólina. Kuldinn fór djúpt inn í mig og hræddi mig alveg.
  
  
  Susan rétti fram höndina og sló mig í andlitið. Ég fann ekki fyrir neinu. Það var eins og hún hefði alls ekki snert mig.
  
  
  Hún öskraði á mig. "Hjálpaðu honum, í guðanna bænum!"
  
  
  Ég horfði á flugvélina nálgast ysta enda flugbrautarinnar.
  
  
  Það var nú nokkur hundruð metra í burtu, vélar þess settu af stað ryksveiflu fyrir aftan það. Hann sneri sér við á flugbrautinni og byrjaði að taka á loft. Tvíhreyflarnir öskruðu nú, stingandi fellibylur af hávaða sló á hljóðhimnuna á okkur, og svo tók flugvélin hraðann og hljóp eftir moldarbrautinni í átt að okkur.
  
  
  Ég dró vinstri höndina úr greipum Susan. Ég lyfti .44 Magnum og vafði vinstri hendinni um hægri úlnliðinn, lyfti byssunni í augnhæð, og stillti fram sjónbrautinni upp við aftari sjóngróp.
  
  
  Þegar vélin náði okkur var hún næstum á hámarks flugtakshraða og þessa mínútu áður en nefhjólið fór að hækka, skaut ég. Vinstra dekkið sprakk og brotnaði í sundur af þungri byssukúlu. Vinstri vængurinn féll. Þjórfé hennar greip til jarðar og sneri flugvélinni með sterku, kvalarfullu öskri af málmbrotum. Vængendatankarnir opnuðust og eldsneyti spýttist út í loftið í svörtum, fitugum straumi.
  
  
  
  Í hægagangi hækkaði flugvélarhalinn hærra og hærra, og síðan, þegar vængurinn brotnaði við rótina, snérist flugvélin upp og niður á bakinu og sneri flugbrautinni í skýi af svörtu eldsneytisryki og brúnu ryki, brotum úr málmi sem flýgur villt í björtum brotum.
  
  
  Ég skaut einu sinni enn á flugvélina, svo þriðju og fjórðu. Það var snöggt logablik; Appelsínurauður eldbolti stækkaði úr brotnum, mölbrotnum málmi skrokksins. Vélin stöðvaðist, eldtungur sluppu út úr henni þegar þykkur, feitur svartur reykur streymdi út úr helförinni af stökkandi eldi.
  
  
  Enn án minnstu merki um tilfinningar í andliti mínu fylgdist ég með vélinni eyðilagði sig og farþega sína. Ég lækkaði vopnið og stóð þreyttur í dalbotninum; Einmana. Susan renndi sér í kjöltu mína með andlitið þrýst að fótleggnum mínum. Ég heyrði væl af örvæntingu streyma út úr hálsi hennar, og ég teygði mig varlega fram með vinstri hendinni og snerti oddinn af gylltu hárinu hennar, ófær um að tala við hana eða hugga hana á nokkurn hátt.
  
  
  ÁTJÁNDI KAFLI
  
  
  Ég tilkynnti Hawk símleiðis frá El Paso og sagði honum í lokin tortrygginn að Gregorius hefði verið að blekkja hann í mörg ár. Að hann hafi lánað mig frá AXE til eins af fremstu glæpamönnum heims.
  
  
  Ég heyrði Hawk hlæja yfir línuna.
  
  
  „Trúirðu þessu virkilega, Nick? Af hverju heldurðu að ég hafi brotið allar reglurnar og látið þig vinna fyrir hann? Og tilkynna að þú getir ekki haft samband við AX til að fá aðstoð? "
  
  
  "Meinarðu-?"
  
  
  „Ég hef haft áhuga á Gregoriusi í mörg ár. Þegar hann spurði þig, hélt ég að það væri frábært tækifæri að reykja hann út í lausu lofti. Og þú gerðir það. Frábært framtak, Nick.
  
  
  Enn og aftur var Haukur skrefi á undan mér.
  
  
  „Jæja,“ urraði ég, „í því tilviki hef ég unnið mér inn fríið mitt.
  
  
  „Þrjár vikur,“ sagði Hawke. „Og heilsaðu Teniente Fuentes. Hann lagði skyndilega á spjallið og lét mig velta því fyrir mér hvernig hann vissi að ég væri að fara aftur til Acapulco aftur?
  
  
  Svo núna í drapplituðum buxum, sandölum og opinni íþróttaskyrtu sat ég við lítið borð við hliðina á Teniente Felix Fuentes frá alríkislögreglunni í Seguridad. Borðið stóð á breiðri verönd Matamoros hótelsins. Acapulco hefur aldrei verið fallegri. Það glitraði í hitabeltissólinni síðdegis, skolað burt af síðdegisrigningunni.
  
  
  Vötnin í flóanum voru ríkuleg blá og borgin hinum megin, næstum falin á bak við pálmatrén sem umkringdu maleconið og garðinn, var grár þoka við rætur brúnra hæða.
  
  
  „Mér skilst að þú hafir ekki sagt mér allt,“ sagði Fuentes. „Ég er ekki viss um að ég vilji vita allt, því þá gæti ég þurft að grípa til opinberra aðgerða og ég vil ekki gera það, Senor Carter. Hins vegar hef ég eina spurningu. Stocelli? »
  
  
  "Ertu að meina að hann hafi sloppið refsilaust?"
  
  
  Fuentes kinkaði kolli.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Ég held ekki,“ sagði ég. „Manstu hvað ég bað þig að gera þegar ég hringdi síðdegis í gær frá El Paso?
  
  
  "Auðvitað. Ég tilkynnti Stocelli persónulega að ríkisstjórn mín líti á hann sem persónu non grata og bað hann um að fara frá Mexíkó eigi síðar en í morgun. Hvers vegna?"
  
  
  „Vegna þess að ég hringdi í hann strax eftir að hafa talað við þig. Ég sagði honum að ég myndi sjá um allt og að hann gæti snúið aftur til Bandaríkjanna.“
  
  
  — Leyfðirðu honum að fara? Fuentes kinkaði kolli.
  
  
  "Í rauninni ekki. Ég bað hann að gera mér greiða og hann samþykkti það."
  
  
  "Greiði?"
  
  
  „Taktu með mér farangurinn minn aftur“.
  
  
  Fuentes var undrandi. "Ég skil ekki. Hver var tilgangurinn með þessu?"
  
  
  „Jæja,“ sagði ég og leit á úrið mitt, „ef flugvélin hans kemur á réttum tíma mun Stocelli koma á Kennedy-flugvöll á næsta hálftíma. Hann verður að fara í gegnum tollinn. Meðal farangurs hans er svart klút ferðataska án merkinga sem gefa til kynna að hún tilheyri öðrum en Stocelli. Hann getur haldið því fram að þetta sé ein af töskunum mínum, en hann hefur enga leið til að sanna það. Þar að auki held ég að tollurinn muni ekki gefa gaum að mótmælum hans.“
  
  
  Skilningur rann upp í augum Fuentes.
  
  
  - Er þetta ferðataskan sem Dietrich sendi inn í herbergið þitt?
  
  
  „Það er það,“ sagði ég og brosti, „og það inniheldur enn þrjátíu kílóin af hreinu heróíni sem Dietrich setti í það.
  
  
  Fuentes fór að hlæja.
  
  
  Ég horfði framhjá honum inn í hurðina sem lá út úr anddyri hótelsins. Consuela Delgardo gekk á móti okkur. Þegar hún nálgaðist sá ég svipinn á andliti hennar. Þetta var blanda af gleði og tilhlökkun og svip sem sagði mér að einhvern veginn, einhvers staðar, einhvern veginn myndi hún snúa aftur til mín fyrir það sem ég hafði gert henni á Garrett's Hacienda.
  
  
  Hún gekk upp að borðinu, há, virðuleg, bústnleg kona, sporöskjulaga andlitið var aldrei fallegra en núna. Fuentes sneri sér í stólnum, sá hana og reis á fætur þegar hún nálgaðist okkur.
  
  
  "Señora Consuela Delgardo, Felix Fuentes liðsforingi."
  
  
  Consuela rétti fram höndina. Fuentes bar það upp að vörum sér.
  
  
  „Við hittumst,“ muldraði Fuentes. Svo rétti hann úr sér. Hann sagði: „Ef þú ætlar að vera í Mexíkó hvenær sem er, Señor Carter, myndi ég þakka ef þú myndir vera kvöldverðargestur minn eitthvert kvöld.
  
  
  
  Consuela tók í höndina á mér. Fuentes náði látbragðinu.
  
  
  „Við værum ánægð,“ sagði Consuela hás.
  
  
  Fuentes leit á hana. Svo leit hann á mig. Lúmskur svipur leiftraði í augum hans í smá stund, en andlit hans var áfram eins ógeðfellt og strangt og alltaf - hnetubrún mynd af fornum Toltec guði.
  
  
  „Góðu gaman,“ sagði Fuentes við mig þurrlega. Og svo lokaði hann öðru auganu í hægum, vellíðanlegum blikki.
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Jerúsalem málið
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Jerúsalem málið
  
  
  
  
  
  Tileinkað meðlimum leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  Þegar þú hittir vantrúaða, höggðu þá höfuðið af þeim uns þú hefur framið fjöldamorð meðal þeirra. og binda þá í hnúta og svo annað hvort sleppa þeim lausum eða krefjast lausnargjalds...
  
  
  Kóraninn
  
  
  
  
  
  
  Formáli
  
  
  
  
  
  Loftkælingin var í gangi á hámarkshraða í gylltum danssal Eden hótelsins, en salurinn fylltist af á annað hundrað einhleypir veislugestum og reykurinn, kjötið og örvæntingin gerðu það heitt eins og frumskógur. .
  
  
  Stórar tvöfaldar hurðir við enda herbergisins leiddu út að endanum, að grýttan stíg sem lá niður á ströndina, í svala ferska loftið, að rólegum stað þar sem blásvarta hafið mætti sandströndinni án nokkurrar aðstoðar. . Sonny, gestgjafinn þinn um helgina.
  
  
  Þegar leið á kvöldið fóru nokkrir veislugestanna. Hinir heppnu gengu hönd í hönd, maðurinn lagði jakkann á sandinn fyrir stúlkuna. Þeir ógæfumenn fóru einir út. Hugsaðu um hvers vegna þeir voru svona óheppnir; hugsaðu um peningana sem varið er og fríið farið, eða fáðu þér ferskt loft áður en þú reynir aftur. Og sumir fóru einfaldlega út til að horfa á stjörnurnar áður en þeir héldu heim í íbúðir í Bandaríkjunum, til borga sem hafa ekki lengur stjörnur.
  
  
  Enginn tók eftir hávaxnum manni í jakka Cardin á gangi í átt að ströndinni. Hann gekk hratt með vasaljós, gekk með hundinn sinn frá dýru hóteli á Bahamaeyjum niður þar sem ströndin var dimmust og rólegust. Dag einn horfði hann á einmana fólkið sem átti leið hjá. Útlit sem mætti túlka sem pirring. En enginn tók eftir þessu.
  
  
  Enginn tók heldur eftir þyrlunni. Það var ekki fyrr en hann var kominn svo lágt að þú hélst að hann væri að fljúga beint á þig og ef hann lenti ekki fljótt þá flaug hann í gegnum stóru glerhurðirnar og lenti í miðjum glitrandi danssalnum.
  
  
  Þrír hettuklæddir menn féllu út úr þyrlunni. Þeir voru með vopn. Maðurinn í jakkanum hans Cardin, eins og allir aðrir, leit upp í hljóði undrandi. Hann sagði: „Hvað í fjandanum! Og svo tóku þeir hann og ýttu honum snögglega í átt að þyrlunni. Fólkið á ströndinni stóð kyrrt, kyrrt eins og pálmatré á ströndinni, velti því fyrir sér hvort það sem það væri að sjá væri draumur, og þá hrópaði litli maðurinn frá Brooklyn: „Stöðvaðu þá! Eitthvað brast í hljóðlátum mannfjöldanum, hópi iðandi stórborgartapa, og sumir þeirra hlupu í átt að draumum sínum til að berjast, kannski í fyrsta skipti á ævinni. hettuklæddu mennirnir brostu, lyftu vélbyssunum sínum og huldu ströndina með byssukúlum og öskrandi, og við byssuklæddur, dauft hvess fosfórsprengju, og svo eldurinn - hraðskreiður eldur sem neytti keyptra kjóla. í tilefni dagsins, og litlar passa peysur, og leigðir smókingar, og lítill maður frá Brooklyn, og kennari frá Bayonne...
  
  
  Fjórtán létust, tuttugu og tveir særðir.
  
  
  Og maður og hundur voru fluttir upp í þyrlu.
  
  
  
  
  
  
  Fyrsti kafli.
  
  
  
  
  
  Ég lá nakinn í sólinni. Ég hreyfði ekki vöðva í rúman klukkutíma. Mér var farið að líka við það. Ég fór að hugsa um að hreyfa aldrei vöðva aftur. Ég velti því fyrir mér hvort þú lægir nógu lengi í eyðimerkursólinni, gæti hitinn breytt þér í styttu? Eða minnismerki? Kannski gæti ég orðið minnisvarði. Nick Carter liggur hér. Ég veðja á að ég myndi verða ferðamannastytta
  
  
  Aðdráttarafl. Fjölskyldur heimsóttu mig um fjögurra daga helgar og krakkarnir myndu standa og gera andlit - eins og þeir gera með Buckingham-hallarverði - til að reyna að fá mig til að hreyfa mig. En ég myndi ekki. Kannski get ég komist í Heimsmetabók Guinness: „Metið fyrir engar vöðvahreyfingar er 48 ár og tólf mínútur, sett af Nick Carter í Tucson, Arizona.
  
  
  Ég skellti mér í augun á langa sjóndeildarhringinn, þokukenndu bláu fjöllin umhverfis eyðimörkina og andaði djúpt að mér lofti svo hreint að það leið eins og lungun mín væru fátækrahverfi.
  
  
  Ég horfði á fótinn minn. Hún fór að líta út eins og hluti af mér aftur. Hann var allavega orðinn eins dökkbrúnn og restin af líkamanum mínum, líktist minna ryksuguslöngu og meira eins og alvöru mannsfótur.
  
  
  Talandi um að hreyfa ekki vöðva, fyrir sex vikum var þetta viðkvæmt mál. Fyrir sex vikum var gifsið enn á fætinum á mér og Dr. Scheelhouse var að grenja og ræddi bata minn í „ef“ í stað „hvenær“. Kúlan sem Jennings var heppinn með splundraði beinið og brotið skar í vöðva eða taugar eða hvað annað sem fær fótlegginn til að gera sitt, og við vorum ekki að grínast þegar við vorum ekki lengur að hreyfa okkur.
  
  
  Ég horfði aftur á útsýnið. Í endalausum heimi sands, salvíu og sólar, í fjarska - einn knapi á bronsmeri. Ég lokaði augunum og synti í burtu.
  
  
  Högg!
  
  
  Hún sló mig með upprúlluðum pappír og vakti mig af draumi með röntgengildi. Hún sagði: „Carter, þú ert vonlaus. Ég skil þig eftir í klukkutíma og þú ferð."
  
  
  Ég opnaði augað. Milli. Falleg. Jafnvel í þessum heimska hvíta hjúkrunarbúningi. Stórt fullt af dásamlegu ljósu hári, gylltu platínu og gulbleiku hári, stórum brúnum augum, ljómandi brúnni og mjúkum fullum munni, og færist svo niður og les frá vinstri til hægri, tvö fallegustu brjóst í heimi, rík og hátt og kringlótt og svo - fjandinn hafi það, ég hreyfði vöðva.
  
  
  Ég stundi og velti mér. „Komdu," sagði hún. "Farðu aftur að vinna." Vinnan þýddi sjúkraþjálfun fyrir fótinn minn. Millie var sjúkraþjálfari. Fyrir fótinn minn. Allt annað var óopinbert.
  
  
  Ég tók handklæði og vafði um mig. Ég lá á strigamottu á nuddborði á svölum einkaherbergis í stóru höfðingjasetri í spænskum trúboðsstíl um þrjátíu og fimm mílur suðvestur af Tucson. Aunt Tilly's Shelter Eða, eins og það er minna ástúðlega kallað, ATR AX meðferð og endurhæfing. Dvalarheimili fyrir vopnahlésdaga í kalda stríðinu.
  
  
  Ég var þar með leyfi Harolds („Happy“) Jennings, fyrrverandi töframaður, fyrrverandi svikari, útflytjandi eigandi pínulíts hótels á Caicos-eyjum, rétt á móti Haítí. The Happy Hotel reyndist vera hreinsunarhús fyrir hóp sjálfstæðra einstaklinga sem kallast Blood And Vengeance. Yfirlýst markmið hans var að fá blóð og hefna sín á útvöldum hópi bandarískra vísindamanna. Hreyfingin var fjármögnuð af auðugum suður-amerískum fyrrverandi nasista sem lét allt líta út fyrir að vera hamingjusamur. Blóð og hefnd tilheyra fortíðinni en ég borgaði fyrir sigurinn með tveggja vikna dái og fótbroti. Í skiptum útvegaði AX mér tveggja mánaða sólar- og bataæfingar og Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes greip í vinstri fótinn á mér og festi málmþyngd við hann. „Og teygðu,“ sagði hún, „og beygðu... og beygðu... og teygðu, tvö eða þrjú - hey! Það er ekki slæmt. Ég veðja að þú munt ganga án hækju í næstu viku." Ég horfði á hana efast. Hún yppti öxlum. "Ég sagði ekki hlaupa."
  
  
  Ég brosti. „Þetta er líka eðlilegt. Ég ákvað bara að ég væri ekki að flýta mér mikið. Ég lá hérna og hugsaði um að lífið væri stutt og of mikill tími fer í að hlaupa.“
  
  
  Hún lyfti augabrúnunum. „Þetta lítur ekki út eins og Killmaster eftirmynd.
  
  
  Ég yppti öxlum. „Svo kannski er það ekki raunin. Kannski er ég að hugsa um að hætta í AX. Liggur í kring. Gerðu það sem alvöru fólk gerir." Ég leit á hana. "Hvað gerir alvöru fólk?"
  
  
  „Ljúgðu og vildi óska að þeir væru Nick Carter.
  
  
  "Af öllum mætti."
  
  
  "Haltu áfram að hreyfa fótinn."
  
  
  "Hver myndir þú vilja vera?"
  
  
  Hún brosti mér opið stelpulegt bros. „Þegar ég er með þér, er ég ánægð með að vera Millie Barnes.
  
  
  "Hvenær fer ég?"
  
  
  „Ó! Þegar þú ferð mun ég loka mig inni í þessu herbergi með minningar mínar, tár og ljóðabækur.“ Hún þrýsti vörum sínum saman. "Er þetta svarið sem þú vildir heyra?"
  
  
  "Mig langaði að vita hvað þú vilt af lífinu."
  
  
  Hún stóð vinstra megin við mig, við handrið á svölunum, með krosslagða handleggi yfir brjóstið, sólin skein eins og gular stjörnur í hárinu. Hún yppti öxlum. "Ég hef ekki hugsað um að vilja eitthvað í mörg ár."
  
  
  “... Sagt við ömmu Barnes á níræðisafmæli hennar. Komdu elskan. Þetta er ekki hugsun fyrir unga konu.
  
  
  Hún rak upp stór augu. Ég er tuttugu og átta."
  
  
  "Þessi er gamall, ha?"
  
  
  "Haltu áfram að teygja fótinn"
  
  
  Ég teygði fram fótinn. Hún rétti fram höndina og lyfti hendinni enn hærra, skautaði og heilsaði sólinni. Hún fjarlægði hendurnar og ég lyfti þeim upp, miklu hærra en ég hélt. „Næst skaltu ýta þér svona hátt.“ Ég var að beygja mig og halla mér og ýta svo hátt.
  
  
  "Millie... Ef ég fór..."
  
  
  „Vitleysa, Nick! Það sem þú ert að ganga í gegnum er dæmigerð tólftu viku hugsun.“
  
  
  "Ég skal bíta. Hvað er það?"
  
  
  Hún andvarpaði. . „Þetta er bara fyrsti mánuðurinn sem þið munuð eyða hér, þið eruð öll að flýta ykkur að komast út Annar mánuðurinn sem þið einbeitið ykkur að vinnunni er erfiður, þriðji mánuðurinn. - Ég veit það ekki - efnaskiptabreytingar þínar eru farnar að venjast öllum þessum lygum. Þú byrjar að heimspeka, þú byrjar að vitna í Omar Khayyam. Maður verður þokukenndur af því að horfa á The Waltons." Hún hristi höfuðið. „Dæmigerð vika tólf að hugsa,"
  
  
  "Svo hvað gerist næst?"
  
  
  Hún brosti. "Þú munt sjá. Haltu bara áfram að beygja fótinn. Þú þarft þess."
  
  
  Síminn hringdi í herberginu mínu. Millie fór að svara. Ég horfði á vöðvana í fótleggnum titra. Allt var að koma aftur. Hún hafði líklega rétt fyrir sér. Í næstu viku gæti ég henda hækjunum. Ég hélt restinni af líkamanum í formi með handlóðum og stökkreipi og löngum daglegu sundi og vó enn flatar 165. Það eina sem ég bætti við á meðan ég var hjá Tilly frænku var yndislegt, fáránlegt sjóræningjaskegg. Millie sagði að það gerði mig mjög reiðan. Mér fannst ég líta út eins og Omar Sharif. Millie sagði að þetta væri það sama.
  
  
  Hún sneri aftur að svalahurðinni. „Get ég treyst þér til að halda áfram að vinna að þessu sinni? Nýkomin…"
  
  
  Ég horfði á hana og nöldraði. „Dásamleg skáldsaga. Fyrst ferðu frá mér í hádegismat og nú annan mann. Hver er þessi gaur?"
  
  
  "Einhver sem heitir Dunn."
  
  
  "Dunn frá Berlín?"
  
  
  "Það sama".
  
  
  „Hm. Þegar öllu er á botninn hvolft er ég meira öfundsverður af hádegismatnum.“
  
  
  "Uch!" sagði hún, kom upp og kyssti mig. Hún vildi að það væri létt. Smá koss í gríni. Einhvern veginn breyttist þetta í eitthvað annað. Loks andvarpaði hún og dró sig í burtu.
  
  
  Ég sagði: „Gefðu mér þetta dagblað áður en þú ferð. Ég held að það sé kominn tími fyrir mig að æfa heilann aftur."
  
  
  Hún henti dagblaðinu í mig og hljóp í burtu. Ég braut það aftur á fyrstu síðu.
  
  
  Leonard Fox hefur verið rænt.
  
  
  Eða með orðum Tucson Sun:
  
  
  Milljarðamæringnum hótelkeisara Leonard Fox var rænt úr felustað sínum á Grand Bahama í byssukúlum og handsprengjum.
  
  
  Carlton Warne, gjaldkeri eignarhaldsfélagsins Fox, fékk lausnargjald í morgun þar sem krafist var 100 milljóna dala. Seðillinn var undirritaður „Al-Shaitan,“ sem þýðir „djöfullinn“ á arabísku.
  
  
  Þetta er fyrsta hryðjuverkaárás hóps sem talið er að sé brot af Svarta september, palestínsku sérsveitanna sem bera ábyrgð á morðunum á Ólympíuleikunum í München og fjöldamorðum á flugvöllunum í Róm og Aþenu.
  
  
  Þegar hann var spurður hvernig hann hygðist afla peninganna sagði Warn að fyrirtækið yrði að losa sig við hlutabréf og selja eignarhlutina „með verulegu tapi. En, bætti hann við, nú er ekki rétti tíminn til að hugsa um peninga. Þegar öllu er á botninn hvolft er líf manns í húfi.“
  
  
  Yasser Arafat, aðaltalsmaður PLO (Frelsissamtaka Palestínu, stýrihóp allra herafla Fedayeen) sagði venjulega „Engin athugasemd“.
  
  
  
  
  Það var einhver villt kaldhæðni í þessu. Fox fór til Bahamaeyja fyrst og fremst til að varðveita frelsi sitt og örlög. Félögin voru að búa sig undir að kasta bókinni í hann. Sérútgáfa innbundin í leðri með gullletrun; einn sem telur aðeins upp milljón dollara glæpi - verðbréfasvik, vírsvik, samsæri, skattsvik. En Fox tókst að flýja. Til öruggrar lögbundinnar hafnar á Grand Bahamaeyjum.
  
  
  Nú kemur kaldhæðni númer tvö: Jafnvel þótt Varn borgaði lausnargjaldið, var besta von Fox um að halda lífi ef alríkislögreglan rændi honum aftur. Þetta var fullkomið dæmi um þá gömlu hugmynd að djöfullinn sem þú þekkir sé betri en djöfullinn - eða Al-Shaitan - þú veist ekki.
  
  
  Washington mun taka við, allt í lagi. Ekki fyrir ást Leonard Fox. Ekki einu sinni bara vegna prinsippsins sem um ræðir. Við myndum vera á þessu af þeirri einföldu ástæðu sjálfsvarnar, til að koma í veg fyrir að hundruð milljóna dollara af bandarískum peningum lendi í höndum hryðjuverkamanna.
  
  
  Ég fór að velta því fyrir mér hvort AX væri með. Og hver er í AX. Og hvert var planið. Ég horfði út á sólarljósið landslagið og fann skyndilega þörf fyrir ískaldar gangstéttir, svalar hugsanir og kalt harðvopn í hendinni.
  
  
  Millie hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Tólfta vikan er liðin.
  
  
  
  
  
  
  Annar kafli.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox var dáinn.
  
  
  Dáinn, en ekki drepinn af Al-Shaitan. Hann bara dó. Eða eins og vinur minn segir, „hjarta hans sleppti takti“.
  
  
  „Eftir að hafa eytt tveimur vikum í hryðjuverkabúðum, lent heilu og höldnu á Lucaya flugvelli, eftir að hafa heilsað sjónvarpsmyndavélum, eftir að hafa borgað hundrað milljónir dollara fyrir að lifa - lést Leonard Fox. Þrír tímar heima og pfft!
  
  
  Ef það er til eitthvað sem heitir örlög, þá verður þú að vera sammála því að það hafi dökkan húmor.
  
  
  Jens leit á spilin sín. "Ég er fyrir smáaura."
  
  
  Campbell dró einn út og tók sér bita. Ferrelli sagði: "Stick." Ég missti krónu og tók upp nikkel. Við bjuggum til frábæran leikmannahóp. Þeir söfnuðust saman í kringum sjúkrarúmið. Jens með fæturna fasta í loftinu í þessari stórkostlegu pyntingu sem kallast dauðalyftu, Campbell með plástur yfir annað augað og Ferrelli með þykkt svart fjögurra mánaða skegg sitjandi í hjólastól að jafna sig eftir allt sem gerist þegar klíkubyssur lemja þig í þörmum. Fyrir mig gekk ég mílu á morgnana og miðað við aðra fannst mér ég vera heilbrigð.
  
  
  Ég sneri mér að Jens. Okkar maður í Damaskus. Að minnsta kosti viku síðan. Hann var nýr í AXE en þekkti Miðausturlönd. "Svo hvað heldurðu að þeir geri við peningana?"
  
  
  "Samkvæmir þér þetta nikkel." Hann henti nikkelinu á rúmið. „Fjandinn, ég veit það ekki. Þín ágiskun er jafn góð og mín." Hann leit upp frá spilunum. "Hver er giska?"
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég veit ekki. En ég efast um að þeir noti það til að birgja sig upp af niðursoðnum varningi, svo ég held að við höfum bara keypt okkur helling af hryllingi.
  
  
  Campbell íhugaði að spila fyrir krónu. „Kannski munu þeir kaupa nokkrar fleiri SAM-7 eldflaugar. Sláðu á nokkrar flugvélar sem komu inn til lendingar. Hæ, hvenær er veiðitímabilið 747?
  
  
  Ferrelli sagði: „Hver mánuður með B“
  
  
  „Fyndið,“ sagði ég. "Erum við að spila á spil?"
  
  
  Campbell ákvað að leggja út smáaura. Hann þekkti Campbell og hafði góðan handlegg. „Það versta er,“ sagði hann við Ferrelli, „hvaða skelfingu sem þeir ákveða að kaupa, þá munu þeir kaupa það með gömlu góðu amerískum peningum.
  
  
  „Breyting. Með peninga Leonard Fox." Ferrelli hló og strauk yfir skeggið. "The Leonard Fox Memorial Terror".
  
  
  Campbell kinkaði kolli. "Og ég held að Fox sé ekki að missa mikinn svefn."
  
  
  "Ertu að grínast?" Ferrelli lagði saman. „Þar sem Fox er núna sofa þeir ekki. Eldur og brennisteinn halda þér vakandi. Maður, ég heyrði að þetta væri ein vond sál."
  
  
  Jens leit á Ferrelli. Gallabuxur voru með andlit bresks liðsforingja. Eyðimerkurbrúnt, sólbleikt ljóst hár; hið fullkomna álpappír fyrir ísköld blá augu. Jens brosti. „Ég held að ég skynji græna öfundarhljóðið.
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Hver gæti verið afbrýðisamur út í látinn Leonard Fox? Ég meina, hver þarf nokkra milljarða dollara, kastala á Spáni, einbýlishús í Grikklandi, einkaþotu, hundrað metra snekkju og nokkrar heimsfrægar kvikmyndastjörnuvinkonur? Djöfull! Ferrelli hefur bestu gildin, er það ekki, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli kinkaði kolli. „Vissulega. Svona hlutir geta eyðilagt sál þína."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. Það besta í lífinu eru sólin og tunglið og Oreo kex.“
  
  
  „Og heilsan mín,“ sagði Ferrelli. „Ég fékk heilsuna“
  
  
  "Þú færð það ekki ef þú ferð ekki aftur að sofa." Millie stóð í dyrunum. Hún gekk að glugganum og opnaði hann. „Guð minn góður,“ sagði hún, „hvað varstu að reykja? Þetta er eins og alvöru reykfyllt herbergi.“ Hún sneri sér að mér. "Dr. Shielhouse vill sjá þig eftir fimmtán mínútur, Nick." Hún hreinsaði sig. "Hann vill líka sjá Ferrelli í rúminu og Campbell í ræktinni."
  
  
  "Hvað með Jens?" sagði Ferrelli. "Hvað myndi hann vilja sjá Jens klæðast?"
  
  
  „Í dragi,“ lagði Campbell til.
  
  
  „Skuldir,“ sagði Ferrelli.
  
  
  „Geggjað,“ sagði Campbell.
  
  
  "IN..."
  
  
  "Farðu!" - sagði Millie.
  
  
  Þau fóru.
  
  
  Millie settist í svörtum plaststól. „Þetta er nokkuð áhugaverð saga um Leonard Fox. Ég trúði því ekki þegar ég heyrði fréttirnar. Þvílíkur endir."
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Þetta er langt í frá búið, elskan. Þetta er kannski endirinn á Leonard Fox, en þetta er bara byrjunin á einhverju öðru. Hvaða brellur sem þeir ætla sér með peningana."
  
  
  Millie andvarpaði. „Ég veit hvers konar kapers ég myndi gera. Jæja, spyrjið mig krakkar, minkakappar.“
  
  
  Jens sneri sér við og gaf henni ísköldu augnaráði. "Myndirðu virkilega?" Hann varð allt í einu mjög alvarlegur. Enni hans var skorið með djúpum hrukkum. "Ég meina - eru þessir hlutir mikilvægir fyrir þig?"
  
  
  Hún stoppaði um stund og augun breyttust. Það var eins og hún hefði lesið eitthvað á milli línanna. „Nei," svaraði hún hægt. „Nei, Ted. Alls ekki". Hún breytti skyndilega um tón. „Þannig að þú heldur að Al-Shaitan muni eyða peningunum í hryðjuverk.
  
  
  Jens flutti líka. "Nema við finnum þá fyrst."
  
  
  Millie leit snöggt frá Jens til mín til Jens aftur. "Við the vegur" við "ég geri ráð fyrir
  
  
  ertu að meina AXE? "
  
  
  Hann horfði á fótinn sem náði í loftið. „Jæja, við skulum orða þetta svona - ég er ekki að meina mig. Þökk sé þessum heimska fylleríi. Þú veist, arabískur sígaunamaður sagði mér einu sinni að þriðjudagurinn væri óheppnadagur minn. Svo á hverju mánudagskvöldi legg ég byssuna frá mér og ég geri aldrei neitt skuggalegt á þriðjudeginum. Svo hvað er í gangi? Ég geng niður götuna í saklausu erindi og grýttur ferðamaður lemur mig með bílnum sínum. Hvenær? "
  
  
  "Á föstudag?"
  
  
  Jens hunsaði mig. „Og ég myndi gefa hægri fótinn til að vera í Sýrlandi núna.
  
  
  Ég horfði á fótinn hans. Ég sagði: "Enginn mun taka þetta."
  
  
  Hann hélt áfram að hunsa mig og horfði á Millie. „Engu að síður, til að svara spurningunni þinni, elskan, þá geturðu veðjað á að margir krakkar séu að leita að Shaitan núna. Nú sneri hann sér að mér. „Guð, þeir höfðu meira en tvær vikur - heilan heim af heitum umboðsmönnum - og þeir gátu ekki fundið upp á neinu.
  
  
  „Og svo fer Fox og deyr áður en hann getur talað. Ég þori að veðja að Washington sé virkilega reið." Ég leit til hliðar á Jens. "Heldurðu að AX hafi verið þarna?" Hann byrjaði að yppa öxlum.
  
  
  Millie sagði fljótt: „Um Al-Shaitan - hvaða aðgerðir heldurðu að þeir séu að skipuleggja? Ég meina, gegn hverjum?"
  
  
  Jens yppti öxlum aftur. „Það fer eftir því hver Al Shaitan er. Það eru heilmikið af fylkingum í Fedayeen, og þær hafa allar örlítið mismunandi markmið og aðeins mismunandi lista yfir óvini.“
  
  
  Millie kinkaði kolli. "Gætirðu útskýrt?"
  
  
  Hann blikkaði hana. „Mér finnst gaman að útskýra. Það lætur mig líða klár. Heyrðu: þú ert með nokkra öfgahópa sem vilja ekki aðeins þurrka Ísrael af yfirborði jarðar, heldur vilja líka steypa arabastjórnum - hefja heila byltingu. Og ef Al Shaitan er hluti af þessari klíku gæti listinn yfir „á móti“ verið ansi langur. Á hinn bóginn er Al-Fatah, stærsti hópurinn. Þeir halda sig meira og minna við málamiðlun, sem getur verið kjaftæði. Vegna þess að Svartur september – blóðugustu strákarnir í öllu PLO – verða að verða hluti af Fatah.“ Hann tók saman hendurnar. „Þannig að þú reynir að komast að því.“
  
  
  „En blaðið sagði að Shaitan gæti verið hluti af Svarta september. Millie horfði á mig. "Hvað segir þetta um þá?"
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Alls ekkert. Sko, þeir eru með svo margar fylkingar vegna þess að allir hafa sínar eigin hugmyndir. Svo þeir mynda hóp, og fljótlega byrjar hópurinn að skipta sér í hópa, og fljótlega eru splinturnar að skipta sér í hópa, og eftir því sem við vitum, gætu Shaitan hafa verið sex heimskir gaurar sem líkaði ekki við það sem þeir fengu. í matinn." Ég sneri mér að Jens. „Hvernig er það fyrir kenninguna? Fullt af kraftbrjáluðum grænmetisætum?“
  
  
  Jens horfði mjög undarlega á mig.
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Þetta - ef þú skildir það ekki - þá var þetta grín."
  
  
  Hann hélt áfram að horfa á mig mjög undarlega. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér."
  
  
  Ég sneri mér að Millie. "Ég held að hann þurfi skot."
  
  
  "Ég hef það gott". Hann leit samt undarlega út. „Það sem ég er að reyna að segja þér er að þú hefur kannski rétt fyrir þér. Al-Shaitan getur verið hver sem er. Það gæti verið hvað sem er. Að því gefnu að það væru aðeins sex krakkar, þá þyrftirðu ekki fleiri til að ráðast á Fox...“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Svo... svo kannski eru þeir einir. Kannski eru þeir með sitt eigið brjálaða kerfi."
  
  
  „Kannski vilja þeir lögleiða gulrætur?
  
  
  "Eða kannski vilja þeir sprengja heiminn í loft upp."
  
  
  Við skiptumst allt í einu á löngu og rólegu augnaráði. Við fengum eina helvítis skíta hugmynd. Ef Shaitan hefði verið sex sinnum geðveikur einn, hefði verið mun erfiðara fyrir þá að endurskoða getgátur sínar. Hreyfingar þeirra og áætlanir geta verið hvað sem er. Algjörlega hvað sem er.
  
  
  Ég hugsaði um þetta nokkrum mínútum síðar þegar Shielhouse prófaði mig, ýtti við fótinn á mér og talaði betur en ég. „Miklu betra, N3. Næstum hundrað prósent,“ brosti hann.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Millie brosti. "Miklu betra."
  
  
  Ég skellti henni á nakinn fallega rassinn hennar. „Órómantísk tík,“ sagði ég. „Talandi um fótinn á mér á svona stundu...“
  
  
  „Jæja,“ sagði hún lúmsk, „ég gat ekki annað en tekið eftir...“
  
  
  „Þú ættir alls ekki að taka eftir neinu. Þú hlýtur að vera of upptekinn við að horfa á lituð ljós."
  
  
  „Ó, þessar,“ sagði hún og strauk fingrinum meðfram bakinu á mér, yfir allan bakið. "Þú átt við þessa rauðu og bláu flöktandi hluti sem gerast þegar bjöllurnar hringja...?"
  
  
  Ég horfði á hana. „Þú ert bara heppin,“ sagði ég og dró hana að mér, „að J líkar við klárar konur. Hendurnar mínar skáru um brjóst hennar og bikarinn minn barst yfir af dýrindis kvenleika hennar.
  
  
  "Dýr?" Hún sagði mjög lágt, „Til að taka mark á,“ hún kyssti eyrað á mér, „þú ert alveg stórkostlegur hljóð- og ljósasýning.“
  
  
  „Og þú myndir...
  
  
  - Ég kyssti hana á bringuna: - "Viltu spila þessa plötu aftur?"
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Millie svaf ekki. Ég fann augnhárin hennar renna yfir öxlina á mér. Hún þóttist sofa og ég gerði henni greiða með því að þykjast trúa henni. Þegar kona spilar þennan leik hefur hún yfirleitt nokkuð góða ástæðu. Og Millie lék ekki tilgangslausa leiki.
  
  
  Herbergið var hljóðlaust og dimmt fyrir utan tunglsljósið sem síaðist í gegnum gluggatjöldin og myndaði röndótt mynstur á loftinu. Nóttin var svöl og sveigður brúni líkaminn sem var vafinn utan um mig var þakinn dökkbláu teppi, ég þurfti ekki að sjá það. Hann svíf í höfðinu á mér, dansaði á milli tunglröndanna á loftinu.
  
  
  Millie var þversögn. Flókin einföld stelpa. Hún hafði óbilandi skilvirkni. Ekkert truflaði Millie. Hún gat horft í augun á þér þótt hálft andlit þitt væri blásið af. Og í þessu augnaráði var hvorki samúð né ótti. Og þú myndir vita að hún var ekki að leika.
  
  
  Allt með Millie var business as usual, þar á meðal okkur. Þetta var góð og djúp vinátta sem fól í sér kynlíf, en ekki rómantík. Millie átti einu sinni eitt ástarsamband við Sam, en Sam dó.
  
  
  Aðeins myndin var röng. Enginn „elskar aftur“. Ef Juliet hefði ekki misst stjórn á skapi sínu hefði hún fjórum árum seinna gifst einhverjum öðrum og fyrir fimm færðu tíu hefði hún gifst af ást. Kannski ekki alveg sama ástin, en ástin er nákvæmlega sú sama. Vegna þess að elska er eins og hver annar hæfileiki. Ef þú gerir eitthvað vel þarftu að gera það aftur. Millie hafði hæfileika. Hún var einfaldlega hrædd við að nota það.
  
  
  Hún færði sig á bak við öxlina á mér. "Hvað er klukkan núna?" hún spurði.
  
  
  Klukkan var ellefu.
  
  
  Ég teygði fótinn og kveikti á sjónvarpinu með tánum. Hún sagði: „Hættu að láta sjá þig,“ og geispaði varlega.
  
  
  Kveikt var á sjónvarpinu og konan tilkynnti syfjaðri Ameríku að lyktin af handarkrikanum væri henni ekki illa við hana. Millie huldi andlit sitt með kodda. „Ef þú horfir á myndina mun ég segja þér hvernig hún endar. Bandaríkjamenn, kúrekar og löggur vinna alltaf."
  
  
  Ég sagði: "Ég vil ekki segja þér það, en ég ætla að horfa á fréttirnar."
  
  
  „Sama endir. Bandaríkjamenn, kúrekar og löggur vinna alltaf."
  
  
  Fréttamaðurinn sagði: „Hryðjuverk eru aftur í fyrirsögnum. Ég settist uppréttur. Millie veltist í fangið á mér.
  
  
  „Þremur dögum eftir dauða Leonard Fox var enn eitt mannránið á þorra. Að þessu sinni á ítölsku Rivíerunni, þegar bandaríski milljónamæringnum Harlow Wilts var rænt úr einkavillu sinni í sveitinni. Wilts, sem á meirihluta í Cottage mótelkeðjunni, er nýkominn til Ítalíu til að ræða áform um að kaupa Ronaldi hótelið.“ (Enn skot af Wilts koma til Ítalíu.) "Chris Walker frá Minnesota var að tala við konuna sína..."
  
  
  Myndavélin sneri að lúxusstofu í milljónamæringaúthverfinu Somewhere, Minnesota, þar sem grátbrosleg frú Wilts sagði sömu köldu söguna. Mannræningjarnir vildu hundrað milljónir dollara. Í tvær vikur. Reiðufé. Þeir kölluðu sig Al-Shaitan. Djöfull.
  
  
  Hvað sem þeir ætluðu að kaupa fyrir þetta fé var verðið núna komið upp á tvö hundruð milljónir. Og ef einhver bjargar ekki Wilts verður djöfullinn að borga.
  
  
  Ég lokaði augunum. Einmitt það sem heimurinn þarf núna. Tvö hundruð milljón dollara hryðjuverk.
  
  
  Millie teygði sig og slökkti á sjónvarpinu. „Haltu á mér," sagði hún. "Haltu mér bara, allt í lagi?"
  
  
  Ég faðmaði hana. Hún var virkilega skjálfandi. Ég sagði: „Elskan, hæ! Hvað það er? Heyrðu, enginn er á eftir þér."
  
  
  „Mmm, ég veit. En ég hef hræðilega tilfinningu fyrir því að einhver sé að elta þig. Að þetta sé síðasta kvöldið sem við verðum saman.“
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Við skulum. Hver er að fylgja mér? Hver veit einu sinni að ég er hér?"
  
  
  "ÖX," sagði hún hljóðlega. "AX veit að þú ert hér."
  
  
  Við horfðum á hvort annað mjög lengi. Og allt í einu hætti þetta að vera tóm setning. Allt í einu varð þetta miklu meira en bara vinsemd.
  
  
  "Þú veist..." byrjaði hún.
  
  
  Ég kyssti hana. "Ég veit.'"
  
  
  Ég dró hana nær, eins nálægt og ég gat, og ekkert breyttist eftir það.
  
  
  Reyndar skipti það máli.
  
  
  Morguninn eftir hringdi Hawk frá AX í Washington og um kvöldið var ég kominn í flug til Miðausturlanda. Verkefni: finna og stöðva djöfulinn.
  
  
  
  
  
  
  Þriðji kafli.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff er Broadway í Tel Aviv. Eða, til að vera nákvæmari, þá eru það Piccadilly Circus, Sunset Strip og Miami Collins Avenue saman í eitt. Þar eru kaffihús, verslanir, barir, barir, demöntum, denim, tónlist, leikhús, ljós, hávaði, bílar, mannfjöldi og nýir pizzubásar úr plasti.
  
  
  Ég sat við borðið inn
  
  
  kaffihús undir berum himni þar sem ég drekk þriðja Gullstjörnubjórinn minn og horfi á sólina setjast yfir borgina. Það leit út eins og feitur rauður strandbolti sem veltist hægt um appelsínugulan himininn.
  
  
  Ég var hér vegna þess að Jackson Robie var dáinn. Robi bjó í Tel Aviv. En hann hafði rangt fyrir sér. Vegabréfsáritun hans benti til þess að hann væri bandarískur blaðamaður, fréttaritari í Miðausturlöndum fyrir tímaritið World. Titillinn gerði honum kleift að spyrja margvíslegra spurninga og senda símskeyti, dulmál og annað, til Amalgamated Press and Wire Service. Það vill svo til að Washington Akes. Raunveruleg iðja hans var sem AX áheyrnarfulltrúi.
  
  
  Starf áhorfanda er mjög svipað því sem það hljómar. Fylgstu með. Að vita hvað er að gerast í hans heimshluta. Þetta þýðir meðal annars að vita hverjir eru uppljóstrarar, leiguvöðvar og staðbundnir glæpamenn, auk þess að komast að því hverjir eru krakkar sem geta lánað þér bát, veitt þér skjól eða skorið byssukúlu. Robie var góður. Betra en gott. Robie var hugsuður. Hann hafði einn af þessum greiningarhugum skákmeistara. Hann hefur verið í þessu starfi í meira en þrjú ár og hefur enn ekki kallað okkur rangan skytta. Svo þegar Robie sendi símtöl með fjögurra stjörnu kóða: „Fann djöfulinn. Sendu hermennina inn,“ var aðeins ein spurning eftir: Er pláss á Rushmore-fjalli fyrir andlit Robie?
  
  
  Aðeins klukkutíma síðar dó Robie. Hann var stunginn í bakið í húsasundi í Jerúsalem. Fox var enn fangi þegar þetta gerðist, en ef Robie vissi raunverulega hvar milljónamæringurinn var, hafði hann ekki tíma til að segja neinum öðrum frá því. Hann hafði allavega ekki tíma til að segja AXE frá því.
  
  
  Mitt hlutverk var að reyna að koma umræðunni af stað aftur. Fylgdu slóð Robie að felustað Al-Shaitan og bjargaðu nýja fórnarlambinu, Harlow Wilts. Ég ákvað að byrja í Tel Aviv því þar byrjaði Jackson Robie. Það sem hann lærði í Tel Aviv kom honum á leið til Jerúsalem.
  
  
  Kannski.
  
  
  Kannski er þetta það besta sem þú átt. Starf umboðsmanns samanstendur af fjalli líkinda, risastakka af líkindum. Og þú ert alltaf að spila "finndu nálina" og þú ert alltaf að spila á móti tíma.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Það var kominn tími til að fara. Ég stoppaði þjóninn og krafðist ávísunarinnar þar sem himinninn framleiddi rósir og varð síðan rauður í djúpfjólubleikan eins og hann hefði heyrt allar myndavélarnar smella og fundið fyrir óróleika yfir þessu öllu saman.
  
  
  Ég lagði leið mína í gegnum mannfjöldann í átt að Allenby Street og horfði á stelpurnar í lágum gallabuxum og mjúkum, lausum útsaumuðum skyrtum sem gáfu í skyn kringlóttan, brjóstalausan glæsileika. Ég horfði á þegar strákar horfðu á stúlkur og ferðamenn í bómullarkjólum horfðu jafn ákaft augum á sýningu á bakkelsi á kerrum á kaffihúsum.
  
  
  Ég fann leigubíl og gaf upp rangt heimilisfang í Jaffa, gamalli arabísku borg fyrir nokkrum kílómetrum suður fyrir og fyrir nokkrum öldum. Aftur að þröngum hlykkjóttum götum, hvelfdum steinastrætunum og völundarhúsum í Kasbah-stíl. Snúum okkur aftur til hinna raunverulegu Miðausturlanda og í burtu frá alhliða nútímanum sem virðist breyta hverri borg í heiminum í hverja aðra borg í heiminum.
  
  
  Ég borgaði bílstjóranum og gekk fjórar húsaraðir til Rekhov Shishim, að digurbyggingu með þykkum veggjum og rauðu þaki. Í gegnum steingarðinn og upp einn stiga.
  
  
  Ég bankaði þrisvar á þungu viðarhurðina.
  
  
  "A?" sagði röddin. Það var hvasst og djúpt.
  
  
  „Glidat vanil,“ svaraði ég í falsettu.
  
  
  "Hayom har?" Hann fór að hlæja.
  
  
  „Sjá,“ sagði ég við sópransöngkonuna. "Yorad Geshem."
  
  
  Ein þýðing á þessu væri: "Hvað?" "Vanillu ís." "Kalt?" „Nei, það snjóar“ Önnur þýðing var sú að ekki væri fylgt eftir mér.
  
  
  Hurð opnaðist. Benjamín brosti. Hann benti mér í átt að myrkri, notalega ringulreiðinni í herberginu. „Í hvert skipti sem ég þarf að nota einn af þessum kóða líður mér eins og fjandans myndasöguumboðsmanni. Langar þig í koníak?
  
  
  Ég sagði það sem ég vil.
  
  
  Hann fór fram í eldhús og hellti upp á tvö glös. David Benjamin var fyrsti umboðsmaður ísraelsku leyniþjónustunnar Shim Bet. Ég vann með honum fyrir um tíu árum síðan og ég var hér vegna þess að Robie gat líka unnið með honum. Einn AX áheyrnarfulltrúi í vinalegu landi þarf að vinna með staðbundnum umboðsmönnum. Og ef hann hefði ekki verið í sambandi við Benjamín, þá hefði Benjamín kannski vitað við hvern hann var í sambandi.
  
  
  Hann kom til baka með glös og flösku og setti hina sex feta ramma sinn á slitna brúna leðursófann. Hann lyfti glasinu og sagði: „Le Chaim. Gaman að sjá þig, Carter." Hann lagði fæturna á öra borðið.
  
  
  Benjamín hefur breyst. Hann hafði glatað ljómandi augnaráði unga stríðsmannsins með svölu ályktun sinni um ódauðleika. Nú leit hann út eins og alvöru stríðsmaður. Bæði harðari og mýkri en drengurinn sem hann var. Andlitið var skorið niður í aðalhornin og bláu augun voru innrömmuð með hallandi línum. Hann var í peysu sem kláði
  
  
  og gallabuxur.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Ég sagði Vadim hvers vegna ég vildi sjá þig. Svo ég býst við að ég þurfi ekki að byrja á toppnum."
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Nei. Ég skil hvað vandamálið er. Vandamálið er að sameiginlegan vin okkar skorti samstarfsanda. Ó já, auðvitað,“ yppti hann öxlum og hallaði sér aftur, „ef mig vantar upplýsingar, ef hann hefur þær, þá mun hann segja mér það. Ef ég hefði spurt hann. Hann var örugglega ekki sjálfboðaliði."
  
  
  Ég horfði á hann og brosti. „Segðu mér,“ sagði ég, „ef þú vissir hvar Shaitan var að fela sig, myndirðu flýta þér að símaklefanum og hringja í AXE?
  
  
  Benjamín hló. „Jæja,“ sagði hann. "Þannig að þetta jafnar okkur út. Ef ég hefði vitað það, hefði ég farið þangað með þjóð minni og tekið við því til meiri dýrðar Ísraels. En ef ég hefði vitað það og þú spurðir mig, þá hefði ég verið skylt að segja þér það. Og þar sem ég er það skil ég að þú spyrð - nei, hann sagði mér ekkert um hvar Al-Shaitan gæti verið.
  
  
  "Veistu einhver annar hvað þeir gætu sagt?"
  
  
  „Í Shin Bet? Nei. Ef hann hefði sagt einhverjum það hefði það verið ég. Ég var að grafa fyrir þig. Kom með eitthvað sem gæti ekki þýtt neitt, eða það gæti verið staður til að byrja. Rétt áður en Robi fór frá Tel Aviv til Jerúsalem fékk hann um tólf þúsund pund úr sjóði sínum."
  
  
  "Þrjú þúsund dollara."
  
  
  "Já."
  
  
  "Útborgun til einhvers?"
  
  
  „Svo ég kynni. Og það er eitthvað sem ég veit um Jackson Robie. Hann greiddi aldrei fyrr en hann staðfesti upplýsingarnar. Svo þú verður að komast að því að fyrir þrjú þúsund dollara sagði einhver honum stóra sannleikann.
  
  
  Spurningin er enn: Var peningurinn fyrir einhvern hér í Tel Aviv eða fyrir einhvern sem hann ætlaði að hitta í Jerúsalem?
  
  
  Benjamín brosti. "Það skilur eftir spurningu." Hann hellti í annan skammt af örlítið sætu koníaki. „Aftur - ef ég vissi svarið myndi ég segja þér það. Og enn og aftur - ég veit það ekki," hann tók snöggan sopa og hnykkti. „Heyrðu,“ sagði hann, „þessi djöfullega klíka er líka að angra okkur. Guð minn góður, það erum við sem þeir sækjast eftir. Ef þeir fá þessar fjögur hundruð milljónir í hendurnar...“
  
  
  "Bíddu aðeins! Fjórir? Þaðan sem ég er, einn plús einn er tveir. Fox og Wilts. Tvö hundruð milljónir."
  
  
  „Og Jefferson og Miles. Fjögur hundruð milljónir." Hann fór yfir herbergið og tók upp Jerusalem Post. "Hérna.".
  
  
  Hann henti mér dagblaði. Ég las skýrslu Roger R. Jefferson, stjórnarformanns National Motors. Thurgood Miles, hundamatarfingi sem nemur mörgum milljónum dollara. Báðum hafði verið rænt kvöldið áður, rænt frá öruggum heimilum í Bandaríkjunum. Nú þurfti ég að bjarga þremur strákum. Ég lagði blaðið frá mér.
  
  
  „Þessi Shaitan hljómar of lævís til að vera satt.
  
  
  Benjamín kinkaði kolli. "En ekki þeir." Hann brosti blíðlega. „Og goðsögnin um óhagkvæmni araba er að molna.
  
  
  Ég kynnti mér það og andvarpaði. "Þú sagðir að Shin Bet hafi líka áhyggjur..."
  
  
  „Vissulega. Það er einhver að vinna í því." Hann hristi höfuðið. „En hver? Hvar? Ég er jafn fáfróð og þú. Það eina sem við getum gengið út frá er að bækistöð Shaitan sé ekki í Ísrael. Þetta skilur eftir marga aðra möguleika. Líbýa? Líbanon? Sýrland? Írak? Flokksmönnum fjölgar."
  
  
  „Allt í lagi, svo við vitum að þetta eru Miðausturlönd - og fyrsta forskot Robys kom frá Tel Aviv.
  
  
  „Eða Jerúsalem. Heyrðu, Vadim veit hvers vegna þú ert hér. Þú talaðir við hann í dag. Vadim er yfirmaður minn, eins og Haukur þinn. Þannig að ef hann hefur ekki sagt þér neitt gætirðu haldið að hann viti ekki neitt... eða hann veit eitthvað og vill ekki segja þér það. Ég, ég er hér í öðru máli. Það besta sem ég get gert er að benda þér á rétta átt og segja þér að ef þú hefur einhvern tíma verið festur í húsasundi með bakið upp við vegg og sex byssur á maganum - ef þú kemst í símaklefa, hringdu þá. og ég kem."
  
  
  „Þakka þér fyrir, Davíð. Þú ert algjör ferskja."
  
  
  Hann brosti. „Þeir eru ekkert betri en ég. Vantar þig einhverjar vísbendingar?
  
  
  "Á ég að svara?"
  
  
  „Ég myndi hvetja þig til að leita að Söru Lavi. Allenby Street hér í Tel Aviv. Bandarískur heimtur. Ég held að það sé kennari. Hann og Robie ... titruðu. Þetta orð?"
  
  
  „Hristi,“ hló ég. "En það er það sama."
  
  
  Hann hugsaði sig um í eina mínútu og brosti. Svo fór hann að hlæja. Lágt, fullt, rúllandi hljóð. Það minnti mig á gömul kvöld. Davíð og kærastan hans. Ég spurði hvernig hún hefði það.
  
  
  Augu hans urðu grá. "Daphne er dáin." Hann teygði sig í sígarettu, andlitið grýtt. Ég vissi nóg til að segja ekki smá „fyrirgefðu“. Hann hélt áfram jafnt og þétt. "Ég hef aðra tilgátu sem þú gætir viljað fylgja." Augu hans báðu mig að láta hann ekki líða.
  
  
  „Skjóttu,“ sagði ég.
  
  
  "Veitingastaðurinn er við El Jazzar Street. Og ef þú vilt gefa vísbendingu um svæðið, þá er El Jazzar arabískt orð sem þýðir þrjótur. Allavega, við
  
  
  fylgdist með staðnum og sá einn daginn Robie koma inn í hann. Kannski hafði hann samband þarna.“
  
  
  Kannski fjörutíu á móti einum í viðbót.
  
  
  Hann yppti öxlum breitt. „Ég veit að það er ekki mikið, en það er allt sem ég get hugsað um.“ Hann hallaði sér aftur og mætti augnaráði mínu. "Mínar eigin heimildir vita ekkert gagnlegt."
  
  
  "Hvað ef þeir gerðu það?"
  
  
  Hann ræsti sig, „Ég myndi segja þér það.
  
  
  "Heiðarlega?"
  
  
  "Fara til helvítis."
  
  
  Ég vakna. "Ekki mig. Ég er að fara til himna. Fyrir mínar hreinu hugsanir og góðverk." Ég tók minn síðasta sopa af koníaki.
  
  
  Hann rétti fram höndina. „Gangi þér vel," sagði hann. „Og ég meina það, Nick. Ef þú þarft hjálp geturðu treyst á mig."
  
  
  „Ég veit það,“ brosti ég. „Svo lengi sem ég hef tíu sent fyrir símann.
  
  
  
  
  
  
  Fjórði kafli.
  
  
  
  
  
  Við skulum tala um helvíti. Að innan leit Club El Jazzar út eins og sjöundi hringur Dante. Staðurinn sem þeir yfirgefa fyrir morðingja. Þetta var mannfjöldi sem var eingöngu fyrir karlmenn og manni virtist sem þeir myndu frekar drepa þig en drekka þig.
  
  
  Herbergið var lítið, troðfullt og dökkt, málað djúpt fjólublátt. Scimitars héngu í skúfuðum snúrum og reykjarmar klifruðu upp veggina í átt að lágu, dökku loftinu, þar sem svartir vængir þyrlandi viftu slógu þá aftur í tilgangslaus ský. Einhvers staðar úr dýpinu heyrðust údd og hringur í tambúrínu.
  
  
  Þegar ég gekk inn um dyrnar stoppaði allt. Fjörutíu pör af augum sveif um loftið; áttatíu augu hreyfðust á sama augnabliki. Það var næstum hægt að heyra þær allar snúast um. Svo hófst samtalið aftur. Fyrir neðan. Röskandi. Og tambúrínu.
  
  
  Lítill, dökkur maður í skyrtu blautur af svita kom upp og gaf mér örlítið drungalegt augnaráð. Hann krosslagði handleggina og starði á mig of stutt til þess að macho útlitið hans virkaði vel. Hann hrækti í gólfið. Hálf tommu frá stígvélinni minni.
  
  
  Ég brosti. "Gott kvöld til þín líka."
  
  
  Hann hneigði höfuðið. "Americani?"
  
  
  „Rétt. amerískt. Hungraður Bandaríkjamaður. Vinur minn frá Mira mælti með stað fyrir þig. Ég sagði það hátt.
  
  
  Hann breytti þyngd sinni; eytt og kinkaði svo kolli aftur. "Ertu kominn í mat?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Og drekka."
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Ég er með. Við munum gefa þér brautargengi." Ég var þegar farinn að fá brjóstsviða af lyktinni af andardrættinum hans og af því hvernig hann sagði: „Við gefum þér leyfi,“ ákvað ég að þetta væri góð hugmynd og ákvað að kaupa kolabrúsa. Virk kol eru helvíti gott móteitur við nánast hvaða eitri eða lyf sem einhver gæti sett í drykkinn þinn. Eða troðið því í plokkfisk. Matskeið í glasi af vatni og þú munt líklega lifa til að segja söguna.
  
  
  Hann leiddi mig eftir troðfullu herberginu, framhjá kór flautandi augna, inn í annað herbergi aftast. Þeir leiddu mig að vínlituðum plastbás sem virtist vera hringhlið á litlu sviði. Tveir ungir brjálæðingar í svörtum satínskyrtum stóðu nálægt sviðinu og töpuðu tónlist, en sá þriðji, í flæðandi hvítum bruna, hristi tambúrínu í fjarveru.
  
  
  Ég hafði ekki hugmynd í helvíti hvar ég var. Ég steig inn á yfirráðasvæði einhvers annars. Ræningjabæli. En hvaða klíka?
  
  
  Stór og breiður gaur nálgaðist borðið. Hann var dimmur, ötull arabi. Hann tók sígarettupakkann minn, tók eina, kveikti í honum, togaði, settist niður og skoðaði gullið á oddinum á sígarettuhaldaranum. "Amerískt?" Hann talaði með smá hreim.
  
  
  „Ég er já. Sígarettur - nei."
  
  
  "Tyrkneska?"
  
  
  "Já. Rétt. tyrkneska". Ég beið eftir því að hann kæmist að efninu. Eða það er allavega það sem ég vonaði að væri kjarni málsins. Áætlun mín var einföld. Heimskulegt, en einfalt. Ég spilaði kannski tvo á móti miðjunni. Kannski var númer eitt tvöfaldur möguleiki á að kannski væri uppljóstrari Robie hér og kannski myndi hann reyna að ná sambandi í von um að ná þremur þúsundum í viðbót fljótt. Hugsanlega var númer tvö að kannski var morðingi Robie hér. Þetta gæti líka sparað mér mikinn tíma. Fljótlegasta leiðin til að komast að því hver óvinur þinn er er að fara inn í húsasund og sjá hver er að reyna að drepa þig.
  
  
  Ég rannsakaði manninn handan við borðið. Hann var harður, ferhyrndur og vöðvastæltur. Undir þröngum grænum bómullarbol. Undir bólgna gallabuxunum fölnuðu þær. Þjónninn kom. Ég pantaði arak. Flaska. Tvö glös.
  
  
  Maðurinn handan við borðið sagði: "Ertu að sliga þig?"
  
  
  "Fátækrahverfi?"
  
  
  Hann rak upp augun í ögrun. „Ef þú hefur ekki tekið eftir því þá er þetta fátækrahverfi. Engin stór hótel með útsýni yfir hafið. Engir sólstofur með sérbaðherbergi.”
  
  
  Ég andvarpaði þungt. „Svo hvert leiðir þetta okkur? Í átt að orðræðu eða slagsmálum í húsasundi?“ Ég hristi höfuðið. „Heyrðu, vinur minn, ég heyrði þetta allt. Ég fer yfir atriði fyrir World Magazine.“ Ég læt það sökkva inn áður en ég held áfram. „Og ég hef heyrt öll orðin, ég hef séð öll stríð og núna óska ég þess bara
  
  
  sitja og drekka og lenda ekki í neinum heitum vandræðum."
  
  
  „World Magazine,“ sagði hann rólega.
  
  
  Ég sagði: „Já,“ og kveikti mér í sígarettu. Arak er kominn.
  
  
  Hann sagði: "Hvað heitir þú?"
  
  
  Ég sagði: "Mackenzie."
  
  
  "Ég efa það."
  
  
  Ég sagði: "Hvað ertu með?"
  
  
  „Youssef,“ sagði hann við mig. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég efast ekki um það“
  
  
  Bjart ljós skar í gegnum reykinn upp á sviðið og bumburinn hrópaði: „Naam! nafn! og fór í lamað Jangles æði. Flautan byrjaði jafnvel áður en hún fór; hörundsdökk stúlka í glitrandi silfurstykki af toppi og pilsi sem rann eins og perlusett gardínur úr borði sem byrjaði langt fyrir neðan mitti hennar. Straumar af dökku hári féllu niður bakið á henni og ramma inn mjúkt, fallegt andlit hennar, næstum algjörlega laust við förðun.
  
  
  Tónlistin fór að spila, bragðlaus, nánast dáleiðandi í einhæfni sinni. Og stúlkan fór rólega af stað. Bylgjuð, slétt, þar til líkami hennar virtist vera úr vökva og ljósin endurspegluðust frá silfri kjólsins hennar, eins og stjörnur á bylgjuðum frábærum himni, og líkaminn hélt áfram að bráðna, þessi ótrúlegi líkami.
  
  
  Leyfðu mér að segja þér frá magadans. Þær eru yfirleitt bústar, feitar konur með fjögur tonn af förðun og fjórar kviðar. Og þegar svona dömur byrja að henda því þá situr maður þarna og vonar að hún festist ekki. Þessi stúlka var eitthvað annað. Þú hefur aldrei dreymt betur. Jafnvel í villtustu og vitlausustu draumum þínum.
  
  
  Dansinn, ef svo má segja, er lokið. Ég sneri mér að Yusef. Hann fór. Þess í stað hallaði hinn sveitti eigandi sér yfir básinn, andlit hans brenglast af ryðguðu brosi. Ég ákvað að mér líkaði betur við hann þegar hann kinkaði kolli. „Matur,“ sagði hann. "Ertu að segja að þú viljir mat?" Ég sagðist hafa gert það. Bros hans stækkaði. "Við gefum þér leyfi." Niðurstaðan er skali af lækkandi nótum. Támbúrínan hringdi.
  
  
  Hann fór. Ég fékk mér sopa af arakinu mínu, kryddaður drykkur svolítið eins og ouzo eða tyrknesk rakia. Þrír bargangster gengu framhjá borðinu, þrír af prentuðum nælonskyrtum opnar upp að mitti, sýndu vöðva og vandað skreytta medalíur. Þunglyndur þjónn kom með mat. Snögg augu líta á mig. Maturinn leit vel út, sem þýddi að ég þyrfti engar kraftaverkalækningar. Bromo, já. Kol, nei. Ég byrjaði að borða.
  
  
  Tríóið kom aftur og tók á móti mér og reiknaði út hæð, þyngd og styrk. Þeir sneru aftur á barinn og tilkynntu hinum um niðurstöður sínar. Til klíkunnar.
  
  
  Hvaða klíka?
  
  
  Hver sem frammistaða þeirra var þá var hún ekki lúmsk. Þrír aðrir strákar af barnum fóru í göngutúr. A-einn, a-tveir, a-þrír og a eru skref tímasett í takt við Jangling. Þeir fóru framhjá mér, sneru við og syntu til baka. Meðalhæð: fimm fet tíu tommur; meðalaldur: tuttugu og eitt ár. Þeir komu að borðinu mínu og settust í stúkuna í kringum mig. Ég hélt áfram að borða. Þeir litu. Sá sem klæddist fjólubláu og appelsínugulu skyrtunni hallaði sér fram á borðið. Hann var með sítt hár og kjötmikið, púttlegt harðneskjuandlit. „Svo,“ sagði hann á ensku, „finnst þér gaman að kebab?
  
  
  Við skulum fara, hugsaði ég. Þetta verður svona sena. Átök í hettustíl 1950, gamaldags „snjall heimskingi“.
  
  
  „Nei, ég pantaði moskítóflugur, til dæmis hef ég lært að taka það sem ég fæ.
  
  
  Fjólublá-appelsínugult breyttist í rauðar rendur. „Snjall," sagði hann. "Bandaríkjamaðurinn er klár."
  
  
  „Snjall,“ sagði Red Stripe, sem var ekki nógu klár til að hugsa um neitt annað.
  
  
  „Svo, ég veit það ekki...“ Þetta voru Græn blóm með breitt glott. „Ég held að hann sé ekki svona klár.“
  
  
  Gleðilegt nýtt ár 53. sagði ég við sjálfan mig. Ég vissi að þeir voru ekki vopnaðir. Þröngar, glansandi skyrtur og þröngar, glansandi buxur voru saumaðar svo nálægt taugalíkama þeirra að þær gátu ekki falið einu sinni naglabönd. Ég gat sett þá alla á mig og gengið brosandi í burtu. En þeir vissu það ekki, eða þeim var alveg sama. Þeir voru ungir, reiðir og báðu um slagsmál.
  
  
  "Ekki svo gáfulegt," sagði Purple-Orange. Ég hélt að hann væri leiðtogi hópsins. (Hvaða pakki?) „Ekki svo gáfulegt að koma til El Jazzar. Veistu hvað El Jazzar þýðir?"
  
  
  Ég andvarpaði. "Heyrðu, krakkar. Mér finnst frábært að þú sért að koma hingað. Ég meina, það eru ekki margir sem myndu taka sér tíma til að hressa upp á einmana ókunnuga mann. Svo ég vil að þú vitir að ég segi þetta með miklu þakklæti og þakklæti. . Nú ertu farinn."
  
  
  Það var lítil ráðstefna um merkingu orðsins „í burtu“. Ég lagði hægri höndina í kjöltuna ef ég þyrfti að teygja mig í Lugerinn minn. Upphlaup Wilhelminu mun fæla þá frá. Ég mun ekki lenda í neinum vandræðum með þá einn, en um leið og hnefabardagi byrjar hér, mun ég berjast við allan viðskiptavinahópinn. Og sextíu á móti einum er ekki besti möguleikinn minn.
  
  
  Þeir skrifuðu „a burt“ og tóku sitt fyrsta skref með ógnandi andlitum og stóðu upp
  
  
  Ég hélt hendinni á skaftinu á skammbyssunni, en það var ekki rassinn á Wilhelminu sem kom mér til bjargar. Magadansarinn sneri aftur á sviðið. „Herrar mínir,“ sagði hún á arabísku, „ég vil aðstoð við sérstakan dans. Hver er að hjálpa mér? Hún leit í kringum sig í herberginu. "Þú!" Hún sagði fljótt við Purple-Orange. Hún krullaði fingrinum í kveðjuskyni. „Við skulum fara,“ sannfærði hún.
  
  
  Hann hikaði. Hálf pirruð, hálf smjaður. „Við skulum fara,“ sagði hún aftur. „Eða ertu feimin? Ó, ertu feimin? Ó, hversu slæmt!" Hún þjappaði saman varirnar og hreyfði mjaðmirnar. "Er stór maður hræddur við svona litla stelpu?"
  
  
  Herbergið hló. Þannig að sá fjólubláa-appelsínuguli stökk upp á sviðið. Hún strauk hendinni í gegnum sítt svarta hárið hans. „Þú gætir þurft vini til að vernda þig. Við skulum fara, vinir." Hún leit inn í ljósið og benti með fingrinum. "Komdu, verndaðu hann."
  
  
  Hún gerði högg. Aftur heitur hlátur úr reykfylltu herberginu. Og eftir nokkrar sekúndur birtust rauðar rendur og græn blóm á sviðinu.
  
  
  Tónlistin er byrjuð. Líkami hennar skalf. Vefnaður og sund í kringum þrjá menn. Hendur lækka, veifa, stríða; boga bakið, rétta úr mjöðmunum. Á mið-austurlenskan mælikvarða var hún þunn. Sterkur og sveigjanlegur, með smá uppþembu. Mjúkt mitti. Kringlóttar, glæsilegar, melónulaga brjóst.
  
  
  Hún leit á mig.
  
  
  Hún var enn að leita.
  
  
  Hún hristi höfuðið skarpt. Sekúndu síðar gerði hún það aftur, horfði í augun á mér og hristi höfuðið; sneri augnaráði hennar í átt að dyrunum. Alþjóðlegt tungumál fyrir Scram.
  
  
  Ég fór að ráðum hennar. Hún tók börnin af bakinu á mér. Eða kannski er það ekki tilviljun. Þar að auki endaði ég á El Jazzar. Ég sýndi andlit mitt og bauð beitu. Orðið mun dreifast. Ef einhver hefði viljað finna mig hefði hann gert það. Og það gæti verið ástæða til að fara núna. Kannski vildi einhver hitta mig. Eða kannski vildi einhver drepa mig. Ég henti peningunum og fór.
  
  
  Ekkert mál að komast út í gegnum barinn. Enginn flautaði einu sinni í augun. Þetta hefði átt að vera fyrsta vísbendingin mín.
  
  
  Ég fór út. Ég kveikti mér í sígarettu fyrir framan skemmtistaðinn. Ég hlustaði eftir hljóðum sem gætu hafa verið stígvél sem skafa eftir brotinni steingötu, hnífsblað sem spratt upp úr skel eða langur andardráttur áður en ég hoppaði. En ég heyrði ekki neitt.
  
  
  Ég fór. Gatan var ekki meira en tólf fet á breidd; vegg við vegg tólf fet á breidd. Byggingarnar halluðu sér. Skref mín ómuðu. Enn engin hljóð, aðeins þröngar hlykkjóttar götur, kattaróp, ljós tunglsins.
  
  
  Ásaka! Hann stökk út um bogadregna gluggann, meginhluti mannsins rakst á mig, miðja öxl, og tók mig með sér í langa spíralferð afturábak. Höggið bar okkur bæði í gegnum loftið og valt í átt að útgangi sundsins.
  
  
  Þeir biðu, sex þeirra, hlupu að útganginum. Og þetta voru ekki óþolinmóð, slöpp börn. Þetta voru fullorðnir og kunnu sitthvað. Tunnan rann til og ég stökk upp og stakk Hugo, Stilettonum mínum, í lófann á mér. En það var vonlaust. Tveir krakkar til viðbótar stukku aftan frá, gripu mig í handleggina og sneru hálsinum á mér.
  
  
  Ég sparkaði í fyrsta útstæða nárann og reyndi að brjótast út úr júdófangelsinu. Aldrei. Það eina sem ég hef átt í erfiðleikum með síðustu fjórtán vikur er gatapokinn hennar Tillyar frænku. Og gatapokar gefa ekki svarið. Tíminn minn stank. Þeir voru út um allt, kýldu mig í magann, sprungu kjálkann á mér, og einhver stígvél gat göt í sköflunginn á mér, nýmyntuðum vinstri sköflungnum mínum, og ef þú vilt vita hvað gerðist eftir það, þá skaltu spyrja þá. Ég var ekki þarna.
  
  
  
  
  
  
  Fimmti kafli.
  
  
  
  
  
  Það fyrsta sem ég sá var Svartahafið. Svo birtust stjörnurnar hægt og rólega. Og hálfmáninn. Ég hélt að ég myndi ekki deyja og fara til himna vegna þess að þegar þú ert dauður lítur kjálkinn ekki út eins og marin melóna og fótleggurinn þinn sendir þér ekki morse-skilaboð með sársauka.
  
  
  Augun mín hafa aðlagast. Ég horfði í gegnum þakgluggann á meðan ég lá í sófanum í stóra herberginu. Stúdíó. Listamannasmiðja. Það var upplýst af kertum á háum stöllum, sem varpaði hörðum skugga á ber viðargólfin og striga staflað á gangbrautinni.
  
  
  Við enda herbergisins, um þrjátíu fet frá mér, sat Abu Abdelhir Shukair Youssef á stól og skoðaði skammbyssuna mína.
  
  
  Ég lokaði augunum og hugsaði um það. Allt í lagi, ég fór til El Jazzar, heilalaus og ryðgaður, og bað um vandræði, og flott gin uppfyllti ósk mína. Þrjár heimskulegar hreyfingar á einu stuttu kvöldi. Sló heimsmet í heimsku. Hratt. Hringdu í Guinness. Ég vissi að fyrr eða síðar myndi ég komast í metabók hans.
  
  
  Í fyrsta lagi var ég blekkt af rotinni konu sem dansaði á maganum; í öðru lagi var ég laminn af glæpagengi í húsasundi; í þriðja lagi, það heimskulegasta af öllu, ég hélt að ég væri klár, frek, það er orðið. Meira hugrekki en skynsemi.
  
  
  Og núna er ég fastur í leiknum.
  
  
  Ég reyndi að standa upp. Líkaminn minn fannst þetta ekki svo góð hugmynd. Reyndar lét það höfuðið á mér fljúga upp. Höfuð mitt hlýddi - hring og hring.
  
  
  Yusef byrjaði að fara yfir herbergið. Skammbyssan í hendinni er Luger Wilhelmina.
  
  
  Hann sagði: "Það virðist sem þið hafið átt í smá deilum."
  
  
  Hann virtist ekki svo lítill."
  
  
  Hann hló húmorslaust. "Hér - ef þú lifir baráttuna af, teljum við hana minniháttar." Hann hneig niður á gólfið og rétti mér byssuna. "Ég held að þú munt tapa því." Hann dró fram stíllinn minn. "Og líka þetta."
  
  
  "Jæja, ég verð fordæmdur." Ég tók Lugerinn, stakk honum í beltið mitt og renndi stilettinum aftur í slíðrið. Ég horfði á Yusef. Hann missti dökka, miskunnarlausa augnaráðið og horfði á mig með hljóðu mati.
  
  
  "Hvernig komst ég hingað?"
  
  
  „Ég hélt að þú myndir spyrja. Ég fann þig í sundinu."
  
  
  Það fór hrollur um mig við þessa setningu. Mér leið eins og appelsínuberki eða poka af lekandi kaffiálagi. Hlutir sem finna má í húsasundum.
  
  
  „Ég fann líka byssuna þína á bak við súlu. Þeir stóðu sig vel með þér."
  
  
  „„Gott“ fer eftir því hvar þú situr. Ég hitti augnaráð hans. "Hvar situr þú?"
  
  
  "Það má segja að ég sé slæmur vinur gengisins."
  
  
  Nú. Loksins. "Hvaða klíka?"
  
  
  "Ertu þyrst?"
  
  
  "Hvaða klíka?"
  
  
  Hann stóð upp og fann flösku af vodka. „Til að byrja með,“ sagði hann hinum megin við herbergið, „kalla þeir sig B'nai Megiddo. Á ensku: Sons of Armageddon. Og ef þú manst eftir Biblíunni þinni..."
  
  
  "Harmagedón er endir heimsins."
  
  
  „Þú ert nálægt. Hér berjast þeir síðasta stríðið.“
  
  
  „Höfuð mitt er þar sem þeir börðust í síðasta stríði. Hverjir eru þessir krakkar? Og hvað hafa þeir á móti höfðinu á mér?
  
  
  Hann rétti mér flöskuna. Ég tók tappann af honum og rannsakaði andlit hans vandlega. Stórt, beinvaxið andlit með bogið nef. Stutt klippt hár. Snjöll-döpur augu. Nú ljómuðu þeir af léttri skemmtun. "Kannski vildu þeir bara ræna þig... eða kannski skilja þeir hver þú ert."
  
  
  "WHO? ég? Mackenzie frá Myra?
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Og ég er Faisal konungur. Ég held að Megiddo viti ekki hver þú ert, en ég geri það. Þú vannst með Roby og ég líka. Og fréttamenn ganga ekki í Lugers og hælaskóm. Viltu nú tala um viðskipti eða ekki? "
  
  
  "Hvað kostar það?"
  
  
  "Fimm hundruð dollara með peningunum þínum."
  
  
  "Hvað borgaði Robie?"
  
  
  "Já. Algerlega rétt. Ég gef lífi þínu hjálpræði."
  
  
  Ég tók annan sopa. „Hvað með vodka? Er það í húsinu?
  
  
  Hann hallaði sér aftur og starði kuldalega á mig. "Ó já. Þú ert móðgaður út í mig fyrir að saka mig. Hreinsinnaður, reglusamur Bandaríkjamaður og viðbjóðslegur, vandræðalegur, siðlaus arabi.“
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Uh. Rangt. Og svo lengi sem við höldum okkur við staðalmyndir, þá er mér illa við að vera álitinn hreinn hugur.“ Ég rétti honum flöskuna. „En þú hefur rétt fyrir þér um eitt. Ég hef grun um stráka sem selja fréttir því fréttir eru eitthvað sem hægt er að selja tvisvar. Einu sinni í hvora átt. Hreinn tvöfaldur hagnaður.“
  
  
  Hönd hans kreisti flöskuna. Augu hans skárust í mín. "Það á ekki við."
  
  
  Augu okkar börðust í nokkrar sekúndur í viðbót. „Jæja,“ sagði ég, „ég held ég kaupi það. Í fyrsta lagi, segðu mér - hvernig komst þú inn í blaðaleikinn?
  
  
  „Fyrir byrjendur,“ endurtók hann og skrifaði niður setninguna: „Ég er vinur. Þú skilur?"
  
  
  Ég skil. Drúsar eru lítill íslamskur sértrúarsöfnuður sem er ofsóttur í flestum arabalöndum. Um 40.000 þeirra búa í Ísrael og búa mun betur en undir Aröbum. Ég leyfði honum að halda áfram.
  
  
  „Ég kem frá Gólanhæðum. Land sem Ísrael lagði undir sig árið 1967. En ég er ekki grænmetisræktandi. Og ég er ekki körfuvefjandi.“ Ég leit snöggt á staflana af striga. Sterkt, grýtt, svart landslag. „Svo,“ sagði hann einfaldlega, „ég kom til Tel Aviv.
  
  
  „Eins og ég skil það, án kærleika til Sýrlendinga.
  
  
  „Algjörlega án ástar. Og ég er Sýrlendingur." Hann starði á flöskuna sem hann var með í hendinni. „En fyrst er ég karlmaður. Og í öðru lagi, drusi. Hann fór að brosa. „Það er fyndið hvernig fólk festist við merkimiða sína. Satt að segja trúi ég því að ég sé trúleysingi en þeir kalla mig Drúsa. Þeir fylgja mér eins og vinur. Og þess vegna segi ég stoltur að ég sé vinur."
  
  
  Hann tók sér langan sopa og setti flöskuna frá sér. „Og þessi saga er líka „í húsinu“. Nú erum við að ræða B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef sagði mér að B'nai Megiddo væri innblásinn af hópi sem heitir Matzpen. Þýðing: Áttaviti. Þeir halda að þeir séu að benda í rétta átt. Þeir gefa til kynna stefnu lengst til vinstri.
  
  
  Í Matzpen eru um áttatíu meðlimir, bæði arabar og gyðingar, og flestir þeirra eru nemendur. Þeir vilja að Ísraelsríki verði leyst upp og kommúnista í staðinn.
  
  
  Þetta stjórnarform. Út frá þessari hugmynd tilnefndu þeir manninn á þing og það leiddi ekki til neins. Sú staðreynd að frambjóðandi þeirra sat í fangelsi á þessum tíma, sakaður um að hafa njósnað fyrir sýrlenska leyniþjónustu, bætti ekki verulega möguleika þeirra.
  
  
  Hins vegar er skelfing ekki þeirra stíll. Ekki svo langt. Þeir birta aðallega í palestínskum dagblöðum og ganga til liðs við „kommúnista alls staðar“, þar á meðal palestínsku hersveitirnar. Á meðan þeir voru í framboði og reyndu að losa umsækjanda sinn fóru þeir á staðbundna bari og hittu staði eins og El Jazzar Street, þar sem lífið er erfitt og sírenusöngur stefnuskrár þeirra getur hljómað eins og beita Pied Piper. .
  
  
  Og það næsta sem þú veist, það er B'nai Megiddo. Fullt af svekktum, reiðum krökkum sem halda að "kommúnismi" þýði "eitthvað fyrir ekki neitt." Og ekki bara þetta. Það er líka leið til að blása burt gufu, brjóta nokkrar rúður, brjóta nokkra kjálka og koma þannig betri leið.
  
  
  Á meðan við erum að ræða efnið skulum við ræða bestu leiðina. Það hlýtur að vera einn. Það verður að vera til leið til að útrýma fátækt og blindgötum fátækrahverfum, hatri, fordómum og öllu öðru aldagömlu illu. En kommúnistakerfi - með hreinsunum sínum, vinnubúðum og hersveitum, þeirra eigin órökrétta gula múrsteinsvegi, grimmilegri kúgun þeirra og konungsríkjum - eru ekki, ef þú spyrð mig, besta leiðin.
  
  
  „Hvernig tengjast þeir Al-Shaitan?
  
  
  Yusef hristi höfuðið. „Bnai Megiddo? Ég er ekki viss um að það séu þeir. Að minnsta kosti í bili. Leyfðu mér að byrja frá upphafi. Ég bý nokkrum húsaröðum frá El Jazzar, svo það er auðvelt fyrir mig að fara þangað oft. Ég er Sýrlendingur, listamaður. Líklegt er að ég verði líka byltingarmaður. Svo ég tala við flokkslínuna og þeir tala við mig líka. Allavega, nokkrum dögum áður en Fox var rænt, var einn af strákunum þarna að tala hátt. Hann vildi að Megiddo keypti mikið af vopnum, hann sagði að hann gæti keypt Kalashnikovs fyrir tólf hundruð pund. Það er þrjú hundruð dollara. Allir voru mjög ánægðir.
  
  
  „Málið er að þessi gaur ýtir líka á hass. Helminginn af tímanum er hann fyrir ofan skýin, svo ég hélt að þetta gæti verið einn af pípudraumum hans. Ég sagði: Ætla þessir peningar að detta af trjánum? Eða ætlarðu að ræna Hilton Hotel hvelfingarnar? „Hann sagði mér nei, hann á uppspretta stórra peninga.“
  
  
  — Og hann gerði þetta?
  
  
  "Hver veit? Þetta var eins og stór baka á himninum. Hann fór að tala um bróður sinn sem átti vin sem skyndilega varð ríkur. Bróðir hans, sagði hann, spurði vin sinn, hvaðan hann fengi peningana, og sagði að um verk sín hefði verið samið. Starfið innihélt mannránsáætlun og hann sagði að endurgreiðslan yrði gríðarleg.“
  
  
  "Og Megiddo tók þátt?"
  
  
  "Ekki draga ályktanir. Eftir því sem ég best veit var enginn þátttakandi. Enginn hefur nokkurn tíma séð bróðurinn eða vin hans. Þeir búa í Sýrlandi. Í þorpi sem heitir Beit Nama. Bara nokkra kílómetra frá sjónarhorninu. Þegar ég segi þér að þetta hljómaði eins og kaka í himninum, þá meinti ég að þetta væri allt saman stiga „ef“.
  
  
  "OG?"
  
  
  „Og ég sá enga peninga, ég sá engin vopn og enginn í Megiddo montaði sig af mannráninu.
  
  
  "Og gaurinn sem sagði þér frá þessu?"
  
  
  "Já. Gaurinn var drepinn."
  
  
  Við þögðum bæði augnablik, nema hvað hjólin klikkuðu í hausnum á okkur.
  
  
  "Og þú sagðir þessa sögu af því að Robie var rænt."
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Já. Um leið og ég heyrði það."
  
  
  "Hvenær var stóri kjafturinn drepinn?"
  
  
  Yusef leit til hliðar á punkt í loftinu. "Bíddu og ég skal segja þér nákvæmlega." Loftdagatalið færðist yfir á dagsetninguna. Hann sleit fingrunum. „Tuttugasta og fimmta. Tveimur dögum fyrir morðið á Robie. Fjórum dögum áður en Leonard Fox kemur aftur. En nei - til að svara næstu spurningu þinni - ég veit ekki hvort það var tenging. Ég veit ekki hvort Roby fylgdi þessu. "
  
  
  Ég mundi hvað Benjamin sagði um Robie. Að hann hafi aldrei borgað fyrr en hann athugaði upplýsingarnar. "En hann borgaði þér?"
  
  
  „Vissulega. Daginn sem hann fór úr bænum."
  
  
  „Þó að þú vitir þá væri engin trygging fyrir því að hópurinn sem átti hlut að máli væri Al-Shaitan eða að fórnarlamb mannræningjans hefði átt að vera Leonard Fox.
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég er að segja Robie sannleikann. Hvort þessi sannleikur er gagnlegur er hans mál, ekki mitt.“
  
  
  Þannig að Robie hefði samt getað borgað honum. Heiðarleiki. Viðskiptavild.
  
  
  "Veistu hvers vegna Robi fór til Jerúsalem?"
  
  
  Yusef brosti. "Þú skilur ekki. Ég gaf Robie upplýsingarnar. Ekki öfugt."
  
  
  Ég brosti til baka. "Það var þess virði að reyna." Eitthvað var að trufla mig. "Vinur bróðurins sem leiftraði peningum..."
  
  
  „Já, hvað er að honum?
  
  
  „Hann var að gefa peninga fyrir mannránið.
  
  
  Yusef minnkaði augun. "Svo?"
  
  
  „Þannig að leiguþjófurinn fær ekki greitt áður en aðgerðin hefst. Að minnsta kosti ekkert sérstakt.“
  
  
  Nú vorum við bæði að horfa á punkta úr lausu lofti.
  
  
  Ég sneri mér að Yusef. "Hvað hét gaurinn sem var myrtur?"
  
  
  „Mansur,“ svaraði hann. „Hali Mansour. Ég held að bróðir minn heiti Ali."
  
  
  "Býr bróðir þinn enn í Beit Nam?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Ef bróðirinn er enn á lífi."
  
  
  „Já,“ sagði ég, „ég skil hvað þú átt við. Stundum getur dauðinn verið smitandi."
  
  
  Við útveguðum mér stað til að senda peninga og Youssef hringdi í vin sem var með bilaðan vörubíl til að koma og sækja mig.
  
  
  Vinurinn var Sýrlendingur en ekki listamaður. Nánar tiltekið, hann var eins konar ruslasali – í nítjándu aldar merkingu orðsins „rusl“ – og vörubíllinn var fullur af gömlum fötum, dældum pottum og stórri, blettaðri bláröndóttri dýnu sem sveiflaðist áfram að jörð. á öxlum hans þegar hann ók bílnum. Hann sneri sér við, bölvaði honum, barðist við hann og ók áfram með hinni hendinni. Hann hét Rafi og þegar hann skilaði mér á heimilisfangið sem ég hafði gefið honum, óskaði ég honum góðs gengis með sjöunda soninn.
  
  
  Hann andvarpaði og sagði mér að hann ætti átta dætur.
  
  
  
  
  
  
  Sjötti kafli.
  
  
  
  
  
  "Langar þig í kaffi?" Þetta var löng nótt. Kaffi var líklega góð hugmynd. Ég sagði að ég myndi gera það og hún hvarf og skildi mig eftir eina í almennu Universal Modern stofunni. Brúnröndóttur sófi, glerborð, eftirlíking af Barcelona stólnum.
  
  
  Sarah Lavi hringdi dyrabjöllunni gallalaust á miðnætti. Reyndar hafði ég á tilfinningunni að hún væri að fagna innbrotinu. Hún virtist ekki vera að reyna að sofa þessar nætur. Ljós voru kveikt í allri íbúðinni og stórt ófrágengið koddaver með nálarodda lá við stólbotninn ásamt kúlum úr skærlitri ull. Tónlistin lék, pulsandi bossa nova.
  
  
  Hún kom aftur með pott og bolla. "Ég spurði ekki - tekurðu rjóma og sykur með kaffinu?"
  
  
  "Sykur, ef þú átt hann."
  
  
  Hún hvarf í þyrlu af pilsum. Litrík manneskja Sarah Lavi. Allt í bóndapilsi og bóndablússu, með risastóra gullhring í eyrunum. Þessi búningur minnti mig á málningarbúð í Seattle. Þessi með neonskiltið í glugganum: "Ef við höfum ekki lit þá er hann ekki til." Hún var með dökkt, næstum svart hár, sterklega greitt aftur, sem hentaði henni vel - það setti af stað ljósa andlitið með háum kinnbeinum og risastórum augnhárum, næstum svörtum augum. Hún var um þrítugt og nálægt því sem þeir kalla alvöru konu.
  
  
  „Svo heimurinn sendi þig til að taka sæti Jacks. Hún rétti mér skál af sykri og skeið.
  
  
  „Þetta er ekki lítið starf, eftir því sem ég best veit heyrði ég að hann væri góður.
  
  
  Smá þögn.
  
  
  "Það er önnur ástæða fyrir því að þeir sendu mig," sagði ég, "við viljum vita meira um ... hvers vegna hann dó."
  
  
  Augu hennar færðust hljóðlega frá mér. Hún yppti öxlum hjálparlaust og féll aftur í fjarlæga þögn.
  
  
  Ég sagði: „Mig langar að spyrja þig nokkurra spurninga. Ég er... mér þykir það svo leitt.“
  
  
  Hún horfði aftur í augun á mér. „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði hún. „Ég vildi ekki láta eins og viðkvæmt blóm. Halda áfram. Spyrðu spurninga þinna."
  
  
  „Fínt. Í fyrsta lagi, veistu hvaða sögu hann var að vinna að?“ Ég þurfti að leika mér með forsíðu Robie. Stúlkan annað hvort vissi eða vissi ekki sannleikann. Líklegast bæði. Hún vissi og hún vissi ekki. Konur eru fagmenn í slíku. Þeir vita og vita ekki hvenær eiginmenn þeirra eru að svindla. Þeir vita og vita ekki hvenær þú ert að ljúga.
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Hann sagði mér aldrei frá verkum sínum...“ Lítilsháttar hækkun í lok setningar, sem breytir henni í ómeðvitaða spurningu: segðu mér frá verkum hans.
  
  
  Ég hunsaði undirtextann. „Geturðu sagt mér eitthvað um hvað hann gerði. Allt í allt. Við skulum segja viku áður en hann fer."
  
  
  Hún virtist tóm aftur. „Það voru tvær nætur þegar hann var skilinn eftir einn í kvöldmat. Kom ekki aftur fyrr en... ja, kannski miðnætti. Er það það sem þú meinar?
  
  
  Ég sagði að svo væri. Ég spurði hana hvort hún vissi hvert hann fór þessar nætur. Hún gerði það ekki. Hún sagðist aldrei vita það. Hún spurði aldrei. Hún roðnaði örlítið og ég hélt ég vissi hvers vegna.
  
  
  „Ég efast um að þetta hafi verið hin konan,“ sagði ég við hana.
  
  
  Hún horfði á mig með skrítnum svip. „Það skiptir ekki máli,“ sagði hún. "Í alvöru." Hún varð að rífa augun frá „í alvöru“.
  
  
  Hún fékk sér kaffisopa og setti bollann frá sér. „Ég er hræddur um að þér finnist mér frekar vonbrigði upplýsinga. Ég vissi svo lítið um restina af lífi Jacks. Og það var hluti af... jæja, „samningnum“ sem ég reyndi aldrei að komast að." Hún strauk fingrinum yfir hönnunina á bollanum.
  
  
  Hún gerði það aftur og sagði síðan hægt: "Ég held að ég hafi alltaf vitað að það myndi ekki endast."
  
  
  Hið síðarnefnda var boð um samtal.
  
  
  Ég spurði hvað hún meinti.
  
  
  „Ég meina, ég var ekki mjög góður í því. Ég þekkti reglurnar hans og fylgdi reglum hans, en ég velti alltaf fyrir mér hvers vegna það eru reglur?“ Augu hennar voru eins og ljómandi kastljós á andliti mínu. Ekkert fannst. Þeir hörfuðu að skálinni. Hún yppti öxlum, reyndur og þokkafullur misheppnaður. „Ég var aldrei viss. Ég var aldrei viss um neitt. Og Jack var mjög öruggur." Hún dró upp eyrnalokkinn og brosti aftur hikandi. "Kona getur aldrei treyst á mann sem er öruggur í sjálfum sér."
  
  
  "Kenndi mamma þín þér þetta?"
  
  
  „Nei. Ég fann allt sjálfur. En ég er viss um að þú ert ekki hér til að læra um það sem ég hef lært um karlmenn. Svo spyrðu spurninga þinna, herra McKenzie."
  
  
  Ég stoppaði til að fá mér sígarettu. Að komast að því um kærustu hins látna umboðsmanns var það fyrsta sem ég lærði. Er hún nógu klár til að vera umboðsmaður óvinarins? Nógu metnaðarfullur til að selja hann? Nógu heimskur til að gefa hann í burtu? Eða er það nóg af illsku? Ég efaðist um að Sarah væri eitthvað af þessum hlutum, en hún var ekki viss um hann. Og það gerði hana forvitna, þrátt fyrir sjálfa sig. Og ef kona er forvitin getur hún líka verið kærulaus. Þrátt fyrir sjálfan mig.
  
  
  „Við ræddum síðustu vikuna hans hér. Veistu eitthvað sem hann gerði — við hvern talaði hann?
  
  
  Hún byrjaði að segja nei. „Jæja... bíddu. Hann hringdi reyndar mikið af langlínusímtölum. Ég veit af því að við... vegna þess að ég fékk reikninginn.“
  
  
  "Má ég kíkja?"
  
  
  Hún gekk að skrifborðinu, rótaði um og kom til baka með símareikning. Ég horfði snöggt á hann. Símtölin voru ítarleg. Beirút. Damaskus. Tölur voru skráðar. Ég sagðist vilja geyma það og stakk því í vasann. „Símaskráin hans,“ sagði ég. "Náðir þú því?" Það var eitt af því sem ég kom fyrir. Bókin gæti gefið mér línu til tengiliða hans. Án þessarar línu væri ég að vinna í myrkrinu.
  
  
  „N-nei," sagði hún. „Þetta var í kassa með öðrum hlutum.
  
  
  "Hvaða kassi?" Ég sagði. "Með hvaða öðrum hlutum."
  
  
  „Með glósunum mínum og blöðunum. Hann geymdi þá í skápnum í læstri skúffu.“
  
  
  "Hvað varð um kassann?" — sagði ég hægt.
  
  
  "Ó. Annar Bandaríkjamaður tók það."
  
  
  — Annar Bandaríkjamaður?
  
  
  "Annar blaðamaður."
  
  
  "Frá heiminum?"
  
  
  „Frá heiminum“.
  
  
  Ég byrjaði þessa hring með frosinn. Tilfinningin var nú í kjallaranum.
  
  
  "Veistu tilviljun hvað hann heitir?"
  
  
  Hún horfði á mig með athygli. „Vissulega. Ég myndi ekki gefa ókunnugum dót Jacks."
  
  
  "Svo hvað hét hann?"
  
  
  „Jens,“ sagði hún. "Ted Jans."
  
  
  Ég tók eitt síðasta drag á sígarettuna mína og slökkti hægt og rólega á henni í öskubakkanum. "Hvenær var... Ted Jens hér?"
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. "Fyrir þremur eða fjórum dögum. Hvers vegna?"
  
  
  „Engin ástæða,“ sagði ég snöggt. „Ég var bara forvitinn. Ef Jens kemur aftur, láttu mig þá vita, allt í lagi? Mig langar að spyrja hann að einhverju."
  
  
  Andlit hennar slakaði á. „Vissulega. En ég efast um það, fjandinn hafi það. Hann er á skrifstofunni í Damaskus, þú veist.
  
  
  Ég sagði: "Ég veit það."
  
  
  Ég ákvað að fara aðra leið. „Fyrir utan blöðin sem Jens tók, er eitthvað annað frá Jack sem er enn hér? Hvað með það sem hann hafði með sér í Jerúsalem?
  
  
  „Voru. Reyndar komu þeir í dag. Hótelið sendi þá. Ég er með ferðatösku í svefnherberginu mínu núna. Ég opnaði það ekki. Ég... ég var ekki tilbúin. En ef þú heldur að þetta muni hjálpa...“
  
  
  Ég fylgdi henni inn í svefnherbergið. Þetta var stórt og rúmgott herbergi með yfirgefnu rúmi. Hún byrjaði að rétta úr rúminu. „Þarna,“ benti hún með höku sinni á slitna leðurtöskuna.
  
  
  Ég sagði. "Lyklar?"
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Samsetning. Tölur 4-11. Afmælið mitt".
  
  
  "Afmælið þitt?"
  
  
  „Þetta er ferðataskan mín. Ferðataska Jack datt í sundur."
  
  
  Ég afgreiddi samsetninguna og opnaði pokann. Hún kláraði með rúmið. "Settu það hér."
  
  
  Ég tók upp ferðatöskuna og lagði hana á rúmið. Hún settist við hliðina á honum. Ég vildi að ég gæti sagt henni að fara út úr herberginu. Ekki bara til að hún væri ekki yfir öxlinni á mér heldur vegna þess að hún var helvítis aðlaðandi kona. Og í bili kona sem þarf að halda. Ég byrjaði að fara í gegnum hlutina hennar Robie.
  
  
  Engir pappírar. Engin byssa. Ekkert á fóðrinu á töskunni rann út. Hver skildi eftir fötin. Gallabuxur. Chinos. Nokkrar peysur. Dökkbrún jakkaföt. Blazer. Stígvél.
  
  
  Stígvél. Þung stígvél. Fyrir Jerúsalemborg? Ég tók eina og horfði vandlega á hana og sneri henni við. Appelsínuryk festist við sólann. Ég klóraði það með fingrinum. Appelsínu ryk.
  
  
  Og á botni chinos, appelsínu ryk. Robie var ekki í borginni heldur einhvers staðar annars staðar. Hann var á sléttunni. Sléttur með ryðguðum krítarsteinum.
  
  
  Sarah horfði á mig með undrandi varkárni.
  
  
  „Heyrðirðu í Jack á meðan hann var í burtu? Veistu hvort hann fór einhvers staðar frá Jerúsalem?
  
  
  „Já, já,“ sagði hún. "Hvernig veistu? Hann fór beint héðan til Jerúsalem. Hann dvaldi á American Colony hótelinu. Ég veit að hann fór þangað fyrst því hann hringdi í mig um kvöldið. Og svo tveimur nóttum seinna... nei, þrjú, klukkan var tuttugu og fimm. fimmti. Hann hringdi aftur í mig og sagðist vera að fara í burtu í nokkra daga og ég ætti ekki að hafa áhyggjur ef ég gæti ekki haft samband við hann.“ Yfirlýsingar hennar vöktu aftur spurningar. Ég spurði ekki hvort hún vissi hvert hann hefði farið.
  
  
  Svo allt sem ég vissi var að Robi fór frá Jerúsalem til X og aftur til Jerúsalem. Hvert sem hann fór, kæmi hann lifandi aftur. Hann var drepinn í Jerúsalem. Tuttugu og sjö.
  
  
  Ég hélt áfram að læra fötin hennar Robie. Fyrir framan Söru leið mér eins og geirfugl. Kaldrifjaður fugl sem nærist á leifum. Ég fann eldspýtukassa í jakkavasanum mínum. Ég stakk því í vasann minn. Ég get skoðað seinna.
  
  
  Og þetta voru síðustu áhrif Jackson Robie.
  
  
  „Hvað með bílinn? Er hún enn í Jerúsalem?
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Hann tók ekki bílinn. Hann lét mér það eftir."
  
  
  "Veski, lyklar, peningar?"
  
  
  Hún hristi höfuðið aftur. „Sá sem drap hann tók allt. Úrið hans líka. Þess vegna var ég viss um að þetta væri... ja, eins og lögreglan sagði, þá var þetta rán. Að minnsta kosti... ég var viss þangað til í kvöld.“ Önnur spurning.
  
  
  Ég gaf henni svarið. Sem svar myndi hún trúa og trúa ekki. „Þetta var líklega rán,“ sagði ég.
  
  
  Ég lokaði ferðatöskunni.
  
  
  Hún var áfram á rúminu.
  
  
  Tónlistin kom úr öðru herbergi. Kynþokkafullur bossa nova taktur.
  
  
  „Jæja," sagði hún. „Ef þú ert búinn...“ En hún hreyfði sig ekki. Það kom henni á óvart að hún hreyfði sig ekki. En hún hreyfði sig samt ekki. Ég líka. Ég horfði á axlir hennar. Sléttar línur streymdu að hálsi hennar og langi, silkimjúkur hálsinn varð að lítilli uppsnúinni höku og höku hennar rann yfir í mjúkar, undrandi varir.
  
  
  „Já,“ sagði ég. "Ég held að ég sé búinn."
  
  
  Viku eftir að einhver stakk mig í húsasundi, vil ég ekki að einhver annar gaur sé að skipta sér af kærustunni minni. Ég hélt kannski að Robie hefði það sama.
  
  
  Ég bauð góða nótt og fór.
  
  
  
  
  
  
  Sjöundi kafli.
  
  
  
  
  
  Þetta var stór fjögurra rétta sunnudagsmorgunmatur og herbergisþjónustan setti upp borð á svölunum. Það var seint, 10:30. Ég svaf í djúpum, kóngulóarsvefni, og þræðir hans kvöldu enn heilann.
  
  
  Veðrið var milt, sólin skein og svalirnar sáu út yfir Miðjarðarhafið. Hljóð sjófugla. Skvetta af öldum. Dagurinn var eins og brosandi Mata Hari sem reyndi að stýra mér frá skyldu minni.
  
  
  Ég hellti upp á meira kaffi, kveikti mér í sígarettu og náði í blaðið sem ég pantaði með morgunmatnum. Stutt grein færði mér slæmar fréttir.
  
  
  Harrison Stohl, eiganda og ritstjóra hins vinsæla mánaðartímarits Public Report, var rænt. Al Shaitan aftur. Aftur, fyrir hundrað milljónir dollara.
  
  
  Og fjórar og eitt - fimm hundruð milljónir. Hálfan milljarð dollara.
  
  
  Til hvers?
  
  
  Ég prófaði aðra hluti. Ég fletti í gegnum listann yfir fórnarlömb mannráns. Hugur minn fann sjálfkrafa mynstur. Það var engin ástæða fyrir því að mynstur væri til, en hugur minn er snúinn til að leita að mynstrum.
  
  
  Leonard Fox, konungur hótelanna. Stór glerhótel í öllum borgum í heiminum. Risastórar Coca-Cola flöskur liggja yfir sjóndeildarhringinn. Fox átti í vandræðum. Stórt vandamál. Meðal annars voru peningavandræði. Einkamál um skaðabætur fyrir tvö hundruð milljónir; bæti nú við því sem ríkisstjórnin gæti fengið. Nokkrar milljónir í ógreiddum sköttum, auk sekta fyrir að minnsta kosti tugi svikatilfella. Fox bjó á Bahamaeyjum en Foxx Hotels Inc. ástandið var ótryggt.
  
  
  Roger R. Jefferson: National Motors. Smábílaviðskipti, höfuðverkur í meirihlutadeildinni. Bílasala dróst saman í greininni af ýmsum ástæðum - orkukreppunni, hækkandi verði og uppfinningu átta mpg bílsins. National Motors hefur lokað tveimur verksmiðjum og stefnir nú á þá þriðju. Jefferson var venjulegur maður með laun ($200.000 á ári). Hvað sem því líður, gat hann ekki hækkað lausnargjaldið. Krafan var sett fram gegn National sjálfu.
  
  
  Harlow Wilts: Cottage Motels. Southwest One Night Tour Network. Mótelreksturinn gengur líka fyrir bensíni og fólk hugsar sig tvisvar um að taka sér frí þegar hamborgari kostar fimmtíu dollara pundið. Og Wilts var þegar of teygður í áætlunum sínum um að kaupa ítalskt hótel.
  
  
  Harris
  
  
  á Shtohl: það sem þeir kölluðu „krossfararritstjóra“. Póst- og prentstarfsemin náði svo háu stigi að hann studdi „Almannaskrá“ með því að krefjast viðbótarframlaga.
  
  
  Þannig að það hefur verið mynstur hingað til. Allir áttu í vandræðum með peninga. Hvað þýddi þetta? Þetta þýddi að bankar myndu ekki lána hundruð milljóna dollara. Þetta þýddi að fyrirtæki yrðu að selja eignir sínar og þau yrðu gjaldþrota. Hvað þýddi þetta allt? Ekkert. Af hverju ætti Al-Shaitan að vera sama um gjaldþrot?
  
  
  Og svo var það Thurgood Miles atvikið til að flækja skipulagið. Mílur frá Doggie Bag Dog Food ásamt heimavistarskólum, snyrtistofum, fataverslunum, gjafavöruverslunum, sjúkrahúsum, hótelum og jarðarfararkapellum - allt fyrir hunda. Og allt þetta hefur í för með sér hagnað sem getur ruglað ímyndunaraflið. Thurgood Miles: mynsturbrot.
  
  
  Og það var engin ástæða fyrir mynstrinu að vera til.
  
  
  Síminn hringdi. Ég svaraði viðbyggingunni á svölunum. David Benjamin svaraði kalli mínu.
  
  
  Ég spurði hann hvort hann vildi athuga símanúmerin. Finndu út hvern Robi hringdi í Beirút og Damaskus viku fyrir andlát hans.
  
  
  Hann skrifaði niður tölurnar. "Lærðirðu eitthvað annað mikilvægt?" Hann virtist víkja. Það var eins og hann vissi að ég vissi eitthvað.
  
  
  "Ekkert sérstakt".
  
  
  "Hmmm. Ertu viss?"
  
  
  "Auðvitað, ég er viss um það." Ég var að horfa á ströndina, eða réttara sagt, á tiltekið rautt bikiní á ströndinni.
  
  
  „Hver eru þá áætlanir þínar? Verður þú í borginni?
  
  
  Ég leit upp úr bikiníinu. „Nei," sagði ég við hann. "Ég er að fara til Jerúsalem."
  
  
  „Jæja, ef þú ætlar að leigja bíl skaltu prófa Kopel á Yarkon Street. Þú getur tekið Fiat 124 og skipt honum í Jerúsalem fyrir jeppa... ef þig vantar.
  
  
  Ég staldraði við. „Af hverju þarf ég jeppa í Jerúsalem?
  
  
  „Þú þarft ekki jeppa,“ sagði hann, „í Jerúsalem.
  
  
  "Eru einhverjar aðrar gagnlegar tillögur?"
  
  
  "Borðaðu laufgrænmeti og fáðu nóg af hvíld."
  
  
  Ég ráðlagði honum að gera eitthvað.
  
  
  Ég leigði Fiat 124 hjá Kopel Rent-A-Car á Yarkon Street. Níu dalir á dag plús tíu sent á mílu. Þeir sögðu að ég gæti skipt honum fyrir jeppa í Jerúsalem.
  
  
  Ég hélt til suðausturs eftir fjögurra akreina þjóðvegi sem teygði sig í sjötíu kílómetra. Um fjörutíu og fjórar mílur. Ég kveikti á útvarpinu. American Rock Panel umræður um áburð. Ég slökkti á útvarpinu.
  
  
  Ég var ekki alveg að ljúga að Benjamín þegar ég sagði honum að ég hefði ekki uppgötvað neitt mikilvægt. Reyndar var það líklega sársaukafullt satt. Fyrir fimm hundruð dollara keyptu þeir mér nafn bróður líks í Beit Nam. Það er allt og líklega ekkert.
  
  
  Og hvað varðar fimm hundruð dollara, ef það var allt sem Robi hafði borgað Yussef, þá voru enn tvö þúsund og fimm hundruð dollarar eftir. Einhvers staðar niður í línuna náði hann meira.
  
  
  Hverjum borgaði hann?
  
  
  Án tengiliðalistans hans hafði ég ekki hugmynd.
  
  
  Og án nokkurra vísbendinga hefðu fimm krakkar getað tapað fimm hundruð milljónum. Eða kannski líf þeirra.
  
  
  Þetta færir mig að spurningunni: hver hafði vísbendingar? Hver tók hlutina hennar Robie? Það var auðvelt. James. En hann var bundinn við rúm í Arizona. Til upphafsins. „Bandaríkjamaðurinn“ tók þá. Umboðsmaður? Njósnari? Vinur? Óvinur?
  
  
  Ég kveikti aftur á útvarpinu og var að ná í sígarettu þegar ég mundi eftir því.
  
  
  Eldspýtubox. Þessi úr jakkanum hans Robie.
  
  
  Shanda Baths
  
  
  Ómarstræti 78
  
  
  Jerúsalem
  
  
  
  
  Nafnið Chaim er handskrifað á innri kápu.
  
  
  Svo aftur, kannski þýddi það ekki neitt.
  
  
  
  
  
  
  Áttundi kafli.
  
  
  
  
  
  Kortið af Ísrael er eins og vísir að Biblíunni. Þú getur byrjað á 1. Mósebók og farið í gegnum námur Salómons, grafhýsi Davíðs, Betlehem og Nasaret og endað með Harmagedón. Ef þú vilt stuttu útgáfuna, komdu til Jerúsalem.
  
  
  Borgin tekur andann frá þér með hverju skrefi. Vegna þess að þú stendur þar sem Salómon geymdi hesta sína, og nú gengur þú eftir Via Dolorosa, götunni sem Kristur gekk með krossinum eftir. Og þar steig Múhameð upp til himna. Og gröf Absalons. Og gröf Maríu. Veggur táranna. Gullhvelfing Ómar moskunnar; litað glerherbergi síðustu kvöldmáltíðarinnar. Það er allt þarna. Og allt lítur svipað út og þá.
  
  
  Í Jerúsalem eru 200.000 gyðingar, 75.000 múslimar og 15.000 kristnir; það er líka spenna, en ekki meira en núna, þegar borgin var skipt og arabar bjuggu undir arabastjórn án rennandi vatns eða fráveitu.
  
  
  Hluti borgarinnar sem heitir „Austur-Jerúsalem“ tilheyrði Jórdaníu fyrir stríðið 1967. Svo eru fjallið Scopus og Olíufjallið.
  
  
  Þannig hefur "Austur-Jerúsalem" arabískan karakter.
  
  
  Það er hægt að misskilja „arabískt eðli“. Vegna þess að arabíska persónan er misskilin, að minnsta kosti af flestum okkar Vestur-Aröbum, er hann enn í vestrænum huga síðasti sanni framandi barbarinn. Sheikar með fjórar konur, Sharia lög, vafasamt siðferði og slæmar tennur. Kaupmenn á flótta sem munu selja þér „alvöru antíkteppi“ og biðja um tvo píastre til viðbótar fyrir dóttur sína. Vondu gæjarnir sem kvelja góða gæjana í kvikmyndum og hafa verið að gera ekkert gott síðan daginn Rudolph Valentino dó. Hryðjuverkamenn hjálpuðu ekki myndinni. Reyndar eru þær jafnvel orðnar ímynd. Og það er frekar heimskulegt.
  
  
  Allir arabar eru ekki ofbeldisfullari hryðjuverkamenn en allir arabískir sjeikar. Ef ég þyrfti að alhæfa um araba - og almennt hata ég alhæfingar - myndi ég segja að þeir hefðu dásamlegan huga, breiðan húmor, framúrskarandi framkomu og vinsemd sem jaðrar oft við óhóflega.
  
  
  Bandaríska nýlendan er staðsett í Austur-Jerúsalem. Þetta var einu sinni höll Pasha. Gyllt flísalagt skemmtihvelfing. Herbergin kosta nú tuttugu dollara á dag. Risastór herbergi með bjálkalofti og austurlensku mynstri á veggjum.
  
  
  Ég skráði mig inn sem Mackenzie frá Myra og fór út í sólarljósan garð til að borða hádegismat. Maturinn er franskur og einnig miðausturlenskur. Ég pantaði franskan mat og ísraelskt vín. Það var síðdegis og flest flísalögðu borðin voru auð. Fjórir kaupsýslumenn á staðnum voru varpaðir með grjóti í gegnum beð af blómstrandi pelargoníum. Við hliðina á mér starði sólbrúnt, dýrt útlit par á silfurlitaða espressókanninn og beið eftir því að kaffið dökknaði að vild. Maðurinn andvarpaði. Hann vildi ekki láta bíða.
  
  
  Vínið mitt kom og maðurinn lyfti hálsinum til að sjá miðann. Ég leyfði honum að reyna. Ég hélt að ef ég segði honum það myndum við gera vínsýni á næsta hálftíma. Þá mun hann vilja tala um veitingastaði í Frakklandi og besta skyrtuframleiðandann á Saville Row. Svo ég leyfði honum að drekka.
  
  
  Hann ræsti sig. „Fyrirgefðu,“ sagði hann. amerískt. "Ég er bara forvitinn ..."
  
  
  "Mikveh Ísrael"
  
  
  "Fyrirgefðu?"
  
  
  "Vín." Ég sneri flöskunni. "Mikveh Ísrael"
  
  
  "Ó." Hann las merkimiðann. "Mikveh Ísrael"
  
  
  Hann var í sex hundruð dollara jakkafötum — brúnum jakkafötum, dökkri skyrtu, dökkri húð og brúnt hár. Það sem kalla má áþreifanlegan árangur. Konan við hlið hans fullkomnaði útlitið. Ljóshærð Grace Kelly í fölbláu silki.
  
  
  "Ég hélt áðan að þú værir kunnuglegur." Hún talaði í laglínum. Hreimur, franskur. "En nú veit ég hvern þú minnir mig á." Útlitið var daðrandi. Kaldur, en heitur. Hún sneri sér að auglýsingu um brúnkukrem. "Hver heldurðu að þú sért, Bob?"
  
  
  Bob þagði. Maturinn minn er kominn. Hún hallaði sér að þjóninum og tók í höndina á mér. "Ómar Sharif!" Þjónninn blikkaði mig og fór. Hún hallaði sér fram. "Þú gerir það ekki... er það?"
  
  
  „Omar Sharif. Úff. Fyrirgefðu." Ég slökkti sígarettuna og byrjaði að borða hádegismat. Bob horfði á sígaretturnar mínar. Eftir eina mínútu mun hann biðja um að fá að sjá pakkann. Hann ræsti sig.
  
  
  „Ég er Bob Lamott. Og þetta er Jacqueline Raine."
  
  
  Ég gafst upp. "Mackenzie." Við tókumst öll í hendur.
  
  
  "Ertu hér í fríi?" - spurði Bob.
  
  
  Ég sagðist vinna fyrir World Magazine. Ég sagði þetta svo oft að ég fór að trúa því.
  
  
  Hann sagði mér að hann hefði unnið fyrir Fresco Oil. Ég sagði "Ó" og hélt áfram að borða. Ekki "Ó?" Bara "Ó." Hann hefði ekki átt að vera hræddur.
  
  
  "Eins og quiche?"
  
  
  "Hm?"
  
  
  Hann benti á diskinn minn. "Kish. Hvernig er það?"
  
  
  "Frábært."
  
  
  "Ekki eins góð og frú Dit, ég veðja." Hefur þú einhvern tíma farið á Madame Dit í París? Besta quiche í heimi, engan veginn."
  
  
  „Ég mun muna það“
  
  
  "Ertu hér einn?"
  
  
  „Mmm. Já."
  
  
  „Jæja,“ sagði Jacqueline. „Í því tilfelli, kannski...“ Útlitið sem hún gaf Bob var eins og fjarstýringarspjöld. Bob skildi orð hans.
  
  
  "Ójá. Langar þig kannski í miða á tónleikana í kvöld? Ég á fund, viðskiptafund, og ja, Jacqueline vill koma hingað, en hún, jæja, það er frekar óþægilegt fyrir hana að fara ein. Svo uh. ..."
  
  
  Jacqueline horfði lengi og hægt á mig. Útlitið hvers vegna-ég-ketti-í burtu-það-hann-veit-ekki-ekki. Augu hennar voru græn og gyllt.
  
  
  Ég sagði: "Drottinn, fyrirgefðu, en ég hef önnur áform."
  
  
  Fólk eins og Lamott fær mig til að segja hluti eins og „fjandinn hafi það“. Og konur eins og Jacqueline eru skaðlegar sálinni. Þú getur heyrt hjólin þeirra smella þegar þau ætla að krækja þig, en lúmskur ilmur, silkimjúkt hár, létt hönd á handleggnum, renna svo í burtu... og það næsta sem þú veist, þú hefur hoppað á krókinn. Og það næsta sem þú veist, þá ertu kominn aftur í sjóinn.
  
  
  "Kannski næst?" Þeir sögðu það saman og svo hlógu þeir báðir.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég um leið og þau hlógu.
  
  
  Ég bað um ávísunina, borgaði og fór.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Það eru tyrknesk böð og það eru tyrkneskt böð.
  
  
  Og svo er það Shanda.
  
  
  Ekta tyrknesk og ekta böð. Ekkert bull. Veldu úr gufuhitun eða þurrhita, heitri laug, köldu laug eða meðalheitri. Shanda er til húsa í annarri fyrrverandi höll. Steindir gluggar, mósaíkgólf, há gyllt hvelfd loft.
  
  
  Og hver, í nafni Allah, var Chaim? Chaim gæti verið að vinna hér eða bara hangandi. Chaim hefði getað komið að minnsta kosti einu sinni til að hitta Robi. Chaim gat alls ekki verið hér. Eða Robie líka. Kannski fann hann bara eldspýtukassa. Fyrirgefðu fröken, ertu með ljós? Svo sannarlega. Hérna. Allt er í lagi. Haltu þeim.
  
  
  Ég gekk upp að borðinu. Mikið skrifborð í skrifstofustíl frá 1910 í miðju anddyri í Pasha-stíl. Á skiltinu stóð: "Aðgangur IL 5. $1.15." Ég borgaði gjaldkeranum. Það var svipað og minningar mínar um S.Z. Sackell er kalkúnn með smjörkúlur með gleraugu.
  
  
  Ég braut saman skiptimyntina og hugsaði í eina mínútu.
  
  
  "Svo?" sagði hann á ensku, "svo hvað er málið?"
  
  
  Ég sagði: "Lít ég út fyrir að eitthvað hafi gerst?"
  
  
  „Hefurðu einhvern tíma séð eitthvað gerast fyrir einhvern? Allir hafa eitthvað öðruvísi. Svo hvers vegna ertu öðruvísi?
  
  
  Ég brosti. "Ég geri það ekki."
  
  
  Hann yppti öxlum. "Svo?"
  
  
  Svo hvers vegna ekki. Ég sagði: "Er Chaim hér?"
  
  
  Hann sagði: "Hver er Chaim?"
  
  
  "Ég veit ekki. Hvern áttu?"
  
  
  Hann hristi hökuna. "Chaim er ekki hér." Hann hneigði höfuðið. "Svo hvers vegna spyrðu?"
  
  
  "Einhver sagði mér að spyrja Chaim."
  
  
  Hann hristi hökuna aftur. "Chaim er ekki hér."
  
  
  "Allt í lagi. Allt í lagi. Hvar er skápurinn?"
  
  
  "Ef þú sagðir að Chaim hafi sent þig, þá er það eitthvað annað."
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  „Ef þú sagðir að Chaim hefði sent þig, þá hringi ég í yfirmanninn. Ef ég hringi í yfirmanninn færðu sérmeðferð.“
  
  
  Ég klóraði mér í hausnum. "Gætirðu vinsamlegast hringt í yfirmanninn?"
  
  
  „Að hringja í yfirmanninn myndi gera mig ánægðan og ánægðan. Það er bara eitt vandamál. Chaim sendi þig ekki."
  
  
  „Sjáðu, segjum að við byrjum upp á nýtt. Halló. Góður dagur. Chaim sendi mig."
  
  
  Hann brosti. "Já?"
  
  
  Ég brosti. "Já. Viltu hringja í yfirmanninn?"
  
  
  „Ef ég hringdi í yfirmanninn yrði ég glaður og ánægður. Það er bara eitt vandamál. Yfirmaðurinn er ekki hér“
  
  
  Ég lokaði augunum.
  
  
  Hann sagði: Segðu mér að þú sért að fara í gufubað. Ég sendi yfirmanninn seinna."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Fellini var með eimbað. Kringlótt og há, eins og lítið Colosseum, umkringt kringlóttum hvítum steinhellum sem, eins og bleikar, risu upp í hátt hvelft loft úr lituðu gleri. Með gufunni var þetta eins og draumur súrrealista um Pompeii. Líkin, sem stóðu á grjótþrepunum, birtust í loftinu, en rétt í tæka tíð til að koma í veg fyrir árekstur. Skyggni var næstum því núll.
  
  
  Ég fann skáp og leigði stórt handklæði í persneskum mynstri og trefjasköfu sem þeir kalla þvottaklæði. Ég vissi ekki hvernig yfirmaðurinn gat fundið mig. Ég gat ekki einu sinni staðið á fætur.
  
  
  Ég klifraði upp á helluna um það bil tuttugu fet. Gufa hækkar. Það var gott og heitt. Ég hélt að ég gæti læknað beyglurnar frá kvöldinu áður. Slakaðu á sárum vöðvum. Ég lokaði augunum. Kannski kom Jackson Robie hingað bara til að slaka á. Kannski kom hann fyrir gufuna, sundlaugina og sérmeðferðina sem Chaim sendi mér.
  
  
  Ég varð að viðurkenna að meðferðin var sérstök. Einhvers staðar frá Pompeii þokunni flugu hendurnar fljótt inn. Þeir tóku mig með hamri og slógu mig úr jafnvægi. Það var svo fjandi heitt að ég sá hann ekki. En ég veit hvernig á að taka hamarinn niður. Ég get gert þetta, eins og sagt er, með hendurnar fyrir aftan bak.
  
  
  Ég svaraði með júdóspyrnu og gaurinn flaug frá mér, aftur og aftur, og hvarf í gufu.
  
  
  Ekki lengi.
  
  
  Hann sló mig í rifbeinin með byssunni sinni (þarftu radar til að berjast þar) og ég rann á stein. Handklæðið flaug og ég var nakinn, og svo var hann aftur að mér, stór andlitslaus klumpur, byrjaður að kafa sprengju fyrir morðið.
  
  
  Ég beið eftir að hinn fóturinn færi frá jörðinni og snéri við! Ég renndi mér niður tröppuna og líkami hans skall í tóman stein. Ég var á honum áður en hann gat sagt "úff"! Ég sló hann í hálsinn með hliðinni á hendinni á mér, en hann hindraði mig með handlegg þykkan eins og trjábol. Hann var byggður eins og King Kong og að horfa á andlit hans breytti ekki skoðun minni. Við vorum að stunda nánast indverska glímu þar til hann nöldraði og hrökk við og við rúlluðum okkur báðir aftur og aftur og allt í einu datt ég á þrepið,
  
  
  og hann sló höfðinu í stein.
  
  
  Það var um það leyti sem ég gat notað hjálp Wilhelminu. En auðvitað fór ég ekki með Lugerinn minn inn í gufubað, heldur tók ég Hugo, trausta stíllinn minn. Því miður faldi ég það í mittisbandinu á handklæðinu og það flaug í burtu þegar handklæðið flaug og ég missti það einhvers staðar í parinu.
  
  
  En eins og einhver sagði, leitaðu og þú munt finna. Ég fann eitthvað hvasst náladofa í bakið á mér. Í þessari stórmynd var ég fest eins og fluga og reyndi að búa til saxaða lifur úr hausnum á mér á meðan minn eigin hnífur fór að stinga mig í bakið.
  
  
  Ég hafði næga skiptimynt til að gera hreyfingu. Ég greip í þrepið fyrir ofan mig og ýtti, og við rúlluðum okkur báðar fram og til baka, niður - og nú var ég kominn með stíll. En nú hafði hann höndina á mér með hnífnum og við snérum við aftur, ýttum hnífnum, aðeins núna var hann ofan á og þrýsti á hendurnar á mér. Ég lyfti hnénu á mér og augun hans fóru að buldra og við gengum í áttina að honum aftur. Ég heyrði eitthvað marr, öndun hans varð flautandi og höndin slaknaði á. Ég var að nálgast og áttaði mig á því að ég var að stinga hnífnum í líkið.
  
  
  Ég stóð hægt upp og horfði á árásarmanninn minn. Hann var hálsbrotinn á horninu á þrepinu og höfuðið hékk yfir brúninni. Ég stóð upp og andaði þungt. Líkami hans hrundi saman. Hann byrjaði að rúlla. Upp og niður í gegnum stalla hvítra steinþrepanna, niður í gegnum hækkandi ský helvítis gufu.
  
  
  Ég gekk í kringum hringinn og gekk niður tröppurnar. Ég var hálfnuð út úr dyrunum þegar ég heyrði einhvern segja: „Um hvað heldurðu að þessi hávaði hafi verið?
  
  
  Félagi hans svaraði: „Hvaða hávaða?
  
  
  Ég ákvað að heimsækja yfirmanninn. Ég klæddi mig og fór að dyrunum sem merktar voru „Leikstjóri“. Ritari hans sagði mér að hann væri ekki þar. Ég gekk framhjá skrifborðinu hennar og mótmælunum hennar og opnaði dyrnar að skrifstofu yfirmannsins. Hann var fjarverandi. Ritarinn stóð við olnboga minn; mjúk, þvereygð, miðaldra kona með krosslagða handleggi yfir bringu. "Er einhver skilaboð?" Hún sagði. Kaldhæðni.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Segðu honum að Chaim hafi verið hér. Og þetta er í síðasta skipti sem ég mæli með staðnum hans.
  
  
  Ég stoppaði við móttökuna.
  
  
  "Haim sendi marga vini?"
  
  
  „Nei," sagði hann. „Hið fyrsta ert þú. Yfirmaðurinn sagði mér fyrir aðeins tveimur dögum síðan: „Vertu varkár þegar einhver segir Chaim.
  
  
  Fyrir tveimur dögum. Hann byrjaði að skapa sitt eigið merkingarland.
  
  
  Kannski.
  
  
  "Svo?" spurði hann mig. "Eitthvað gerðist?"
  
  
  „Nei," sagði ég hægt. "Allt er í lagi. Bara fínt."
  
  
  
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car hjálpaði mér ekki. Og Avis líka. Ég var heppinn hjá Hertz. Já, herra Robie leigði bíl. Tuttugasta og fimmta. Sjö að morgni. Hann sérpantaði Land Rover. Ég hringdi daginn áður til að panta.
  
  
  — Hvenær skilaði hann því?
  
  
  Hún renndi fingrunum yfir framlagða kvittun. Ljót stelpa með slæma húð. Hún brosti mér sem leit út eins og ráðinn maður. "Tuttugu og sjö. Klukkan hálftíu."
  
  
  Tuttugu mínútum síðar setti hann AX. Klukkutíma síðar lést hann í húsasundi.
  
  
  Hún byrjaði að loka skjalaskúffunni.
  
  
  "Geturðu sagt mér eitthvað annað?"
  
  
  Skiltið á afgreiðsluborðinu sagði að hún héti ungfrú Mangel.
  
  
  "Geturðu sagt mér hversu marga kílómetra hann lagði á flakkarann?"
  
  
  Hún kastaði spjótlaga plómunöglunum aftur í gegnum R-ið þar til hún náði til Robie. "Fimm hundruð og fjörutíu kílómetrar, herra."
  
  
  Ég set fimmtíu punda seðil á borðið. "Hvað er þetta, til hvers er það?" — spurði hún grunsamlega.
  
  
  "Það er vegna þess að þú hefur aldrei heyrt um herra Robie, og enginn hér hefur spurt um hann."
  
  
  "Um hvern?" - sagði hún og tók við reikningnum.
  
  
  Ég tók kortið af afgreiðsluborðinu og fór.
  
  
  Það var sólsetur og ég keyrði bara um í smá stund og reyndi að slaka á huganum og gera mig tilbúinn fyrir næsta stóra pælingarkast. Borgin var litur rósagulls, eins og risastórt armband sem kastað var á milli hæðanna. Kirkjuklukkur hringdu og rödd músíns landsins heyrðist úr gylltum minarettum. La ilaha illa Allah. Múslimakall til bænar.
  
  
  Borgin sjálf var eins og eins konar bæn. Arabískar konur, framandi í slæðum, halda jafnvægi á körfum á perlum sínum, sameinast ferðamönnum í afskornum gallabuxum og rétttrúnaðarprestum í síðum svörtum skikkjum og sítt svörtu hári, og karlmönnum í kaffiyeh á leið í moskuna og Hasidim. Gyðingar fara að múrnum. Ég velti því fyrir mér hvort borgin sem Guð kallaði þrjú nöfn myndi skína af himni upp í spegilinn og segja: „Sjáið til, krakkar, svona á þetta að vera. Allir búa saman í friði.“ Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Friður með þér.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt og pantaði vodka og hellti svo heitu vatni í
  
  
  bað og tók vodka með mér í baðið. Fyrir utan stað á bakinu á mér þar sem það var sárt að greiða hárið, líkaminn gleymdi deginum. Ekki fyrirgefa, bara gleyma.
  
  
  Síminn hringdi. Ég andvarpaði. Í starfi mínu er ekkert til sem heitir sá lúxus að geta hringt í síma eða hringt dyrabjöllum. Annaðhvort er einhver að reyna að ná þér eða einhver er að reyna að ná þér. Og þú veist aldrei hverju fyrr en þú svarar.
  
  
  Ég bölvaði og klifraði upp úr baðinu, draup á símann minn og skildi eftir mig fótspor á austurlensku teppinu.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamín. Ég sagði honum að bíða. Ég sagðist borða vanilluís. Ég vildi fá það. Ég hélt að hann væri að bráðna. Teiknimyndakóði: Kannski er verið að trufla okkur. Ég skoðaði að sjálfsögðu herbergið en hægt er að fylgjast með skiptiborðssímanum hvar sem er. Og einhver í Jerúsalem var að elta mig. Ég lagði á og taldi tuttugu og þegar ég tók upp sagðist hann verða að fara; dyrabjöllunni hans hringdi. Ég sagði að ég myndi hringja í hann aftur. Sagði mér að hringja klukkan tíu.
  
  
  Ég íhugaði að fara aftur í baðið, en það er eins og að hita upp ristað brauð - meiri vinna en það er þess virði. Ég náði í handklæði, drykkinn minn og kort og teygði mig fram á king size rúmið.
  
  
  Roby fór 540 kílómetra fram og til baka. Tvö hundruð og sjötíu aðra leið. Lagt af stað frá Jerúsalem. Ég athugaði mælikvarða neðst á kortinu. Fjörutíu kílómetrar í tommu. Ég mældist 6 tommur og dró hring í kringum Jerúsalem; 270 kílómetrar í hvora átt. Samtals um 168 mílur.
  
  
  Hringurinn gekk norður og náði yfir mestan hluta Líbanon; austur-norðaustur kom hann inn í Sýrland; Hann flutti suðaustur og hertók mestan hluta Jórdaníu og fimmtíu mílna hluta Sádi-Arabíu. Í suðri náði hún yfir helming Sínaí og í suðvesturhlutanum lenti hún á verönd Port Said.
  
  
  Einhvers staðar í þessum hring fann Robi Shaitan.
  
  
  Einhvers staðar í þessum hring mun ég finna Shaitan.
  
  
  Einhvers staðar á sléttu með appelsínuryki.
  
  
  Fyrstu hlutir fyrst. Jórdanía er óvinasvæði hermanna og Egyptaland er fljótt að verða óáreiðanlegt. Sínaí skaginn er góður staður til að fela sig, en hann er fullur af Ísraelsmönnum og eftirlitsmönnum SÞ, auk Egypta frá Sadat, sem eru að verða nokkuð sáttir við Bandaríkin. Merktu þetta sem "kannski" en ekki sem fyrsta valkost. Það var heldur engin Arabía, sem yfirgaf hluta af Sýrlandi og megnið af Líbanon, land með stórum Palestínumönnum. Sýrland, þar sem her þeirra barðist enn við Ísrael, vonast enn til að ná fótfestu þrátt fyrir friðarviðræður. Líbanon, fræg sérsveitarstöð.
  
  
  Þannig að myndin Shaitan var í Líbanon eða Sýrlandi.
  
  
  En voru þeir enn þar sem þeir voru þegar Robie fann þá? Eða ákváðu þeir að þeir væru nógu öruggir til að vera bara kyrrir eftir morðið?
  
  
  Líbanon eða Sýrland. Robi hringdi til Damaskus, Beirút, Sýrlands og Líbanon.
  
  
  Svo fóru sögusagnir að skjóta upp kollinum á mér.
  
  
  Kannski rakti Benjamín símtölin.
  
  
  Kannski hafði hann ótrúlegar upplýsingar.
  
  
  Kannski ég ætti að klæða mig og fara að borða hádegismat.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Veitingastaðurinn var kallaður "Arabian Knights" og voru veggir og loft klædd dúk; fjólublár, rauður, gulur og svimandi. Risastórt fuglabúr fyllti miðju herbergisins og fjólublái, rauði og guli fuglinn horfði kurteislega á gestina sem lýstu kertaljósi.
  
  
  Ég tók mér borð og pantaði mér vodka og rétt af lambakjöti, hnetum, kjúklingabaunum, hrísgrjónum, kryddi og sesam. Ég sagði: "Ég vil opna sesamfræ." Þjónninn hneigði sig vinsamlega og bakkaði.
  
  
  Hann kom aftur nokkrum mínútum síðar með drykk og nokkrum mínútum síðar kom hann aftur með Jacqueline Raine.
  
  
  "Ég hélt að þetta værir þú í horninu. Viltu vera einn, eða...
  
  
  Við sættum okkur við „eða“ og hún settist niður. Hún var klædd í París, og hún lyktaði af París, og ljósa hárið hennar var safnað saman á höfði hennar og féll í litlum krullum niður hálsinn. Demantar glitraði slyngur í eyrum hennar og annað glitraði slæglega í augum hennar.
  
  
  Hún lækkaði þá og sagði: "Þér líkar ekki við mig, er það?"
  
  
  Ég sagði: "Ég þekki þig ekki."
  
  
  Hún hló dálítið gróft. „Er til orðatiltæki fyrir „að biðja um að spyrja spurninga?“ „Ég held að þú hafir bara spurt þessa spurningu. Ég spyr það aftur. Af hverju líkar þér ekki við mig?
  
  
  "Af hverju viltu að ég geri þetta?"
  
  
  Hún þrýsti saman rauðum vörum og hneigði höfuðið. „Fyrir mann sem er svo aðlaðandi, það er frekar barnalegt“
  
  
  „Fyrir svo aðlaðandi konu,“ reyndi ég að lesa glampann í augum hennar, „þarftu ekki að elta menn sem líkar ekki við þig.
  
  
  Hún kinkaði kolli og brosti. „Touché. Nú, ætlarðu að kaupa mér drykk eða senda mig heim að sofa án kvöldmatar?
  
  
  Ég sýndi þjóninum það og pantaði
  
  
  Hún ætti að drekka rautt. Hún horfði á fuglinn. „Ég vonaði að við gætum verið góð við hvort annað. Ég vonaði...“ rödd hennar fraus og þagnaði.
  
  
  "Varstu vonir þínar?"
  
  
  Hún sýndi mér grængullna augun sín. „Ég var að vona að þú myndir taka mig með þér þegar þú fórst. Burt héðan."
  
  
  "Frá hverjum?"
  
  
  Hún tuðaði og strauk fingrinum yfir það. "Mér líkar ekki það sem hann gerir mér." Ég horfði á demantana sem skinu á eyrun hennar og hélt að honum líkaði það sem hún var að gera við hann. Hún tók eftir augnaráði mínu. "Ójá. Eigðu peninga. Það eru miklir peningar. En ég trúi því að peningar séu ekki allt. Þar er blíða og hugrekki... og...“ - hún horfði á mig löngum bráðnandi augnaráði. "Og margir margir aðrir". Hún skildi varirnar.
  
  
  Taktu það og prentaðu það. Þetta var slæmt atriði úr slæmri mynd. Hún var með bekk en gat ekki spilað. Og þó ég viðurkenni að ég hafi verið hugrökk og blíð og leit út eins og Omar Sharif og allt það, þá var allt sem skein í augum hennar ekki ást. Það var ekki einu sinni góð hrein losta. Það var eitthvað annað, en ég gat ekki lesið það.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Rangt Patsy. En ekki gefast upp. Hvað með þennan hávaxna strák?" Ég benti á myndarlega arabíska þjóninn. „Ekki mikið af peningum, en ég veðja að hann á miklu meira.
  
  
  Hún setti glasið frá sér og stóð snögglega upp. Það voru tár í augum hennar. Alvöru tár. „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði hún. „Ég gerði sjálfan mig að fífli. Ég hugsaði, það skiptir ekki máli hvað ég hugsaði." Raunveruleg tár streymdu niður andlit hennar og hún þurrkaði þau burt með skjálfandi fingrum. "Það er bara það að ég... ég er svo örvæntingarfull, ég-ó!" Hún skalf. "Góða nótt, herra Carter."
  
  
  Hún sneri sér við og hálf hljóp út úr herberginu. Ég sat þarna ráðalaus. Ég bjóst ekki við þessum endalokum.
  
  
  Ég sagði henni heldur ekki að ég héti Carter.
  
  
  Ég kláraði kaffið mitt fyrir tíu, fór í símaklefann og hringdi í Benjamín.
  
  
  "Það er einhver að hækka hitann, ha?"
  
  
  Sem svar sagði ég honum söguna í gufubaðinu.
  
  
  "Áhugavert."
  
  
  "Er það ekki? Heldurðu að þú hafir tíma til að skoða þennan stað? Sérstaklega yfirmanninn? Chaim, held ég, hafi bara verið vísbending."
  
  
  "Chaim þýðir lífið."
  
  
  "Já ég veit. Líf mitt færir mig á marga undarlega staði.“
  
  
  Gera hlé. Ég heyrði hann slá eldspýtu og taka drag úr sígarettunni sinni. "Hvað heldurðu að Robie hafi verið að gera við eldspýtuboxið?"
  
  
  Ég sagði: „Komdu, Davíð. Hvað er þetta? Greindarpróf á fyrsta ári? Eldspýtuboxið var planta fyrir augun mín eingöngu. Einhver setti það í farangur Robie, vitandi að einhver eins og ég myndi finna það. Og fylgdu honum. Það sem ég hata mest við þessa hugmynd er að allt sem ég finn núna gæti verið planta.“
  
  
  Hann hló. "Frábært."
  
  
  "Hm?"
  
  
  „Á prófinu. Eða ég kom allavega að sama svari. Eitthvað fleira sem þú vilt deila?"
  
  
  „Nú. En þú hringdir í mig."
  
  
  „Símtöl frá Robie. Ég rakti tölurnar."
  
  
  Ég tók fram bók og blýant. "Tala."
  
  
  „Herbergið í Beirút er Fox hótelið. Roby hringdi frá stöð til stöðvar, svo það er ekkert skráð í hvern hann hringdi.“
  
  
  "Hvað með Damaskus?"
  
  
  "Já. Ég skil. Sími, ekki skráð. Einkahús. Theodór Jens. Meinarðu eitthvað?"
  
  
  Ó ó. Ég var með símareikning Söru með mér. Ég athugaði dagsetningar símtala Robie. Ég var að spila póker með Jens í Arizona þegar hann átti að tala við Robie.
  
  
  Hvað þýddi hvað?
  
  
  Að slysið sem endaði með Jens hjá Tilly frænku væri komið í lag. Þessi Robie var að tala við Jensu svikarann. Að einhver utanaðkomandi hafi síast inn í AX. Og sami ókunnugi maðurinn hefði getað snert Robie. Ekki enn...
  
  
  "Nei, sagði ég. Það þýðir ekkert fyrir mig."
  
  
  "Viltu að ég kíki á það?"
  
  
  "Ég læt þig vita."
  
  
  Önnur hlé. "Þú myndir verða rotinn kibbutznik, skilurðu?"
  
  
  "Meining?"
  
  
  "Enginn andi samvinnu - eins og Robie."
  
  
  "Já. Þú hefur rétt fyrir þér. Í skólanum hljóp ég í stað þess að spila fótbolta. Og það eina sem ég sá eftir var að hafa ekki fengið klappstýrur á brautina. og liðsfélaga."
  
  
  "Við the vegur, ég sendi þér liðsfélaga."
  
  
  "Hvað sendirðu mér?"
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Það var ekki mín hugmynd. Ég hlýddi eins og sagt er."
  
  
  "Vadim?"
  
  
  „Haukur. Frá yfirmanni þínum til yfirmanns míns. Frá mér til þín."
  
  
  "Hvað í fjandanum?"
  
  
  "Fyrir að hafa farið til Sýrlands - eða Líbanons - eða annars staðar sem þú munt ekki segja mér frá."
  
  
  "Hvað fær þig til að halda að ég sé að koma?"
  
  
  „Komdu, Carter. Ég rakti þessar tölur bara til Damaskus og Beirút. Og þar að auki held ég ekki
  
  
  Shaitan er að fela fimm Bandaríkjamenn í miðborg Ísraels. Heldurðu allt í einu að ég sé fífl? "
  
  
  „Hvað ef ég þarf vin? Hvað í andskotanum er þetta?
  
  
  „Hæ, þegiðu. Pantanir eru pantanir. Þessi "félagi" sem ég sendi þér er arabi. Ekki beint umboðsmaður, heldur einhver sem var hjálpsamur við þig. Og áður en þú snýr upp nefinu held ég að þú þurfir smá hjálp. Og arabi með blöð. Ég sendi þér þær líka. Reyndu að fara yfir þessi landamæri sem bandarískur blaðamaður sem nýlega var sleginn og þú gætir bara sagt þeim að þú sért njósnari.“
  
  
  Ég andvarpaði. „Fínt. Ég er þokkafullur missir."
  
  
  „Eins og helvíti. Ég heyri þig brenna."
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Þannig að það er þitt skref."
  
  
  „Fínt. Ég hringi í þig eftir einn eða tvo daga. Hvaðan sem ég er. Til að sjá hvað þú hefur lært um böð Shands." Ég staldraði við. „Ég treysti því að trausti ekki-alveg-umboðsmaðurinn þinn muni halda þér upplýstum um mig.
  
  
  Hann hló. "Og þú sagðir að þú værir þokkafullur misheppnaður."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég borgaði ávísunina, fékk mikla peninga og fór á Intercontinental hótelið. Ég fann símaklefa og kom mér fyrir í honum.
  
  
  Fyrstu hlutir fyrst. Varlega. Ég hefði átt að gera þetta kvöldið áður, en ég vildi ekki stilla vekjaraklukkuna.
  
  
  "Halló?" Önnur bossa nova í bakgrunni.
  
  
  „Sarah? Þetta er Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie!" Hún sagði. „Ég er búinn að hugsa um þig í langan tíma."
  
  
  "Þú hefur?"
  
  
  "Ég hef."
  
  
  Hún staldraði við til að hvíla sig með tveimur börum. "Ég held að ég hafi verið heimskur."
  
  
  Tveir bossa nova barir í viðbót.
  
  
  „Nóttina áður, þegar þú varst að fara, fór ég að glugganum og horfði á þig fara. Það skiptir ekki máli hvers vegna. Engu að síður, slæmur vani, þegar leigubíllinn þinn ók í burtu, fór bíll yfir veginn út af innkeyrslunni. Svartur Renault, Og allt í einu áttaði ég mig á því að þessi bíll hafði verið þarna í tvo daga og var alltaf með einhverjum. Tveir dagar - heyrirðu í mér, Mackenzie? "
  
  
  "Ég heyri í þér, Sarah."
  
  
  „Bíllinn ók í burtu eftir að þú fórst. Og hún var ekki þarna."
  
  
  Hvað sem þeir voru, þá voru þeir ekki heimskir. Þeir vissu að einhver frá AX myndi fylgja Robi, og þeir náðu stað hans til að komast að því hver. Þetta þýddi að þeir vissu ekki hver ég var fyrr en ég fór að hitta Söru. Svo þeir vissu ekki að ég hefði hitt Yusef eða séð Benjamín.
  
  
  Kannski.
  
  
  "Sástu gaurinn inni?" Ég spurði.
  
  
  „Þeir voru tveir. Ég sá bara bílstjórann. Eins og Jack Armstrong. Al-amerískur strákur."
  
  
  "Þú meinar stór og ljóshærð?"
  
  
  "Er til önnur tegund?"
  
  
  „Svo segðu mér nú hvers vegna allt þetta gerir þig heimskan.
  
  
  Hún hætti aftur. „Ég býst við að allt þetta hafi gert mig gáfaðan. Ég hef verið heimskur allan þennan tíma. Nú veit ég það, MacKenzie. Um verk Jacks. Og... og þitt, líklega. Ég vissi alltaf að það var satt. Ég vissi. og ég vildi bara ekki vita það. Það var of skelfilegt til að vita það í alvöru. Ef ég vissi það þá þyrfti ég að hafa áhyggjur í hvert skipti sem hann fór út úr húsi.“ Það var reiði sjálfsásökun í rödd hennar. „Skilurðu það, Mackenzie? Það var auðveldara að hafa áhyggjur af „öðrum konum“ eða sjálfum mér. Sælar litlar, öruggar litlar, stelpulegar áhyggjur.“
  
  
  "Auðvelt þarna, Sarah."
  
  
  Hún tók orð mín og sneri þeim. „Þetta var ekki auðvelt. Það var erfitt fyrir okkur bæði." Rödd hennar var bitur. „Ó, vissulega. Ég truflaði hann aldrei. Ég spurði hann aldrei spurninga. Ég gerði mig bara að kvenhetju. „Sérðu hvernig ég spyr þig ekki spurninga? „Og stundum kom ég bara aftur. Hún kafaði niður í þögnina. Ó, það hlýtur að hafa glatt hann mjög." Rödd mín var jöfn. „Ég er viss um að þú hefur glatt hann mjög. Hvað restina varðar, skildi hann. Hann hefði átt að vera það. Heldurðu að hann hafi ekki vitað hvað þú varst að ganga í gegnum? Við vitum það, Sarah. Og hvernig þú spilaðir það er nánast eina leiðin til að spila það."
  
  
  Hún þagði nokkra stund. Kæra, langa þögn.
  
  
  Ég rauf þögnina. "Ég hringdi til að spyrja."
  
  
  Hún sleppti úr transi sínu bara nógu mikið til að hlæja að sjálfri sér. "Þú meinar að þú hafir ekki hringt til að hlusta á vandamálin mín?"
  
  
  "Hafðu ekki áhyggjur af því. Ég er ánægður með að þú talaðir við mig. Nú vil ég tala um Ted Jens.“
  
  
  "Maður úr heiminum?"
  
  
  Ég svaraði ekki. Hún sagði hægt, hikandi, sársaukafullt: „Oooh.
  
  
  "Hvernig lítur hann út?"
  
  
  "Ó guð minn góður, ég..."
  
  
  „Hvernig gastu vitað það? Við skulum. Segðu mér. Hvernig hann leit út."
  
  
  „Jæja, sandi hár, blá augu. Hann var frekar sólbrúnn."
  
  
  "Hæð?"
  
  
  „Meðal, meðalbygging.“
  
  
  Hingað til hefur hún verið að lýsa Ted Jens.
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  “Mmm... myndarlegur myndi ég segja. Og vel klæddur."
  
  
  "Sýndi hann þér einhver skilríki?"
  
  
  "Já. Fréttakort frá World Magazine.“
  
  
  World Magazine er það ekki?
  
  
  Gallabuxnahlíf.
  
  
  Ég andvarpaði. „Spurði hann þig einhverra spurninga? Og svaraðirðu honum?
  
  
  „Jæja, hann spurði það sama og þú. Öðruvísi. En aðallega vildi hann vita hvað ég vissi um verk Jacks og vini hans. Og ég sagði honum sannleikann. Það sem ég sagði þér. Ég vissi þetta ekki. hvað sem er."
  
  
  Ég sagði henni að fara varlega en missa ekki svefn. Ég efaðist um að þeir myndu trufla hana lengur. Hún gegndi hlutverki sínu - samskipti við mig.
  
  
  Ég var að klárast af breytingum og þurfti að hringja eitt símtal í viðbót.
  
  
  Ég óskaði Söru Lavi góða nótt.
  
  
  Ég gaf vélinni nokkra mynt í viðbót og hringdi í númerið hans Jacques Kelly heima í Beirút. „Jacques Kelly“ lýsir Jacques Kelly. Villtur fransk-írskur. Belmondo hermir eftir Errol Flynn. Kelly var líka okkar maður í Beirút.
  
  
  Hann var líka í rúminu þegar ég hringdi. Miðað við slenið í röddinni hans var ég ekki að trufla góðan nætursvefn eða Late Show í Líbanon.
  
  
  Ég sagði að ég myndi gera það fljótt og ég reyndi mjög mikið. Ég bað hann um að koma við í Fox Beirút til að fá gestalistann fyrir dagana sem Robi hringdi. Ég sagði honum líka að Ted Jens væri með tvíliða. Ég sagði honum að senda Hawk fréttirnar í síma og ganga úr skugga um að enginn hefði farið framhjá Damaskus. AX hefði sent varamann til Jens en ég tók ekki áhættuna á að treysta varamanni. Ekki ef ég vissi ekki hver hann var, sem ég vissi ekki.
  
  
  "Hvað með Jens sjálfan?" Hann ráðlagði. „Kannski ættum við að gera smá bakgrunnsrannsókn á honum. Finndu út hvort vatn flæðir á bátnum hans.“
  
  
  "Já. Þetta er það næsta. Og segðu Hawk að ég legg til að hann noti Millie Barnes."
  
  
  "Hvað?"
  
  
  „Millie Barnes. Stelpa sem getur spurt Jens spurninga.“
  
  
  Kelly gerði orðaleik sem ætti ekki að endurtaka sig.
  
  
  Ég lagði á og settist í stúkuna. Ég áttaði mig á því að ég var reið. Ég kveikti mér í sígarettu og tók reiðilegt drag. Allt í einu fór ég að hlæja. Á tveimur dögum hafði ég verið blekktur, gripinn, laminn tvisvar, elt mig, meira en líklegt að ég var svikinn og almennt þjónað sem símstöð fyrir slæmar fréttir sem berast inn og út. En hvað gerði mig að lokum reiðan?
  
  
  Kynlífsorðleikur Kelly um Millie.
  
  
  Reyndu að skilja þetta.
  
  
  
  
  
  
  Tíundi kafli.
  
  
  
  
  
  ÍSLAMSK MENNING.
  
  
  14:00 á morgun í danssal
  
  
  Gestafyrirlesari: Dr. Jamil Raad
  
  
  
  
  "Skiptin þín?"
  
  
  Ég leit niður frá skiltinu og aftur til stúlkunnar á bak við sígarettuborðið. Hún rétti mér fimmtíu agróta mynt og pakkann minn af sérvitrum sígarettum. Aðeins í Mið-Austurlöndum og hlutum Parísar er geggjaða gulltóbaksmerkið mitt selt á venjulegum tóbaksborðum hótela. Ég gæti verið án gulloddsins. Það eru ekki bara miðaldra mæðgur í hönnunarfötum og ungar hippastelpur með grænmálaðar neglur („hvar fékkstu þessar sætu/svölu sígarettur?”), heldur þarf ég líka að fylgjast með hvað ég geri við sígarettustubbana mína . . Þeir lesa eins og skilti sem segir "Carter var hér."
  
  
  Ég stoppaði við skrifborðið til að athuga skilaboðin mín. Afgreiðslumaðurinn hló. Hann hélt áfram að horfa á mig feiminn og vitandi. Þegar ég bað um að vera vakinn klukkan sjö á morgnana til að „byrjast fljótt,“ gætir þú haldið að ég væri Robert Benchley að eyðileggja eina bestu senu. Ég klóraði mér í hausnum og hringdi í lyftuna.
  
  
  Lyftustjórinn var líka í miklum ham. Ég geispaði og sagði: „Ég get ekki beðið eftir að fara að sofa,“ og flissmælirinn skráði feitar 1.000.
  
  
  Ég skoðaði hurðina mína áður en ég notaði lykilinn og - ho ho - hurðin opnaðist á meðan ég var farinn. Einhver festist við sérstaka hurðatálbeinið mitt og kom í heimsókn á bak við mig.
  
  
  Var gesturinn minn enn að heimsækja mig?
  
  
  Ég dró upp byssuna mína, smellti á öryggisbúnaðinn og opnaði hurðina með nægum krafti til að mölva hvern sem leyndi sér á bak við hana.
  
  
  Hún tók andköf og stóð upp úr rúminu.
  
  
  Ég kveikti ljósið.
  
  
  Magadansari?
  
  
  Já, magadansari.
  
  
  "Ef þú lokar ekki hurðinni, verð ég kvef." Hún brosti. Nei, ég er að hlæja. Á mér. Svarta hárið hennar var slétt. Ég stóð enn í dyrunum með byssuna. Ég lokaði hurðinni. Ég leit á byssuna, svo á stelpuna. Hún var ekki vopnuð. Nema þetta líkama. Og þetta hár. Og þessi augu.
  
  
  Ég hitti augnaráð hennar. „Ég er búinn að berjast um daginn, þannig að ef þú ætlar að setja mig upp, þá ertu of seinn.
  
  
  Hún horfði á mig með einlægri ráðvillu. "Ég skil þetta ekki..." stilling "?"
  
  
  Ég lagði byssuna frá mér og gekk að rúminu. Ég settist niður. "Ég líka. Þannig að þú segir mér það." Hún huldi sig með teppi og virtist hrædd og vandræðaleg. Stór tópas augu skanna andlit mitt.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir andlitið. "Þú vinnur fyrir B'nai Megiddo, er það ekki?"
  
  
  "Nei. Hvað fær þig til að tala?"
  
  
  Ég andvarpaði. „Kjálkahögg, spark í sköflunginn og belti í magann eru aðeins nokkrar. Segjum að við byrjum upp á nýtt. Hjá hverjum vinnur þú og hvers vegna ertu hér? Og ég skal vara þig við. Ég átti líka Wilhelminu mína. Vampíra dagsins, svo ekki reyna að tæla mig með blíða unga líkamanum þínum."
  
  
  Hún leit á mig langt og forvitnislegt augnaráð; höfuð til hliðar, nagandi langa neglu. „Þú talar mikið,“ sagði hún hægt. Og svo annað bros, kát, sannfærandi.
  
  
  Ég vakna. "Allt í lagi. Upp!" Ég klappaði höndunum. "Lickety-klofinn. Farðu í fötin þín. Út um dyrnar. Út!"
  
  
  Hún dró sængina hærra og brosti breitt. „Ég held að þú skiljir það ekki. Sagði Davíð þér ekki að bíða eftir mér?
  
  
  "Davíð?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Settu þetta saman og þú færð David Benjamin. Davíð - Ég sendi-þig-sem-liðsfélaga - Benjamín.
  
  
  Liðsfélagi, fjandinn. Það var klappstýra.
  
  
  Ég lærði það. "Ég held að þú ættir að sanna það."
  
  
  Hún yppti öxlum. "Vissulega." Og hún stóð upp.
  
  
  Ekki nakinn. Hún var í þröngum kjól með lágum hálsmáli. Túrkísblár. Gleymdu kjólnum. Líkami... kæri Drottinn!
  
  
  "Hér." Hún rétti mér umslag. Minning frá Benjamín. Hún stóð ekki meira en sex tommur frá. Blóð mitt hélt áfram að streyma til hennar. Ég tók við bréfinu. Fyrri hlutinn var það sem hann sagði mér í síma. Og restin:
  
  
  Þú manst eflaust eftir ungfrú Kaloud, leyniþjónustumanninum okkar í El Jazzar (eða eigum við að segja „opinberi umboðsmaðurinn okkar“?). Hún sagði mér að hún hefði þegar hjálpað þér. Borðið þitt á skemmtistaðnum var sett á gildrudyr og eftir að þú gleypti síðasta matarbitann ætlaði gólfið að gleypa þig.
  
  
  
  
  Þess vegna gaf hún mér merki um að flýja. Ég horfði á konuna fyrir framan mig og brosti. "Ef þú vilt skipta um skoðun á því að bjóða líkama þínum..."
  
  
  Hún varð skyndilega reið. Hún sneri aftur í rúmið mitt, skreið undir sæng, en virtist samt reið. „Herra Carter,“ sagði hún og ég vissi strax að tilboðinu hafði verið afturkallað, „ég þykist vera frú McKenzie hér vegna þess að þetta eru pantanir mínar. Ég samþykki þessar skipanir vegna þess að sem Arabi fyrirlít ég þá sem eru hryðjuverkamenn. Og vegna þess að ég vil, sem kona, vera laus við harðstjórn blæju og purdah. Þetta eru mínar ástæður. Aðeins pólitískar. Þú munt vinsamlega halda samskiptum okkar pólitískum.“
  
  
  Hún þeytti púðunum og dró sængina upp. „Og núna,“ sagði hún, „vil ég sofa. Hún lokaði augunum og opnaði þau aftur. Vinsamlegast slökktu ljósin á leiðinni út“
  
  
  Ég gaf það útlit sem ég geymi fyrir Marsbúa og nokkur óljós kúbísk málverk. „Ég held,“ sagði ég hægt, „við ættum að taka þessu aftur. Þetta er herbergið mitt. Og það sem þú liggur á er rúmið mitt, frú Mackenzie. Og jafnvel þótt ég gæti leigt annað herbergi, þá væri það ekki mitt. Það lítur vel út, frú Mackenzie, frá sjónarhóli okkar forsíðu, frú Mackenzie, ef ég færi mig upp og hleyp út á rétt eins og þú.“
  
  
  Hún settist niður, hallaði sér á olnbogann og hugsaði: „Jæja... það er rétt hjá þér. Hún kastaði koddanum á gólfið og byrjaði að taka teppið af rúminu.
  
  
  Ég henti koddanum til baka. „Það er sama hvernig við spilum það, það verður unglingur, en ég er helvíti ef ég eyði nóttinni á gólfinu.“ Ég fór í flýti að losa bindið. Hún horfði á mig stórum augum og virtist ung. "Ég... ég vara þig við," sagði hún og reyndi að halda uppi viðvörunartóni, "ég... ég mun ekki... ég geri það ekki..." og loks muldraði hún: "Ég" ég er mey."
  
  
  Höndin á mér fraus á hnútnum á bindinu mínu. Málið er að ég trúði henni. Tuttugu og fimm ára, ljúffengur, kynþokkafullur, magadansari, njósnari... mey.
  
  
  Ég skildi eftir nærbuxurnar og slökkti á bardaganum. Ég settist á rúmið og kveikti mér í sígarettu. "Hvað heitir þú?" — spurði ég hana lágt.
  
  
  „Leila," sagði hún.
  
  
  „Jæja, Leila. Við munum halda sambandi okkar stranglega pólitískt.“
  
  
  Ég skreið undir teppið og horfði snöggt á hana. Hún stóð með bakið að mér og augun voru lokuð.
  
  
  Pólitík býr til undarlega rúmfélaga.
  
  
  
  
  
  
  Ellefti kafli.
  
  
  
  
  
  Það var næstum því, en ekki alveg, dögun. Ljósin voru enn kveikt í anddyri hótelsins og næturafgreiðslumaðurinn hafði svip á harðan dag og nótt. Afgreiðslumaður í dökkgrænum galla færði ryksugu yfir teppið. Ömur þess ómaði um tóman salinn. Leiðrétting: Anddyrið er ekki alveg tómt.
  
  
  Hann var með andlit eins og herráðningarplakat. Allir eru ljóshærðir, bláeygir, ungir og flottir. Dýr amerísk jakkaföt. En dálítið klumpur undir handleggnum. Um það bil þar sem hulstrið hangir. Og smá svalt í kringum augun. Og hvað var hann eiginlega að gera í salnum, las blaðið klukkan fimm um morguninn. Meygyðjan var í rúminu mínu, ekki hans.
  
  
  Ég vissi hver hann var. Jack Armstrong, a
  
  
  Al-amerískt tákn.
  
  
  Allt sem ég hafði í huga þegar ég fór út úr herberginu var að ganga um blokkina vegna svefnleysis. Nú ákvað ég að taka bílinn og líta í baksýnisspegilinn.
  
  
  Og auðvitað svartur Renault. Hann yfirgaf staðinn fyrir framan hótelið. Það eina sem ég fékk var snögg mynd af útliti hans. Dökkhærður og stæltur. En hann leit ekki út eins og arabi heldur. Hverjir voru allir þessir krakkar? Og hvað hefur Al-Shaitan með það að gera?
  
  
  Ég beygði til hægri inn á Hayesod Street.
  
  
  Renault beygði til hægri inn á Hayesod Street.
  
  
  Af hverju voru þeir allt í einu á eftir mér núna? Enginn fylgdi mér á leiðinni frá Tel Aviv. Og í gær lá leiðin fyrir aftan mig greið. Svo hvers vegna núna?
  
  
  Því þangað til nú vissu þeir hvert ég var að fara. Amerísk nýlenda. Shanda böð. Þeir gættu þess að ég væri að fara í Shand-böðin og ákváðu að þaðan færi ég í líkhúsið. Nú vissu þeir ekki hverju þeir áttu von á. Svo það var skuggi á mér.
  
  
  Eða var einhver morðingi á mér?
  
  
  Ég sneri mér aftur við. Hann sneri sér aftur.
  
  
  Ég stoppaði yst á Rambon Street, með útsýni yfir borgina sem er enn sofandi. Ég skildi vélina eftir í gangi og dró upp byssuna.
  
  
  Renault ók framhjá.
  
  
  Ekki morðingi.
  
  
  Óþarfi.
  
  
  Bíll nam staðar frá Agron-stræti. Ungir elskendur koma til að dást að sólarupprásinni.
  
  
  Það var líklega kominn tími til að yfirgefa Jerúsalem.
  
  
  Ef tengiliður Roby væri enn hér (ef Roby hefði haft samband hér til að byrja með), hefði gaurinn séð skuggana og forðast mig eins og pestina. Skuggi af skugga? Engar áhyggjur. Þetta voru dæmigerðir litlir málaliðar. Shanda? Shin Bet mun athuga þetta. En líklegast var þetta smávægilegt samsæri. Ég var að leita að arabískum hryðjuverkamönnum. Og ég hef ekki einu sinni séð araba ennþá.
  
  
  Það var kominn tími til að yfirgefa Jerúsalem.
  
  
  Ég vissi nákvæmlega hvert ég vildi fara.
  
  
  Spurningin var, vissu skuggarnir?
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu, kveikti á tónlistinni og lét sólina skína á andlit mitt inn um gluggann. Ég lokaði augunum.
  
  
  Og Jacqueline Raine dansaði í hausnum á mér.
  
  
  Hvar passar Jacqueline Raine inn?
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég notaði bita af asetati og smellti læsingunni á sinn stað.
  
  
  Hún svaf ekki.
  
  
  Andlitssvipurinn þegar ég opnaði hurðina var þversögn kyrrlátrar hryllings. Þegar hún sá að þetta var ég, andvarpaði hún og hallaði sér aftur að koddanum.
  
  
  Ég sagði: "Þú vildir tala."
  
  
  Hún sagði: "Ó, guði sé lof."
  
  
  Ég henti blúndupeignoirinu af stólnum og settist niður. Jacqueline lagði fingur að vörum hennar. „Farðu varlega,“ hvíslaði hún, „Bob - hann er í herberginu á móti.
  
  
  Ég sagði henni að ég vissi að ég væri að athuga hvort þau væru skráð saman. Hún bað um sígarettu. Ég henti henni bakpokanum. Hún burstaði ljósa hárið úr andlitinu, hönd hennar skalf lítillega. Andlitið er örlítið bólgið.
  
  
  Hún sprengdi eldspýtuna. "Viltu taka mig með þér?"
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég. "En þú getur reynt að sannfæra mig."
  
  
  Hún mætti augnaráði mínu og hallaði sér örlítið fram, brjóstin spruttu fram undir græna blúndukjólnum...
  
  
  „Með rökfræði,“ bætti ég við. "Svo settu fallega skottið þitt aftur þar sem það á heima."
  
  
  Hún lyfti sænginni og brosti vandræðalega. "Þú átt allt hjarta mitt."
  
  
  „Ég er allur í eyrum. Viltu tala - eða vilt þú að ég fari?"
  
  
  Hún horfði á mig og andvarpaði. "Hvar á ég að byrja?"
  
  
  "Hver er Lamott?"
  
  
  "Ég... ég veit það ekki."
  
  
  „Bless, Jacqueline. Það var gaman að spjalla."
  
  
  "Nei!" — sagði hún snörplega. "Ég veit ekki. Ég veit bara hver hann segist vera."
  
  
  "Hvað hefur þú þekkt hann lengi?"
  
  
  "Um tvo mánuði."
  
  
  "Allt í lagi. Ég skal kaupa það. Hvar hittust þú?"
  
  
  "Í Damaskus."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  "Í veislunni."
  
  
  "Hús hverra?"
  
  
  „Ekki í húsinu. Á veitingastaðnum"
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Ég skil ekki".
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Ég skil ekki hvers vegna þú ert að biðja um þessar upplýsingar."
  
  
  Vegna þess að besta leiðin til að komast að því hvort einhver sé að ljúga er að spyrja spurninga eins og vélbyssukúlur. Það skiptir ekki máli hvaða spurningar eru. Hraði er mikilvægur. Aðeins fagmaður getur gert þetta fljótt. Og aðeins fagmaður sem hefur verið vel æfður. Jacqueline Raine, hver sem hún var, var alls ekki fagmaður.
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Viðskipti,"
  
  
  "Hvers?"
  
  
  "Olíumannaráðstefna".
  
  
  „Nefndu fyrirtækin sem sóttu ráðstefnuna.
  
  
  "Trans-Com, Fresco, S-Standard, held ég. Ég..."
  
  
  "Hvernig komstu þangað?"
  
  
  "Ég er... með vini."
  
  
  "Hvaða vinur?"
  
  
  „Maður. Er þetta virkilega mikilvægt? ég…"
  
  
  "Hvaða vinur?"
  
  
  "Hann heitir - hann heitir Jean Manteau."
  
  
  Ljúga.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Með hverju?"
  
  
  „Manto. Vinur? Eða var hann elskhugi þinn?
  
  
  "Elskan". sagði hún rólegri röddu.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Hvað? Guð minn! Hvað?"
  
  
  „Lamott. Þú fórst frá Manto til Lamott. Svo hvað veist þú um Bob LaMotta?
  
  
  "Ég sagði þér það. Ekkert sérstakt. Ég... ég veit bara að hann á þátt í einhverju slæmu. Það hræðir mig. Ég vil flýja."
  
  
  „Svo? Hvað er að stoppa þig".
  
  
  "Hann... hann veit það."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  Þögn. Síðan: „Hann... hann er með tvo menn sem fylgjast með mér. Ég þykist ekki vita. En ég veit. Þeir fylgjast með. Ég held að þeir muni drepa mig ef ég reyni að flýja. Ég held að þeir muni drepa mig ef þeir komast að því hvað við erum að segja.“
  
  
  Þögn.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  "Er það satt. Byrjaðu efst. Með hverjum varstu á olíuráðstefnunni?
  
  
  Eitt augnablik hélt ég að hún væri að fara í yfirlið. Líkami hennar hrapaði og augnlokin fóru að titra.
  
  
  „Þú gætir líka sagt mér það. Ég veit núþegar".
  
  
  Hún féll ekki í yfirlið. Hún var einfaldlega að kafna úr gráti. Hún andvarpaði og sneri sér að veggnum.
  
  
  „Ted Jens. Ekki satt? Hann vinnur hjá Trans-Com Oil í Damaskus. Það er allavega hluti af starfi hans. Og þú seldir það fyrir demantseyrnalokka.“ Ég hugsaði um hvernig Jensa yfirheyrði Millie. Er Millie sama um peninga? Nú meikar þetta allt sens, fjandinn hafi það. „Og þú varst næstum því að drepa hann, þú veist.
  
  
  "Ekki gera það, vinsamlegast!"
  
  
  „Þú ert ekki of mjúkur til að heyra um svona hluti. Hvað heldurðu að sé í gangi?
  
  
  Hún settist halt niður. „Bob þurfti aðeins lyklana að íbúðinni. Hann sagðist bara þurfa að nota íbúð Ted, sem enginn myndi vita. Að við verðum rík."
  
  
  "Hvað var hann að gera í íbúð Ted?"
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Ég var ekki þarna“.
  
  
  "Hvar var Ted?"
  
  
  "Hann...hann var í Beirút"
  
  
  — Hvenær fór hann?
  
  
  „Veit ekki. Ég held á miðvikudaginn."
  
  
  "Þann tólfta?"
  
  
  Hún yppti öxlum. "Kannski. Ég held".
  
  
  Ég fann út úr því. Jens fór frá Damaskus miðvikudaginn tólfta. Hann fór til Beirút og varð fyrir bíl. „Þriðjudagur,“ sagði hann. Svo var þriðjudagurinn átjándi. Þetta var tímasett til að falla saman við þann tíma sem hann birtist í Arizona. Eins og hann sagði það, fannst honum þetta ekki tengjast AXE.
  
  
  Þannig hefði það bara átt að vera.
  
  
  Kannski jafnvel tengt Fox.
  
  
  Fox var rænt þann fimmtánda. Um það leyti sem Lamothe byrjaði að nota íbúð gallabuxna.
  
  
  Og Robie fór að æsa sig yfir málinu.
  
  
  Og einhver vissi að það var að verða heitt. "Hvenær hringdi Jackson Robie fyrst?"
  
  
  Hún hikaði ekki einu sinni lengi. „Seint eitt kvöld. Kannski klukkan eitt að morgni.“
  
  
  "Og Ted var ekki þarna."
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Og Lamott var."
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Og þú gafst honum símann. Þú sagðir: "Bara augnablik, ég hringi í Ted." Og þú settir LaMotta og Roby í símann."
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  "Og eftir það bað hann um lykilinn."
  
  
  Annar kinka kolli.
  
  
  Og eftir það var Jens skotinn niður.
  
  
  Og Lamott varð eftir og svaraði símtölum Robie. Robie greinir frá framvindu rannsóknarinnar.
  
  
  Svo, þegar Robie fann Shaitan, vissi Lamott um það og sagði einhverjum. Og hann drap Robi.
  
  
  „Ein spurning í viðbót. Fyrsta daginn sem ég kom hingað. Þetta er boð um að fara með þér á tónleika. Hélt LaMotte virkilega að ég myndi falla í fangið á þér og fara að hvísla ríkisleyndarmálum í eyru þín?“
  
  
  „Nei," svaraði hún hægt. „Það var mín hugmynd. Ég sagði honum að ég héldi að ég gæti fengið þig til að tala um mál þitt. En allt sem ég vildi var að vera einn með þér... að biðja þig um hjálp.
  
  
  „Og þú ætlaðir að segja mér einhverja sögu um hrottaskap. Stúlkan er í vandræðum."
  
  
  Hún lokaði augunum. "Ég er í vandræðum."
  
  
  Ég vakna.
  
  
  Augu hennar opnuðust og skelfing blossaði upp. "Vinsamlegast!" bað hún. „Þú getur ekki bara yfirgefið mig. Ted er á lífi og guð má vita að mér þykir það svo leitt. Ég laga allt. Ég skal hjálpa þér".
  
  
  "Tokyo Rose sagði það sama."
  
  
  "Í alvöru! Ég mun. Ég... ég skal læra eitthvað af Bob og segja þér það.
  
  
  Ég tók sígaretturnar úr rúminu. Ég kveikti í einum og stakk bakpokanum í vasann. Svo virðist sem ég hafi hugsað um tillögu hennar. „Sjáðu til,“ sagði ég, „ef Lamott vinur þinn kæmist að því að ég væri hér og allt í einu værir þú að spyrja spurninga, þá væri hann nógu glöggur til að púsla þessu öllu saman. Þetta þýðir að þú ert dáinn"
  
  
  Ég gekk að dyrunum og opnaði þær hljóðlega. Það er enginn í salnum. Augun líta ekki út. Hrotur úr herbergi LaMotte. Ég fór inn og lokaði hurðinni. Ég slökkti sígarettuna í öskubakkanum við stólinn.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég þarf upplýsingar og ég vil þær í kvöld.
  
  
  Hún kyngdi fast. "Ertu viss um að Bob muni ekki vita að þú varst hér?"
  
  
  Ég lyfti augabrún. „Ég mun aldrei segja frá því.
  
  
  Hún andvarpaði og kinkaði kolli.
  
  
  Ég brosti og fór.
  
  
  Allavega tókst það og ég var ánægður með það. Kannski getur hún fengið upplýsingar. Ég efaðist mjög um það, en kannski gæti hún það. Á hinn bóginn - og líklegra - ef Lamothe væri klár hefði hann vitað að ég væri þarna.
  
  
  Það voru tveir sígarettustubbar í herbergi Jacqueline.
  
  
  Gulltopp, læsileg sem merki. Skilti sem á stendur „Carter Was Here“.
  
  
  Ég fór aftur upp og fór að sofa. Leila var þarna, enn í fastasvefni.
  
  
  Ég var helvíti þreytt, mér var alveg sama.
  
  
  
  
  
  
  Tólfti kafli.
  
  
  
  
  
  Mig dreymdi að ég lægi einhvers staðar í eyðimörkinni, umkringdur stórum appelsínugulum steinum, og steinarnir breyttust í djöfulsins lögun og fóru að anda að sér eldi og reyk. Ég fann fyrir hitanum og eigin svita, en af einhverjum ástæðum gat ég ekki hreyft mig. Í hina áttina voru fjólublá fjöll, svalt og skuggalegt, og í fjarska einn knapi á bronsmeri. Sléttur steinn reis upp úr jörðu fyrir framan mig. Það var skrifað á steininn. Ég skellti mér í augun til að lesa: „Hér liggur Nick Carter. Mér fannst eitthvað kalt á hlið höfuðsins. Ég hristi höfuðið. Hann hreyfði sig ekki, ég opnaði augun.
  
  
  Bob Lamott stóð yfir mér. „Eitthvað kalt“ var byssuhlaup. Ég leit til vinstri. Rúmið var tómt. Leila var ekki þar.
  
  
  Hugsanir mínar sneru aftur að fyrri vettvangi. Ég stend á ganginum í morgun. Stendur fyrir framan hurðina á Lamotte. Vega verðmæti innrásarinnar. Ég gafst upp. Ég fór í gegnum líklegasta atburðarásina og ákvað að samræðan myndi ekki spilast.
  
  
  Ég (byssan mín beindi beint að höfðinu á honum): Allt í lagi, Lamott. Segðu mér hjá hverjum þú vinnur og hvar ég get fundið þá.
  
  
  Lamott: Þú drepur mig ef ég geri það ekki, er það ekki?
  
  
  Ég: Það er allt.
  
  
  Lamott: Og þú gefur mér fimm ef ég geri það? Ég á erfitt með að trúa því, herra McKenzie.
  
  
  Ég: Taktu áhættu.
  
  
  Lamott (dregur fram hníf upp úr engu og stingur mig klaufalega í síðuna): Úff! Ó!
  
  
  Ég: Bam!
  
  
  Það er ekki það að mér finnist LaMotte vera hetja. Karlmenn sem klæðast fimmtíu dollara bindum vilja halda hálsinum vernduðum. Ég hélt bara að hann kunni að meta líkurnar. Ef hann hefði ekki talað hefði ég þurft að drepa hann. Ef hann talaði þá yrði ég að drepa hann. Hvað gæti ég gert? Skildu hann eftir á lífi til að vara Al-Shaitan við? Þeir munu færa felustaðinn sinn áður en ég kem þangað, og hvað sem ég hitti verður gildra. Og Lamott var nógu klár til að leyfa það. Svo í stað þess að gefa mér eitthvert svar - annað en kannski rangt svar - reyndi hann að drepa mig og ég yrði að drepa hann. (Þetta var atburðarás með farsælan endi.) Hvort heldur sem er, ég myndi ekki fá neinar raunverulegar upplýsingar og myndi líklega drepa dýrmæta vísbendingu.
  
  
  Svo ég gekk í burtu frá hurð LaMotte og hélt að ég myndi gera eitthvað öðruvísi við hann.
  
  
  Það er allt og sumt.
  
  
  „Jæja, loksins ertu vaknaður,“ sagði hann. "Hendur upp."
  
  
  Lamothe var klæddur eins og þúsund dollara og öldur Zizani streymdu frá andliti hans. Sarah sagði að hann væri "alveg myndarlegur" - maðurinn sem kom og þóttist vera Jens - en mér fannst hann vera dekraður. Varir eru of mjúkar. Dökk augu.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Þakka þér fyrir þjónustuna. Það er helvítis að vakna við vekjaraklukkuna. Svo núna þegar ég er kominn á fætur, hvað get ég boðið þér?"
  
  
  Hann brosti. „Þú gætir dáið. Ég held að það muni henta mér."
  
  
  Ég hló. „Það væri óskynsamlegt, Lamott. Fyrst er rödd þín tekin upp á segulband. Þú ræstir bílinn þegar þú opnaðir hurðina." Hann byrjaði að líta í kringum sig í herberginu. "Uh," sagði ég. "Ég efast um að þú finnir það ef þú lítur allan daginn." Ég beit á vörina. "Ef þú hefur tíma til að leita svona lengi."
  
  
  Hann fann það ekki vegna þess að það var ekki þar. Ég veit að það er óþægilegt, en stundum lýg ég.
  
  
  „Nú er málið,“ hélt ég rólega áfram, „að vinir mínir vita nokkrar staðreyndir sem ég hef safnað hingað til. Þar á meðal: „Ég var að horfa á hann,“ staðreyndin um nærveru þína. Ef þú drepur mig ertu dauður. Ef þú leyfir mér að lifa, munu þeir leyfa þér að lifa, ef þú gerir mistök og leiðir okkur til Shaitan."
  
  
  Augun hans þrengdust og reyndi að lesa í mig. Byssan stóð hreyfingarlaus, beindi nú að brjósti mér. Ákveðinn hluti af mér vildi hlæja. Vopnið var 25 kalíbera Beretta. James Bond skammbyssa. Jú, auðvitað mun Lamott eiga James Bond byssu.
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég held að ég trúi þér ekki."
  
  
  — Hvers vegna drepurðu mig þá ekki?
  
  
  „Ég ætla alveg að gera þetta.“
  
  
  „En ekki fyrr... hvað? Ef allt sem þér dettur í hug væri morð, myndirðu skjóta mig áður en ég vaknaði."
  
  
  Hann var reiður. „Mér líkar ekki við að vera ábyrgur“. Hann hljómaði pirraður. „Síst af öllu er það þegar hugsanleg lík gera það. Ég vil að þú segir mér hversu mikið þú veist. Og hverjum, ef einhver, sagðir þú frá því."
  
  
  Ég: Og þú drepur mig ef ég geri það ekki, er það ekki?
  
  
  Lamott: Það er það.
  
  
  Ég: Og þú leyfir mér að lifa ef ég geri þetta? Ég trúi því ekki, herra Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Ég (höndin mín snýst fram með kröftugri höggi sem slær Berettu úr hendi hans, fæturnir mínir sveiflast fram og falla í gólfið, hnéð mitt kemur upp til að heilsa maga hans, og höndin mín er eins og klippa á bakinu á honum háls meðan hann er enn fallinn fram af högginu á magann): Og nú — hvað segirðu, hvað vildir þú vita?
  
  
  Lamott (niður niður, en tekur mig svo með sér, núna ofan á mig, hendurnar á hálsinum á mér og beltissylgjan gerir gat á magann): Úff! Ó!
  
  
  Ég: Bam!
  
  
  Þessi heimski skíthæll tók byssuna mína undan koddanum og stakk henni í jakkavasann sinn. Það er það, komst ég að þegar ég var að tína í gegnum vasana hans.
  
  
  Blóð streymdi úr munni hans og blettur var að myndast á hlið jakkans hans. Ef hann væri á lífi væri hann vitlausari en helvíti. Svo gott jakkaföt er eyðilagt.
  
  
  Ég ýtti á líkama hans, leitaði í vösum hans og fann lyklana. Ekkert annað skipti hann máli. Lestu skilríki hans eins og ég hélt. "Robert Lamott frá Fresco Oil." Heimilisfangið var gata í Damaskus.
  
  
  Ég fór að klæða mig.
  
  
  Hurð opnaðist.
  
  
  Leila í bómullarpilsi og blússu. Hárið hennar er fléttað. Lítill blettur af klístruðri jarðarberjasultu hvíldi hamingjusamur nálægt munni hennar. „Þú ert uppi,“ sagði hún. "Ég vildi ekki vekja þig, svo ég fór í morgunmat..."
  
  
  "Hvað gerðist?" Ég sagði. - "Hefurðu aldrei séð líkið?"
  
  
  Hún lokaði hurðinni og hallaði sér upp að henni, ég sá að henni þótti leitt að hafa dregið sig í hlé...
  
  
  "Hver er hann?" Hún sagði.
  
  
  „Maðurinn sem hefði átt að liggja í rúminu. Við munum takast á við þetta síðar. Í millitíðinni vil ég að þú gerir mér greiða."
  
  
  Ég sagði henni frá greiðann. Hún fór að gera það.
  
  
  Ég hengdi „Ónáðið ekki“-skiltið á hurðina og gekk inn í herbergi LaMotte.
  
  
  Tvö þúsund dollara amerískir peningar. Fjórtán jakkaföt, á þriðja tug skyrta og jafnmörg bindi. Eitt og hálft pund af hágæða heróíni og lítið Gucci leðurhulstur með öllum byssuáhöldum. Ekki nákvæmlega það sem Gucci hafði í huga.
  
  
  Ekkert meira. Engar ávísanir. Engir stafir. Engin svört bók með símanúmerum. Ég fór í símann hans.
  
  
  "Já herra?" Rödd flugstjórans var glöð.
  
  
  Þetta er herra Lamott frá 628. Mig langar að vita, vinsamlegast, hvort ég hafi einhver skilaboð? "
  
  
  „Nei, herra," sagði hún. "Aðeins sá sem þú átt í morgun."
  
  
  "Sá frá Mr. Pearson?"
  
  
  „Nei, herra,“ sagði hún, „frá herra el-Yamaroun.
  
  
  "Ójá. Þetta. Ég náði því. Stjórnandi, mig langar að vita að - ég gæti verið að kíkja í kvöld og þarf að skrifa kostnaðarreikning - á ég mikið af útistandandi langlínusímtölum?"
  
  
  Hún sagði að ég yrði að tala við einhvern annan. Svo, aðeins sekúndu, herra. Smelltu, smelltu, hringdu.
  
  
  Það var bara þetta símtal sem ég hringdi til Genf. Ég skrifaði niður númerið.
  
  
  Ég bað um að vera tengdur við utanaðkomandi símafyrirtæki og hringdi í Kelly til að fá endurgreiðslu.
  
  
  Ég sagði honum hvað ég lærði af Jacqueline. Kelly flautaði. „Það er næstum nóg til að láta mig sofa einn.“ Hann þagði og bætti við: „Næstum, sagði ég.
  
  
  "Hefurðu haft tækifæri til að kíkja á hótelið?"
  
  
  "Já og nei. Þessi staður er hávær. Ákveðinn olíusjeik frá Abu Dhabi situr á gólfinu allan tímann. Guy á fjórar konur, tugi aðstoðarmanna og starfsfólk persónulegra þjóna. eigin kokkur."
  
  
  "Svo hvað hefur þetta með okkur að gera?"
  
  
  „Hélt bara að þú myndir vilja vita hvers vegna bensín- og rafmagnsreikningurinn þinn er svona hár. Ekki vera svona óþolinmóður, Carter. Það sem þetta hefur með okkur að gera er að þeir hafa öryggi alls staðar vegna þess að Sheikh er í hvelfingu þeirra. Og þar sem ég get ekki betlað eða keypt upplýsingar, þá verð ég að reyna að stela þeim, veistu? Og hvernig hlutirnir eru settir saman, að stela gestalistanum vikunnar sem Robie hringdi í er álíka erfitt og að ræna milljón dollara. Það eina sem ég get sagt þér af því að spyrja um er að það var olíuráðstefna í vikunni. Hótelið var troðfullt af amerískum týpum og fullt af arabískum sjeikum við Persaflóaströndina.“
  
  
  "Hvað með hótelstarfsfólkið?"
  
  
  "Ekkert áhugavert. En full kynning mun taka nokkra daga. Og við the vegur, hverju er ég að leita að? Vinur eða óvinur? Robbie hringdi í mig.
  
  
  Var ég félagi til að fá upplýsingar eða hringdi hann í grunaðan til að leiða málið?
  
  
  "Já nákvæmlega."
  
  
  "Já, hvað nákvæmlega?"
  
  
  "Það er einmitt spurningin."
  
  
  "Þú ert yndisleg, Carter, veistu það?"
  
  
  „Þetta er það sem þeir sögðu mér, Kelly. Það er það sem þeir sögðu mér."
  
  
  Ég lagði á og gekk að skápnum hans LaMotte. Ég sá stóra Vuitton ferðatösku. Tvö þúsund dollara virði af farangri. Þú gætir ekki keypt þér dýrari kistu. Tuttugu mínútum síðar var Lamott inni. Útförin var einföld en smekkleg. Ég sagði „Bon Voyage“ og bætti „Amen“ við.
  
  
  Leila kom heim úr verslunarferð. Hún var með stóra körfu af Drúsum.
  
  
  "Ertu í vandræðum?"
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Klukkan var hálf hálfníu. „Jæja,“ sagði ég. „Þá er best að við förum af stað.
  
  
  
  
  
  
  Þrettándi kafli.
  
  
  
  
  
  Meira en tvö hundruð manns söfnuðust saman í danssalnum fyrir fyrirlestur Dr. Raad um íslamska menningu, fylltu raðir af klappstólum sem snúa að klæðum palli með hljóðnemum, fylltu loftið kurteislegum hósta og mjúkum ilmvatnsilmi.
  
  
  Mannfjöldinn samanstóð að mestu af ferðamönnum, aðallega Bandaríkjamönnum og aðallega konum. Fyrirlesturinn átti að vera hluti af pakkanum ásamt ókeypis flugrútu, rútuferð um borgina og sérstakri næturskoðunarferð. Þar var líka bekkur framhaldsskólanema og um tuttugu arabar, sumir klæddir jakkafötum og hvítum keffiyeh, höfuðfatnaði dæmigerðra arabamanna. Restin var falin í flæðandi skikkjum, fyllri höfuðfatnaði og dökkum gleraugum.
  
  
  Og svo voru það Mackenzie - Leila og ég. Aðeins Leila þurfti ekki dökk gleraugu fyrir felulitur. Með gráa og svarta blæju og tjaldlíka skikkju var hún nánast dulbúin sem dúkur.
  
  
  Það var það besta sem ég gat komið upp og það var ekki slæmt. Ég mundi eftir fyrirlestraskiltinu í anddyrinu og sendi Leilu til að kaupa okkur búninga og ráða til liðs við okkur arabaflokk í fullbúnum búningi til skjóls.
  
  
  Leið til að yfirgefa borgina án þess að nokkur fylgi þér.
  
  
  Dr. Jamil Raad svaraði spurningum úr sal. Raad var lítill og súr maður með niðursokknar kinnar og nærsýn augu. Hafían rammaði inn skánandi andlit sitt og neyddi hann til að horfa í gegnum gluggatjöldin.
  
  
  Hefur íslamsk menning verið vestræn?
  
  
  Nei. Það hefur verið nútímavætt. Svarið hélt áfram. Konurnar fóru að grenja í stólunum sínum. Klukkan var fjögur.
  
  
  Þjónar birtust aftast í salnum, komu með kaffibakka og kökur og lögðu á hlaðborðið.
  
  
  Nemandinn stóð upp. Hefur Raad athugasemd við mannránin í dag?
  
  
  Hávaði í herberginu. Ég sneri mér að Leilu. Hún yppti öxlum að fellingum blæju sinnar.
  
  
  „Þú átt við, geri ég ráð fyrir, fimm Bandaríkjamenn. Það er óheppilegt,“ sagði Raad. "Óheppilegt. Næst?"
  
  
  Humm-humm. Flestir heyra ekki fréttirnar fyrr en um kvöldið. Mannfjöldinn hafði heldur ekki heyrt um mannránin.
  
  
  "Hvers konar Bandaríkjamenn?" — hrópaði konan.
  
  
  "Þögn vinsamlegast!" Raad sló á pallinn. „Þetta er efni sem við erum ekki hér fyrir. Nú skulum við snúa okkur aftur að menningarmálum." Hann skannaði áhorfendur eftir menningu. Að mestu leyti var þetta ekki raunin til að byrja með.
  
  
  Menntaskólaneminn stóð enn. Þar sem hann hafði greinilega tapað baráttunni við unglingabólur hafði hann ekki í hyggju að þola frekari ósigur. „Bandaríkjamenn,“ sagði hann, „eru fimm bandarískir milljónamæringar í viðbót. Þeir voru í einhvers konar árlegri veiðiferð. Þau eru ein í einhverjum einkaskála í skóginum. Og Al-Shaitan náði þeim." Hann leit á Raad. „Eða ætti ég að segja að Al-Shaitan hafi frelsað þá.
  
  
  Humm-humm.
  
  
  Barnið hélt áfram. „Þeir eru aftur að biðja um hundrað milljónir dollara. Hundrað milljónir dollara fyrir hvern mann. Og að þessu sinni er fresturinn tíu dagar.“
  
  
  Humm. Ó. Hamarshögg.
  
  
  "Þeir eiga enn þessa fjóra aðra menn, er það ekki?" Það var rödd miðaldra konu úr hópnum. Hún varð skyndilega hrædd.
  
  
  Ég líka. Níu Bandaríkjamenn voru skotmark og hreinn hagnaður var níu hundruð milljónir. Leiðrétting. Nú var þetta feitur milljarður. Níu núll með fremstu. Þeir áttu þegar peninga Fox.
  
  
  Og ég hafði tíu daga.
  
  
  Menntaskólaneminn byrjaði að svara.
  
  
  Raad skellti lófanum niður á pallinn, eins og hann væri að reyna að kveða niður tilfinningarnar sem voru að læðast og suða um herbergið. „Ég held að fundi okkar hér sé lokið. Dömur. Herrar mínir. Ég býð þér að vera og njóta hressingar.“ Raad fór skyndilega af sviðinu.
  
  
  Mig langaði að komast í helvíti þaðan. Hratt. Ég greip í hönd Leilu og horfði á einn araba okkar. Hann byrjaði, eins og við hin, að leggja leið sína
  
  
  út um dyrnar. Eins og við öll komst hann ekki langt.
  
  
  Bandarískar konur streymdu í kringum okkur. Enda vorum við alvöru arabar. Algjör framandi-barbarískur hlutur. Það eru líka illmenni sem koma fram um þessar mundir. Kona með hrokkið grátt hár og plastskilti „Halló, ég er Irma“ sem var fest við peysuna sína gaf mér viðvörunarsvip. Raad var líka á leið í áttina til okkar. Ég hvíslaði að Leilu að afvegaleiða athygli hans. Ég réði ekki við hlutverk Arab for Raad. Dyrnar að anddyrinu stóðu opnar og báðir kunnuglegir skuggarnir litu inn. Layla tókst að rekast á Raad. Þegar hún bað hann um þúsund fyrirgefningar - eina í einu - hafði Raada verið gleypt af ferðamannahópnum.
  
  
  Halló, ég... var á leiðinni til mín. Fullt nafn hennar virtist vera Hæ, ég heiti Martha.
  
  
  Herbergið talaði um ofbeldi og hrylling. Ég undirbjó mig fyrir einhvers konar laumuárás.
  
  
  „Ég vil að þú segir mér eitthvað," byrjaði hún. Hún rótaði í töskunni sinni og dró upp bækling sem ber yfirskriftina „Great Deeds of Islam, Courtesy of Liberty Budget Tours“. "Er þetta ljóð um rúbínsnekkju...?"
  
  
  „Rubai,“ sagði ég.
  
  
  „Rúbín snekkja. Mig langaði að vita - hver er höfundurinn?
  
  
  Ég kinkaði kolli og brosti kurteislega: „Khayyam.
  
  
  "Þú!" hún roðnaði. "Guð minn! Francis - þú munt aldrei giska á hver ég er hér! Francis brosti og gekk til okkar. Francis kom með Madge og Ada.
  
  
  „Ni gonhala mezoot,“ sagði ég við Mörtu. "Tala ekki ensku." Ég bakkaði.
  
  
  "Ó!" Martha virtist vera svolítið vandræðaleg. „Jæja, ef svo er, segðu okkur eitthvað arabískt.
  
  
  Leila skipulagði komandi partýið okkar. Þeir biðu mín í hópi við dyrnar.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Ég endurtók kjaftæðið. Martha bjó sig til og greip í höndina á mér.
  
  
  "Nee gon-holler mezoo. Hvað þýðir það núna?"
  
  
  „Ah, salud,“ brosti ég. "Ah salud byul zhet."
  
  
  Ég sleit mig lausan og gekk til dyra.
  
  
  Við gengum í gegnum anddyrið rétt framhjá eftirlitssvæðinu; Sjö arabar, klæddir með dúk, ræða saman hátt og heitt. „Ni gonhala mezoot,“ sagði ég þegar við keyrðum framhjá og við fórum öll inn í rykugum flakkara sem beið okkar fyrir framan dyrnar.
  
  
  Við fórum úr borginni án þess að hafa vott af hala.
  
  
  Um tíma fannst mér ég vera mjög klár.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  "Hvert erum við að fara núna?"
  
  
  Ég og Leila vorum ein í torfærubílnum. Við vorum samt klæddir eins og arabar. Við vorum á leið norður. Ég kveikti á útvarpinu og fann dágóða miðausturlenska tónlist.
  
  
  "Þú munt sjá fljótlega."
  
  
  Henni líkaði ekki svarið. Hún þrýsti vörum sínum saman og horfði beint fram.
  
  
  Ég sneri mér við og horfði á hana sem sat við hliðina á mér. Hún dró til baka blæjuna sem huldi andlit hennar. Prófíll hennar var fullkominn. Beint og konunglegt. Ég horfði of lengi og hún byrjaði að roðna. „Þú drepur okkur ef þú fylgist ekki með veginum,“ varaði hún við.
  
  
  Ég brosti og sneri mér við til að horfa á veginn. Ég teygði mig til að skipta um útvarpsstöð og hún sagði: „Nei, ég er að gera það. Hvað líkar þér?"
  
  
  Ég sagði henni allt sem ekki skrölti. Hún fann píanótónlist. Ég sagði að það væri í lagi.
  
  
  Við keyrðum í gegnum kílómetra af appelsínulundum þegar við héldum norður í gegnum hertekna Jórdaníu, svæði þekkt sem Vesturbakkinn. Palestínumenn búa hér. Og Jórdaníumenn. Og Ísraelsmenn. Hver á landið og hverjum ætti það að tilheyra eru spurningarnar sem þeir hafa spurt í tuttugu og fimm ár í ráðstefnusölum, börum og stundum stríðsherbergjum, en landið heldur áfram að bera ávöxt eins og það gerði fyrir nokkrum árum síðan . þúsund ár, vitandi kannski, eins og jörðin gerir alltaf, að hún mun lifa alla keppinauta sína. Að á endanum muni landið eiga þá.
  
  
  Hún teygði sig og slökkti á útvarpinu. „Við getum kannski talað saman?
  
  
  "Auðvitað. Hvað liggur þér á hjarta?"
  
  
  "Nei. Ég meina, kannski tölum við arabísku."
  
  
  "Mmm," sagði ég, "ég er svolítið ryðgaður á því."
  
  
  „Ni gonhala mezoot,“ brosti hún. "Ekki að grínast."
  
  
  „Við skulum. Vera heiðarlegur. Það var bara þykjast. Reyndar tala ég arabísku eins og móðurmálið mitt.“ Ég horfði á hana og brosti. "Indíáni"
  
  
  Svo eyddum við næsta hálftíma í að æfa arabískuna okkar og stoppuðum svo á kaffihúsi í hádeginu.
  
  
  Þetta var arabískt kaffihús - þetta er qahwa - og ég pantaði akel frá suffragah á nokkuð trúverðugri arabísku, hugsaði ég. Ef slökkt var á hreimnum mínum gæti það staðist fyrir mállýsku. Hvernig Southern drawl getur hljómað Yankee. Leila komst að sömu niðurstöðu. „Það er gott,“ sagði hún þegar þjónninn fór. "Og þú lítur út, ég held, alveg ... ekta." Hún rannsakaði andlit mitt.
  
  
  Ég rannsakaði hana líka við lítið borð við kertaljós. Augu eins og stykki af reyktum tópas, stór og kringlótt, augu; húð eins og einhvers konar lifandi satín,
  
  
  og varir sem þú vildir rekja með fingrunum til að vera viss um að þú værir ekki bara að ímynda þér sveigjur þeirra.
  
  
  Og þá verður hún að fela þetta allt aftur undir fellingum þessarar svörtu blæju.
  
  
  „Litur þinn,“ sagði hún, „er heldur ekki slæmur. Og þar að auki er þetta áhyggjuefni," hún benti á lengd líkama míns.
  
  
  Ég sagði; "Meyjar ættu ekki að taka eftir slíku."
  
  
  Andlit hennar varð rautt. "En umboðsmenn verða."
  
  
  Þjónninn kom með gott hvítvín með skörpum ilm. Ég fór að hugsa um örlög. Ég velti því fyrir mér hvort þetta væri allt hluti af áætlun þeirra. Ég ligg nakin í sólinni í Arizona. Voru þeir virkilega að undirbúa mig undir að vera þekktur sem Arabi? Jafnvel þegar ég var að hugsa um að hætta að reykja og - hvað sagði Millie - byrjaði að heimspeka og vitnaði í Omar Khayyam?
  
  
  Ég lyfti glasinu mínu til Leilu. „Drekktu - vegna þess að þú veist ekki hvaðan þú kemur eða hvers vegna; drekka - því að þú veist hvers vegna þú ert að fara og hvert. Ég drakk glasið mitt.
  
  
  Hún brosti kurteislega. "Hvort finnst þér gaman að vitna í Khayyam?"
  
  
  „Jæja, það er svalara en að syngja „Old Black Magic“ í eyrað á þér.“ Hún skildi ekki. Ég sagði: "Það skiptir ekki máli." Ég hellti meira víni. „Það var hurð sem ég fann ekki lykilinn að; þar var blæja, sem ég gat ekki séð í gegnum; talaði aðeins um mig og þig - og þá var ekki lengur þú og ég.“ flösku. "Já. Mér líkar við Khayyam. Það er frekar fallegt."
  
  
  Hún þrýsti vörum sínum saman. „Þetta er líka mjög góð hugmynd. Ekki meira að tala um þig og mig." Hún fékk sér sopa af víni.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Þetta var hugsað sem hugleiðing um dauðleikann, Leila. Mín tilgáta er beinskeyttari. Allavega langar mig að tala um þig. Hvaðan ertu? Hvernig komstu hingað?"
  
  
  Hún brosti. „Fínt. Ég er frá Riyadh."
  
  
  "Arabía".
  
  
  "Já. Faðir minn er kaupmaður. Hann á fullt af peningum."
  
  
  "Áfram."
  
  
  Hún yppti öxlum. „Ég læri við háskóla í Jeddah. Svo vinn ég námsstyrk til að læra í París og eftir mikla erfiðleika sleppir faðir minn mér. Aðeins hálfu ári síðar hringir hann í mig heim. Aftur til Arabíu." Hún hætti.
  
  
  "OG?"
  
  
  „Og ég býst enn við að vera með blæju. Ég keyri enn ólöglega. Ég hef ekki leyfi til að fá leyfi." Hún lækkaði augun. „Ég er giftur miðaldra kaupmanni. Þessi maður á nú þegar þrjár konur."
  
  
  Við þögðum bæði. Hún leit upp, ég horfði í augu hennar og við þögðum bæði.
  
  
  Að lokum sagði ég: „Og Shin Bet. Hvernig hafðir þú samband við þá?
  
  
  Augun niður aftur. Lítið yppir öxlum. „Ég er að flýja að heiman. Ég er að fara aftur til Parísar. En í þetta skiptið er allt öðruvísi. Ég á í rauninni hvorki skóla né vini. Ég reyni að vera vestrænn, en ég er bara einmana. Svo hitti ég Suleimons. Ísraelsk fjölskylda. Þær eru dásamlegar fyrir mig. Þeir segja koma með okkur. Aftur til Jerúsalem. Við hjálpum þér að koma þér í lag." Hún stoppaði og augun tindruðu. „Þú verður að skilja. Þeir voru eins og fjölskyldan mín. Eða eins og fjölskyldan sem mig hefur alltaf dreymt um. Þau voru hlý, góð og náin hvort öðru. Þeir hlæja mikið. Ég segi þeim að ég komi. Þau fljúga heim og ég segi þeim að ég verði með þeim í næstu viku. Aðeins þeir eru drepnir á flugvellinum í Lod."
  
  
  "Hryðjuverkaárás."
  
  
  "Já."
  
  
  Önnur þögn.
  
  
  „Svo ég kem enn. Ég fer til ríkisins og býð fram mína þjónustu.“
  
  
  "Og þeir gera þig að magadansara?"
  
  
  Hún brosti örlítið. "Nei. Ég geri ýmislegt annað. En magadans var mín hugmynd."
  
  
  Það var að mörgu að hyggja.
  
  
  Maturinn kom og hún sneri sér að disknum sínum, varð þögul og roðnaði þegar ég horfði á hana. Furðuleg kona. Fyndin stelpa. Hálft austur, hálft í vestri, og þeir fundu sig á barmi mótsagnar.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Fullt tungl kom út. Lover's moon eða sniper's moon, eftir því hvernig þú lítur á hlutina. Við keyrðum síðustu mílurnar í þögn og stoppuðum við moshav, sambýli, sem heitir Ein Gedan. Staðurinn hefur breyst á tíu árum, en ég fann rétta veginn, rétta jörðina og timburbæ með skiltinu "Lampek".
  
  
  Ég hneigði mig fyrir manninum sem opnaði hurðina. „Ég biðst afsökunar, góður herra,“ sagði ég á arabísku. Hann kinkaði kolli snöggt og virtist varkár. Ég hneigði mig aftur og dró af mér trefilinn. Augabrúnirnar skutu upp.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  "Þú bjóst kannski við, frú Nussbaum?"
  
  
  Uri Lampek faðmaði mig og fór að brosa breitt. „Þú ert boðberi! Komdu inn." Hann horfði á Leilu og svo aftur á mig. "Ég sé að þú ert enn að vinna erfið verkefni."
  
  
  Hann fór með okkur inn í lítið spartneskt herbergi, gaf okkur te, koníak, mat; sagði okkur að Raisa, kona hans, væri sofandi; geispaði og sagði, þarf ég eitthvað brýnt eða þarf ég bara rúm?
  
  
  Ég leit á Leilu. „Tvö rúm,“ sagði ég.
  
  
  Hann yppti öxlum heimspekilega. "Heppinn fyrir þig, það er allt sem ég á."
  
  
  Hann leiddi okkur inn í herbergi með kojum, sagði „Shalom, drengur,“ og skildi okkur í friði.
  
  
  Ég tók efstu kojuna.
  
  
  Ég lokaði augunum.
  
  
  Ég heyrði Laylu hreyfa sig undir mér.
  
  
  Það gerði mig brjálaðan að ég gat ekki séð hana.
  
  
  Ég yrði brjálaður ef ég sæi hana.
  
  
  
  
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  
  
  
  Áberandi er sá hluti Sýrlands sem Ísraelar hertóku í októberstríðinu. Um það bil tíu mílur djúpt og fimmtán mílur á breidd, nær það austur frá Gólanhæðum. Brún syllunnar var vopnahléslínan. Aðeins eldurinn hefur ekki rofnað ennþá. Þetta var mörgum mánuðum eftir "stríðslok" og sýrlenska stórskotalið var enn að skjóta og fólk var að deyja á báða bóga, bara þeir kölluðu það bara ekki stríð.
  
  
  Beit Nama var fjórar mílur austur af línunni. Fjögurra kílómetra djúpt inn í sýrlensku hliðina. Mig langaði að fara til Beit Nama. Mitt besta var aðalhlutverk Yousef og aðalhlutverk Yusef var Beit Nama. Þar sem Ali Mansour, sem kann að hafa tekið þátt í mannráni sem gæti verið tengt Leonard Fox eða ekki, gæti verið enn á lífi.
  
  
  Og það var mín besta hugmynd.
  
  
  Það var líka alveg vafasamt að komast þangað.
  
  
  Við ræddum þetta mál í allan morgun. Uri, Raisa, Leila og ég fengum okkur kaffibolla í eldhúsinu hjá Lampek. Kortið mitt var dreift á viðarborðið og safnaði kaffibletti og sultu á minjagripina.
  
  
  Ein leiðin er að fara aftur suður og fara yfir til Jórdaníu. Ekkert mál. Landamærin að Jórdaníu voru eðlileg. Þaðan förum við norður, förum inn í Sýrland - þar er mikið vandamál - og komumst til Beit Nama bakdyramegin. Verkefnið er ómögulegt. Jafnvel þótt skjöl okkar leiði okkur til Sýrlands verður vopnahléslínan umkringd hermönnum og aðgangur að svæðinu takmarkaður. Okkur hefði verið snúið aftur út á veginn ef þeir hefðu ekki hent okkur í fangelsi.
  
  
  Önnur leið er að fara yfir Heights og fara inn í hæðina Ísraelsmegin. Ekki beint andasúpa heldur. Ísraelar fylgdust líka með hreyfingunni. Og það var engin trygging fyrir því að heimsfréttamaður eða jafnvel bandarískur umboðsmaður gæti komist í gegn. Og jafnvel þótt ég komist fremst, hvernig ætlarðu að fara yfir eldlínuna?
  
  
  „Mjög varlega,“ hló Uri.
  
  
  "Mjög hjálpsamur." Ég hrökk við.
  
  
  „Ég segi að við förum langt. Við förum í gegnum Jórdan." Leila sat með fæturna fellda undir sér og settist í jóga stíl á tréstól. Gallabuxur, fléttur og alvarlegt andlit. „Og um leið og við komum til Sýrlands mun ég tala.
  
  
  „Frábært, elskan. En hvað segirðu? Og hvað muntu segja við sýrlenska herinn þegar þeir stoppa okkur á leiðinni til Beit Nama? hæðir?"
  
  
  Hún gaf mér svip sem sumir myndu telja óhreint. Loks yppti hún öxlum. „Jæja, þú vinnur. Svo við erum komin aftur að upprunalegu spurningunni þinni. Hvernig getum við farið yfir veginn fyrir framan herinn?
  
  
  Það versta í þessari setningu var „við“. Hvernig ég gæti komist yfir sýrlensku byssurnar og hvernig á að gera það er tvennt ólíkt.
  
  
  Uri talaði. Uri hefði getað tvöfaldað í stað Ezio Pinza. Stór og sterkur maður með stórt og sterkt andlit, að mestu hvítt hár og áberandi nef. „Ég sé þig nálgast línuna héðan. Ég meina, frá þessari hlið. Ef það hjálpar." Hann talaði við mig, en horfði á konuna sína.
  
  
  Raisa lyfti aðeins augabrúninni. Raisa er eitt af þessum sjaldgæfu andlitum. Veðruð og fóðruð og hver lína lætur það líta glæsilegra út. Þetta er dásamlegt andlit, þunnur en kvenlegur líkami og rautt en grátt hár niður í mitti, bundið með klemmu aftan á höfðinu. Ef örlögin leyfa mér að lifa til hárrar elli, vil ég Raisu fyrir haustmánuðina.
  
  
  „Ég skil það,“ sagði hún og fór að standa upp. Uri fór frá henni.
  
  
  „Gefðu þér tíma," sagði hann. „Láttu Nick taka fyrstu ákvörðunina“
  
  
  Ég sagði: „Frá mér eitthvað? Hvað það er?"
  
  
  Uri andvarpaði. „Það er tími til,“ sagði hann. „Spurningin við húsið er enn hvernig eigi að fara yfir strikið.
  
  
  „Til fjandans með þetta,“ sagði ég. "Ég fer yfir strikið." Veit ekki hvernig. Ég þarf bara að gera það. Heyrðu - Móse skipti hafinu, kannski hefur helvíti skipt Sýrlendingum.“
  
  
  Uri sneri sér að Raisu. "Gerir þessi maður alltaf svona hræðilega orðaleik?"
  
  
  „Ég held það," sagði hún. "En við vorum yngri þá."
  
  
  Uri hló og sneri sér að mér aftur. "Þá er þetta þín ákvörðun?"
  
  
  „Þetta er mín ákvörðun. Ég mun hvort sem er lenda í vandræðum á akreininni, en ég gæti allt eins verið með vinalegt vopn fyrir aftan mig.“ Ég sneri mér að Leilu. „Hvernig myndirðu vilja
  
  
  vera á bænum? Ég er viss um að Raisa og Uri...“
  
  
  Höfuðið hristist í sterkri afneitun.
  
  
  „Þá skal ég orða það á annan hátt. Þú ætlar að eyða nokkrum dögum á bænum.“
  
  
  Hún skalf enn. „Ég hef fengið mitt eigið verkefni. Ég verð að fara þangað með eða án þín. Það er betra fyrir mig ef ég fer með þér." Hún horfði alvarlega á mig. „Og það mun vera betra fyrir þig ef þú kemur með mér.
  
  
  Þögn ríkti í herberginu. Raisa horfði á þegar Uri horfði á þegar ég horfði á Leilu. Hluturinn um hennar eigið verkefni var frétt. En skyndilega meikaði þetta mjög vel. Fljótur samningur milli Yastreb og Vadim. Yfirmennirnir klóra sér í bakinu og ég vinn sem fylgdarmaður.
  
  
  Uri ræsti sig. „Og þú, Leila? Ertu sammála áætlun Nicks?"
  
  
  Hún brosti hægt. "Hvað sem hann segir mun vera rétt." Ég horfði á hana og skellti augunum. Hún horfði á mig og yppti öxlum.
  
  
  Uri og Raisa horfðu hvort á annað. Fjörutíu og sjö skilaboð fram og til baka á tveimur sekúndum af þessum eiginmanni og eiginkonu augnaráði. Þeir stóðu báðir upp og fóru út úr herberginu. Til að fá "það".
  
  
  Ég sneri mér að Leilu. Hún var upptekin við að þrífa kaffibollana og reyndi að mæta ekki augnaráði mínu. Þegar hún tók bikarinn sem var við olnbogann minn snerti hönd hennar létt handlegg minn.
  
  
  Uri sneri aftur, hönd hans greip „það“ fast. „Það“ var greinilega minna en brauðkassi. Af svipnum á Uri að dæma var „þetta“ heldur ekkert grín. "Þú munt varðveita þetta með lífi þínu og þú munt skila því til mín." Hann er enn ekki búinn að kreppa hnefann. „Þetta mun hjálpa þér að komast framhjá hvaða vegatálma sem er í Ísrael, en ég vara þig við því að ef Arabar uppgötva að þú sért með hann, þá er betra að skjóta þig en að láta þá taka þig.“ Hann opnaði lófann.
  
  
  Davíðsstjarna.
  
  
  Ég sagði: „Ég þakka látbragðið,“ Uri. En trúarverðlaun...“
  
  
  Hann stoppaði mig í að hlæja. Frábær stór hlátur. Hann snýrði lykkjunni efst á medalíunni, þeirri sem tengdi diskinn við keðjuna. Efsti þríhyrningur stjörnunnar skaust út og fyrir neðan var grafið:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Aleph. Fyrsti stafurinn í hebreska stafrófinu. A. Aleph. Ísraelsk samtök gegn hryðjuverkum.
  
  
  Svo Uri Lampek er kominn í það aftur. Hann var hluti af Irgun '46. Sérfræðingur í niðurrifi. Maður sem vildi sjálfstætt Ísrael og trúði á að brenna brýr fyrir aftan bak sér. Þegar ég hitti hann árið 1964 var hann að vinna með sprengjuleitarteymi. Nú þegar hann var fimmtugur var hann að láta hlutina gerast á nóttunni aftur.
  
  
  „Hér,“ sagði hann. "Þú munt klæðast þessu."
  
  
  Ég tók medalíuna og setti hana á.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Við lögðum af stað um nóttina. Á meðan við vorum án búninga var ég með arabíska pappíra, ljómandi fölsuð og veðruð, og Davíðsstjörnuna úr Uri um hálsinn.
  
  
  Þú gætir líka ferðast um hæðirnar á kvöldin. Ekkert að sjá hér. Slétt, basaltsvart háslétta stráð rusli frá þremur styrjöldum. Snúnir, ryðgaðir, útbrunnir skriðdrekar og flak brynvarðvagna á víð og dreif eins og legsteinar um grýtta túnin, ásamt brotnum húsum án þaks, ryðguðum gaddavír og skiltum með áletruninni „Hætta! Námur!
  
  
  Hins vegar eru átján ísraelsk býli utan vega og arabískir bændur hirða akra sína, ala sauðfé sitt og flýja eða eru ekki einu sinni fyrir því þegar skotárásin hefst. Þeir eru allir annað hvort vitlausir eða bara mannlegir. Eða kannski er það sami hluturinn.
  
  
  Við vorum stöðvaðir af gaur með M-16. Ég sýndi HM fréttapassann minn og hann leyfði okkur að halda áfram. Aðeins tuttugu metrum síðar, um beygjuna, beið heil hindrun á veginum. 30 kalíbera vélbyssa sem sett var á þrífót beindi reiðum fingri að flakkanum.
  
  
  Ísraelski undirforinginn var kurteis en ákveðinn. Í fyrstu sagði hann mér að ég væri ekki í sjálfum mér að fara neitt í víglínuna, að þetta væri stríð, sama hvað þeir kölluðu það, og enginn gæti tryggt öryggi mitt. Ég sagði honum að ég kæmi ekki í lautarferð. Hann sagði samt nei. Alls ekki. Lo. Ég tók hann til hliðar og sýndi honum medalíuna.
  
  
  Ég sneri aftur að Rovernum og keyrði áfram.
  
  
  Við stoppuðum við ísraelska stöðu á láglendi, nokkur hundruð metra frá sýrlensku línunni. Þessi staður var einu sinni arabískt þorp. Nú var þetta bara safn af rústum. Ekki hernaðartjón. Tjón eftir stríð. Afrakstur daglegs stórskotaliðs Sýrlands yfir línuna.
  
  
  „Þetta er eins og veðurspá um skap forseta þeirra,“ sagði ísraelskur hermaður við mig. Hann hét Chuck Cohen. Hann kom frá Chicago. Við deildum samlokum og kaffi Raisu meðan við sátum á þriggja feta háu steingirðingunni sem einu sinni hafði verið veggur hússins. „Tíu mínútur af eldi - hann segir bara halló. Klukkutíma og hann segir öllum arabaheiminum að þeir geti verið sammála um hvað sem þeir vilja, nema Sýrland.
  
  
  Sýrland vill berjast til enda."
  
  
  — Trúirðu á það?
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ef þeir gera þetta munum við klára þá.
  
  
  Ísraelskur skipstjóri kom að. Sá sem horfði á medalíuna og sagði mér að hann myndi gera allt sem hann gæti til að hjálpa. Harvey Jacobs skipstjóri var þrítugur. Leila var sterkur, þreyttur og ljóshærður maður sem kenndi myndlist við háskólann þegar hann var ekki kallaður í stríð og hellti upp á kaffi úr hitabrúsa.
  
  
  Jacobs spurði mig hvernig ég ætlaði að fara yfir strikið. Ég var ekki með neina áætlun, en þegar ég átti eitt, passaði ég mig á að segja honum það. Það þýðir ekkert að skjóta frá báðum hliðum.
  
  
  Afstaða Jacobs til mín var varkár. Alefið um hálsinn gaf mér óneitanlega stöðu, en frá hans sjónarhóli þýddi það líka vandræði. Ætlaði ég að biðja hann um siðferðilegan stuðning eða ætlaði ég að biðja hann um brunastuðning? Jacobs átti í nógu miklum vandræðum án mín. Ég spurði hann hvort hann vildi sýna mér á korti hvar sýrlensku byssurnar væru staðsettar. „Alls staðar," sagði hann. "En þú vilt hafa það á kortinu, ég skal sýna þér á kortinu."
  
  
  Við gengum í gegnum rústamarkaðinn og gengum í tunglsljósi að stórri steinbyggingu, þeirri hæstu í borginni, gömlu lögreglustöðinni. Þetta var frábær athugun og síðan frábært mark. Inngangurinn hafði allt sem virtist þess virði. Þykk tvöföld hurð undir steinplötu með áletruninni Gendarmerie de L'Etat de Syrie og dagsetningin 1929, þegar Sýrland var undir frönskum yfirráðum.
  
  
  Við gengum um, frekar en í gegnum, hurðina og niður rústuð tröppurnar inn í kjallarann. Til bráðabirgða stríðsherbergi Captain Jacobs. Borð, nokkrar skrár, ein ber ljósapera, sími sem virkaði kraftaverk. Ég dró upp kortið mitt og hann fyllti það hægt með X og O; útvörður, eftirlitsstöðvar, stjórnstöðvar, skriðdrekar. Skemmtilegur leikur fyrir lífið.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir augun.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að stúlkan sé þjálfuð í að berjast?" Hann stóð hallandi yfir borðið og ljósið á lofti varpaði fjörutíu watta skuggum á skuggana sem málaðir voru undir augunum á honum.
  
  
  Í stað þess að svara kveikti ég í sígarettu og bauð honum eina. Hann tók sígarettuna mína sem svar. Hann hristi höfuðið. „Þá ertu virkilega brjálaður,“ sagði hann.
  
  
  Hermaður birtist í dyrunum; hætti þegar hann sá mig. Jacobs baðst afsökunar og sagðist koma aftur. Ég spurði hvort ég mætti nota símann hans á meðan hann væri í burtu. Ég reyndi að hafa samband við Benjamín á bænum Lampek, en ég gat ekki elt hann. Þetta gæti verið síðasta tækifærið mitt.
  
  
  Jacobs kom aftur og tók upp símann. Hann hristi viðtækið þrisvar eða fjórum sinnum og sagði síðan: „Blóma? Jakobs. Heyrðu. Ég vil að þú sendir þetta símtal áfram...“ Hann horfði á mig. "Hvar?"
  
  
  Til Tel Aviv.
  
  
  „Tel Aviv. Forgangsverkefni. Mitt leyfi." Hann skilaði símanum mínum og sannaði að ég væri VIP og hann væri mjög VIP. Hann fór með hermanni sínum.
  
  
  Ég gaf upp rauða símanúmerið hans Benjamíns og eftir tíu eða fimmtán mínútur breyttust gæði stöðurafmagns á símalínunni og í gegnum hana heyrði ég Benjamín segja: "Já?"
  
  
  "Shand's Baths," sagði ég. "Hvað fékkstu að vita?"
  
  
  "Staðurinn er... tuska."
  
  
  „Hvað er staður? Allt sem ég átti var kyrrstöðu.”
  
  
  „Framhlið fyrir eiturlyfjasmygli. Var áður vörugeymsla fyrir ópíumflutninga. En eftir að tyrknesku valmúaökrunum var lokað - bwupriprip - byrjaði yfirmaðurinn að versla með hass í staðinn. Aðeins staðbundin verslun.
  
  
  "Hver er yfirmaðurinn hér?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "Aftur?"
  
  
  "Allt þetta?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-crackle. Á ekki þennan stað, rekur hann bara"
  
  
  "Er þetta hans hugmynd eða stefna hans?"
  
  
  „Líklega hann. Húsið er í eigu Regal, Inc. Regal, Inc. - Svissnesk fyrirtæki - bwup. Þannig að við getum ekki rakið hver raunverulegur eigandi er. Og hvað með þig? Hvar er brakið?
  
  
  
  
  
  
  "Ég…"
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-popppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz
  
  
  
  
  
  
  Kjörtímabil.
  
  
  Fyrirgefðu, Davíð. Og ég myndi jafnvel segja sannleikann.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar kom Jacobs aftur. "Svo?" Sagði hann.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Það mun taka mig nokkrar klukkustundir að gera áætlun.
  
  
  "Mmm," sagði hann. „Ég vil bara vara þig við. Þeir skjóta á allt sem hreyfist. Ég get hylja þig þar sem vopnið mitt er, en ég get ekki átt á hættu að fólk komi með þér. Ekki á því sem ætti að vera sjálfsvígsferð. "
  
  
  "Spurði ég þig?" Ég lyfti augabrún.
  
  
  „Nei," svaraði hann. "En nú þarf ég ekki að hafa áhyggjur af þér."
  
  
  Ég sneri aftur til Rover og lokaði augunum.
  
  
  Þetta mun ekki virka. Bardagaáætlun Scarlett O'Hara, ég mun hafa áhyggjur af sjálfri mér
  
  
  Morgundagurinn var hér. Og ég hafði samt engar góðar hugmyndir.
  
  
  Plan eitt: Skildu Leilu eftir hjá skipstjóranum. Notaðu tækifærið mitt til að gera það einn. Til fjandans með samninginn milli Yastreb og Vadim. Ef ég hefði yfirgefið hana væri hún að minnsta kosti á lífi. Sem var meira en ég gæti tryggt ef hún kæmi með mér.
  
  
  Plan tvö: snúa við. Farðu til baka í gegnum Jórdaníu eða farðu upp til Líbanon og reyndu að falsa það yfir sýrlensku landamærin. En annað ráðið stóðst ekki á sama stað og áður. Ég myndi ekki einu sinni fara nálægt Beit Nama. Af hverju var þessi staður svona nálægt línunni?
  
  
  Áætlun þrjú: flytja Beit Nama. Mjög fyndið.
  
  
  Plan fjögur - komdu, það verða að vera fjórir.
  
  
  Ég fór að brosa.
  
  
  Plan fjögur.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Kúlur flugu. Það vantar höfuðið á okkur, en ekki nóg. Það var bara dögun og við vorum auðveld bráð; tvær arabískar persónur hlaupa yfir völlinn. Ég stökk á bak við steininn og skaut og miðaði varlega: Sprunga!
  
  
  Ég benti Leilu að prófa meira myndefni. Snilld! Boeing! Kúlurnar dreifðust um klettinn sem ég faldi mig á bakvið. Of nálægt. Þetta gerði mig reiðan. Ég lyfti rifflinum og tók mið; Sprunga! Skotið fór beint yfir höfuð Jacobs. Rat-a-tat-tat. Hann fékk skilaboðin. Næstu umferð stefndi hann á mig og saknaði mín með garð.
  
  
  Sýrlensku byssurnar eru ekki komnar í gang. Þeir voru líklega uppteknir við lyfjamisnotkun. Skotum Ísraela var ekki beint að þeim. Var stefnt - já! - tvær arabískar persónur hlaupa yfir völlinn. Fífl! Hvað voru þeir að gera? Ertu að reyna að flýja í gegnum ísraelsk landamæri? Rat-a-tat-tat. Jacobs slær aftur. Sprunga! Skotið mitt fór reyndar af. Leila hrasaði og féll í stein.
  
  
  "Er í lagi með þig?" hvíslaði ég.
  
  
  "Bölvun!" Hún sagði.
  
  
  "Er í lagi með þig. Höldum áfram".
  
  
  Við reyndum fimm metra í viðbót. Skot Jacobs héldu sig innan garðs.
  
  
  Og því hófu Sýrlendingar skothríð. En ekki fyrir okkur. Áætlunin gekk upp. Ísraelsku byssurnar skutu nú á Sýrlendinga og einhvers staðar í röðinni heyrðist þungt skot þegar skriðdrekabyssa myrkvaði um 105 millimetra Sovétsmíðaða T-54. Herirnir héldu hver öðrum kurteisum og þátttakendum þegar við Layla fórum yfir línurnar.
  
  
  Allt í einu rákumst við á sýrlenskan hermann.
  
  
  "Mann!" skoraði hann á. (Heyrðu, hver kemur?)
  
  
  „Bassem Aladeen,“ brosti ég. Nafn mitt. Ég hneigði mig: "Salaam." Hann kinkaði kolli. "Imraa?" (Kona?) Ég yppti öxlum og sagði honum að þetta væri farangurinn minn. Hann sagði mér að fylgja sér með vélbyssunni sinni beint að mér. Ég gerði Leilu tákn. Hann neitaði með látbragði. "Farðu frá konunni."
  
  
  Nú var ég að fara inn í sýrlenska stríðsherbergið. Önnur steinbygging. Önnur rúst. Annað borð með annarri berri peru. Annar skipstjóri, þreyttur og reiður. Ég bað til hinnar fjöltyngda guð Berlitz um að góða arabíska mín myndi hjálpa mér að komast í gegnum.
  
  
  Ég valdi sjálfsmynd. Auðmjúkur, óþolinmóður, svolítið heimskur. Hver annar en fífl myndi gera það sem ég gerði? Njósnari, það er hver. Ég þurfti annað hvort að vera njósnari eða fífl. Ég treysti á nánast fullkomna rökleysuna sem dæmir alltaf rökréttustu hugana til dauða. Ég fór gróflega yfir landamærin, opinskátt; skotið aftan frá af ísraelskum hermönnum. Það var svo augljós leið að senda njósnara að enginn myndi trúa því að óvinur hans myndi gera það. Sem augljóslega getur augljóslega ekki verið satt. Þetta er órökrétt rökfræði stríðs.
  
  
  Hermaðurinn við dyrnar tók riffilinn minn. Ég brosti, hneigði mig og þakkaði honum nánast. Ég hneigði mig aftur fyrir sýrlenska skipstjóranum og byrjaði að spjalla, brosandi, spenntur, orð rúlluðu yfir hvort annað. Alf Shukur - þúsund þakkir; Ég var í haldi óvina (adouwe, man ég), þeir héldu mér í kariya minni, í þorpinu mínu. Ila ruka al-an - þar til nú héldu þeir mér, en ég sló út hárið á honum og tók musadinn hans - ég benti á riffilinn sem ég sagðist hafa stolið - og svo, min fadlak, vinsamlegast ok skipstjóri, ég fann imra og hljóp í jabal. Ég hélt áfram að hneigja mig, brosa og slefa.
  
  
  Sýrlenski skipstjórinn hristi höfuðið hægt. Hann bað um skjölin mín og hristi höfuðið aftur. Hann leit á aðstoðarmann sinn og sagði: "Hvað finnst þér?"
  
  
  Aðstoðarmaðurinn sagðist halda að ég væri fífl með grunnatriðin. Heppinn fífl. Ég hélt áfram að brosa eins og fífl.
  
  
  Þeir spurðu mig hvert ég væri að fara héðan. Ég sagði að ég væri með leikskóla í Beit Nam. Vinur sem mun hjálpa mér.
  
  
  Skipstjórinn veifaði hendinni með andstyggð. „Farðu þá, fífl. Og komdu ekki aftur."
  
  
  Ég brosti aftur og hneigði mig þegar ég gekk út: „Shukran, shukran. Ila-al-laka." Þakka þér fyrir, skipstjóri; Þakka þér og bless.
  
  
  Ég fór út úr niðurníddu byggingunni, fann Leilu og kinkaði kolli. Hún fylgdi mér, tíu skrefum á eftir.
  
  
  Við fórum framhjá fyrsta hringnum af sýrlenskum hermönnum og ég heyrði hana muldra: „Jid jiddan. Þú varst mjög góður.
  
  
  „Nei,“ sagði ég á ensku. „Ég
  
  
  heppinn fífl."
  
  
  
  
  
  
  Fimmtáni kafli.
  
  
  
  
  
  Fíflið og heppni hans skiljast fljótlega. Ég bjó þetta bara til, en þú mátt vitna í mig ef þú vilt.
  
  
  Mílu síðar vorum við stöðvaðir af umferðarverði. Hrokafullur, grimmur tíkarsonur, svona gaur sem er nógu slæmur sem óbreyttur borgari, en gefðu honum byssu og hermannsföt og þú ert kominn með sadista á flótta. Hann var leiður og þreyttur og þráði skemmtun: Tom og Jerry stíl.
  
  
  Hann lokaði veginum.
  
  
  Ég hneigði mig, brosti og sagði: "Vinsamlegast..."
  
  
  Hann glotti. "Mér líkar ekki". Hann horfði á Laylu og glotti, fullur af svörtum og grænum tönnum. "Líkar þér vel við hana? Kona? Líkar þér vel við hana?" Hann ýtti sér fram hjá mér. "Ég held ég sjái til hvort mér líkar við hana."
  
  
  Ég sagði: "Nei, mykjuhaugurinn þinn!" Það var bara ég sem sagði það á ensku. Ég dró fram stíllinn minn og reif hann upp. "Abdel!" hann hrópaði. "Ég náði njósnara!" Ég skar hann á háls en það var of seint. Abdel kom. Með þremur öðrum.
  
  
  "Slepptu hnífnum!"
  
  
  Þeir héldu á vélbyssum.
  
  
  Ég lét hnífinn falla.
  
  
  Einn hermannanna kom á móti mér. Dökk og dökkeygð; höfuð hans er í túrban. Hann sló mig á kjálkann og sagði orð sem Leila hafði ekki kennt mér. Ég greip hann og sneri honum fyrir framan mig, krosslagði handleggina fyrir aftan bak hans. Í þessari stöðu varð hann skjöldur. Ég var enn með byssuna falda í sloppnum mínum. Ef ég gæti bara...
  
  
  Gleymdu því. Vélbyssurnar skiptu yfir í Leilu. "Láttu hann fara."
  
  
  Ég sleppti honum. Hann sneri sér við og sló mig í hálsinn. Hann var sterkur af reiði og ég gat ekki sloppið. Ég notaði þyngd mína til að ýta okkur báðum til jarðar. Við rúlluðum í gegnum grýtt rykið, en hendur hans voru eins og stál. Þeir stóðu á hálsinum á mér.
  
  
  "Nóg!" — sagði byssumaðurinn. "Abdel! Leyfðu honum að fara!" Abdel þagði. Nógu lengi. Ég sló hann af mér með höggi í hálsinn. Hann sveigði rykið, andaði að sér. Verkfæri! — sagði sá stutti. - Við eigum í vandræðum. Ofursti vill yfirheyra alla njósnarana. Hann vill ekki að við færum honum lík.“
  
  
  Ég sat á jörðinni og nuddaði hálsinn á mér. Abdel stóð upp og reyndi enn að ná andanum. Hann hrækti og kallaði mig svínagirni. Hávaxni hermaðurinn klappaði samúðarfullur. „Æ, aumingja Abdel, ekki örvænta. Þegar ofursti notar sérstakar aðferðir sínar mun njósnarinn vilja að þú drepir hann núna." Hann brosti breitt svartgrænt brosi.
  
  
  Ójá. Æðislegur. „Sérstök aðferðir“. Ég hugsaði um medalíuna um hálsinn á mér. Enginn leitaði í mér. Enginn leitaði í mér. Ég var enn með byssuna - og ég var enn með medalíuna. Fyrst af öllu, kasta inn medalíu. Ég teygði mig í spennuna.
  
  
  "Upp!" pöntunin er komin. "Hendur upp!" Ég fann ekki helvítis festinguna! "Upp!" Þetta var ekki tími hetjuskapar. Ég lyfti höndum. Einn af strákunum lagði byssu að steininum, kom upp og batt hendurnar á mér fyrir aftan bakið á mér. Hann togaði í strengina og lyfti mér á fætur. Gaurinn var með andlit eins og rifinn diskur. Sprunginn af sól, vindi og reiði. „Nú,“ sagði hann. „Við förum með hann til ofursta“. Það var þegar Leila byrjaði að bregðast við. Leila, sem stóð þögul eins og klettur. Allt í einu hrópaði hún: „La! La” og hljóp á móti mér, hrasaði og datt. Nú lá hún í rykinu, grét og öskraði: „Nei! Nei! Vinsamlegast! Nei!" Hermennirnir brostu tartan brosi sínu. Gaurinn á kaðlinum byrjaði að toga mig til baka. Leila stóð upp og hljóp; hágrátandi, villt, brjáluð, hún kastaði sér loks fyrir fætur mína, greip mig um ökkla, kyssti skóna mína. Hvað í fjandanum var hún að gera þarna? Abdel greip hana og dró hana í burtu. Hann ýtti henni síðan með byssunaefinu.
  
  
  "Færðu þig!" Sagði hann. „Við förum til ofursta. Förum til ofurstans í Beit Nam.“
  
  
  Jæja, hugsaði ég, þetta er ein leið til að komast þangað.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Skrifstofa ofursta var staðsett við hliðina á anddyri þess sem hafði verið borgarhótelið. Hann og menn hans tóku við því og Nama hótelið sameinaði það versta: hóruhús, kastalann og yfirheyrslumiðstöð.
  
  
  Tónlistin kom úr herbergi niðri í ganginum. Hávær hlátur. Lykt af áfengi. Anddyrið fylltist af staðbundnum aröbum, sem sumir voru vistaðir í haldi, aðallega á eigin vegum, á meðan hermenn eftirlitsferð með glampandi rifflum. Leila var leidd í sæti í anddyrinu. Ég var fluttur til Kaffir ofursta.
  
  
  Þegar þeir komu með mig fyrst sá ég hann ekki. Ofursti stóð með bakið að dyrunum. Hann hallaði sér yfir lítinn spegil og kreisti ákaft út bólu. Hann veifaði til varðanna og hélt áfram starfi sínu. Smell! Andlit hans helltist inn í spegilinn. Hann andvarpaði af næstum kynferðislegri ánægju. Ég horfði á hann úr augnkróknum. Ég sat á stól hinum megin við herbergið, hendurnar á mér enn bundnar fyrir aftan bakið. Hann rannsakaði andlit sitt aftur í speglinum, eins og hann væri
  
  
  það var kort af óvinabúðunum; ofursti var að velta fyrir sér hvar hann ætti að slá næst.
  
  
  Ég leit í kringum mig. Skrifstofan var vandlega innréttuð í hinum miklu hefðum arabísks myrkurs. Veggir voru klæddir dökkgulu gifsi, hengdir drungalegum, rykugum teppum. Þung húsgögn, útskornar viðarhurðir og litlir háir steindir gluggar. Barir á gluggum. Enginn útgangur. Herbergið lyktaði af ryki, þvagi og hassi. Skrifstofudyrnar voru örlítið opnar. Þetta leiddi af sér bert pússað hólf. Eini stóllinn. Og einhverskonar frístandandi málmhlutur. Eitthvað eins og risastórt fatahengi úr stáli með þykkri járnstöng í réttu horni efst. Það snerti næstum tólf feta loftið. Pyntingarvél. „Sérstök aðferðir“. Þetta útskýrði súru líffræðilegu lyktina.
  
  
  Ofursti gerði sitt síðasta val. Hann strauk niður með tveimur óhreinum fingrum og sló. Bullseye! Verkefni lokið. Hann þurrkaði hökuna á jakkanum sínum. Hann sneri sér við. Ólífulitaður maður með breitt yfirvaraskegg og sjúklega kekkjulegt andlit.
  
  
  Hann stóð upp og horfði á mig eins og fólk hlýtur að hafa horft á hann áður en hann varð ofursti. Hann kallaði mig líka svínagirni.
  
  
  Ræða mín var tilbúin aftur. Sama og ég notaði á skotlínunni. Eini gaurinn sem heyrði mig tala ensku var gaurinn sem ég drap á veginum. Ég drap hann vegna þess að hann réðst á konuna mína. Ég var samt Bassem Aladeen, heimski, auðmjúki, elskulegi fávitinn.
  
  
  Það sem í viðskiptum er kallað "feit tækifæri"!
  
  
  Frammistaða mín var frábær og gallalaus, eins og alltaf, með einum mun. Kaffir ofursti. Kaffir hafði gaman af pyntingunum og ætlaði ekki að láta blekkjast. Stríðið gaf honum einfaldlega réttmæta afsökun. Á friðartímum ráfaði hann líklega um húsasundið og tældi götuvændiskonur til spennandi dauða.
  
  
  Kaffir sagði mér sífellt að segja honum frá trúboði mínu.
  
  
  Ég hélt áfram að segja Kaffiri að ég ætti ekkert erindi. Ég var Bassem Aladeen og ég átti ekkert erindi. Honum líkaði svarið. Hann horfði á rekkann eins og feit kona að horfa á klofna banana. Það kom yfir mig dofi af þreytu. Ég hef verið pyntaður áður.
  
  
  Kaffir stóð upp og kallaði á varðmenn sína. Hann opnaði ytri skrifstofudyrnar og ég heyrði tónlist og hlátur og sá Leilu sitja í anddyrinu á milli tveggja úrgangsbyssna.
  
  
  Verðirnir komu inn og lokuðu hurðinni. Tveir viðbjóðslegir nautakjötsbitar, klæddir einkennisbúningi og túrban, með bjórlykt. Nú er búið að leita að mér. Hratt, en nóg. Gamla vinkona mín Wilhelmína fór þangað. Hún sat á borðinu ofan á nokkrum möppum, þögul og ónýt, eins og pappírsvigt.
  
  
  Það var ekkert að gera. Hendur mínar, eins og sagt er, voru bundnar. Ég keypti þetta. Hvað í fjandanum var þetta? Og þessi medalía var enn um hálsinn á mér. Kannski kemst Kaffir að því hvað það er. Kannski sneri hann ekki lykkjunni. Ég var neðst á hugsanlegri tunnu.
  
  
  Kannski…
  
  
  Kannski fékk ég bara góða hugmynd.
  
  
  Þeir fóru með mig aftur í leikherbergið hans Kaffi.
  
  
  Þeir hentu mér á gólfið og losuðu hendurnar á mér. Ofursti henti mér reipi. Hann sagði mér að binda ökkla mína saman. „Stíft,“ sagði hann. „Gerðu það þétt eða ég skal gera það þétt. Ég batt ökkla mína saman. Húðþétt. Ég var enn í háu leðri eyðimerkurstígvélunum mínum. Ofurstinn elskaði líka stígvélin mín. Algjör, sjúkur hálfviti. Það voru stjörnur í augum hans þegar hann horfði á mig snúa strengunum. Ég hélt minn eigin svip.
  
  
  Hann fór að svitna. Hann sleppti stönginni á risastóru fatahenginu og stöngin efst rann til jarðar. Hann kinkaði kolli til vörðanna sinna. Þeir bundu hendurnar á mér með sama reipi og fæturna á mér. Ég beygði mig og snerti tærnar.
  
  
  Þeir köstuðu kaðlinum yfir stöngina á stönginni og lyftu stönginni aftur upp í loftið. Ég var látinn hanga þarna eins og sofandi letidýr, eins og nautakjötsstykki í sláturglugga.
  
  
  Og svo rann medalían niður og snerist við og sýndi framhlið sína á miðju bakinu á mér.
  
  
  Ofursti sá þetta. Hann mátti ekki missa af. „Já! Það er skýrt. Bassem Aladeen með Davíðsstjörnunni. Mjög áhugavert, Bassem Aladeen.
  
  
  Það var enn tækifæri. Ef hann fann ekki falinn stafinn „A“ gæti leit hans að verðlaununum í raun hjálpað. Alveg í samræmi við mína góðu hugmynd.
  
  
  „Svo það er það,“ sagði Bassem Aladeen. "Davíðsstjarna!"
  
  
  Kaffirinn gaf frá sér hljóð sem hljómaði eins og hrot og hlátur. „Bráðum muntu ekki grínast mikið. Brátt muntu biðja mig um að leyfa þér að tala. Um alvarlega hluti. Til dæmis um verkefni þitt.“
  
  
  Hann dró fram langa leðursvipu. Hann sneri sér að vörðunum. Hann sagði þeim að fara.
  
  
  Verðirnir fóru.
  
  
  Hurðin lokaðist.
  
  
  Ég bjó mig undir það sem koma skyldi.
  
  
  Skikkjan var rifin aftan frá.
  
  
  Og svo birtust augnhárin.
  
  
  Einn.
  
  
  Tveir.
  
  
  Skurður. Sviðandi. Brennandi. Rífandi. Byrjar á mínu holdi og springur í heilanum.
  
  
  20.
  
  
  þrjátíu.
  
  
  Ég hætti að telja.
  
  
  Ég fann hvernig blóðið rúlla niður bakið á mér. Ég sá blóð leka niður úlnliðina mína.
  
  
  Ég hélt að ofurstinn meinti verra.
  
  
  Ég hélt að góð hugmynd mín væri ekki svo góð.
  
  
  Ég hélt að ég þyrfti smá hvíld.
  
  
  Ég féll í yfirlið.
  
  
  Þegar ég vaknaði var það nokkrum tímum seinna og það var ekki blíð, hæg dögun. Bakið á mér var lítill Chicago eldur. Sá skíthæll nuddaði salti í sárin á mér. Dásamleg gömul biblíuleg pynting.
  
  
  Ég ákvað að ég væri búinn að fá nóg. Nóg fyrir land, stolt og skyldurækni.
  
  
  Ég er brotin.
  
  
  Ég fór að hrópa "Hættu!"
  
  
  Hann sagði: „Erindi þitt. Viltu segja mér frá verkefni þínu?"
  
  
  "Já já".
  
  
  "Segja." Hann varð fyrir vonbrigðum. Hann var enn að nudda í korneldinum. "Hvers vegna varstu sendur hingað?"
  
  
  „Að... hafa samband. Vinsamlegast! Hættu!”
  
  
  Hann hætti ekki. "Hafðu samband við hvern?"
  
  
  Guð minn góður, hvað það er sárt!
  
  
  "Hafðu samband við hvern?"
  
  
  „M-Mansoor,“ sagði ég. "Ali Mansour"
  
  
  Og hvar er þessi maður? "
  
  
  „H-hér. Beit-nama."
  
  
  „Athyglisvert,“ sagði hann.
  
  
  Eldurinn logaði en ekki varð heitara.
  
  
  Ég heyrði hann fara á skrifstofuna sína.
  
  
  Ég heyrði hurðina opnast. Hann kallaði á varðmenn sína. Ég heyrði hann segja nafnið Ali Mansour.
  
  
  Ytri hurðin lokaðist. Skref hans komu nær. Dyrnar að leikherberginu lokuðust á eftir honum.
  
  
  „Ég held að þú sért nú að segja mér alla söguna. En fyrst skal ég gefa þér aðeins meiri hvatningu. Smá hvatning til að sannfæra þig um að þú sért að segja satt. Ofurstinn kom að mér og stóð fyrir framan mig, enni hans sló, og augun ljómuðu. „Og í þetta skiptið held ég að við munum beita þrýstingnum einhvers staðar...nær heimilinu.
  
  
  Hann kastaði frá sér hendinni með svipunni og tók að miða.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þegar verðirnir komu með Ali Mansur inn á skrifstofuna stóð ofursti með bakið að dyrunum. Hann hallaði sér aftur yfir spegilinn. Hann veifaði til varðanna og hélt áfram starfi sínu. Loks sneri hann sér við og horfði á Mansur.
  
  
  Hendur Mansurar voru bundnar fyrir aftan bak, en hann reyndi að halda nöturlegum svip á andlitinu. Mansur var með kringlótt, næstum drengilegt andlit. Þykkt flatt nef. Þykknar, kippandi varir. Andlit óttans sem sýnir áskorun.
  
  
  Kaffir ætlaði ekki að þola óhlýðni.
  
  
  Hann heilsaði Mansur með svipu í andlitið. „Svo,“ sagði hann. "Þú ert í samstarfi við njósnara."
  
  
  "Nei!" Mansur leit á dyrnar. Horft á risastóra bita af hráu kjöti sem hékk á barnum á risastóru snagi.
  
  
  Kaffir fylgdi augnaráði mannsins. "Viltu tala núna eða vilt þú sannfærast?"
  
  
  „Nei! Ég meina, já. Semsagt, ég veit ekki neitt. Ég hef ekkert að segja. Ég er tryggur Sýrlandi. Ég er með Palestínumönnum. Ég trúi á Fedayeen. Ég myndi ekki... ég geri ekki... ofursti, ég..."
  
  
  „Þú! Þið eruð svínsargar! Þú talaðir við Ísraelsmenn. Með bandarískum umboðsmönnum. Þú hefur teflt ákveðinni áætlun í hættu. Mannránsáætlun. Þú og svínabróðir þinn. Kaffir sveiflaði svipunni sinni um loftið. Mansour andvarpaði og hristi höfuðið, augu hans skutu fram og til baka eins og kakkalakkar. "Nei!" Sagði hann. "Bróðir minn. Ekki mig. Og bróðir minn er dáinn. A! Shaitan drepa hann. Nú. Þú sérð. Þetta ætti að sanna það. Ef ég hefði svikið þá væri ég líka dáinn."
  
  
  „Af hverju sagði þá kjötbitinn, sem einu sinni var umboðsmaður, mér að hlutverk hans væri að hafa samband við þig?
  
  
  Mansur var í sárum. Hann hélt áfram að hrista höfuðið frá hlið til hliðar. „Bróðir minn, hann var að tala við bandarískan umboðsmann. Kannski halda þeir að ég sé að tala líka. Ég myndi ekki. Ég dey fyrst. Ég sver. Ekki mig".
  
  
  „Segðu mér þá hvað þú veist um bróður þinn.
  
  
  „Bróðir minn var fífl. Ég vissi þetta ekki þegar ég sagði honum frá áætluninni. Ég sagði að það gætu verið miklir peningar. Bróðir minn vill fá peninga til að kaupa vopn. Þegar áætlunin mistekst verður bróðir minn reiður. Segir hann. hann ætlar að fá sér pening. Það næsta sem ég veit er Khali dáinn. Þeir segja að hann hafi talað við bandarískan njósnara. Hann beið í Jerúsalem eftir að njósnarinn borgaði honum."
  
  
  Sagan var að falla á sinn stað. Ég gnísti tennurnar af sársauka. Kaffisbúningurinn brakaði á bakinu á mér. Ég vonaði svo sannarlega að mér blæddi ekki enn. Þó að Mansur hefði kannski haldið að þetta væri blóð einhvers annars. Mannablóð hangir í leikherberginu. Blóð hins raunverulega ofursta Kaffi.
  
  
  „Hvað meinarðu þegar áætlunin mistókst? Áætlunin sem ég veit um hefur þegar verið hrint í framkvæmd.“
  
  
  „Áætlunin, já. Þátttaka okkar í því er ekki.“
  
  
  Ég verð
  
  
  það var vinur Ali sem átti í hlut. Ekki Ali sjálfur. „Vinur þinn," sagði ég. "Sá sem sagði þér frá áætluninni..."
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Hvar er hann núna?"
  
  
  „Ég held í Ramaz. Ef Shaitan er enn þarna, þá held ég að hann sé með þeim.“
  
  
  "Nú munt þú segja mér hvað bróðir þinn vissi."
  
  
  Mansur leit á mig. "Hann vissi sannleikann."
  
  
  Ég lék mér með svipuna. "Ekki segja mér sannleikann." Ég verð að vita nákvæmlega söguna sem þú sagðir honum, svo ég viti söguna sem hann sagði njósnaranum. Og hvað gerir þig svo stoltan af emírnum að þú heldur að þér hafi verið sagt satt? A! Þú? Sagðu þeir þér sannleikann? Hm!"
  
  
  Augu hans skriðu niður á gólfið. „Kannski útskýrir það þetta,“ sagði hann við teppið.
  
  
  „A? Hvað? Talaðu, ormur."
  
  
  Hann hóf upp augu sín og með þeim rödd sína. „Kannski, eins og þú segir, laug Rafad að mér. Kannski er það þess vegna sem ég hef ekki séð hann síðan."
  
  
  Planið, eins og hann sagði það, var að ræna Fox. Haltu honum í sýrlenska þorpinu Ramaz. Nei, hann vissi ekki hvaða hús var í Ramaz. Fjórir menn voru ráðnir í starfið. Vinur hans Rafad átti að fljúga vélinni. „Nei, ekki flugvél. Og...“ Mansur langaði til að gefa bendingu með höndunum. Hendur hans voru bundnar.
  
  
  "Þyrla."
  
  
  „Þyrla,“ sagði hann. „Það sama, ekki satt? Rafad sagði að þeir borguðu honum mikið fé. Sumt fyrirfram, annað síðar. Þeir segja honum að leita að öðrum góðum starfsmönnum. Ekki ráða, horfðu bara á." Mansour virtist aftur hræddur. „Þetta er allt sem ég veit. Allt sem ég veit."
  
  
  "Og áætlunin mistókst?"
  
  
  „Rafad sagði að þeir hefðu skipt um skoðun varðandi ráðningar. Þeir vildu ekki aðra í vinnunni.
  
  
  "Og hverjir eru þeir?"
  
  
  Mansour hristi höfuðið. „Ég held að Rafad viti ekki einu sinni um það. Þeir töluðu aðeins við hann í síma. Þeir sögðust halda að það væri hættulegt að hittast. Þeir vissu að hann flaug þyrlum. Þeir vissu að hann var tryggur. Þeir sögðu að það væri allt sem þeir þurftu fyrir restina - þeir sendu honum fullt af peningum og það var allt sem Rafad þurfti að vita.“
  
  
  Ég stakk augunum inn í viðbjóðslegar sprungur. "Ég trúi þér ekki. Þú veist hverjir þeir eru. Ef þeir sögðu þér það ekki, gætirðu giskað á það." Ég dró hann allt í einu í kragann. "Hverjar giskuðustu á?"
  
  
  "Ég... ég hafði ekki hugmynd."
  
  
  "Allir hafa ágiskun. Hvað var þitt?"
  
  
  „Ah... Eins og Saika. Ég hélt að þeir væru hluti af As Saiki. En dagblöðin segja að þeir séu "svartur september". Ég... ég held að það gæti líka verið raunin.“
  
  
  Ég sleppti kraganum á honum og horfði á hann með augunum. "C-Colonel, vinsamlegast, bróðir minn gat ekki sagt Bandaríkjamönnum mikið. Hann vissi aðeins það sem ég sagði honum. Og allt þetta - ég sagði þér bara. Og - og - með því að segja bróður mínum það gerði ég ekki neitt rangt Shaitan sagði Rafad að ráða, og Rafad sagði, já, ég get talað við bróður minn, vinsamlegast, ofursti, viltu sleppa mér.
  
  
  "Ég leyfi þér að fara núna... í annað herbergi."
  
  
  Augu hans frusu. Ég fór með hann í annað herbergi. Ég setti hann á stól, batt hann og kýldi hann. Við horfðum bæði á lík Kaffis. Höfuð hans var snúið fram á við og sneri að veggnum. Það leið nokkur stund áður en einhver tæki eftir honum — áður en þeir nenntu að horfa á andlit hans.
  
  
  Og þegar þeir gera það, verð ég langt í burtu.
  
  
  Kannski.
  
  
  
  
  
  
  Sextándi kafli.
  
  
  
  
  
  Þú gætir viljað vita hvernig ég gerði það.
  
  
  Þú verður að fara aftur á staðinn á hæðinni, frá staðnum þar sem byssumennirnir sögðu: „Slepptu hnífnum,“ að staðnum þar sem Leila lá við fætur mér. Þannig fékk ég Hugo aftur. Layla tók það upp þegar hún „hristi og datt“ og renndi svo stilettinum í stígvélina mína.
  
  
  Ég vissi ekki hvernig ég ætti að nota það. Eða jafnvel þótt ég hefði tækifæri til að nota það. Ég vissi ekki einu sinni hvenær ég var á skrifstofu ofursta. Það eina sem ég hugsaði þegar verðirnir komu inn var að ég gæti ekki farið til Ali Mansour. Og svo kom hið íslamska orðtak: „Ef Múhameð getur ekki komið til fjallsins mun fjallið koma til Múhameðs. Svo ég ákvað að Mansur kæmi til mín. Að ég láti ofurstann gera sitt, að eftir nokkurn tíma muni ég þykjast brjóta niður og nefna Mansur og koma með hann til mín.
  
  
  Restin af sögunni var hrein heppni. Restin er alltaf heppni. Heppni er hvernig flestir halda lífi. Heili, heili, vopn og þörmum eru aðeins fimmtíu prósent. Restin er heppni. Heppnin var sú að enginn leitaði á mér framhjá byssunni, að Kaffir fannst gaman að sjá gaur binda sig og að næsta skref væri að binda hendurnar á mér við ökklana. Þegar Kaffir fór út úr herberginu til að handtaka Mansour, greip ég hníf, skar mig, hékk þar (eða fyrir ofan) eins og ég væri bundinn og þegar Kaffir kom aftur, stökk ég á hann, kastaði lassó yfir hann, barði hann og drap. hann. Og barsmíðin, bæti ég við, var aðeins gerð til að láta líkamsskiptin virðast lögleg.
  
  
  Eftir að ég læsti Ali Mansur fór ég til dyra og kallaði á „konuna“. Ég setti höndina að andlitinu og það eina sem ég þurfti að hrópa var: "Imraa!" Kona]
  
  
  Þegar hún var flutt inn var ég aftur við spegilinn. Ég brosti meira að segja. Ég var að hugsa um greinar í læknatímaritum. Ég uppgötvaði eina lækning heimsins fyrir unglingabólur. Dauði.
  
  
  Verðirnir fóru. Ég sneri mér við. Ég horfði á Leilu, hún horfði á mig, og augu hennar breyttust úr ísbútum í ár, og eftir það var hún í fanginu á mér, og blæjan féll, og veggirnir hrundu, og frúin kyssti ekki eins og mey.
  
  
  Hún stoppaði bara nógu lengi til að horfa í augun á mér. "Ég var að hugsa - ég meina, þeir voru að tala þarna - um Kaffi - um - hvað hann væri að gera..."
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Hann veit... En hann náði bara í bakið á mér. By the way, by the way...“ Ég losaði um tök hennar.
  
  
  Hún steig til baka og lék skyndilega Clara Barton. "Láttu mig sjá."
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Uh. Að sjá er ekki það sem hann þarfnast. Það sem hann þarf er novocaine og aureomycin og sennilega saumar og mjög gott sárabindi. En að sjá er eitthvað sem hann þarfnast ekki. Fór. Við höfum enn verk að vinna."
  
  
  Hún leit í kringum sig. "Hvernig komumst við út?"
  
  
  „Þetta er verkið sem við þurfum að vinna. Hugsaðu um hvernig á að komast út og gerðu það síðan.
  
  
  Hún sagði: „Það eru jeppar lagðir fyrir framan.
  
  
  „Þá er bara að fara að jeppunum. Það er, það eina sem ég þarf að gera er að gefa Kaffir ofursta fyrir framan alla fjandans sveit hans. Hvað eru margir krakkar í salnum?
  
  
  „Kannski tíu. Ekki meira en fimmtán," hún hneigði höfuðið. "Lítur þú út eins og Kaffir?"
  
  
  "Bara smá í kringum yfirvaraskeggið." Ég útskýrði sérkenni Kaffis. „Það blómstraði meira en garðurinn á vorin. Og það er ekki það sem allir sakna. Það eina sem þarf er einn gaur til að segja að ég sé ekki Kaffiri og þeir munu fljótt átta sig á því að Kaffir er dáinn. Og svo....., það gerum við líka. "
  
  
  Leila stoppaði og hugsaði sig aðeins um. "Svo lengi sem enginn horfir á þig."
  
  
  „Ég get alltaf verið með skilti sem segir „Ekki líta“.“
  
  
  „Eða ég gæti verið með skilti sem segir „Horfðu á mig“.“
  
  
  Ég horfði á hana og kinkaði kolli. Í örlítilli þögn heyrði ég tónlist. Tónlist kemur úr sal.
  
  
  "Leila - ertu að hugsa um það sem ég er að hugsa um?"
  
  
  "Hvað heldurðu að ég haldi?"
  
  
  Ég strauk hendinni létt yfir skikkjuklæddan líkama hennar. "Hvernig ætlarðu að gera þetta?"
  
  
  „Ég hef áhyggjur af því hvernig. Þú hlustar bara á rétta augnablikið. Svo er farið út og upp í jeppa. Keyrðu um að bakhlið hótelsins."
  
  
  Ég efaðist um það.
  
  
  Hún sagði: „Þú vanmetur mig. Mundu að þessir menn sjá nánast aldrei konur. Þeir sjá bara gangandi fatabúnt.“
  
  
  Ég virtist allt í einu enn vafasamari. Ég sagði henni að ég vanmeti hana alls ekki en ég hélt að hún væri að gera lítið úr þessum strákum ef hún héldi að hún gæti hrist og hrist og bara gengið í burtu eins og ekkert væri.
  
  
  Hún brosti. „Það hefur ekkert gerst ennþá“ Og svo gekk hún allt í einu út um dyrnar.
  
  
  Ég byrjaði að leita á skrifborði ofursta. Ég fann blöðin hans og stakk þeim í vasa minn. Ég var búinn að taka skammbyssuna hans og hulstrið, hnífurinn minn var bundinn við ermi minn og ég bjargaði Wilhelminu og setti hana í stígvélina mína. Ég átti líka kort af Hertz með kaffibletti, sultu, X, O og hring sem ég teiknaði til að passa við ferð Robie.
  
  
  Ég horfði á kortið. Örsmá sýrlenska borgin Ramaz féll tuttugu mílur innan hringsins. Ég fór að brosa. Þrátt fyrir allar líkurnar á mér, hefði ég kannski getað unnið milljarð dollara. Al-Shaitan búðirnar. Djöfulsins verkstæði.
  
  
  Hljóðbrellurnar í anddyrinu hafa breyst. Tónlistin var háværari, en það er ekki allt. Andvarp, muldra, flaut, muldra, hljóð sjötíu flautandi augna. Layla, jæja, prýðilega sýndi El Jazzar magadansinn sinn. Ég beið þar til hljóðin náðu crescendo; Svo opnaði ég hurðina á ofursta og gekk í gegnum troðfulla anddyrið, ósýnileg eins og feit stelpa á Malibu strönd.
  
  
  Jepparnir á undan voru eftirlitslausir, ég keyrði einn þeirra og beið, lagði á bak við pálmatrjárunn.
  
  
  Fimm mínútur.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Áætlun hennar gekk ekki upp.
  
  
  Ég verð að fara þangað og bjarga Leilu.
  
  
  Fimm mínútur í viðbót.
  
  
  Og svo birtist hún. Hleypur á móti mér. Klædd í silfurlitað jakkafötin hennar.
  
  
  Hún stökk upp í jeppann. Hún sagði. "Við skulum!"
  
  
  Ég dró mig í burtu og við ókum hratt af stað.
  
  
  Eftir hálfa mílu fór hún að útskýra. „Ég hélt áfram að fara út um dyrnar út í garðinn og kom aftur með minna og minna af fötum.
  
  
  
  "Og þeir hugsuðu, hvenær komstu síðast út...?"
  
  
  Hún horfði brjálæðislega á mig og hló, kastaði hausnum upp og lét vindinn blása í hárið. Ég þvingaði augun aftur út á veginn og ók jeppanum eins hratt og ég gat.
  
  
  Leila Kalud. Gullnáma Freuds. Að leika sér á mörkum kynlífs og komast aldrei nær alvörunni. Hann stríðir sjálfum sér eins og allir aðrir. Ég sagði: „Allt í lagi, en hyldu þig núna. Við viljum ekki að þúsund augu horfi á þennan jeppa.“
  
  
  Hún barðist í pokalíkan skikkjuna og vafði andlit sitt í blæju. "Svo hvert förum við núna?" Hún virtist vera örlítið móðguð.
  
  
  „Staður sem heitir Ramaz. Suðaustur héðan."
  
  
  Hún tók kortið úr sætinu við hliðina á mér. Hún leit á það og sagði: "Við stoppum á Ilfidri."
  
  
  Ég sagði nei".
  
  
  Hún sagði: „Þér blæðir. Ég þekki lækni sem býr í Ilfidra. Hann er á leiðinni."
  
  
  "Geturðu treyst þessum gaur?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Ójá."
  
  
  Ilfidri var lítið en þétt þorp með lágum, hávaxnum steinhúsum. Íbúar geta verið tvö hundruð. Við komum um kvöldið. Það var enginn á ómalbikuðu götunum en hljóðið í jeppanum var mikið mál. Forvitin andlit horfðu út um glugga, bak við steinveggi og húsasund.
  
  
  „Hérna,“ sagði Leila. "Hús læknis Nasr." Ég stoppaði fyrir framan hvítan steinkassa. „Ég geng einn og segi hvers vegna við erum hér.
  
  
  "Ég held ég fari með þér."
  
  
  Hún yppti öxlum. "Allt er í lagi."
  
  
  Dr. Daoud Nasr svaraði bankanum. Lágvaxinn, grannur maður, hrukkóttur og klæddur. Hann tók eftir því hvernig sýrlenski ofursti minn hafði klætt sig upp og augu hans tindruðu af skjótri árvekni.
  
  
  "Salam, ofursti minn." Hann hneigði sig aðeins.
  
  
  Leila ræsti sig og dró til baka blæjuna. "Og ekkert salam fyrir Leilu þína?"
  
  
  "Ó!" Nasr faðmaði hana. Svo dró hann í burtu og lagði fingur að vörum sér. „Gestirnir eru inni. Ekki segja neitt meira. Ofursti? Hann horfði á mig metandi. "Ég var að hugsa um að þú komst á skrifstofuna mína?"
  
  
  Nasr lagði handlegginn um bakið á mér, skikkjan hans huldi blóðugan jakkann minn. Hann leiddi okkur inn í lítið herbergi. Slitin gólfmotta lagði yfir steypt gólf þar sem tveir menn sátu á útsaumuðum púðum. Hinir tveir sátu á púðaklæddum bekk sem byggður var utan um steinvegg. Steinolíuljós lýstu upp herbergið.
  
  
  „Vinir mínir,“ tilkynnti hann, „ég kynni þér góði vin minn, ofursti...“ hann þagði, en aðeins augnablik, „Haddura“. Hann truflaði nöfn hinna gestanna. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Þetta eru allir miðaldra, klókir menn. En enginn þeirra horfði á mig með viðvöruninni sem Nasr horfði á mig við dyrnar með.
  
  
  Hann sagði þeim að við værum með „einkafyrirtæki“ og, enn með handlegginn um mig, leiddi hann mig inn í herbergi aftast í húsinu. Leila hvarf inn í eldhúsið. Óséður.
  
  
  Herbergið var frumstæð læknastofa. Einn skápur hýsti vistir hans. Í herberginu var vaskur án rennandi vatns og nokkurs konar bráðabirgðarannsóknarborð; viðarkubbur með kekkjóttri dýnu. Ég fór úr jakkanum og blóðblautum skyrtunni. Hann saug að sér andanum í gegnum samanbitnar tennur. „Kaffir,“ sagði hann og fór að vinna.
  
  
  Hann notaði svamp með vökva og setti nokkur spor án deyfingar. Ég stundi lágt. Bakið á mér gat ekki greint góðu frá þeim vondu. Hvað taugarnar mínar varðar, þá voru Nasr og Kaffir illmennin.
  
  
  Hann lauk verkinu sínu með því að dreifa dálítilli grisju og vefja henni um mittið á mér eins og hann væri að vefja múmíu. Hann stóð aðeins aftur og dáðist að verkum sínum. „Nú,“ sagði hann, „ef ég væri þú, þá held ég að ég myndi reyna að verða mjög fullur. Besta verkjalyfið sem ég get gefið þér er aspirín."
  
  
  „Ég skal taka það,“ sagði ég. "Ég tek það."
  
  
  Hann gaf mér pillur og flösku af víni. Hann fór út úr herberginu í nokkrar mínútur, kom aftur og henti mér hreinni skyrtu. "Ég spyr ekki spurninga til vinkonu Leilu og þú ættir ekki að spyrja mig spurninga." Hann hellti vökvanum yfir jakkann minn og blóðblettirnir fóru að hverfa. „Frá læknisfræðilegu sjónarmiði ráðlegg ég þér að vera hér. Drykkur. Sofðu. Leyfðu mér að skipta um föt á morgnana." Hann leit snöggt upp frá vinnu sinni við fatahreinsunina. „Pólitískt séð muntu hjálpa mér mikið ef þú verður áfram. Pólitískt þá spila ég frekar erfiðan leik." Hann sagði það á frönsku: Un jeu complqué. „Nærvera þín við borðið mitt mun hjálpa mér mjög... fyrir framan hina.
  
  
  „Restin, eins og ég skil það, eru hinum megin.
  
  
  „Restin,“ sagði hann, „er hin hliðin.
  
  
  Ef ég las rétt þá var nýi vinur minn Nasr tvöfaldur umboðsmaður. Ég lyfti augabrún. "Un jeu d'address, áfram." Færnileikur.
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Verður þú?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Hæ, ég verð eftir."
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Hádegisverður var hátíð. Við sátum á gólfinu á útsaumuðum púðum og borðuðum tusku sem við settum á mottuna. Skálar af baunasúpu, grilluðum kjúklingi, risastórar skálar af rjúkandi hrísgrjónum. Samtalið var pólitískt. Einlægir hlutir. Við erum að reka Ísrael í hafið. Endurkoma allra Gólanhæða. Endurheimta Gaza og Vesturbakkann til að verða heimili fátækra Palestínumanna.
  
  
  Ég held því ekki fram að Palestínumenn séu fátækir og ég held því ekki fram að þeir hafi fengið högg. Það sem mér finnst skemmtilegt er guðrækni araba, enda stórt framlag þeirra til heildarlausnar á Palestínuvandanum. Hugleiddu: Gaza og Vesturbakkinn voru upphaflega frátekin fyrir palestínsk ríki. En Jórdanía stal Vesturbakkanum '48 og Egyptar gleyptu Gaza-svæðið og þeir hentu Palestínumönnum í flóttamannabúðir. Það voru Arabar sem gerðu þetta, ekki Ísraelar. En Arabar hleypa þeim ekki út.
  
  
  Arabar borga ekki einu sinni fyrir búðirnar. Matur, húsnæði, menntun, lyf - allt sem þarf til að bjarga lífi flóttamanna - allt fer þetta til SÞ. Bandaríkin leggja fram 25 milljónir dollara á ári, en mest af restinni kemur frá Evrópu og Japan. Arabaríkin, með öllu sínu tali og olíumilljörðum, lögðu út alls tvær milljónir dollara. Og Rússland og Kína, þessir miklu verjendur fjöldans sem ekki er náð, leggja nákvæmlega ekkert til.
  
  
  Hugmynd araba til að hjálpa Palestínumönnum er að kaupa þeim byssu og beina henni að Ísrael.
  
  
  En ég sagði: "Hérna, hér!" Og já!“ Og „Til sigurs“ drakk hann skál fyrir hernum og Assad forseta.
  
  
  Og svo skálaði ég fyrir Al-Shaitan.
  
  
  Fáir vissu um Al-Shaitan. Hópurinn sem ég var með var As Saiqa. Sýrlenska útibú PLO Vegna þess að Sayqa þýðir "elding" á sýrlensku. Strákarnir við borðið skutu ekki. Þeir töluðu mikið, en voru ekki bardagamenn. Kannski skipuleggjendur. Strategists. Sprengjumenn. Ég var að velta fyrir mér hvað þruma þýðir á sýrlensku.
  
  
  Maður að nafni Safadi - lítið, snyrtilegt yfirvaraskegg, húðlitur brúnn pappírspoka - sagðist viss um að al-Shaitan væri hluti af Jabril General Command, líbönsku árásarmennirnir sem réðust á Ísraelsmenn í Kiryat Shmona.
  
  
  Nusafa kinkaði kolli og hristi höfuðið. „Ó! Ég bið að vera ágreiningur, mon ami. Þetta er of lúmskt fyrir huga Jebril. Ég tel að þetta sé merki frá Hawatme. Hann sneri sér að mér til staðfestingar. Hawatmeh stýrir öðrum Fedayeen hópi, Lýðræðisfylkingu fólksins.
  
  
  Ég brosti ég-veit-en-get-ekki-sagt brosinu. Ég kveikti mér í sígarettu. „Ég er forvitinn, herrar mínir. Ef peningarnir væru þínir, hvernig myndir þú eyða þeim?
  
  
  Það var hvíslað og brosað í kringum borðið. Eiginkona Nasr kom inn með kaffikönnu. Slæðu — eins konar sjal í fullri lengd — var dregin yfir höfuð hennar og hún þrýsti henni fast um andlitið. Hún hellti upp á kaffið og hunsaði nærveru sína. Kannski var hún þjónn eða vélmenni í líkklæði.
  
  
  Tuvaini hallaði sér aftur og lék sér að piparnum og salti í skegginu. Hann kinkaði kolli og minnkaði augun, afmörkuð af línum. „Ég held,“ sagði hann hárri nefrödd, „ég held að peningunum væri best varið í að byggja úraníumdreifingarstöð.
  
  
  Jú, þessir krakkar voru skipuleggjendur.
  
  
  "Já, mér finnst þetta mjög gott, er það ekki?" Hann sneri sér að samstarfsmönnum sínum. „Svona verksmiðja gæti kostað milljarð dollara í byggingu og það væri mjög gagnlegt að hafa hana.“
  
  
  DIY kjarnorkusett.
  
  
  „Ó, en minn kæri og virti vinur,“ sagði Safadi saman munninn, „þetta er mjög langtímaáætlun. Hvar getum við fengið tækniaðstoð? Rússar munu hjálpa ríkisstjórn okkar, já, en fedayeen gera það ekki. - að minnsta kosti ekki beint.“
  
  
  "Hvar getum við fengið úran, vinur minn?" Fjórði maðurinn, Khatib, bætti við röddinni. Hann tók upp bollann á meðan Nasra-konan fyllti hann af kaffi og fór svo aftur í eldhúsið. „Nei, nei, nei,“ sagði Khatib. „Við þurfum brýnni áætlun. Ef peningarnir væru mínir myndi ég nota þá til að búa til fedayeen-gæðinga í öllum helstu borgum heimsins. Hvert land sem hjálpar okkur ekki - við sprengjum byggingar þeirra, rænum leiðtogum þeirra. Þetta er eina leiðin til að ná fram réttlæti." Hann sneri sér að húsbónda sínum. "Eða ertu ekki sammála, íhaldssamur vinur minn?"
  
  
  Khatib horfði á Nasr með ánægju. Og undir skemmtuninni skrifuðu augu hans vandræði. Þess vegna vildi Nasr hafa mig í kring. „íhaldssemi“ hans var undir grun.
  
  
  Nasr lagði rólega frá sér bikarinn. Hann virtist þreyttur og þar að auki þreyttur. „Kæri Khatib. Íhaldssamt er ekki annað orð yfir óhollustu. Ég trúi því núna, eins og ég hef alltaf trúað því, að við verðum okkar eigin verstu óvinir þegar við reynum að hræða allan heiminn. Við þurfum hjálp frá umheiminum. ótta og fjandskap getur aðeins stafað af skelfingu. Hann sneri sér að mér. „En ég held að vinur minn, ofursti, sé þreyttur. Hann kom bara aftur að framan."
  
  
  "Segðu ekki meira."
  
  
  Khuvaini stóð upp. Hinir fylgdu honum. „Við virðum viðleitni þína, Khaddura ofursti. Smáfyrirtækið okkar er okkar eigið framlag.“ Hann hneigði sig. „Megi Allah vera með þér. Salam."
  
  
  Við skiptumst á salams og wa-alaikum al-salaams og hinir fjórir kurteisu miðaldra hryðjuverkamenn hörfuðu inn í rykuga nóttina.
  
  
  Nasr leiddi mig inn í eina svefnherbergið. Stór þykk dýna á steinhellu, klædd koddum og mjög hrein rúmföt. Hann sætti sig ekki við mótmæli. Húsið hans var mitt. Rúmið hans var mitt. Hann og konan hans munu sofa undir stjörnunum. Það var hlýtt í dag, er það ekki? Nei, hann mun ekki heyra um önnur áætlun. Hann yrði móðgaður. Og menn mundu tala ef þeir vissu að hann gaf ekki hús sitt til ofursta.
  
  
  "Leila?" Ég sagði.
  
  
  Nasr yppti öxlum. "Hún sefur á gólfinu í hinu herberginu." Hann rétti upp höndina. „Nei, ekki segja mér vestrænt kjaftæði þitt. Hún var ekki barin í dag og hún þarf ekki að berjast á morgun.
  
  
  Ég leyfði honum að sannfæra mig. Þar að auki bar hún keim af ljóðrænu réttlæti. Í Jerúsalem sagði hún mér að sofa á gólfinu. Ég hristi höfuðið hægt og rólega og hugsaði um hversu ópraktískt meydómurinn væri.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég hlýt að hafa sofið í hálftíma. Ég heyrði hljóð við svefnherbergisdyrnar. Ég greip byssuna. Kannski hefur Nasr sett mig upp. („Sofðu,“ sagði hann. „Sofðu. Vertu fullur.“) Eða kannski skildi einn af vinum hans. ("Þessi Haddura ofursti er skrítinn gaur, er það ekki?")
  
  
  Hurðin opnaðist hægt.
  
  
  Ég slökkti á örygginu.
  
  
  "Nick?" hvíslaði hún. Ég ýtti á öryggisrofann.
  
  
  Hún svíf í gegnum dimmt herbergið. Hún var vafin í blæju eins og teppi. „Leila," sagði ég. „Vertu ekki fífl. Ég er veikur maður."
  
  
  Hún gekk fram og settist á rúmbrúnina.
  
  
  Blæjan opnaðist. Ég lokaði augunum en það var of seint. Líkami minn hefur þegar séð líkama hennar. „Leila," sagði ég. "Þú treystir mér of mikið."
  
  
  "Já. "Ég treysti þér," sagði hún, "nógu."
  
  
  Ég opnaði augun. "Nóg?"
  
  
  "Nóg."
  
  
  Hún renndi fingrunum yfir andlitið á mér, meðfram hálsinum, meðfram bringunni, þar sem hárin stóðu á endanum, og byrjaði að dansa. „Skilgreindu „nóg,“ sagði ég ákveðinn.
  
  
  Nú var komið að henni að loka augunum. "Hættu að vilja ... elska mig."
  
  
  Hönd mín virtist hafa eigin löngun. Hann kúrði brjóst hennar og fékk okkur báðar til að spinna. „Elskan,“ andaði ég, „ég ætla ekki að berjast mjög hart við þig. Ertu viss um að þetta sé það sem þú vilt virkilega?
  
  
  Háls hennar var boginn og augun enn lokuð. "Ég hef aldrei... verið viss um neitt... aldrei."
  
  
  Hún hreyfði sig og blæjan féll á gólfið.
  
  
  Ég býst við að þetta sé draumur allra. Að vera fyrstur. Eða, eins og þeir sögðu í Star Trek, "að fara þangað sem enginn maður hefur farið áður." En guð minn góður, þetta var sætt. Þessi slétti, þroskaði, ótrúlegi líkami, sem opnaðist hægt undir höndum mínum, gerði hreyfingar sem voru ekki bara hreyfingar, heldur ánægður, kom fyrstu skynjuninni á óvart, viðbragðssveiflur, óþolinmóð, innsæi kreisti á fingrum, sveifla í mjöðmum, halda andanum. Á síðustu stundu, á bjargbrúninni, gaf hún frá sér einhvers konar ljóðrænan hljóm. Og svo fór hún hrollur um og sagði: „Þau eru öll fullorðin.
  
  
  Við lágum saman og ég horfði á andlitið á henni og púlsinn sem pulsaði í hálsinum á henni, ég fylgdi líkama hennar og strauk fingrinum meðfram varir hennar þar til hún stoppaði fingur minn með tungunni. Hún opnaði augun og þau horfðu á mig, geislandi. Hún rétti fram höndina og strauk hendinni í gegnum hárið á mér.
  
  
  Og svo hvíslaði hún einu orðinu sem sagði að nú væri hún frelsuð kona.
  
  
  „Meira," sagði hún.
  
  
  
  
  
  
  Kafli sautján.
  
  
  
  
  
  Það er orðatiltæki á jiddísku: drhrd offen dec. Þetta þýðir, segir Uri mér, við endimörk jarðar; óljóst er hvar; fór til helvítis. Það var Ramaz. Hundrað mílur suður af Damaskus og hundrað mílur frá Ísraelsvígstöðvum. Síðustu þrjátíu mílurnar voru í gegnum Hvergi. Borgarlaust, trjálaust, hraunstrákað Ekkert, með þokulofti og rólegu ryki. Landslagið var stökkt meðfram veginum með ryðguðum skrokkum dauðra skriðdreka og á einum tímapunkti rústir fornrar býsanskrar borgar.
  
  
  Layla var dúkuð í hirðinni hjá arabísku frúnni sinni, sem nú hafði að minnsta kosti hagnýtan tilgang; spara ryk og sól. Það var ekki sumarsólin ennþá, ekki þessi pinnapúði á himninum sem kastar nálum af hlýju á húðina. En það var frekar heitt og rykið og móðan klóruðu mér í augunum jafnvel á bak við dökku gleraugun Kaffirs ofursta.
  
  
  Leila rétti mér flösku af vatni. Ég tók það, drakk það og skilaði því. Hún fékk sér sopa og bleyti síðan fingurna varlega og strauk köldum fingurgómunum meðfram hálsinum á mér. Ég horfði á hana
  
  
  og brosti. Konur vilja alltaf vita hvort þær hafi „breyst“. Leila hefur breyst. Hún varði bæði stífu patínu sterkju og Rita-Hayworth-leikur-Sadie-Thompson rútínuna. Hún hætti að leika sér og lék sér bara. Ég tók hönd hennar af hálsi hennar og kyssti hana. Jörðin fyrir neðan okkur var eins og brothætt leir, og hjólin okkar möldu hana og þyrluðu upp ryki. Appelsínu ryk.
  
  
  Ég ýtti á pedalann og jók hraðann.
  
  
  Borgin Ramaz var varla borg. Meira eins og lítill hópur bygginga. Dæmigert leirsteinsskálar með flötum þökum, sumir málaðir bláir til að bægja illsku.
  
  
  Fyrsti íbúi Ramaz sem tók eftir okkur á veginum var maður um hundrað og áttatíu ára gamall. Hann hoppaði á bráðareyr og hneigði sig lágt þegar hann sá jeppann og ég hélt að ég yrði að bjarga honum.
  
  
  Ég stoppaði. Hann virtist undrandi. „Velkominn,“ sagði hann, „Ó, virðulegi ofursti.
  
  
  Ég rétti Leilu höndina og opnaði hurðina. „Sestu niður, gamli. Ég skal gefa þér far."
  
  
  Hann brosti miklu tönnu brosi. "Ourstinn er mér til heiðurs."
  
  
  Ég beygði höfuðið. „Ég er heppinn að geta hjálpað“
  
  
  "Megi Allah senda þér blessanir." Hann skellti sér hægt inn í jeppann. Ég gerði mig tilbúinn og hélt niður veginn til borgarinnar.
  
  
  „Ég er að leita að húsi í Ramaz, gamli. Kannski þú þekkir húsið sem ég er að leita að."
  
  
  „Inshallah," sagði hann. Ef guð vill það.
  
  
  „Það verða margir karlmenn í húsinu sem ég er að leita að. Sumir þeirra verða Bandaríkjamenn. Hinir eru arabar."
  
  
  Hann hristi hnotskurn andlitið. „Það er ekkert slíkt hús í Ramaz,“ sagði hann.
  
  
  „Ertu viss, gamli? Það er mjög mikilvægt".
  
  
  „Þar sem Allah vildi ekki móðga ofurstann, sá hann rétt á að skilja eftir tilfinningar mínar. Væri maður ekki blindur ef hann þekkti ekki slíkt hús, ef slíkt hús væri til í Ramaz?
  
  
  Ég sagði honum að ég dýrka visku hans og visku Allah. En ég gafst ekki upp. Höfuðstöðvar Shaitan hefðu átt að vera hér. Vegna þess að miðja Hvergi var hinn fullkomni staður. Og vegna þess að það var eini staðurinn sem ég vissi um. Ég spurði hann hvort það væri kannski annað hús - þar sem eitthvað óvenjulegt væri að gerast.
  
  
  Gamli maðurinn horfði á mig lakkrísaugu. „Það er ekkert óvenjulegt undir sólinni. Allt sem gerist hefur gerst áður. Stríð og tímar friðar, lærdóms og gleymskunnar. Allir hlutir endurtaka sig aftur og aftur, frá villu til uppljómunar og aftur til villu.“ Hann benti beinum fingri á mig og undir ermunum á lausu, rifna skikkjunni blasti eitthvað silfur um úlnlið hans: „Það eina óvenjulega á jörðinni er maður með glaðlegt hjarta.
  
  
  Ó! Fegurð arabíska hugans! Ég hreinsaði mig. „Ég þoli mótsögn við þig, gamli maður, en slík gleði á sér stað á hverjum degi. Þú þarft bara að spyrja til að komast að því að svo sé.“
  
  
  Hann horfði á hönd mína á stýrinu. „Ourstinn trúir því að það sem þeir kalla mannkynið sé bókstaflega byggt upp af góðu fólki. En rétt eins og himneskt ljós sólarinnar endurkastast í gimsteini ofurstahringsins, segi ég ofurstanum að svo sé ekki.“
  
  
  Ég tók Kaffihringinn af fingrinum á mér. „Mér líkar ekki þegar fólk er á móti mér, gamli. Ég ráðlegg þér, sökum mikillar óánægju minnar, að þiggja þennan hring - merki betlara, en gefinn með gleði - og viðurkenna síðan að þú vanmetir samferðamenn þína." Ég rétti Leilu höndina og rétti honum hringinn. Ég sá aftur silfurglampann á úlnliðnum hans.
  
  
  Hann þáði hringinn treglega. „Ég er bara að gera þetta til að forðast að móðga mig, en kannski var dómgreind mín röng eftir allt saman.“
  
  
  Við fórum að nálgast lítið blátt hús. Gamli maðurinn fyrirgaf mér og sagði að þetta væri húsið hans. Ég keyrði á undan og stöðvaði jeppann. Hann gekk hægt út og sneri sér svo að mér.
  
  
  „Kannski getur hann stoppað í húsi Kalouris á meðan ofursti er á leið í gegnum Ramaz. Hann benti á grjótið. „Hús Shaftek og Serhan Kalooris er eina gula húsið í Bhamaz. Að þessu leyti er hann sá... óvenjulegasti.“
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Það var ekki alveg gult. Einhver reyndi að mála hana gula en þeir hljóta að hafa notað ranga málningu. Risastórir málningarklumpar höfðu losnað og sýndu tilviljunarkennda steinbletti.
  
  
  Og húsið sjálft var ekki upplýst með ljósum. Annað tveggja hæða sandlitað torg var beint hinum megin við götuna. Eini annar hluturinn í eyðilandslaginu var geggjaður haugur af appelsínugulum steinum mitt á milli tveggja húsa.
  
  
  Planið mitt var bara að skora staðinn. Ég ætlaði ekki að skjótast inn einn með skammbyssu og svipaðri línu. "Þú ert handtekinn." Hins vegar skildi ég Leilu eftir á jeppanum sem var lagt um hálfa mílu frá veginum. Ég myndi ganga restina af leiðinni.
  
  
  Húsið hinum megin við götuna virtist alveg í eyði; Gluggarnir eru ekki lokaðir, hurðin er opin.
  
  
  Ég dró breiðan hring í kringum hálfgula húsið. Gluggar hennar voru lokaðir og dökkir hlerar fyrir aftan þá. Að aftan var lítill þröngur inngangur, eitthvað eins og lítill steingarður, kannski fimm fet á dýpt og fimm fet á breidd, undir þaki annarrar hæðar hússins. Skekkta viðarhurðin var við enda garðsins. Ég lagði eyrað að því, en heyrði ekki neitt. Ég bankaði hátt. Sýrlenski ofurstinn þarf upplýsingar.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Ekkert svar. Enginn hávaði. Það er ekkert. Ég dró upp byssuna og opnaði hurðina.
  
  
  Hann rakst á vegginn og ruggaði svo fram og til baka. Krakk, kræki.
  
  
  Ekkert meira.
  
  
  Ég fór inn.
  
  
  Ber gólf, berir steinveggir og berir steinbekkir í kringum þá. Svartur skítugur pottaeldavél. Steinolíu lampi. Fjórar tómar bjórdósir eru á víð og dreif á gólfinu. Það eru tugir sígarettustubba í þeim. Kulnaðir pappírsspýtur á gólfinu.
  
  
  Annað herbergi, nánast það sama. Næstum, nema eitt. Ber steinbekkurinn var þakinn rauðum blettum. Stór blóðblettur á stærð við látinn mann.
  
  
  Annað herbergi á fyrstu hæð. Annar haugur af bjórrusli. Enn einn ljótur, dauðastríðinn bekkur.
  
  
  Upp þröngu tröppurnar. Tvö herbergi í viðbót. Tvær fleiri atriði af blóðugum morð.
  
  
  Og aðeins vindhljóðið inn um gluggann og brakið, brakið, brakið í hurðinni á neðri hæðinni.
  
  
  Fjandinn hafi það. Farinn. Það var felustaður í Al-Shaitan og Jackson Robie var hér líka. Og það var ekki bara appelsínurykið sem sannaði þetta. Silfurblikið á úlnliðnum á gamla manninum var venjulegt AX tímamælisúr.
  
  
  Ég henti börunum til hliðar og settist niður. Fyrir framan bekkinn stóð lítið lakkað borð klætt hringum af bjórdósum. Einnig sígarettupakki. sýrlenskt vörumerki. Og eldspýtubox sem var skrifað á: Alltaf lúxus - Foxx hótel - ráðstefnur, frí.
  
  
  Ég sór og henti eldspýtuboxinu aftur á borðið. Ég kláraði. Það er allt og sumt. Endir á veginum. Og í stað svara voru bara spurningar.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu og sparkaði í bjórdós. Hún sneri sér við og sýndi götin. Skothol. Einn á hvorri hlið. Annars vegar og hins vegar. Ég tók það upp og lagði það á borðið. Við horfðum á hvort annað.
  
  
  Það munaði líklega engu, en ef skotið í gegnum dósina var misskilið skot...
  
  
  Ég stóð upp og byrjaði að reikna út feril.
  
  
  Fjöldamorðin voru framin um miðja nótt. Hér hljóta allir að hafa verið drepnir á bekknum. Við náðum þeim í blund. Úr skammbyssu með hljóðdeyfi. Svo, ímyndaðu þér að ég sé að miða á höfuðið á sofandi gaurnum, þar sem blóðbletturinn er. Það er bjórdós á borðinu. Ég miða á gaurinn en lendi í krukku í staðinn. Svo ég stend... hvar? Ég stend hér, og kúlan myndi fara í gegnum dósina og lenda - og hér er hún. Ég dró það upp úr mjúka steininum. Lítil kaliber .25 kúla. Eins og Davíð litli. Lítið, en oh my.
  
  
  Ég fór út úr húsinu í gegnum útidyrnar. Og það var jeppi á veginum. Og Leila stóð við hliðina á honum.
  
  
  Ég færði mig í áttina að henni, reiður eins og helvíti. "Leila, hvað í..."
  
  
  "Nick! Komdu aftur!"
  
  
  Sprunga! Djöfull!
  
  
  Örvar á þökum. "Niður!" Ég öskraði til hennar. Djöfull! Of seint. Byssukúlan greip á fæti hennar þegar hún fór í skjól. "Farðu undir jeppann!" Ég hljóp að steinunum. Sprunga! Djöfull! Þar voru fjórir krakkar, tveir á hverju þaki. Ég tók mark á skyttunni hinum megin við veginn. Bullseye! Hann hrökk við og féll í rykið. Tvær byssukúlur skoppuðu af þakinu mínu. Ég stefndi á hinn gaurinn og missti af Whang! Hann missti um minna en fet. Þeir voru allir með hæðarforskot, Wang! Ég hljóp í áttina að lokuðum innganginum, byssukúlur kastuðu upp ryki við fætur mína. Ég dúkkaði inn og stóð, andaði þungt, rétt utan seilingar þeirra. Í einhvern tíma.
  
  
  Ég var að bíða eftir því sem var að koma.
  
  
  Dauðaþögn.
  
  
  Hurðir bresta.
  
  
  Engin skref. Ekkert annað hljóð. Ég heyrði þær bara í ímyndunaraflinu. Nú, sagði kortið af tíma og stað í hausnum á mér. Nú eru þeir komnir upp á bjargbrúnina, nú eru þeir komnir í húsið, nú eru þeir... Ég settist á jörðina og bjó mig til. Einn, tveir, þrír, núna. Ég leit út og skaut á sama tíma. Ég setti hann í miðjuna á hreinu hvítu sloppnum hans og dró mig aftur í tímann til að missa af öðru höggi frá gaurnum, annarri byssu. Hann var að flytja frá hinni hliðinni. "Inal abuk!" — hrópaði skyttan. Bölvun föður míns. Ég skaut aftur og dúfaði aftur inn í pínulitlu grottorið mitt.
  
  
  "Yallah!" - hann hrópaði. Flýttu þér! Aftur sá ég það leika í hausnum á mér áður en það gerðist. Ég skaut öðru skoti beint í hurðina. Gaurinn á þakinu tímasetti stökkið sitt til að ná honum. Á miðri leið, frá stökki til falls.
  
  
  Þegar hann lenti í jörðu streymdi blóð úr þörmum hans. Ég kláraði hann með snöggu öðru skoti. Nú var það einn á móti einum. Ein skytta eftir. Svo hvar í fjandanum var hann? Kvikmyndaræman í höfðinu á mér sýndi tóma ramma. Ef ég væri síðasti gaurinn, hvað myndi ég gera?
  
  
  Ég leit í kringum hornið og sá hann. Smellur! Byssan mín var tóm. Hann varð skyndilega hugrakkur. Hann heyrði smell og færði sig áfram. Ég dró mig til baka og bölvaði hátt og henti svo ónýtu skammbyssunni í dyrnar. Talningin af fjórum kom og hann kíkti fyrir hornið með vinningsbros á sveittu andlitinu. Klapp! Ég skaut hann beint í glottið.
  
  
  Byssan hans Kaffis var tóm en Wilhelminu ekki.
  
  
  
  
  
  
  Átjándi kafli.
  
  
  
  
  
  Ég athugaði líkin. Gaurinn án andlits hafði heldur engin skjöl. Arab Arab, það er allt sem ég vissi. Andlitið var arabískt, leit út eins og Sádi.
  
  
  Líkam númer tvö: kafari á þaki. Annar nafnlaus Arabi.
  
  
  Líkami númer þrjú: Ég sparkaði í hann. Köflótta höfuðbandið hans hafði dottið af. Ég flautaði lágt. Það var Jack Armstrong. Stóri ljóshærði gaurinn úr anddyri hótelsins. Hann brúnaði húðina en litaði ekki hárið. Ég gekk bara í burtu hristandi höfuðið.
  
  
  Líkamsnúmer fjögur: fyrir framan húsið. Fyrsta happaskotið mitt sló hann af þakinu. Ég tók af mér höfuðfatið. Gaurinn sem fylgdi mér á Renault.
  
  
  Ég gekk hægt í átt að jeppanum. Leila sat þegar fyrir framan, ég settist í bílstjórasætið og lokaði hurðinni.
  
  
  "Hvernig er fóturinn þinn?" - sagði ég heimskulega.
  
  
  Hún horfði forvitnislega á mig. „Það er sárt, en það er ekki svo slæmt.
  
  
  Ég horfði fram á við þokukenndan sjóndeildarhringinn.
  
  
  "Nick?" Tónn hennar var varkár. "Hvað kom fyrir þig? Þú lítur út eins og þú sért í einhvers konar trans."
  
  
  Ég kveikti í mér og reykti allt áður en ég sagði: „Ég er steinhissa, það er málið. Milljón vísbendingar og ekkert bætir við. Ég er á núlli aftur."
  
  
  Ég yppti öxlum og ræsti vélina. Ég sneri mér að Leilu. „Það er betra að leyfa Nasr að horfa á þennan fót. En fyrst þarf ég að hætta...“
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég eyddi ekki tíma í kurteislegt óbeint ávarp. Ég rauk inn um dyrnar með byssu í hendinni og lyfti gamla manninum upp af gólfinu. „Við skulum tala saman,“ sagði ég.
  
  
  Saga hans var svona:
  
  
  Seint eitt kvöldið fyrir nokkrum vikum heyrði gamall maður hljóð á himni. Þetta vakti hann og hann hljóp að glugganum. Risastórt skordýr, voðalega fluga með risastóra vængi sem snúast. Hann sá það falla beint af himni við hliðina á gula húsi Kalooris. Gamli maðurinn hafði séð þessa veru áður. Hann féll af himnum á sama hátt. Honum var sagt að hann bæri fólk í maganum og var það að hans mati eflaust rétt. Vegna þess að bróðir Shaftek og Serhan Kalouris og tveir frænkur þeirra komu fram í húsinu.
  
  
  Og Bandaríkjamaðurinn?
  
  
  Nei, ekki amerískt.
  
  
  Hvað gerðist næst?
  
  
  Ekkert sérstakt. Bróðir fór. Frændur voru eftir.
  
  
  Hvað með skordýr?
  
  
  Það var enn til staðar. Býr á sléttunni, tveimur kílómetrum austur af borginni.
  
  
  Hvað með annað skordýrið? Sá sem birtist um miðja nótt?
  
  
  Hann fór klukkutíma síðar.
  
  
  Hvað gerðist annað?
  
  
  Daginn eftir kom annar ókunnugur maður. Kannski amerískt.
  
  
  Á skordýri?
  
  
  Með bíl.
  
  
  Hann fór líka í gula húsið. Gamli maðurinn fylgdi honum, forvitnin gerði hann djarfan. Hann leit út um gluggann á gula húsinu. Shaftek Kalouris lá á bekknum. Dáinn. Svo sá hann ókunnugan koma inn í herbergið. Ókunnugi maðurinn sá hann líka - í glugganum. Gamli maðurinn var hræddur. Ókunnugi maðurinn tók upp silfurarmbandið og sagði gamla manninum að vera ekki hræddur. Gamli maðurinn tók armbandið og var ekki hræddur. Hann og ókunnugi maðurinn fóru upp. Efst fundu þeir þrjú lík til viðbótar. Serbar Kalooris og frændur.
  
  
  Og svo?
  
  
  Og svo spurði útlendingurinn nokkurra spurninga. Gamli maðurinn sagði honum frá skordýrum. Það er allt og sumt.
  
  
  "Er þetta allt?" Ég hélt samt byssunni að höfði hans.
  
  
  „Ég sver við hinn miskunnsama Allah, er þetta ekki nóg?
  
  
  Nei, það var ekki nóg. Það er ekki nóg að senda Robi til Jerúsalem til að senda AX að hann hafi fundið Shaitan. fjögur lík og enginn Leonard Fox? Nei. Það var ekki nóg.
  
  
  En það var allt. Robie horfði á líkin og bjórdósirnar; hann tók sígarettur og eldspýtur. Það er allt og sumt. Þetta er allt. Hann fór reiður og ringlaður út úr húsinu. „Hvernig líturðu út núna,“ sagði gamli maðurinn. En það er allt og sumt.
  
  
  "Hver jarðaði líkin?"
  
  
  Þung hræðsluhula huldi augu hans.
  
  
  
  "Ég gef þér orð mitt, þeir munu ekki skaða þig."
  
  
  Hann horfði frá byssunni minni á andlitið á mér og aftur til baka. „Fjórir til viðbótar komu. Daginn eftir. Þeir eru þar enn og gista í húsi Kalouris.“
  
  
  „Þeir hættu þarna,“ sagði ég við gamla manninn.
  
  
  Hann skildi.
  
  
  „Alhamdulila,“ sagði hann. Guð blessi.
  
  
  Æðislegur. Ég drap síðustu fjórar vísbendingar mínar.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þyrlan var á sléttunni. Greinilega sýnilegt. Í opnu. Ég gekk upp litla álstigann. Bíllinn er gamall en vel við haldið. Bensínmælirinn sýndi að hann myndi endast hundrað og fimmtíu mílur í viðbót.
  
  
  Ég bar Leilu inn í klefann og dró stigann inn aftur.
  
  
  "Geturðu flogið þessu?" Hún virtist svolítið hrædd.
  
  
  Ég leit út fyrir að vera pirruð. "Ætlarðu að verða aftursætisflugmaður?"
  
  
  „Ég skil þetta ekki“. Rödd hennar hljómaði móðguð.
  
  
  Ég svaraði ekki. Höfuð mitt var of troðfullt til að finna pláss fyrir orð. Ég fann fyrir stýrispedalunum við fæturna á mér. Það er betra að athuga vélina fyrst. Ég læsti hjólbremsunum og ýtti á hallastýringarstöngina. Ég kveikti á bensíninu og ýtti á starttækið. Vélin hóstaði upp appelsínuryki. Það hvæsti og loksins fór að raula. Ég sleppti snúningsbremsunni, sneri inngjöfinni og risastóru snúningsblöðin fóru að snúast eins og einhvers konar risastór flugnasmá. Ég beið þar til þeir snerust á 200 snúningum á mínútu, losaði síðan hjólbremsurnar og jók hraðann. Nú, aðeins meira gas og við byrjuðum að klifra. Upp og til hliðar.
  
  
  Hægri stýrið.
  
  
  Haltu áfram.
  
  
  Fyrsta stopp, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Leila svaf á rúmi Nasrovs.
  
  
  Hún svaf í lausum bláum bómullarnáttkjól, umkringd björtum útsaumuðum púðum og glitrandi bylgjum úr eigin svörtu hári. Hún opnaði augun. Ég settist á rúmið. Hún opnaði handleggina og ég dró hana að mér.
  
  
  „Mér þykir það svo leitt,“ hvíslaði ég.
  
  
  "Til hvers?" Hún sagði.
  
  
  "Fyrir að vera einhvers staðar annars staðar. Ég..."
  
  
  "Engin þörf". Hún lagði fingurinn að vörum mínum. „Ég vissi alveg frá upphafi að þú elskaðir mig ekki. Og ég vissi hvað þér fannst um vinnu þína. Og allt er í lagi. Allt er eiginlega í lagi. Ég - ég vildi að þú værir fyrstur. Eða kannski sá síðasti. í langan tíma. En það er áhyggjuefni mitt, ekki þitt." Hún brosti blítt. "Ég býst við að við hættum bráðum, ha?"
  
  
  Ég horfði á hana. "Hvert ertu að fara?"
  
  
  Hún andvarpaði. „Ég verð hér í nokkra daga. Ég get ekki dansað með fótinn bundinn.“
  
  
  "Dansa?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Ég kom hingað til að vinna á sýrlenskum næturklúbbi. Staður þar sem herforingjar safnast saman.“
  
  
  Ég kinkaði kolli hvasst. "Leila Kalud - veistu hvað þú ert að gera?"
  
  
  Hún brosti aftur. Í víðum skilningi. „Engin kona getur varið dyggð sína betur en hún sem hefur gert það í tuttugu og fimm ár. Hún hélt áfram að brosa. "Þvingaði ég ekki einu sinni þig til að halda fjarlægð?"
  
  
  "Og þú?"
  
  
  "Ég meina þegar ég vildi að þú gerir það."
  
  
  Ég brosti líka. Ég sagði: "Svo hvað er fjarlægðin mín núna?"
  
  
  Hún brosti ekki. „Nær væri gott“.
  
  
  Það var gott að vera nær.
  
  
  Ég tók upp lausa bláa bómullarkjólinn og togaði varlega þangað til hann hvarf.
  
  
  Frábært.
  
  
  Meira notalegt.
  
  
  Skemmtilegast.
  
  
  Kringlótt brjóst hennar þrýstu að brjósti mér, og líkami hennar rann undir ána mína; stöðug, blíð, rennandi á. Og svo varð andardráttur hennar fljótur og tíður, áin rauk og dó síðan. Ég fann tárin hennar á húðinni á mér.
  
  
  "Er allt í lagi?"
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Nei?"
  
  
  „Nei. Ég er ekki í lagi. Ég er dapur, og ég er hamingjusamur, og ég er hræddur, og ég er á lífi, og ég er að drukkna, og... og allt annað en allt í lagi.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir nefið á henni og meðfram beygjunum á gróskumiklum vörum hennar. Hún hreyfði sig og lagði höfuðið á brjóstið á mér. Svo lágum við þarna í nokkurn tíma.
  
  
  "Leila, af hverju beiðstu svona lengi?"
  
  
  "Til að elska?"
  
  
  "Já."
  
  
  Hún horfði niður á mig. "Þú skilur mig alls ekki, er það?"
  
  
  Ég strauk henni um hárið. "Ekki mjög gott."
  
  
  Hún velti sér upp á olnbogann. „Þetta er í rauninni frekar einfalt. Ég var alinn upp við að vera góður múslimi. Að vera allt sem ég vissi að ég væri ekki. Hógvær, hlýðinn, virðingarfullur, dyggðugur, sonaberi, þjónn fólks. Ég fór að hata alla karlmenn. Þá var ég bara hrædd. Því að gefast upp þýðir, þú veist... að gefast upp. Því að vera kona þýðir... að vera kona. Þú skilur? »
  
  
  Ég beið aðeins. "Smá. Kannski, held ég. Ég veit ekki. Það eru ekki allir menn sem biðja um algjöra uppgjöf."
  
  
  „Ég veit,“ sagði hún, „og þetta,
  
  
  líka vandamál."
  
  
  Ég horfði á hana. "Ég skil ekki".
  
  
  „Ég veit það,“ sagði hún. "Þú skilur ekki".
  
  
  Ég vissi að vandamálið var að ég ferðaðist of létt til að bera uppgjöf konu með mér. Ég þagði bara.
  
  
  Þegar ég ætlaði að tala aftur var hún sofnuð, krulluð í fanginu á mér. Ég hlýt að hafa sofnað. Fjörutíu og fimm mínútur. Og svo byrjaði flippavélin í hausnum á mér: smell, búmm, smell; hugmyndir rákust hver á aðra, lentu á veggjum, hentu Lamott til baka.
  
  
  Allt þetta leiddi einhvern veginn til Lamott. Lamott, sem þóttist vera Jens; sem talaði við Robie. Lamott, sem beið eftir mér í Jerúsalem.
  
  
  Hvað vissi ég meira um Bob LaMotta?
  
  
  Hann varð háður fíkniefnum og hringdi einhvers staðar í Genf.
  
  
  Genf.
  
  
  Böð Shand tilheyrðu svissnesku fyrirtæki.
  
  
  Og Benjamín sagði að Shanda væri eiturlyfjaframleiðsla. Ópíum áður en tyrknesku ökrunum lokast. Nú var þetta lítið fyrirtæki sem framleiddi hass.
  
  
  Youssef sagði að Khali Mansour hafi sett fram hassið. Hali Mansour, sem ræddi við Robi. Bróðir hans, Ali, kom með mig til Ramaz. Var yfirmaðurinn á Shanda-böðunum tengdur Khali?
  
  
  Kannski.
  
  
  Sennilega nei.
  
  
  Yfirmaður í Shanda. Hann hét Terhan Kal - þvaður-brak. Tölfræði reif í sundur dóm Benjamíns. Terhan Kal - ooris? Þriðji bróðir?
  
  
  Kannski.
  
  
  Eða kannski ekki.
  
  
  Þjófarnir sem ég skaut á húsþökum í Ramaz voru sömu strákarnir og náðu mér í Jerúsalem þegar ég horfði á hús Söru í Tel Aviv. Eitthvað sagði mér að þeir væru að vinna fyrir LaMotte, strákarnir sem Jacqueline var hrædd við.
  
  
  Lamott. Þetta leiddi allt til Lamott. Robert Lamott hjá Fresco Oil. Með .25 James Bond skammbyssunni sinni. Eins og James Bond .25 kúlan sem ég fann á gólfinu í gula húsinu.
  
  
  Settu þetta allt saman og hvað áttu?
  
  
  Vitleysa. Óreiða. Hlutarnir passa saman og mynda ekki mynd. Ég sofnaði.
  
  
  Ég var í plöntubúðinni. Hér uxu kaktusar, álfur, philodendron og sítrónutré. Og appelsínutré.
  
  
  Sölumaðurinn kom til mín. Hann var klæddur eins og arabi, með höfuðfat og sólgleraugu huldu andlitið. Hann reyndi að selja mér sítrónutré og sagði að þar að auki væru þrír pottar af Ivy. Hann seldi hart. „Þú verður virkilega að kaupa,“ sagði hann. „Hefurðu lesið síðustu bókina? Nú er okkur sagt að plöntur geti talað. Já, já,“ fullvissaði hann mig. "Það er alveg satt." Hann brosti grænt. Plöntur uxu úr munni hans.
  
  
  Appelsínutrén voru aftast í versluninni. Ég sagðist vera að leita að appelsínutré. Hann virtist ánægður. „Frábært val,“ sagði hann. "Appelsínur, sítrónur - þær eru allar sami hluturinn." Hann fylgdi mér aftur þangað sem appelsínurnar voru að vaxa. Ég gekk upp að trénu og klikkaði! Djöfull! byssukúlur flugu af þakinu yfir veginn. Ég var fyrir framan húsið hjá Kaluris. Ég var klæddur eins og ofursti. Ég skaut til baka. Fjórir arabískir vígamenn féllu af þakinu í hægum, martraðarkenndum stíl. Ég sneri mér við. Arabíski sölumaðurinn var þar enn. Hann stóð við appelsínutréð og brosti breitt. Hann var með skammbyssu í hendinni. Það var Bob Lamott.
  
  
  Vaknaði sveittur.
  
  
  Hann settist upp í rúminu og starði á vegginn.
  
  
  Og svo kom það til mín. Hvað skyldi hafa verið svarið? Hann var þar allan tímann. Ég sagði það sjálfur. „Eldspýtukassinn var planta,“ sagði ég við Benjamin og bætti við: „Það sem mér líkar ekki best við þetta er að allt sem ég finn núna gæti verið planta.
  
  
  Það er allt og sumt. Þetta var allt planta. Vandlega unnin planta. Hvert smáatriði. Frá sögum Hali Mansour í El Jazzar - plöntur geta talað - alla leið að húsinu í Ramaz. Ekkert gerðist í húsinu í Ramaz. Nema hvað fjórar plöntur voru drepnar þar. Húsið var planta. Öll slóðin var planta. Reykskjár, fortjald, beita.
  
  
  Nú hafa allir lausir endar fallið á sinn stað. Allt sem ég skildi ekki. Af hverju ræður hryðjuverkahópur fólk. Hvers vegna hvettu þeir til tóms spjalls. Vegna þess að þeir voru að búa til falska leið og vildu að sagan kæmist út.
  
  
  Mansurarnir og Kalooris voru saklausir blekkingar. Þeir trúðu því að allt sem þeir gerðu væri raunverulegt. En þeir voru notaðir. Fólk er svo klárt að það er einfaldlega ótrúlegt. Fólk sem vissi að það væri að fást við sjóðheita og humla og vissi við hverju væri að búast. Þeir töldu að Khali Mansour myndi seljast upp og héldu sambandi við Roby til að prófa kenningu sína. Síðan drápu þeir þá báða til að gefa sögunni vægi.
  
  
  Aðeins Jackson Robie komst að sannleikanum. Á leiðinni til baka frá Bhamaz áttaði hann sig á þessu. Sama og minn. Ég hef kannski ekki fyllt út allar upplýsingarnar, en með einhverjum heppni mun ég hafa öll svörin. Bráðum.
  
  
  Og hvað með Benjamín?
  
  
  Hvað vissi hann? Hann hlýtur að hafa vitað eitthvað. Hann spilaði þetta of flott og svolítið feiminn. Og hann setti Leila Kalud við hliðina á mér.
  
  
  Ég vakti hana.
  
  
  Ég sagði: "Ég lykta af rottu." Ég lýsti rottunni.
  
  
  Hún horfði alvarlega á mig og kinkaði kolli. "Já. Þú hefur rétt fyrir þér. Shin Bet fylgdi sömu slóð og Robi. Þeir fundu einnig lík í húsi í Bhamaz. Þeir ákváðu líka að fótsporið væri... hvað segirðu... planta.“
  
  
  „Þannig að þeir stöðvuðu mig, notuðu mig til að halda Al-Shaitan uppteknum svo að þeir - meistarar Shin Bet - gætu farið út og fundið raunverulega leiðina. Þakka þér kærlega fyrir, Leila. Ég elska að vera notaður."
  
  
  Hún hristi höfuðið hljóðlega. "Þú skilur ekki."
  
  
  "Hvað í fjandanum er ég að gera."
  
  
  „Jæja, þú misskildir að hluta. Þeir vita líka að Robie hleraði AX. Þeir halda því að hann hafi hugsanlega fundið sannleikann meðal lyga. Sannleikanum sem þeir misstu af. Þeir héldu að ef þú fylgdir slóð Robie gætirðu fundið út... hvað sem það var. Shin Bet vinnur hörðum höndum að þessu, Nick. Næstum sérhver umboðsmaður...“
  
  
  "Já já. Fínt. Ef ég væri Benjamín myndi ég gera það sama. Málið er að þetta virkaði."
  
  
  "Hvað meinarðu að það hafi virkað?"
  
  
  „Ég meina, ég veit hvar Al-Shaitan er.
  
  
  Hún horfði á mig stórum augum. "Ertu að gera? Hvar?"
  
  
  „Æ, elskan. Næsta umferð er mín."
  
  
  
  
  
  
  Nítjándi kafli.
  
  
  
  
  
  Við borðuðum morgunmat með jógúrt, ávöxtum og sætu tei. Nasr og ég. Að sögn lögreglunnar á heimili hans borðuðu mennirnir einir. Við vorum að ræða As Sayqa, herstjórnarhópinn sem Nasr hafði síast inn í. Undanfarið hefur starfsemi þeirra beinst að frumbyggjum sýrlenskra gyðinga. Gyðingar í gettóinu. Þeir eru þvingaðir samkvæmt lögum til að búa í gettói, geta ekki unnið og hafa útgöngubann á götum úti. Engin vegabréf, ekkert frelsi, engin sími. Ráðist á götuna, stunginn til bana að vild. Ef þú vilt vita hvað varð um gyðingahatur, þá lifir hún vel í sumum hlutum Miðausturlanda. Gyðingar komast ekki inn í Sádi-Arabíu og geta alls ekki komist út úr Sýrlandi. Ég gæti auðveldlega skilið margt um Ísraelsmenn með því að ímynda mér þá fyrir nokkrum þúsundum árum.
  
  
  Ég spurði Nasr hvers vegna hann gerðist tvífari.
  
  
  Hann virtist undrandi. "Þú ert að spyrja hvers vegna ég er að vinna sem tvöfaldur umboðsmaður - ég hélt að við værum bara að ræða það." Hann tók upp lítið vínber. „Þessi hluti heimsins er mjög forn. Og landið okkar hefur alltaf verið fóðrað með blóði. Lestu Biblíuna. Það er skrifað í blóði. Gyðingar, Egyptar, Filistear, Hetítar, Sýrlendingar, Kristnir, Rómverjar. Og svo var það Biblían. skrifað. múslimar. Tyrkir. Krossfarar. Ah, krossfararnir úthelltu miklu blóði. Í nafni hins friðelskandi Krists úthelltu þeir því." Hann sneri vínberunum upp í loftið. Ég er þreytt á að borða mat sem er ræktaður í blóði. Ég er þreytt á endalausu brjálæðinu þegar fólk er að rífast um gott og illt eins og það vissi það í alvörunni. Þú heldur að ég haldi að Ísraelar hafi rétt fyrir sér. Nei. Ég held bara að þeir sem vilja eyða þeim hafi rangt fyrir sér. - Hann kastaði vínberunum og fór að brosa. - Og ef til vill er ég að fremja mína eigin heimsku með slíkri dómgreind.
  
  
  Ég sagði að ég trúi því að maður ætti að dæma. Fólk leggur metnað sinn í að segja að ég sé ekki að dæma, „en sumt þarf að dæma. Stundum, ef þú ert ekki dómharður, er þögn þín fyrirgefning. Eða eins og einhver annar sagði sem eitt sinn barðist fyrir trú sinni: „Ef þú ert ekki hluti af lausninni ertu hluti af vandamálinu.
  
  
  Nasr yppti öxlum. „Og lausnin skapar ný vandamál. Sérhver bylting er fræ - hver? Næsta bylting! En,“ hann veifaði loftri hendinni, „við verðum öll að veðja á fullkominn heim, er það ekki? Og örlögin leggja stundum saman, er það ekki? Ég hjálpaði þér og þú hjálpaðir mér. Þegar við erum heppin trúum við því að Guð hafi valið hlið okkar.“
  
  
  "Hvenær höfum við verið óheppin?"
  
  
  „Ó! Þá munum við vita hvort við höfum valið hlið Guðs. Á sama tíma jók önnur heimsókn þín til mín úr þessari viðskiptaþyrlu án efa heppni minni. Ég velti því fyrir mér hvort það sé meira sem ég get gert fyrir þig? "
  
  
  "Já. Þú getur fylgst með Leilu."
  
  
  "Þú þarft ekki að spyrja að því, vinur minn. Ah!" Nasr leit um öxl á mér. Ég sneri mér við og sá Leilu standa í dyrunum. Nasr stóð upp. „Ég held að það sé eitt í viðbót sem ég get gert. Nú get ég látið þig kveðja."
  
  
  Nasr fór. Leila færði sig í áttina að mér og haltraði aðeins. Ég sagði henni að hætta. Ég tók hana upp og bar hana að bekknum. Augnablikið virtist kalla á einhverja Hollywood samræður. Ég sagði: „Einhvern tíma, Tanja, þegar stríðinu lýkur munum við hittast á tröppum Leníngrad.
  
  
  Sagði hún það?"
  
  
  Ég brosti. "Skiptir ekki máli." Ég setti hana á bekkinn og settist við hliðina á henni. Það er fyndið augnablik þegar maður hefur ekkert að segja. Hvað ertu að segja?
  
  
  Hún sagði: „Frakkar eiga gott orð.
  
  
  Þeir segja à bientôt. Þar til næst."
  
  
  Ég tók í hönd hennar. Ég sagði: Þangað til næst.
  
  
  Hún kyssti hönd mína. Svo sagði hún fljótt: "Farðu bara, allt í lagi?"
  
  
  Það var sú stund þegar fæturnir mínir hreyfðust ekki. Svo pantaði ég þá. Fór á fætur. Ég fór að tala. Hún hristi höfuðið. "Nei. Farðu bara."
  
  
  Ég var næstum við dyrnar.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  "Viltu ekki segja mér hvert þú ert að fara?"
  
  
  Ég hló. „Þú munt ná árangri sem Shin Bet umboðsmaður. Auðvitað skal ég segja þér hvert ég er að fara. Ég tek þyrlu og flýg í burtu.“
  
  
  Hvar?"
  
  
  "Hvar annars staðar? Til Jerúsalem, auðvitað."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég flaug yfir Jórdan og lenti á flugbraut fyrir utan Jerúsalem. Það var ekki svo auðvelt. Ég þurfti að tala mikið og mjög fljótt. Frá fjarstýringu til flugvallarturns. Jafnvel þá stóð ég frammi fyrir vopni þegar ég opnaði hurðina. Miðað við búning sýrlenska ofurstans hefði ég samt staðist yfirheyrsluna ef ekki hefði verið fyrir hinn töfrandi Aleph Uri. Það virkaði eins og Kristófer medalían á hebresku.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt á American Colony, fór í sturtu, rakaði mig, pantaði reyktan lax og vodkaflösku og fór að vinna.
  
  
  Ég hef pantað flugvél.
  
  
  Ég er búin að panta hótelherbergi.
  
  
  Ég hringdi í þriðja símtalið. Ég sagði honum hvað hann ætti að taka með mér, hvar og hvenær hann ætti að hitta mig. Ég hringdi í fjórða símtalið. Ég sagði honum hvað hann ætti að taka með mér, hvar og hvenær hann ætti að hitta mig.
  
  
  Ég leit á úrið mitt.
  
  
  Ég rakaði yfirvaraskeggið mitt.
  
  
  Ég þrífði og endurhlaði Wilhelminu.
  
  
  Ég fór í fötin mín.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Ég eyddi aðeins fjörutíu mínútum.
  
  
  Ég gerði mig tilbúinn og beið í hálftíma í viðbót.
  
  
  Ég fór út í garð og pantaði mér drykk. Ég hafði enn tvo tíma til að drepa.
  
  
  Drykkurinn gerði ekki neitt. Ég var í skapi fyrir hasar. Ég var þegar þarna og bankaði niður hurðina. Þeir voru allir þarna. Níu milljónamæringar. Og Al-Shaitan. Gamla góða Al S. Ég varð að hafa rétt fyrir mér. Vegna þess að ég hafði ekki efni á að gera mistök lengur. Ég hafði rangt fyrir mér allan tímann.
  
  
  Nú var tækifærið mitt til að hafa alveg rétt fyrir mér.
  
  
  Ég drakk að því.
  
  
  Og hér er hún. Jacqueline Raine. Með myndarlegan lögregluþjón við höndina. Þjónninn leiddi þá yfir veröndina framhjá borðinu mínu. Jacqueline hætti.
  
  
  "Jæja, halló, herra...Mackenzie, er það?" Hún var í sama bláa silkikjólnum, sama ljósa silkihárinu, sama silkisvipnum. Ég velti því fyrir mér hvernig myndin hennar á háaloftinu lítur út?
  
  
  „Ungfrú... Snjór...“ Ég sleit fingrunum. "Nei. Þetta er ungfrú Raine."
  
  
  Hún brosti. "Og þetta er Lieutenant Yablon."
  
  
  Við skiptumst á kveðjum.
  
  
  Jacqueline sagði: „Yablon liðsforingi var svo góður. Vinur minn... framdi sjálfsmorð. Mikið áfall." Hún sneri sér að Yablon. "Ég held að ég hefði ekki lifað af án þín." Hún brosti honum töfrandi.
  
  
  "Sjálfsvíg?" sagði ég og velti því fyrir mér hvort þeir héldu að Lamothe hefði skotið sig og farið svo í skottið, eða farið inn í skottið og síðan skotið sig.
  
  
  "Já. Lík hans fannst á rúmi hans."
  
  
  Og ég vissi nákvæmlega hver leikstýrði því. Ég kinkaði kolli til hennar þakklátur. Hún var að verða eirðarlaus. Hún sneri sér að liðsforingi sínum. „Jæja...“ sagði hún. Þjónninn færði mér annan drykk. Ég lyfti glasinu mínu. „Le Chaim,“ sagði ég.
  
  
  "Le Chaim?" — endurtók hún.
  
  
  „Fyrir sjálfsvíg,“ sagði ég.
  
  
  Undirforinginn virtist undrandi.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Klukkan fimm lenti ég í Beirút.
  
  
  Uri beið eftir mér á flugvellinum, klæddur í dökkan jakkaföt, með þungan farangur og slitinn plastpoka frá Air France. Við stoppuðum aðskilda leigubíla.
  
  
  Ég trommaði á hnén þegar ég keyrði í gegnum borgina. Beirút er kölluð París Mið-Austurlanda. Það er einnig kallað sníkjudýr. Verslunarmiðstöð, stór tískuverslun; hún lifir á vörum annarra landa, virkar sem risastór umskipunarstaður, risastór innflutnings- og útflutningsskrifstofa. Strips, klemmur, auðveldir peningar; svo aftur á móti óstöðug viðvera Palestínumanna, viðvera sem leiðir af sér árásir yfir landamæri, í æsinni æsandi vinstri pressu, í „atvikum“ gegn ríkjandi stjórn sem lifir af undir fjárkúgun Palestínumanna.
  
  
  Bíllinn minn ók til Fox Beirút. Ég fór út og borgaði á meðan dyravörðurinn fékk afgreiðslumanninn til að afhenda farangurinn. Ég sá Uri ganga inn um gylltu hurðina. Ég drap eina mínútu og fylgdi honum.
  
  
  Ég gekk upp að borðinu. „Mackenzie,“ sagði ég. "Ég á pantað."
  
  
  "Herra McKenzie." Afgreiðslumaðurinn var dökkur og myndarlegur
  
  
  ungur maður. Hann var að flokka stafla af bleikum formum. „Ah, hér erum við. Herra Mackenzie. Einstaklingur með baði.” Ég skrifaði undir skrána. Hann sagði mér að bíða. Porterinn kom og sýndi mér inn í herbergið mitt. Uri beið líka. Ég kveikti mér í sígarettu og leit í kringum mig í anddyrinu. Hvítur marmari er fokking alls staðar. Hvít teppi með rauðum brúnum. Hvítir sófar og rauðir stólar. Hvítlökkuð borð og lampar með rauðum blómum. Tveir hlífar í taupe einkennisbúningum með .38 kalíbera hulstur sem bólgnar úr mjöðmunum. Tveir, ekki þrír, í borgaralegum fötum.
  
  
  Hér kemur Kelly. Tíu mínútum of seint. Kelly og slitna leðurtösku.
  
  
  Sendimaðurinn var með töskur Uri á kerru. Hann var að troða í töskuna mína, tilbúinn að fara.
  
  
  Ég nálgaðist Kelly.
  
  
  "Segðu mér, gerir þú..."
  
  
  "Auðvitað, hvað með þig ..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  „Mackenzie. Svo sannarlega. Þú ert hér fyrir..."
  
  
  "Já. Einmitt. Þú líka?"
  
  
  "Einmitt."
  
  
  Afgreiðslumaðurinn rétti Kelly penna. Ég sá hann skrá sig inn: Tom Myers.
  
  
  "Hvernig hefur Maureen það?"
  
  
  "Hún er í lagi."
  
  
  "Og Tommi litli?"
  
  
  „Hann veðjar meira á hverjum degi.“
  
  
  "Ó, þeir eru virkilega að stækka."
  
  
  "Já að sjálfsögðu".
  
  
  Á þessum tímapunkti hafði burðarmaðurinn kallað eftir burðarmanni og farangur Kelly var á vagninum ásamt okkar. Dyravörðurinn sagði: Herrar mínir?
  
  
  Við brostum og stigum fram. Lyftan opnaðist. Tjaldvagninn ók inn í hlaðna kerru. Dyravörðurinn fylgdi honum. Þá erum við þrjú. Lyftustjórinn byrjaði að loka hurðinni. Lágvaxin, feit, miðaldra kona hulin demöntum og með risastórar brjóst þrýst inn um lokahurðirnar.
  
  
  „Tíu,“ sagði hún á ensku, hélt uppi öllum þykkum fingrum sínum og lagði áherslu á demantana á fimm af þeim tíu.
  
  
  Bíllinn fór í gang.
  
  
  „Sex,“ sagði dyravörðurinn og horfði á lyklana okkar. "Sex og svo sjö."
  
  
  „Ellefu,“ sagði Kelly.
  
  
  Flugstjórinn horfði undrandi á hann. „Ómögulegt, herra. Ellefu er sérhæð. Mér þykir það mjög leitt".
  
  
  „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði ég og dró upp byssuna. Kelly greip í handleggi símastjórans aftan frá áður en hann gat ýtt á einhvern viðvörunarhnapp og Uri greip móðurkonuna um munninn áður en hún gat látið frá sér demantaflædda öskur.
  
  
  Burðarvörðurinn og sendiboðinn með hringeygð voru hræddir.
  
  
  Ég ýtti á Stop takkann. Lyftan stoppaði. Kelly handjárnaði lyftustjórann og leiftraði lögreglunni hans .38 kaliber. Uri hafði enn höndina fyrir munni konunnar. „Konan,“ sagði ég, „þú ert að öskra og þú ert dáin. Þú skilur?"
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  Uri sleppti henni.
  
  
  Ég ýtti á sex. Lyftan fór í gang. Alveg eins og kvenmannsmunnur. Míla á mínútu.
  
  
  „Ef þú heldur að þú komist upp með þetta, þá hefurðu... þú... þú hefur rangt fyrir þér eins og rigningin. Ég vil að þú vitir að maðurinn minn er mikilvægur maður. Maðurinn minn mun fylgjast með þér allt til endimarka jarðar. Eiginmaður minn…"
  
  
  Uri huldi aftur munninn með hendinni.
  
  
  Við komumst upp á sjöttu hæð.
  
  
  Kelly tók þrjú sett af lyklum frá móttökustjóranum. „Jæja,“ sagði hann. „Nú erum við öll að fara. Hratt og hljóðlátt. Eitt hljóð, ein bending, skýt ég. Það er skýrt?"
  
  
  Allir fjórir kinkuðu kolli. Ég sagði bjöllunni að skilja eftir farangur. Uri sleppti hendinni úr munninum. Hann muldraði hægt: „Til endimarka jarðar.
  
  
  Ég opnaði hurðina. Það er engin hreyfing. Kelly hristi lyklana og hneigði sig. „Herbergi sex tólf? Hérna, frú."
  
  
  Þeir gengu niður ganginn. Ég lokaði lyftuhurðinni. Við Uri köfuðum eftir farangrinum okkar. Í ferðatösku Kelly voru tvær jakkaföt. Dökkblár skyrtur, buxur og samsvarandi Mae Wests. Mjúkir hanskar. Tini hjálmar. Tvö opinber skilríki. póstkort. Við klæddum okkur af og fórum að skipta yfir í ný föt. Ég gaf Uri hryðjuverkamedalíuna hans. „Eins og lofað var,“ sagði ég.
  
  
  "Hjálpaði það?"
  
  
  "Það hjálpaði. Komstu með hlutina?"
  
  
  „Hlutirnir eru réttir. Þú gafst stóra skipun, drengur. Þú gefur mér fjóra tíma til að komast yfir landamærin og segðu mér að þú viljir koma fyrir sem sprengjusveit.“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Svo... ég vil ekki flýta mér ennþá. Ég fór yfir landamærin dulbúinn sem gamall maður. Og það sem ég tók með mér, elskan, er rusl. Hann stóð í loðinni bringu og stuttbuxum og dró í dökkbláa skyrtu.
  
  
  Ég sagði _ "Hvers konar drasl?" .
  
  
  „Rusl. Sjónvarpsloftnet. Ritvélarrúlla. En ekki hlæja. Keyrðu loftnetinu þvert yfir vegginn og þeir munu halda að þetta sé einhvers konar skrítinn spásagnastafur.“
  
  
  „Ég myndi ekki vilja veðja lífi mínu á það. Hvað komstu meira með?
  
  
  „Ég man það ekki einu sinni. Svo bíddu aðeins. Þú verður hissa".
  
  
  „Fínt. Ég elska bara að koma á óvart."
  
  
  Hann lyfti augabrún. "Ertu að kvarta?" Sagði hann. Hann kastaði sínu
  
  
  jakki í ferðatösku. „Fyrir utan munninn þinn og stóru hugmyndir þínar, hvað komstu með í þessa veislu?
  
  
  "Kartöflusalat".
  
  
  „Fyndið,“ sagði hann.
  
  
  Það er bankað á lyftudyrnar.
  
  
  "Hvaða lykilorð?"
  
  
  "Fokkið þér."
  
  
  Ég opnaði hurðina.
  
  
  Kelly var klæddur sem lyftustjóri. Hann gekk fljótt inn og lokaði hurðinni. Að lokum kynnti ég hann formlega fyrir Uri á meðan ég var að reima á mig þungt einangraða vestið.
  
  
  "Hvernig eru vinir okkar?" Ég sagði Kelly. "Haldið þið þeim uppteknum?"
  
  
  „Já. Það má segja að þeir séu allir tengdir.“
  
  
  „Aumingja konan,“ sagði ég.
  
  
  "Aumingja eiginmaðurinn, meinarðu."
  
  
  „Til endimarka jarðar,“ sagði Uri.
  
  
  Kelly náði í plastpoka fyrir flugin. "Er útvarpið hérna?"
  
  
  Uri sagði: „Átta. Sestu í anddyrinu og bíddu eftir merkinu. Eftir það veistu hvað þú átt að gera."
  
  
  Kelly kinkaði kolli. „Vertu bara ekki í vandræðum fyrstu tíu mínúturnar. Gefðu mér tíma til að breyta til og komast í anddyrið."
  
  
  Ég sagði: "Mér finnst þú bara falleg eins og þú ert."
  
  
  Hann gerði ruddalega látbragð.
  
  
  Ég sneri mér að Uri. "Ég held að þú ættir að segja mér hvernig á að gefa Kelly merki."
  
  
  "Já já. Svo sannarlega. Það er það sem lítur út eins og skynjari í kassanum þínum. Það eru tveir takkar. Ýttu á þann efsta og þú gefur Kelly merki."
  
  
  "Hvað með þann neðsta?"
  
  
  Hann brosti. "Þú munt senda merki til heimsins."
  
  
  Uri var að pakka niður tveimur málmkössum. Þeir litu út eins og risastórar kakí hádegisverðarfötur.
  
  
  Kelly hristi höfuðið. „Þú ert brjálaður. Þið bæði".
  
  
  Uri leit á hann. „Ert þú herra heilbrigður? Svo hvað ertu að gera hér, herra Sane?
  
  
  Kelly brosti Belmondo brosi sínu. „Þetta hljómaði of vel til að sleppa því. Allavega. Ef Carter hefur rétt fyrir sér þá er þetta stærsta mannránið síðan Aimee Semple McPherson hvarf. Og ef hann hefur rangt fyrir sér - og ég held að hann sé það - ja, það er í sjálfu sér þess virði aðgangsverðið."
  
  
  Uri sigtaði í gegnum innihald kassans síns. „Bandaríkjamenn,“ andvarpaði hann. „Með keppnisskapi þínu er það kraftaverk að þið hafið unnið stríðið.
  
  
  „Nú, núna. Við skulum ekki rugla saman anda samkeppninnar. Enda framleiddi hann Edsel og Diet Cola.“
  
  
  Uri rétti mér málmkassa. "Og Watergate."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Og lyfið hans." Ég sneri mér að Kelly. „Svo við hverju ættum við að búast? Ég meina, þarna uppi."
  
  
  Kelly yppti öxlum. "Vandamál."
  
  
  Uri yppti öxlum. "Svo hvað er nýtt hér?"
  
  
  „Varðir,“ sagði Kelly. „Ég held að við munum sjá verðina þegar við opnum dyrnar. Það eru þrjátíu herbergi á hverri hæð.“ Hann rétti okkur öllum aðalaðgangslykil.
  
  
  Ég leit á Uri. "Þú tekur hægri hliðina, ég tek vinstri."
  
  
  Hann sagði: "Ég held að við ættum að fara saman."
  
  
  „Uh-uh. Við göngum mest alla leiðina. Þar að auki, að mínu mati, ef annar okkar er gripinn, þá hefur hinn enn tækifæri til að gefa merki.
  
  
  Uri setti gleraugun niður á andlitið. „Og segjum að þeir nái okkur, en þeir séu ekki Al-Shaitan. Gerum ráð fyrir að þau séu nákvæmlega það sem þau segjast vera. Hópur sjeika frá... - hann sneri sér að Kelly, - hvaðan sagðirðu það?
  
  
  „Frá Abu Dhabi. Og þetta er einn sjeik. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Restin af strákunum eru lakejar, þjónar og eiginkonur.
  
  
  "Eru konur hans krakkar?"
  
  
  „Ótrúlegt,“ sagði ég. "Hvað í andskotanum er þetta? Abbott og Costello hitta Al-Shaitan? Farðu til hægri, og ég fer til vinstri, en í guðs bænum, við skulum fara. Ég ýtti á takkann.
  
  
  Við lögðum af stað.
  
  
  11. hæð
  
  
  Kelly opnaði dyrnar.
  
  
  Tveir einkennisklæddir verðir stóðu í salnum. Opinbert útlit. En svo vorum við þarna.
  
  
  „Sprengjusveit,“ sagði ég og sýndi kortið. Ég gekk út um dyrnar. Vegurinn var lokaður af vörðum.
  
  
  „Bíddu," sagði hann. "Um hvað snýst þetta?"
  
  
  "Sprengjur!" sagði ég nokkuð hátt. „Af veginum“. Ég sneri mér að Uri og kinkaði kolli. Við byrjuðum báðir að hreyfa okkur í sitt hvora áttina. Verðmennirnir skiptust á augum. Kelly lokaði lyftuhurðinni. Einn varðanna byrjaði að elta fæturna á mér, „B-b-en,“ sagði hann. „Við höfum ekki fengið nein pöntun.
  
  
  „Þetta er ekki okkar vandamál,“ sagði ég hás. „Einhver kom fyrir sprengju á þessu hóteli. Ef þú vilt hjálpa okkur, vertu viss um að allir verði í sínu herbergi.“ Ég kom þangað sem beygjan var og horfði á vörðinn. „Þetta er skipun,“ sagði ég. Hann klóraði sér í nefið og bakkaði.
  
  
  Ég gekk yfir rauða og hvíta teppið til enda. Hurðin merkt "Stiga" var tryggilega læst, læst að innan. Ég bankaði á síðustu hurðina í röðinni. Ekkert svar. Ég dró upp aðgangslykilinn og opnaði hurðina.
  
  
  Maður var í fastasvefni á rúminu. Það var sjúkrakassa á borðinu við hliðina á honum. Tákn og tákn. . Hyldermic nál. Ég varð að hafa rétt fyrir mér.
  
  
  Sá sem rændi Bandaríkjamönnum hlýtur að vera hér. Ég gekk að rúminu og sneri manninum við.
  
  
  Harlow Wilts. Milljónamæringur eigandi sumarhúsamótela. Ég mundi eftir andliti hans af sjónvarpsupptökum.
  
  
  Hurðin að herberginu við hliðina var aðeins opin. Fyrir aftan hann heyrði ég kall um fótboltaleik í sjónvarpinu. Á bak við það eru hljóðin úr sturtunni sem rennur og barítónar klámsagnalaga. Guardian Wilta tekur leikhlé. Ég leit í gegnum sprunguna. Á rúminu sat arabískur brunamaður, köflótt höfuðfat og .38 kaliber skammbyssa.
  
  
  Það var. Gullnáma. Al-Shaitan skjól. Frábært, Al. Frábær hugmynd. Sérhæð á fjölmennu hóteli. Notaðu hlíf olíuríks sjeiks. Einkaþjónar, einkakokkur. Allt þetta átti að halda utanaðkomandi aðilum frá. Jafnvel stjórnendur munu ekki vita sannleikann. En Robie þekkti hann og ég líka. Vegna þess að þegar þú hefur fundið út hver Al Shaitan var, var þér frjálst að komast að því hver Al Shaitan var.
  
  
  Fínt. Hvað er næst? Finndu Uri, finndu heilann og kláraðu allt.
  
  
  Það gerðist ekki í þessari röð.
  
  
  Ég fór út í forstofuna og lamdi öryggisvörð.
  
  
  "Sjeikinn vill sjá þig."
  
  
  Ég var ekki tilbúinn að hitta sjeikinn. Ég prófaði að spila Bomb Squad meira. „Fyrirgefðu,“ sagði ég, „ég hef ekki tíma. Ég bankaði á hurðina handan við ganginn. „Lögreglan,“ öskraði ég. "Opið."
  
  
  "Hvað?" Rugluð kvenmannsrödd.
  
  
  „Lögreglan,“ endurtók ég.
  
  
  Vaktmaðurinn dró upp byssu.
  
  
  Ég sveiflaði málmkassanum í hendinni á mér og hornið á honum tók út hluta af kinn hans þegar innihald kassans helltist niður á gólfið. Vörðurinn féll með bakið upp að veggnum, byssan hans skaut villt og reisti djöfulinn upp - að minnsta kosti ambáttir djöfulsins. Fjórar hurðir opnuðust, fjórum byssum var beint og fjórir þrjótar gengu á móti mér, þar á meðal blautur, nýkominn úr sturtu. Líkurnar á skottilraun voru litlar. Ég fann mig föst í þröngum blindgötu í salnum.
  
  
  "WHO?" - endurtók kvenmannsröddin.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Fjáningadagur."
  
  
  Ég fór, eins og maðurinn sagði, til sjeiksins. Herra Al-Shaitan sjálfur.
  
  
  Þetta var konungssvítan. Allavega í sama herbergi. Fjörutíu feta herbergi með gylltum húsgögnum, damaskáklæði, persneskum mottum og kínverskum lömpum. Ríkjandi liturinn var túrkísblár. Uri sat á grænbláum stól með vopnuðum arabískum vörðum. Tveir aðrir verðir stóðu við tvöfaldar hurðir. Þær voru dökkbláar með grænblár höfuðfat. Já herra, þeir ríku hafa smekk. Hver annar myndi hafa litsamstillta sveit af dóna?
  
  
  Mitt eigið fylgdarlið leitaði í mér fljótt, fann Wilhelminu og svo Hugo. Ég hef verið afvopnuð svo oft undanfarna viku að mér er farið að líða eins og Venus de Milo. Þeir ýttu mér upp í grænbláan stól og settu "sprengjuna" mína við hliðina á Uri, á borð í um tíu feta fjarlægð frá mér. Þeir söfnuðu innihaldinu af gólfinu og tróðu því í skyndi ofan í kassann. Lokið var opið og komu í ljós Molly skrúfur og ritvélarúllur, sem líktust nákvæmlega Molly skrúfum og ritvélarrúllum. Eitthvað sagði mér að tónleikarnir væru búnir.
  
  
  Við Uri ypptum öxlum. Ég leit í gegnum kassana og horfði svo á hann. Hann hristi höfuðið. Nei, hann gaf Kelly heldur ekki merki.
  
  
  Yst í herberginu opnuðust tvöfaldar hurðir. Verðirnir stóðu við athygli. Sá í skikkjum, tveir í einkennisbúningi og sá úr sturtunni með handklæði á beltinu.
  
  
  Inn um hurðina, í silkislopp, silkibindi með gylltum agal, með svörtum kjölturúðu undir handleggnum, kom inn Galdrakarlinn í Oz, leiðtoga hryðjuverkamannanna, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:
  
  
  Leonard Fox.
  
  
  Hann settist við borðið, setti hundinn á gólfið á fótunum og fór að horfa á mig, svo á Uri, svo á mig, svo á verðina sína, með sigurbros á mjóum vörunum.
  
  
  Hann ávarpaði varðmennina og vísaði þeim öllum á brott nema bláu byssumennirnir fjórir. Hann færði þá tvo sem voru við hliðina á Uri í dyrunum inn í forstofuna. Fox var um fjörutíu og fimm ára og hafði verið milljónamæringur undanfarin tuttugu ár; síðustu tíu sem milljarðamæringur. Ég rannsakaði föl, næstum lime-græn augu, þunnt, skarpt, vel kembt andlit. Það passaði ekki saman. Eins og andlitsmynd máluð af tveimur ólíkum listamönnum, var andlitið einhvern veginn í mótsögn við sjálft sig. Hungraður undrun blasti við í augum hans; munnur hans var í stöðugri kaldhæðni. Stríð skemmtilegs og augljósrar ánægju. Æskudraumur hans um ómetanlegan auð var orðinn að veruleika barns, og einhvers staðar vissi hann það, en hann hafði riðið draumi sínum eins og maður á tígrisdýri, og nú, á toppi fjallsins, var hann fangi þess. Hann leit á Uri og sneri sér svo að mér.
  
  
  „Jæja, herra Carter. Ég hélt að þú værir að koma einn".
  
  
  Ég andvarpaði. "Þannig að þú hélst að ég væri að koma. Allt í lagi,
  
  
  vissirðu að ég væri að koma? Ég vissi það ekki fyrr en í gærkvöldi. Og mér var ekki fylgt eftir, eftir því sem ég best veit."
  
  
  Hann tók upp heilsteyptan gullkassa á borðið og dró upp sígarettu. Vörumerkið mitt. Hann bauð mér einn. Ég hristi höfuðið. Hann yppti öxlum og kveikti í því með gylltum kveikjara. „Komdu svo, Carter. Ég hefði ekki átt að fylgja þér. Verðirnir mínir fyrir neðan muna andlit þitt. Ég var með myndina þína frá Tel Aviv. Og ég hef vitað um framúrskarandi hæfileika þína frá dögum Izmir.
  
  
  "Izmir".
  
  
  Hann kinkaði kolli og blés út reykskýi. "Fyrir fimm árum. Þú hefur lokað tyrkneska ópíumnetinu."
  
  
  "Þín?"
  
  
  „Því miður. Þú varst mjög klár. Mjög klár. Næstum jafn klár og ég." Brosið flökti eins og tíst á vörum. „Þegar ég komst að því að þeir sendu þig til að fylgja Robie, fékk ég augnablik af alvöru kvíða. Svo fór ég að njóta þess. Hugmyndin um að eiga raunverulegan andstæðing. Algjör prófraun á huga mínum. Al Shaitan gegn Nick Carter, eini maðurinn sem er nógu gáfaður til að byrja að átta sig á sannleikanum.“
  
  
  Uri horfði á mig með aðdáun. Ég færði mig í stólinn. „Þú gleymdir einhverju, Fox. Jackson Robie tók fyrst eftir þér. Eða vissirðu það ekki?"
  
  
  Hann kastaði höfðinu aftur og hló, ha! „Svo. Þú trúðir því virkilega. Nei, herra Carter, eða má ég kalla þig Nick? Nei. Þetta var líka hluti af beitu. Við vorum þeir sem hleruðum við AX. Ekki Robie."
  
  
  Ég tók mér pásu. „Hrós, Fox, eða má ég kalla þig Al?
  
  
  Varirnar tifuðu aftur. „Geraðu eins mikið og þú vilt, Nick. Brandarinn var á þér. Símtalið var hluti af áætluninni. Áætlun um að halda AX á rangri braut. Ó, ekki bara AXE. Mér tókst að blekkja marga umboðsmenn. Shin Bet, Interpol, CIA. Þeir nálguðust allir Ramaz mjög snjallt. Sumir sáu lík, sumir sáu bara blóð. En allir fóru þeir sannfærðir um að þeir væru á réttri leið. Að þeir hafi bara misst af tækifærinu til að finna Al-Shaitan. Þá er kominn tími til að hylja slóðin.“
  
  
  "Drepið gæsirnar sem verpu gullgæsaeggjunum."
  
  
  "Já."
  
  
  "Eins og Khali Mansour."
  
  
  „Eins og Khali Mansour og samstarfsmenn hans. Fólkið sem ég notaði fyrir fyrstu vísbendingar. Og auðvitað þurftum við að drepa einn umboðsmanninn. Til að skapa þá tilfinningu að hann vissi of mikið, þegar hann vissi um Ramaz.
  
  
  "Af hverju Robie?"
  
  
  Hann tróð sígarettunni í skál af jadehringjum. „Segjum bara að ég sé með ÖX sem þarf að mala. Önnur leið til að niðurlægja Washington. Önnur leið til að hægja á þér. Ef Robie væri dáinn hefðirðu sent einhvern annan. Að byrja upp á nýtt er röng leið."
  
  
  "Þannig að þú getur gert okkur tvöfalt fífl."
  
  
  „Tvöfaldur fífl? Nei. Meira en tvöfalt, Carter. Það fyrsta sem Washington gerði var að reyna að elta Leonard Fox.“
  
  
  Uri horfði á mig með lyftri augabrún.
  
  
  Ég svaraði Uri. „Manstu hvað kom fyrir Edsel,“ muldraði ég.
  
  
  Fox brosti. Tikk-og-haltu. „Ef þú ert að reyna að gera líkingu við mig, þá hefurðu rangt fyrir þér. Algjörlega rangt. Draumar mínir eru ekki of stórir og ekki of rókókó. Hvað tilboðið mitt varðar þá kaupa það allir. Leonard Fox er dáinn. Og arabísku hryðjuverkamennirnir eru dánir. mannrán“.
  
  
  Uri ræsti sig. "Á meðan við erum að tala um það, hvað ertu að dreyma um?"
  
  
  Fox horfði vanþóknandi á Uri. „Kannski voru draumar lélegt orðaval. Og áætlanir mínar eru fljótar að verða að veruleika. Ég hef þegar fengið helminginn af lausnargjaldinu. Og ef þú last ekki blöðin sendi ég út tilkynningu til fundarmanna um að ekkert fórnarlambanna verði sleppt fyrr en allir peningarnir eru komnir í mínar hendur. Því miður. Í höndum Al-Shaitan."
  
  
  "Og hvernig ætlarðu að eyða því?"
  
  
  „Hvernig ég eyddi því alltaf. Í leit að góðu lífi. Hugsið ykkur bara, herrar mínir, milljarð dollara. Ekki skattlagður. Ég mun byggja mér höll, kannski í Arabíu. Mun ég taka fjórar konur og fimm í prýði sem Vesturveldið þekkir ekki? Ég næ því. Ótakmarkað afl. Feudal völd. Vald sem aðeins austurlenskir höfðingjar geta haft. Lýðræði var svo fáránleg uppfinning."
  
  
  Ég yppti öxlum. „Án þessa værirðu samt... hvað? Hver varst þú þegar þú byrjaðir? Vörubílstjóri, ekki satt?"
  
  
  Ég hef fengið nokkur vinalegri útlit á sínum tíma. „Þú ert að rugla saman lýðræði og kapítalisma, Nick. Ég á hamingju mína að þakka frjálsu framtaki. Lýðræði er það sem vill setja mig í fangelsi. Þetta sannar að lýðræði hefur sín takmörk.“ Hann kinkaði kolli skyndilega. „En við höfum mikið að tala um og ég er viss um að þið herrar mínir viljið fá að drekka. Ég veit að ég myndi gera það."
  
  
  Hann ýtti á bjölluhnappinn og þjónn birtist. Berfættur maður.
  
  
  — Skilurðu hvað ég á við? Fox benti á gólfið. „Lýðræði hefur sínar takmarkanir. Þú munt ekki finna slíka þjóna í Bandaríkjunum. Hann skipaði fljótt og sleppti manninum, sem fjarlægði málmkassana okkar og setti þá á gólfið undir borðinu. Utan seilingar og nú
  
  
  skyggni.
  
  
  Hvorki ég né Uri höfðum sérstakar áhyggjur. Fox var önnum kafinn við að hella út í sig, við vorum bæði á lífi og enn í góðu formi og við vissum að við myndum finna leið til að hafa samband við Kelly. Og hvernig gætum við tapað? Fox vissi ekki einu sinni um Kelly. Svo ekki sé minnst á heimskulega áætlunina okkar.
  
  
  
  
  
  
  Tuttugu kafli.
  
  
  
  
  
  Þjónninn rétti honum risastóran koparbakka með pólskum vodka- og Baccarat-glösum, fótboltastór haug af beluga-kavíar, lauk, hakkað egg og sneiðar af ristuðu brauði. Fox hellti í sig ískaldan vodka. Vopnaður vörður kom að og rétti okkur gleraugu.
  
  
  Fox ræsti sig og hallaði sér aftur í stólinn. „Áætlanagerð hófst mánuðum áður...“ Hann horfði snöggt á mig. „Ég geri ráð fyrir að þú viljir heyra þessa sögu. Ég veit að ég vil endilega heyra þitt. Svo. Eins og ég sagði hófst skipulagning mánuði fram í tímann. Mér leiddist á Bermúda. Öruggt, en leiðinlegt. Ég er maður sem er vanur að ferðast um heiminn. Ferðalög, ævintýri, tilboð. Þetta er líf mitt. En skyndilega fann ég mig takmarkaðan á mjög fáum stöðum. Og fjármunir mínir voru takmarkaðir. Peningarnir mínir voru bundnir í málaferlum, fjárfestir í eignum, tapaðir fyrir mér í raun og veru. Ég vildi frelsi mitt. Og ég þurfti peningana mína. Ég var að lesa um palestínska hryðjuverkamenn og allt í einu hugsaði ég: af hverju ekki? Af hverju ekki að sjá til þess að mér verði rænt og láta líta út fyrir að arabarnir hafi gert það? Ég átti marga tengiliði í Miðausturlöndum. Ég gæti ráðið fólk til að láta það líta út fyrir að vera lögmætt. Og það eru svo margir arabískar öfgahópar að enginn mun vita hvaðan þeir komu. Svo - ég fann upp Al-Shaitan."
  
  
  Hann þagði og fékk sér langan sopa af vodka. „Besti stöðin mín hér var Shanda Baths. Ég vona að þú sért meðvituð um tengsl mín við þá. Hluti af ópíumnetinu sem ég rak, peningarnir voru síaðir í gegnum svissnesk fyrirtæki. Shanda var mín... við skulum segja, "ráðningaskrifstofan." Kalurisov, forvígismenn, gætu auðveldlega keypt mér her af þrjótum. Pushers sem vilja gera hvað sem er gegn gjaldi. Og eiturlyfjaneytendur sem gera allt fyrir draslið sitt.“
  
  
  "Ekki mjög áreiðanlegur her."
  
  
  „Ó! Einmitt. En ég breytti þessari skuld í eign. Leyfðu mér að halda áfram. Fyrst bað ég Caloris að mæla með karlmönnum. Á því augnabliki var starfið einfaldlega að sviðsetja brottnám mitt. Við fórum yfir nafnalistann og hann kom með nafnið Khali Mansour. Calouris vissi að Khali var viðriðinn götugengi, sem og bróður sem bjó í Sýrlandi. Hann hélt að það væri góður blindur blettur ef einhver færi að fylgjast með okkur. En svo sagði hann nei. Khali Mansour er óáreiðanlegur. Hann myndi selja okkur ef peningarnir væru réttir. Og svo fékk ég alvöru hugmynd. Leyfðu Mansur að selja okkur. Ég vissi að það yrðu umboðsmenn í málinu og með óáreiðanlegu fólki eins og Mansour gæti ég verið sannfærður um að umboðsmennirnir væru að fara ranga leið.
  
  
  Mál Mansurar var mjög viðkvæmt. Ég vildi ögra honum. Stríða honum að því marki að hann svíkur. Leiddu hann og veldu honum síðan vonbrigðum. En ég varð að fara varlega til að tryggja að hann lærði ekki einu sinni snefil af sannleikanum. Svo ég fór inn um bakdyrnar. Við byrjuðum á manni að nafni Ahmed Rafad, vini bróður Khali frá Beit Nama. Rafad var á þyrlunni sem kom mér frá Bermúda. En það var seinna. Fyrst sögðum við Rafad og nokkrum öðrum mönnum að hjálpa okkur að ráða aðra starfsmenn. Með ráðningu áttu þeir þátt í útbreiðslu öldu sögusagna. Orðrómur barst til eyrna. Eyru uppljóstrara. Við vissum líka að Rafad myndi ráða vin sinn Ali. Og Ali mun aftur á móti ráða bróður sinn Khali."
  
  
  "Og þessi Khali, þegar hann er ögraður, mun hann selja þig."
  
  
  "Einmitt."
  
  
  Ég hristi höfuðið og brosti. Ég held að það hafi verið Lawrence frá Arabíu sem sagði: „Í austri sverja þeir að það sé betra að fara yfir ferning á þrjár hliðar. Í þessu tilviki hafði Fox sannkallaðan austurlenskan hug, sem vakti óbein tengsl við hálist.“
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Segðu mér nú hvernig Lamott passar inn. Og Jens."
  
  
  Fox tók upp risastóra tennisbolta af kavíar og byrjaði að dreifa honum á ristað brauð sitt.
  
  
  Til að svara báðum þessum spurningum í sameiningu, "hann tók sér bita og skvetta af kavíar dreifði sér um borðið eins og perlur úr brotnu hálsmeni. Hann fékk sér sopa af vodka til að hreinsa góminn." Þú getur ekki notað ópíum í miðjunni. East, án þess að vita hver bandaríski umboðsmaðurinn var, starfaði Lamott í stofnuninni minni. Damaskus útibú. Hann vissi af Jens. Og Lamothe var ráðinn, háður mér. Ekki bara fyrir heróín heldur líka fyrir stórfé. Hann þarf peninga til að fæða annan vana“
  
  
  "Já. Hann var líka geggjaður."
  
  
  Fox brosti. "Já. Algerlega rétt. Þegar ópíumviðskipti okkar féllu var Lamott hræddur. Hann hafði ekki efni á bæði kemískri vana sínum og líka... ef svo má að orði komast, tilfinningu fyrir tísku. Jafnvel fyrir launin hans hjá Fresco Oil, sem ég fullvissa þig um að voru ansi há. Svo Jens. Við höfðum smá bakgrunnsupplýsingar um Jens. Við vissum að hann var í vandræðum.
  
  
  Og stress. Kona sem hafði líka vit á tísku. Hversu auðvelt það var fyrir LaMotte að taka hana í burtu. Bubbi greyið hafði reyndar ekki mikið gaman af því. Smekkur hans náði ekki til kvenkyns. En karlmenn gerðu verr fyrir heróín og peninga, svo Bob tældi þessa Jacqueline - og neyddi hana til að svíkja fyrrum elskhuga sinn. Í fyrstu hugsuðum við um að nota gallabuxur sem blekkingar. En það var rugl. Orðrómurinn sem við samþykktum að dreifa í Damaskus rataði í staðinn til CIA yfirmanns. En þá - þvílík heppni. Robi þinn hefur heyrt sögusagnir í Tel Aviv."
  
  
  „Orðrómarnir sem Mansour sagði frá í El Jazzar...“
  
  
  "Já. Robi heyrði í þeim og hitti Mansur. Hann reyndi þá að hringja í Jens í Damaskus. Þaðan held ég að þú vitir hvað gerðist. En Robie varð grunsamlegur. Ekki Mansour, heldur Jens/LaMotta. Hann kallaði hingað eftir að Fox færi til Beirút, þar sem hinn raunverulegi Jens dvaldi á olíuráðstefnu sinni...“
  
  
  „Og þar sem svarti Renault sló hann á götuna.
  
  
  „Mmm. Drap hann ekki, en það er allt í lagi. Hann náði að minnsta kosti aldrei að tala við Robie.
  
  
  "Og þú varst hér á hótelinu allan tímann."
  
  
  "Allan tímann. Jafnvel þá, dulbúinn sem olíusjeik. En þú hlýtur að hafa fundið eitthvað út núna."
  
  
  "Já. Vísbendingin endurvekur varðmennina. Ég heyrði að þeir væru hér til að gæta peninga sjeiksins. Peningar sem voru faldir í hótelhvelfingu. Þeir voru of sérvitrir til að vera satt. Sheikarnir við Persaflóa koma með peningana sína til Líbanon, en þeir setja þá í banka , eins og allir aðrir. Svo það rann allt í einu upp fyrir mér.
  
  
  „En hvers vegna ég, Nick? Á endanum var ég dáinn."
  
  
  "Óþarfi. Þú komst lifandi til Bermúda, í flugvél. Sjónvarpsmyndavélar sýndu þetta. En þú fórst frá Bermúda í lokaðri kistu. Enginn sá líkið nema „nánir félagar“ þínir. Og lokuð kista er góð leið til að koma lifandi manneskju frá eyjunni. Nú er ég með spurningu. Hvenær ákvaðstu að ræna hinum? Þetta var ekki hluti af upphaflegu áætluninni."
  
  
  Fox yppti öxlum. "Já. Þú hefur aftur rétt fyrir þér. Hugmyndin kviknaði í mér í... fangavist minni. Ég sat í þessu herbergi þessar tvær vikur og hugsaði um allt fólkið sem mér líkaði ekki við. Og ég hugsaði - Ah! Ef kerfið virkar einu sinni, hvers vegna virkar það ekki aftur og aftur. Voila! Al-Shaitan varð stórfyrirtæki. En nú held ég að það sé kominn tími fyrir þig að segja mér..."
  
  
  "Hvernig vissi ég"
  
  
  „Hvernig vissirðu að ég vona að þér sé sama um að segja mér það, Nick?
  
  
  Ég yppti öxlum. "Þú þekkir mig, Al." Ég horfði á teppið og svo á Uri. Fox og skrifborðið hans voru of langt í burtu. Hann hélt okkur bæði í öruggri fjarlægð og undir hættu á tvöföldum krosseldi. Ég var að missa vonina um að komast að kössunum. Önnur áætlunin er eftir. Ég gæti talað Fox til dauða. Ef Kelly hefði ekki fengið merki klukkutíma síðar hefði hann samt farið og gert sitt.
  
  
  Ég ræsti mig: „Hvernig vissi ég það. Ég veit það ekki, Fox. Fullt af litlum hlutum. Þegar ég áttaði mig á því að Ramaz var blindgata, að allt var falsað frá upphafi til enda, fóru hinir hlutarnir að falla í sundur. staður. Eða að minnsta kosti gat ég séð hverjir aðrir hlutar voru. Til dæmis er ein af ástæðunum fyrir því að þú ert í vandræðum með seðlabanka vegna skattsvika. Sögusagnir um svissnesk fyrirtæki þín og sviksemi til að hreinsa upp óhreina peninga. Svo hvar færðu alla óhreinu peningana þína? Ekki frá hótelum. Það hlýtur að vera eitthvað ólöglegt. Eitthvað eins og eiturlyf. Og hvað veist þú? Þrír bitarnir í Al-Shaitan púsluspilinu mínu höfðu allir eitthvað með eiturlyf að gera. Mansour Lamott var eiturlyfjafíkill. Og böð Shands voru hylja fyrir hringinn. Shand Baths - tilheyrði svissnesku fyrirtæki. Svissneska fyrirtækið þitt. Og Lamott hringdi í Sviss. Fullkominn hringur. Fyrsta umferð.
  
  
  „Nú um LaMotta. Hann var upp að hálsi í Al-Shaitan. Ég hélt líka að hann hefði skotið strákana í Ramaz. Ekki margir hryðjuverkamenn bera 0,25 mm skotfæri. En svo var ekki. Virkaði Lamothe með OOP? meikar sens. En þá var margt ekki skynsamlegt. Ah, Bandaríkjamenn sem héldu áfram að birtast. Og allir peningarnir flöktu um. Commando hermenn eru ekki ráðnir þrjótar. Þeir eru hollir kamikaze hatarar. bitarnir pössuðu ekki - ef þrautin væri leyst af Al-Shaitan. En breyttu nafninu í Leonard Fox...“
  
  
  Fox kinkaði kolli hægt. "Það var rétt hjá mér að halda að þú værir hinn raunverulegi óvinur."
  
  
  Ég spilaði meiri tíma. „Það er eitt sem ég skil ekki. Þú talaðir við Lamott morguninn sem hann dó. Sheikh El-Yamaroun hringdi í hann. Af hverju sagðirðu honum að styðja mig?"
  
  
  Fox lyfti augabrún. „Ég er frekar þreyttur á herra Lamott. Og hann sagði mér að hann héldi að þú hefðir grunað hann um eitthvað. Og ég hugsaði hvaða leið væri betri til að halda þér í myrkrinu en að láta þig drepa eina raunverulega forystu þína."
  
  
  "Vissirðu að ég myndi drepa hann?"
  
  
  "Jæja, ég hélt í rauninni ekki að honum myndi takast að drepa þig. En aftur á móti, ef hann gerði það... jæja,
  
  
  — Hann lyfti augabrúnunum aftur. - Væri sögunni þinni lokið eða er eitthvað annað?
  
  
  "Eitthvað annað. Mannrán fórnarlamba. Í fyrstu gerði það mig brjálaðan. Ég er að reyna að skilja hvers vegna þessir krakkar. Þá hugsaði ég: jæja... að ástæðulausu. Einkenni. En um leið og mig fór að gruna þig, myndaði hnefinn mynstur. Wilts, sem bauð þig framar á ítalska hótelinu. Stol, sem sýndi þig í tímaritinu sínu, Thurgood Miles, hundamatsgaurinn, er nágranni þinn á Long Island. Ímyndaðu þér síðan fimm veiðimenn. Staðsetning skálans var djúpt, dimmt leyndarmál. konurnar vissu ekki hvar það var. Arabísku hryðjuverkamennirnir vissu það ekki. En ég mundi eftir því að hafa lesið að áhugamálið þitt væri veiði. Að þú tilheyrðir einu sinni litlum, einkareknum veiðihópi."
  
  
  „Mjög gott, Nick. Mjög gott. Þessi grein um áhuga minn á veiði hlýtur að hafa birst hvenær - fyrir tíu árum? En það er einn maður sem þú saknaðir. Roger Jefferson."
  
  
  "Þjóðarbílar".
  
  
  „Mmm. Gremja mín í garð hans hófst fyrir tuttugu árum. Þar að auki. Tuttugu og fimm. Eins og þú segir þá keyrði ég einu sinni vörubíl. National vörubíll. Og ég fékk hugmynd. Ég fór til Detroit og hitti Roger Jefferson. Á þeim tíma var hann yfirmaður vöruflutningadeildar. Ég kynnti honum nýja vörubílshönnun. Hönnun sem myndi gjörbylta viðskiptum. Hann neitaði mér. Kalt. Gróft. Hló í andlitið á mér. Reyndar held ég að hann hafi bara verið sammála. sjáðu mig njóta þess að hlæja í andlitinu á mér."
  
  
  "Já. Jæja, þú hafðir örugglega síðasta hláturinn."
  
  
  Hann brosti. „Og þeir hafa rétt fyrir sér. Þetta er besta afbrigðið. Og til að takast á við þá er Thurgood Miles, hundamatssali, á listanum mínum, ekki vegna þess að hann var nágranni minn, heldur vegna þess hvernig heilsugæslustöðvar hans meðhöndla hunda. Þeir einfaldlega aflífa sjúk dýr og selja þau til framhaldsskóla til að drepa þau. Barbarismi! Ómanneskjulegt! Það þarf að stoppa hann! "
  
  
  „Mmm,“ sagði ég og hugsaði um þjóninn sem hljóp á gólfið, hugsaði um blekkingarana sem drepnir voru í Ramaz og saklausa fólkið sem var drepið á ströndinni. Fox vildi að það væri komið fram við hunda eins og fólk, en honum var sama um að koma fram við fólk eins og hunda. En eins og Alice sagði: "Ég get nú ekki sagt þér hvaða siðferði það er, en ég mun muna það eftir smá stund."
  
  
  Við sátum þegjandi í nokkrar mínútur. Uri sagði: „Mér er farið að líða eins og Harpo Marx. Viltu ekki spyrja mig að einhverju? Til dæmis, hvernig komst klár snillingur eins og ég í svona vandræði? Eða kannski svararðu mér einhverju. ætlarðu að vera með okkur núna? "
  
  
  "Góð spurning, herra...?"
  
  
  „Herra Moto. En þú getur kallað mig Quasi."
  
  
  Fox brosti. „Frábært,“ sagði hann. „Virkilega frábært. Kannski ætti ég að halda ykkur báðum fyrir dómstólum sem dómarar. Segðu mér,“ hann horfði enn á Uri, „hvaða aðra hæfileika geturðu mælt með?
  
  
  "Hæfileikar?" Uri yppti öxlum. „Lítið lag, smá dans. Ég geri góða eggjaköku."
  
  
  Augu Fox frusu. „Það væri nóg! Ég spurði hvað þú værir að gera."
  
  
  „Sprengjur,“ sagði Uri. „Ég bý til sprengjur. Eins og sá sem liggur í kassanum við fæturna á þér.“
  
  
  Augu Fox stækkuðu áður en hann minnkaði. „Þú ert að bluffa,“ sagði hann.
  
  
  Uri yppti öxlum. "Reyndu mig." Hann leit á úrið sitt. „Þú hefur hálftíma til að ganga úr skugga um að ég sé að ljúga. Heldurðu að við komum hingað inn, tveir brjálaðir menn, einir, án ása til að koma Jem út? Þú heldur að þetta sé búið, herra Leonard Fox.“
  
  
  Fox íhugaði þetta. Hann leit undir borðið. Hundurinn hans var líka undir borðinu. Hann sleit fingrunum og hundurinn hljóp út, hljóp að hné Fox, stökk upp og horfði á hann af hundaást. Fox tók hann upp og hélt honum í kjöltu sér.
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Ég skal kalla blöffið þitt. Þú sérð, það er ekkert sem heldur mér á þessum hótelherbergjum. Ég er Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, ég get komið og farið. En þú aftur á móti...“ gelti hann á verðina sína. „Bindið þá við stólana,“ skipaði hann á arabísku. Hann sneri sér aftur að okkur. „Og ég fullvissa ykkur um, herrar mínir, ef sprengjan drepur ykkur ekki eftir hálftíma, þá mun ég gera það.
  
  
  Uri byrjaði að kafa eftir kössunum. Ég stóð upp og kýldi hann heimskulega í kjálkann þegar þrjár skammbyssur fóru af stað, sprunga-sprunga-sprunga - sakna hans bara vegna þess að ég breytti um stefnu.
  
  
  Heimskuleg ráðstöfun. Hann myndi aldrei gera þetta. Kassarnir voru meira en tíu fet í burtu. Og í öllu falli er það ekki þess virði að deyja fyrir. Það var engin sprengja í þeim, bara fjarstýring. Það er ekki það að ég trúi ekki á hetjudáð. Ég trúi því bara að ég muni bjarga þeim í öðru af tveimur tilfellum. Þegar þú getur ekki tapað. Og þegar þú hefur engu að tapa. Ég skil þetta ekki heldur - ennþá.
  
  
  Ég hélt að Fox myndi gæta sín og fara. Og einhvern veginn, jafnvel bundin við stóla, gátum við tveir náð í skúffurnar og ýtt á tvo hnappa. Sá fyrsti ætti að gera Kelly viðvart sem situr í anddyrinu og sá síðari, sem tveimur mínútum síðar mun valda hávaðasömri sprengingu í flugtöskunni. Ekki alvöru sprengja. Bara mikil sprenging. Nóg til að rífa plastpoka. Nóg að
  
  
  senda svartan reyk út í loftið. Og nóg til að hringja í Beirút lögregluna, sem Kelly mun senda á elleftu hæð. Óháð lögregluárás.
  
  
  Áætlun tvö, „ef-þú-heyrir-ekki-í-okkur-í-okkur-eftir-klukkutíma-þú-náðir-lögguna-allavega“ áætlunin, virkaði varla. Ekki ef Fox stóð við orð sín. Ef sprengjan hefði ekki drepið okkur innan hálftíma hefði hann drepið okkur. Löggan mun samt koma, en þeir munu finna líkin okkar. Dásamleg lýsing á pýrrasigri. En margt getur gerst á hálftíma. Og það var nægur tími fyrir hetjudáð.
  
  
  Við vorum bundin við stólana, hendur okkar við stólarmar, fætur við fætur hans. Uri vaknaði um leið og Fox og þrjótarnir hans voru að fara. Fox stakk höfðinu inn um dyrnar.
  
  
  „Ó, það er eitt sem ég nefndi ekki, herramaður. Við fundum vin þinn sitjandi í salnum."
  
  
  Hann opnaði hurðina aðeins breiðari. Þeir hentu Kelly á persnesku teppið. Hann var bundinn á höndum og fótum, hendur hans voru fyrir aftan bak og andlit hans var hulið bláum og bláum marbletti.
  
  
  „Nú er hann að segja okkur það,“ sagði ég við Uri.
  
  
  Fox lokaði hurðinni. Við heyrðum hann læsa því.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Hér er planið..."
  
  
  Þau horfðu bæði á mig eins og ég hefði það í raun og veru.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég. „Gálgahúmor. Hvar er taskan, Kelly?
  
  
  Kelly velti sér með erfiðleikum. „Jæja, Pollýanna. Hér eru góðu fréttirnar þínar. Þeir eru enn í anddyrinu."
  
  
  "Hér eru slæmu fréttirnar þínar, herra Big," Uri horfði reiður á mig. „Jafnvel þótt okkur takist að láta það springa, þá mun löggan ekki vita að koma hingað. Af hverju lamdirðu mig, heimski fávitinn þinn? Við fengum okkar bestu færi þegar við vorum ekki í skorðum."
  
  
  „Í fyrsta lagi,“ var ég líka reið, „hvað gæti verið betra? Miðað við að Kelly er farinn."
  
  
  „Fínt. En þú vissir það ekki þá."
  
  
  „Fínt. Ég vissi það ekki, en ég bjargaði samt lífi þínu."
  
  
  „Í hálftíma var þetta varla fyrirhafnarinnar virði.“
  
  
  „Viltu eyða síðustu stundunum þínum í að þrífa mig?
  
  
  Eða langar þig að gera eitthvað á meðan þú reynir að lifa.“
  
  
  „Ég býst við að ég geti alltaf boðið þér far seinna.
  
  
  „Farðu síðan að kassanum og sprengdu sprengjuna.
  
  
  Uri gekk í átt að skúffunum á stólnum sínum. Það var tommur fyrir tommu "Favus?" Sagði hann. „Af hverju er ég að þessu? Þannig að lögreglan í Beirút getur hangið aðeins?“
  
  
  Ég gekk yfir í stólnum mínum til Kelly, sem gekk erfiðlega til mín. „Ég veit ekki af hverju,“ muldraði ég við Uri. „Nema að Leonard Fox og hópur hans af bláu þrjótum komast ekki lengra en í anddyrið. Þar munu þeir sitja og telja í hálftíma. Kannski verða þeir hræddir þegar þeir sjá lögguna. Hlaupa til hans. Farðu af hótelinu. Eða kannski koma þeir með lögguna hingað einhvern veginn. Eða kannski halda þeir að við höfum sprengjur alls staðar.“
  
  
  „Mun löggan hugsa, eða mun Fox hugsa? Uri var enn fjórum fetum frá kössunum.
  
  
  „Fjandinn, ég veit það ekki. Ég segi bara að ég get það."
  
  
  „Þú gleymdir einu,“ sagði Kelly í nokkurra mínútna fjarlægð. "Kannski er þetta bara vondur draumur."
  
  
  „Mér líkar þetta,“ sagði ég og hallaði stólnum þannig að hann féll á gólfið. "Nú, viltu kannski reyna að leysa mig?"
  
  
  Kelly stóð hægt upp þar til hendur hans voru við hliðina á mér. Hann byrjaði vandræðalega að grípa í strengina mína. Uri náði stað við hlið borðsins og henti stólnum sínum á gólfið. Hann ýtti í opna kassann með höku sinni. Hann hallaði sér fram og hellti innihaldinu. Fjarstýringin datt út og lenti við hliðina á honum. "Nei!" — sagði hann allt í einu. "Ekki enn. Við höfum tuttugu og þrjár mínútur til að sprengja sprengjuna. Og kannski, eins og gestgjafi okkar vill segja, kannski mun sprengingin senda Fox hingað. Við ættum að reyna að slaka aðeins á fyrst."
  
  
  Kelly gaf mér ekkert veikara. Uri horfði á óreglulega ruslið á gólfinu. „Ég skil,“ sagði hann. "Ég skil, ég skil."
  
  
  "Þú meinar hvað?"
  
  
  „Nippar. Ég man að ég henti víraklippunum. Það er bara eitt vandamál. Víraklippurnar eru í annarri skúffunni. Og helvítis skúffan er of langt undir borðinu. Og ég kemst ekki þangað, bundinn við það. stól.“ Hann sneri höfðinu í áttina til okkar. „Flýttu þér, Kelly, ég held að ég þurfi á heppni Íra að halda.
  
  
  Kelly skreið í átt að borðinu. Það leit út eins og fótboltavöllur. Loksins komst hann þangað. Hann notaði bundnu fæturna eins og rannsaka og ýtti kassanum inn í laust rými.
  
  
  Uri fylgdist með. "Guð minn. Það er læst."
  
  
  Ég sagði hægt: "Hvar eru lyklarnir?"
  
  
  "Gleymdu því. Lyklarnir eru á keðju um hálsinn á mér."
  
  
  Löng mínúta af hræðilegri þögn. „Hafðu engar áhyggjur," sagði ég. "Kannski er þetta bara vondur draumur."
  
  
  Önnur þögn. Við höfðum tíu mínútur.
  
  
  „Bíddu,“ sagði Uri. „Kassinn þinn var líka læstur
  
  
  . Hvernig opnaðirðu það? "
  
  
  „Ég gerði það ekki,“ sagði ég. „Ég kastaði því á vörðinn og það opnaði af sjálfu sér.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði hann aftur. „Við munum aldrei hafa burði til að henda þessu.
  
  
  „Fínt. Loftnet".
  
  
  "Hvað með þetta?"
  
  
  "Taktu það."
  
  
  Hann hló. "Ég skil. Hvað núna?"
  
  
  „Fiskur í kassann. Taktu í höndina á henni. Reyndu svo að snúa því eins mikið og hægt er."
  
  
  "Fjandinn hafi það. Þú getur ekki verið svona heimskur."
  
  
  Hann gerði það. Það virkaði. Kassinn barst á borðbrúnina, opnaðist og allt rusl féll á gólfið.
  
  
  „Þetta er sannarlega magnaður kastali, Uri.
  
  
  "Ertu að kvarta?" hann spurði.
  
  
  Kelly hafði þegar sleppt honum.
  
  
  "Ó!" Sagði hann.
  
  
  "Ertu að kvarta?" - spurði Kelly.
  
  
  Við áttum tæpar fimm mínútur eftir. Fullkomin tímasetning. Við sendum töskuna í flugið. Löggan kemur eftir innan við fimm mínútur. Við héldum í átt að dyrunum. Við gleymdum að það væri læst.
  
  
  Hinar hurðirnar voru ekki þær sem leiddu að restinni af herberginu. Ég fann Wilhelminu á kommóðunni og henti stilettinum mínum til Uri Kelly sem tók hníf úr eldhússkúffunni.
  
  
  "Sími!" Ég sagði. "Ó guð minn góður, síminn!" Ég kafaði eftir símanum og sagði símafyrirtækinu að senda úps. Þegar hún sagði: „Já, herra,“ heyrði ég sprengingu.
  
  
  Allar dyr í salnum voru læstar. Og þeir voru allir úr óbrjótanlegum málmi. Allt er í lagi. Svo við bíðum, við getum ekki tapað núna. Við fórum aftur inn í stofu, aftur þangað sem við byrjuðum. Uri horfði á mig. "Viltu hætta saman eða vera saman?"
  
  
  Við þurftum aldrei að ákveða okkur.
  
  
  Hurðin opnaðist og byssukúlur flugu. Vélbyssa rífur upp herbergið. Ég dúkkaði á bak við borðið en fann að skotin brenna fótinn á mér. Ég skaut og lamdi skyttuna í bláklædda hjarta hans en tveir skyttar gengu inn um dyrnar og spýttu kúlum um allt. Ég skaut einu sinni og þeir féllu báðir.
  
  
  Bíddu aðeins.
  
  
  Mér líður vel, en ekki svo gott.
  
  
  Löng stund af hrollvekjandi þögn. Ég leit í kringum mig í herberginu. Uri lá á miðju teppinu, með skotgat í bólstraða vestinu sínu. Hægri hönd Kelly var alveg rauð, en hann dúkkaði sér í skjól á bak við sófann.
  
  
  Við horfðum hvort á annað og svo á hurðina.
  
  
  Og þarna var gamli vinur minn David Benjamin.
  
  
  Hann brosti helvítis brosi. „Hafðu engar áhyggjur, dömur. Riddaralið er hér."
  
  
  "Farðu til helvítis, Davíð."
  
  
  Ég skreið yfir að líkama Uri. Það flæddi blóð niður fótinn á mér. Ég fann púlsinn á honum. Hann var þar enn. Ég hneppti úr vestinu mínu. Það bjargaði lífi hans. Kelly hélt í blóðuga hönd hans. "Ég held að ég muni finna lækni áður en það verður sárt." Kelly gekk hægt út úr herberginu.
  
  
  Shin Bet gaurarnir voru nú um allan salinn. Þeir og líbönsku löggurnar gerðu frekar áhugaverða samsetningu, tóku fanga. Og svo kom löggan. Lögreglan í Beirút. Við skulum tala um undarlega rúmfélaga, Shin Bitahon.
  
  
  „Líbanon mun nota þessa sögu um ókomin ár. Þeir munu segja: „Hvernig geturðu kennt okkur um að hjálpa Palestínumönnum? Unnum við ekki einu sinni með Shin Bet? „Við the vegur,“ bætti Benjamin við, „við eigum Leonard Fox. Beirút er fús til að gefa það. Og við munum gjarna gefa það aftur til Ameríku."
  
  
  "Ein spurning, Davíð."
  
  
  "Hvernig komst ég hingað?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  „Leila sagði mér að þú værir að fara til Jerúsalem. Ég hef gert flugbrautinni viðvart til að láta mig vita þegar þú kemur. Þá rakti ég þig. Jæja, ekki beint eftirlit. Herbíllinn sem flutti þig á hótelið þitt var okkar. leigubílnum sem flutti þig á flugvöllinn. Bílstjórinn sá þig fara um borð í flugvélina á leið til Beirút. Eftir það var þetta ekki svo erfitt. Mundu - ég skoðaði símaskrár Robie fyrir þig. Og eitt af númerunum var Fox Beirut. Ég áttaði mig aldrei á því að Al Shaitan væri Leonard Fox, en ég áttaði mig á því að þú kíktir við og hélst að þú gætir þurft smá hjálp frá vinum þínum. Við erum með gaur á flugvellinum í Beirút - jæja, við áttum strák - nú er skjólið hans sprengt. Þú ert að verða grænn, Carter. Ég skal reyna að klára fljótt svo þú getir farið yfir þig. Hvar hef ég verið? Ó já. Ég beið í salnum. Það eru þrír strákar með mér. Við komumst að því að Mackenzie var ekki í herberginu sínu „Svo hvar var Mackenzie? Einn gaur fór að leita að þér á barnum. Ég fór að athuga með rekstraraðilann. Kannski hefur McKenzie hringt í aðra reikiþjónustu.
  
  
  „Fínt. Ekki segja mér. Þú varst að tala við símastjórann þegar ég hringdi í lögguna.“
  
  
  „Jæja, ég skal ekki segja þér það. En svona var þetta. Þú ert mjög grænn, Carter. Að hluta til grænn og hvítur. Ég held að þú eigir eftir að líða út."
  
  
  „Dáinn," sagði ég. Og hann leið út.
  
  
  
  
  
  
  Tuttugu og fyrsti kafli.
  
  
  
  
  
  Ég lá nakinn í sólinni.
  
  
  Á svölunum. Ég velti því fyrir mér hvað ég myndi gera við milljarð dollara. Ég myndi líklega ekki gera neitt öðruvísi. Hvað er til ráða? Áttu fjórtán jakkaföt eins og Bob LaMotta? Er höll í Arabíu? Neibb. Leiðinlegur. Ferðalög? Þetta er annað sem fólk gerir við peninga. Hvað sem því líður er ferðalög það sem ég hef brennandi áhuga á. Ferðalög og ævintýri. Mikið af ævintýrum. Leyfðu mér að segja þér frá ævintýrinu - það er skot í handlegginn. Eða fótlegg.
  
  
  Ég ímynda mér þessa peninga allan tímann. Hálfan milljarð dollara. Fimm hundruð milljónir. Peningana sem þeir tóku úr hvelfingu Leonard Fox. Peningar fyrir lausnargjald. Fimm hundruð milljónir dollara á fimmta áratugnum. Veistu hvað þetta eru margir seðlar? Tíu milljónir. Tíu milljón og fimmtíu dollara seðla. Sex tommur á hvern seðil. Fimm milljónir feta af peningum. Tæplega þúsund mílur. Og siðferðið er þetta: það getur ekki keypt hamingju. Að minnsta kosti fyrir Fox. Það getur ekki einu sinni keypt honum innborgun. Fyrst af öllu vegna þess að þeir skiluðu peningunum. Og í öðru lagi ákvað dómarinn, í lagalegu farsakasti, tryggingu Fox á einn milljarð dollara.
  
  
  Það voru engir viðtökur.
  
  
  Síminn hringdi. Hann lá við hliðina á mér á svölunum. Ég leit á úrið mitt. Hádegi. Ég hellti upp á glas af pólsku vodka. Ég læt símann hringja.
  
  
  Hann hringdi áfram.
  
  
  Ég tók það upp.
  
  
  Haukur.
  
  
  "Já herra."
  
  
  "Líkar þér það?"
  
  
  "Uh, já, herra... Hringdirðu til að spyrja hvort ég væri í lagi?"
  
  
  "Ekki í alvörunni. Hvernig er fóturinn?"
  
  
  Ég staldraði við. „Ég get ekki logið, herra. Eftir nokkra daga verður allt í lagi."
  
  
  „Jæja, það gleður mig að heyra að þú getur ekki logið að mér. Sumir halda að þú sért á lista gagnrýnenda.“
  
  
  Ég sagði: „Ég get ekki ímyndað mér hvernig þessar sögusagnir byrjuðu.
  
  
  „Ég get það ekki heldur, Carter. Ég get það ekki líka. Svo skulum við tala um næsta verkefni þitt. Þú kláraðir mál Fox í gær, þannig að nú ættir þú að vera tilbúinn fyrir það næsta."
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég. Ég bjóst ekki við Nóbelsverðlaununum, en um helgina... „Haltu áfram, herra,“ sagði ég.
  
  
  „Þú ert núna á Kýpur. Ég vil að þú verðir þar næstu tvær vikurnar. Eftir þennan tíma vil ég fá heildarskýrslu um nákvæman fjölda Kýpurtrjáa á Kýpur.“
  
  
  "Tvær vikur, sagðirðu?"
  
  
  "Já. Tvær vikur. Ég þarf ekki hrikalega snögga talningu."
  
  
  Ég sagði honum að hann gæti örugglega treyst á mig.
  
  
  Ég lagði á og tók aðra skeið af kavíar. Hvar var ég? Ójá. Hver þarf peninga?
  
  
  Ég heyrði lyklahljóð í hurðinni. Ég greip handklæði og velti mér. Og hér er hún. Standandi á þröskuldi svalahurðarinnar. Hún horfði á mig stórum augum og hljóp til mín.
  
  
  Hún kraup á mottunni og horfði á mig. „Ég drep þig, Nick Carter! Ég held virkilega að ég muni drepa þig!"
  
  
  "Hæ. Hvað gerðist? Ertu ekki glaður að sjá mig?
  
  
  "Gott að sjá þig? Ég var hálfhrædd. Ég hélt að þú værir að deyja. Þeir vöktu mig um miðja nótt og sögðu: „Carter er særður. Þú þarft að fljúga til Kýpur."
  
  
  Ég strauk hendinni í gegnum gula og bleika hárið hennar. "Hæ Millie... hæ."
  
  
  Eitt augnablik brosti hún fallegu brosi; svo lýstu augu hennar aftur.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég, „ef þér líður betur þá er ég sár. Horfðu undir sárabindið. Þar er allt gróft. Og svona finnst þér um særða hetju - særða á varnarlínu lands síns? Eða leyfðu mér að orða það á annan hátt. Finnst þér þetta svona um manninn sem útvegaði þér tveggja vikna frí á Kýpur? "
  
  
  "Frí?" Hún sagði. "Tvær vikur?" Svo hrökk hún við. "Hvað var fyrsta verðið?"
  
  
  Ég dró hana nær. „Ég saknaði þín, Millie. Ég saknaði virkilega skrítna munnsins þíns."
  
  
  Ég lét hana vita hversu mikið ég saknaði hans.
  
  
  "Þú veist?" — sagði hún lágt. "Ég held ég trúi þér."
  
  
  Við kysstumst næsta einn og hálfan tíma.
  
  
  Loks sneri hún sér við og lagðist á brjóst mitt. Ég lyfti hári hennar upp á varirnar, andaði að mér ilmvatninu þeirra og horfði út yfir Miðjarðarhafið og hélt að við værum einhvern veginn komin í hring.
  
  
  Millie horfði á mig horfa út á hafið. "Ertu að hugsa um að hætta á AX aftur?"
  
  
  „Uh. Ég held að þetta séu örlög mín."
  
  
  "Það er synd. Ég hélt að það væri gaman fyrir þig að koma heim."
  
  
  Ég kyssti toppinn á sæta gula höfuðinu hennar. „Elskan, ég myndi gera ömurlegan borgara en ég veðja á að ég gæti slasast alvarlega að minnsta kosti einu sinni á ári. Hvað með þetta?
  
  
  Hún sneri sér við og beit mig í eyrað.
  
  
  "Hmm," sagði hún. "Lofa, lofa."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Doktor Dauði
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Doktor Dauði
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Leigubíllinn stoppaði skyndilega við innganginn að Rue Malouche. Bílstjórinn sneri rakaða höfðinu að mér og blikkaði blóðhlaupin augunum. Hann reykti of mikið kief.
  
  
  „Slæm gata,“ urraði hann hryggilega. „Ég kem ekki inn. Þú vilt koma inn, þú ferð."
  
  
  Ég hló. Jafnvel harðir arabískir íbúar Tangier forðuðust Rue Malouche, þröngt, hlykkjót, illa upplýst og illa lyktandi húsasund í miðri Medina, útgáfu Tangiers af Kasbah. En ég hef séð verra. Og ég átti viðskipti þar. Ég borgaði bílstjóranum, gaf honum fimm dirham í þjórfé og fór. Hann setti bílinn í gír og var hundrað metrum í burtu áður en ég fékk tækifæri til að kveikja í sígarettu.
  
  
  „Ertu Bandaríkjamaður? Langar þig að hafa það gott?
  
  
  Börn birtust upp úr engu og fylgdu mér þegar ég gekk. Þau voru hvorki meira né minna en átta eða níu ára, klædd í óhreina, slitna djellaba og líktust öllum hinum horuðu börnunum sem birtast upp úr þurru í Tangier, Casablanca, Damaskus og tugi annarra arababorga.
  
  
  "Hvað líkar þér? Líkar þér við stráka? Stelpur? Tvær stelpur á sama tíma? Finnst þér gaman að horfa á þáttinn? Stúlkan og asninn? Þú hefur gaman af mjög litlum strákum. Hvað líkar þér?"
  
  
  „Það sem mér líkar,“ sagði ég ákveðinn, „er að vera í friði. Týndu þér nú."
  
  
  „Viltu kief? Langar þig í hass? Hvað viltu?" — hrópuðu þeir ákaft. Þeir voru enn á hælunum á mér þegar ég stoppaði fyrir framan ómerkta flísarhurð og bankaði fjórum sinnum. Spjaldið í hurðinni opnaðist, andlit með yfirvaraskeggi gægðist út og börnin hlupu í burtu.
  
  
  "Gamla?" sagði andlitið án svipbrigða.
  
  
  „Carter,“ sagði ég stuttlega. „Nick Carter. Ég er að bíða".
  
  
  Spjaldið færðist samstundis í burtu, læsingarnar smelltu og hurðin opnaðist. Ég kom inn í stórt herbergi með lágu lofti, sem í fyrstu virtist enn dekkra en gatan. Öflug lykt af brennandi hassi fyllti nasirnar mínar. Skörp öskri arabískrar tónlistar báru eyru mín. Meðfram hliðum herbergisins stóðu nokkrir tugir dökkra fígúra, þverfættir á mottunum eða halla sér aftur á kodda. Sumir sötruðu myntu te, aðrir reyktu hass úr vatnspípu. Athygli þeirra beindist að miðju herbergisins og ég skildi hvers vegna. Stúlka dansaði á dansgólfinu í miðjunni, upplýst af daufum fjólubláum kastljósum. Hún var aðeins klædd í stuttan brjóstahaldara, hálfgagnsær blómstrandi og slæðu. Hún var með bogadreginn líkama, full brjóst og sléttar mjaðmir. Hreyfingar hennar voru hægar, silkimjúkar og erótískar. Hún lyktaði eins og hreint kynlíf.
  
  
  "Ætlarðu að sitja, herra?" - spurði yfirvaraskeggurinn. Rödd hans var enn svipbrigðalaus og augu hans virtust ekki hreyfast þegar hann talaði. Ég leit tregðu frá stúlkunni og benti á stað við vegginn, á móti hurðinni. Hefðbundið verklag.
  
  
  „Hérna,“ sagði ég. „Og færðu mér myntute. Sjóðandi."
  
  
  Hann hvarf inn í rökkrið. Ég settist á púða við vegginn, beið þar til augun mín aðlagast að fullu myrkrinu og skoðaði staðinn vandlega. Ég ákvað að sá sem ég ætlaði að hitta væri góður kostur. Herbergið var nógu dimmt og tónlistin nógu há til að við gætum haft smá næði. Ef ég þekkti þennan mann eins vel og ég hélt, þyrftum við á honum að halda. Við gætum líka þurft einn af nokkrum útgönguleiðum sem ég tók strax eftir. Ég vissi að það voru aðrir og ég gæti jafnvel giskað á hvar. Enginn klúbbur í Tangier myndi endast lengi án nokkurra næðislegra útganga ef um heimsókn lögreglu eða jafnvel minna eftirsóknarverðra gesta væri að ræða.
  
  
  Hvað varðar skemmtun - ja, ég kvartaði ekkert yfir því heldur. Ég hallaði mér að grófum leirveggnum og horfði á stúlkuna. Hár hennar var kolsvart og náði að mitti. Hægt, hægt, sveiflaðist hún í myrkri birtunni, við þrálátan taktinn í maganum. Höfuð hennar féll aftur á bak, síðan fram, eins og hún hefði enga stjórn á því hvað líkami hennar vildi, þurfti eða gerði. Kolsvart hár snerti annað brjóstið, svo hitt. Þeir huldu og birtu síðan kviðvöðvana, blautgljáandi af svita. Þau dönsuðu meðfram þroskuðum lærum hennar, eins og hendur manns sem steypa henni hægt niður í erótískan hita. Hendur hennar risu upp og ýttu stórkostlegu brjóstunum sínum fram eins og hún væri að bjóða þau og bauð þeim í allt karlaherbergið.
  
  
  „Nick. Nick Carter."
  
  
  Ég leit upp. Í fyrstu þekkti ég ekki dökku hörundsmyndina í gallabuxum sem stóð yfir mér. Þá sá ég djúpstæð augu og hnífskarpa kjálka. Saman voru þau ótvíræð. Remy St-Pierre, einn af fimm háttsettum meðlimum Bureau Deuxieme, franska jafngildis CIA okkar. Og vinur. Augu okkar mættust í smá stund, svo brostu við bæði. Hann settist á koddann við hlið sér
  
  
  
  
  
  „Ég er bara með eina spurningu,“ sagði ég lágri röddu. „Hver er klæðskerinn þinn? Segðu mér svo ég geti forðast það."
  
  
  Enn eitt brosið blasti við spennuþrungnu andlitinu.
  
  
  „Alltaf skynsamur, mon ami,“ svaraði hann jafn hljóðlega. „Það eru svo mörg ár síðan ég sá þig síðast, en þú skilur strax átakið þegar við hittumst loksins aftur.
  
  
  Þetta er satt. Það var langt síðan. Reyndar hafði ég ekki séð Remy síðan David Hawk, yfirmaður minn og yfirmaður AX-aðgerða, fól mér að hjálpa Bureau Deuxieme að koma í veg fyrir morðið á de Gaulle forseta. Mér gekk ekki illa ef ég segi sjálfur frá. Morðingjunum tveimur var útrýmt, de Gaulle forseti dó eðlilegum og friðsamlegum dauða í eigin rúmi nokkrum árum síðar og við Remy skildum með gagnkvæmri virðingu.
  
  
  „Hvernig get ég annars skemmt mér, Remy? - sagði ég og dró upp sígarettur og bauð honum eina.
  
  
  Sterki kjálkinn kreppti grimmt.
  
  
  „Ég held, mon ami, að ég hafi eitthvað til að skemmta jafnvel þér, áhrifaríkasti og banvænasti njósnari sem ég hef kynnst. Því miður skemmtir þetta mér alls ekki."
  
  
  Hann tók sígarettuna, horfði á gullna oddinn áður en hann stakk honum í munninn og hristi höfuðið aðeins.
  
  
  „Enn sérsaumaðar monogrammed sígarettur, sé ég. Þín eina sanna ánægja."
  
  
  Ég kveikti í sígarettunni hans, síðan minni og leit á dansarann.
  
  
  "Ó, ég rakst á nokkra fleiri. Stranglega á vaktinni, auðvitað. En þú sendir ekki þetta bráðaforgangssímtal í gegnum Hawk - og, ég gæti bætt við, truflaði lítið frí - til að tala um sígaretturnar mínar, mon ami." Mig grunar að þú hafir ekki einu sinni boðið mér hingað til að horfa á þessa stelpu reyna að elska alla karlmenn í herberginu í einu. Ekki það að mér væri sama."
  
  
  Frakkinn kinkaði kolli.
  
  
  „Ég harma að tilefnið fyrir fundi okkar er ekki skemmtilegra, en...“
  
  
  Þjónninn nálgaðist tvö rjúkandi glös af myntutei og Remy huldi andlit sitt með hettunni á djellaba hans. Andlit hans hurfu næstum í skuggann. Á dansgólfinu jókst tempóið í hörðu tónlistinni lítillega. Hreyfingar stúlkunnar urðu þyngri og þrálátari. Ég beið þar til þjónninn varð úr efnislegum efnum, eins og marokkóskir þjónar gera, og talaði síðan hljóðlega.
  
  
  „Jæja, Remy," sagði ég. "Gerum þetta."
  
  
  Remy tók drag úr sígarettunni sinni.
  
  
  „Eins og þú sérð,“ byrjaði hann hægt, „hef ég litað húðina og klæðst marokkóskum fötum. Þetta er ekki kjánalega grímubúningurinn sem það kann að virðast. Jafnvel á þessum stað, sem ég tel öruggan, geta óvinir okkar verið í kringum okkur. . Og við vitum það ekki, við erum ekki viss um hverjir þeir eru. Þetta er hræðilegasti þátturinn í þessu ástandi. Við vitum ekki hverjir þeir eru og við vitum ekki hvatir þeirra. Við getum aðeins giskað."
  
  
  Hann gerði hlé. Ég dró silfurflösku úr jakkanum mínum og hellti næðislega 151 Barbados rommi í bæði glösin okkar. Múslimar drekka ekki - eða ættu ekki - og ég hugsaði ekki um að snúast til trúar þeirra. Remy kinkaði kolli þakklátur, fékk sér tesopa og hélt áfram.
  
  
  „Ég kem beint að efninu,“ sagði hann. „Einhver er horfinn. Einhver sem hefur mikilvæga öryggishagsmuni, ekki aðeins fyrir Frakkland heldur alla Evrópu, Bretland og Bandaríkin. Í stuttu máli, einhver sem hefur áhuga á hinum vestræna heimi.“
  
  
  "Vísindamaður." Þetta var yfirlýsing, ekki spurning. Skyndilegt hvarf eins vísindamanns olli meiri skelfingu en brotthvarf tugs embættismanna, sama í hvaða landi það gerðist.
  
  
  Remy kinkaði kolli.
  
  
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Fernand Duroch?"
  
  
  Ég dró sígarettuna mína í hugarlund og fór yfir líffræðilegar skrár AX um franska vísindaleiðtoga. Í fimmtán feta fjarlægð var dansari að gera sitt besta til að afvegaleiða athygli mína. Tónlistin fór jafnt og þétt á skrið. Ég fann fyrir kláða í maganum. Stúlkan skalf, kviðvöðvar hennar drógu saman í takt við tónlistina, mjaðmirnar slógu í gegn.
  
  
  "Dr. Fernand Duroch, Ph.D. meðlimur Heiðursveitarinnar. Fæddur í Alsace 1914. Útskrifaðist fyrst í bekk frá École Polytechnique í París, 1934. Rannsóknir á kafbátadrifkerfi fyrir franska sjóherinn fyrir innrás Þjóðverja. Frakkar undir stjórn de Gaulle fyrir frelsun Eftirstríðsvinnu: miklar framfarir í tölvuvæðingu fyrir þróun kjarnorkukafbáta í franska sjóhernum var þekktur undir kóðanafninu „Doctor Death“ fyrir reynslu sína af sprengiefnum.
  
  
  Remy kinkaði kolli aftur. Nú beindust augu hans líka að stúlkunni. Skjálfandi brjóst hennar glitraðu blautt í reykfylltu ljósi. Augu hennar voru lokuð þegar hún dansaði.
  
  
  „Þú hefur gert þitt
  
  
  
  
  heimavinna. AX safnar upplýsingum vel. Kannski of gott fyrir mig sem öryggisstjóra RENARD. Hins vegar er þetta manneskjan sem við erum að tala um.“
  
  
  „Og lykilorðið í skjölum hans er auðvitað „kjarnorkuvopn,“ sagði ég.
  
  
  "Kannski".
  
  
  Ég lyfti augabrún.
  
  
  "Kannski?"
  
  
  „Það eru önnur lykilorð. Til dæmis, "tölvuvæðing" og "neðansjávar knúningskerfi." Hver er réttur, við vitum ekki."
  
  
  "Kannski allir?" Ég spurði.
  
  
  "Aftur, kannski." Remy hrærði aðeins. Ég líka. Dálítil vanlíðan greip inn í herbergið, vaxandi og næstum áþreifanleg spenna. Þetta var hrein kynferðisleg spenna sem kom frá stúlkunni í miðjunni. Blæja hennar var nú lækkuð. Aðeins þunnt gegnsætt efni blómstrandi og brjóstahaldara huldi rúmgóð brjóst hennar með safaríkum geirvörtum og safaríkum mjöðmum. Í gegnum þetta efni gat hver maður í herberginu séð svarta þríhyrninginn á kyni hennar. Hún hreyfði það dáleiðandi, benti með höndunum, bauð, bað um athygli.
  
  
  Remy ræsti sig og fékk sér annan sopa af rommteinu sínu.
  
  
  „Leyfðu mér að byrja á byrjuninni,“ sagði hann. „Fyrir um það bil þremur mánuðum fór Dr. Duroch frá höfuðstöðvum RENARD í Cassis í sitt árlega þriggja vikna frí. Að sögn samstarfsmanna hans var hann í miklum ham. Verkefnið var fljótt að nálgast árangursríkt og í raun var aðeins örfá smáatriði eftir að skýrast. Duroch var á leið til Lake Lucerne í Sviss þar sem hann ætlaði að eyða bátsfríi með gömlum vini sem bjó við Polytechnic háskólann. Hann pakkaði saman töskunum sínum og að morgni tuttugasta nóvember kyssti dóttur sína bless á...“
  
  
  "Dóttir hans?"
  
  
  „Duroche er ekkill. Tuttugu og þriggja ára dóttir hans Michelle býr hjá honum og starfar sem bókavörður hjá RENARD. En ég kem aftur að því síðar. Eins og ég sagði þá kyssti Duroch dóttur sína bless á flugvellinum í Marseille. , fór um borð í flugvél til Mílanó, sem flýgur til Luzern. Því miður… "
  
  
  „Hann kom aldrei,“ kláraði ég fyrir hann.
  
  
  Remy kinkaði kolli. Hann sneri sér örlítið til að halda dansaranum frá sjónlínu sinni. Ég gat skilið hvers vegna. Það hjálpaði ekki við einbeitinguna. Hún hafði yfirgefið miðju salarins og snéri sér nú á meðal áhorfenda og snerti brjóst sín og læri að einum ákafa manni, svo öðrum.
  
  
  „Hann fór í flugvélina,“ hélt Remy áfram. „Við vitum þetta. Dóttir hans sá þetta. En hann fór ekki í gegnum tolla og innflytjendur í Luzern. Reyndar er hann ekki skráður í flugvélinni frá Mílanó til Luzern.“
  
  
  „Þannig að mannránið, ef það er mannrán, átti sér stað í Mílanó. Eða um borð í vélinni frá Marseille,“ sagði ég hugsi.
  
  
  „Það virðist vera svo,“ sagði Remy. Allavega fékk dóttir hans bréf frá honum tveimur dögum síðar. Bæði Mademoiselle Duroch og okkar bestu rithandarsérfræðingar eru sammála um að það hafi sannarlega verið skrifað af Duroch sjálfum. skyndilega þörf fyrir einveru og hann tók sjálfkrafa ákvörðun um að einangra sig einhvers staðar til að „hugsa um hlutina“.
  
  
  "Stimpill?" - spurði ég og neyddi mig til að horfa ekki á dansarann. Hún var að nálgast. Lítil styn voru nú að flýja úr hálsi hennar; bolshreyfingar hennar urðu ofsalegar.
  
  
  „Póststimpillinn á bréfinu var Róm. En það þýðir auðvitað ekkert."
  
  
  „Minni en ekkert. Sá sem rændi honum hefði getað neytt hann til að skrifa bréf og senda það síðan hvaðan sem er." Ég kláraði rommið og teið í einum léttum sopa. "Ef, það er að segja, honum var rænt."
  
  
  „Einmitt. Auðvitað, þrátt fyrir frábæra sögu hans um ættjarðarást, verðum við að viðurkenna möguleikann á brotthvarfi Duroch. Ef við tökum orð og tón bréfa hans á nafn, þá er þetta líklegast.“
  
  
  "Voru fleiri en einn stafur?"
  
  
  „Þremur vikum eftir hvarf hans fékk Michelle Duroch annað bréf. Þar, aftur handskrifað, sagði Durocher að hann hefði orðið sífellt meiri áhyggjur af eðli starfsins sem hann gegndi hjá RENARD og hefði ákveðið að eyða sex mánuðum í viðbót einn til að „íhuga“ hvort hann vildi halda því áfram. Það var fyrst þá sem dóttur hans varð virkilega brugðið - hann gaf ekki til kynna í bréfinu hvar hann væri og gaf ekki til kynna hvenær hann myndi eiga samskipti við hana aftur - og ákvað að það væri skylda hennar sem starfsmaður RENARD, sem og dóttir hans , að hafa samband við yfirvöld. Ég var strax leiddur inn í málið, en síðan þá hafa rannsóknir okkar ekki leitt í ljós nein virði."
  
  
  "Rússar? Kínverjar?" Stúlkan var nálægt okkur. Ég fann lyktina af ilmvatninu og moskusnum af geislandi líkama hennar. Ég sá svitaperlur á milli rúmgóðra brjósta hennar. Menn teygðu sig til að snerta hana, til að grípa hana.
  
  
  
  
  
  „Allir umboðsmenn okkar eru neikvæðir í garð þess,“ sagði Remy. „Svo þú sérð, mon ami, við stöndum í raun frammi fyrir auðum vegg. Við vitum ekki með hverjum hann er, hvort hann er með þeim af fúsum og frjálsum vilja eða ekki, og síðast en ekki síst, við vitum ekki hvar hann er. Við vitum að með upplýsingarnar í höfði Fernand Duroch gæti RENARD verkefnið verið afritað af hverjum sem er hvar sem er í heiminum fyrir aðeins nokkrar milljónir dollara.“
  
  
  "Hversu banvænt er það?"
  
  
  „Dánarfar,“ sagði Remy ljótt. „Ekki vetnissprengja eða bakteríuhernaður, heldur lífshætta í röngum höndum.
  
  
  Nú var stúlkan svo nálægt að ég fann heitan andardráttinn hennar á andliti mínu. Stynur hennar urðu grenjandi, krefjandi, mjaðmagrindin færðist fram og til baka í æði, hendur hennar teygðu sig upp eins og í átt að ósýnilegum elskhuga sem var að framleiða himinlifandi kvöl í holdi hennar; þá dreifðust lærin á henni til að taka á móti honum. Aðrir menn náðu til hennar, augu þeirra loguðu af hungri. Hún vék sér undan þeim og missti aldrei einbeitinguna á eigin innri krampa.
  
  
  „Hvað með dóttur þína? Heldur hún virkilega að Duroch hafi raunverulega farið á eigin spýtur til að „hugsa um hlutina“?“
  
  
  „Þú talar sjálfur við dóttur þína,“ sagði Remy. "Hún er að fela sig og ég mun leiða þig til hennar. Þetta er ein af ástæðunum, mon ami, ég bað þig um að koma hingað til Tangier. Hin ástæðan, og ástæðan fyrir því að ég tók þig og AX í málið, er vegna grunsemda minna. Nefndu það, eins og þú segir, en hver var best í stakk búinn til að síast inn í RENARD verkefnið, finna út hvað það var og hvernig hægt væri að nota það, og síðan ræna Dr. Duroch. .
  
  
  Ég hallaði mér nær og reyndi að heyra orð Remy. Tónlistin öskraði skarpt þegar stúlkan fyrir framan okkur, með opinn munninn í hljóðu öskri af alsælu, byrjaði að bogna líkama sinn í átt að síðasta krampanum. Út úr augnkróknum sá ég tvo menn hreyfa sig markvisst yfir herbergið. Skopparar? Til að halda áhorfendum í skefjum og koma í veg fyrir að vettvangurinn breytist í fjöldanauðgunarvettvang? Ég horfði vandlega á þá.
  
  
  "...Gamla vinir aftur - umboðsmaður skýrsla - eldfjall..." Ég heyrði brot af samtölum Remy. Þegar ég horfði á mennina tvo færa sig nær, rétti ég fram höndina og tók í hönd hans. Nokkrum sentímetrum í burtu skalf líkami stúlkunnar og skalf að lokum.
  
  
  „Remy,“ sagði ég, „fylgstu með...“
  
  
  Hann byrjaði að snúa við. Á þessum tímapunkti hentu báðir mennirnir frá sér djellabaunum sínum.
  
  
  "Remy!" Ég öskraði. "Niður!"
  
  
  Það var of seint. Í herberginu með lágu lofti heyrist ögrandi öskur af skotum frá Sten vélbyssum. Líkami Remy slóst áfram, eins og honum hefði verið barið yfir hrygginn með risastórum hamri. Röð af blóðugum holum birtist meðfram bakinu á honum, eins og þau væru húðflúruð þar. Höfuðið sprakk. Höfuðkúpan klofnaði í rauðu blóði, gráum heila og hvítum beinbrotum. Andlit mitt var gegnblautt af blóði hans, hendur mínar og skyrta slettust.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat gert fyrir Remy núna. Og ég hafði ekki tíma til að syrgja hann. Á sekúndubroti eftir að fyrstu byssukúlurnar slógu féll ég og fór að rúlla. Wilhelmina, 9 mm Luger minn og fasti félagi, var þegar í hendi minni. Ég lá á maganum, klifraði á bak við múrsteinssúlu og svaraði eldi. Fyrsta kúlan mín hitti markið. Ég sá annan mannanna missa vélbyssuna sína og beygja höfuðið aftur, greip um hálsinn og öskraði. Blóð streymdi úr hálsslagæðinni eins og úr háþrýstislöngu. Hann féll, enn loðinn við sjálfan sig. Hann var dauður maður sem horfði á sjálfan sig deyja. En hinn maðurinn var enn á lífi. Jafnvel þegar önnur byssukúlan mín særði andlit hans féll hann á gólfið og ýtti líki vinar síns sem enn lifir fram fyrir sig. Hann notaði það sem skjöld og hélt áfram að skjóta. Kúlurnar skutu upp ryki og spónum af leirgólfinu tommu frá andliti mínu. Ég eyddi hvorki tíma né skotfærum í að reyna að lemja nokkra tommu af höfuðkúpu skyttunnar sem ég sá. Ég sneri Wilhelminu upp og horfði á dimmu ljósaperurnar þrjár sem voru eina ljósgjafinn í herberginu. Ég missti af í fyrsta skiptið, bölvaði, braut svo ljósaperurnar. Herbergið steyptist í djúpt myrkur.
  
  
  „Hjálp! Vinsamlegast! Hjálpaðu mér!"
  
  
  Upp úr ögrandi ringulreið öskra, hrópa og byssuskota heyrðist kvenmannsrödd við hlið mér. Ég sneri höfðinu. Það var dansari. Hún var nokkrum fetum frá mér, í örvæntingu við gólfið til að fá skjól sem var ekki til staðar, andlitið brenglað af skelfingu. Í ruglinu var brjóstahaldara hennar rifið af henni og beru brjóstin voru þakin skærum skvettum af blóði. Blóð Remy Saint-Pierre. Ég teygði fram höndina, greip hana gróflega í sítt, þykkt svart hárið og dró hana á bak við stöngina.
  
  
  „Ekki koma niður,“ urraði ég. "Ekki hreyfa þig".
  
  
  Hún "hungraði við mig. Ég fann mjúkum sveigjum líkama hennar við höndina á mér með skammbyssu. Ég hélt eldi í eina mínútu og einbeitti mér að leifturunum í vopni skyttunnar. Nú skaut hann allt herbergið og lagði skotlínu sem hefði gleypt mig - ef ég hefði ekkert skjól.
  
  
  
  Herbergið breyttist í helvíti, í martraðarkennda gryfju dauðans, stráð líkum, þar sem hinir sem enn lifðu, öskrandi, tróðu hrollvekjandi líkama deyjandi, renndu sér í blóðpollur, hrasuðu yfir brotið og limlest hold, féllu eins og byssukúlur. lemja þá hrottalega í bakið eða andlitið. Nokkrum fetum í burtu öskraði maður stöðugt og hélt höndunum að maganum. Magi hans rifnaði upp af byssukúlum og þarmarnir helltu niður á gólfið.
  
  
  "Vinsamlegast!" vældi stelpan við hliðina á mér. „Vinsamlegast! Komdu okkur héðan!"
  
  
  „Bráðum," hrópaði ég. Ef það væri möguleiki á að ná þessum ræningja og taka hann lifandi, þá vildi ég það. Ég lagði höndina á stöngina, miðaði varlega og skaut. Bara til að láta hann vita að ég er enn þar. Ef ég gæti fengið hann til að yfirgefa eldhugsunaraðferðir sínar í von um að ná mér af handahófi og neyða hann til að leita að mér í myrkrinu - gæti ég fundið fyrir Hugo, blýantsmjóum stilettinum mínum hreiðra um sig þægilega í gemsinum hans.
  
  
  "Heyrðu!" sagði stelpan við hliðina á mér allt í einu.
  
  
  Ég hunsaði hana og tók annað skot. Myndatakan stöðvaðist um stund og hófst síðan aftur. Banditinn endurhlaðin. Og hann var enn að skjóta af handahófi.
  
  
  "Heyrðu!" - sagði stúlkan aftur, ákveðnari og dró í höndina á mér.
  
  
  Ég sneri höfðinu. Einhvers staðar í fjarska, vegna snarps höggsins í skammbyssu Stens, heyrði ég einkennandi skeljandi öskur lögreglubíls.
  
  
  "Lögreglan!" sagði stúlkan. "Við verðum að fara núna! Við verðum að!"
  
  
  Skotmaðurinn hlýtur að hafa heyrt hljóðið líka. Lokaskotið hljómaði þegar múrsteinar splundruðust meðfram stöplinum og leir reis upp af gólfinu óþægilega nálægt því sem við lágum og svo varð þögn. Ef hægt væri að kalla þessa samkomu öskra, stunna og skjálfta þögn. Ég greip í hönd stúlkunnar og neyddi hana og mig til að rísa upp. Það þýddi ekkert að hanga í skýlinu. Ræninginn er löngu horfinn.
  
  
  „Brottgangur,“ sagði ég við stúlkuna. „Sá sem fer ekki út á neina götu. Hratt!"
  
  
  „Þarna,“ sagði hún strax. "Það er veggteppi á bak við vegginn."
  
  
  Ég gat ekki séð hvað hún benti á í myrkrinu, en ég tók hana á orðinu. Ég dró í hönd hennar og þreifaði mig meðfram veggnum í gegnum kjarrið af mannslíkamum, dauður og deyjandi. Hendur þrýstu um fæturna á mér, mittið. Ég ýtti þeim til hliðar og hunsaði öskrin í kringum mig. Ég hafði ekki tíma til að leika Florence Nightingale. Ég hafði ekki tíma til að vera yfirheyrður af marokkósku lögreglunni.
  
  
  „Undir veggteppinu,“ heyrði ég stúlkuna hvísla fyrir aftan mig, „er trépinna. Þú verður að rífa það. Sterklega".
  
  
  Hendur mínar fundu grófa ull af marokkósku veggteppi. Ég reif það af mér og þreifaði eftir tönn undir því. Hendurnar á mér voru blautar og hálar af því sem ég vissi að væri blóð. Öskur lögreglubílsins var nú nær. Allt í einu hætti það.
  
  
  "Flýttu þér!" bað stúlkan. "Þeir eru úti!"
  
  
  Ég fann gróflaga pinna og togaði - eins og einhvers staðar í svölum, fjarlægum hluta hugans hefði ég tekið eftir þeirri staðreynd að fyrir saklausa áhorfandann virtist stúlkan of áhyggjufull til að forðast lögregluna.
  
  
  "Flýttu þér!" bað hún. "Vinsamlegast!"
  
  
  Ég togaði meira. Allt í einu fann Ti að hluti af leirveggnum gaf sig. Hann ruggaði til baka og hleypti köldu næturlofti inn í banvænan fnykur herbergisins. Ég ýtti stelpunni inn í opið og fylgdi henni. Aftan frá tók hönd einhvers í örvæntingu um öxlina á mér og einhver líkami reyndi að troða sér í gegnum gatið fyrir framan mig. Hægri höndin mín sveiflaðist upp og datt svo niður í hálfdrepandi karateskoti. Ég heyrði sársaukafullt nöldur og líkaminn féll. Ég ýtti honum út úr holunni með öðrum fæti og gekk í gegnum gatið og ýtti vegghlutanum aftur á sinn stað fyrir aftan mig. Ég staldraði við. Hvar sem við vorum var kolniðamyrkur.
  
  
  „Þessa leið,“ heyrði ég stúlkuna við hlið mér hvísla. Hönd hennar rétti út og fann mína. - Á hægri hönd. Farðu varlega. ".
  
  
  Ég læt hönd hennar draga mig niður stigann og í gegnum einhvers konar þröng göng. Ég varð að halda hausnum niðri. Næturloftið lyktaði af ryki, rotnun og mold.
  
  
  „Þessi útgangur er sjaldan notaður,“ hvíslaði stúlkan að mér í myrkrinu. „Aðeins eigandinn og nokkrir vinir hans vita af þessu.
  
  
  "Eins og tveir menn með Sten byssur?" ég bauð.
  
  
  „Fólk með byssur var ekki vinir. En... nú verðum við að skríða. Farðu varlega. Gatið er lítið."
  
  
  Ég fann mig á maganum og barðist í gegnum gang sem var varla nógu stór fyrir líkama minn. Það var rakt og lyktandi. Það þurfti ekki mikla umhugsun til að ég áttaði mig á því að við værum að slá inn gamlan ónotaðan hluta fráveitukerfisins. En eftir fimm spennuþrungnar mínútur jókst flæði ferskt loft.
  
  
  
  Stúlkan fyrir framan mig stoppaði allt í einu.
  
  
  „Hér,“ sagði hún. „Nú verður þú að ýta upp. Lyftu gröfunum."
  
  
  Ég teygði mig fram og fann fyrir ryðguðum járnstöngunum. Ég tók mig í hnén og reis upp með bakið upp. Það brakaði og reis síðan upp tommu fyrir tommu. Þegar gatið var orðið nógu stórt benti ég stúlkunni að kreista í gegn. Ég fór á eftir henni. Grillið kom aftur á sinn stað með deyfðu hljóði. Ég leit í kringum mig: stór hlöðu, dauft upplýst frá tunglskininu fyrir utan, skuggar af bílum.
  
  
  "Hvar erum við?"
  
  
  „Nokkur húsaröð frá klúbbnum,“ sagði stúlkan. Hún andaði þungt. „Ofturgefinn bílskúr fyrir höfnina. Við erum örugg hér. Vinsamlegast leyfðu mér að hvíla mig um stund."
  
  
  Ég gæti sjálfur notað hvíld. En ég hafði mikilvægari hluti í huga.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Þú hvílir þig. Á meðan þú ert að slaka á, við skulum gera ráð fyrir að þú svarir nokkrum spurningum. Í fyrsta lagi, hvers vegna ertu svona viss um að þessir vopnuðu menn hafi ekki verið vinir eigandans? af því að lögreglan kom? "
  
  
  Eitt augnablik hélt hún áfram að berjast við að ná andanum. Ég var að bíða.
  
  
  „Svarið við fyrstu spurningu þinni,“ sagði hún að lokum, rödd hennar enn klikkandi, „er að byssumenn drápu Remy St. Pierre. Heilagur Pierre var vinur eigendanna og því gátu byssumennirnir ekki verið vinir eigendanna.“
  
  
  Ég greip um öxl hennar.
  
  
  "Hvað veist þú um Remy St. Pierre?"
  
  
  "Vinsamlegast!" — hrópaði hún og snerist um. "Þú meiðir mig!"
  
  
  "Svaraðu mér! Hvað veist þú um Remy St-Pierre?
  
  
  "Ég... herra Carter, ég hélt að þú vissir það."
  
  
  "Ég veit?" Ég losaði um tökin á öxl hennar. "Ég veit það?"
  
  
  "Ég... ég er Michel Duroch."
  
  
  
  Kafli tvö
  
  
  Ég horfði á hana, hélt enn um öxl hennar. Hún horfði á mig með athygli.
  
  
  - Þannig að Saint-Pierre sagði þér það ekki?
  
  
  „Saint-Pierre hafði ekki tíma til að segja mér það,“ sagði ég. „Höfuðið á honum fór af stað þegar sagan var að verða áhugaverð.
  
  
  Hún skalf og sneri sér frá.
  
  
  „Ég sá,“ hvíslaði hún. „Þetta gerðist tommur frá andliti mínu. Það var hræðilegt. Ég mun fá martraðir það sem eftir er af lífi mínu. Og hann var svo góður, svo hughreystandi. Eftir að faðir minn hvarf..."
  
  
  „Ef það væri bara faðir þinn,“ sagði ég. "Ef þú ert Michel Duroch."
  
  
  „Ó, ég sé það,“ sagði hún snöggt. „Það er erfitt fyrir þig að ímynda þér dóttur Fernand Durochs, framúrskarandi vísindamanns, sýna dans du ventre í marokkóskum hassklúbbi. En…"
  
  
  „Nei, alls ekki," sagði ég. „Í raun er þetta nákvæmlega það sem Remy St-Pierre myndi raða. Hver er besti staðurinn til að fela þig? En það sannar mér ekki að þú sért Michel Duroch.
  
  
  "Og hvað sannar fyrir mér að þú sért Nick Carter, maðurinn sem heilagur Pierre lýsti mér sem ljómandi og banvænasta njósnarann í fjórum heimsálfum?" spurði hún og röddin varð harðari.
  
  
  Ég horfði hugsandi á hana.
  
  
  „Ég gæti sannað það,“ sagði ég. "Hvaða sannanir þarftu?"
  
  
  „Très bien,“ sagði hún. „Þú vilt vita hvort ég veit um auðkenningaraðferðir þínar. Mjög gott. Sýndu mér innanverðan hægri olnboga þinn."
  
  
  Ég dró til baka ermarnar á jakkanum mínum og skyrtunni. Hún hallaði sér fram til að lesa auðkenni ÖX sem húðflúrað var innan á olnboga mínum, lyfti svo höfðinu og kinkaði kolli.
  
  
  „Ég þekki líka kóðanafnið þitt: N3 og titilinn þinn: Killmaster,“ sagði hún. "St. Pierre útskýrði líka fyrir mér, herra Carter, að þessi AXA sem þú vinnur hjá er leynilegasta stofnunin í leyniþjónustukerfi Bandaríkjanna og að starfið sem hann vinnur er of erfitt og of óhreint jafnvel fyrir CIA."
  
  
  „Fallegt,“ sagði ég og bretti upp ermarnar. „Þú veist allt um mig. Og það sem ég veit um þig..."
  
  
  „Ég er ekki aðeins dóttir Fernand Duroch,“ sagði hún fljótt, „heldur líka bókavörður RENARD verkefnisins. Ég er með 2. flokks öryggisvottorð, sem þessi vinna krefst. Ef þú hringir í höfuðstöðvar RENARD munu þær gefa þér leið til að bera kennsl á mig: Þrjár persónulegar spurningar sem aðeins ég og RENARD vitum svörin við.
  
  
  "Hvað með mömmu þína?" - Ég spurði. "Myndi hún ekki vita svörin við sumum þessara spurninga?"
  
  
  „Án efa,“ svaraði stúlkan kuldalega. "Nema, eins og þú eflaust veist, að hún dó fyrir sextán árum."
  
  
  Ég hló aðeins.
  
  
  "Þú ert mjög grunsamlegur maður, herra Carter," sagði hún. „En jafnvel þú verður að skilja að, fyrir utan að skreyta mig með húðflúrum, sem mér líkar alls ekki við, þá átti ég fáa staði til að fela skilríki í jakkafötunum sem ég...“
  
  
  Hún andaði
  
  
  
  
  skyndilega og kastaði báðum höndum yfir ber brjóst hennar.
  
  
  „Mon Dieu! Ég gleymdi alveg..."
  
  
  Ég hló aftur.
  
  
  „Ég vissi það ekki,“ sagði ég. Ég fór úr jakkanum og rétti henni hann. „Við verðum að komast héðan og þú munt vekja næga athygli á götunni eins og hún er. Ég myndi ekki vilja hefja uppþot."
  
  
  Jafnvel í daufu tunglskininu sem síaðist inn um skítuga gluggana gat ég séð hana roðna þegar hún fór í jakkann.
  
  
  "En hvert getum við farið?" hún spurði. „Ég svaf í litlu herbergi á hæðinni fyrir ofan skemmtistaðinn sem Remy útvegaði mér með vinum sínum, eigendunum. Hann var hræddur..."
  
  
  „...Hvað ef föður þínum væri rænt og hann væri ekki í samstarfi við ræningjana sína, þá gætir þú verið næstur á listanum. Gísli samstarfs föður þíns." Ég kláraði það fyrir hana.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Einmitt. En við getum ekki farið aftur til félagsins núna. Lögreglan verður á staðnum og skotmaðurinn sem slapp gæti birtast aftur.“
  
  
  Ég lagði höndina á öxl hennar og leiddi hana að dyrunum.
  
  
  „Við erum ekki að fara nálægt félaginu,“ fullvissaði ég hana. "Ég á vin. Hann heitir Ahmed og á bar. Ég gerði honum nokkra greiða." Ég hefði getað bætt því við hvernig ég bjargaði honum frá lífstíðarfangelsi í frönsku fangelsi, en ég gerði það ekki. „Nú ætlar hann að gera mér greiða til baka.
  
  
  „Svo þú trúir því í alvöru að ég sé Michel Duroch? hún spurði. Rödd hennar bað.
  
  
  „Ef ekki,“ sagði ég og horfði niður á útsýnið á milli jakkans á jakkanum mínum, sem hafði verið mikið endurbætt frá þeim sem nú er í honum, „ertu áhugaverður varamaður.
  
  
  Hún brosti til mín þegar ég opnaði hurðina og við gengum inn.
  
  
  „Mér líður betur,“ sagði hún. "Ég var hrædd…"
  
  
  Hún andaðist aftur. Þetta var meira deyfð öskur.
  
  
  "Andlit þitt ... andlit þitt ..."
  
  
  Munnurinn minn herðist. Í björtu tunglsljósi gæti ég ímyndað mér hvernig andlit mitt, hendur og skyrta hljóta að líta út, þakið blóði Remy St. Pierre. Ég tók hreinan vasaklút úr buxnavasanum, bleyti hann með rommi úr flöskunni og gerði mitt besta. Þegar ég var búinn, sá ég á stjórnsaman skelfingarsvip á andliti hennar að ég líktist enn einhverju úr martröð.
  
  
  „Komdu," sagði ég og tók í hönd hennar. „Við þurfum bæði í heitri sturtu, en það getur beðið. Eftir nokkrar klukkustundir verður her lögreglumanna hér.“
  
  
  Ég fór með hana frá höfninni, burt frá skemmtistaðnum. Það tók mig nokkrar blokkir áður en ég vissi nákvæmlega hvar ég var. Ég fann svo Girana Street og beygði til hægri inn í langa hlykkjóttu sundið sem liggur að bar Ahmeds. Það lyktaði, eins og hvert annað húsasund í Tanger, af þvagi, blautum leir og hálfrotnu grænmeti. Rotnandi leirhúsin, sem stóðu út beggja vegna okkar, voru dimm og þögul. Það var seint. Aðeins örfáir óku framhjá okkur, en þeir sem fóru framhjá litu snöggt auga og snéru höfðinu við og hlupu hljóðlega í burtu. Við hljótum að hafa fengið truflandi mynd: fallega og sveigjanlega síðhærða stelpu, aðeins klædd í hálfgagnsær blómstrandi og karlmannsjakka, í fylgd með drungalegum manni, sem var húðlituð af mannsblóði. Vegfarendur forðuðust okkur ósjálfrátt: við lyktum eins og vandræði.
  
  
  Bar Ahmeds gerði slíkt hið sama.
  
  
  Marrakesh Lounge var lúxus, dýrasti og glæsilegasti barinn í Medina. Það höfðaði til auðugs og fágaðs marokkósks kaupsýslumanns, sem og fróðs ferðamanns sem vildi hvorki hass né tilgerðarlega ferðamannagildru. Ahmed var búinn að spara peninga í langan tíma til að kaupa það, og nú notaði hann það mjög varlega. Hann greiddi að sjálfsögðu lögreglunni verndarfé, rétt eins og hann greiddi það til annarra valdamikilla aðila hinum megin við lögin. En hann forðaðist líka vandræði við lögin með því að ganga úr skugga um að barinn yrði ekki griðastaður fyrir eiturlyfjasala, fíkla, smyglara og glæpamenn. Hluti af því að tryggja stöðu sína var uppsetningin: barinn var yst í húsagarðinum. Í húsagarðinum var hár veggur með glerbrotum sett í steinsteypu og þungri viðarhurð. Það heyrðist hljóðmerki og kallkerfi við dyrnar. Viðskiptavinir hringdu inn, gáfu upp nöfn sín og voru aðeins teknir inn ef Ahmed þekkti þá eða þann sem vísaði þeim. Þegar þeir voru komnir í húsagarðinn voru þeir látnir rýna frekar af vökulu auga Ahmeds. Ef þeir vildu það ekki fundu þeir sig á götunni á mettíma. Þegar barinn lokaði á morgnana voru bæði veröndarhurðin og hurðin að barnum sjálfum tvöfalt læst.
  
  
  Barnum var lokað. En dyrnar að garðinum voru nokkrar sentímetrar opnar.
  
  
  Ég hef ekki séð neitt þessu líkt í þau sex ár sem Ahmed hefur átt þennan stað.
  
  
  "Hvað gerðist?" - hvíslaði stúlkan þegar hún sá mig hika fyrir framan dyrnar.
  
  
  „Ég veit það ekki,“ svaraði ég. „Kannski ekkert. Kannski hefur Ahmed tekist að vera kærulaus og frjálslegur. En það er ekki hægt að opna þessa hurð."
  
  
  
  
  
  
  Ég horfði varlega í gegnum sprunguna á hurðinni inn í húsagarðinn. Barinn var dimmur. Engin merki um hreyfingu.
  
  
  "Eigum við að koma inn?" — spurði stúlkan óviss.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég. „En ekki hinum megin við garðinn. Ekki þar sem við erum hið fullkomna skotmark fyrir þann sem gæti verið á bar sem er falinn í myrkrinu á meðan við erum í björtu tunglsljósi.
  
  
  "Þar sem?"
  
  
  Án þess að segja orð leiddi ég hana um öxl niður götuna. Ahmed átti líka flóttaleið, jafnvel þótt ég hefði ekki í hyggju að nota hana sem útgönguleið. Að minnsta kosti felur það ekki í sér að ónýtt fráveitur stækka. Við nálguðumst hornið, ég hélt á stelpunni í smá stund þar til ég var viss um að gatan væri auð, þá beygðum við til hægri og gengum hljóðlega í átt að þriðju byggingunni á götunni. Orðin „Mohammed Franzi“ og „Krydd og reykelsi“ voru skrifuð með arabísku letri á fölnað, flagnandi skilti fyrir ofan hurðina. Hurðin sjálf, úr þungum, ryðguðum málmi, var læst. En ég var með lykilinn. Ég hef átt það síðastliðin sex ár. Þetta var gjöf Ahmeds til mín á frumsýningunni: trygging fyrir því að ég ætti alltaf öruggt heimili þegar ég væri í Tangier. Ég notaði lykilinn, ýtti hurðinni upp á vel smurðu, hljóðlausu lamir hennar og lokaði henni á eftir okkur. Stúlkan við hliðina á mér stoppaði og þefaði.
  
  
  „Þessi lykt,“ sagði hún. "Hvað er þessi undarlega lykt?"
  
  
  „Krydd,“ sagði ég. „Arabískt krydd. Myrra, reykelsi, álfelgur, allt sem þú lest um í Biblíunni. Og talandi um Biblíuna..."
  
  
  Ég þreifaði mig framhjá tunnum af fínmöluðu kryddi og reykelsispokum í sess í veggnum. Þar, á vandað skreyttum dúk, lá eintak af Kóraninum, helgri bók Íslams. Múslimi boðflenna getur rænt öllu á þessum stað, en hann mun ekki snerta það sem ég snerti hann. Opnað á ákveðna síðu, breytir þyngdarjafnvægi í sess. Fyrir neðan og fyrir hann valt hluti gólfsins aftur á bak.
  
  
  „Varðandi leynigöngur,“ sagði ég við stelpuna og tók í hönd hennar, „þetta er miklu betra en það sem við fórum frá.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði stúlkan. "Guð forði Nick Carter að lenda í leynilegum ferðamannaflokki."
  
  
  Ég brosti andlega. Hvort sem hún var dóttir Fernand Durochers eða ekki, hafði þessi stúlka hugrekki. Hún er þegar hálfnuð eftir reynslu sem hefði gert marga í áfalli í marga mánuði.
  
  
  "Hvert erum við að fara?" hvíslaði hún fyrir aftan mig.
  
  
  „Gangurinn liggur undir tvö hús og húsasund,“ sagði ég og lýsti leið okkar með blýantsvasaljósi eftir mjóu steinskafti. „Það hentar...“
  
  
  Við hættum bæði skyndilega. Það heyrðist hávaðasamt hljóð framundan og í kjölfarið fylgdi vandræðaleg öskurhljóð.
  
  
  "Hvað það er?" - hvíslaði stúlkan ákaft og þrýsti aftur hlýjum líkama sínum að mér.
  
  
  Ég hlustaði augnablik lengur og hvatti hana svo áfram.
  
  
  „Ekkert til að hafa áhyggjur af," sagði ég. "Bara rottur."
  
  
  "rottur!" Hún fékk mig til að hætta. "Ég get ekki..."
  
  
  Ég dró hana áfram.
  
  
  „Við höfum ekki tíma fyrir kræsingar núna,“ sagði ég. „Ef eitthvað er þá eru þeir hræddari við okkur en við þá.
  
  
  "Ég efast um það."
  
  
  Ég svaraði ekki. Yfirferðinni er lokið. Við gengum upp stuttan, brattan steinstiga. Framundan, í veggnum, var endi á víntunnu fimm fet í þvermál. Ég beindi kastljósi að því, hljóp þunnum geisla rangsælis um skottið og fann fjórðu stöngina að ofan. Ég ýtti honum. Opni endinn opnaði sig. Tunnan var tóm fyrir utan lítið hólf lengst í efri enda, sem innihélt nokkra lítra af víni, sem hægt var að nota til að blekkja hvern sem er til að gruna að tunnan væri tóm.
  
  
  Ég sneri mér að stúlkunni. Hún þrýsti sér að rökum veggnum, nú skalf hún í mjóu jakkafötunum.
  
  
  „Vertu hér," sagði ég. „Ég kem aftur fyrir þig. Ef ég kem ekki aftur, farðu í bandaríska sendiráðið. Segðu þeim að þú ættir að hafa samband við David Hawk hjá AX. Segðu þeim það, en ekkert meira. Ekki tala við neinn nema Hauk. Þú skilur ? "
  
  
  „Nei," sagði hún snöggt. „Ég skal fara með þér. Ég vil ekki vera hér einn."
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég stutt. „Aðeins í kvikmyndum geturðu komist upp með að ég fari með þér. Ef það eru einhver vandamál, myndir þú einfaldlega trufla. Allavega,“ Ég strauk fingrinum meðfram höku hennar og hálsi. "Þú ert of falleg til að ganga um með hausinn rifinn af þér."
  
  
  Áður en hún gat mótmælt aftur teygði ég mig inn í endann á tunnunni og skellti lokinu á eftir mér. Strax kom í ljós að tunnan hafði í raun verið notuð til að geyma vín löngu áður en hún var notuð sem mannekkja. Lyktin sem eftir var tæmdist og ég svimaði. Ég beið augnablik, róaðist niður, skreið svo til enda og hlustaði.
  
  
  
  
  Í fyrstu heyrði ég ekki neitt. Þögn. Síðan, í nokkurri fjarlægð, raddir. Eða að minnsta kosti hljóð sem gætu verið raddir. Nema þeir voru brenglaðir og næstum ómanneskjulegur eiginleiki sagði mér að brenglunin stafaði ekki einfaldlega af fjarlægð.
  
  
  Ég hikaði augnablik lengur og ákvað síðan að taka áhættuna. Hægt og varlega þrýsti ég á endann á tunnunni. Það opnaði hljóðlega. Ég hallaði mér niður með Wilhelmina í hendinni tilbúinn.
  
  
  Ekkert. Myrkur. Þögn. En í daufu tunglsljósi sem kom inn um pínulítinn ferhyrndan glugga hátt uppi á veggnum gat ég greint fyrirferðarmikil lögun víntunna og viðarhillur fyrir vínflöskur. Vínkjallari Ahmeds, sem hýsir fínasta safn af eðalvínum í Norður-Afríku, virtist fullkomlega eðlilegur á þessum tíma morguns.
  
  
  Svo heyrði ég hljóðin aftur.
  
  
  Þeir voru ekki fallegir.
  
  
  Ég skreið út úr tunnunni, lokaði henni varlega á eftir mér og snéri mér yfir steingólfið í átt að málmstöngunum sem ramma inn innganginn að vínkjallaranum. Ég var líka með lykil fyrir þá og ég þagði. Gangurinn sem lá að stiganum á barinn var dimmur. En úr herberginu handan við ganginn kom daufur gulur rétthyrningur ljóss.
  
  
  Og raddir.
  
  
  Þeir voru þrír. Í öðru lagi, nú þekkti ég manneskjuna. Ég gat meira að segja þekkt tungumálið sem þeir töluðu - frönsku. Þriðja - jæja, hljóðin hans voru dýrsleg. Hljóð dýrs í angist.
  
  
  Ég þrýsti líkama mínum að veggnum og færði mig í átt að rétthyrningi ljóssins. Raddirnar urðu háværari, dýrið hljómar sársaukafyllra. Þegar ég var kominn nokkrum tommum frá hurðinni hallaði ég höfðinu fram og horfði í gegnum bilið milli hurðarinnar og rammans.
  
  
  Það sem ég sá sneri í maganum á mér. Og svo lét hann mig gnísta tönnum af reiði.
  
  
  Ahmed var nakinn, úlnliðir hans bundnir við kjötkrókinn sem hann var hengdur upp úr. Búkur hans var svartur flak af kulnuðum húð, vöðvum og taugum. Blóð rann úr munni hans og úr holóttum gígum í augntóftum hans. Á meðan ég horfði á, andaði annar mannanna að sér vindlinum þar til oddurinn varð rauður, þrýsti honum síðan grimmt að hlið Ahmeds, að viðkvæmu holdinu undir handleggnum.
  
  
  Ahmed öskraði. Aðeins hann gat ekki lengur gert alvöru öskur. Aðeins þessi gurglandi ómannlegu hljóð af sársauka.
  
  
  Konan hans var heppnari. Hún lá nokkra metra frá mér. Háls hennar var skorinn svo djúpt og breitt að höfuð hennar var næstum skorið úr hálsi hennar.
  
  
  Vindlaoddinum var aftur þrýst að holdi Ahmeds. Líkami hans kipptist til krampa. Ég reyndi að heyra ekki hljóðin sem komu úr munni hans, og ekki að sjá suðandi blóðið sem kom út á sama tíma.
  
  
  „Þú ert enn heimskur, Ahmed,“ sagði maðurinn með vindilinn. „Þú heldur að ef þú neitar enn að tala, munum við láta þig deyja. En ég fullvissa þig um að þú munt halda lífi - og sjá eftir því að vera á lífi - eins lengi og við óskum þér - þar til þú segir okkur það, ég vil vita það."
  
  
  Ahmed sagði ekkert. Ég efast um að hann hafi einu sinni heyrt orð mannsins. Hann var miklu nær dauðanum en þetta fólk hélt.
  
  
  „Alors, Henri,“ sagði annar á duglegri frönsku innfædds manns í Marseille, „er hægt að gelda þessa viðurstyggð?
  
  
  Ég hef séð nóg. Ég tók skref til baka, einbeitti mér alla orkuna og sparkaði. Hurðin brotnaði af hjörunum og flýtti sér inn í herbergið. Ég flaug beint út fyrir það. Og þegar mennirnir tveir sneru sér við þrýsti fingur minn varlega á gikkinn á Wilhelminu. Ljósrauður hringur kom á enni mannsins með vindilinn. Hann sneri sér við og hljóp fram. Hann var lík áður en hann lenti á gólfinu. Ég hefði getað losað mig við hinn manninn á sekúndubroti með annarri byssukúlu, en ég hafði önnur plön með hann. Áður en hönd hans náði í .38 kaliber byssuna sem var undir vinstri handlegg hans hvarf Wilhelmina og Hugo renndi sér í höndina á mér. Björt glampi af stálblaði blasti um loftið og oddurinn á Hugo sneiddi snyrtilega í gegnum sinar á handlegg seinni mannsins. Hann öskraði og greip í höndina. En hann var ekki huglaus. Jafnvel þó hægri höndin hans væri blóðug og ónýt þá hljóp hann á mig. Ég beið viljandi þangað til hann var aðeins nokkurra sentímetra í burtu áður en ég færði mig til hliðar. Ég olnbogaði hann í höfuðkúpuna þegar líkami hans, sem nú er gjörsamlega stjórnlaus, flaug framhjá mér. Höfuð hans skaust upp þegar restin af líkamanum lenti í gólfinu. Um leið og hann datt, snéri ég honum upp og þrýsti tveimur fingrum að útsettu sciatic taug blóðugrar handar hans. Öskrið sem slapp úr hálsi hans gerði mig næstum heyrnarlaus.
  
  
  "Fyrir hvern vinnur þú?" Ég grenjaði. "Hver sendi þig?"
  
  
  Hann starði á mig, augun stór af sársauka.
  
  
  "Hver sendi þig?" - Ég heimtaði aftur.
  
  
  Hryllingurinn í augum hans var yfirþyrmandi, en hann sagði ekkert. Ég þrýsti aftur á sciatic taugina. Hann öskraði og augun renndu aftur í höfuðið.
  
  
  
  
  
  „Talaðu, fjandinn þinn,“ hrópaði ég. „Það sem Ahmed fann var ánægjulegt miðað við það sem mun gerast fyrir þig ef þú talar ekki upp. Og mundu bara að Ahmed var vinur minn."
  
  
  Í augnablik horfði hann bara á mig. Svo, áður en ég vissi hvað hann var að gera, hreyfðust kjálkar hans hratt og ákaft. Ég heyrði dauft brak. Líkami mannsins spenntist og munnur hans teygðist út í bros. Svo datt líkaminn, hreyfingarlaus. Dauf lykt af beiskum möndlum náði til nösanna.
  
  
  Sjálfsvígshylki falið í tönnum hans. "Deyja áður en þú talar," sögðu þeir honum - hverjir sem þeir voru - og svo gerði hann.
  
  
  Ég ýtti líkama hans frá mér. Daufa stynin sem ég heyrði enn frá Ahmed voru að flýja innra með mér. Ég lyfti Hugo frá gólfinu og tók líkama hans í vinstri hendina og sleit bönd vinar míns. Ég lagði hann á gólfið eins varlega og ég gat. Andardráttur hans var grunnur og máttlaus.
  
  
  "Ahmed," sagði ég lágt. "Ahmed, vinur minn."
  
  
  Hann hrærði. Ein höndin þreifaði að handleggnum mínum. Það ótrúlega var að eitthvað eins og bros birtist á þreytulegum, blóðugum munninum.
  
  
  „Carter," sagði hann. "Vinur minn."
  
  
  "Ahmed, hverjir eru þeir?"
  
  
  „Hugsunin... send af Saint-Pierre... opnaði hliðin fyrir þeim eftir að barinn lokaðist. Carter... heyrðu..."
  
  
  Rödd hans varð veikari. Ég beygði höfuðið að munninum.
  
  
  "Ég hef reynt að hafa samband við þig í tvær vikur... það er eitthvað að gerast hérna... gömlu vinir okkar..."
  
  
  Hann hóstaði. Af vörum hans streymdi blóðrás.
  
  
  „Ahmed," sagði ég. "Segðu mér."
  
  
  „Konan mín," hvíslaði hann. "Er hún í lagi?"
  
  
  Það þýddi ekkert að segja honum það.
  
  
  „Hún er í lagi,“ sagði ég. „Ég missti bara meðvitund“
  
  
  „Góð... kona,“ hvíslaði hann. „Ég barðist eins og helvíti. Carter... heyrðu..."
  
  
  Ég hallaði mér nær.
  
  
  „... Reyndi... að hafa samband við þig, þá heilagi Pierre. Gömlu vinir okkar... skíthælar... heyrðu að þeir hafi rænt einhverjum...“
  
  
  "Hverjum var rænt?"
  
  
  "Ég veit það ekki... en... fyrst kom ég með hann hingað, Tangier, síðan..."
  
  
  Ég gat varla skilið orðin.
  
  
  "Hvar þá, Ahmed?" — spurði ég bráðlega. "Hvert fóru þeir með hann eftir Tangier?"
  
  
  Krampi greip líkama hans. Hönd hans renndi yfir handlegginn á mér. Aflimaði munnurinn gerði síðustu örvæntingarfulla tilraun til að tala.
  
  
  „...Hlébarðar...“ virtist hann vera að segja. -...hlébarðar...perlur..."
  
  
  Síðan: "Vulcan, Carter... eldfjall..."
  
  
  Höfuðið féll til hliðar og líkaminn slakaði á.
  
  
  Ahmed Julibi, vinur minn, dó.
  
  
  Hann endurgreiddi þjónustu mína. Og svo aðeins meira.
  
  
  Og hann skildi eftir mig arfleifð. Dularfull orðasamstæða.
  
  
  Hlébarðar.
  
  
  Perla.
  
  
  Og sama orðið og Remy Saint-Pierre talaði í síðasta sinn á þessari jörð:
  
  
  Eldfjall.
  
  
  
  Þriðji kafli.
  
  
  Þegar ég leiddi stúlkuna í gegnum tóma víntunnuna inn í kjallarann, skalf hún. Ég sá á augum hennar að það var ekki svo mikið af kulda heldur af ótta.
  
  
  "Hvað gerðist?" — bað hún og dró í höndina á mér. „Ég heyrði skothvelli. Er einhver slasaður?
  
  
  „Fjórir," sagði ég. „Það eru allir dánir. Tveir voru vinir mínir. Restin var skúrkur. Ákveðin tegund af skítkasti.“
  
  
  "Sérstök tegund?"
  
  
  Ég leiddi hana niður ganginn að herberginu þar sem Ahmed og kona hans lágu látin við hlið kvalara sinna, morðingja þeirra. Ég vildi að hún sæi hvers konar fólk við áttum við, ef hún hefði ekki fengið næga menntun eftir fjöldamorð á klúbbum.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég dapurlega.
  
  
  Hún leit inn. Munnur hennar opnaðist og hún varð föl. Augnabliki síðar var hún komin hálfa leið niður ganginn, beygði sig og andaði að sér.
  
  
  Ég sagði. "Sjáðu hvað ég meinti?"
  
  
  „Hver... hverjir eru þeir? Hvers vegna…"
  
  
  „Tveir Marokkóbúar eru vinir mínir, Ahmed og eiginkona hans. Hinir tveir eru fólkið sem pyntaði þá og drap.
  
  
  "En afhverju?" spurði hún, andlitið enn hvítt af losti. "Hverjir eru þeir? Hvað vildu þeir?
  
  
  „Skömmu áður en hann dó sagði Ahmed mér að hann hefði reynt að ná sambandi við mig í nokkrar vikur. Hann frétti að eitthvað væri að gerast hér í Tangier. Einhverjum var rænt og komið hingað. Hringdu hvaða bjöllum sem er. ? "
  
  
  Augu hennar stækkuðu.
  
  
  „Rænt? Meinarðu - gæti það verið faðir minn?
  
  
  „Remy St-Pierre hlýtur að hafa haldið það. Vegna þess að þegar Ahmed náði ekki í mig, hafði hann samband við Saint-Pierre. Það er eflaust ástæðan fyrir því að Remy kom með þig og mig hingað.
  
  
  "Til að tala við Ahmed?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En áður en Ahmed gat talað við nokkurn mann náðu mennirnir tveir að honum. Þeir kynntu sig sem sendimenn Saint-Pierre, sem þýðir að þeir vissu að Ahmed var að reyna að hafa samband við Remy. Þeir vildu komast að því hvað Ahmed vissi og hverju hann sagði í raun.
  
  
  
  .
  
  
  — En hverjir voru þeir?
  
  
  Ég tók í hönd hennar og leiddi hana niður ganginn. Við byrjuðum að labba upp stigann sem leiðir að barnum.
  
  
  „Ahmed kallaði þá „gamla vini okkar,“ sagði ég. „En hann meinti ekki vingjarnlega vini. Stuttu fyrir morðið notaði Remy St-Pierre sömu orð til að vísa til fólksins sem gæti hafa staðið á bak við hvarf föður þíns. Hann sagði líka eitthvað um að þetta fólk væri í aðstöðu til að síast inn í RENARD og komast að nógu miklu um föður sinn til að ræna honum á réttu augnabliki.“
  
  
  Stúlkan hætti. „Þeim tókst líka að finna heilagan Pierre og drepa hann,“ sagði hún hægt. "Drepið hann þegar þeir hefðu getað drepið okkur tvö."
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Innri upplýsingar frá mörgum aðilum innan frönsku ríkisstjórnarinnar. Hvað og hver býður það?
  
  
  Augu okkar mættust.
  
  
  „OAS,“ sagði hún einfaldlega.
  
  
  "Það er rétt. Leynileg herstofnun sem leiddi uppreisn gegn de Gaulle forseta og reyndi að drepa hann nokkrum sinnum. Við Remy unnum gegn þeim saman. Ahmed átti son sem starfaði sem lífvörður de Gaulle, son sem var drepinn af einum af morðtilraunum Við komum í veg fyrir að þessar tilraunir eyðilögðu ekki SLA Við vissum þetta alltaf.
  
  
  „Og hefur enn háttsetta stuðningsmenn,“ lauk hún forminu.
  
  
  "Enn og aftur."
  
  
  "En hvað vilja þeir föður mínum?"
  
  
  "Það," sagði ég, "er eitt af því sem við eigum eftir að komast að."
  
  
  Ég gekk upp restina af stiganum, í gegnum barinn, og opnaði dyrnar að íbúðarhúsnæði Ahmeds aftast í húsinu.
  
  
  "En hvernig?" sagði stelpan fyrir aftan mig. „Hvaða upplýsingar höfum við? Sagði vinur þinn eitthvað við þig áður en hann dó?
  
  
  Ég stoppaði fyrir framan svefnherbergið.
  
  
  „Hann sagði mér nokkra hluti. Ég ætla ekki að segja þér neitt af þeim. Að minnsta kosti í bili."
  
  
  "Hvað? En hvers vegna?" Hún var reið. „Það var föður mínum sem var rænt, er það ekki? Ég verð klárlega að hugsa..."
  
  
  „Ég hef ekki séð neinar sannanir fyrir því að þú sért dóttir Durochs. Ég opnaði hurðina að svefnherberginu. „Ég er viss um að þú þarft að fara í sturtu og skipta um eins mikið og ég. Ahmed á dóttur sem gengur í skóla í París. Þú ættir að finna fötin hennar í skápnum. Hún gæti jafnvel komið. Mér líkar ekki við það sem þú ert í núna."
  
  
  Hún roðnaði.
  
  
  „Vatnið hlýtur að vera heitt,“ sagði ég. „Ahmed er með einu nútímalegu pípulagnirnar í Medina. Svo skemmtu þér. Ég kem aftur eftir nokkrar mínútur".
  
  
  Hún gekk inn og lokaði hurðinni án þess að segja orð. Ég lamdi hana þar sem hún bjó - kvenlegan hégóma hennar. Ég sneri aftur á barinn og tók upp símann. Fimm mínútum síðar hringdi ég þrjú símtöl: eitt til Frakklands, eitt til flugfélagsins og eitt til Hoku. Þegar ég kom aftur inn í svefnherbergið var baðherbergishurðin enn lokuð og ég heyrði í sturtunni. Ég greip eina af skikkjunum hans Ahmeds og sparkaði af mér skónum og sokkunum þegar ég fór niður ganginn á hitt baðherbergið. Heita sturtan lét mig næstum líða mann aftur. Þegar ég kom aftur inn í svefnherbergið í þetta skiptið var baðherbergishurðin opin. Stúlkan fann eina af skikkjum dóttur Ahmeds og fór í hana. Það var ekkert að klæðast og það sem var þar lagði einfaldlega áherslu á það sem ekki var þakið. Það sem ekki var fjallað um var gott.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „hvað gerum við núna? Eigum við ekki að fara héðan áður en einhver kemur og finnur þessi lík?"
  
  
  Hún settist á rúmið og greiddi sítt þykkt svart hárið. Ég settist við hliðina á henni.
  
  
  „Ekki ennþá,“ sagði ég. "Ég er að bíða eftir einhverju."
  
  
  "Hversu lengi þurfum við að bíða?"
  
  
  "Ekki lengi."
  
  
  Hún leit til hliðar á mig. „Ég hata að bíða,“ sagði hún. „Kannski getum við fundið leið til að flýta tíma,“ sagði hún. Það var sérstakur tónn í röddinni, hás og sljór tónn. Tónn af hreinni næmni. Ég fann ferskleika hvíta mjúka holdsins hennar.
  
  
  "Hvernig myndir þú vilja eyða tíma þínum?" Ég spurði.
  
  
  Hún lyfti handleggjunum upp fyrir höfuðið og dreifði ríkulegum útlínum brjóstanna.
  
  
  Hún sagði ekki neitt, en horfði á mig undir lækkuðum augnlokum. Síðan, í einni mjúkri hreyfingu, dró hún til baka skikkjuna og strauk hægt með lófanum eftir flauelsmjúku skinninu á innra lærinu að hnénu. Hún lækkaði augun og fylgdi hendinni og endurtók hreyfinguna. „Nick Carter," sagði hún lágt. „Auðvitað leyfir maður eins og þú sér eitthvað af ánægju lífsins.
  
  
  "Eins og?" Ég spurði. Ég strauk fingrinum meðfram hnakkanum á henni. Hún skalf.
  
  
  „Til dæmis...“ rödd hennar var nú hás, augun lokuð þegar hún hallaði sér þungt að mér og sneri sér að mér. "Eins og þessi..."
  
  
  
  
  Hægt og rólega, með ógurlegum næmni, rispuðu beittu neglurnar hennar létt upp húðina á fótleggjunum mínum. Munnur hennar skaust fram og hvítar tennur hennar bitu varir mínar. Svo krullaðist tunga hennar í átt að mér. Andardráttur hennar var heitur og tíður. Ég þrýsti henni að rúminu og þungu, fullu sveigjurnar á líkama hennar runnu saman við minn þegar hún hryggðist undir mér. Hún kastaði af sér skikkju sinni ákaft þegar ég renndi mér af mér og líkamar okkar tengdust.
  
  
  "Ó, Nick!" hún andaði. "Ó guð minn góður! Nick!"
  
  
  Leyndu kvenlegu hornin á líkama hennar voru mér opinberuð. Ég smakkaði holdið hennar, hjólaði á efri hennar. Hún var öll blaut. Munnur hennar var heitur eins og hold hennar. Hún brann alls staðar - sameinaðist mér. Við komum saman eins og stormsveipur, líkami hennar bognaði og sló í takt við minn. Ef dansinn hennar var heitur var ástarsambandið nóg til að brenna megnið af Tangier. Ég hafði ekkert á móti svona bruna. Og nokkrum mínútum eftir að eldurinn slokknaði blossaði hann upp aftur. Og aftur. Hún var fullkomin kona og algjörlega yfirgefin. Öskrandi af löngun og síðan af ánægju.
  
  
  Þegar öllu er á botninn hvolft var þetta fjandi góð leið til að bíða eftir að síminn hringdi.
  
  
  ***
  
  
  Kallið kom í dögun. Ég losaði mig undan óþolinmóðum, enn krefjandi útlimum og gekk yfir kalt steingólfið að barnum. Samtalið tók innan við tvær mínútur. Svo fór ég aftur inn í svefnherbergið. Hún horfði á mig syfjulegum en samt svöngum augum. Hún teygði fram handleggina til mín, ljúffengur líkami hennar bauð mér að halda veislunni áfram.
  
  
  " Ég sagði nei. "Leiknum er lokið. Ég hef þrjár spurningar sem þú verður að svara þeim rétt og ég mun vita að þú ert Michel Duroch.
  
  
  Hún blikkaði og settist svo upprétt.
  
  
  „Spyrðu,“ sagði hún, og tónninn var skyndilega viðskiptalegur.
  
  
  "Í fyrsta lagi: Hvaða litur var fyrsta gæludýrið þitt sem barn?"
  
  
  "Brún". — sagði hún strax. „Þetta var hamstur“.
  
  
  „Tvö: Hvaða gjöf gaf faðir þinn þér á fimmtán ára afmælinu þínu?
  
  
  „Nei. Hann gleymdi. Daginn eftir færði hann mér mótorhjól til að bæta upp tapaðan tíma.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Satt hingað til. Annað. Hvað hét besti vinur þinn í heimavistarskóla þegar þú varst tólf ára?“
  
  
  „Tei,“ sagði hún strax. „Vegna þess að hún var ensk og langaði alltaf í te eftir matinn.
  
  
  Ég settist á rúmbrúnina.
  
  
  "Allt í lagi?" Hún sagði. "Trúirðu mér núna?"
  
  
  „Samkvæmt RENARD gerir þetta þig að Michel Duroch hafið yfir allan skynsamlegan vafa. Og það sem er nógu gott fyrir RENARD er nógu gott fyrir mig.
  
  
  Hún brosti, geispaði síðan og lyfti handleggjunum yfir höfuðið.
  
  
  „Það er kominn tími til að klæða sig,“ sagði ég. „Ég og þú ætlum að fara í flugferð. Maður að nafni David Hawk vill tala við þig. Og með mér."
  
  
  Augu hennar urðu aftur viðskiptaleg. Hún kinkaði kolli þegjandi og rann fram úr rúminu. Hún fór að skoða fötin í skápnum sínum. Ég kyngdi fast þegar ég horfði á glæsilegan nakinn líkama hennar. Það eru tímar þegar það er ekki auðvelt að vera leynilegur leyniþjónustumaður.
  
  
  „Ein spurning í viðbót,“ sagði ég.
  
  
  Hún hefur breyst. Ég kyngdi aftur.
  
  
  „Hvernig,“ spurði ég, „lærði dóttir Fernand Duroifs að dansa erótískasta magadans sem ég hef séð á ævinni? Lærdómur?"
  
  
  Hún brosti. Rödd hennar féll úr fjórum áttundum.
  
  
  "Ó nei," sagði hún. „Bara hæfileikar. Náttúrulegir hæfileikar."
  
  
  Ég varð að vera sammála.
  
  
  
  Fjórði kafli
  
  
  Air Maroc er með hraðvirkt, þægilegt og þægilegt morgunflug frá Tangier, kemur til Madríd í tæka tíð fyrir rólegan hádegisverð, áður en það tengist með jafnhratt, þægilegt og þægilegt síðdegisflug til New York í gegnum Iberia.
  
  
  Dýrt fyrir ferðamenn. Frábært fyrir kaupsýslumenn. Frábært fyrir diplómata.
  
  
  Slæmt fyrir leyniþjónustumenn.
  
  
  Við fórum um borð í hægt, gamalt og ömurlegt flug til Malaga, þar sem við sátum fyrir utan heitan flugvöllinn í þrjá tíma áður en við fórum um borð í aðra hæga, gamla og ákaflega skrítna flugvél til Sevilla, þar sem það var rykugt, svitablautt kvöld áður en við gátum farið um borð. ótrúlegt flug til Nice. Þar lagaðist maturinn og flugvélin sem við tókum til Parísar var af gerðinni Air France DC-8. Maturinn í París var enn betri ef við værum ekki bæði of þreytt til að njóta hans virkilega; og Air France 747 til New York, sem við fórum um klukkan sjö um morguninn, var þægileg og stundvís. Hins vegar, þegar við lentum á JFK, hafði yndislega heita magadansarinn minn breyst í örmagna og pirraða litla stelpu sem gat ekki hugsað - eða talað - um neitt annað en hreint rúm og sofa, um að það væri engin hreyfing.
  
  
  „Þú varst sofandi,“ muldraði hún ásakandi þegar við gengum niður rampinn frá flugvélinni að flugstöðinni.
  
  
  
  
  
  
  "Í hvert skipti sem vélin fór í loftið sofnaðir þú eins og að slökkva á rofa og svafst eins og barn þar til við lentum. Það er of duglegt. Þú ert ekki karlmaður, þú ert vél."
  
  
  „Áunninn hæfileiki,“ sagði ég. „Nauðsynlegt til að lifa af. Ef ég hefði verið háð þægilegum rúmum til að hvíla mig í, þá hefði ég liðið fyrir löngu.“
  
  
  „Jæja, ég á eftir að líða út að eilífu,“ sagði hún, „ef ég kemst ekki upp í rúm. Getum við ekki..."
  
  
  „Nei," sagði ég ákveðið. "Við getum ekki. Fyrst verðum við að sjá um farangur."
  
  
  „Ó,“ muldraði hún, „taktu farangurinn okkar. Vissulega".
  
  
  „Ekki svara í símann,“ sagði ég. „Losaðu þig við umframfarangur. Mannlegur farangur. Óæskilegir vinir sem eru of snertandi við okkur.“
  
  
  Hún horfði á mig, undrandi, en ég hafði ekki tíma til að útskýra, og það var hvergi fyrir mannfjöldann að fara í gegnum innflytjendur hvort sem er. Við urðum hluti af hópnum, létum stimpla raunhæft útlit en fölsuð vegabréf og fórum svo í gegnum tollinn til að innrita farangur okkar. Nokkrum mínútum síðar var ég í símaklefa að hringja með kóða í höfuðstöðvar AX á Dupont Circle, Washington, DC. Á meðan ég beið eftir því að spænan hringdi, leit ég í gegnum glerveggi búðarinnar.
  
  
  Þeir voru enn með okkur.
  
  
  Kínverska stúlkan, sem lítur mjög framandi og heillandi út í víetnömsku dao, var greinilega upptekin í að kaupa franskt tískutímarit af troðfullum blaðabúð. Frakkinn, mjög kurteis í sniðnum jakkafötum, með áberandi silfurrákir í hárinu, horfði móðgandi út í fjarska, eins og hann væri að bíða eftir bíl með bílstjóra.
  
  
  Þetta var auðvitað ekki sami Frakkinn og fór með okkur í ferðina. Sá sem hitti okkur á flugvellinum í Tangier var sköllóttur, krumpaður lítill maður í illa passandi íþróttaskyrtu og buxum, sem faldi sig á bak við eintak af Paris Match. Í Malaga var skipt út fyrir hann fyrir þrjóta sem bar andlit vitni um einstaklega misheppnaðan feril í hringnum eða grófum börum. Hann var áfram með okkur í gegnum Sevilla, beint til Nice, þar sem hann var skipt út fyrir diplómatískan karakter sem ég var nú að fylgjast með.
  
  
  Kínversk stúlka sótti okkur á flugvöllinn í Tangier og var hjá okkur hvert fótmál og gerði enga tilraun til að fela þá staðreynd að hún fylgdi okkur. Hún rakst meira að segja mjög viljandi á mig í fluginu frá París og reyndi að hefja samtal. Á ensku. Þetta gat hún ekki skilið. Og satt að segja truflaði hún mig.
  
  
  En fáránlega hringlaga leiðin sem ég fór frá Tangier til New York gaf mér það sem ég vildi: tækifæri til að komast að því hvort og hver fylgdi okkur. Ég kom þessum upplýsingum á framfæri við Hawk þegar hann nálgaðist símaskrifstofuna. Þegar ég var búinn, varð hlé.
  
  
  "Herra?" — sagði ég loksins.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Haukur ræsti sig og hugsaði. Ég fann næstum því hræðilega lyktina af einum af ódýru vindlunum hans. Ég bar fulla virðingu fyrir Hawk, en aðdáun mín náði ekki til vali hans á vindlum.
  
  
  „Kínverska. Hefurðu heyrt héraðsmállýskan?“ — spurði hann að lokum.
  
  
  „Kantónska. Hreint og klassískt. Á ensku…"
  
  
  Ég staldraði við.
  
  
  "Allt í lagi?" - Haukur krafðist svara. "Hafði hún einhvern hreim þegar hún talaði ensku?"
  
  
  „Mott Street,“ sagði ég þurrlega. "Kannski Pell."
  
  
  „Hack hak hak,“ heyrðust hljóð. hugsaði Haukur. „Harump. Svo hún fæddist hér. New York, Kínahverfi."
  
  
  „Klárlega,“ sagði ég. Meiri þögn. En nú var ég viss um að við værum að hugsa á sömu bylgjulengd. Að vera umboðsmaður kínverskra kommúnista var næstum fáheyrður fyrir bandaríska fædda þjóðernis-Kínverja. Svo hjá hverjum vann hún? - Ég spurði Hauk.
  
  
  „Við getum ekki sagt það með vissu,“ sagði hann hægt. „Það eru mörg áhugaverð tækifæri. En við höfum ekki tíma til að athuga það núna. Hristu það bara. Og hrista Frakka. Ég vil fá þig til Washington fyrir miðnætti. Með stelpu. Og Nick..."
  
  
  „Svona, herra,“ sagði ég erfiðlega. Fyrir utan básinn, hallaði Michelle sér upp að honum, lokaði augunum og byrjaði að renna friðsamlega yfir glerflötinn eins og regndropi. Ég var brugðið og rétti fram aðra höndina og lyfti henni. Augu hennar opnuðust og hún virtist alls ekki þakklát.
  
  
  "Nick, hristu Frakka, en ekki meiða hann."
  
  
  "Ekki..." Ég er þreyttur. Ég fór að verða pirruð. „Herra, hann hlýtur að vera OAS.
  
  
  Haukur hljómaði pirraður núna.
  
  
  „Auðvitað er hann SLA. Innflytjenda gaurinn okkar hjá JFK staðfesti þetta fyrir nokkrum mínútum. Hann er einnig franskur diplómatískur embættismaður. Annar flokkur. Dagblöð. Auglýsing er ekki nákvæmlega það sem AX þrífst á, er það, Nick? Svo er bara að hrista hann og stelpuna af sér á hæfilega ofbeldislausan og viðbjóðslegan hátt og fara hingað til Washington.
  
  
  
  
  
  
  „Ég sé það, herra,“ sagði ég eins glaðlega og ég gat.
  
  
  Það heyrðist smellur og línan dauð. Hauki líkaði ekki við kveðjur. Ég hringdi aftur - til umboðsskrifstofu sem sérhæfði sig í að leigja erlenda bíla fyrir fólk með nokkuð óvenjulegar þarfir - yfirgaf svo básinn til að komast að því að Michelle hafði uppgötvað að hægt væri að sofa þægilega standandi. Ég hristi hana.
  
  
  "Þú," sagði ég, "vaknaðu."
  
  
  „Nei,“ sagði hún ákveðin, en syfjuð. "Ómögulegt".
  
  
  „Ó já," sagði ég. "Það er mögulegt. Þú ert bara ekki að reyna nógu mikið."
  
  
  Og ég skellti henni. Augu hennar opnuðust, andlit hennar böggaðist af reiði og hún teygði sig til að grípa í augun á mér. Ég hélt í hendur hennar. Ég hafði ekki tíma til að eyða tíma í langa útskýringu, svo ég sagði henni það beint.
  
  
  „Sástu hvað varð um Ahmed og konu hans? Viltu að þetta komi fyrir okkur? Það er óhætt að segja að þetta gerist ef við náum ekki að hrista af okkur þessar tvær persónur sem ásækja okkur. Og við getum ekki hrist það ef ég þarf að eyða hluta af tíma mínum í að draga svefnfrægð frá einum stað til annars.
  
  
  Sumt af reiðinni dó í augum hennar. Reiðin hélst, en henni var stjórnað.
  
  
  "Og nú," sagði ég, "kaffi."
  
  
  Við fórum á næsta flugvallarkaffihús og drukkum kaffi. Og meira kaffi. Og meira kaffi. Svartur, með miklum sykri fyrir skjóta orku. Þegar nafnið mitt - það er nafnið á vegabréfinu mínu - var hringt í gegnum boðkerfið, vorum við með fimm bolla hvor. Þrátt fyrir þetta pantaði ég fjóra til viðbótar til að taka með okkur þegar við fórum.
  
  
  BMW beið okkar á bílastæðinu. Þetta er frekar lítill bíll og hefur ekki sviplegt, sportlegt útlit og Jagúar eða Ferrari. En hröðunarhraði hans er jafn og í Porsche og hann fer með veginn eins og Mercedes fólksbifreið. Auk þess, þegar það keyrir rétt, getur það farið 135 mph strax. Það hefur verið unnið almennilega að þessu. Ég vissi. Ég hef hjólað það áður. Ég henti töskunum okkar í skottið og gaf rauðhærða stráknum sem afhenti bílinn fimm dollara til að bæta upp fyrir vonbrigði hans með að keyra hingað í svo mikilli umferð að hann ók bílnum aldrei yfir 70 mph.
  
  
  Þegar við vorum að fara út af flugvallarstæðinu sá ég greinilega Frakkann. Hann var í brúnum og hvítum Lincoln Continental frá '74, drifinn áfram af lítilli persónu með viðbjóðslegt útlit með svart hár greitt aftur úr enninu. Þeir komu að okkur aftan frá, nokkrum bílum fyrir aftan okkur.
  
  
  Ég bjóst við þessu. Það sem kom mér á óvart var kínverska konan. Þegar við keyrðum framhjá fór hún inn í rauða Porsche á bílastæðinu og lét eins og hún hefði allan tímann í heiminum. Hún leit ekki einu sinni þegar við fórum framhjá. Hefur hún virkilega framselt okkur í annan skottið?
  
  
  Nú er fullkominn tími til að komast að því.
  
  
  "Er öryggisbeltið spennt?" - Ég spurði Michelle.
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Þá vinsamlegast fylgstu með merkinu um reykleysi þar til flugið nær farflugshæð.
  
  
  Michelle horfði undrandi á mig en ég sagði ekkert meira og einbeitti mér að því að hressa upp á minnið um tilfinninguna í bílnum og stjórntækjum hans. Þegar við vorum við innganginn að Van Wyck hraðbrautinni leið mér eins og ég hefði keyrt á henni síðustu átta klukkustundir. Ég hægði á mér, stoppaði svo og beið eftir nógu langt hlé í hraðbrautarumferðinni. Um mínútu síðar fóru nokkrir bílar fyrir aftan okkur framhjá okkur og komust inn á hraðbrautina. Ekki Frakkinn og rottuvin hans, sem neyddust nú til að ganga beint fyrir aftan okkur.
  
  
  "Eftir hverju erum við að bíða?" — spurði Michelle.
  
  
  "Við bíðum," sagði ég, "eftir þessu!"
  
  
  Ég skellti fætinum niður á bensíngjöfina og snerist út á hraðbrautina. Nokkrum sekúndum síðar sýndi kílómetramælirinn 70. Frakkinn gekk rétt fyrir aftan okkur og hraðaði líka. Hann hlaut að vera. Umferðarhléið var nógu stórt fyrir tvo bíla. Ef hann hefði beðið hefði hann misst okkur.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle andvarpaði. "Hvað vinnur þú fyrir lífinu..."
  
  
  „Haltu bara inni og njóttu,“ sagði ég. Núna vorum við með meira en 70, Frakkinn var alveg á skottinu á okkur. Og eftir nokkrar sekúndur í viðbót munum við klifra upp á þak bílsins fyrir framan okkur. En ég ætlaði ekki að bíða eftir þessum sekúndum. Augu mín skoðuðu vandlega umferðina sem kom á móti og ég fann það sem ég þurfti. Fóturinn minn skellti á bremsuna, sleppti henni síðan þegar ég sneri hjólinu, og bíllinn skreið í tveggja hjóla beygju yfir miðlínuna og inn á akreinina sem kom á móti. Í nógu stóru rými til að rúma aðeins einn bíl.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle andvarpaði aftur. Í augnkróknum sá ég að andlit hennar var hvítt. "Þú munt drepa okkur!"
  
  
  Frakkinn flaug framhjá, enn á leið í átt að New York. Það mun taka hann aðra mínútu eða svo að finna pláss til að snúa við, sérstaklega í bíl sem er gerður til þæginda
  
  
  
  
  og auðveld stjórn á löngum ferðum, en ekki til að stjórna.
  
  
  „Bara að gera mitt besta til að halda þér vakandi,“ sagði ég við Michelle, sneri svo stýrinu aftur, nennti ekki að hægja á sér eða fara niður í þetta skiptið og sendi bílinn inn á South State Boulevard.
  
  
  „Ég sver það við þig,“ sagði Michelle, „ég mun aldrei sofa aftur. Bara hægja á þér."
  
  
  „Bráðum," sagði ég. Svo leit hann í baksýnisspegilinn og bölvaði hljóðlega. Frakkinn var þarna. Tuttugu bílar á eftir, en fyrir aftan okkur. Litli rottuvinurinn hans var betri bílstjóri en ég gaf honum kredit fyrir.
  
  
  "Bíddu," sagði ég við Michelle. "Það er kominn tími til að taka alvarlega."
  
  
  Ég togaði harkalega í stýrið, keyrði lengst á vinstri akreinina, tommu frá dráttarvélarkerrunni, og hélt svo áfram að pirra ökumanninn enn frekar með því að hægja á mér niður í 30 mph. Hann gekk til hægri, með reiðilegu horninu. Hinir bílarnir gerðu slíkt hið sama. Nú var Frakkinn aðeins tveimur bílum á eftir, líka lengst á vinstri akrein. Ég kynnti mér umferðarmynstrið vandlega, hraðaði til skiptis og hægði á okkur þegar við nálguðumst umferðarljósið sem leiðir að afleggjaranum fyrir Baisley Pond Park. Ég fór inn á vinstri akrein, hægði á mér í 20 mph þegar ljósið kviknaði og ég sá að það var rautt.
  
  
  200 metra vegurinn beint fyrir framan mig var auður á akreininni minni. Ljósið varð grænt og ég þrýsti fætinum á bensínið. Þegar við komum að gatnamótunum var BMW á 60. Lincoln var rétt fyrir aftan okkur, á næstum sama hraða. Ég leyfði BMW-num að keyra tvo þriðju hluta leiðarinnar í gegnum gatnamótin án þess að hægja á mér, hristi svo stýrið harkalega til vinstri og gíraði niður án þess að hemla. BMW snýst eins og toppur nánast á einum stað. Ég og Michelle fengum harkalega kastað en festumst niður í öryggisbeltunum. Á innan við hálfri sekúndu var fóturinn aftur kominn á bensíngjöfina og sendi BMW-inn á leið Lincoln-bílsins, innan við tommur frá ofninum, inn á gatnamótin. Ég skellti á bremsuna, fann að BMW stöðvaðist skyndilega rétt í tæka tíð til að hleypa einum bíl á móti framhjá, ýtti svo á bensíngjöfina og hljóp í gegnum gatnamótin rétt í tæka tíð til að hleypa öðrum á ystu akreininni framhjá. Hann hefði getað keyrt á annan bíl eða valdið því að hann snérist stjórnlaust og stöðvaðist, en BMW hraðaði mjúklega aftur þegar ég benti honum inn á jaðarveg garðsins.
  
  
  "Er í lagi með þig?" - Ég spurði Michelle.
  
  
  Hún opnaði munninn, en gat ekki talað. Ég fann hana titra.
  
  
  „Slappaðu af,“ sagði ég, tók aðra höndina af stýrinu og klappaði henni á lærið á henni. „Það verður auðveldara núna“
  
  
  Og svo sá ég Lincoln aftur. Það var tæplega 1/4 mílna aftur eftir auðum beinum vegi, en jafnvel í rökkri gat ég greint áberandi lágu skuggamynd hennar.
  
  
  Í þetta skiptið blótaði ég ekki einu sinni. Rottumaðurinn var greinilega fæddur ökumaður. Hann gat samræmt mér áræðisglæfra í nokkuð langan tíma - nógu lengi, reyndar til að lögreglan stöðvaði okkur óhjákvæmilega. Sem ég hefði ekki efni á, jafnvel þótt hann, með diplómatísk númer, gæti það líklega.
  
  
  „Það er kominn tími,“ sagði ég við sjálfan mig, eins og Michelle, „að breyta um hraða.
  
  
  Ég lét BMW hægja á þægilegum, löglegum 40 mph. Lincoln kom. Í baksýnisspeglinum sá ég að einn framhliðin var illa brotinn, aðalljósið var slökkt og hliðarrúðan brotin. Frakkinn virtist hneykslaður. Ökumaður hans var daufur, villtur augnsvip.
  
  
  Þeir drógu nokkra bíla á eftir og héldu sínu striki. Á sama hraða ók ég inn á New York Boulevard. Þeir dvöldu. Aðrir bílar óku aftan á, fimm, tíu, fimmtán. Frakkinn reyndi ekki að fara framhjá.
  
  
  Kannski eru þeir einfaldlega að reyna að fylgja okkur á áfangastað. Á hinn bóginn geta þeir haldið aftur af sér og bíða þar til við komum á rólegan, dimman stað.
  
  
  Eftir því sem tíminn leið. Dýrmætur tími.
  
  
  Ég ákvað að gefa þeim hönd.
  
  
  Ég ók aðra tvo kílómetra og beygði til hægri inn á Linden Boulevard, á leið í átt að sjóhersjúkrahúsinu. Á miðri leið var húsgagnavörugeymsla, ónotuð á nóttunni, næstum blokk. Ég stoppaði fyrir framan hann og beið. Þetta var kjörinn staður fyrir launsátur.
  
  
  Lincoln var innan við fimmtíu fet.
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  Það kom enginn út.
  
  
  Ég beið enn eitt augnablik og þegar Frakkinn og bílstjóri hans hreyfðu sig enn, gaf ég Michelle leiðbeiningar. Henni til hróss, þó að hún hafi enn skalf, kinkaði hún einfaldlega kolli, augu hennar voru viðbúin.
  
  
  Svo fór ég út úr BMW og gekk aftur að Lincoln. Þegar ég kom nógu nálægt til að horfa í gegnum aðalljósið sem eftir var og inn í bílinn, horfði ég á lostið í andliti Frakkans breytast smám saman í varkárri árvekni þegar ég nálgaðist. Ökumaður hans, sem var þreyttur á glæfrabragðinu, virtist einfaldlega undrandi og heimskur.
  
  
  
  
  
  Ég hallaði mér yfir húddið á Lincoln og bankaði á framrúðuna beint fyrir framan andlit Frakka.
  
  
  „Gott kvöld,“ sagði ég kurteislega.
  
  
  Ökumaðurinn horfði á Frakkann með áhyggjum. Frakkinn hélt áfram að horfa beint fram fyrir sig, áhyggjufullur, varkár, án þess að segja neitt.
  
  
  Michelle varð nú að sitja í bílstjórasætinu þar sem höfuð mitt og líkami hindruðu útsýnið frá Lincoln.
  
  
  „Þú ert með yndislegt tvíátta útvarpsloftnet,“ sagði ég og brosti aftur kurteislega.
  
  
  Michelle þarf nú að setja BMW sem er enn í gangi í gír á meðan hún bíður næstu hreyfingar minnar.
  
  
  „En það er svolítið ryðgað sums staðar,“ hélt ég áfram. "Þú þarft virkilega að skipta um það."
  
  
  Og á sekúndubroti var Wilhelmina í hendinni á mér og skaut. Fyrsta kúlan reif útvarpsloftnetið af bílnum og fékk það til að snúast út í loftið, sú síðari skaut út aðalljósinu sem eftir var, og þegar Michelle breytti BMW í krappa U-beygju og kveikti á háu geislunum þegar hún hélt áfram Lincoln til blindaði bæði Frakkann og ökumanninn, þriðja og fjórða byssukúlan mín tvö dekk voru stungin hægra megin á stóra fólksbílnum.
  
  
  Þetta var næsta hreyfing sem ég hafði áhyggjur af, en Michelle höndlaði það fullkomlega. Nokkrum metrum frá Lincoln hægði hún aðeins nógu mikið á mér til að ég gæti stökk mitt á flugi til að ég gæti grípa í opna gluggann á hliðinni og haldið í hurðina. Svo tók hún upp hraða aftur, ljósin voru nú horfin, hljóp í kringum Lincoln og yfir gangstéttina þar sem hann var lagt, og faldi krókinn líkama minn við hlið BMW-bílsins þar til við komum að enda götunnar á gangstéttinni. . Síðan önnur öskrandi hægri beygja, líkami minn algerlega hulinn af sjónarsviðinu, og við hlupum niður New York Boulevard, hendurnar klístruðu við hurðina eins og tvær lúsar.
  
  
  Eftir kvartmílu stoppaði hún. Í einni vökvahreyfingu var ég í bílstjórasætinu, hún var í farþegasætinu, hvorug okkar sagði orð.
  
  
  Annar kílómetri leið áður en hún talaði.
  
  
  „Þetta var...of áhættusamt,“ sagði hún. „Þeir hefðu getað drepið þig þegar þú nálgaðist bílinn þeirra. Fyrir utan hættuna á loftfimleikastökki þínu á þessari vél.“
  
  
  „Þetta var útreiknuð áhætta,“ sagði ég. „Ef þeir hefðu viljað ráðast á okkur hefðu þeir ekki bara setið þarna þegar við drógumst upp á veginn. Varðandi það sem þú kallar loftfimleikana mína - ef ég væri ekki til í að taka slíka áhættu væri ég tilbúinn fyrir starfslok. Ég er ekki svona ennþá."
  
  
  Michelle hristi einfaldlega höfuðið. Hún virtist enn hneyksluð. Ég sneri hjólinu hljóðlega og hélt í átt að Manhattan og hreyfði mig eftir staðbundnum götum þar sem auðvelt væri að koma auga á annan hala. En ég var næstum viss um að við hefðum misst Frakkann og vini hans. Að losa sig við loftnetið fyrir tvíhliða útvarpið þýddi að þeir gátu ekki sent einhvern annan í staðinn. Hvað kínversku stelpuna varðar, þá var ég viss um að ég hristi hvaða skott sem hún gæti kastað í okkur.
  
  
  Ég hristi það af mér strax í byrjun. Auðveldlega.
  
  
  Of auðvelt.
  
  
  Hvers vegna þurftu þeir að gefast upp svona fljótt?
  
  
  Þetta truflaði mig. En núna gat ég ekkert gert í því. Ég geymdi bara kvíða minn í einhverju hólfi hugans, tilbúinn að springa út hvenær sem er.
  
  
  Á Manhattan lagði ég í annasömu húsasundi og hringdi. Fimmtán mínútum síðar kom maðurinn frá bílaumboðinu á algjörlega ómerkilegum og mjög nafnlausum Ford Galaxy. Gjörsamlega ómerkilegt fyrir utan nokkrar breytingar undir húddinu sem gera það kleift að fara auðveldlega upp í 110. Hann tók BMW, lýsti engan áhuga eða undrun á skyndilegum bílskiptum mínum og ók af stað og óskaði okkur góðrar ferðar.
  
  
  Þegar þú ert undir stýri og hefur ekki sofið í meira en fjörutíu og átta klukkustundir var það eins gott og hver ferð getur orðið. Michelle er heppin. Hún blundaði með höfuðið á öxlinni á mér. Ég hélt Ford á nákvæmlega fimm kílómetra hraða yfir leyfilegum hámarkshraða og drakk svart kaffi upp úr gámum þar til mig langaði að kýla.
  
  
  Okkur var ekki fylgt eftir.
  
  
  Tíu mínútum til miðnættis lagði ég bílnum mínum nokkrum fetum frá höfuðstöðvum Amalgamated Press and Wire Services, frekar hrikalegri, niðurníddri byggingu á Dupont Circle sem dulbúi höfuðstöðvar AX.
  
  
  Haukur beið á skrifstofu sinni.
  
  
  
  Fimmti kafli.
  
  
  „Það er það, herra,“ lokaði ég reikningnum mínum klukkutíma síðar. „SLA hefur nánast örugglega Durosh. Hvort hann er með þeim sjálfviljugur eða ekki er allt annað mál.“
  
  
  „Hvar hann er hjá SLA er önnur saga,“ bætti Hawk við dapurlega.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég sagði honum þegar frá vísbendingunum mínum, þrjú orð: Hlébarðar, Perlur, Vulcan. Ég var enn með hugleiðingar um merkingu þessara orða, en Haukur var greinilega ekki í skapi til að heyra þau. Hann tók drungalegan drátt á ógeðslegan vindilinn sinn og horfði einhvers staðar yfir vinstri öxlina á mér. Skarpt andlit hans með harðnandi gamla húð og furðu mjúk blá augu hafði þann svip sem hann hafði þegar hann var að hugsa vel - og áhyggjufullur. Ef hann hafði áhyggjur, þá var ég það líka.
  
  
  Allt í einu, eins og hann hefði ákveðið eitthvað, hallaði sér fram og stakk tuttugu og fimm senta vindlinum í sprunginn öskubakka.
  
  
  „Fimm dagar,“ sagði hann.
  
  
  "Herra?" Ég sagði.
  
  
  „Þú hefur nákvæmlega fimm daga,“ sagði hann kalt og skýrt, „til að finna Fernand Duroch og fara með hann frá OAS.
  
  
  Ég horfði. Hann starði til baka og komst í gegnum mig með bláu augunum sínum, nú hörðum eins og hertu stáli.
  
  
  "Fimm dagar!" Ég sagði. „Herra, ég er umboðsmaður, ekki töframaður. Miðað við það sem ég þarf að vinna með gæti það tekið mig fimm vikur, annars...
  
  
  „Fimm dagar,“ sagði hann aftur. Rödd hans þýddi „engar umræður“. Hann ýtti snúningsstólnum sínum snöggt og snerist þannig að hann sneri frá mér og horfði út um óhreina gluggann. Svo sagði hann mér það.
  
  
  „Nokkrum klukkustundum áður en þú komst til New York fengum við skilaboð. Frá Rambo ofursta. Ég held að þú manst eftir honum."
  
  
  Ég mundi. Hann rann okkur úr höndum eftir morðtilraunina á de Gaulle og fór í útlegð. Á Spáni var hann grunaður. En hann er samt háttsettur maður í SLA.
  
  
  „Rumbaut sagði okkur að OAS gæti nú breytt bandarísku orkukreppunni í eitthvað meira en kreppu. Hörmung. Og ef hann er að segja okkur sannleikann, væri hörmung blíður leið til að orða það."
  
  
  Tónn Hauks var þurr og kaldur. Þetta var alltaf þannig þegar vandamálin voru alvarleg.
  
  
  "Og hvað nákvæmlega er þetta vald, herra?" Ég spurði.
  
  
  „Undir Rambeau,“ sagði Hawke, þurrari og kaldari en nokkru sinni fyrr, „gæti SLA nú algjörlega eyðilagt allar olíuhreinsunarstöðvar og borpalla á vesturhveli jarðar.
  
  
  Kjálkinn minn féll, ósjálfrátt.
  
  
  „Það virðist ómögulegt,“ sagði ég.
  
  
  Haukur sneri sér aftur að mér.
  
  
  „Ekkert er ómögulegt,“ sagði hann dapurlega.
  
  
  Við horfðum á hvort annað yfir skrifborðið hans í þögn í nokkur augnablik, hvert um sig órólegt þegar við áttuðum okkur á hvað nákvæmlega þessi ógn gæti þýtt ef hún væri raunveruleg. Það væri nógu slæmt ef olíuborpallarnir yrðu eyðilagðir; það myndi loka fyrir umtalsvert magn af olíu hérna. En eyðilegging olíuhreinsunarstöðva sem unnu olíu ekki aðeins frá vesturhveli jarðar, heldur einnig frá arabalöndum, gæti dregið úr framboði á olíu til Bandaríkjanna um allt að áttatíu prósent.
  
  
  Olía fyrir helstu iðnað, fyrir bensín, til hitunar, til að breyta í aðra orku, svo sem rafmagn.
  
  
  Bandaríkin eins og við þekktum þau munu hætta. Landið okkar verður nánast lamað.
  
  
  "Kannski er þetta blöff?" Ég spurði. „Hafa þeir sönnunargögn fyrir því að þeir geti náð því?
  
  
  Haukur kinkaði kolli hægt.
  
  
  „Þeir segja að þeir muni leggja fram sönnunargögn innan fimm daga. Vísbendingar um að þeir geti ekki aðeins gert það, heldur getum við ekki stöðvað þá, jafnvel með fyrirvara.“
  
  
  "Og sönnunin?"
  
  
  „Eftir fimm daga mun SLA sprengja upp og gjöreyða Shell olíuhreinsunarstöðinni undan ströndum Curacao. Nema auðvitað að við getum stöðvað þá. Og komdu þeim út úr viðskiptum."
  
  
  „Hvað ef við gerum þetta ekki? Hvert er verð þeirra fyrir að sprengja ekki allt annað í loft upp?“
  
  
  Hawk dró rólega annan vindil upp úr brjóstvasanum á brúnu jakkafötunum sínum.
  
  
  „Þeir sögðu okkur ekki frá þessu. Engu að síður. Þeir staðhæfa að frekari samskiptum muni halda áfram eftir að þeir hafa sannað hvað þeir geta.“
  
  
  Hann þurfti ekki að fara lengra. Ef SLA sannaði í raun að það gæti framkvæmt ógn sína, væru kröfurnar sem þeir gætu gert til Bandaríkjanna yfirþyrmandi, fjárhagslega, pólitískt og á allan annan hátt.
  
  
  Þetta var fjárkúgun, fjárkúgun, af ótrúlegum mælikvarða.
  
  
  Ég og Haukur horfðum hvor á annan yfir skrifborðið hans. Ég talaði fyrst. Eitt orð.
  
  
  „Duroche,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kinkaði kolli.
  
  
  „Tengingin er of sterk fyrir tilviljun. OAS hefur Durosh. Duroch er sérfræðingur - snillingur - í neðansjávarknúnakerfum, tölvuvæðingu þessara tækja og notkun þeirra með kjarnaoddum. Á móti olíuborpöllum og hreinsunarstöðvum á landi á þessu jarðarhveli. Þess vegna… "
  
  
  „Svo Duroch gaf þeim þennan hæfileika,“ kláraði ég fyrir hann.
  
  
  Haukur hélt vindlinum á milli tannanna og kveikti í honum með stuttum, trylltum blásum áður en hann talaði aftur.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. "Og þess vegna…"
  
  
  „Þess vegna hef ég fimm daga til að flytja Duroch frá OAS,“ lauk ég aftur.
  
  
  „Þú hefur fimm daga til að
  
  
  
  
  taktu Duroch frá SLA og eyðileggðu öll tækin sem hann þróaði fyrir þá. Og teikningarnar frá þeim."
  
  
  Svo það er það. Fimm dagar.
  
  
  „Og Carter,“ rödd Hawks var enn þurr og köld, „þetta er sóló. SLA varaði við því að ef við fáum aðstoð erlendrar lögreglu eða embættismanna myndu þeir samstundis eyða öllum olíuborpöllum og hreinsunarstöðvum á hafi úti. frá Caracas til Miami."
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég fann út úr því.
  
  
  „Þú verður að taka stelpuna með þér,“ hélt hann áfram og þandi sjálfkrafa á vindilinn. „Hún getur gefið þér jákvæða auðkenningu á föður sínum. Við getum ekki látið þig draga út rangan mann. Mér líkar ekki að blanda henni í, en...“
  
  
  "Hvað ef Duroch fer ekki af vilja?"
  
  
  Haukur minnkaði augun. Ég vissi þegar svarið.
  
  
  "Farið Duroch út!" - hann sleit. „Hvort sem það er viljandi eða óviljugur. Og ef þú getur ekki náð honum út ..."
  
  
  Hann þurfti ekki að klára. Ég vissi að ef ég gæti ekki komið Duroch út af einhverri ástæðu, þá yrði ég að drepa hann.
  
  
  Ég vonaði að Michelle gerði sér ekki grein fyrir því.
  
  
  Ég stóð upp, svo mundi ég eftir einhverju.
  
  
  „Kínversk stúlka,“ sagði ég. "Fann tölvan eitthvað um hana?"
  
  
  Augabrúnir Hauks risu.
  
  
  „Athyglisvert,“ sagði hann. „Það er áhugavert vegna þess að það er ekkert sérstaklega áhugavert við það. Engar skrár frá Interpol. Engar fregnir liggja fyrir um aðild að hvers kyns njósnum. Hún heitir Lee Chin. Tuttugu og tvö ár. Útskrifaðist frá Vassar mjög snemma, fremstur í flokki hennar. Stundaði nám við Massachusetts Institute of Technology. Hún fór síðan til Hong Kong og var þar í eitt ár og vann í fjölskyldufyrirtækinu Import-Export. Komin aftur til New York fyrir nokkrum mánuðum. Það er erfitt að ímynda sér hvernig hún passar inn í myndina á þessum tímapunkti.“
  
  
  Það var áhugavert. Það var það sem truflaði mig. En núna gat ég ekkert gert í því. Ég skilaði Lee Chin aftur í litla sérstaka hólfið hennar í höfðinu á mér.
  
  
  "Einhverjar hugmyndir hvar á að byrja?" - spurði Haukur.
  
  
  Ég sagði honum. Hann kinkaði kolli. Vindlaska féll ofan á jakkann hans og sameinaðist á þægilegan hátt fjölda annarra bletta og bletta. Ljómi Hawke náði ekki til fataskápsins hans eða umönnunar hans.
  
  
  „Ég mun hafa samband við Gonzalez fyrir þig ef þú getur notað hann. Hann er ekki sá besti en hann er fróður um svæðið.“
  
  
  Ég þakkaði honum fyrir og stefndi á dyrnar. Þegar ég ætlaði að loka henni á eftir mér heyrði ég Hauk segja:
  
  
  „Og Carter...“ Ég sneri mér við. Hann brosti og rödd hans mildaðist. "Ef þú getur ekki farið varlega, vertu góður."
  
  
  Ég hló. Þetta var einkabrandari okkar á milli. Aðeins varkár umboðsmaður átti möguleika á að lifa af. Aðeins góði umboðsmaðurinn lifði af. Á sínum tíma var Haukur meira en góður. Hann var bestur. Hann sagði það ekki strax því þetta var ekki hans stíll, en hann vissi hvað var fyrir framan mig. Og honum var sama.
  
  
  „Jæja, herra,“ sagði ég einfaldlega og lokaði hurðinni.
  
  
  Ég fann Michelle sitjandi - eða réttara sagt, hallandi - á stól fyrir utan ömurlega litla herbergið þar sem McLaughlin, N5, hafði eytt tíma í skýrslutöku með henni. Hann var búinn að taka allt sem hún sagði upp á segulband og nú yrði sú spóla skoðuð vandlega af nokkrum öðrum umboðsmönnum og síðan hlaðin inn í tölvuna fyrir allar upplýsingar sem ég gæti hafa misst af. En ég hafði ekki tíma til að bíða eftir niðurstöðum. Ég hallaði mér fram og þeytti í eyrað á henni. Hún vaknaði með stuð.
  
  
  „Það er aftur ferðatími,“ sagði ég. "Tími fyrir skemmtilega flugferð."
  
  
  „Ó nei,“ stundi hún. "Ættum við?"
  
  
  „Við verðum að gera það,“ sagði ég og hjálpaði henni upp.
  
  
  „Hvert erum við að fara núna? Á norðurpólinn."
  
  
  "Nei, sagði ég. Fyrst förum við upp í tæknibrellur til að ná í nýju hlífarnar okkar, þar á meðal vegabréf og skilríki. Síðan förum við til Púertó Ríkó."
  
  
  "Púertó Ríkó? Það er allavega hlýtt og sólskin þarna."
  
  
  Ég kinkaði kolli og leiddi hana niður ganginn að lyftunni.
  
  
  "En afhverju?"
  
  
  „Vegna þess,“ sagði ég, ýtti á lyftuhnappinn og tók nýjan sígarettupakka upp úr vasanum, „ég skildi merkingu þessara síðustu orða Ahmeds.
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. Ég stakk sígarettunni í munninn.
  
  
  „Ég hélt að Ahmed hefði sagt „hlébarði“. Hann sagði ekki. Það sem hann sagði var „líkþrá“. Eins og þegar um holdsveiki er að ræða."
  
  
  Hún skalf. "En hvernig geturðu verið viss?"
  
  
  „Vegna næsta orðs. Ég hélt að hann sagði "perla". En það var í raun „La Perla“.“
  
  
  Ég kveikti í eldspýtu og kom með hana að sígarettunni.
  
  
  „Ég skil það ekki,“ sagði Michelle.
  
  
  „Orðin tvö fara saman,“ sagði ég. „La Perla er fátækrahverfi í Old San Juan, Púertó Ríkó. Það er holdsveikur nýlenda í La Perla. Faðir þinn hlýtur að hafa verið tekinn frá Tangier og falinn í holdsveikri nýlendu.
  
  
  Augu Michelle stækkuðu af skelfingu.
  
  
  "Er faðir minn í holdsveikri nýlendu?"
  
  
  Ég tók drag úr sígarettunni minni. Það fór út. Ég kveikti í annarri eldspýtu og kom henni á oddinn.
  
  
  
  
  
  "Ég myndi segja að það væri fullkominn staður til að fela það."
  
  
  Michelle var hvít.
  
  
  "Og við erum að fara í þessa holdsveika nýlendu?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og kinkaði svo kolli af pirringi. Sígarettan kviknaði einfaldlega ekki. Ég horfði letilega á oddinn.
  
  
  „Ef við erum heppin og hann er enn hér gætum við...“
  
  
  Ég hætti í miðri setningu. Það kom kaldur skjálfti yfir mig. Með þumalfingri og vísifingri beit ég endann á sígarettunni og burstaði pappírinn og tóbakið af.
  
  
  "Hvað það er?" — spurði Michelle.
  
  
  „Þetta er það,“ sagði ég afdráttarlaust og rétti fram lófann. Í henni var lítill málmhlutur. Hún var stangalaga, ekki meira en hálf tommu löng og minni í þvermál en sígarettan sem hún var falin í.
  
  
  Michelle hallaði sér til að horfa á hann.
  
  
  „Mistök, svo ég noti hin vinsælu hugtök,“ sagði ég og rödd mín hlýtur að hafa endurspeglað sjálfssvívirðingu á kæruleysi mínu. „Eftirlitstæki. Og þetta er eitt það nútímalegasta. Corbon-Dodds 438-U senditæki. Það tekur ekki aðeins upp og sendir raddir okkar í meira en mílu fjarlægð, heldur gefur það líka frá sér rafeindamerki. sem allir með viðeigandi móttökubúnað geta notað til að ákvarða staðsetningu okkar í nokkurra feta fjarlægð.“
  
  
  „Þú meinar,“ réttir Michelle úr sér og virtist undrandi, „sá sem gróðursetti þetta veit ekki aðeins hvar við erum heldur hefur líka heyrt allt sem við sögðum?
  
  
  "Einmitt," svaraði ég. Og ég vissi að það var ástæðan fyrir því að kínverska konan nennti ekki að hafa uppi á okkur. Að minnsta kosti ekki innan sjónarhorns. Hún gat gert þetta í frístundum sínum, í hálfa mílu fjarlægð eða svo, á meðan hún hlustaði á samtal okkar.
  
  
  Þar á meðal ítarlega yfirlýsingu mína til Michelle um hvert við erum að fara og hvers vegna.
  
  
  Michelle horfði á mig.
  
  
  „OAS,“ hvíslaði hún.
  
  
  "Nei." Ég hristi höfuðið. „Ég held ekki. Mjög falleg kínversk kona fylgdi okkur alla leið frá Tangier til New York. Hún rakst á mig í flugvélinni frá París. Ég var með hálftóman sígarettupakka í skyrtunni. vasa og óopnað í jakkavasanum mínum. Henni tókst að skipta út fullum sígarettupakkanum mínum fyrir sinn.
  
  
  Og í ljósi þess að ég reyki bara mínar eigin sérsmíðuðu sígarettur með NC-merkinu prentað á síuna, lagði hún mikið á sig til að láta þetta gerast. Og hún nýtti nokkuð víðtæk tækifæri.
  
  
  "Hvað eigum við að gera núna?" — spurði Michelle.
  
  
  Ég rannsakaði hlerunina vandlega. Fremri hálfleikurinn bráðnaði af hita leiks míns. Flókin örrásir eyðilögðust og villan hætti greinilega að sendast. Spurningin var, hvaða bíl var verið að hlera, þann fyrsta eða þann seinni? Ef það var það fyrsta, þá voru miklar líkur á því að kínverska konan hafi ekki fengið nægar upplýsingar til að vita hvert við værum að fara. Ef það væri annað...
  
  
  Ég gretti mig, andvarpaði svo og þrýsti pöddunni í gólfið með hælnum. Það veitti mér tilfinningalega ánægju en ekkert annað.
  
  
  „Það sem við erum að gera núna,“ sagði ég við Michelle þegar lyftuhurðin opnaðist og við gengum inn, „er að fara til Púertó Ríkó. Hratt".
  
  
  Það var ekkert meira sem ég gat gert. Ég kom kínversku stúlkunni aftur í sitt eigið hólf í huganum. Enn aftur.
  
  
  Coupéinn reyndist nokkuð stór.
  
  
  Ég vildi að hún yrði áfram í því.
  
  
  
  Sjötti kafli
  
  
  Herra Thomas S. Dobbs hjá Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, og frönsk-kanadísk eiginkona hans, Marie, yfirgáfu húsið. Aðalflugstöð San Juan flugvallar; þau voru hlaðin myndavélum, snorkelbúnaði og öllum öðrum búnaði sem þurfti fyrir fríið í Karíbahafinu, þar á meðal púertó Ríkó stráhattinn sem herra Dobbs hafði keypt í flugstöðinni við komuna. Þeir áttu eftir að hafa, eins og herra Dobbs sagði hverjum þeim sem vildi hlusta, „hrópandi tíma“. Þeir ætluðu að „mála þessa litlu gömlu eyju rauða“. Þeir ætluðu að „snúa gamla San Juan út, þar á meðal spilavítinu.
  
  
  Eins og menn gætu giska á voru þeir tveir dæmigerðir, í meðallagi óþægilegir amerískir ferðamenn.
  
  
  "Taxi! Leigubíll!" - Herra Dobbs öskraði og veifaði handleggjunum brjálæðislega.
  
  
  Frú Dobbs var rólegri. Hún virtist dálítið þreytt. En hún naut greinilega sólarinnar og blíðunnar.
  
  
  „Mmmm,“ sagði hún við manninn sinn og sneri fallega andlitinu upp. „Er þetta ekki falleg sól? Og þú lyktar svo mikið af blómum. Ó, Nick..."
  
  
  Ég greip í hönd hennar eins og ég ætlaði að draga hana inn í leigubílinn sem stoppaði fyrir framan okkur.
  
  
  „Tom,“ muldraði ég án þess að hreyfa varirnar. „Ekki Nick. Bindi".
  
  
  „Tom,“ endurtók hún hlýðni. „Er það ekki fallegt? Ég vil bara fara í sundföt, liggja á ströndinni einhvers staðar í sólinni og hlusta á hafið.“ Svo hrökk hún við. „Auk þess tel ég að þú hafir annað að gera og að þú þurfir að koma með þér.
  
  
  „Fjandinn hafi það, elskan,“ öskraði ég. „Það er einmitt það sem við ætlum að gera. Pældu niður á ströndina og fáðu þér andskotans fallega brúnku. Við borgum nóg fyrir það."
  
  
  Porterinn kláraði að hlaða töskunum okkar inn í skottið í klefanum. Ég vanmat hann hneykslanlega og bætti upp fyrir það með hrottalegu, kjarngóðu bakslagi og hrópi: „Ekki skilja þetta allt eftir á einum stað, félagi! og stökk inn í stýrishúsið við hliðina á Michelle og skellti hurðinni af slíkum krafti að stýrishúsið á bílnum fór að springa. Bílstjórinn horfði á mig með pirringi.
  
  
  "Hótel San Geronimo, félagi." Þangað vorum við að fara. Aðeins það besta fyrir Thomas K. Dobbs og litlu konuna hans,“ sagði ég. Síðan skarpt og grunsamlega: „Þetta er best, ekki satt? Stundum eru þessir ferðaskrifstofur...“
  
  
  „Já, senor,“ sagði bílstjórinn hljóður, „þetta er best. Þú munt elska það þar."
  
  
  Ég var viss um að ef ég vísaði honum á almenningsklósett myndi hann segja að þetta væri líka besti kosturinn.
  
  
  „Jæja, félagi. Þú munt koma okkur þangað fljótt og það er góð ábending fyrir þig í því,“ sagði ég breitt.
  
  
  „Sæ,“ svaraði bílstjórinn. "Ég skal koma þér þangað fljótt."
  
  
  Ég hallaði mér aftur að sætispúðunum og dró upp úr jakkavasanum vindil sem var aðeins óþægilegri en þeim sem Hauki líkaði. Ég sá ökumanninn hrökklast aðeins þegar ég kveikti í honum.
  
  
  Ég fór að sjálfsögðu of mikið. Of mikið að þykjast. Að tryggja að minnst sé eftir mér.
  
  
  Og það var skynsamlegt. Góður umboðsmaður ætti ekki að fara fram úr sér og spila of marga hluti til að muna eftir honum. Sem gerði mig annað hvort að mjög slæmum umboðsmanni eða mjög snjöllum góðum umboðsmanni sem væri alls ekki hugsaður sem umboðsmaður.
  
  
  „Tom,“ sagði Michelle hljóðlega, „varstu virkilega að meina það sem þú sagðir um að fara á ströndina?
  
  
  „Auðvitað, elskan,“ sagði ég í hóflegum tón. „Fyrst förum við á gömlu ströndina. Svo klæðum við okkur, þeir færa okkur eitthvað af þessum Peeny Colazza eða hvað sem er, svo sökkum við tönnum í stærstu helvítis steikina sem þú getur fundið á þessari eyju, svo förum við á þessi spilavíti og höfum gaman hvernig hljómar það fyrsta daginn og nóttina, ha?
  
  
  "Einmitt?" - sagði Michelle með sömu lágu röddinni. "En ég hélt að þú..."
  
  
  „Þú hélt að gamli maðurinn þinn kunni ekki að skemmta sér vel. Ég hélt að hann gæti ekki hugsað um neitt annað en pípulagnir. Jæja, haltu í hattinum þínum, elskan. Strönd og drykkir, kvöldverður og teningur, hér komum við! "
  
  
  Og svo, Michelle að óvörum, lögðum við af stað. Í fyrsta lagi, þetta er það sem herra Thomas S. Dobbs og eiginkona hans hefðu gert. Og í öðru lagi væri það sjálfsvíg að stunda alvarleg viðskipti mín í San Juan fram á nótt. Að liggja á hvítri sandströndinni með sólina á líkama mínum og hrunandi karabíska brimið sem sefaði eyrun mína var nokkuð góð leið til að eyða biðinni.
  
  
  "Bind."
  
  
  Ég velti mér og horfði á Michelle. Og ég ákvað að það væri ekki bara gott, það væri... jæja, nefndu yfirburðaefnið þitt. Hvað sem er eða allt mun gera: Rúmgóð brjóst Michelle fylltu meira en út í litla, næstum gegnsæja bikiníbrjóstahaldara sem hún klæddist, silkimjúk húðin á kviðnum hennar mjókkaði niður í bikiníbuxur sem var lítið meira en tveir litlir þríhyrningar og blúndustykki, langir mjóir fætur hreyfast vel á sandinn.
  
  
  „Tom,“ grenjaði hún, lokaði augunum og lyfti andliti sínu í átt að sólinni, „vinsamlegast helltu mér sólarolíu.
  
  
  "Með ánægju."
  
  
  Ég dreifði hlýju olíunni yfir háls hennar, sléttar axlir, maga og læri. Hold hennar færðist varlega undir hendurnar á mér. Húð hennar varð hlýrri, mýkri. Hún velti sér upp á magann og ég dreifði olíunni aftur yfir axlir hennar, losaði brjóstahaldarann hennar og dreifði honum yfir bakið á henni, hendurnar mínar renndu niður hliðarnar á henni og snerti brjóstin hennar. Hún andvarpaði, hljóðið meira eins og stun en andvarp. Þegar ég var búinn, lögðumst við saman og snertum hvort annað. Við höfðum bæði augun lokuð og kynlífið á milli okkar var þykkt, heitt og vaxandi. Bjarta sólin virtist óumflýjanlega færa okkur nær saman, eins og segull og járn.
  
  
  „Tom,“ hvíslaði hún að lokum, „ég þoli þetta ekki lengur. Við skulum fara aftur í herbergið okkar."
  
  
  Rödd hennar var mjúk en áleitin. Ég fann fyrir sömu þörf. Án þess að segja orð krækti ég í brjóstahaldara hennar aftur, lyfti henni á fætur og leiddi hana aftur á hótelið. Þegar við komum inn í herbergið færðist hún aðeins frá mér.
  
  
  „Hægt og rólega, Nick,“ sagði hún lágri, hógværri röddu og dökk augun horfðu inn í mín. „Í þetta skiptið vil ég taka því rólega. Megi það vara að eilífu."
  
  
  Hönd mín rétti henni. Hún greip það og kúrði það upp við sína fyllstu sveigju.
  
  
  „Gerðu það að eilífu, elskan. Ég vil allt, núna, allt."
  
  
  
  
  Undir hendi minni spenntist sólheitt hold hennar. Ég fann blóðpúlsinn. Púlsinn jókst. Ég dró hana í áttina að mér og opinn munnur minn huldi hana, tungan mín rannsakandi, hörð og krefjandi. Hún hrökklaðist erótískt, en hægt, eins og við óheyranlegan trommuslátt, sem jókst á óbærilegum hraða.
  
  
  "Getur vatn slökkt þennan eld?" - hvíslaði ég skarpt.
  
  
  „Bara auka logann, elskan,“ sagði hún og skildi strax hvað ég átti við.
  
  
  Í einni snöggri hreyfingu fjarlægði ég brjóstahaldarann hennar og svo bikiníbuxurnar. Fallegt bros krullaði varir hennar. Hönd hennar ýtti höndum mínum frá mér og augu hennar horfðu á mig með stolti og aðdáun.
  
  
  Ég fann að innsæið mitt gjörsamlega tók völdin þegar ég tók hana upp og bar hana inn á klósett. Augnabliki síðar stóðum við undir sjóðandi vatni í sturtunni, blautir, rjúkandi líkamar okkar þrýstir saman og nærðust trylltir hver á annan. Það var samt hægt, en með blóðheitum hraða af hreinni og líkamlegri alsælu, sem byggðist upp í óbærilega, fullkomna og algera eign karls fyrir konu og konu fyrir karl.
  
  
  Þegar það loksins gerðist, öskruðum við báðar, orðlaus eins og hið hreina eðlishvöt sem við vorum orðin stutt.
  
  
  "Ánægjulega?" - Hún muldraði þegar við vorum báðar að jafna okkur aðeins.
  
  
  „Nákvæmlega,“ sagði ég og reyndi enn að einbeita mér að augunum og ná andanum.
  
  
  ***
  
  
  Restin af kvöldinu var líka heill og ánægjuleg - eða það væri allavega ef ég væri í alvörunni Thomas K. Dobbs. Við drukkum piña coladas á útiveröndinni, þar sem her af iðandi þjónum stóð, á meðan sólarlagið í Karíbahafinu bætti lit eins og ef óskað væri. Þegar við fórum inn að borða varð þjónsherinn að herdeild, matseðillinn var þriggja feta langur og allur staðurinn lyktaði eins og sóaða peninga. Allt sem hægt var að kaupa fyrir peninga var til og keypt í miklu magni.
  
  
  Því miður eru suðrænir drykkjarblöndunartæki mín hugmynd um besta leiðin til að eyðileggja gott romm og ég er algjörlega sammála Albert Einstein um að tuttugu og fjögurra aura steik er fullkomin fæða fyrir ljón, og aðeins ljón. Við eðlilegri aðstæður - sem ég á stundum erfitt með að ímynda mér - myndi ég gæða mér á nýveiddum "konk" eða ígulkerum steiktum með hvítlauk og karabísku kryddi. En Thomas S. Dobbs hefði orðið grænn við tilhugsunina um einhvern þeirra, og í augnablikinu var ég Dobbs. Þess vegna sýndi ég kvöldið hans þrjósklega, skemmti mér yfir því að sjá Michelle í gegnsæjum kjól sem myndi veita hverjum manni mikla ánægju í mínum stað.
  
  
  Seinna, þegar við tókum leigubíl á Caribe Hilton spilavítið, huggaði ég mig við að tapa nokkur hundruð dollurum af AX-peningum á rúllettahjólinu, eitthvað sem Thomas S. Dobbs hefði örugglega gert. Nick Carter myndi gera þetta við blackjackborðið og vinna. Ekki risa upphæð, en samkvæmt kerfi Carters eru nokkur þúsund ekki fjárhættuspil.
  
  
  Sem er það sem Michelle gerði.
  
  
  "Hversu margir?" - Krafði ég, og fór aftur á hótelið með leigubíl.
  
  
  „Fjórtán hundruð. Það var reyndar fimmtán, en ég gaf söluaðilanum hundrað dollara spón sem þjórfé.“
  
  
  "En ég gaf þér bara fimmtíu dollara til að spila með!"
  
  
  „Auðvitað,“ svaraði hún glaðlega, „en það er allt sem ég þarf. Þú sérð, ég er með þetta kerfi..."
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ sagði ég dapurlega. Það voru tímar þegar Thomas K. Dobbs var með áberandi sársauka í afturendanum.
  
  
  En það komu líka tímar þegar ég hugsaði um herbergið okkar í San Geronimo, þegar ég horfði á Michelle koma nakin út úr baðherberginu, þegar það hafði líka sína galla að fara aftur til Nick Carter.
  
  
  Það er kominn tími til að snúa aftur til Nick Carter.
  
  
  Ég kveikti á sjónvarpinu til að yfirgnæfa raddir okkar ef ske kynni að herbergið yrði bilað og dró Michelle að mér.
  
  
  „Það er kominn tími á vinnu,“ sagði ég og reyndi eftir fremsta megni að hafa augun á hálsi hennar. „Ég ætti að vera kominn aftur eftir fjóra eða fimm tíma, að minnsta kosti til morguns. Í millitíðinni skaltu vera í herberginu með læsta hurðina og hleypa engum inn af einhverjum ástæðum. Þú veist hvað þú átt að gera ef ég geri það ekki." Ég kem aftur í fyrramálið."
  
  
  Hún kinkaði kolli. Við ræddum þetta allt áður en við fórum frá Washington. Við ræddum líka hvort hún ætti að vera með byssu. Hún hafði aldrei skotið neinu vopni. Þess vegna fékk hún ekki byssuna. Það myndi samt ekki gera henni neitt gott og ég trúi ekki á að gefa byssur til fólks sem veit ekki hvernig - og hvenær - á að nota þær. Það sem hún fékk var falsa demantshring. Demanturinn var meinlaus. Stillingin var með fjórum stöngum sem, þegar ýtt var á ólina, náðu þeir út fyrir demantinn. Ef einn af þessum krókum færi í gegnum húð óvinarins, var afleiðingin sú að hann myndi samstundis missa meðvitund. Vandamálið var að óvinurinn þurfti að komast nógu nálægt til að Michelle gæti notað hringinn. Ég vonaði að hún þyrfti ekki að nota það.
  
  
  
  
  Ég vonaði að hún þyrfti ekki að nota það.
  
  
  Ég sagði henni þetta, stóðst síðan þá freistingu að setja orð mín með löngum kossi og fór.
  
  
  Ég fór frá hótelinu, eins og sagt er í myndunum, "við bakveginn." Nema hvað það er ekki svo auðvelt að yfirgefa hvaða hótel sem er á „til baka leiðinni“. Fyrst þarftu að finna leiðina til baka. Í þessu tilviki var það fyrir framan og táknaði þröngt flug af brunastigum. Vegna þess að herbergið okkar var á fjórtándu hæð, og enginn með réttu ráði myndi ganga upp fjórtán flug, en ég gekk niður fjórtán flug. Síðan, þakklát fyrir líkamsræktaræfinguna með Walt Hornsby, AX líkamsræktarkennara, gekk ég niður tvö flug til viðbótar niður í kjallara. Þar þurfti ég að fela mig bak við stigann þar til tveir hótelstarfsmenn klæddir í galla, segja óhreina brandara á spænsku, báru út nokkra tugi ruslatunna. Þegar þeir hurfu uppi fór ég út. Þetta var húsasund, lítið meira en húsasund frá Condado ræmunni. Og Gonzalez, sem ók hóflegri, ólýsanlegri rauðri Toyota, var ekki í meira en fimmtíu feta fjarlægð. Þegar ég fór í farþegasætið við hliðina á honum var enginn í sjónmáli.
  
  
  „Velkominn í bestu leigubílaþjónustuna á eyjunni Púertó Ríkó,“ sagði hann glaðlega. "Við bjóðum…"
  
  
  „Stingdu upp á skjótri ferð til La Perla,“ sagði ég, stakk Wilhelminu í höndina á mér og athugaði skotfærin. „Og á meðan þú ert að keyra, segðu mér hvernig ég kemst í holdsveika nýlenduna í La Perla.
  
  
  Glaðværð Gonzalez gufaði strax upp. Hann setti bílinn í gír og ók af stað en virtist ekki ánægður. Yfirvaraskeggið hans byrjaði að kippast af kvíða.
  
  
  „Þetta,“ sagði hann hægt eftir nokkurra mínútna þögn, „er brjálæði. Að fara til La Perla á þessum tíma nætur er geggjað. Það er óskynsamlegt að fara til holdsveikrar nýlendu hvenær sem er, en að fara á þessum tíma nætur er ekki bara brjálæði, heldur hugsanlega sjálfsmorð.“
  
  
  „Kannski,“ samþykkti ég, endurraðaði Wilhelminu og athugaði hvort Hugo passaði vel í rúskinnsslíðrið.
  
  
  „Veistu að megnið af sjúkrahúsi holdsveikra nýlendunnar er staðsett í sýkingarvængnum?
  
  
  „Ég veit það,“ sagði ég.
  
  
  „Ertu meðvitaður um að jafnvel holdsveikir vængsins sem ekki smitast eru hættulegir, þar sem þeir eru örvæntingarfullir fátækir og hafa enga löglega úrræði til að afla peninga?
  
  
  „Ég veit það líka,“ sagði ég og þrýsti Pierre að lærinu á mér.
  
  
  Gonzalez sneri stýrinu og stýrði Toyota frá Condado í átt að Old San Juan.
  
  
  „Og Blái krossinn minn er útrunninn,“ sagði hann gremjulega.
  
  
  „Þú ert bara leiðsögumaður,“ sagði ég við hann. "Ég fer einn."
  
  
  "En þetta er enn verra!" — sagði hann með skelfingu. „Ég get ekki látið þig koma einn inn. Einn maður myndi ekki eiga möguleika, ekki einu sinni Nick Carter. ég heimta…"
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég stutt.
  
  
  "En..."
  
  
  „Gonzalez, staða þín er N7. Þú veist hvern ég á. Ég gef þér pöntun."
  
  
  Hann dó og við eyddum því sem eftir var ferðarinnar í þögn. Gonzalez tuggði yfirvaraskeggið sitt. Ég leit í baksýnisspegilinn að hugsanlegum skottum. Það voru engar. Tíu mínútna hlykkjóttir beygjur í gegnum litlar, þröngar götur fóru með okkur framhjá gamla landstjórabústaðnum og upp hlíðina að útjaðri fátækrahverfisins við sjávarsíðuna La Perla. Karabíska golan hristi blikkþökin þegar við keyrðum í gegnum hana. Þú gætir heyrt brimið skella á sjóvegginn og lyktina af rotnandi fiski, sorpi og litlum ringulreiðum herbergjum án rennandi vatns. Gonzalez snéri hring um litla torgið, stýrði Toyotunni niður húsasund sem gaf henni um tommu pláss á hvorri hlið og lagði handan við hornið. Dimma gatan var í eyði. Latnesk tónlist rak dauft út um gluggann fyrir ofan okkur.
  
  
  "Ertu staðráðinn í að gera þetta heimskulegt?" - spurði Gonzalez með rödd fulla af kvíða.
  
  
  „Það er engin önnur leið út,“ svaraði ég afdráttarlaust.
  
  
  Gonzalez andvarpaði.
  
  
  "Líksveika nýlendan er við enda götunnar. Þetta er í raun holdsveikisstofa, sem sameinar sjúkrahús og farfuglaheimili fyrir holdsveika. Það nær yfir svæði sem jafngildir borgarblokk og er í laginu eins og virki, sem samanstendur af einni stórri byggingu. með miðgarði Það er aðeins einn inngangur og útgangur Hann liggur að skrifstofum líkþráshússins. Á bak við það eru þrjár álmur álmu, sem er heimavist fyrir holdsveika sem hafa náð jafnvægi, og suðurvængurinn.
  
  
  Gonzalez sneri sér við og horfði á mig með athygli.
  
  
  „Í suðurvængnum,“ sagði hann, „eru þeir holdsveikir sem eru smitandi og mega ekki yfirgefa holdsveikina.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég gerði heimavinnuna mína um hið ljóta efni holdsveiki. Þetta er langvinnur smitsjúkdómur sem
  
  
  
  
  ræðst á húð, líkamsvef og taugar. Á fyrstu stigum þess myndar það hvíta bletti á húðinni, fylgt eftir með hvítum hreistruðum hrúða, rotnum sárum og hnúðum. Að lokum visna líkamshlutar bókstaflega í burtu og detta af, sem veldur skelfilegum vansköpunum. Þökk sé sýklalyfjum sem þróuð voru eftir seinni heimsstyrjöldina er nú hægt að stöðva sjúkdóminn á ákveðnum tímapunkti. En á fyrstu stigum er það enn mjög smitandi.
  
  
  "Áttu það sem ég bað þig að koma með?"
  
  
  Án orðs teygði Gonzalez sig í aftursætið og rétti mér læknatösku og tvö sett af skilríkjum. spil. Önnur tilheyrði M.D. Jonathan Miller. Hinn tilheyrði eftirlitsmanni Miller í San Juan tolladeildinni.
  
  
  „Sprauturnar eru fullar,“ sagði Gonzalez. „Einn þeirra verður að slá út fullorðinn mann á nokkrum sekúndum og halda honum meðvitundarlausum í að minnsta kosti átta klukkustundir. Carter..."
  
  
  Hann gerði hlé. Ég horfði á hann.
  
  
  "Líkveikir sem hafa læknað sár eru jafn hættulegir og þeir eru smitandi. Þeir sofa og borða hér ókeypis og fá lyf. En þeir eiga enga peninga fyrir öðru - sígarettum, rommi, fjárhættuspilum - og fáir þeirra geta gengið í vinnuna Svo það er vel þekkt að þeir taka þátt í mörgum skuggalegum hlutum.
  
  
  Ég opnaði bílhurðina og fór út.
  
  
  „Þetta,“ sagði ég, „er það sem ég treysti á. Ég mun líka treysta á að þú bíður mín á þessu litla torgi sem við fórum framhjá til morguns. Ef ég er ekki farinn þá, farðu. . Þú veist hvað þú átt að gera."
  
  
  Gonzalez kinkaði kolli. Ég sneri mér við og gekk í burtu áður en hann setti bílinn í gírinn.
  
  
  „Buena suerte,“ heyrði ég hljóðláta rödd hans fyrir aftan mig.
  
  
  Gangi þér vel.
  
  
  Ég þarf það.
  
  
  
  Kafli sjö
  
  
  Leprosarium var digur, þung og ljót bygging úr molnandi gifsi sem einhver hafði málað skærrauða, sem gerði það enn ljótara. Það var á tveimur hæðum og gluggar á hverri hæð voru þaktir þungum viðargluggum, þétt lokaðir jafnvel í hitanum í Karíbahafinu. Ég fann bjölluna á hlið viðarhurðarinnar og togaði fast. Ég heyrði hávært málmhljóð inni, svo þögn. Ég dró aftur. Hljóðandi aftur. Síðan skref. Hurðin opnaðist örlítið og þunnt, syfjulegt kvenmannsandlit leit út.
  
  
  "Hvað viltu?" — spurði hún pirruð á spænsku.
  
  
  „Ég er Dr. Jonathan Miller,“ svaraði ég ákveðinn á nokkuð ryðguðu en nokkuð reiprennandi spænsku. "Ég er hér til að hitta sjúkling Diaz."
  
  
  Það átti að vera sjúklingur í holdsveiki sem hét Diaz. Það var eitt algengasta nafnið í Púertó Ríkó.
  
  
  "Ertu að koma til að hitta sjúkling á þessum tíma?" — sagði konan enn pirruð.
  
  
  „Ég er frá New York,“ sagði ég. „Ég hef bara verið hér í nokkra daga. Ég er að gera Diaz fjölskyldunni greiða. Ég hef engan annan tíma. Vinsamlegast hleyptu mér inn, Senora. Ég verð að vera kominn aftur á heilsugæslustöðina mína á morgun."
  
  
  Konan hikaði.
  
  
  „Señora,“ sagði ég og gaf rödd mína skarpa óþolinmæði, „þú ert að sóa tíma mínum. Ef þú hleypir mér ekki inn, hringdu í einhvern með vald."
  
  
  „Það er enginn annar hérna á kvöldin,“ sagði hún með keim af óvissu í röddinni. Hún leit á læknatöskuna mína. „Það eru aðeins tveir hjúkrunarfræðingar á vakt á spítalanum. Við erum með mjög lítið starfsfólk."
  
  
  „Hurðin, senora,“ sagði ég snörplega.
  
  
  Hægt og treglega opnaði hún hurðina og steig til hliðar til að hleypa mér inn, lokaði svo og læsti á eftir mér.
  
  
  „Hvers konar Diaz viltu? Felipe eða Esteban?
  
  
  „Felipe,“ sagði ég og horfði í kringum mig í stóra herberginu, sem er klætt fornum skjalaskápum og búið tveimur skrýtnum málmborðum og nokkrum stólum. Sterk sótthreinsilykt og dauf en áberandi lykt af rotnandi mannsholdi.
  
  
  „Felipe Diaz er í vesturkantinum með stöðuga kassa. En ég get ekki tekið þig þangað. Ég verð að vera við dyrnar,“ sagði konan. Hún gekk að borðinu, opnaði skúffuna og tók fram lyklabunka. „Ef þú vilt fara, verður þú að fara einn.
  
  
  „Bueno,“ sagði ég, „ég fer sjálfur.
  
  
  Ég rétti fram höndina eftir lyklunum. Konan hélt þeim út. Ég horfði á hönd hennar og bældi andvarp. Aðeins þumalfingur og tommur af vísifingri náðu frá lófanum.
  
  
  Konan kom auga á mig og brosti.
  
  
  „Ekkert slíkt, senor," sagði hún. „Mál mitt hefur náð jafnvægi og ég er ekki smitandi. Ég er einn af þeim heppnu. Ég missti aðeins nokkra fingur. Með öðrum eins og Felipe...“
  
  
  Ég neyddi mig til að taka lyklana úr þeirri hendi og færði mig í átt að hurðinni á fjærveggnum.
  
  
  „Diaz er í rúminu tólf, beint fyrir framan dyrnar,“ sagði konan fyrir aftan mig þegar ég opnaði hurðina. „Og herra, passaðu þig á að fara ekki inn í suðurálmu. Málin þar eru mjög smitandi.“
  
  
  Ég kinkaði kolli og fór út í garð og lokaði hurðinni á eftir mér. Dauft rafmagnsljósið lýsti varla upp berum, óhreinum húsagarðinum með nokkrum horuðum pálmatrjám og nokkrum bekkaröðum.
  
  
  
  Gluggarnir hérna megin voru opnir, dimmir og ég heyrði hrjót, andvarp, hósta og nokkur stun. Ég fór fljótt yfir húsagarðinn í átt að vesturálmu, opnaði síðan hurðina með stórum járnlykli.
  
  
  Lyktin sló mig eins og hamar. Það var þykkt og þungt, það lyktaði af rotnandi mannsholdi, lykt af rotnandi líki í hitanum. Ekkert sótthreinsiefni í heiminum gat falið lyktina og ég þurfti að berjast við ógleðisöldu sem skolaði yfir mig. Þegar ég var viss um að ég myndi ekki verða veikur, dró ég upp blýantsvasaljós úr vasa mínum og rak geislann yfir myrkvað herbergið. Raðir af líkum liggjandi á barnarúmum, kúrðar í óþægilegum svefnstellingum. Hér og þar opnaðist auga og horfði varfærnislega á mig. Ég beindi geislanum að rúminu beint á móti hurðinni og gekk hljóðlega yfir herbergið. Myndin á barnarúminu dró lakið yfir höfuð hans. Einhvers staðar undir sængurfötunum heyrðist gurglað hrjót. Ég rétti fram höndina og hristi aðra öxlina.
  
  
  "Diaz!" - hvíslaði ég skarpt. "Vaknaðu! Diaz!"
  
  
  Myndin hreyfðist. Hægt og rólega birtist önnur höndin og dró blöðin af. Höfuðið snerist og andlitið varð sýnilegt.
  
  
  Ég kyngdi fast. Þetta var andlit úr martröð. Það var ekkert nef og annað eyrað hafði breyst í rotinn holdklump. Svartir gómar horfðu á mig þar sem efri HP var tæmdur. Vinstri handleggurinn var liðþófi, hrukkaður fyrir neðan olnbogann.
  
  
  "Como?" - spurði Diaz hás og horfði syfjulega á mig. "Qué quière?"
  
  
  Ég teygði mig í jakkann og fletti skilríkjunum mínum.
  
  
  „Miller eftirlitsmaður, tolladeild San Juan,“ sagði ég. "Þú ert eftirlýstur til yfirheyrslu."
  
  
  Afskræmda andlitið horfði óskiljanlega á mig.
  
  
  „Klæddu þig og farðu út,“ sagði ég snörplega. "Það er óþarfi að vekja alla hérna."
  
  
  Hann virtist enn ruglaður, en hann skrældi hægt af lakinu og stóð upp. Hann þurfti ekki að fara í föt. Hann svaf í því. Hann fylgdi mér yfir gólfið og út um dyrnar inn í húsgarðinn, þar sem hann stóð og blikkaði mig í hálfmyrkrinu.
  
  
  „Ég mun ekki eyða tíma mínum, Diaz,“ sagði ég. „Við fengum upplýsingar um að net smyglara sé starfrækt í gegnum holdsveikisstofuna. Annars vegar er hér geymt smyglvarning. Fíkniefni. Og samkvæmt upplýsingum okkar ertu upp við eyrun í öllu."
  
  
  "Como?" - sagði Diaz og hræddur útlit hans víkur fyrir syfju. "Smygla? Ég skil ekki hvað þú ert að tala um."
  
  
  „Það þýðir ekkert að þykjast vera heimskur,“ sagði ég. „Við vitum hvað er að gerast og við vitum að þú tekur þátt. Nú ætlarðu að vinna eða ekki?"
  
  
  „En ég er að segja þér, ég veit ekki neitt,“ svaraði Diaz. „Ég veit ekkert um eiturlyf eða smygl hér eða annars staðar.“
  
  
  Ég starði á hann. Mér líkaði ekki að gera það sem ég þurfti að gera næst, en ég gerði það.
  
  
  „Diaz,“ sagði ég hægt, „þú hefur val. Þú getur annað hvort unnið með okkur og farið laus, eða ég get handtekið þig hér og nú. Þetta þýðir að ég mun senda þig í fangelsi. Auðvitað, í einangrun, þar sem það getur ekki verið holdsveikur meðal hinna fanganna. Og sennilega í langan tíma, þar sem það gæti tekið okkur langan tíma að leysa þetta mál án þín. Og á þessum tíma munum við líklega ekki geta útvegað lyfin sem þú þarft til að stöðva veikindi þín.“
  
  
  Hryllingur blasti við í augum Diaz.
  
  
  "Nei!" hann andvarpaði: „Þú getur þetta ekki! Ég mun deyja! Hræðilegt! Ég sver það við þig í gröf móður minnar, ég veit ekkert um...“
  
  
  „Það er þitt val, Diaz,“ sagði ég hryggilega. "Og þú ættir að gera það núna."
  
  
  Mislimað andlit Diaz fór að svitna. Hann skalf.
  
  
  "En ég veit ekki neitt!" — bað hann. "Hvernig get ég hjálpað þér ef ég..."
  
  
  Hann gerði hlé. Taugar mínar voru spenntar. Þetta gæti verið það sem ég var að ná.
  
  
  „Bíddu," sagði hann hægt. „Bíddu. Kannski…"
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  „Fyrir nokkrum mánuðum,“ sagði hann, „gerðist þetta fyrir nokkrum mánuðum. Hér voru ókunnugir. Ekki holdsveikir. Ekki læknar. En þeir voru að fela eitthvað, eða kannski einhvern.“
  
  
  "Að fela það, eða hann, hvar?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Þar sem enginn myndi leita. Á smitsjúkdómadeild.“
  
  
  „Komdu," sagði ég.
  
  
  „Þeir fóru eftir um það bil mánuð. Taka með sér allt sem þeir földu. Þetta er allt sem ég veit, ég sver við þig á heiður móður minnar.
  
  
  „Mig vantar frekari upplýsingar, Diaz,“ sagði ég ákveðinn. "Hvar fengu þeir það sem þeir voru að fela?"
  
  
  „Ég veit það ekki, ég sver það, ef ég vissi það myndi ég segja þér það. En…"
  
  
  Hann gerði hlé. Áhyggjur birtust í augum hans.
  
  
  „Haldið áfram," bað ég.
  
  
  "Jorge. Jorge ætti að vita það. Hann er holdsveikur, fangi."
  
  
  
  
  , sem starfar sem hjúkrunarfræðingur á smitsjúkdómadeild. Hann hefði séð allt, kannski heyrt eitthvað dýrmætt fyrir þig. En…"
  
  
  "En hvað?"
  
  
  „Við þyrftum að fara á smitvænginn til að tala við hann. Fyrir mér er þetta ekkert. En fyrir þig..."
  
  
  Hann þurfti ekki að klára setninguna. Ég vissi hættuna. En ég vissi líka hvað ég þurfti að gera.
  
  
  "Geturðu fært mér dauðhreinsaðan slopp, hanska, hettu, allan búninginn?"
  
  
  Diaz kinkaði kolli.
  
  
  „Gerðu það,“ sagði ég stuttlega. "Og hratt".
  
  
  Hann hvarf inn í bygginguna og birtist aftur nokkrum mínútum síðar, með það sem ég bað um. Þegar ég fór í sloppinn minn, hettuna, skurðlæknisgrímuna og hanskana, ýtti hann skónum í áttina að mér.
  
  
  „Þú verður að skilja skóna eftir við dyrnar. Allir þessir hlutir verða sótthreinsaðir þegar þú tekur þá af aftur."
  
  
  Ég gerði eins og hann sagði, gekk svo yfir garðinn, með stígvélin mín í hendinni.
  
  
  "Geturðu fengið lykilinn að suðurvængnum?" Ég spurði.
  
  
  Diaz brosti örlítið og efri vörin sem vantaði breyttist í hræðilega grín.
  
  
  „Það er aðeins læst að utan, senor,“ sagði hann. „Til að halda holdsveikum frá. Það er ekki erfitt að halda öðrum."
  
  
  Diaz skrúfaði úr boltanum á annarri þungri viðarhurð og steig til hliðar til að hleypa mér í gegn fyrst. Ég benti honum skyndilega að fara fram. Aftur dimmt herbergi, en að þessu sinni með lýsingu í öðrum endanum, þar sem hvítklæddur maður sat við borð, hvíldi höfuðið í höndum sér og svaf. Aftur raðir af vöggum, óþægilegar fígúrur. En hér voru sumir að beygja sig af sársauka. Héðan og þaðan heyrðust snöggt væl. Lyktin var enn verri en í Vesturálmunni. Diaz gekk niður ganginn í átt að hvítklædda manninum, horfði vandlega á hann og lyfti síðan höfðinu í hárinu.
  
  
  „Jorge," sagði hann kurteislega. „Jorge. Vaknaðu. Senorinn vill tala við þig."
  
  
  Augu Jorge opnuðust örlítið, hann horfði á mig úr fókus, svo datt höfuðið í hendurnar á honum. Hluti af vinstri kinn hans var horfinn og hvítt bein kom í ljós.
  
  
  „Ayi,“ muldraði hann. "Svo fallegt. Og svo hugrakkur að vinna með holdsveikum. Svo fallegt".
  
  
  Diaz horfði á mig og hrökk við.
  
  
  „Drekinn," sagði hann. "Hann notar launin sín til að verða fullur á hverju kvöldi."
  
  
  Hann lyfti höfði Jorge aftur og sló honum gróflega á rotna kinnina. Jorge andvarpaði af sársauka. Augu hans stækkuðu og einbeittu sér.
  
  
  „Þú þarft að tala við öldungadeildarþingmanninn, Jorge,“ sagði Diaz. "Hann er frá lögreglunni, tollgæslunni."
  
  
  Jorge starði á mig og lyfti höfðinu af augljósri áreynslu.
  
  
  "Lögreglan? Hvers vegna?"
  
  
  Ég gekk út fyrir Diaz og sneri skilríkjunum mínum við. hjá Jorge.
  
  
  „Til upplýsingar,“ sagði ég. „Upplýsingar um hverjir voru að fela sig hér, hverjir þeir voru og hvert þeir fóru þegar þeir fóru héðan.
  
  
  Jafnvel þó að hann væri drukkinn var Jorge með slyngur augnaráð.
  
  
  „Hér leynist enginn. Hér eru bara holdsveikir. Smitandi. Mjög hættulegt. Þú ættir ekki að vera hér."
  
  
  Ég ákvað að takast á við Jorge aðeins öðruvísi en ég gerði við Diaz.
  
  
  „Það eru verðlaun fyrir upplýsingar,“ sagði ég hægt og skýrt og tók upp veskið mitt. Ég sá augu Jorge stækka aðeins þegar ég dró upp fimm tuttugu dollara seðla. „Hundrað dollara. Greitt strax."
  
  
  „Ayi,“ sagði Jorge. „Mig langar í svo mikinn pening, en...“
  
  
  „Það er ekkert að óttast. Enginn mun nokkurn tíma vita hvað þú sagðir mér nema Diaz. Og Diaz veit betur en að tala.“
  
  
  Augnaráð Jorge var beint að peningunum í hendinni á mér. Ég renndi því yfir borðið. Jorge sleikti varirnar og greip svo skyndilega í peningana.
  
  
  „Ég veit ekki hverjir þeir eru,“ sagði hann fljótt, „en þeir voru ekki rómönsku. Þeir voru þrír. Þeir komu á einni nóttu og læstu sig inni í tómu herbergi aftast í álmu. Fleiri en tveir. Þeir mættu ekki í margar vikur. Holdsveikur með handtekinn sjúkling færði þeim mat tvisvar á dag. Það var þessi holdsveiki sem sótthreinsaði herbergið kvöldið áður en þeir komu. Svo fóru þeir eina nótt eins skyndilega og þeir komu. Líkþráinn hvarf líka, en síðar fréttum við að lík hans fannst nokkrum húsaröðum frá honum. Hann var kyrktur."
  
  
  — Hafðirðu hugmynd um hvert þeir fóru héðan? - Ég krafðist þess.
  
  
  Jorge hikaði.
  
  
  "Ég er ekki viss, en ég hugsa - tvisvar, þegar holdsveikinn kom inn í herbergið með matinn, held ég að ég hafi heyrt einn mannanna segja eitthvað um Martinique."
  
  
  Eitthvað klikkaði í heilanum á mér.
  
  
  Martiník. Eldfjall.
  
  
  Skyndilega opnuðust hurð í veggnum fyrir aftan Jorge. Í gegnum það gekk mynd, klædd eins og ég, í dauðhreinsuðum slopp, grímu, hettu og öllu öðru. Jorge sneri sér til hálfs, leit og brosti svo.
  
  
  „Buenos noches, senorita,“ sagði hann. Svo held ég að eitthvað af fylleríinu hafi farið aftur í röddina hans. „Svo falleg, svo sæt lítil chinita, og hún kemur til að hjálpa holdsveikum. Var að koma."
  
  
  
  
  
  Chinita. kínverska.
  
  
  Yfir toppi skurðaðgerðargrímunnar horfðu austurlensk augu með tvö augnlok beint á mig.
  
  
  Hin alltof kunnuglegu austurlensku augu með tvöföldu loki.
  
  
  „Velkominn í veisluna, Carter,“ sagði hún.
  
  
  Ég horfði á hana dapurlega.
  
  
  „Fyrir þig, Lee Chin,“ sagði ég, „veislunni er lokið.
  
  
  Ég færði mig í áttina að henni. Hún rétti upp höndina.
  
  
  „Ekki gera mistök sem þú munt sjá eftir,“ sagði hún. "Við höfum…"
  
  
  Rödd hennar dó í miðri setningu og ég sá augu hennar skyndilega stækka af ótta.
  
  
  "Carter!" öskraði hún. "Fyrir aftan þig!"
  
  
  Ég sneri mér við. Flaskan hans Jorge missti höfuðkúpuna mína um tommur, splundraðist á borðinu í hendi hans. Sekúndubroti síðar sló karatehöggið mitt á hann við hálsbotninn og missti af honum. Hann féll á gólfið eins og felldur timbur. Jafnvel þegar hann féll, heyrði ég aftur rödd Lee Chin. Að þessu sinni var hann sléttur, ákveðinn og dauðans rólegur.
  
  
  „Hurðin," sagði hún. "Og til vinstri."
  
  
  Þeir voru þrír við dyrnar. Í daufu skuggabirtunni gat ég séð gróteska, vanskapaða útlimi, andlit með grófum andlitum, tómar augntóftir, stíflaða handleggi. Ég sá líka glitta í tvo hnífa og banvænan blýpípu þegar þeir færðust hægt í áttina að mér.
  
  
  En það voru fígúrurnar til vinstri sem sendu hroll niður hrygginn á mér. Þeir voru fimm, sex, kannski fleiri, og þeir risu allir úr rúmum sínum til að renna varlega til mín.
  
  
  Þetta voru holdsveikir með smitsjúkdóma. Og hálfnaktir líkamar þeirra komu nær og nær, þaktir hvítum sáræxlum sem stóðu hræðilega út úr sjúka holdinu.
  
  
  Lee Chin kom til hliðar á mér.
  
  
  „Einn af vestrænum heimspekingum þínum sagði einu sinni,“ sagði hún rólega, næstum samræðu, „að óvinur óvinar míns væri vinur minn. Ertu sammála?"
  
  
  "Á þessum tímapunkti," sagði ég, "algerlega."
  
  
  „Þá skulum við verja okkur,“ sagði hún og líkami hennar beygði sig örlítið, handleggir hennar renndu fram í það sem ég þekkti strax sem klassíska Kung Fu-stilling.
  
  
  Það sem gerðist næst gerðist svo fljótt að ég gat varla fylgst með því. Það varð skyndilega hreyfing í hópi holdsveikra við dyrnar og bjartur hnífsblaðsleiftur blasti um loftið. Ég sneri mér til hliðar. Lee Chin hreyfði sig ekki. Önnur hönd hennar skaust upp, sneri sér, myndaði snögga fleygboga og hnífurinn fór aftur að hreyfast - í átt að manninum sem kastaði honum. Hann gaf frá sér öskur sem endaði með andköf þegar blaðið skarst í hálsinn á honum.
  
  
  Á næsta augnabliki sprakk herbergið af óskipulegum hreyfingum. Hinir holdsveiku gengu fram í hóp og hlupu að okkur. Hægri fóturinn minn flaug út og fann merki í maga eins árásarmannsins þegar ég stakk stífum fingrum fram í sólarflæði annars. Blýpípa flautaði framhjá öxlinni á mér. Hugo var í hendinni á mér og maðurinn með blýpípuna missti hana þegar banvæna blaðið steyptist í hálsinn á honum. Blóð streymdi úr hálsslagæðinni eins og gosbrunnur. Við hliðina á mér hreyfðist líkami Lee Chin í fljótandi, krumpóttri hreyfingu, handleggir hennar snérust og féllu þegar líkami hennar sveiflaðist grótesklega í gegnum loftið og féll krumpaður upp með höfuðið í ómögulegu horni.
  
  
  „Það er ekkert gagn, Carter,“ heyrði ég rödd Diaz kverra einhvers staðar í myrkrinu. „Hurðin er læst að utan. Þú kemst aldrei út núna. Þú munt verða holdsveikur eins og við."
  
  
  Ég hjó Hugo í loftið fyrir framan mig, ýtti hálfnaktum holdsveikum tveimur til baka með höndunum.
  
  
  „Fötin þín,“ sagði ég við Lee Chin. „Ekki láta þá rífa fötin þín eða snerta þig. Þeir eru að reyna að smita okkur.“
  
  
  „Þú átt eftir að rotna eins og við, Carter,“ heyrðist aftur hásið. „Þú og litli lagaðir það. Hold þitt mun falla af..."
  
  
  Öskrið endaði með andköf þegar Lee Chin kraup, snerist um, féll aftur á bak, greip hreyfingarnar og sendi líkama Diaz í átt að veggnum með krafti skothríðs. Augu hans urðu hvít og lokuðust svo þegar hann féll. Á sama augnabliki fann ég hönd einhvers grípa um bakið á mér og heyrði uppköst. Ég snerist um og greip um bak líkþráa með annarri hanskahöndinni þegar Hugo skellti sér í sólarfléttuna með halla upp á við. Hann krumpaði saman, blóð streymdi úr munni hans. Eitt stykki af dauðhreinsuðu sloppnum mínum var enn í hendi hans. Þegar ég snéri mér við tók ég eftir Lee Chin sem skreið út úr annarri kattarbeygju og líkami holdsveika féll við vegginn. Kjóllinn hennar var líka rifinn. Í sekúndubrot mættust augu okkar og sama hugsunin hlýtur að hafa komið upp í huga okkar á sama tíma.
  
  
  „Hurðin,“ sagði ég.
  
  
  Hún kinkaði kolli aðeins og líkami hennar varð aftur eins og köttur. Ég sá hana stökkva upp á borðið sem Jorge var að nota.
  
  
  
  
  fór síðan ómögulegt flug yfir höfuð árásarmannanna þriggja og lenti nálægt hurðinni. Ég gekk rétt fyrir aftan hana og notaði Hugo til að ryðja brautina. Þegar við stóðum saman við dyrnar áttum við aðeins nokkrar sekúndur eftir áður en holdsveikir réðust aftur á okkur.
  
  
  "Saman!" - Ég gelti. Nú!"
  
  
  Fætur okkar skutu samtímis, eins og tveir bardagahrútar. Það varð hrun en lamirnar héldu. Aftur. Slysið var hærra. Aftur. Hurðin stökk út úr hjörunum og við hlupum í gegnum hana inn í garðinn, limlestar hendur teygðust til okkar, gripu í fötin okkar, lyktin af deyjandi holdi kom inn í nasirnar okkar.
  
  
  "Hurð að skrifstofunni!" Ég heyrði Lee Chin öskra. "Opið!"
  
  
  Ég heyrði hljóðið af hlaupandi fótum á þurrkaðri jörðinni í húsgarðinum þegar holdsveikir ráku okkur í hóp. Skrúbbar skurðlæknanna voru í veginum og þeir voru fljótir að nálgast okkur. Ég lagði alla orku í síðasta hraðahlaup, sá Lee Chin gera slíkt hið sama fyrir aftan mig og hljóp inn um opnar dyr inn á skrifstofuna. Fyrir aftan mig varð mynd Lee Chin að hraðaþoku þegar ég skellti hurðinni með hrottafengnum hætti á þyngd líkanna sem nálgast. Eitt augnablik fann ég að hurðin hafði verið brotin upp aftur. Svo var allt í einu lokað og ég skaut á lásinn. Það heyrðist raddahljóð hinum megin við hurðina, svo þögn.
  
  
  Lee Chin stóð við hliðina á mér.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði hún og benti á eitt af hornum herbergisins.
  
  
  Konan sem hleypti mér inn lá í hrúgu, hreyfingarlaus. Það var auðvelt að sjá hvers vegna. Hún var skorin á hálsi frá eyra til eyra. Við hliðina á henni lá símatæki, vírinn rifinn út úr veggnum.
  
  
  „Líksveikir menn sem réðust á okkur hljóta að hafa fengið laun frá SLA,“ sagði ég. „Þessi kona fékk greinilega ekki borgað. Hún vissi líklega ekkert um það. Þegar hún heyrði handtökin í sýkingarvængnum hlýtur hún að hafa reynt að hringja á lögregluna og...“
  
  
  „Og hún gerði þau mistök að skilja hurðina að húsgarðinum eftir opna þegar hún gerði það,“ lauk Lee Chin fyrir mig.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En það er engin trygging fyrir því að einn holdsveikra hafi ekki notað símann til að kalla eftir liðsauka SLA. Og ég ætla ekki að vera hér þegar þeir koma. Við ætlum að fara héðan núna. Og saman. Þú hefur eitthvað að útskýra."
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Lee Chin rólega. "En hvað með fötin okkar?"
  
  
  Yfirhafnir skurðlæknanna okkar voru rifnar. Nærfötin voru skítug. Það var alveg augljóst hvað þurfti að gera.
  
  
  „Striptease,“ skipaði ég og passaði gjörðir mínar við orð mín.
  
  
  "Allt?" - spurði Lee Chin með tortryggni.
  
  
  „Það er það,“ sagði ég. "Nema þú viljir vakna einn daginn og finna að fingurnir falla af."
  
  
  „En hvert förum við? Án fata…"
  
  
  „Það bíður einhver eftir mér í bílnum. Bara nokkrar húsaraðir héðan,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  Lee Chin leit upp eftir að hafa losað brjóstahaldarann.
  
  
  "Nokkrar blokkir!" Hún sagði. "Þú meinar ekki að við ætlum að..."
  
  
  Ég kinkaði kolli, fór úr stuttbuxunum og færði mig í átt að útidyrunum.
  
  
  "Tilbúin?"
  
  
  Li Chin, sem henti til hliðar stykki af nærbuxunum sínum, virtist efins, en kinkaði kolli. Ég greip í hönd hennar og opnaði útidyrnar.
  
  
  "Við skulum hlaupa!"
  
  
  Mér finnst gaman að halda að við værum fyrstu leikmenn San Juan.
  
  
  
  Kafli áttunda
  
  
  Gonzalez blundaði. Þegar hann vaknaði við að ég barði á gluggann fann hann nakinn Nick Carter standa arm í armi með fallegri og afskaplega naktri kínverskri konu, kjálkinn datt niður í skóna. Um tíma gerði hann ekkert nema horfa á. Og ekki hjá mér. Ég gat ekki kennt honum um. Li Chin var lítil, næstum pínulítil, en hver tommur líkama hennar var í fullkomnu hlutfalli. Kolsvört hár féll yfir lítil, stíf brjóst hennar með stórri kórónu og uppréttum geirvörtum. Læri hennar og fætur voru slétt, maginn var þéttur og sveigður. Andlit hennar var undirstrikað af fullkomnu brúðunefi og þegar hún dró vel afmarkaðar varirnar til hliðar, tönnuðust tennurnar. Það var erfitt að trúa því að þessi stúlka væri kung fu meistari - eða ætti ég að segja, elskhugi - sem gæti tekist á við hvaða fjölda karlmanna sem er í bardaga. Ekki það að ég ætlaði að gleyma því.
  
  
  Ég bankaði aftur á gluggann og sló Gonzalez út úr trance-líku augnaráði sínu.
  
  
  „Gonzalez,“ sagði ég, „ef þér er sama um að trufla íþróttanámið þitt, þá þætti mér vænt um það ef þú myndir opna dyrnar. Og ég held að konan myndi meta jakkann þinn."
  
  
  Gonzalez flýtti sér að hurðarhúninum.
  
  
  „Hurðin," sagði hann. "Já. Svo sannarlega. Hurð. Blazer. Svo sannarlega. Ég væri mjög ánægður með að gefa frúnni dyr mínar. Ég meina jakkann minn."
  
  
  Það tók nokkrar sekúndur af rugli en loksins opnaðist hurðin og Lee Chin var hulinn frá öxlum til hnés af jakka Gonzalez. ég fékk
  
  
  
  
  skikkju sem, miðað við stutta vexti Gonzalez, náði varla mjöðmunum á mér.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég og settist í aftursætið með Lee Chin, setti Wilhelminu og Hugo tímabundið í vasa á úlpu Gonzalez og hunsaði ósagða en greinilega örvæntingarfulla löngun hans til að vita hvað hefði gerst. „Við skulum fara héðan. En við förum ekki aftur á hótelið ennþá. Hjólaðu bara aðeins um. Þessi litla kona hefur eitthvað að segja mér."
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Li Chin rólega. Hún rótaði í vösunum á jakkanum hans Gonzalez þar til hún fann sígarettupakka, bauð mér eina og þegar ég neitaði, kveikti hún í einum fyrir sig og tók djúpt. "Hvar á ég að byrja?"
  
  
  "Í fyrstu. Frá grunnatriðum Eins og, hvað ertu nákvæmlega að reyna að gera og hvers vegna?
  
  
  „Fínt. En finnst þér ekki að sá sem keyrir ætti að horfa oftar framan í sig en hann lítur í baksýnisspegilinn?
  
  
  „Gonzalez,“ sagði ég viðvörun.
  
  
  Gonzalez leit með sektarkennd á veginn og ók áfram á um tuttugu mílna hraða.
  
  
  "Veistu eitthvað um Kínahverfið?" - spurði Lee Chin.
  
  
  „Veit einhver eitthvað um Chinatown nema þeir séu þjóðernis-Kínverjar?
  
  
  „Góður punktur,“ brosti Lee Chin. „Engu að síður er ég dóttir Lung Chin. Ég er líka eina barnið hans. Lung Chin er höfuð Chin fjölskyldunnar, eða Chin ættin ef þú vilt. Þetta er stórt klan og mér er sama um að það sé mjög ríkt. Hann hefur margvísleg viðskiptahagsmuni, ekki aðeins í Kínahverfinu í New York, Hong Kong og Singapúr, heldur um allan heim. Þar sem faðir minn átti engin önnur börn, sérstaklega enga syni, var ég alinn upp og menntaður til að gæta hagsmuna Chin-ættarinnar, hvar sem þeir voru og hvað sem þeir voru. Allavega gæti ég gert það."
  
  
  "Þar á meðal skynsamlega notkun bardagalistir?"
  
  
  „Já,“ kinkaði Lee Chin kolli. „Og að læra hugvísindi í Vassar. Og tækninám almennt við MIT.
  
  
  „Víðamenntuð ung dama,“ sagði ég.
  
  
  "Ég á að vera svona. Starf mitt í augnablikinu er, jæja, þú gætir kallað það bilanaleit fyrir klanið. Þegar eitthvað fer úrskeiðis eða það er ógn við hagsmuni klansins, hvar og hvað sem það kann að vera, minn Verkefnið er að grípa inn í og leiðrétta ástandið.“
  
  
  „Hvað virkar ekki vel eða er í hættu? — spurði ég, þegar fullviss um svarið.
  
  
  „Komdu svo, Carter," sagði hún. "Þú gætir hafa giskað á það núna. Ættin hefur alvarlega hagsmuni af olíu frá Venesúela. Og olíu á nokkrum öðrum stöðum í Suður-Ameríku líka. Og SLA hótar að eyðileggja olíuborpalla og hreinsunarstöðvar upp og niður með ströndinni. Ekki satt? "
  
  
  „Mjög gott,“ sagði ég dapurlega. „Mjög vel upplýst. Ég held að þú viljir ekki segja mér hvers vegna þú ert svona vel upplýstur?"
  
  
  „Auðvitað ekki,“ svaraði hún glaðlega. "Meira en ég get sagt þér er hvernig ég komst að því að þú hittir Michelle Duroch í Tangier og lærðir það í tæka tíð til að fylgjast með þér þaðan. Segjum bara að Chin ættin sé stór og hún hefur mörg eyru í margir staðir ".
  
  
  „Þar á meðal rafræn eyru sett í sígarettur,“ minnti ég hana á.
  
  
  „Já,“ svaraði hún þurrlega. „Þú varst eina vísbending mín um hvar Duroch er niðurkominn. Ég gæti ekki átt á hættu að missa þig. Og við vitum báðir vel að Fernand Duroch er lykillinn að allri SLA-ógninni. Allavega, nú þegar við vitum bæði hvar okkar kæri læknir er. Dauðanum var rænt eftir að hafa verið falið í holdsveiki...“
  
  
  „Bíddu,“ truflaði ég snögglega. "Hvar nákvæmlega heldurðu að það hafi verið tekið?"
  
  
  „Komdu svo, Carter. Þú ert aftur að spila við mig,“ sagði hún óþolinmóð. „Ég heyrði það sem Jorge sagði eins vel og þú. Af hverju heldurðu að ég hafi flogið hingað og mætt sem hjúkrunarfræðingur um leið og gallinn minn tók upp samtal þitt við dóttur Durochs - rétt áður en þú reyktir hann úr leik. hvernig smakkaðist það? "
  
  
  „Fullt,“ sagði ég. "En þú svaraðir ekki spurningu minni."
  
  
  Jorge sagði: „Martinique. Síðasta orð vinar þíns Ahmeds var „Vulcan“. Má ég vitna í leiðbeiningabókina til þín?" Franska Karíbahafseyjan Martinique er heimkynni Mont Pelée sem er sofandi, líklega útdauður eldfjall. Ályktun: Duroch og höfuðstöðvar OAS eru staðsettar í eða nálægt Mont Pelée gígnum á Martinique.“
  
  
  Ég bölvaði þegjandi. Þessi stelpa var góð.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Spæjarastarf þitt er ítarlegt. Og þú tekst vel á erfiðum vandamálum. En nú, litla engispretta, er kominn tími fyrir þig að yfirgefa heildarmyndina. Þú getur staðið vörð um hagsmuni samfélagsins. Clan Chin, en ég gæta hagsmuna Bandaríkjanna, svo ekki sé minnst á hvert annað olíuframleiðsluland á þessu jarðarhveli. Það er spurning um forgangsröðun.
  
  
  
  Það er skýrt? "
  
  
  „En það er allt,“ sagði Lee Chin og henti sígarettustubbanum út um gluggann. „Hagsmunirnir sem ég þjóna og hagsmunirnir sem þú þjónar stangast ekki á. Við viljum bæði það sama - að slökkva á OAS hringrásinni. Og við vitum bæði að við verðum að bregðast við á sama hátt til að frelsa Duroch. Niðurstaða: Það er kominn tími til að sameinast.“
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Þú myndir bara gera hlutina flóknari."
  
  
  "Eins og ég gerði í holdsveiki?" - spurði Li Chin og horfði lúmsk á mig. „Heyrðu, Carter, ég get hjálpað í þessu máli og þú veist það. Þú getur hvort sem er ekki hindrað mig í að gera þetta. Ég er meira en jafningi allra sem þú gætir reynt að halda mér föngnum og ef þú myndir handtaka mig myndi það bara gera þér erfitt fyrir.“
  
  
  Ég horfði út um gluggann í eina mínútu og hugsaði. Það sem hún sagði var satt. Ég gæti líklega ekki hindrað hana í að gera það. Sennilega sat hún þarna núna og var að hugsa um einhverja undarlega leið til að skemma táneglurnar á mér ef ég ákvað að prófa. Á hinn bóginn var hún kannski að vinna fyrir stjórnarandstöðuna, þrátt fyrir nokkuð trúverðuga sögu sína, og kom mér til hjálpar í holdsveika nýlendunni til að öðlast hylli mína. En þrátt fyrir það væri betra að hafa hana einhvers staðar þar sem ég gæti fylgst með henni en að láta hana skríða einhvers staðar úr augsýn.
  
  
  „Komdu svo, Carter," sagði hún. „Hættu að sitja þarna og reyna að líta út fyrir að vera óskiljanleg. Er þetta samningur?
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Líttu á þig sem tímabundið starfandi hjá AX. En bara svo lengi sem þú dregur þitt eigið lóð.“
  
  
  Lee Chin sló augnhárin og horfði til hliðar á mig.
  
  
  „Horfðu á gamla kínverska máltækið,“ sagði hún með mesta hreim sem ég hef heyrt síðan Charlie Chan.
  
  
  "Hvað það er?" - Ég sagði.
  
  
  „Þú getur ekki haldið góðum manni niðri því þegar erfiðleikar verða, þá fara þeir af stað og ég er rétt að byrja að berjast.“
  
  
  "Hmmm," sagði ég. "Konfúsíus?"
  
  
  "Nei. Chinatown High, flokkur 67."
  
  
  Ég kinkaði kolli samþykkis.
  
  
  „Í öllu falli mjög djúpt. En núna þegar við höfum menningu okkar í dag, langar mig að ræða hvernig við ætlum að fara til Martinique.“
  
  
  Allt svipmót hennar breyttist. Hún var öll viðskipti.
  
  
  „Ef þú lest leiðbeiningabókina þína vel,“ sagði ég við hana, „þú veist að Martinique er utanlandsdeild Frakklands, rétt eins og Hawaii er fylki í Bandaríkjunum. Þetta þýðir að lögin og stjórnsýslan eru frönsk...“
  
  
  „Þetta þýðir,“ sagði Lee Chin fyrir mig, „að SLA-meðlimir geta síast inn í þá.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þetta þýðir að við verðum að fara inn á Martinique án þeirra vitneskju um komu okkar. Þetta vekur vandamál samgöngumála. Ég og Michelle erum að ferðast huldu höfði, en við getum ekki átt á hættu að hann verði ekki þar, sérstaklega eftir atvikið á holdsveikrastofunni.“
  
  
  Lee Chin strauk um aðra hlið andlitsins hugsandi.
  
  
  „Svo ekki með flugi,“ sagði hún.
  
  
  „Nei,“ samþykkti ég. „Þetta er fjallaeyja. Eini staðurinn sem við getum lent er á flugvellinum og við munum þurfa að fara í gegnum toll og innflytjendamál. Á hinn bóginn, þó að það sé aðeins einn staður fyrir flugvélina til að lenda, þá eru hundruðir staða sem eru tiltölulega litlir að stærð. bátur gæti fallið akkeri og verið óséður í marga daga.“
  
  
  „Nema að það að leigja bát væri góð leið til að láta fjölda fólks á þessari eyju vita að við erum að skipuleggja ferð,“ sagði Lee Chin fjarverandi og kveikti í annarri Gonzalez sígarettu.
  
  
  „Ég er sammála,“ sagði ég. „Þannig að við erum að hugsa um að leigja bát frekar en að leigja einn.
  
  
  „Auðvitað án vitundar eigandans.
  
  
  „Ekki fyrr en við skilum því með greiðslu fyrir notkun þess.
  
  
  Lee Chin henti sígarettuösku út um gluggann og leit út fyrir að vera viðskiptalegur.
  
  
  „Við verðum að ræða þetta greiðslumál, Carter,“ sagði hún. „Ég hef verið svolítið yfir höfuð með eyðsluna mína undanfarið.
  
  
  „Ég skal tala við endurskoðandann,“ lofaði ég henni. „Á meðan þurfum við bæði að sofa. Í kvöld. Veistu hvar snekkjubryggjan er?“
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  "Það er kaffihús í austurendanum sem heitir Puerto Real." Ég hitti þig þar á morgun á miðnætti. Áttu stað til að vera þangað til?"
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. "Chin Clan..."
  
  
  "Ég veit ég veit. Chin klanið er mjög stórt klan. Allt í lagi, Gonzalez getur skilað mér nálægt hótelinu mínu, keypt þér svo föt og farið með þig hvert sem þú vilt."
  
  
  „Jæja,“ sagði hún og henti sígarettustubbanum út um gluggann. „En. Carter, um þessi föt...“
  
  
  „Það mun fara á reikninginn minn,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  Hún brosti.
  
  
  Hvað í fjandanum. Það er þess virði að kaupa einn fatnað til að sjá hvernig hann dregur úr öðrum.
  
  
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í San Geronimo íbúðirnar, var komið dögun og Michelle var enn í fastasvefni. Hún var heldur ekki of klædd jafnvel fyrir að sofa. Reyndar var það eina sem hún klæddist í horninu á lakinu sem þekti um það bil fjóra tommu af læri hennar. Ég fór rólega en rækilega í sturtu, notaði kolsápu sem ég hafði tekið með mér sérstaklega í þessu skyni og lagðist í rúmið við hlið hennar. Ég var þreyttur. Ég var syfjaður. Það eina sem ég vildi gera var að loka augunum og hrjóta hjartanlega. Að minnsta kosti var það það sem ég hugsaði, þangað til Michelle hreyfði sig, opnaði annað augað, sá mig og sneri sér til að þrýsta rúmu brjóstunum hennar – svo ólíkt litlu, stífu og frjóu brjóstunum á Lee Chin – upp að berum bringu minni.
  
  
  "Hvernig var það?" - muldraði hún, önnur höndin byrjaði að strjúka bakið á mér, niður í hálsinn á mér.
  
  
  „Fyrir utan að berjast við herdeild smitandi holdsveikra vopnaðra hnífa og kylfum, þá var ekkert að því,“ svaraði ég og byrjaði að kanna áhugavert svæði með eigin höndum.
  
  
  „Þú verður að segja mér frá þessu,“ sagði Michelle hás, allur líkami hennar þrýst nú að mér og þrýstir að mér.
  
  
  „Ég skal gera það,“ sagði ég. Og svo sagði ég ekki annað í smá stund, varirnar voru uppteknar á annan hátt.
  
  
  "Hvenær ætlarðu að segja mér það?" - Michelle muldraði eftir eina mínútu.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég. "Miklu seinna."
  
  
  Og það var miklu seinna. Reyndar lágum við þennan dag enn og aftur á hvítri sandströndinni og sokkum í okkur meira af heitri Karíbahafssólinni.
  
  
  "En treystirðu virkilega þessari kínversku stelpu?" spurði Michelle um leið og hún bar heita brúnkuolíu á bakið á mér og hnoðaði vöðvana í öxlunum á mér.
  
  
  „Auðvitað ekki,“ sagði ég. „Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég vil frekar hafa hana, svo ég geti fylgst með henni.“
  
  
  „Mér líkar það ekki,“ sagði Michelle. "Hún virðist hættuleg."
  
  
  „Svona er hún,“ sagði ég.
  
  
  Michelle þagði um stund.
  
  
  "Og þú ert að segja að hún hafi verið nakin fyrir framan þig?" — spurði hún allt í einu.
  
  
  „Stranglega á vakt,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  "Já!" hún hnussaði. „Ég held að hún sé sérfræðingur í nokkrum öðrum hlutum en kung fu.“
  
  
  Ég hló. "Það væri fróðlegt að vita."
  
  
  "Nei, svo lengi sem ég er til, gerirðu það ekki!" - Michelle gelti. „Mér líkar ekki hugmyndin um að hún sé með okkur.
  
  
  „Þú hefur þegar sagt mér það,“ sagði ég.
  
  
  „Jæja, ég segi þér það aftur,“ svaraði hún kurteislega.
  
  
  Og hún sagði mér aftur. Þegar við borðuðum þessar helvítis Piña Coladas fyrir kvöldmat. Og þegar við þóttumst vera ljón í hádeginu. Og þegar við vorum í leigubíl eftir hádegismatinn vorum við að fara í spilavítið.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég loksins. „Hún kemur með okkur og það er það. Ég vil ekki heyra um það aftur."
  
  
  Michelle féll í grátbroslega þögn, sem varð enn harmþrungnari þegar við gengum út úr spilavítinu og inn í bílaleigubílinn sem ég hafði afhent. Ég hunsaði hana og einbeitti mér allt sem ég gat að akstri, framhjá og í kringum San Juan þar til ég var viss um að ég hefði misst einhvern sem gæti elt okkur. Það var komið að miðnætti þegar ég lagði bílnum mínum nokkrum húsaröðum frá snekkjubryggjunni og við skiptum í gallana og peysurnar sem ég hafði með mér í skjalatöskunni.
  
  
  "Hvar munum við hitta þennan kung fu meistara þinn?" - spurði Michelle um leið og ég tók í hönd hennar og leiddi hana um dimmu rólegu göturnar að sundlauginni með snekkjuna.
  
  
  „Í skítugu, dimmu, algjörlega óvirtu fátækrahverfi,“ sagði ég við hana glaðlega. "Þú munt elska þetta."
  
  
  Puerto Real var algjör fátækrahverfi. Og það var skítugt, dimmt og hreint út sagt viðbjóðslegt. Það var líka staður þar sem fólk fór í viðskiptum sínum og reyndi að horfa ekki of náið á ókunnuga. Með öðrum orðum, þetta var besti fundarstaður sem ég gat hugsað mér. Ég dró til baka perlugardínurnar sem héngu yfir innganginum og horfði inn í dimma, reykfyllta innréttinguna. Langur bar af sprungnum flísum teygði sig þvert yfir herbergið og hálfur tugur svæsna karaktera var að drekka á bak við það, sumir spiluðu domino við barþjóninn, sumir starðu bara út í geiminn. Á móti barnum, stillt upp við molnandi gifsvegg, á nokkrum ógnvekjandi borðum var hávær teningaleikur, nokkrir einmana drykkjumenn og einn fullur sem var bókstaflega grátandi í bjórnum sínum. Allt lyktaði af óþroskaðri bjór, gömlum sígarettureyk og rommi. Michelle gretti sig af viðbjóði þegar ég leiddi hana að borðinu.
  
  
  „Þetta er verra en Tangier,“ muldraði hún við mig. "Hversu lengi eigum við að bíða eftir þessari stelpu?"
  
  
  „Þar til hún birtist,“ sagði ég. Ég var rétt að búa mig undir að fara á barinn að drekka þegar einn drykkjumaðurinn stóð upp frá borði í hinum enda herbergisins og staulaðist í áttina að okkur, með flösku og nokkur glös. Hann var augljóslega drukkinn og niður á heppni sína með ótrúlega skítuga, málningarskvettu gallana, rifna ullarpeysu og ullarhettu sem huldi andlitið hálft.
  
  
  
  .
  
  
  „Hæ, amigos,“ sagði drukkinn og hallaði sér yfir borðið okkar, „við skulum fá okkur drykk saman. Ég hata að drekka einn."
  
  
  „Láttu mig í friði, vinur. Við…"
  
  
  Ég hætti í miðri setningu. Undir hettunni minni blikkaði kunnuglegt austurlenskt auga til mín. Ég dró fram stól.
  
  
  „Lee Chin,“ sagði ég, „hittu Michelle Duroch.
  
  
  „Hæ,“ sagði Lee Chin og glotti þegar hún renndi sér í stól.
  
  
  „Gott kvöld,“ sagði Michelle. Og svo með ljúfri rödd: „Þvílíkur fallegur búningur sem þú ert með.“
  
  
  „Ég er ánægður að þér líkaði það,“ svaraði Lee Chin. „En þú hefðir átt að sjá þann sem ég átti í gærkvöldi. Carter getur sagt þér það."
  
  
  Augu Michelle leiftruðu hættulega. „Ég er hissa á því að hann hafi jafnvel tekið eftir því,“ sagði hún.
  
  
  Li Chin brosti bara.
  
  
  „Konfúsíus sagði,“ sagði hún og setti aftur íshokkíhreiminn, „góðir hlutir koma í litlum pakkningum.
  
  
  „Jæja, dömur,“ sagði ég. - Vistaðu vinalegu samtalið í einhvern annan tíma. Við höfum verk að vinna og við verðum að gera það saman.“
  
  
  Li Chin kinkaði kolli strax. Michelle bældi augnaráðið. Ég tók flöskuna sem Lee Chin kom með og hellti öllu í glös. Lee Chin drakk drykkinn sinn í einum léttum sopa, settist svo niður, horfði á mig og beið. Ég fékk mér sopa og sprakk næstum því.
  
  
  "Guð!" Ég andvarpaði. "Hvers konar efni er þetta?"
  
  
  „Nýtt romm,“ sagði Lee Chin frjálslega. „Dálítið sterkt, er það ekki?
  
  
  "Sterkur!" Ég sagði. „Allt... allt í lagi, sjáðu. Við skulum fara að vinna. Okkur vantar nógu stóran bát fyrir okkur fjögur, með nægan kraft til að komast fljótt til Martinique, en ekki nógu stóran til að vekja athygli og krefjast djúps kafa í vatnshöfninni.“
  
  
  „Lady's Day,“ sagði Lee Chin.
  
  
  Ég horfði spyrjandi á hana.
  
  
  „Það liggur við akkeri um það bil fjórðungsmílu frá höfninni,“ sagði hún. „Í eigu bandarísks milljónamæringa að nafni Hunter. Hann hafði ekki verið í kringum hann í um þrjá mánuði. Aðeins einn maður um borð til að sjá um það og hann verður fullur í borginni.“
  
  
  „Þú varst upptekinn,“ sagði ég velþóknandi.
  
  
  "Mér leiðist að sitja," sagði Lee Chin. „Ég sef samt bara fjóra tíma á nóttu, svo ég þurfti eitthvað að gera og mér líkar enn við báta. Þessi fegurð, Carter, er sérstaklega fyrir það sem við höfum í huga. Þetta er áttatíu feta brigantine. með styrktu skrokki og rigningu, þrjú möstur byggð lág fyrir styrkleika í opnu vatni og miklum vindi. Það lítur út fyrir að það gæti sofið að minnsta kosti fjóra, kannski fleiri. inn og út úr höfninni á hraða á opnu vatni, jafnvel undir seglum. Þetta er fegurð, algjör draumur.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  "Það hljómar vel".
  
  
  „Það er bara eitt vandamál,“ bætti Lee Chin við. „Ferill. Þegar hann kemur aftur og kemst að því að báturinn er saknað mun hann örugglega hafa samband við lögregluna.“
  
  
  „Hann mun ekki finna bátinn týndan,“ sagði ég. „Við munum vera svo góðir að bíða eftir honum. Þegar hann kemur munum við bjóða honum í stutta ferð. Læst inni í klefa, auðvitað."
  
  
  „Að bæta við annarri manneskju sem við getum ekki treyst,“ sagði Michelle pirruð. Augu hennar horfðu á Lee Chin.
  
  
  „Það er ekki hægt að hjálpa,“ sagði ég. „Og við sitjum hér til einskis. Við skulum líta á frúardaginn."
  
  
  Ég vakna. Michelle ýtti stólnum sínum til baka, stóð upp og gekk út af barnum án þess að horfa á Lee Chin. Við fylgdum honum. Eftir ógeðslega andrúmsloftið á barnum lyktaði hlýtt karabíska næturloftið óvenju vel. Bátar flautu meðfram laug snekkjunnar, blikkandi ljós. Þetta var friðsælt, notalegt atriði. Ég vonaði að það myndi haldast þannig svo lengi sem við "lánum" Lady Day.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði Lee Chin og dró upp lítinn sjónauka undir peysunni sinni. "Þarna."
  
  
  Ég tók sjónaukann og benti honum í tilgreinda átt. Eftir smá þvælu og smá aðlögun kom "Lady's Day" fram á sjónarsviðið. Ég flautaði lágt af aðdáun. Rétt eins og Lee Chin sagði, það var svo fallegt. Langar, sléttar línur hennar voru ótvírætt haffarslegar og háa mastrið mitt í skipinu þýddi meira afl undir seglum. Af því hvernig hún gekk sá ég að hún gat auðveldlega lagt akkeri á grunnu vatni. Ég rannsakaði það aðeins meira en tók sjónaukann frá augunum.
  
  
  „Það er bara eitt sem mér líkar ekki við þetta,“ sagði ég.
  
  
  "Hvað það er?" - spurði undrandi Lee Chin. Ég sá að hún varð ástfangin af bátnum við fyrstu sýn. „Það er bátur bundinn við skut,“ sagði ég.
  
  
  "Hverja?" - sagði Lee Chin og greip í sjónaukann. Hún vissi vel hvað ég var að fara: ef báturinn var við bátinn hlýtur vaktmaðurinn að vera kominn aftur. Lee Chin rannsakaði Lady's Day í smá stund, lækkaði svo sjónaukann og hristi höfuðið.
  
  
  
  
  „Frændi minn Hong Fat mun missa nokkra matpinna vegna þessa,“ sagði hún. „Hann átti að fylgjast með þessum varðmanni og láta mig vita hvenær hann kæmi aftur. Hann hefur aldrei svikið mig áður."
  
  
  „Það er kannski ekki vaktmaðurinn,“ minnti ég hana á. „Það gæti verið annar áhafnarmeðlimur sem kemur til að undirbúa hana fyrir ferðina. Eða jafnvel einhver með smá þjófnað í huga. Einhver sem hefur lært venjur vaktmannsins eins og þú. Í öllum tilvikum, Lady's Day er líka gott í tilgangi okkar að gefast upp. Við þurfum bara að búa okkur undir nýjan gest á ferðinni.“
  
  
  Li Chin kinkaði kolli til samþykkis. Augu okkar mættust. Við hljótum báðar að hafa verið að hugsa það sama - ef það var einhver þarna á frúardaginn gátum við ekki leyft honum að sjá okkur nálgast á bátnum - því það næsta sem hún sagði var einfaldlega:
  
  
  "Köfunartæki?"
  
  
  „Jæja,“ sagði ég og sneri mér að Michelle. "Hefurðu farið í köfun?"
  
  
  Michelle leit á Lee Chin.
  
  
  "Hvað með þig?" Hún sagði.
  
  
  „Mér líður vel,“ svaraði Lee Chin.
  
  
  „Jæja, ég er ekki svo slæm sjálf,“ sagði Michelle.
  
  
  Ég efaðist um það. Ef Lee Chin hefði sagt að hún væri afkastamikil fjallgöngumaður, grunar mig að Michelle hefði haldið því fram að hún hefði farið á tind Everest. En ég var sammála því.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég við Lee Chin. „Köfunarbúnaður fyrir þrjá. Og vatnsheldur byssupoka.“
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. "Tuttugu mínútur."
  
  
  Og hún fór, hvarf inn í myrkrið eins og hreyfanlegur skuggi.
  
  
  „Hún á frænda sem getur séð um húsvörðinn. Hún getur fengið köfunarbúnað ef óskað er,“ sagði Michelle pirruð. "Hvar finnur hún þetta allt?"
  
  
  "Chin ættin," sagði ég alvarlegur á svip, "er mjög stór ættin."
  
  
  Og tiltekin grein okkar af Chin Clan kom aftur á innan við tuttugu mínútum. Í fylgd með henni var frekar þykkur kínverskur maður um nítján ára, sem andaði þungt þegar hann lagði frá sér búnaðinn.
  
  
  „Hútarnir eru fullir,“ sagði Lee Chin. „Ég gat aðeins fengið einn dýptarmæli, en við getum öll fylgst með hverjum sem er með hann. Þetta er frændi minn Hong Fat.“
  
  
  „Kallaðu mig Jim,“ sagði Hong Fat. „Heyrðu, ég fór aldrei frá hlið vaktmannsins. Ég er sjálf hálf drukkin bara af því að finna lyktina af andardrættinum hans í tíu feta fjarlægð. Og hann sefur með höfuðið á borðinu, sefur eins og drukkið barn, einmitt á þessari stundu."
  
  
  „Við verðum bara að taka sénsinn á hvern sem það er á frúardeginum,“ sagði ég. "Förum til. Við klæðum okkur þarna, á fyllingunni, á bak við þennan haug af öskukubba.“
  
  
  Við drógum búnaðinn okkar upp á bryggju, klæddum okkur af og fórum í blautbúningana. Þeir voru nýir og lyktaði eins og gúmmí. Ég setti á mig uggana, skoðaði svo grímuna og súrefnið eins og hin. Hugo og Wilhelmina fóru inn í vatnshelda töskuna ásamt banvæna litla drullunni sem Lee Chin hafði komið með. Pierre hélt áfram að láta sér líða vel á innanverðu læri mínu undir blautbúningnum.
  
  
  „Vá,“ sagði Hong Fat. "Verurnar úr svarta lóninu ráðast aftur á."
  
  
  „Heyrðu, frændi,“ sagði Lee Chin, „farðu aftur á barinn og hafðu augun á vaktmanninum, annars tek ég Honduna þína. Ef hann byrjar að fara aftur til Lady Day, gefðu mér suð."
  
  
  Hun Fat kinkaði kolli af virðingu og ók út í myrkrið.
  
  
  "Bliss?" Ég sagði.
  
  
  „Eyrnalokkurinn minn,“ sagði Lee Chin stuttlega. „Rafrænn móttakari. Stundum er það þægilegt."
  
  
  „Án efa,“ sagði ég þurrlega. Ég athugaði hvort við værum öll þrjú tilbúin og benti svo Lee Chin og Michelle að brúninni á fyllingunni. Þetta var nótt með björtu tunglsljósi, en ég sá engan horfa á okkur.
  
  
  „Fylgdu mér," sagði ég. „V-myndun. Vertu í dýpt minni."
  
  
  Báðir kinkuðu kolli. Ég setti grímuna á andlitið, kveikti á súrefninu og fór niður í vatnið. Augnabliki síðar vorum við þrjú að renna mjúklega á uggum í gegnum grænsvört djúp hafnarinnar í átt að Lady Day.
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  Stór hluti Karabíska hafisins er hákarlafullur og svæðið í kringum San Juan höfnina er engin undantekning, svo ég hélt byssunni sem Lee Chin útvegaði til reiðu. Afslappað augnaráð yfir öxl minni fullvissaði mig um Michelle. Hún fór auðveldlega og vel í gegnum vatnið, sem benti til margra ára kunnugleika við köfun. Ef eitthvað var, þá var hún jafningi Lee Chin, og í gegnum glerið á grímunni hennar hélt ég að ég gæti brosið af ánægju yfir því. Hins vegar leit ég ekki oft til baka. Höfnin var troðfull af bátum og þurftum við að vefa á milli þeirra og stundum undir og fylgjast vel með línum, akkerum og jafnvel næturveiðilínum einstaka sinnum. Og auðvitað hákarlar. Vatnið var grænsvart og gruggugt frá nóttinni, en ég tók eftir því að af og til flugu frá okkur flokkar af pínulitlum fiskum með oddhvassar kúlur af svörtum ígulkerum.
  
  
  
  
  á hafsbotninum og einn daginn hopaði smokkfiskurinn furðu tignarlegt og snöggt. Ég kom einu sinni upp á yfirborðið, stuttlega, til að ákvarða stefnuna, kafaði svo aftur og færði mig eftir botninum. Næst þegar ég kom upp á yfirborðið til að grípa Lady Day akkerið. Nokkrum sekúndum síðar birtist höfuð Michelle tommu í burtu, síðan Lee Chin. Við slökkvum öll á súrefninu og fjarlægðum grímurnar af andlitinu og kúrðum okkur svo saman og hlustuðum.
  
  
  Það hefur ekki heyrst hljóð síðan á frúardegi.
  
  
  Ég lagði fingurinn að vörum mínum til að þegja, þóttist svo fyrst standa upp og þeir urðu að bíða þar til ég gaf merki. Báðir kinkuðu kolli til samþykkis. Ég tók af mér uggana, rétti Lee Chin þá og byrjaði að hífa akkerisreipi, halda á vatnshelda pokanum, sveiflast þegar báturinn ruggaðist í öldunum.
  
  
  Það var enginn á þilfari. Viðlegukantaljósið logaði stöðugt í skutnum en káetan var dimm. Ég klifraði yfir handrið, dró Wilhelminu upp úr vatnsheldu töskunni og sat þegjandi á þilfarinu í smá stund og hlustaði.
  
  
  Samt ekki hljóð.
  
  
  Ég hallaði mér yfir handrið og benti Lee Chin og Michelle að vera með mér. Lee Chin kom fyrstur út, fljótur og lipur eins og loftfimleikamaður. Michelle fylgdi henni hægar, en með ótrúlegu öryggi og auðveldum hætti. Þegar ég lækkaði súrefnistankinn og grímuna niður á þilfarið, stóðu tvær konur við hliðina á mér, dreypandi, fingurnir virkuðu í öryggisbeltunum.
  
  
  „Vertu hér,“ hvíslaði ég að Michelle. „Ég og Lee Chin ætlum að heilsa þeim sem eru í farþegarýminu.
  
  
  Og, vonandi, að sofna, bætti ég við andlega.
  
  
  Michelle hristi höfuðið reiðilega.
  
  
  "Ég er að fara með..."
  
  
  Ég greip um andlit hennar með báðum höndum og starði á hana.
  
  
  „Við höfum gengið í gegnum þetta áður,“ hvíslaði ég í gegnum samanbitnar tennur. "Ég sagði að vera hér."
  
  
  Hún starði ögrandi til baka um stund. Svo féllu augun og hún kinkaði kolli aðeins. Ég sleppti andliti hennar, kinkaði kolli til Lee Chin og skreið þegjandi eftir þilfarinu. Við hurðina á klefanum stoppaði ég og settist hreyfingarlaus og hlustaði.
  
  
  Ekkert. Ekki einu sinni að hrjóta. Jafnvel þungur andardráttur.
  
  
  Lee Chin lyfti augabrúnunum spyrjandi. Ég kinkaði kolli. Hún þrýsti sér að annarri hlið hurðarinnar þegar ég snerti hurðarhúninn varlega.
  
  
  Það reyndist vera.
  
  
  Hægt og rólega opnaði ég hurðina. Í tunglskininu sem kom í gegnum koyjurnar gat ég séð tvær kojur, geymsluskápa, borð og bekk.
  
  
  Kojurnar og bekkurinn voru tómir. Rúmin voru snyrtilega búin.
  
  
  Engin ummerki voru um mannlega nærveru.
  
  
  Ég benti aftur á Lee Chin og læddist varlega, hljóðlega í gegnum sprunguna á hurðinni, og snerist til að forðast alla sem gætu verið á bak við hana.
  
  
  Enginn. Enginn.
  
  
  Lee Chin er fyrir aftan mig, ég ýtti hurðinni að eldhúsinu.
  
  
  Tómt.
  
  
  Og það var enginn staður í káetunni eða eldhúsinu til að fela sig. Ég stóð þarna augnablik og hugsaði. Björgunarbátur þýddi að einhver væri um borð. Ef ekki í klefa eða eldhúsi, hvar þá? Ein lúga var lokuð vel.
  
  
  Það sama hlýtur að hafa gerst hjá okkur báðum í einu, því Lee Chin greip skyndilega í höndina á mér og benti í átt að kojunum. Hún rétti síðan upp tvo fingur og lyfti augabrúnunum spyrjandi.
  
  
  Hún hafði rétt fyrir sér. Þetta var of stór bátur fyrir tvo. Ég læt augun fara hægt yfir hvern tommu af klefaveggnum.
  
  
  Þeir stoppuðu við spjaldið yst, fyrir aftan eldhúsið.
  
  
  Ég gaf Lee Chin merki um að hylja mig aftan frá, ég nálgaðist spjaldið hljóðlaust og fór að finna fyrir brúnum þess. Ef þeir voru að fela erfiðan lás eða gorm, faldu þeir það vel. Ég þrýsti mótuninni varlega í kringum spjaldið, vann mig varlega upp aðra hliðina og upp og niður hina hliðina. Ég var nýbyrjuð að vinna í botnlistinni þegar ég heyrði brak fyrir aftan mig. Ég sneri mér við og bölvaði andlega.
  
  
  Ég var að vinna með rangt spjald. Spjaldið sem ég þurfti að vinna á var staðsett við hurðina sem við fórum inn í klefann um. Þessi pallborð færðist í burtu.
  
  
  Og fyrir aftan hann stóð hár og grannur svartur maður. Hann var í blóma náttfötum. Hann var að beina haglabyssunni. Á mér.
  
  
  Varir hans brostu. Augu hans voru það ekki.
  
  
  „Ó guð,“ hristi hann höfuðið lágt. „Þið þegið. Ég vissi ekki einu sinni að ég fengi gesti."
  
  
  Ég leit á Lee Chin. Hún stóð of langt frá haglabyssunni til að grípa hana áður en hann gat skotið eitthvað okkar til að komast að honum. Og litla krúttið hennar var hvergi sjáanlegt. Hún sá mig horfa á hana og yppti öxlum eins og af eftirsjá.
  
  
  "Fyrirgefðu, Carter," sagði hún. „Ég... jæja... þú veist helvítis sannleikurinn er sá að ég gleymdi að taka því
  
  
  
  
  upp úr töskunni."
  
  
  „Frábært,“ sagði ég dapurlega.
  
  
  "Gleymdirðu að taka það upp úr töskunni þinni?" - sagði svarti maðurinn með sýndar undrun. „Gleymdirðu að taka eitthvað upp úr töskunni þinni? Köttur? Hann hristi höfuðið aftur. „Þið eruð að græða mig.
  
  
  Vinstri höndin hans - sú sem hélt ekki á byssunni - datt niður á borðið við hliðina á honum í klefanum fyrir aftan brelluborðið. Hann stakk sér eitthvað í munninn og tuggði rólega, tók ekki augun af okkur í eina sekúndu.
  
  
  "Nú bíð ég eftir gestum, að vera vingjarnlegur. Og ég þakka virkilega fyrir að þú skemmtir mér svolítið, þar sem ég fann til dálítið einmana, og sagði vaktmanninum mínum upp fyrir að vera hollari vín en Lady Day hans féll aftur og aftur eitthvað í munninum á honum, það líktist grunsamlega súkkulaðistykki "En þar sem ég er almennt forvitinn köttur, hefði ég líklega áhuga á því, ég meina, gætirðu sagt mér hvað það er að gerast hér?
  
  
  Ég horfði á Lee Chin og hristi höfuðið aðeins. Við þögðum bæði.
  
  
  Maðurinn hristi höfuðið aftur. Hitt súkkulaðið - þetta var örugglega það - var borðað af sterkum tönnum.
  
  
  „Jæja, mér þykir leitt að heyra það,“ sagði hann. „Ég trúi því í einlægni. Vegna þess að það þýðir að ég verð að fara í smá heimsókn á ströndina, skilurðu? Við verðum að tala aðeins við lögregluna á staðnum."
  
  
  Ég hef samt ekki sagt neitt. Hann gekk hægt inn í klefann þar sem við stóðum. Hann benti Li Chin að hörfa enn frekar.
  
  
  "Afriskar hugsanir?" hann spurði. "Heyri ég einhverjar aðrar hugsanir?"
  
  
  Ef hann gæti heyrt hugsanir mínar, þá væri hann ekki að tala við okkur. Hann var að reyna að takast á við Michelle - sem var að koma niður tröppurnar að skálanum á kattarloppum, töframaður Lee Chin var beint beint í bakið á höfði svarta mannsins.
  
  
  „Hvílík synd," sagði hann. "Það er virkilega ..."
  
  
  "Ekki hreyfa þig!" - sagði Michelle snörplega. Hún sló höfuðkúpu mannsins harkalega með trýni trýnisins. Hann fraus. "Slepptu haglabyssunni!"
  
  
  Hann hreyfði sig ekki tommu. Jafnvel augasteinarnir hans hreyfðust ekki. En hendur hans losnuðu ekki um tökin á haglabyssunni.
  
  
  „Jæja, nú,“ sagði hann hægt. „Ég trúi ekki að ég geri þetta. Ég er soldið tengdur þessari byssu, má segja. Og fingurinn á mér virðist vera fastur á kveikjunni, mætti segja. Ef byssukúla hefði farið í gegnum höfuðið á mér, þá hefði sá fingur þrýst á gikkinn og tveir vinir þínir hefðu endað með því að skreyta vegginn."
  
  
  Við vorum öll frosin í þögn, tafla af byssum, spennu og sláandi hjörtum.
  
  
  Allt í einu, með ótrúlegum hraða fyrir mann svo háan og lúinn, datt maðurinn og sneri sér við. Skotinn á byssunni rakst í magann á Michelle. Hún krumpaði og andaði. Derringer féll og innan hálfrar sekúndu hélt svarti maðurinn á honum í vinstri hendinni. En Lee Chin var þegar á ferðinni. Hægri fótur hennar skaust fram og allur líkaminn rann áfram. Byssan flaug úr höndum svarta mannsins og féll á þilið. Nokkrum sekúndum síðar var það í höndum mínum, benti beint á hann.
  
  
  En sá sem var í hendinni, þrýsti sér að hálsi Michelle og benti upp á við í átt að höfuðkúpunni. Og hann hélt líkama Michelle á milli sín og mín - og haglabyssuna og Wilhelminu.
  
  
  Hann glotti.
  
  
  „Ég tel að þetta sé mexíkóskt viðureign. Eða hvað með samkeppni Afríku-Ameríku í þessu tilfelli. Eða, að vanrækja litlu dömuna, átök Kínverja-Ameríku?
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Hann gat haldið okkur kyrrum og notaði líkama Michelle sem skjöld svo lengi sem hann gat staðið. En hann var líka hreyfingarlaus. Til að nota skip-til-land talstöðina þyrfti hann að sleppa Michelle, sem hann gæti ekki gert án þess að upplýsa okkur um það.
  
  
  Ég ætlaði ekki að hætta á að Michelle yrði rifin af henni höfuðkúpuna.
  
  
  Og ég gat ekki átt á hættu að hringja í San Juan lögregluna.
  
  
  Og ég átti svo sannarlega ekki að skjóta saklausa ameríska snekkjueigendur.
  
  
  Ég tók ákvörðun.
  
  
  „Við skulum tala saman,“ sagði ég dapurlega.
  
  
  „Frábært, maður," sagði hann. Derringer hreyfði sig ekki tommu.
  
  
  „Ég skil að þú sért Hunter, eigandi þessarar snekkju,“ sagði ég.
  
  
  „Það er ég,“ sagði hann. „Robert F. Hunter. Frá Robert F. Hunter Enterprises. En vinir mínir kalla mig sælgæti. Vegna þess að ég er með dálítið sætan tönn."
  
  
  „Jæja, Hunter,“ sagði ég hægt og vísvitandi. „Ég ætla að vera sammála þér vegna þess að við þurfum á samstarfi þínu að halda. Mitt nafn er Nick Carter og ég vinn fyrir stofnun Bandaríkjastjórnar.“
  
  
  Glögg augun tindruðu lítillega.
  
  
  "Þú myndir ekki setja mig upp núna, er það?" - Hunter dreginn. "Vegna þess að ég held að herra Hawk myndi ekki meta einhvern sem þykist vera númer eitt." „Nú gerirðu það ekki
  
  
  
  
  
  Að þessu sinni tindruðu augun.
  
  
  "Segðu mér frá Hauki." - Ég krafðist þess.
  
  
  „Jæja, þú sérð, félagi, ég er með lítið inn- og útflutningsfyrirtæki. Ásamt litlum fasteignaviðskiptum, litlu auglýsingafyrirtæki og nokkrum öðrum fyrirtækjum. Þeir standa sig vel. Ég býst við að hægt sé að segja að ég sé hálfgerður milljónamæringur, sem mér finnst frekar flott. En ég gleymdi því ekki að þetta var gamla góða BNA A. með öllum sínum göllum. gaf mér tækifæri til að baka mitt eigið brauð. Svo þegar gamli herra Haukur hafði samband við mig fyrir nokkrum árum og bað mig um að nota útflutnings-/innflutningsskrifstofuna mína í Gana til að veita honum og AX smá þjónustu. allt. Ég mótmælti ekki einu sinni þegar herra Nick Carter, umboðsmaður Hawke, sem upphaflega sagði mér að þeir ætluðu að hefja störf, var kallaður burt vegna neyðarástands einhvers staðar í Suðaustur-Asíu og annar stigi var sendur þangað.“
  
  
  Ég mundi eftir vinnunni. Gana var mikilvæg. Suðaustur-Asía var mikilvægari. Ég hef aldrei komið til Gana. McDonald, N5, var sendur í minn stað.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Veistu hver ég er. Nú skal ég segja þér hvað ég þarf."
  
  
  Michelle, sem stóð gleraugum og lömuð af hryllingi og taki Hunter, tók skyndilega til máls.
  
  
  "Vinsamlegast, vinsamlegast... byssu..."
  
  
  Hunter horfði á hana og lyfti dælunni létt af höfði hennar.
  
  
  „Áður en þú segir mér hvað þú þarft,“ sagði hann við mig, „hvað með að leyfa mér að skoða smá auðkenni.
  
  
  Ég fór þegjandi úr blautbúningnum og sýndi honum húðflúrið innan á handleggnum á mér. Hann horfði vandlega á hana. Svo brosti hann breitt bros. Derringer var varpað kæruleysislega ofan í rúmið. Michelle féll á gólfið og ég heyrði djúpt andvarp af léttar.
  
  
  „Killmaster,“ sagði Hunter stormandi, „þetta er sönn ánægja. The bragðarefur og frúardagurinn eru þér til ráðstöfunar.“
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég stuttlega. „Hittaðu félögum mínum, Lee Chin, vandræðaleitanda Chin-ættarinnar með hagsmuni um allan heim, og Michelle Duroch, dóttur franska vísindamannsins Fernand Duroch.
  
  
  „Þetta er ánægjulegt, dömur,“ sagði Hunter og hneigði sig fyrir öllum, teygði sig svo ofan í náttfatavasann og kom út með lítinn kassa sem hann rétti fram sigursæll. „Prófaðu súkkulaði. Appelsínubragð. Gert að pöntun minni í Perugia á Ítalíu.
  
  
  Michelle hristi höfuðið hljóðlega. Lee Chin dró fram súkkulaðistykki úr kassanum og stakk henni í munninn.
  
  
  „Hæ," sagði hún. "Ekki slæmt."
  
  
  „Leyfðu mér að stinga upp á að þið frískið ykkur aðeins,“ sagði Hunter þegar hann gekk í átt að eldhúsinu. „Ég er með fullan gosbrunn hérna. Hvað með góðan ís gos eða heitan fudge ís?“
  
  
  Ég og Michelle hristum höfuðið.
  
  
  „Ég skal drekka gos,“ sagði Lee Chin. "Hinber, ef þú átt þau, Hunter."
  
  
  „Kallaðu mig sælgæti,“ sagði hann. „Eitt ferskt hindberjagos dugar.“
  
  
  Sælgæti var að fikta við gosbrunninn. Ég leit á Michelle. Hún virtist hneyksluð en smám saman kom liturinn aftur í andlitið. Li Chin, eins og ég bjóst við, hreyfði sig ekki.
  
  
  „Hæ, náungi,“ sagði Sweets, „þú þarft ekki að gefa mér meiri upplýsingar en þú vilt, en ég gæti sennilega verið aðeins hjálplegri ef ég væri aðeins gagnagreindari, þ.e. "
  
  
  Ég hef þegar tekið ákvörðun um þetta. Þörmurinn minn - og ef umboðsmaður getur ekki oft tekið skyndiákvarðanir byggðar á þörmum hans, þá er hann dauður umboðsmaður - sagði mér að Hunter hefði rétt fyrir sér.
  
  
  „Líttu á þig sem hluti af liðinu,“ sagði ég. „Og þar sem við höfum engan tíma til að eyða, hér er sagan.
  
  
  Ég gaf honum það og sleppti smáatriðunum sem hann átti ekki að vita, á meðan Lee Chin sötraði gosið sitt ánægður og sælgæti gróf sjálfur í virkilega hræðilegu útliti bananaspritti.
  
  
  „Svo það er allt,“ lauk ég. „Við þurfum bátinn þinn í skyndiferð til Martinique.
  
  
  „Þú skilur þetta,“ sagði Sweets snöggt og sleikti súkkulaðisírópið af einum fingri. "Hvenær erum við að fara?"
  
  
  „Nú,“ sagði ég. „Hversu marga í teymi þarftu fyrir Lady Day?
  
  
  "Um," sagði Sweets, "hefur einhver ykkar unnið í teymi?"
  
  
  „Ég get séð um það,“ sagði ég.
  
  
  „Ég skemmti mér svolítið í Hong Kong snekkjuklúbbnum,“ sagði Li Chin af látum og átti líklega við að hún væri fyrirliði sigurvegarans í keppninni.
  
  
  „Ég ólst upp við að eyða sumrum á bát pabba míns á Lake Lucerne,“ sagði Michelle strax.
  
  
  „Jæja, Karíbahafið er ekki beint Luzern-vatn,“ sagði Sweets, „en ég held að við fjögur ráðum bara vel við það.
  
  
  "Spil?" - spurði Lee Chin og kláraði gosið sitt.
  
  
  „Í hinum klefanum,“ sagði Sweets. „Í hinum klefanum,“ sagði Sweets. Hann teygði sig ofan í skúffuna. „Einhver á eftir myntugosinu?
  
  
  
  
  Ég hristi höfuðið.
  
  
  „Lee Chin, taktu stefnuna á norðurhlið eyjarinnar, einhvers staðar á ströndinni handan St. Pierre,“ sagði ég. Síðan að sælgæti: "Hversu hljóðlát er vélin þín?"
  
  
  Hann brosti og stóð upp.
  
  
  „Sæl, maður,“ sagði hann. „Jafnvel fiskurinn veit ekki að við komum. Við skulum komast út úr þessu athvarfi áður en þú getur sagt „bú“. Leyfðu mér nú að færa þér galla. Þessir blautbúningar eru ekki mjög góðir fyrir vatnið.“
  
  
  Innan við hálftíma síðar fórum við frá höfninni í San Juan og héldum suður, nú undir seglum og með vélina slökkt, í átt að Martinique.
  
  
  Í átt að eldfjallinu.
  
  
  
  Tíundi kafli
  
  
  Frá San Juan Harbour til Martinique eru um það bil 400 sjómílur. Um morguninn höfðum við skilið eftir rúma fjörutíu kílómetra á eftir okkur, hringinn í kringum vesturströnd Puerto Rico og út í opna Karíbahafið. Lee Chin áætlar að það muni líða tuttugu og fjórir tímar í viðbót þar til við leggjum akkeri einhvers staðar norður af St. Pierre. Þetta þýddi að við hefðum aðeins tvo daga til að koma í veg fyrir að SLA eyðileggi hreinsunarstöðina á Curaçao. Það verður erfitt. Ég eyddi mestum tíma mínum í að fara í gegnum öll smáatriði tiltækra upplýsinga í höfðinu á mér og þróa ítarlega áætlun.
  
  
  Restin af tímanum deildum við Michelle aftari klefanum. Það voru tvær kojur en við þurftum bara eina. Við nýttum það vel. Ég er sjálf frekar hugmyndarík þegar kemur að þessum hlutum, en Michelle sýndi það sem ég verð að viðurkenna að var skapandi snilld. Þegar fyrstu átján tímarnir voru liðnir um borð var ég næstum því jafn kunnug og dáðist að hverri beygju líkama Michelle meira en ég var með verk Wilhelminu. Aðeins síðdegis tókst mér að losa mig úr enn eftirsóknarverðu handleggjunum hennar, fara í sturtu og fara í gallana sem Sweets hafði lánað okkur.
  
  
  "Hvert ertu að fara?" - spurði Michelle og hreyfði sig vel í rúminu.
  
  
  „Á þilfari," sagði ég. „Mig langar að tala við Sweets og Lee Chin. Og ég vil að þú sért þarna líka."
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Ég myndi ekki hugsa um að sleppa þér úr augsýn minni núna,“ sagði Michelle, fór strax fram úr rúminu og náði í galla og stuttermabol sem, þegar hún var klædd í, lét hana líta enn minna klædd út en þegar hún var nakin.
  
  
  Ég brosti til baka og byrjaði að klifra upp stigann upp á þilfarið.
  
  
  "Hæ!" Ég heyrði. Svo bankar, nöldur og aftur "Hæ!"
  
  
  Á skutnum, undir stórseglinu, stunduðu Lee Chin og Sweets það sem leit út eins og bráðabirgðadjó. Sælgæti var afklætt að mitti, svarta húð hans glitraði af svita í björtu karabíska sólskini. Lee Chin var í búningi sem eigandi hennar hefði kannski ekki samþykkt: bikiníið var svo þröngt að það leit út fyrir að vera úr reipi. En það sem var áhugavert var að kunnátta Lee Chin í kung fu var andstætt því sem virðist vera jafn hæfileiki Sweets í karate. Karate er hyrnt, skarpt og notar einbeittan kraft. Kung Fu er línuleg þannig að óvinurinn getur ekki fundið út hvaðan þú ert. Ég horfði með aðdáun á þegar Lee Chin og Sweets börðust, stjórnuðu og yfirbuguðu hvort annað í kyrrstöðu. Af þeim tveimur gaf ég Lee Chin smá forskot. En aðeins minniháttar. Ég ákvað að Sweets Hunter yrði dýrmætur liðsmaður bæði á landi og á sjó.
  
  
  „Hey Carter,“ sagði Lee Chin eftir að hún og Sweets hneigðu sig hátíðlega. "Á ég að fá mér loft?"
  
  
  „Í þágu útsendingarinnar og ráðstefnunnar,“ sagði ég. „Og það felur í sér þig. Sælgæti".
  
  
  „Jú, vinur,“ sagði Sweets og þurrkaði brjóstið með stóru handklæði. "Leyfðu mér bara að athuga sjálfstýringuna."
  
  
  Nokkrum mínútum síðar vorum við öll samankomin á brunahlífinni og beygðum okkur yfir kortið af Martinique sem Lee Chin hafði fundið í vel útbúinni kortakistu. Ég benti á strandbæinn Saint-Pierre.
  
  
  „Þetta er nú bara syfjulegt sjávarþorp,“ sagði ég við þau þrjú. „Dreifbýlt. Ekkert gerist. En á bak við það, í nokkurra kílómetra fjarlægð, er eldfjallið okkar, Mont Pele.
  
  
  „Of nálægt til þæginda ef hann væri virkur,“ sagði Sweets; að taka upp súkkulaðikaramellu.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Um aldamótin var hann starfandi. Á þeim tíma var Saint-Pierre ekki bara syfjulegt þorp. Það var stærsta borg eyjarinnar. Og ein líflegasta og nútímalegasta borg Karíbahafsins. Reyndar kölluðu þeir það París Vestmannaeyja. Þá sprakk Mont Pele. Saint-Pierre var gjöreyðilagður. Meira en fjörutíu þúsund manns voru drepnir - allir íbúar borgarinnar, fyrir utan einn sakamann í neðanjarðarfangelsi. Enn í dag má sjá rústir bygginga fullar af hrauni.
  
  
  "En það er rólegt núna, er það ekki?" - sagði Michelle.
  
  
  „Líklega hljóðlátt, kannski bara óvirkt,“ svaraði ég. "Sofandi. Gæti sprungið aftur, miðað við aðstæður."
  
  
  
  
  Með eldfjöllum er aldrei að vita. Málið er að ef þú ætlar að framleiða og geyma sprengiefni væri Mont Pele gígurinn, sem er risastór, góður staður til að gera það. Vegna þess að hver sá sem dettur í hug að ráðast á þig mun hika af ótta við að valda eldfjalli.“
  
  
  „Og ef þessum sprengibúnaði væri hlaðið á báta, þá væri syfjulegt lítið sjávarþorp eins og Saint-Pierre góður og lítt áberandi staður fyrir það,“ sagði Lee Chin.
  
  
  „Jæja,“ samþykkti ég. „Þannig að við munum leita að merkjum um óvenjulega virkni bæði í og í kringum eldfjallið, sem og á Saint-Pierre. Þegar við höfum fundið stað til að festa okkur þar sem við munum ekki sjást, munum við skipta okkur í tvö lið og ég mun þykjast vera ferðamenn og skoða Mont Pele, þú og Sweets getið þykjast vera innfæddir. Talarðu virkilega frönsku.
  
  
  „Ekki mjög gott,“ sagði Lee Chin. „Ég tala frönsku nokkuð reiprennandi, en hreimurinn minn er suðaustur-asískur. Betra að halda sig við spænskuna og segja að ég sé útlendingur frá Kúbu. Það eru margir Kínverjar þarna.“
  
  
  „Og fullt af svörtum,“ sagði Sweets og tók upp annað nammi. „Við gætum komið til Martinique sem plantastarfsmenn. Einhversstaðar á ég fallegan sleikju."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Þá farið þið til St. Pierre.
  
  
  "Hvað eigum við að gera ef við finnum eitthvað?" — spurði Michelle.
  
  
  „Það er veitingastaður í höfuðborginni. Fort-de-France, sem heitir La Reine de la Caribe. Við munum hittast þar og sameina krafta sína í aðgerðir í lok dags.“
  
  
  Sælgæti virtist vera svolítið áhyggjufull.
  
  
  "Hvers konar veitingahús, vinur?" hann spurði. „Ég er svolítið vandlátur með matinn minn.
  
  
  „Martinique er með besta matinn í Karíbahafinu,“ sagði Michelle. "Hversu annað er hægt að búast við frá frönsku eyjunni?"
  
  
  "Góðir eftirréttir?" heimtaði nammi.
  
  
  „Það besta,“ svaraði Michelle með skýrum vott af chauvinisma.
  
  
  „Ég veit ekki um það,“ sagði Lee Chin og stóð upp og tók ómögulegar stellingar. „Eftir því sem ég hef heyrt um franska matargerð, þá verðurðu svangur aftur hálftíma eftir að þú ert búinn að borða.“
  
  
  Michelle leit á hana skarpt augnaráð, byrjaði að segja eitthvað, svo, sem greinilega áttaði sig á kaldhæðninni í ummælum Lee Chin, þrýsti vörum hennar saman og sneri sér frá.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði ég snörplega, „þið munuð vinna saman í þessu liði, svo þið munuð vinna saman og ekki vera fjandsamleg hvort öðru, hvort sem ykkur líkar það eða verr. Ég ætla ekki að segja það aftur. Nú skulum við borða og sofa svo aðeins. Ég tek fyrstu vaktina."
  
  
  „Og ég,“ sagði Michelle og horfði ekki varlega á Lee Chin, „mun elda. Í þágu okkar allra."
  
  
  Maturinn hennar Michelle var góður. Betra en gott. Jafnvel Lee Chin var sammála þessu. En ég held að enginn okkar hafi sofið betur en vel þegar við vorum á vakt. Þegar dögun rann upp, stóðum við öll fjögur við handrið og horfðum á grýtt, fjöllótt en gróskumikið snið eyjarinnar Martinique sem dregur upp á móti austurhimni. Nálægt norðurodda eyjarinnar reis Mont Pelée-fjall bratt og ógnvekjandi í átt að breiðum, bareflisbrún gígsins.
  
  
  „Þetta er viðbjóðslegur mauraþúfur, er það ekki,“ sagði Sweets og rétti Lee Chin stýrið.
  
  
  „Ekki eins skelfilegt og það sem gæti verið inni,“ svaraði ég. "Ertu með eldkraftinn sem þú getur borið?"
  
  
  Sætt glotti. Hann dró súkkulaðikirsuber í álpappír upp úr skyrtuvasanum, pakkaði því upp og stakk öllu upp í munninn.
  
  
  "Viltu kíkja á vopnabúrið?" hann spurði .
  
  
  Hálftíma síðar komum við upp á þilfar, rétt þegar Lee Chin kastaði akkeri í einangruðum flóa, hulinn sjónum með spýtu og umkringdur þéttum frumskógargróðri sem hefði falið Lady Day frá landvegum. Úr tilkomumikilli vopnakistu valdi Sweets 50 mm Walther, hnífsskarpa þyngdarhníf sem hann geymdi í mittisbandinu neðst á bakinu og fimmtán öflugar smásprengjur dulbúnar sem perlur sem hann bar á keðju um hálsinn. Með tötruðu buxurnar sínar, flæðandi skyrtuna og slitna stráhattinn og slitna en beittan machete sem hann bar á leðurólum, hefði enginn talið hann vera neitt annað en sykurplantastarfsmann. Í frjálslegu en dýru íþróttaskyrtunum og buxunum sem hann innréttaði fyrir mig og Michelle, hefðum við túlkað okkur fyrir auðuga ferðamenn. Lee Chin, klæddur samfestingum, þrútnum stuttermabol, stráhatt, hádegiskörfu og frekar kurteislegt útlit, leit út eins og skyldurækin eiginkona sem bar nesti vinnumanns síns.
  
  
  Sælgæti kom með eitthvað annað: Honda tvígengis minihjól sem var varla nógu stórt fyrir tvo. Í þögn, hvert og eitt okkar að hugsa um eigin hugsanir, hentum við henni yfir hliðina í bátinn. Enn í þögn, heyra hás öskur frumskógarfuglanna í kringum okkur og finna upphaf morgunsólarinnar.
  
  
  
  
  Til að hita upp fyrir steikjandi sprengjuna um miðjan dag var róið í átt að ströndinni. Frumskógurinn óx fyrir okkur eins og órjúfanlegur veggur, en eftir að við höfðum bundið bátinn tryggilega við plantekrutré og híft Honduna á land, tók Sweets af slíðrinu sínu og fór að vinna. Við fylgdum honum hægt þegar hann ruddi okkur leið. Tæpum hálftíma síðar stóðum við við brún rjóðrsins. Þvert yfir tún, nokkur þúsund metra í burtu, lá vel malbikaður vegur til St. Pierre í suðri og til norðausturs stóð Mont Pelée.
  
  
  "Sjáðu," sagði Michelle. „Sérðu þessi hundruð feta breiðu gil sem liggja suður frá eldfjallagígnum þar sem ekkert vex? Þetta voru hraunslóðirnar sem leiða til Saint-Pierre.
  
  
  Það var mögnuð sjón. Og sjónin sem það töfraði fram var enn skelfilegri - þúsundir tonna af steini blásið til himins, steikjandi hraunfljót eyddu allt á vegi þess, skyndileg rigning eldfjallaösku sem breytti fólki og dýrum í steingervinga þar sem þau stóðu. En ég hafði engan tíma til að leika túrista.
  
  
  „Geymdu skoðunarferðirnar til síðar,“ sagði ég. „Þetta er þar sem við hættum saman. Við Michelle munum hjóla á Hondu til að kanna gíginn í eldfjallinu og aðkomuna að honum. Slads, þú og Lee Chin verðið að fara í göngutúr til St. Pierre. En þetta er lítil eyja og þú átt ekki meira en nokkra kílómetra eftir."
  
  
  „Frábært,“ sagði Sweets auðveldlega. "Ég gæti samt notað þessa æfingu."
  
  
  „Ég get alltaf borið hann ef hann verður þreyttur,“ sagði Lee Chin.
  
  
  Sælgæti hló þegar hann stillti Walter og þyngdarhnífinn.
  
  
  Ég benti á Michelle, greip Honduna í stýrið og byrjaði að aka henni yfir völlinn.
  
  
  „Stefnumót í dag klukkan sjö, Rhine de la Caribbean, nálægt aðaltorgi Fort-de-France,“ kallaði ég yfir öxlina á mér.
  
  
  Sweets og Lee Chin kinkuðu kolli, veifuðu og héldu í gagnstæða átt. Nokkrum mínútum síðar sat Michelle fyrir aftan mig í Hondunni þegar við keyrðum hægt á aðkomu að Mont Pelée gígnum.
  
  
  
  Ellefti kafli
  
  
  Sjö tímum síðar lærðum við tvennt. Þetta var sjö tíma akstur á rykugum malarvegum í björtu sólskini, sviti lagði í bleyti í líkama okkar, ryk fyllti munninn, sólin blindaði augun. Sjö klukkustunda rifrildi við lögregluna, vísvitandi rangar fyrirmæli frá starfsmönnum á vettvangi, gremjulegar neitanir borgaryfirvalda um upplýsingar. Sjö tíma ganga í gegnum runna og eldfjallaakra og liggja svo á maganum í sömu klettunum og reyna að sjá hvað var að gerast í nokkur hundruð metra fjarlægð.
  
  
  Það var allt þess virði.
  
  
  Eins og við fréttum var gígurinn í eldfjallinu lokaður fyrir almenning. Tvær opinberlega tilgreindar gönguleiðir frá grunninum að gígnum, sem mælt er með fyrir göngufólk til að gera skemmtilega tveggja tíma göngu, voru lokaðir af háum viðarveggjum. Hver hindrun var með hliði á bak við sem stóð einkennisklæddur vörður sem neitaði aðgang kurteislega en staðfastlega og sagði að leiðirnar að gígnum væru „lokaðar vegna viðgerðar“.
  
  
  Hinar tvær leiðirnar að gígnum voru einnig lokaðar almenningi. Og þetta voru ekki slóðir. Þetta voru vegir með gott yfirborð sem greinilega höfðu farið úr skorðum síðastliðið hálft ár eða svo. Þeir voru austan megin við eldfjallið og voru vel falin frá almennum vegum um botn eldfjallsins, tengdir þessum vegum með malarvegum, hver um sig lokaður með þungum viðarhliðum - aftur með einkennisklæddum vörðum.
  
  
  Ef þú gengur langa leið, þreifar þig í gegnum frumskóginn í kringum botn eldfjallsins, síðan í gegnum runna og eldfjallasteina, geturðu séð hvað hreyfðist eftir þessum vegum að gígnum.
  
  
  Vörubílar. Að minnsta kosti einu sinni á fimmtán mínútna fresti. Þungir hallabílar með lyftuhliðum. Tómt. Þeir komu úr suðri, Atlantshafsmegin á eyjunni, og nálguðust hratt. Þeir komu upp úr gígnum, á leið aftur suður, þungir, hægir, lágir.
  
  
  Tveir verðir sáust aftan á hverjum vörubíl. Þeir voru klæddir í fullan bardagabúning og voru með sjálfvirk vopn.
  
  
  "Get ég útskýrt þetta fyrir þér?" Ég spurði Sweets og Lee Chin og sagði þeim alla söguna um kvöldið.
  
  
  „Þú þarft ekki að útskýra það fyrir þessum náunga,“ sagði Sweets. „Stafirnir eru SLA, mílu háir. Og í hervæddri aðgerð sem er mílu á breidd. Og jafn augljóst."
  
  
  „Það er ein af ástæðunum fyrir því að þeir gerðu Martinique að starfsemi sinni,“ sagði Lee Chin. „Þeir eiga vini hér frá frönsku stjórninni sem eru tilbúnir að loka augunum fyrir þessu öllu.“
  
  
  „Að auki,“ bætti Michelle við, „er þetta vissulega kjörinn staður til að ráðast á olíuhreinsunarstöðina við Curacao.
  
  
  Ég kinkaði kolli til samþykkis og tók annan sopa af drykknum mínum.
  
  
  
  Við sátum við borð á Reine de la Caribe veitingastaðnum og drukkum staðbundið rommpunch í háum frostlegum glösum. Það var gott og ég var að vona að humarinn, karabíska útgáfan af humri sem við pöntuðum fyrir síðar, yrði jafn góður. Og ánægjulegt. Ég hafði á tilfinningunni að við myndum þurfa mikinn orkuforða á næstu tuttugu og fjórum klukkustundum. Sweets og Lee Chin, sem hafði tekist að finna virðulegri föt á markaðnum, virtust jafn þreytt og ég og Michelle.
  
  
  „Jæja,“ sagði Sweets og bætti tveimur skeiðum af sykri í viðbót við kýlið sitt, „þú hefur átt annasaman dag, Carter. En ég og vinur minn hér, afró-asíska bandalagið, eins og þú gætir kallað það, höfum náð að grafa upp svolítið af því sem er að gerast innra með okkur.“
  
  
  "Eins og?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Til dæmis er heilagur Pierre deyðari en Austur-Peoria á sunnudagskvöldi í febrúar eftir snjóstorm,“ sagði Lee Chin. „Fiskur, fiskur og meiri fiskur. Og sjómenn. Veiði. Það er allt og sumt".
  
  
  „Við höfum ekkert á móti fiski núna,“ sagði Sweets. „Við fengum okkur reyndar mjög bragðgóðan súrsætan hádegisverð. En…"
  
  
  „Hann meinar sætt og sætt,“ sagði Lee Chin. „Þetta var í fyrsta skipti sem ég fékk mér eftirrétt sem aðalrétt. Og líka makríl.“
  
  
  „Allavega,“ hélt Sweets áfram brosandi, „við ákváðum að eins og þú sagðir þá væri þetta lítil eyja, svo við tókum eina af þessum leiðum, þessum almenningsleigubílum, og fórum í smá skoðunarferð um eyjuna í suður. Strönd."
  
  
  „Hvar,“ truflaði Lee Chin, sem olli því að þau tvö líkjast mjög aðgerðum Mutt og Jeff, „við fundum aðgerðina. Ef þú vilt hasar, reyndu Lorrain og Marigot.“
  
  
  „Veiðiþorp á suðurströndinni,“ sagði ég.
  
  
  „Þar sem helvítis veiðin á sér stað,“ sagði Sweets og safnaði sykri úr botninum á tæmt glasi. „Aldrei á ævinni hef ég séð jafn marga fiskibáta, stóra sem smáa, sitja auðum höndum og veiða ekki í góðu veiðiveðri og vörubíla koma inn í höfnina til að koma með einhverskonar búnað, þegar mér sýnist að margir ekkert af þær eru meira að segja með vélar."
  
  
  "Snekkjur?" Ég spurði.
  
  
  "Snekkjur, skútur, sleðar, brigantínur, snekkjur - allt frá báti til skútu," sagði Lee Chin.
  
  
  Við sátum öll þegjandi í nokkurn tíma. Þjónninn kom og setti niður körfur með brauði og snúðum. Fyrir utan á aðaltorginu var tónlist og hlátur og hróp staðbundinna radda. Mannfjöldi. Þetta byrjaði fyrir stuttu og jókst hljóðlega þegar við sátum og fengum okkur drykki. Ég sá Sweets þjóta að glugganum.
  
  
  "Hvað er að gerast þarna?" — spurði hann þjóninn letilega. Mér til undrunar talaði hann hvorki frönsku né ensku, heldur reiprennandi kreóla innfæddur á frönsku Antillaeyjum.
  
  
  „Karnaval, herra minn,“ sagði þjónninn og brosti breitt. „Þetta er Mardi Gras, síðasti dagur frísins fyrir föstu. Við erum með skrúðgöngur, búninga, dans. Hér er margt skemmtilegt."
  
  
  „Hljómar skemmtilegt,“ sagði Sweets. „Það er leitt að við...“
  
  
  „Það er ekkert fyndið fyrir mig við pabba minn þar sem hann er,“ sagði Michelle harkalega. Hún sneri sér að mér. "Nick, hvað ætlum við að gera?"
  
  
  Ég fékk mér sopa af drykknum mínum. Hávaðinn í hópnum varð meiri og nær. Ég heyrði vökva sveiflast í stáltrommuhljómsveit, sennilega innflutt frá Trínidad, og áleitinn taktur hinnar staðbundnu Martinique-begíneu lék á hornunum.
  
  
  „Grunnuppsetningin er augljós,“ sagði ég hægt. „SLA hefur eins konar höfuðstöðvar í Mont Pelée gígnum. Auðvelt væri að höggva net jarðganga og hólfa úr eldfjallabergi - ef ekki væri talið hættan á að eldfjallið springi aftur. Og ég held að SLA sé tilbúið að nýta jafnvel þetta tækifæri með því að gera samning við þá.“
  
  
  "Og heldurðu að faðir minn sé í haldi þarna?" spurði Michelle áhyggjufull.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Ég held að hvaða neðansjávarsprengi sem SLA framleiðir séu framleidd þar. Það er síðan flutt með vörubíl í tvær hafnir til að hlaða á báta.“
  
  
  "Smábátar?" Sælgæti sagði með smá vantrú. „Smábátar? Venjulegir fiskibátar?
  
  
  „Það er það sem ég skil ekki ennþá,“ viðurkenndi ég. Ég fann að ég þurfti að tala hærra til að heyrast yfir götuhljóðum karnivalsins. Skrúðgangan hlýtur að vera mjög nálægt veitingastaðnum núna. „Hvernig er hægt að skjóta neðansjávartæki með neðansjávarvél frá litlum báti? Og ef það er ekki sett í gang, hvernig getur jafnvel saklaus fiskibátur komist inn í öryggisgirðinguna sem settur var upp á sjó sem nú verður settur upp í kringum Curacao. Hreinsunarstöð? En við vitum að SLA er að hlaða einhverju á þessa báta og við verðum að gera ráð fyrir að þetta séu sprengiefni. Sem leiðir okkur að vandamáli okkar."
  
  
  Hás horn heyrðist rétt fyrir utan gluggann. Ég sá svipinn á brosandi, hrópandi, syngjandi andlit sem gengu framhjá, með einhvers konar borða.
  
  
  
  
  „Vandamálið,“ hélt ég áfram, „er að ef við skellum á fiskibátunum og náum að slökkva á sprengibúnaðinum verður höfuðstöðvunum inni í eldfjallinu gert viðvart í tæka tíð til að rýma þær. Jafnvel þó ekki allur búnaður, þá þurfti að minnsta kosti starfsfólkið að byggja hann aftur á öðrum tíma og á öðrum stað. Og það felur í sér föður Michelle, sem er lykillinn að allri aðgerðinni.“
  
  
  Hávaðinn fyrir utan breyttist í öskur. Göturnar hinum megin við gluggann voru stíflaðar. Ég sá blik af lit og svo annan. Risastórar pappírsgrímur með fuglum, fiskum, furðuverum úr karabíska goðsögnum, skopmyndum af fólki, allt skær litríkt og með ýkt einkenni, gengu framhjá, sveifluðu frá hlið til hliðar. Sumar fígúrurnar voru í raunstærð og fólkið í þeim var algjörlega hulið. Og þegar þeir voru ekki í göngunni, voru þeir að dansa við innsláttinn takt byrjandans.
  
  
  „Á hinn bóginn,“ hélt ég áfram og hallaði mér yfir borðið svo að aðrir heyrðu í mér, „ef við skellum fyrst á eldfjallið munu höfuðstöðvarnar geta gefið skipun til bátanna um að sigla. höfn, munu þessir fiskibátar glatast meðal tugþúsunda annarra í Karíbahafinu. Með sprengiefni þegar um borð.“
  
  
  „Og ég myndi giska á það nokkuð vel,“ sagði Lee Chin, „að svona nálægt niðurtalningu að árásinni á Curacao, þá séu þeir líklega þegar vopnaðir.
  
  
  „Við verðum að gera ráð fyrir að svo sé,“ samþykkti ég. „Þannig að það er aðeins eitt eftir fyrir okkur að gera. Þetta er ekki stórt tækifæri, en þetta er eini möguleikinn okkar."
  
  
  Jafnvel háværari tónlist heyrðist fyrir utan. Ein af rúðum útidyranna brotnaði. Ég heyrði þjóninn bölva af pirringi og hljóp að útidyrunum. Hann opnaði hana og fór að mótmæla þátttakendum skrúðgöngunnar. Hlátur og öskur heyrðust af götunni.
  
  
  „Ef ég grafa þig rétt, vinur,“ sagði Sweets hægt, „verðum við að ráðast á bátana og eldfjallið á sama tíma.
  
  
  "Ómögulegt!" - Hvæsti Michelle.
  
  
  „Ótrúlegt,“ sagði ég þurrlega, „en ekki ómögulegt. Og eins og ég sagði bara, okkar eina tækifæri. Sweets og Lee Chin munu stýra bátunum. Michel, þú og ég förum í stutta heimsókn til Mont Pelée.
  
  
  Það kom skyndilega litablik við dyrnar. Einn göngumannanna, allur líkami hans þakinn skærgrænum og rauðum fiskibúningi, hafði ýtt þjóninum frá sér og stóð nú í dyrunum. Hann veifaði uggablæstri hendinni til vina sinna á götunni og benti þeim á mótmæli reiðilega þjónsins.
  
  
  „Hæ, vinur,“ sagði Sweets. „Ég er með aðra litla hugmynd. Hvers vegna..."
  
  
  "Sjáðu!" - sagði Lee Chin. "Þeir eru að koma! Vá! Þvílíkt geðveikt atriði!”
  
  
  Skrúðgöngumennirnir huldu skyndilega þjóninn eins og flóðbylgja, með grænan og rauðan fisk í höfðinu. Þarna voru risastórir páfagaukar, hákarlar með glottandi munni og skínandi tennur, risastór kolsvartur gróteskur hálfmaður, hálffugl úr karabíska vúdúgoðsögn, heitbleikur svín með risastóra trýni og það sem virtist vera tugir glansandi fiska. höfuð þakið álpappír. Nú dönsuðu þau villt um veitingastaðinn, hrópuðu, sveifluðu frá hlið til hliðar. Þar sem einu sinni hafði verið rólegt og rólegt í herberginu var nú ringulreið af fólki, hreyfingum og hávaða.
  
  
  „Þú veist eitthvað. Carter,“ sagði Lee Chin við mig þegar dansararnir nálguðust borðið okkar, „þetta gæti verið mjög skemmtilegt. Og kannski er það það. En af einhverjum ástæðum líkar mér það ekki. "
  
  
  Ég líka. Og ég gat ekki sagt hvers vegna, og ekki heldur Lee Chin. Það er sjötta skilningarvitið sem gerir öllum góðum umboðsmönnum viðvart um hættu þar sem ekkert annað getur. Ég vildi koma okkur fjórum strax út úr þessu herbergi og burt frá hópnum. En þetta var ómögulegt. Papier-mâché fígúrur umkringdu nú borðið okkar og dönsuðu brjálæðislega í kringum okkur við tónlistina frá götunum.
  
  
  "Dancez!" þeir fóru að gráta. "Dancez!"
  
  
  Allt í einu náðu hendurnar fram og Lee Chin og Michelle risu á fætur þegar raddir hvöttu þau til að taka þátt í dansinum. Ég sá Lee Chin byrja að snúa handleggnum og stilla þyngd sína í eðlislægum kung fu viðbrögðum, svo, eins og elding, skaust handleggur Sweets út til að halda henni.
  
  
  "Kældu þá niður!" — skipaði hann. "Þetta fólk er blíðlegt, kurteist og vingjarnlegt að eðlisfari, en móðgun við gestrisni þess - þar á meðal boðið til dans - getur orðið ljótt!"
  
  
  Michelle, sem stóðst enn hendurnar sem teygðu sig til hennar, dró hana og horfði óttaslegin á mig.
  
  
  "Candy hefur rétt fyrir sér." Ég sagði. „Þeir eru miklu fleiri en við og það síðasta sem við viljum er barátta sem tengist lögreglunni.“
  
  
  Augnabliki síðar risu konurnar tvær á fætur og fóru að skokka.
  
  
  
  „Haltu þig við Lee Chin,“ sagði ég við Sweets. „Ekki hleypa henni úr augsýn þinni. Ég skal taka Michelle."
  
  
  Við hoppuðum báðar á fætur og þröngvuðumst inn í mannfjöldann sem bar konurnar tvær fljótt frá borðinu. Ég renndi mér á milli álfiskanna tveggja og olnbogaði svarta, hvíta og rauða hanann og blakti með vængjunum í takt við tónlistina, svo að hann kæmi til Michelle. Bleika svínið sneri henni í hvimjandi hringi, risastór trýnið hans snerti andlitið.
  
  
  "Boovez!" — hrópaði rödd skyndilega. Drykkur! Og öskrið dreifðist um allt herbergið. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Ég var staðráðinn í að vera nálægt Michelle og sá peningum hent á borðið og gripið í flöskur. Þeim var hent í loftið þvert yfir herbergið, innstungurnar kipptar út og færðar frá hendi í hönd.
  
  
  "Boovez!" - hrópaði rödd í eyrað á mér, hálfeyðandi. "Voici! Buvez!"
  
  
  Áður en ég vissi af var flösku stungið í höndina á mér og þrýst að munninum á mér. Til að klára þetta fór ég með það að vörum mínum og fékk mér snöggan sopa. Þetta var hreint nýtt romm úr reyrökrunum, ríkt og sætt, og það brann í hálsi mér eins og brennisteinssýra. Ég stóðst ekki löngunina til að kýla, náði að brosa og rétti eiganda hennar flöskuna, silfurgráan máv með langan, oddhvassan krók fyrir gogg. Hann skilaði því í hendurnar á mér. Ég bar hann upp að munninum, þóttist taka annan sopa og færði hann í ákafar hendur hins glottandi, tannhákarla.
  
  
  Svo leit ég aftur í áttina að Michelle og hún var farin.
  
  
  Ég þrammaði trylltur inn í mannfjöldann og notaði axlir og olnboga til að komast í gegnum martraðarkenndan fjölda dýra, fugla og fiska.
  
  
  "Michelle!" Ég hringdi. „Michelle! Svaraðu mér!"
  
  
  "Hér!" Ég heyrði veika rödd hennar. "Hér!"
  
  
  Allt í einu sá ég hana. Hún stóð við dyrnar, í þetta sinn í faðmi risastórs hana. Og hann dró hana út um dyrnar. Svo skyndilega fann ég hvernig mér var ýtt í átt að dyrunum. Öll stefna mannfjöldans breyttist. Rétt þegar þeir þustu inn á veitingastaðinn eins og flóðbylgja, nú er verið að hrífast með þeim aftur. Ég leyfði mér að bera mig á milli ýtandi líkamana, fann þykka svitalykt, eyru mín drukknuðu í hásum grátum, hláturöskri og látúnshornin klingjandi. Framundan gat ég séð sítt svart hárið á Michelle þegar hún var rugguð frá hlið til hliðar af maka sínum, kannski dýri, kannski fugli, kannski fiski.
  
  
  "Boovez!" - hrópaði rödd í eyrað á mér. "Boovez!"
  
  
  Í þetta skiptið ýtti ég flöskunni til hliðar. Nú vorum við úti og ég gat ekki átt á hættu að missa sjónar á Michelle, jafnvel í smá stund. Sweets og Lee Chin sáust hvergi.
  
  
  Skyndileg sprenging bergmála í gegnum tónlistina. Ég spennti mig. Þá lýsti himininn upp með blikum og ljósrákum. Rauður, hvítur, grænn, blár - ljóslindir, litafossar. Flugeldar. Í stórum dráttum. Þeir blinduðu mig augnablik. Svo hreinsaði sjón mín og viðvörunarbjöllur hringdu um allan líkamann.
  
  
  Mannfjöldinn skiptist. Megnið af því fór beint, en grein sneri horninu í húsasund. Og Michelle var meðal þessarar greinar.
  
  
  Ég lagði leið mína í gegnum mannfjöldann eins og naut í gegnum langt gras. Þegar ég beygði hornið fann ég mig á þröngri götu sem var lítið annað en húsasund. Michelle var í miðju hópsins í lokin, og þegar ég horfði á, bölvandi, sá ég hana bera fyrir annað horn. Ég olnbogaði og axlaði mig í gegnum mannfjöldann af skemmtimönnum, sem margir hverjir voru að drekka úr flöskum? að brjóta flöskur á gangsteinum. Þegar ég gekk varð gatan dekkri og þrengri, þar til loksins var eini ljósgjafinn hrikaleg ljóssprenging hátt á himni. Þeir varpa skelfilegum skugga á stúkuveggi bygginganna og á bárujárnsstangir glugganna. Ég kom að horninu og sneri mér við, en fann mig á enn einni dimmri götu, eins og húsasund.
  
  
  Í losti áttaði ég mig á því að það var tómt.
  
  
  Michelle var hvergi sjáanlegur.
  
  
  Svo var allt í einu ekki lengur tómt. Það var straumur af líkama, undarlegar grímur, og ég var umkringdur hring af tini fiskhausum.
  
  
  Augnabliki algjörrar þögn endaði skyndilega með neistahjóli sem sprakk á himninum fyrir ofan.
  
  
  Í höndum fígúranna sem umkringdu mig gat ég séð daufan glans af machete blöðum, skerpt að rakvélarblaði.
  
  
  "Æ, herra," sagði ein persónanna, "það lítur út fyrir að fiskurinn hafi náð sjómanninum."
  
  
  „Fisk,“ sagði ég hægt og þrálátlega, „hann má borða í hádeginu ef hann stendur ekki frá sjómanninum.
  
  
  „Fiskurinn,“ urraði myndin, „er að fara að svelgja fiskimanninn.
  
  
  Blaðið á machete blikkaði í hendi hans og hönd hans sló fram. En hann var hægari en höndin mín með Wilhelmina í. Byssukúlusprungan bergmálaði um húsasundið næstum um leið og hann hreyfði sig og hann féll, blóð streymdi í gegnum gatið á álpappírsklæddum brjósti hans og streymdi úr munni hans.
  
  
  
  Mennirnir tveir fyrir aftan hann færðu sig hvorum megin við mig. Önnur byssukúlan frá Wilhelminu rak hina vinstra megin í maganum á honum og hann öskraði af sársauka og skelfingu þegar hægri fótur minn sparkaði í nára hins, sem varð til þess að hann féll samstundis í fósturstellingu.
  
  
  Ég hafði varla tíma til að snúa mér við til að sjá, í grótesku birtu rómverska kertsins sem springur yfir höfuð, bjarta flöktið af snærisblaði hvessandi í loftinu. Ég sneri mér við og steig til hliðar, og það klikkaði skaðlaust upp á steikina fyrir aftan mig. Wilhelmina hrækti aftur og önnur fiskafígúra féll, höfuðkúpa hennar gaus samstundis upp í gos úr rauðu blóði, heila gráu efni og hvítum beinbrotum.
  
  
  En gjörðir mínar leiddu annað í ljós. Í hinum enda sundsins kom annar hópur fiskimynda hægt og rólega að mér. Það var ráðist á mig frá báðum hliðum og allar flóttaleiðir voru lokaðar.
  
  
  Einnig varð ég skyndilega vör við annað rómverskt kerti sem sprakk á himni og lýsti upp húsasund til hliðar. Upp.
  
  
  Þrjár fiskimyndir skildu sig frá mannfjöldanum fyrir framan mig, nálguðust mig varlega, með eins langt á milli og sundið leyfði. Þegar ég leit um öxl, áttaði ég mig á því að þrjár persónur fyrir aftan mig voru að gera það sama. Þeir hreyfðu sig hægt, í einhverjum takti, eins og þeir væru að leika einhvers konar dauðans helgisiðadans. Dúndrandi söngur kom frá mannfjöldanum fyrir aftan þá. Það var djúpur, kaldhæðinn tónn af morð.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Drepa... Drepa... Drepa... Drepa...
  
  
  Ég beið, gekk fram og aðeins til hliðar, mat framfarir þeirra. Þeir voru nógu nálægt núna til að ég sá augun tindra á bak við álfiskhausana. Augun óeðlilega breið, veltandi, spennt. Heitt að drepa. Samt beið ég.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Morðdansinn var að nálgast. Ég fann næstum dauðaandann á andliti mínu. Mörkin tóku að rísa. Ég beið, huldi Wilhelminu, vöðvarnir mínir spenntir af reiðubúningi.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Eins og er!
  
  
  Ég stökk hátt upp með öllum mínum kröftum. Útréttar hendur mínar gripu bárujárnshandriðið á svölunum yfir höfuðið á meðan fæturnir mínir, spenntir saman eins og tvær kylfur, sveifluðu í ógnvekjandi pendúlboga. Það heyrðist blautur smellur þegar skórnir mínir skullu í höfuðkúpuna á mér og svo annar þegar þeir sparkuðu til baka.
  
  
  Svo klifraði ég yfir handrið út á svalir. Snúður klingdi við handrið, kastað af ofáhugafullum, svekktum höndum, og svo annarri. Innan nokkurra sekúndna var Hugo kominn í höndina á mér og hann skellti mér niður og reif fjóra fingur af hendi mannsins sem reyndi að klifra upp á svalirnar. Öskur hans var stingandi í eyrun.
  
  
  Svo stökk ég aftur upp og greip í handrið á svölunum fyrir ofan mig. Söngurinn fyrir neðan breyttist í glundroða trylltra öskra í bland við væl og öskur þeirra sem ég hafði sært. Fiskifötin voru rifin til hliðar svo að árásarmennirnir gátu klifrað upp á svalirnar eins og ég. En þegar ég kom upp á þakið hafði aðeins einum tekist að komast inn á neðstu svalirnar. Ég hoppaði yfir sylluna og hneigði mig niður og skellti mér inn í dimmt myrkur húsþakanna í kringum mig.
  
  
  Svo andaðist ég.
  
  
  Öll húsin beggja vegna mín voru tengd með þökum á sama stigi. Og á þakinu á lengsta húsinu safnaðist saman fjöldi búninga.
  
  
  Í miðju mannfjöldans, þétt umkringd líkum, var Michelle.
  
  
  Og þyrla fór niður í átt að mannfjöldanum af himni upplýstum eldsprengjum.
  
  
  Wilhelmina stökk í höndina á mér og ég hljóp fram, snöggvast. Ég hreinsaði fyrsta brækjuna, hoppaði upp á næsta þak og stoppaði til að skjóta. Risastórt bleikt svín með risastórt trýni sneri sér við, þrýsti höndunum að andliti hans og datt, öskraði, sprautaði blóði niður í hálsinn á honum.
  
  
  "Nick!" Ég heyrði Michelle öskra þegar hún sá mig. Síðan: „Farðu aftur, Nick! Til baka! Þeir munu drepa þig! Þeir eru með vélbyssu...“
  
  
  Ég skellti mér á þakið á réttum tíma. Hrottafenginn dynkur frá byssu Sten skar í gegnum nóttina og byssukúlur slógu múrsteinsbrotum út úr strompinum rétt fyrir aftan mig. Ég lyfti höfðinu og skaut. Önnur mynd féll, en hljóðið í byssu Sten hélt áfram. Þyrlan var beint fyrir ofan þakið og lenti hægt. Ég gnísti tönnum og ákvað að taka áhættuna. Eftir eina mínútu væri það of seint; Michelle verður tekin um borð í þyrluna.
  
  
  Vöðvarnir spenntust og ég stökk fram.
  
  
  
  
  Ég hljóp í örvæntingu í sikksakk, sigraði þakið, eins og brautarstjarna. Fyrir framan mig gat ég séð banvæna blikka frá skoti frá byssu Stens og þyrlu sem var að lenda á þakinu, hurðin opnast innan frá.
  
  
  Svo sprakk höfuðkúpan á mér eins og Mont Pele sjálfur, það kviknaði í heilanum á mér og ég fann hvernig ég hljóp áfram.
  
  
  Svartur.
  
  
  Þögn.
  
  
  Ekkert.
  
  
  
  Tólfti kafli.
  
  
  Einhvers staðar rak mig hugmynd. Þetta var ekki skýr hugmynd, en ég vissi að þetta var mjög óþægilegt. Ég reyndi að forðast það eins og ég gat. En hann hélt áfram að væla. Að lokum varð ég að viðurkenna að ég vissi hvað þetta var.
  
  
  „Augu," sagði hann. Þú verður að opna augun.
  
  
  Ég gerði. Ég vildi það ekki, en ég vildi það.
  
  
  Kunnuleg tvöföld augu á kunnuglegu austurlensku andliti horfðu niður á mig. Þeir blikkuðu, og svo krulluðu varir þeirra í glitrandi léttarbros. Annað andlit, að þessu sinni svart og jafn kunnuglegt, birtist fyrir augum mér. Hann brosir líka.
  
  
  „Halló, Carter,“ sagði austurlenski andlitið, „ferðu alltaf að sofa svona snemma á kvöldin? Ég meina, við höfum ekki einu sinni borðað kvöldmat ennþá."
  
  
  Ég lyfti höfðinu og stundi. Sársauki skaust í gegnum höfuðkúpuna á mér þar til ég hélt að augasteinarnir myndu detta út. Ég snerti höfuðkúpuna varlega og hikandi hendinni. Hann fann stórt sárabindi.
  
  
  „Mér líður,“ sagði ég með erfiðleikum, „eins og manni sem var skorinn á hársvörðinn af byssu Stens.
  
  
  „Líklega vegna þess að þú ert maður sem var nýbúinn að fjúka höfuðið af byssunni hans Sten,“ lagði Lee Chin til.
  
  
  "Hæ, félagi," sagði Sweets lágt, "sagði enginn þér nokkurn tíma að það gæti orðið fyrir skoti að ráðast á einhvern með sjálfvirku vopni?"
  
  
  „Þeir komu Michelle inn í þyrluna,“ sagði ég þegar ég settist niður. „Ég varð að reyna að stöðva þá“.
  
  
  „Jæja, þetta var góð tilraun,“ sagði Lee Chin. „Ég meina, ég hef aldrei séð einn mann reyna að ráðast á her áður. Sérstaklega herinn klæddur sem svín, hanar og fiskar. Og Stan skaut úr skammbyssu. Þegar við Sweets sáum þyrluna lenda og flugum upp á þakið og sáum þig hringja í Ljósasveitina, trúði ég ekki eigin augum í fyrstu."
  
  
  „Þegar hún treysti augunum sínum,“ sagði Sweets, „varð hún ansi hröð skvísa með höfuðband.
  
  
  „Þetta er bara högg, Nick,“ sagði Lee Chin. „Allt verður í lagi, nema höfuðverkur á stærð við Kínamúrinn.
  
  
  „Á meðan,“ sagði ég, „gripu þeir Michelle. Og þeir fóru."
  
  
  „Óþægilegt,“ andvarpaði Sweets. „Þetta er virkilega óþægilegur tími fyrir þetta“.
  
  
  „Það versta,“ samþykkti ég. Og það var það versta af öllu. Reyndar…
  
  
  Einhvers staðar í djúpi sálar minnar fóru hjólin að snúast.
  
  
  „Þú ert samt ekki að hugsa um að reyna að ráðast á bátana og eldfjallið á sama tíma, er það? - spurði Lee Chin. „Vegna þess að þegar allt er talið þá langar mig að lifa aðeins lengur. Og ef…"
  
  
  Ég benti henni að þegja. Ég hallaði mér á olnbogann, teygði mig í skyrtuvasann eftir sígarettum, dró upp krumpaðan og kveikti í honum. Ég reykti þegjandi í nokkurn tíma. Og ég hugsaði. Og því lengur sem ég hugsaði, því meira sannfærðist ég um að ég sá hlutina skýrt fyrir fyrstu laglínuna.
  
  
  Mér líkaði ekki hvernig þeir litu út.
  
  
  En ég hafði einn kost. Ég var næstum viss um að óvinirnir vissu ekki að ég vissi það.
  
  
  Ég ætlaði að nýta þennan kost eins vel og ég gæti.
  
  
  Ég sneri mér aftur að Lee Chin og Sweets á meðan ég dró Wilhelminu út til að endurhlaða.
  
  
  „Áætlunin,“ sagði ég við þá, „hefur breyst. Við munum öll enda í eldfjalli.“
  
  
  Þeir kinkuðu kolli.
  
  
  „Þetta eru höfuðstöðvar þeirra,“ sagði hann. „Ég held að það hafi verið þangað sem þeir tóku Michelle.
  
  
  „Ég held að þeir hafi líka haldið það,“ sagði Lee Chin.
  
  
  "Einmitt," sagði ég. „Og ég myndi svo sannarlega ekki vilja valda þeim vonbrigðum. En sem aukabónus bætum við smá hráefni sem þeir búast ekki við.
  
  
  Sweets og Lee Chin hækkuðu á sama tíma. Ég huldi Wilhelminu aftur, reyndi að hunsa hvimleiða sársaukann og byrjaði að tala. Þegar ég var búinn, horfðu þeir báðir á mig þegjandi um stund. Sælgæti hlógu svo hægt. Hann fiskaði súkkulaðikonfekt upp úr vasa sínum, pakkaði því upp og stakk í munninn.
  
  
  „Ég held," sagði hann. „Þetta er alvöru drama í beinni útsendingu. Og mig langaði alltaf að verða flytjandi."
  
  
  "Já, en vildirðu alltaf klára í litlum bitum?" - spurði Lee Chin. Síðan til mín: „Sjáðu til, Carter, ég er allur fyrir djörf hasar og drama, en ég held að það gætu verið einhverjir flækjur. Og það eru nokkuð góðar líkur á að við gerum það. Svo ekki sé minnst á að við myndum rokka upp."
  
  
  
  "
  
  
  „Þetta er auðvitað leikur,“ sagði ég. „En við eigum aðeins nokkrar klukkustundir eftir og þetta er okkar eina tækifæri.“
  
  
  Li Chin hugsaði þegjandi.
  
  
  „Jæja,“ sagði hún að lokum, „ég hef alltaf velt því fyrir mér hvernig það væri að spila Mahjong með TNT. Og ég hef samt ekkert annað að gera í kvöld. Tel mig með."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. "Förum til. Það er engan tíma til að eyða."
  
  
  Aftur á götunni, tróðum okkur í gegnum rómaðan mannfjöldann á gleðilegum karnivalum, fundum við almenningsleigubíl sem fór frá Fort-de-France í gegnum Saint-Pierre og áfram til Morne-Rouge, borgarinnar næst eldfjallinu. Með rausnarlegri þjórfé sannfærði ég ökumanninn um að fara til Morne Rouge og skildu aðeins eftir við farþegana þrjá. Við keyrðum í þögn, hvert okkar á kafi í eigin hugsunum.
  
  
  Við fórum til Morne Rouge. Við Lee Chin tókumst hljóðlega í hendur Sweets, augu okkar mættust og læstu. Við héldum síðan niður veginn þangað sem Lady Day var falinn. Hann fór aðra leið. Í átt að Mont Pele.
  
  
  Nú var Lee Chin bara með einn eyrnalokk.
  
  
  Sætindi var í öðru lagi.
  
  
  Í útvarpssal Lady Day hafði ég samband við Gonzalez og gaf honum leiðbeiningar mínar og lagði áherslu á að þær væru brýnar. Svo biðum við í tvo tíma. Þetta voru erfiðustu tveir tímar allrar aðgerðarinnar. En við þurftum að gefa Sweets tíma til að vinna. Og ég þurfti að heyra frá Gonzalez. Þegar ég gerði þetta og heyrði hvað hann sagði, hljóp adrenalín í gegnum líkama minn. Ég slökkti á útvarpinu og sneri mér að Lee Chin.
  
  
  „Núll klukkustund,“ sagði ég. "Farðu."
  
  
  Hálftíma síðar lágum við nú þegar á maganum og leggjum leið okkar í gegnum lágu runnana sem liggja að aðkomu að Mont Pelee gígnum. Fyrir utan venjulega fjölskyldu mína, Wilhelmina, Hugo og Pierre, átti ég ísraelskan MKR Sten. Þetta er eitt merkilegasta sjálfvirka vopnið, en gert fyrir mikla nákvæmni, lágan brothraða og það besta af öllu, bæli sem dregur ekki úr nákvæmni eða skothraða að neinu marki. Lee Chin var með tvíbura sinn, báða úr glæsilegum vopnakassa Sweets.
  
  
  „Bíddu,“ hvíslaði ég skyndilega og benti á Lee Chin.
  
  
  Innan við hundrað metra fjarlægð stóð brún Mont Pele gígsins upp úr næturhimninum. Ég kom með sjónauka Sweets að augunum og skannaði hann. Ég vissi þegar frá vettvangsferð okkar um daginn að sjö feta hár hringur af rafknúnum vír liggur um allt þvermál hringsins. Það sem ég var að leita að núna var öðruvísi. Þegar ég fann hann rétti ég Lee Chin sjónaukann og benti henni að kíkja.
  
  
  „Kastljós,“ sagði ég stuttlega. „Uppsett í tvöföldum, snýr í gagnstæðar áttir, á hvern girðingarstaur.
  
  
  „Uh-huh,“ sagði Lee Chin og huldi augun með sjónauka, „og ef eitthvað snertir girðinguna halda þeir áfram.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. "Nú skulum við komast að því aðeins meira."
  
  
  Ég þreifaði í kringum runnann og fann þungan staf, skreið svo fimmtíu metra í viðbót, Lee Chin á eftir mér. Svo kastaði hann stafnum. Það heyrðist dúndrandi hljóð þegar það barst í vírinn, brak af rafmagni þegar straumurinn flæddi í gegnum döggina í gegnum hann og tveir kastarar kviknuðu. Aðeins tveir.
  
  
  „Uh-ha,“ sagði Lee Chin. „Flóðljós lýsa ekki aðeins upp, heldur bera kennsl á uppsprettu truflana á girðingunni.
  
  
  „Það sem á eftir fylgdi,“ sagði ég og flatti mig eins og Lee Chin, „var vopnaðir verðir að mæta.
  
  
  Eins og á boðstólum birtust tveir verðir með riffla við himininn. Við horfðum á með höfuðið niður þegar þeir létu ljósaljósin lýsa niður brekkuna og í kringum girðinguna og hvarf síðan, greinilega ákveðnum að truflunin hefði verið af völdum dýrs.
  
  
  Ég sneri mér að Lee Chin.
  
  
  "Hvernig er loftfimleikinn í kvöld?"
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. Ég sagði henni nákvæmlega hvað við ætluðum að gera. Hún kinkaði kolli án umhugsunar og við eyddum fimm mínútum í viðbót í að skríða meðfram girðingunni til að komast burt frá svæðinu sem verðirnir gátu nú fylgst með áður en við snérum við og skriðum beint í átt að því. Þegar við vorum nokkurra feta í burtu sneri ég mér við og kinkaði kolli til hennar. Við stóðum hratt og á sama tíma.
  
  
  "Hopp-la!" - hvíslaði ég skarpt.
  
  
  Hægri fótleggurinn hennar var í lokuðum handleggjum mínum, líkami hennar rann út úr þeim, og hún snéri sér upp í loftið og flaug yfir girðinguna eins og hraður, næstum ósýnilegur skuggi. Hún rúllaði á jörðina alveg jafn hratt innan frá og ég á maganum hinum megin. Allt þetta tók ekki meira en þrjár sekúndur. Þann fjórða var ég þegar farin að finna fyrir öðru priki í nágrenninu. Eftir að hafa fundið það leit ég á úrið mitt og beið í þær þrjátíu sekúndur sem eftir voru sem við höfðum samið um. Svo hætti hann.
  
  
  Kastljósin kviknuðu.
  
  
  Ég lyfti Stan upp á öxlina á mér, skipti yfir í eina aðgerð og togaði tvisvar í gikkinn.
  
  
  Tvær daufar sprungur heyrðust á glerinu, svo brak og aftur myrkur.
  
  
  Þegar skuggamyndir varðanna birtust, stöðvuðu þeir og létu vasaljósin skína á sviðsljósin sem lýstu svo óskiljanlega og slökktu síðan.
  
  
  Ég þrýsti gikkinn á Stan aftur.
  
  
  Vinstri vörðurinn féll, skotinn í höfuðið. Og vegna þess að ég notaði einn eld frekar en stöðugan eld, féll hann fram á girðinguna. Næstum því - vegna þess að það vantaði hljóð frá vopninu mínu - var eins og hann hefði allt í einu hallað sér niður til að skoða það. En vörðurinn hægra megin vissi betur og riffillinn hans var þegar farinn að lyfta sér upp að öxl hans og sneri sér til að finna upptök skotsins, þegar hörkut hvísla Lee Chin barst úr myrkrinu.
  
  
  "Bíddu aðeins!" - sagði hún á frönsku. "Ekki hreyfa þig! Ég er fyrir aftan þig og fyrir framan þig er maður. Við erum bæði með sjálfvirk vopn. Ef þú vilt lifa, gerðu það sem ég segi."
  
  
  Jafnvel í dimmu ljósi gat ég séð hryllinginn á andliti mannsins. Hann lækkaði riffilinn og beið, sýnilega titrandi.
  
  
  „Hringdu í manninn í stjórnklefanum,“ sagði Lee Chin. „Segðu honum að félagi þinn hafi fallið á girðinguna. Segðu honum að slökkva á straumnum. Og þú hljómar sannfærandi í uppnámi!“
  
  
  Maðurinn varð strax við því.
  
  
  "Armand!" — hrópaði hann, sneri sér og hrópaði inn í gíginn. „Í guðanna bænum, slökktu á straumnum á girðingunni! Marcel er fallinn!
  
  
  Hræðilegur tónn hans var sannfærandi jafnvel fyrir mig, líklega vegna þess að hann var virkilega hræddur. Eftir nokkrar sekúndur hætti dauft suðið sem stafaði frá rafmagnsvírnum. Nóttin var hljótt nema fyrir hljóðið af skordýrum og svo fjarlægt grát frá gígnum.
  
  
  „Slökkt er á straumnum,“ sagði vörðurinn. Hann skalf enn.
  
  
  „Þín vegna vona ég það,“ heyrði ég Lee Chin hvísla. „Af því að nú ætlarðu að snerta hann. Fyrst neðsta þráðurinn. Haltu því með allri hendinni alveg við stöngina.“
  
  
  "Nei!" — sagði maðurinn. „Vinsamlegast! Hugsanleg villa..."
  
  
  "Gera það!" - Lee Chin sleit.
  
  
  Skjálfandi óstjórnlega, öndun hans svo erfið að ég heyrði greinilega í honum, gekk maðurinn upp að girðingunni. Ég hélt byssunni minni að honum, en þó að hann væri nú aðeins nokkrum fetum frá mér, tók hann varla eftir því hversu hægt, andlit hans beygðist í brenglaða kvöl af ótta, hann teygði sig niður að neðsta vírnum.
  
  
  "Taktu það!" - Hótunarskipun heyrðist frá Li Chin.
  
  
  Maðurinn hikaði augnablik lengur, þá greip hann vírinn eins og sundmaður sem kafaði í kalt vatn.
  
  
  Ekkert gerðist. Andlit varðmannsins slakaði aðeins á. Ég sá svitann leka af höku hans!
  
  
  „Haltu því þangað til ég segi þér að hætta,“ skipaði ég honum.
  
  
  Hann kinkaði kolli með dofinn svip. Ég gekk nokkra fætur í viðbót þar til ég náði vírnum og dró vírklippur úr bakvasanum. Síðan, nokkrum tommum lengra frá hendi gæslumannsins, svo að ef kveikt yrði á straumnum aftur á meðan ég var að vinna, myndi hann jarðtengja hann með líkama sínum - og lífi sínu - klippti ég botnstrenginn.
  
  
  „Knúsaðu nú næsta strand,“ skipaði ég honum.
  
  
  Hann hlýddi. Ég klippti næsta streng og sagði honum að færa höndina á þann næsta. Ég endurtók þessa aðferð þar til allir þræðir voru klipptir, þá sagði ég gæslunni að færa sig í burtu og steig yfir girðinguna og notaði líkama gæslunnar til að verja mig fyrir augnaráði allra sem horfðu upp úr gígnum.
  
  
  „Það er enginn í sjónmáli,“ sagði Lee Chin hljóðlega.
  
  
  Ég horfði varlega um öxl gæslumannsins inn í gíginn. Þetta var vægast sagt virki. Völundarhús úr sementsblokkum þar sem veggir virtust vera að minnsta kosti fjórir feta þykkir, án glugga neins staðar. Jafn öflugur og hinn alræmdi Furhrerbunker, þar sem Adolf Hitler eyddi síðustu dögum sínum fyrir sjálfsmorð sitt. Á tveimur stöðum voru byggingar byggðar inn í gíg eldfjallsins sjálfs. Útgönguleiðir voru þrír, tveir þeirra voru mannastórar hurðir sem leiddu að gagnstæðum hliðum ytri gígsins, annar þeirra var nógu stór fyrir vörubíl. Stór vegur sem lá í kringum gígbrúnina lá að þessum dyrum.
  
  
  Lee Chin hafði rétt fyrir sér. Það var enginn í sjónmáli.
  
  
  Ég rak vörðinn í magann með skammbyssunni minni.
  
  
  "Hvar eru hinir verðirnir?" - Ég krafðist harðlega.
  
  
  „Að innan,“ sagði hann og benti á tvo vængi með útgönguleiðum á mannstærð. "CCTV kerfið er að skanna allan gíginn."
  
  
  "Hvernig getur hann komist á brúnina þar sem við erum?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Þetta er allt annað lag hérna uppi,“ sagði hann og sannfærði mig um að hann væri að segja sannleikann með hryllinginn í augunum. „Skannarar eru leitarljós og eru virkjuð þegar kveikt er á þeim.
  
  
  
  Þannig að í bili vorum við út úr myndinni. En um leið og við byrjum að síga niður í gíginn munum við sjást mjög vel. Ég hugsaði mig um í smá stund, sneri mér svo við og hvíslaði nokkrum stuttum orðum að Li Ching, sem lá á maganum við hliðina á mér. Nokkrum mínútum seinna tók ég hettuna og jakkann af dauðagæslunni og setti þau á mig.
  
  
  „Hringdu í manninn í stjórnklefanum,“ sagði ég. til öryggisvarðarins. „Segðu honum að félagi þinn sé slasaður og þú munt koma með hann.
  
  
  Vörðurinn sneri sér við og öskraði inn í gíginn. Nú sá ég eina útgöngudyrnar opnast og mynd koma fram, ramma inn af ljósinu innan frá. Hann veifaði hendinni og öskraði eitthvað til samþykkis.
  
  
  „Jæja, vinur,“ sagði ég við vörðinn. „Nú ætlarðu að fara með mig í þetta stjórnherbergi. Og hægt og rólega. Það verður byssa fyrir aftan þig í nokkurra feta fjarlægð alla ferðina.“
  
  
  Ég heyrði vörðinn kyngja. Svo þurrkaði hann svitann af augunum, lét riffilinn falla, beygði sig niður og tók mig upp. Ég sneri mér þannig að ísraelski þögli Sten minn var tilbúinn og fingur minn var enn á gikknum. En í þetta skiptið myndi ég skjóta sjálfkrafa.
  
  
  „Jæja, lífvörður,“ sagði ég við vörðinn. „Fór. Og þegar ég segi þér að fara frá mér, gerðu það fljótt."
  
  
  Hægt og rólega fór hann að ganga niður brekkuna inni í gígnum. Ég heyrði Lee Chin skríða á magann fyrir aftan okkur. Fyrir neðan, í gegnum opnar dyr, gat ég séð myndir hreyfast í stjórnklefanum. Ég taldi að minnsta kosti tugi. Ég sá líka eitthvað áhugavert. Í ljós kom að það var aðeins ein hurð sem lá frá stjórnklefa og inn í bygginguna.
  
  
  „Carter! Sjáðu! Vegur!"
  
  
  Ég leit í áttina sem Lee Chin benti. Meðfram brún eldfjallsins ók þungur vörubíll eftir veginum sem lá að stórri stálbílskúrshurð, gír hans tísti þegar hann fór niður í brekkuna. Hann stoppaði við dyrnar. Augnabliki síðar opnuðust hurðirnar hljóðlega og vörubíllinn fór inn. Þegar ég gerði það, sá ég opna hurð. Tveir vopnaðir verðir, báðir hvítir, báðir með vélbyssur, og tveir heimamenn, eflaust ráðnir til að bera búnaðinn.
  
  
  Nei. Einn starfsmaður á staðnum.
  
  
  Og einn Sweet Hunter, klæddur í sennilega ömurlegustu fötin sem hann hefur klæðst á ævinni. Hann talaði og hló á reiprennandi mállýsku með Martinique við hlið sér og leitaði um allan heim eins og maður ánægður yfir því að hafa fengið vel launaða vinnu.
  
  
  Skipuleggja starfsemi í samræmi við áætlun.
  
  
  Næsta skref.
  
  
  Við vorum nú innan við hundrað metra frá opnu stjórnklefanum. Vörðin sem bar mig andaði þungt og byrjaði að hrasa af þreytu. Fínt.
  
  
  "Tilbúinn, Lee Chin?" - spurði ég og kreisti hendurnar á vegginn.
  
  
  „Tilbúið,“ var stutt hvísla hennar.
  
  
  „Varður, hringdu í vini þína til að hjálpa mér að bera,“ sagði ég við hann. „Vertu þá tilbúinn að fara frá mér. Og engin brögð. Mundu að byssuna beindi að bakinu á þér."
  
  
  Hann kinkaði kolli ómerkjanlega og kyngdi aftur harkalega.
  
  
  "Hæ vinir, hvað með smá hjálp?" — öskraði hann áhrifamikið. "Marseille var særður!"
  
  
  Þrjár eða fjórar persónur gengu inn í dyragættina og gengu á móti okkur. Nokkrir fleiri söfnuðust saman fyrir utan dyrnar og horfðu forvitnir út. Fyrir aftan mig heyrði ég örlítinn smell þegar Lee Chin breytti vopni sínu yfir í sjálfvirkan skothríð. Vöðvarnir mínir spenntust af viðbúnaði. Ég var að bíða. Þeim hefur fjölgað. Þeir voru nú aðeins þrjátíu metra í burtu. 20.10.
  
  
  Eins og er!
  
  
  "Hasta mér!" - sagði ég við vörðinn. Og innan nokkurra augnablika var ég að rúlla á jörðinni út úr skotlínu Lee Chin, rassinn á Sten hvíldi undir hökunni á mér, sjón hans þjálfaði sig á hópinn af fólki fyrir framan mig þegar þeir fóru að koma undir eld Lee Chin. Annar féll og snérist af krafti skotanna þegar mitt eigið vopn byrjaði að spúa eldi. Þetta var samstundis fjöldamorð: hauskúpur breyttust í blóðugan fjölda heila og beina, andlit voru rifin af, útlimir rifnuðu úr líkamanum og féllu í loftið. Og vegna hljóðdeyfðanna á veggjunum gerðist allt í skelfilegri þögn, eins og í nafnlausum ballett limlestinga og dauða, fórnarlömbin voru barin of hratt og of hart til að þau gætu jafnvel öskrað eða grátið. frá.
  
  
  "Hurð!" — Ég hrópaði allt í einu. "Skjótið dyrnar!"
  
  
  Ég beindi byssunni að líkum mannanna fyrir framan okkur og skaut á hurðina. Það var lokun. Þá sór ég. Veggurinn var tómur. Ég dró upp tómu klemmuna og dró aðra fulla upp úr vasanum, stakk henni í byssuna á meðan Lee Chin hélt áfram að skjóta á eftir mér. Í augnablik hætti hurðin að hreyfast og fór svo hægt og rólega að lokast aftur, eins og einhver fyrir aftan hana hefði særst en í örvæntingu reynt að loka varnarlínunni. Ég skaut öðru skoti og stökk á fætur.
  
  
  
  
  
  "Skýldu mér!" Ég öskraði á Lee Chin um leið og ég skaut röð af byssukúlum á einn mannanna beint fyrir framan mig sem var að reyna að standa upp.
  
  
  Svo hljóp ég, krjúpandi, Stan hrækti framan í mig með hljóðlátum en banvænum eldi sínum. Ég skellti öxlinni í hurðina á fullum hraða, snerist síðan um og skaut inn í herbergið. Það varð heyrnarlaus sprenging þar sem gler brotnaði og allur veggur sjónvarpsskjáa breyttist í að engu; svo vinstra megin við mig eitt skot úr skammbyssu án hljóðdeyfi. Ég sneri mér aftur, Stan sprakk hljóðlega. Bak við hurðina hljóp ein mynd upp með krafti kúlu sem sló hann í bringuna og féll síðan hægt áfram.
  
  
  "Carter!" Ég heyrði Li Chin öskra fyrir utan. „Önnur hurð! Fleiri verðir!“
  
  
  Ég stökk í átt að dyrunum yfir líflausu líkin sem voru einu íbúum herbergisins. Hönd mín fann og ýtti á rofann og steypti herberginu niður í myrkur. Risastór hópur varðmanna kom út handan við hornið á byggingasamstæðunni, úr hurð hinum megin við gíginn, sjálfvirku vopnin þeirra voru þegar að klappa. Sjónvarpsmennirnir sögðu þeim allt sem þeir þurftu að vita - eldfjallaárás!
  
  
  "Að innan!" Ég öskraði á Lee Chin þegar ég svaraði eldi varðanna. "Flýttu þér!"
  
  
  Kúlur skvettu á sementsblokkina við hliðina á hurðinni og reisu banvæna rykslóð á bak við hæla Lee Chin þegar hún hljóp í áttina til mín. Ég fann mikinn sársauka í öxlinni og staulaðist skref aftur á bak, sá þá Lee Chin stökkva í gegnum hurðina, snúa sér og skella stálhurðinni á eftir sér og læsa þungu boltunum. Ég hrökk af sársauka í öxlinni og fann fyrir skiptingunni. Augnabliki síðar fann ég hann og herbergið fylltist af ljósi. Lee Chin stóð upp með rjúkandi byssu og horfði á mig með áhyggjum.
  
  
  „Þú ættir að sýna mér sárið, Carter,“ sagði hún.
  
  
  En ég hef þegar séð það sjálfur. Kúlan beit bara á efri bicepinn á mér. Það var sárt, en ég gat samt notað handlegginn og það var ekki mikið blóð.
  
  
  „Enginn tími,“ hrópaði ég. "Við skulum!"
  
  
  Ég færði mig í átt að hurðinni inn í sambýlið, á sama tíma og ég dró tóma þriggja fjórðu klemmu út úr Sten og skellti í aðra fulla. Byssuhlaupið var heitt og rjúkandi og ég vonaði bara að hún myndi halda áfram að virka.
  
  
  "Hvert munum við fara?" Ég heyrði Lee Chin segja fyrir aftan mig.
  
  
  „Báðir vængir með útgangi inn í gíginn voru sameinaðir í einn miðvæng þar sem hann var byggður beint inn í líkama eldfjallabergs. Þar geymdu þeir dýrmætustu vopnin sín og staðsettu verkstæði sín.
  
  
  „Og þangað bjuggust þeir við að við færum,“ rifjaði Lee Chin upp.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég, sneri mér að henni og glotti. „Og við viljum ekki valda þeim vonbrigðum, er það nokkuð?
  
  
  „Ó, nei,“ sagði Lee Chin og hristi höfuðið hátíðlega. "Himinn Betsy, nei."
  
  
  Ég opnaði innri hurðina hægt með vinstri hendi, með Sten tilbúinn í þeirri hægri. Það lá inn í langan, mjóan gang, ber að undanskildum flúrrörunum meðfram loftinu. Þykkir sementsblokkarveggir deyfðu öll hljóð utan frá, en fyrir hljóð innan úr samstæðunni virkaði það eins og risastór bergmálshólf. Og hljóðin sem ég heyrði þá voru nákvæmlega það sem ég bjóst við. Í fjarska má heyra fótstamp í þungum bardagastígvélum. Það er fullt af fólki að koma úr báðum áttum.
  
  
  Ég sneri mér við og hitti augu Lee Chin. Þetta hlaut að vera erfiðasti þátturinn í allri aðgerðinni.
  
  
  Ég sagði. "Nú"
  
  
  Við hlupum niður ganginn hlið við hlið, hlaupandi. Hljóðið af hlaupandi fótum var hærra, nær. Það kom bæði úr stiganum við enda gangsins og ganginum sem liggur til vinstri. Við vorum innan við tuttugu fet frá stiganum þegar tvö höfuð birtust, löbbuðum hratt upp stigann.
  
  
  Ég öskraði. "Niður!"
  
  
  Við féllum í gólfið á sama tíma, veggirnir okkar lentu á öxlum okkar á sama tíma og banvæn lína af skotum flaug út um munninn á þeim. Líkunum tveimur var kastað til baka eins og risastórum hnefum væri slegið, blóð streymdi upp þegar þau hurfu niður stigann. Mennirnir fyrir neðan hljóta að hafa fengið hugmyndina. Það voru engir aðrir höfuð. En ég heyrði raddir koma úr stiganum, bara úr augsýn. Fullt af röddum.
  
  
  Ég heyrði líka raddir koma frá ganginum til vinstri.
  
  
  „Við skulum fara í smá veiðiferð,“ sagði ég við Lee Chin.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Hlið við hlið skriðum við niður ganginn á kviðnum, fingur okkar enn á kveikjum Múranna. Þegar við komumst að beygju á ganginum, aðeins nokkrum fetum frá stiganum á undan okkur, tók ég ofan af mér hattinn sem ég hafði tekið af dauðagæslunni og dró hann fram fyrir mig, um beygjuna.
  
  
  Heyrnarlaus skot heyrðust. Hatturinn var rifinn í tætlur.
  
  
  
  
  „Jæja,“ sagði Lee Chin. „Hermennirnir eru vinstra megin við okkur. Hermennirnir eru fyrir framan okkur. Hermennirnir eru á bak við okkur. Ég er farin að finna fyrir algjörri klaustrófóbíu.“
  
  
  „Það verður ekki langt,“ sagði ég. „Þeir vita að þeir hafa okkur föst.
  
  
  Og það stóð ekki lengi. Þegar röddin kom var hann reiður, reiður. Við drápum að minnsta kosti 20 SLA hermenn. En röddinni var líka stjórnað.
  
  
  "Carter!" öskraði hann, hljóðið bergmála niður ganginn í sementsblokkinni. "Heyrirðu í mér?"
  
  
  "Nei!" - Ég öskraði til baka. „Ég les varir. Þú verður að koma út þar sem ég get séð þig."
  
  
  Lee Chin hló við hliðina á mér.
  
  
  "Hættu heimskunni!" - röddin öskraði, bergmála sterkari en nokkru sinni fyrr. „Við höfum umkringt þig! Hvað sem þú ert getum við rifið þig í sundur! Ég hvet þig og stelpuna til að gefast upp! Nú!"
  
  
  "Þú meinar að ef við flytjum, muntu sprengja okkur í sundur, en ef við gefumst upp, muntu bara sjóða okkur lifandi í olíu?" - Ég öskraði til baka.
  
  
  Miðað við deyfða grenið sem fylgdi var ég viss um að það væri nákvæmlega það sem hann vildi gera. Og fleira. En aftur tók ræðumaðurinn sig saman.
  
  
  „Nei," hrópaði hann. „Öryggi þitt er tryggt fyrir þig og stúlkuna. En bara ef þú gefst upp núna. Þú ert að sóa tíma okkar."
  
  
  "Að sóa tíma þínum?" - Lee Chin muldraði.
  
  
  Ég öskraði aftur: "Hvernig get ég treyst þér?"
  
  
  "Ég gef þér orð mitt sem liðsforingi og heiðursmaður!" röddin kom aftur. „Að auki, leyfðu mér að minna þig á að þú hefur lítið val.
  
  
  „Jæja, Lee Chin,“ sagði ég lágt, „eigum við að taka orð hans sem liðsforingi og herramaður?
  
  
  „Jæja, Carter,“ sagði Lee Chin, „ég hef óljósan grun um að hann sé einkamaður og skúrkur. En hvað í fjandanum. Ég velti því alltaf fyrir mér hvernig það væri að vera soðin lifandi í olíu.“
  
  
  „Hvað í fjandanum,“ samþykkti ég. Svo hrópaði: „Jæja, ég tek á orð þín. Við munum henda sjálfvirkum vopnum okkar inn á ganginn.“
  
  
  Okkur tókst það. Ekki mjög gott en okkur tókst það.
  
  
  „Très bien,“ sagði rödd. „Komdu nú út þar sem við getum séð þig. Hægt og rólega. Með hendurnar krosslagðar fyrir ofan höfuðið."
  
  
  Okkur líkaði það ekki heldur. En við gerðum það. Augnablikið sem við hreyfðum okkur, varnarlaus, í sjónmáli og innan seilingar, leið eins og eilífð, eilífð þar sem við biðum eftir að komast að því hvort byssukúlurnar myndu rífa okkur í sundur eða leyfa okkur að lifa aðeins lengur.
  
  
  Svo leið augnablikið og við héldum lífi, umkringd fólki í einkennisbúningi franskra fallhlífarhermanna. Þessir menn voru hins vegar með armbönd með upphafsstöfunum OAS. Og banvænar sjálfvirkar BARAR sem miða að líkama okkar í nokkurra feta fjarlægð. Tveir þeirra leituðu snöggt og hrottalega á hvorn okkar og tóku þar með Lee Chin, Wilhelmina og Hugo, en ekki þökk sé felustað hans, Pierre.
  
  
  „Bon,“ sagði maðurinn sem augljóslega var leiðtogi þeirra og rödd hans stjórnaði samningaviðræðunum. „Ég er Rene Dorson liðsforingi og ég er alls ekki ánægður með að hitta þig. En ég er með pöntun. Þú munt koma með mér."
  
  
  Hann benti niður stigann fyrir framan okkur með .45 kaliber skammbyssu í hendinni. Rifflutunna potaði í okkur aftan frá og við byrjuðum að fara niður tröppurnar, undirforinginn gekk á undan okkur. Á neðri hæðinni var annar bergangur með flúrlýsingu á lofti. Við gengum í dauðaþögn, aðeins rofin af trampi herstígvélanna á sementinu. Við enda gangsins voru tvær hurðir. Dorson benti á þann til vinstri.
  
  
  „Komdu inn," sagði hann. „Og mundu að það verða alltaf vélbyssur sem beint er að þér.
  
  
  Við gengum inn. Þetta var stórt herbergi með fáguðum hnotuþiljum á sementsblokkaveggi. Gólfið var þakið þykkum írönskum teppum. Húsgögnin voru upprunaleg Louis Quatorze. Á litlum borðum fyrir framan sófana stóðu kristalsbikarar með gylltum felgum. Dempað ljós kom frá lömpunum á borðunum og var stungið inn í plöturnar. Við hið vandaða sautjándu aldar borð sat annar maður í SLA einkennisbúningi. Hann var eldri en Dorson, með hvítt hár, blýantsþunnt hvítt yfirvaraskegg og mjó, aðalsmannlegt andlit. Þegar við Lee Chin komum inn í herbergið leit hann rólega upp og stóð upp.
  
  
  "Ah," sagði hann. "Herra Carter." Ungfrú Chin. Gaman að hitta þig".
  
  
  En ég heyrði hann varla eða sá hann. Augnaráð mitt laðaðist að annarri mynd í herberginu, sem sat í sófanum og sötraði úr kristalsglasi af brennivíni.
  
  
  „Leyfðu mér að kynna mig,“ sagði maðurinn við borðið. „Ég er Raoul Destin hershöfðingi, yfirmaður vestrænna herafla leynihersins. Hvað heillandi félaga minn varðar, þá held ég að þið þekkist nú þegar.
  
  
  Augnaráð mitt fór aldrei frá konunni í sófanum.
  
  
  „Já,“ sagði ég hægt. "Ég held já. Halló Michelle."
  
  
  Hún brosti og fékk sér sopa af brennivíni.
  
  
  
  
  „Bon soir, Nick,“ sagði hún lágt. "Velkominn í höfuðstöðvar okkar."
  
  
  
  
  Þrettándi kafli.
  
  
  Löng þögn fylgdi. Að lokum braut Lee Chin það.
  
  
  "Sjáðu, Carter?" Hún sagði. „Við hefðum átt að vita það. Treystu aldrei konu sem veit of mikið um franska matargerð.“
  
  
  Augu Michelle lýstu upp. Hún kinkaði kolli til hershöfðingjans.
  
  
  "Ég vil losna við þessa stelpu!" — sagði hún reið. "Nú! Og það er sárt!"
  
  
  Hershöfðinginn rétti upp höndina og gaf frá sér ámælishljóð.
  
  
  „Nú, elskan mín,“ sagði hann á ensku með Oxford-hreim, „þetta er varla gestrisið. Nei. Reyndar held ég að við höfum verið mjög heppin að fá Miss Chin sem gest. Hún er jú fulltrúi stórs og áhrifamikils viðskiptafélags. Áhyggjuefni með marga hagsmuni í olíugeiranum. Ólíklegt er að þeir vilji eyða þessum hagsmunum. Svo ég er viss um að henni muni finnast það gagnlegt að vinna með okkur.“
  
  
  „Fyrir mann sem nýlega missti um tuttugu hermenn, þá ertu frekar skapgóður,“ sagði ég.
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur af því,“ sagði hershöfðinginn rólega. „Þeir voru óhæfir, þess vegna dóu þeir. Þetta er ein af áhættu hermanna í hvaða her sem er.“
  
  
  Hann sneri sér að undirforingjann.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir sannreynt að þeir séu óvopnaðir?"
  
  
  Undirforinginn heilsaði vel.
  
  
  „Ui, hershöfðingi. Þeirra var leitað ítarlega."
  
  
  Hershöfðinginn veifaði hendinni í átt að dyrunum.
  
  
  „Í því tilfelli, farðu frá okkur. Við þurfum að ræða málin."
  
  
  Undirforinginn sneri sér snöggt og gekk inn í dyragættina og tók menn sína með sér. Hurðin lokaðist hljóðlega.
  
  
  „Vinsamlegast, herra Carter, ungfrú Chin,“ sagði hershöfðinginn, „fáðu þér sæti. Viltu fá koníak með okkur? Það er ekki slæmt. Fjörutíu ár í tunnu. Mitt persónulega framboð."
  
  
  "Brætt með blásýru?" - sagði Lee Chin.
  
  
  Hershöfðinginn brosti.
  
  
  „Þið eruð mér bæði miklu meira virði lifandi en dauðir,“ sagði hann og hellti koníaki í tvö kristalsglös og rétti okkur þau þegar við settumst í sófann á móti Michelle. "En kannski er kominn tími til að ég útskýri eitthvað fyrir þér."
  
  
  „Ég er algjör eyru,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  Hershöfðinginn hallaði sér aftur á bak í stólnum sínum og drakk hægt sopa af koníaki.
  
  
  „Eins og þú hefur sennilega gert þér grein fyrir núna,“ sagði hann, „ tókst hvorki de Gaulle forseta né eftirmönnum hans að gjöreyða OAS, jafnvel eftir að tilraunir okkar til að myrða hann misheppnuðust og nauðungarútlegðar flestra herforingja okkar. Reyndar leiddi þessi þvinguðu brottvísun einfaldlega til gjörbreytingar á taktík okkar. Við ákváðum að stofna samtökin okkar fyrir utan meginland Frakklands og þegar við virkuðum aftur gerðum við árás utan frá. Á sama tíma héldum við áfram að fjölga stuðningsmönnum neðanjarðar í ríkisstjórninni og fjölga virkum meðlimum utan Frakklands. Þessar aðgerðir náðu hámarki fyrir nokkru síðan með kaupum á Mont Pele sem bækistöð okkar og með kaupum á Fernand Duroch sem okkar - við skulum orða það þannig. , tækniráðgjafi?"
  
  
  "Kaup á Fernand Duroch?" - endurtók ég þurrlega.
  
  
  Hershöfðinginn horfði á Michelle. Hún yppti öxlum.
  
  
  „Segðu honum það,“ sagði hún látlaust. "Það skiptir ekki máli núna."
  
  
  „Ég er hræddur um að herra Duroch hafi verið rænt,“ sagði hershöfðinginn. Michelle hefur verið leynilegur stuðningsmaður málstaðs okkar í langan tíma. Herra Duroch var algjörlega á móti okkur. Nauðsynlegt var að sækja um þjónustu hans með nauðung. . "
  
  
  „Og bréfin sem hann skrifaði þér, sem þú sýndir Remy Saint-Pierre, eru falsanir,“ sagði ég frekar en að spyrja.
  
  
  „Já,“ sagði Michelle. „Eins og bréfin sem faðir minn fékk frá mér þegar hann var í haldi. Bréf þar sem ég sagði að mér hefði líka verið rænt og yrði pyntaður til dauða ef hann gerði ekki eins og hann var beðinn um.“
  
  
  "Vá," sagði Lee Chin, "þetta barn er elskandi dóttir."
  
  
  „Það eru mikilvægari hlutir en fjölskyldubönd,“ sagði Michelle kuldalega.
  
  
  „Reyndar, það er það,“ samþykkti hershöfðinginn. „Og með tregðri hjálp Fernand Duroch ætlum við að ná þessum markmiðum. En segjum sem svo að ég leyfi herra Duroch að útskýra persónulega hvernig við munum ná þessu.“
  
  
  Hershöfðinginn tók símann á skrifborðinu sínu, ýtti á takka og gaf skipun í hann. Hann setti glasið frá sér og fékk sér sopa af koníaki. Enginn talaði. Ég stal smá augnaráði á úrið mitt. Augnabliki síðar opnuðust dyrnar og maður kom inn í herbergið. Ég segi stiginn. Ég myndi segja að ég hafi dregið mig. Hann féll eins og hann væri gjörsigraður, augun horfðu í gólfið. Ég gat ekki annað en hugsað hversu kaldhæðnislegt gamla nafnið hans, Dr. Death, var í raun.
  
  
  „Duroche,“ sagði hershöfðinginn, eins og hann væri að ávarpa lægri stétt þjóna, „þetta eru Nick Carter, bandarískur leyniþjónustumaður, og ungfrú Lee Chin, ráðgjafi stórs fjármálafyrirtækis. Komdu hingað og segðu þeim hvernig þetta virkar." Þeir hafa áhuga á að vita hvað þú hefur þróað fyrir okkur og hvernig það virkar. Komdu hingað og segðu þeim."
  
  
  Duroch, án þess að segja orð, gekk fram og stóð í miðju herberginu, andspænis okkur.
  
  
  "Tala!" - skipaði hershöfðinginn.
  
  
  Duroch lyfti höfði. Augu hans mættu Michelle. Hún horfði kuldalega á hann. Sársauki blasti við andliti hans og hvarf síðan. Hann réttaði örlítið úr öxlunum.
  
  
  „Þökk sé konunni sem ég hélt að væri dóttir mín,“ sagði hann, rödd hans skalf en sagði sögu sína skýrt, „en sem í staðinn er svikari við bæði föður sinn og land hennar, þá var ég kúgaður og neyddur til að vinna fyrir þessa skrípa. Ég viðurkenni það með skömm að þeir bjuggu til einstakt neðansjávardrifbúnað fyrir þá. Það er ekki meira en fimm fet á lengd og einn fet í þvermál og inniheldur meira en þrjátíu pund af TNT. Það þarf ekki að sjósetja það úr slöngum, en hægt er að taka það yfir hlið hvaða skips sem er og verður sjálfknúið þegar það nær 100 feta dýpi. Á þessum tíma sendir sjálfvirk tölva sem er forrituð fyrir skotmarkið það á handahófskennda stefnu í átt að markinu. Námskeiðið er forritað til að vera ekki aðeins af handahófi heldur einnig til að forðast hindranir og eltingatæki.
  
  
  Duroch horfði á mig.
  
  
  „Þegar þetta tæki er ræst,“ sagði hann, „er ekki hægt að stöðva það. Þar sem gangur hennar er tilviljunarkenndur er ekki hægt að spá fyrir um það. Vegna þess að það getur forðast hindranir og eltingamenn er ekki hægt að ráðast á það með góðum árangri. Tölvan sendir það í tölvuna sína. mark í hvert skipti. "
  
  
  „Þetta hefur verið staðfest,“ sagði hershöfðinginn. „Mikið skoðað“.
  
  
  Durocher kinkaði kolli óánægður.
  
  
  „Svo, þú sérð, Carter,“ sagði hershöfðinginn og veifaði koníaksglasinu sínu víða, „það er ekkert sem þú getur gert til að stoppa okkur. Á innan við tveimur klukkustundum munu nokkrir tugir báta af öllum stærðum og gerðum fara frá Martinique. Þeir munu yfirgefa hann. Verður dreifður um Karíbahafið og Suður-Atlantshafið. Í sumum tilfellum munu þeir flytja vopn okkar yfir á aðra báta. Þá munu þeir týnast meðal gríðarstórra íbúa hafsins, sem búa á litlum bátum. Þú gætir ekki fundið fleiri af þeim á einu ári, hvað þá viku eða svo - hvað þá ef við sækjum Curaçao á átta klukkustundum - en þú gætir fundið nokkra tugi ákveðinna sandkorna á stórri strönd."
  
  
  Hann þagði til áhrifa.
  
  
  „Forðastu dramatík, hershöfðingi,“ sagði ég. "Segðu þitt sjónarmið."
  
  
  Hann roðnaði aðeins og leiðrétti sig svo.
  
  
  „Það sem ég er að segja,“ sagði hann, „er að súrálsstöðin á Curaçao er í öllum hagnýtum tilgangi flak. Þetta er til að sýna þér hvað við getum gert. Og hvað gerum við ef Bandaríkin, ef svo má að orði komast, vinna ekki saman?
  
  
  „Málið er, hershöfðingi,“ sagði ég. "Komdu þér nær efninu. Hvers konar fjárkúgun er þetta?"
  
  
  Hann roðnaði aftur.
  
  
  „Kúgun er ekki orð sem hægt er að nota gegn hermönnum sem berjast fyrir málstað þeirra. Engu að síður. Skilyrðin eru eftirfarandi: Bandaríkin munu eftir tvo daga viðurkenna Martinique ekki lengur sem hluta af Frakklandi, heldur sem sjálfstætt lýðveldi.
  
  
  "Með þér og lakkíunum þínum, eflaust."
  
  
  „Enn og aftur mótmæli ég hugtökum þínum. En sama. Já, SLA mun stjórna Martinique. Það mun njóta verndar bæði af Bandaríkjunum og stöðu þeirra sem sjálfstætt ríki í Sameinuðu þjóðunum.“
  
  
  „Og auðvitað verður þú ánægður með Martinique,“ sagði ég kaldhæðnislega.
  
  
  Hershöfðinginn brosti.
  
  
  „Sem sjálfstætt land mun Martinique senda diplómatískan fulltrúa til Frakklands. Í fyrsta sinn mun heimaland okkar neyðast til að takast á við SLA á jafnréttisgrundvelli. Og fljótlega - fljótlega eftir þetta kemur upp svipað ástand og uppreisn Generalissimo Franco. gegn spænska lýðveldinu."
  
  
  „Franski herinn mun yfirgefa SLA, sem er með höfuðstöðvar á Martinique, og taka yfir Frakkland,“ sagði ég.
  
  
  „Einmitt. Og eftir það - ja, ekki aðeins Frakkar hafa samúð með málstað okkar og heimspeki. Sumir aðrir…"
  
  
  „Eflaust nokkrir nasistar sem eru eftir af seinni heimsstyrjöldinni?
  
  
  Og aftur brosti hershöfðinginn.
  
  
  „Það eru margir illkvittnir einstaklingar sem deila löngun okkar í agaðan heim, heim án vandræðagemsa, heim þar sem hinir náttúrulegu yfirburðir taka sinn eðlilega sess sem leiðtogar.
  
  
  „Í dag Martinique, á morgun allur heimurinn,“ sagði Li Chin með andstyggð.
  
  
  "Já!" - hrópaði Michelle af reiði. „Heimurinn er stjórnað af aðalsmönnum náttúrunnar, hinum sannarlega snjöllu sem munu segja heimskan fjöldanum hvað er gott fyrir hann og útrýma þeim sem skapa vandamál!
  
  
  „Sieg Heil,“ sagði ég lágt.
  
  
  Hershöfðinginn hunsaði mig. Eða kannski líkaði honum bara hljóð orðanna.
  
  
  Svo, herra Carter, við komum að þínum persónulega hluta af áætlun okkar. Til þess hluta sem við höfum haldið þér á lífi til þessa."
  
  
  
  „Þetta er fyndið,“ sagði Lee Chin. „Ég hélt alltaf að þú hefðir bjargað lífi hans vegna þess að þú gætir ekki drepið hann.
  
  
  Hershöfðinginn roðnaði aftur. Hann var með svo ljósa húð að hún verður rauð mjög fljótt og sýnilega. Þetta hlýtur að hafa ruglað hann og mér líkaði það.
  
  
  „Nokkrum sinnum komst þú of nálægt, of hratt. Það var óheppni Michelle. Hún hefði átt að sjá að það gerðist ekki fyrr en á réttri stundu.“
  
  
  Það kom í hlut Michelle að vera vandræðaleg en hún gerði það með því að hrista höfuðið.
  
  
  "Ég sagði þér það. Þessir fávita holdsveiku menn brugðust verkefni sínu. Þegar ég komst að því hvað gerðist var hann að vinna með kínverskri konu og ég hafði ekki tækifæri til að koma þeim saman fyrir karnival. Þegar það virkaði ekki..."
  
  
  Hershöfðinginn veifaði hendinni.
  
  
  "Það skiptir ekki lengur máli. Það sem skiptir máli er að okkur tókst að plata þig til að ráðast á eldfjallið í von um að bjarga Michelle, og höfum nú handtekið þig og gert þig hlutlausan. Við munum halda þér hér þar til olíuhreinsunarstöðin á Curacao verður eyðilögð og okkar vopn eru á opnum tjöldum." hafið og ekki hægt að greina þær. Þú munt þá starfa sem tengiliður til að upplýsa ríkisstjórn þína um kröfur okkar og fasta tímaáætlun okkar um samþykki þeirra, sem hefur verið hlutverk þitt frá upphafi, með Michelle sem tryggir þú kemur þegar við viljum, ekki þegar þú komst.
  
  
  Ég fann reiðina sjóða innra með mér. Áttu þessir nasista brjálæðingar von á því að ég væri boðberi þeirra? Ég gat varla haldið aftur af röddinni.
  
  
  „Það er bara eitt vandamál, hershöfðingi,“ sagði ég. „Ég kom hingað á eigin spýtur. Og á mínum eigin forsendum."
  
  
  Hann veifaði höndunum.
  
  
  „Að vísu var komu þín grimmari en ég hefði getað óskað mér. En eins og ég sagði, það skiptir ekki máli lengur."
  
  
  „Ég held það,“ sagði ég. Síðan sneri sér við: „Lee Chin? Hvernig virkar síminn?
  
  
  Lee Chin hló.
  
  
  „Bjöllurnar hringja. Þeir hafa hringt síðustu þrjár mínúturnar."
  
  
  "Sími?" sagði hershöfðinginn.
  
  
  Michelle andvarpaði.
  
  
  "Eyrnalokkurinn hennar!" Hún sagði. „Þetta er senditæki! Og hún á bara eina!"
  
  
  Hershöfðinginn stökk upp og fór yfir herbergið með ótrúlegum hraða fyrir mann á hans aldri. Hann veifaði hendinni og reif eyrnalokkinn af eyrnasnepli Lee Chin. Ég hrökk við. Það var stungið í eyrun á henni og hann reif eyrnalokkinn bókstaflega af líkama hennar. Breiður blóðblettur kom strax á eyrnasnepli hennar.
  
  
  „Ó," sagði hún rólega.
  
  
  "Hvar er hinn eyrnalokkurinn?" krafðist hershöfðingjans. Tónn vingjarnlegrar gestrisni hvarf algjörlega úr rödd hans.
  
  
  „Ég lánaði vini mínum það,“ sagði Lee Chin. „Strákur sem heitir Sweets. Okkur finnst gaman að halda sambandi."
  
  
  Í þetta skiptið andvarpaði Michelle enn harðari.
  
  
  "Svartur maður!" Hún sagði. "Veiðimaður! Hann hlýtur að hafa farið inn í eldfjallið sérstaklega!“
  
  
  Hershöfðinginn leit á hana og leit svo aftur á eyrnalokkana.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði hann. „Ef það er í gíg, munu sjónvarpseftirlitsmenn okkar finna það. Og nú mun ég eyða þessu heillandi litla hljóðfæri til að rjúfa samband þitt við hann.
  
  
  „Ég myndi ekki gera það, hershöfðingi,“ sagði ég. „Slökktu á samskiptum okkar við hann og þá gæti öll eyjan verið sprengd hálfa leið til Frakklands.
  
  
  Hershöfðinginn starði á mig og slakaði síðan á andliti sínu með augljósri áreynslu í vantrúarlegt bros.
  
  
  "Ég held að þú sért að bluffa, herra Carter," sagði hann.
  
  
  Ég leit á úrið mitt.
  
  
  „Ef Sweets Hunter fær ekki merki á senditækið sitt eftir nákvæmlega tvær mínútur og þrjátíu og einni sekúndu, höfum við öll tækifæri til að komast að því,“ sagði ég rólega.
  
  
  „Margt getur gerst á þessum tíma,“ sagði hershöfðinginn. Hann gekk að skrifborðinu sínu, tók upp símann og gaf nokkrar pantanir. Hnattræn hlýnun. Finndu veiðimanninn. Komdu með hann hingað strax.
  
  
  „Það er ónýtt. Hershöfðingi, sagði ég. „Þetta merki þýddi að Sweets hafði þegar fundið það sem hann var að leita að.
  
  
  "Hvað?" spurði hershöfðinginn.
  
  
  „Eitt af tvennu,“ sagði ég. "Annaðhvort vopn fyrir vopnin þín eða tölvur þeirra."
  
  
  „Tölvur,“ sagði Fernand Duroch áður en hershöfðinginn náði að þagga niður í honum.
  
  
  „Duroche,“ sagði hershöfðinginn og gnísti tönnum af reiði, „eitt orð í viðbót og ég mun nota skammbyssuna til að loka munni þínum að eilífu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli, hershöfðingi, þetta varð að vera eitt eða annað,“ sagði ég. "Ég vissi að þú myndir bíða fram á síðustu stundu með að bæta að minnsta kosti einum mikilvægum þáttum við vopnið þitt, til að tryggja að það væri ekki fangað heilt í óvæntri árás á bátana. Og tölvur sem eru mikilvægasti þátturinn ættu líklegast að vera eftir í síðasta sinn"
  
  
  Hershöfðinginn sagði ekki neitt, en augu hans urðu saman. Ég vissi að ég var á skotmarki.
  
  
  „Sjáðu til, hershöfðingi,“ sagði ég, „„ránið“ Michelle í kvöld kom á alltof hentugum tíma. Þægilegt fyrir hana og þig ef þið unnu saman.
  
  
  
  . Það væri þægilegt fyrir hana og þig ef þið mynduð vinna saman. Ef þú vissir að við værum hér á Martinique, myndirðu vita að við erum í Puerto Rico og henni hefði getað verið rænt miklu fyrr. Ef hún virkaði ekki fyrir þig, auðvitað. Þar sem hún vann hjá þér var þægilegt að leyfa henni að fylgja okkur þangað til hún komst að því að áætlanir okkar væru að ráðast á þig. Svo var henni þægilega „rænt“ til að hafa tíma til að segja þér allt.
  
  
  Ég teygði mig í vasann, fann sígarettur og kveikti mér í sígarettu.
  
  
  „Um leið og ég áttaði mig,“ hélt ég áfram, „breytti ég áætlunum okkar. Ég og Lee Chin komum hingað til að heimsækja þig í smá heimsókn. Við vissum að það kæmi ekki á óvart, en við vildum ekki að þú vissir að við vissum það. Þess vegna duluðum við heimsókn okkar í formi árásar og leyfðum þér síðan að handtaka okkur.“
  
  
  Nú var augnaráð hershöfðingjans neytt á andlit mitt. Hann hætti við allar fullyrðingar um að við værum að bluffa.
  
  
  „Sjáðu til, ef við hefðum bara gengið inn og sagt að við vildum tala við þig, þá hefði sælgætisveiðimaðurinn ekki getað komið í heimsókn sína á annan hátt. þar sem það væri tilgangslaust fyrir einn einstakling einn að reyna að ráðast að utan í gíg, þá ætti hann að vera inni. Inni, í geymslu tölvunnar. Hvar er hann núna ".
  
  
  "Patois!" - sagði Michelle allt í einu. „Hann talar portúgölsku! Hann hefði getað verið ráðinn sem einn af vörubílastarfsmönnum staðarins!“
  
  
  Augu hershöfðingjans harðnuðu. Hönd hans leiftrandi í átt að símanum. En áður en hann náði að taka upp símann hringdi hann. Hönd hans fraus um stund og greip síðan símann.
  
  
  "Kui?" — sagði hann stuttlega. Þá urðu hnúar hans á hljóðfærinu hvítir og hann hlustaði þegjandi í nokkur augnablik.
  
  
  „Ekki gera neitt,“ sagði hann að lokum. "Ég mun taka ábyrgð."
  
  
  Hann lagði á og sneri sér að mér.
  
  
  „Varðirnir okkar segja að hávaxinn, grannur svartur maður hafi myrt tvo þeirra, tekið sjálfvirku vopnin þeirra og girt sig inn í tölvuhólf. Hann hótar að sprengja tölvurnar ef við ráðumst á.“
  
  
  „Það,“ sagði ég, „er almenn hugmynd.
  
  
  „Ómögulegt,“ sagði hershöfðinginn og rannsakaði andlit mitt eftir viðbrögðum. „Þú getur dulbúið þig sem verkamann til að komast inn, já, en þú getur ekki smyglað inn sprengiefni. Leitað er á öllum starfsmönnum."
  
  
  „Hvað ef sprengiefnið eru sprengjusprengjur sem eru dulbúnar sem perluhálsmen? Ég spurði.
  
  
  „Ég trúi þér ekki,“ sagði hershöfðinginn afdráttarlaust.
  
  
  „Þú gerir það,“ sagði ég og horfði á úrið mitt, „á nákvæmlega þremur sekúndum.
  
  
  „Niðurtalning,“ sagði Lee Chin. "Þrír ... tveir ... einn ... núll!"
  
  
  Sprengingin varð rétt á áætlun, rétt eins og við vorum sammála Sweets. Þetta var ekki alveg eitt kíló af TNT eða jafnvel eins stór og venjuleg handsprengja, en innan sementsblokkarbylgjunnar sem innihélt allan kraft sprengingarinnar, hljómaði hún risastór. Hávaðinn var heyrnarlaus. Og jafnvel svona langt í burtu gátum við fundið fyrir höggbylgjunum. En það sem kom mér mest á óvart var andlit hershöfðingjans.
  
  
  "Mon Dieu!" andaði hann. "Þetta er geðveiki…"
  
  
  „Þetta er bara byrjunin, hershöfðingi,“ sagði ég rólega. „Ef Sweets fær ekki píp frá okkur á senditækinu sínu eftir tvær mínútur í viðbót mun hann skjóta annarri smásprengju. Þau eru ekki stór en þau eru nógu stór til að sprengja nokkrar tölvur þínar í loft upp.“
  
  
  "Þú getur ekki!" — hrópaði Michelle. Andlit hennar var hvítt. „Það er bannað! Ekki inni í eldfjalli! Þetta…"
  
  
  "Þetta er geðveiki!" sagði hershöfðinginn. „Sérhver sprenging hér gæti valdið höggbylgjum sem myndu endurlífga eldfjallið! Það gæti orðið gríðarlegt gos sem myndi eyðileggja alla eyjuna! Jafnvel þegar við grófum höfuðstöðvar okkar í eldfjallaberg, notuðum við ekki sprengiefni, við notuðum sérstaklega mjúkar æfingar.“
  
  
  „Eitt skot á tveggja mínútna fresti, hershöfðingi, nema...“
  
  
  "Ef aðeins?"
  
  
  „Nema þú og allt fólkið þitt leggið niður vopn, yfirgefið eldfjallið og gefist upp fyrir yfirvöldum Fort-de-France. Yfirvöld, gæti ég bætt við, sem voru sérstaklega valin af Deuxieme Bureau til að hafa ekki samúð með OAS.“
  
  
  Hershöfðinginn krullaði varirnar í glotti.
  
  
  "Fáránlegt!" Sagði hann. „Af hverju ættum við að gefast upp? Jafnvel þótt þú eyðileggur allar tölvurnar hér, hvernig muntu vita að við höfum ekki þegar útbúið sum vopnin á bátunum tilbúin til að sigla?
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði ég. "Þess vegna er sérsveit bandarískra flugvéla frá bækistöð í Púertó Ríkó í kringum hafnir Lorraine og Marigot. Ef jafnvel einn af bátunum í þeirri höfn reynir að fara í vatnið nógu djúpt til að skjóta af einni byssunni þinni, þá eru þessar flugvélar mun sprengja þá." í vatni ".
  
  
  "Ég trúi ekki!" — sagði hershöfðinginn. „Þetta væri fjandsamlegt athæfi Bandaríkjamanna gagnvart Frakklandi.
  
  
  
  „Þetta verður athöfn sem Frakklandsforseti hefur samþykkt persónulega sem neyðarráðstöfun.
  
  
  Hershöfðinginn þagði. Hann beit á vörina og beit hana.
  
  
  „Þú ert búinn, hershöfðingi,“ sagði ég. „Þú og SLA. Gefast upp. Ef þú gerir það ekki verður ein sprenging á tveggja mínútna fresti þar til allar þessar tölvur eru eyðilagðar - og kannski við öll með þeim. Þetta er áhætta sem við erum tilbúin að taka. Þú?"
  
  
  "Herra Carter?"
  
  
  Ég sneri mér við. Fernand Duroch virtist áhyggjufullur.
  
  
  "Herra Carter," sagði hann, "þú hlýtur að skilja að einn af..."
  
  
  Hershöfðinginn var fljótur en ég var fljótari. Hönd hans náði ekki hulstrinu á mjöðminni áður en ég byrjaði á honum. Vinstri öxlin mín skall harkalega í brjóstið á honum og hann flaug aftur á bak í stólnum sínum. Þegar höfuð hans snerti gólfið snerti hnefi minn höku hans. Út úr augnkróknum sá ég Michelle standa upp með hníf skyndilega í hendinni. Ég kýldi hershöfðingjann aftur á hökuna, fann hann haltra og fann .45 kaliber skothylki á læri hans.
  
  
  "Hættu!" Michelle öskraði. "Hættu eða ég sker hann á háls!"
  
  
  Ég fór niður á annað hné, með .45 skammbyssu í hægri hendi, og sá þessa ástríku dóttur með hnífsblað þrýsta á hálsbláæð í hálsi föður síns. Lee Chin stóð nokkrum fetum frá þeim, sveiflaði varlega og leitaði að opi.
  
  
  "Misstu það!" - Michelle urraði. "Slepptu byssunni eða ég drep dýrmætan lækni þinn Death!"
  
  
  Og svo slokknuðu ljósin.
  
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  Myrkrið var algjört, algjört. Í gluggalausu rými sementsblokkabyggingarinnar gat ekki einn ljósgeisli komist inn að utan jafnvel um hádegi. Heyrn mín varð strax skarpari, nákvæmari. Ég heyrði næstum gáttaður öndun Michelle, óttaslegin köfnunarhljóð föður hennar og það sem hljómaði eins og hálfsmellandi, hálfrennandi hljóð þegar Lee Chin nálgaðist hana. Og skyndilega rödd Lee Chin:
  
  
  „Carter! Hún er að koma til dyra!
  
  
  Ég sneri mér við borðið með byssuna tilbúna og stefndi að dyrunum. Ég var næstum komin þegar höndin mín snerti handlegginn á mér.
  
  
  "Flytja í burtu!" Hvæsti Michelle, tommur frá eyranu mínu. "Ekki koma nálægt, eða..."
  
  
  Hurðin opnaðist fyrirvaralaust og vasaljósageislinn skall inn í herbergið.
  
  
  "Almenningur!" - hrópaði hvöss karlmannsrödd. "Er allt í lagi? Það var…"
  
  
  Ég tók í gikkinn á fjörutíu og fimm. Hávært skot heyrðist og vasaljósið féll á gólfið. Ég tók það upp og beindi geislanum inn á ganginn. Michelle var þegar í gegnum dyrnar og hljóp. Ég lyfti .45 kalíberinu og tók mið þegar heyrnarlaust skot af vélbyssum heyrðist úr hinum enda salarins. Kúlurnar lentu í sementsblokkinni nálægt andliti mínu. Ég sneri aftur inn í herbergið, ýtti frá mér líki hermannsins sem ég var nýbúinn að drepa og lokaði og læsti hurðinni.
  
  
  "Duroche!" - Ég gelti. "Ertu þarna?"
  
  
  „Hann er hér,“ ómaði rödd Lee Chin. „Hann er í lagi. Ég sló hnífinn úr hendinni á henni."
  
  
  Ég beindi vasaljósinu að fígúrum Lee Chin og Durocher. Duroch skalf; Mjót andlit hans var hvítt, en augun voru vakandi.
  
  
  "Geturðu sagt okkur hvar tölvugeymslan er?" Ég spurði.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hann. „En hefurðu tekið eftir því að loftið hér er þegar farið að verða slæmt? Slökkt er á loftræstikerfinu. Einhver hlýtur að hafa slökkt á aðalrofanum. Ef við förum ekki úr byggingarsamstæðunni fljótlega...“
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Herbergið var þegar stíflað. Það var að verða stíflað, stíflað.
  
  
  „Ekki ennþá,“ sagði ég. "Hvernig er leiðin í tölvugeymsluna?"
  
  
  „Héðan er bein leið inn í rannsóknarstofuna og síðan inn í geymslurnar,“ sagði Durocher og benti á hurð lengst í herberginu. „Það er aðeins notað af hershöfðingjanum og háttsettum starfsmönnum hans.
  
  
  Ég beygði mig niður, tók .45 af látna hermanninum og rétti Lee Chin.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég.
  
  
  Ég opnaði hurðina varlega sem Durosh benti á. Gangurinn fyrir utan var svartur eins og herbergið og ytri salurinn. Ég beindi vasaljósageislanum eftir allri lengdinni. Það var í eyði.
  
  
  "Carter!" - sagði Lee Chin. "Heyrðu!"
  
  
  Röð af háværum smellum frá öðrum gangi. Þeir reyndu að brjóta niður hurðina að herberginu. Á sama tíma heyrðist önnur sprenging frá tölvugeymslunni. Candy var enn á bak við það. Ég benti á Lee Chin og Duroch að fylgja mér og við brökkuðum niður ganginn, vasaljós í annarri hendi og 45 í hinni. Ég heyrði öskur, skot og hlaup úr nærliggjandi sölum og herbergjum.
  
  
  "Vinur þinn verður að stöðva sprengingarnar!" Ég heyrði Duroch öskra fyrir aftan mig. „Hættan eykst með öllum!“
  
  
  
  
  - Ard Durocher öskraði fyrir aftan mig. „Hættan eykst með öllum!“
  
  
  Önnur sprenging. Ég hélt að í þetta skiptið gæti ég fundið bygginguna titra. En loftið var verra: þétt, þröngt. Það var erfiðara að anda.
  
  
  "Hversu mikið meira?" - Ég öskraði til Duroch.
  
  
  "Þarna! Við enda gangsins!"
  
  
  Um leið og hann sagði þetta opnuðust hurðin við enda gangsins og hávaxin persóna kafaði í gegnum. Hann var með sjálfvirkan riffil og skaut hratt í þá átt sem hann kom úr. .45 skothylkið í hendinni á mér hækkaði sjálfkrafa og féll svo.
  
  
  "Sælgæti!" Ég öskraði.
  
  
  Höfuðið á myndinni sneri stuttlega í áttina til okkar.
  
  
  „Hæ, félagi,“ heyrði ég Sweets hrópa, jafnvel þegar hann byrjaði að skjóta, „velkominn í veisluna!
  
  
  Við hlupum restina af ganginum og pössuðum niður við hliðina á sælgæti. Hann velti þungu rannsóknarstofuborðinu fyrir framan sig og skaut á hóp hermanna sem faldi sig á bak við annað borð yst á rannsóknarstofunni.
  
  
  „Tölvur,“ sagði ég andspænis og reyndi að anda.
  
  
  „Mammaði í fjandanum út úr því og fór,“ sagði Sweets og staldraði við til að fjarlægja tómu klemmana og setja inn fulla. „Síðasta sprengingin sem þú heyrðir kláraði þá. Ég gat fengið mér aðalrof með því að nota þennan handhæga litla BAR sem ég fékk að láni frá einhverjum sem þurfti ekki lengur á honum að halda. í þeirri geymslu og ákvað að skipta upp.“
  
  
  Duroch togaði í öxlina á mér og benti á herbergið við enda gangsins, herbergið sem við vorum komin úr. Tveir vasaljósageislar skera í gegnum myrkrið. Hurðin hlýtur að hafa opnast.
  
  
  "Ég held," sagði ég dapurlega, "það sé kominn tími til að leiðir okkar skilji."
  
  
  Sælgæti olli annarri sprengingu í rannsóknarstofunni.
  
  
  "Hefurðu einhverjar hugmyndir hvernig?" — spurði hann næstum af léttúð.
  
  
  Vasaljósageislar skera í gegnum ganginn. Ég kippti einni af litlu handsprengjunum hans Sweets upp úr hálsmeninu hans og henti henni beint niður ganginn. Hún flaug inn í herbergið og augnabliki síðar hristi önnur sprenging bygginguna, næstum því að koma okkur á fætur. Það voru ekki fleiri ljósabjálkar.
  
  
  "Mon Dieu!" andaði Durocher. "Eldfjall..."
  
  
  Ég hunsaði hann og beindi vasaljósinu mínu upp.
  
  
  „Þetta er mín," sagði ég. "Hvað er þetta? Hvert leiðir þetta?
  
  
  „Loftræstingarskaft,“ sagði Duroch. „Þetta leiðir upp á þakið. Ef við gætum..."
  
  
  „Við erum að undirbúa okkur,“ sagði ég. "Lee Chin?"
  
  
  "Það er aftur kominn tími á loftfimleika, ha?" Nú andaði hún þungt eins og við hin.
  
  
  Án þess að segja orð tók ég mér stöðu undir opi loftræstistokksins. Augnabliki síðar stóð Lee Chin á öxlum mínum og fjarlægði ristina af skaftinu. Ég rétti henni vasaljósið mitt og sá hana lýsa því upp. Nokkrum fetum í burtu hélt Sweets áfram að skjóta inn í rannsóknarstofuna.
  
  
  „Það er góður halli,“ sagði Lee Chin. "Ég held að við getum þetta."
  
  
  "Geturðu lokað börunum þegar við förum inn?" Ég spurði.
  
  
  "Vissulega."
  
  
  "Þá farðu á undan."
  
  
  Ég ýtti henni aftur með höndunum og Li Chin hvarf inn í skaftið.
  
  
  „Jæja, Duroch,“ sagði ég andlaus, „nú þú.
  
  
  Með erfiðleikum klifraði Durocher fyrst upp á hendurnar á mér, síðan upp á axlirnar. Hönd Lee Chin stakk út úr skaftinu og hægt og rólega gat Durosh, grenjandi af áreynslu, klifrað inn.
  
  
  „Sælgæti,“ sagði ég og andaði að sér, „ertu tilbúinn?
  
  
  "Af hverju ekki?" Sagði hann.
  
  
  Hann skaut einu skoti inn í rannsóknarstofuna, valt fljótt út um hurðina og hljóp í áttina að mér og smellti á BAR þegar hann kom. Ég gerði mig tilbúinn. Hann hoppaði á axlir mínar eins og stór köttur og klifraði svo hratt upp skaftið. Ég beindi BAR að dyrum rannsóknarstofu og tók í gikkinn þegar tveir menn komu inn. Líkum þeirra var sparkað aftur inn á rannsóknarstofuna. Ég heyrði einn þeirra öskra. Ég leit upp og fór framhjá BAR í fangið sem biði Sweets þegar vasaljósageislinn lýsti upp ganginn frá herberginu sem við vorum í.
  
  
  "Flýttu þér!" Hann heimtaði sælgæti. "Láttu ekki svona maður!"
  
  
  Ég beygði mig í hnén, andaði að mér, höfuðið fór að snúast og ég hoppaði upp af öllum kröftum. Ég fann að báðar hendur Sweets grípa í mínar og toga, rétt þegar vasaljósageislinn lýsti upp fæturna á mér. Ég stóð upp af öllum mætti, allir vöðvar í líkamanum æptu af áreynslu. Það heyrðist banvænt öskur af BAR eldi og ég fann málm skera í buxurnar mínar. Svo fann ég mig inni í námunni.
  
  
  „Grill,“ andaði ég strax frá mér. "Gefðu mér það!"
  
  
  Hendur einhvers settu stangirnar inn í mínar. Ég setti það inn í rammann og skildi aðra hliðina eftir opna á meðan ég reyndi að losa beltið.
  
  
  Ég sagði hinum. "Byrjaðu að klifra!"
  
  
  "Hvað hefurðu þarna?" spurði Sweets þegar hann sneri sér við.
  
  
  
  Ég dró Pierre út úr felustaðnum sínum og kveikti á fimm sekúndna öryggisbúnaðinum.
  
  
  „Bara smá skilnaðargjöf til vina okkar niðri,“ sagði ég og henti Pierre inn á ganginn, setti ristina strax á sinn stað og lokaði lokunum vel. Við skulum vona að þeir séu þéttir, hugsaði ég grátbroslega þegar ég sneri mér við og byrjaði að klifra upp á skaftið á eftir hinum.
  
  
  Þegar Pierre fór reis ég um fimm fet. Sprengingin var ekki eins öflug og smáhandsprengjur Sweets, en augnabliki síðar heyrði ég öskur sem breyttust í kæfandi hósta, hálshögg, skelfileg hljóð af manni eftir mann sem dó, drepinn af banvænu gasi Pierre.
  
  
  Lokararnir á ristinni hljóta að hafa verið eins þéttir og ég hafði vonast til, því loftið í skaftinu varð sífellt betra eftir því sem við fórum upp og ekki ein einasta ögn af lofttegundunum frá Hugo komst inn í það.
  
  
  Þremur mínútum síðar lágum við öll á sementsblokkþakinu og sogum ferskt, fallegt og hreint næturloft inn í lungun.
  
  
  „Hæ, sjáðu,“ sagði Lee Chin skyndilega. Hún benti niður. „Útgangur. Enginn notar þá."
  
  
  Duroch kinkaði kolli.
  
  
  „Þegar hershöfðinginn sendi frá sér viðvörun um að vinur þinn væri í haldi hér, voru útgönguleiðir lokaðar rafrænt til að koma í veg fyrir að hann slyppi. Eftir að gassprengja herra Carter sprakk...“
  
  
  Við horfðum á hvort annað með döprum skilningi. Hurðirnar, sem voru rafrænt læstar til að koma í veg fyrir að sælgæti slyppi, komu í veg fyrir að OAS-sveitirnar slepptu Pierre. Þar sem vifturnar virkuðu ekki dreifðist gas Pierre nú um alla byggingarsamstæðuna með banvænni skilvirkni.
  
  
  Höfuðstöðvum OAS var breytt í dulrit, martraðarkennda dauðagildru jafn áhrifarík og áreiðanleg og gasklefarnir sem nasistar notuðu í fangabúðum sínum.
  
  
  „Þeir hljóta að hafa kallað alla inn í byggingarnar til að berjast við Sweets,“ sagði Lee Chin. "Ég sé engan úti í gígnum."
  
  
  Ég leit niður, skannaði gíginn að innan og brún hans. Enginn. Auk þess að fara inn í bílskúrinn...
  
  
  Ég sá hana á sama augnabliki og Duroch.
  
  
  "Michelle!" andaði hann. „Sjáðu! Þarna! Við innganginn í bílskúrinn!
  
  
  Tveir flutningabílar komu að inngangi bílskúrsins. Hurðirnar voru vel lokaðar en mig grunaði að Michelle vildi ekki fara í bílskúrinn. Hún talaði við tvo vopnaða varðmenn úr einum flutningabílnum sem fylgdu honum á leiðinni að gígnum og bentu villt, næstum hysterískt.
  
  
  "Hvernig gat hún komist út?" heimtaði nammi.
  
  
  „Neyðarútgangur,“ sagði Duroch og horfði einbeittur á dóttur sína, svipur hans rifnaði á milli þeirrar augljósu gleði að hún væri á lífi og vitundarinnar um að hún hefði svikið bæði hann og landið sitt. „Leynilegur útgangur sem aðeins hershöfðinginn og nokkrir háttsettir starfsmenn þekkja. Hún hlýtur að hafa vitað það líka."
  
  
  „Hún mun aldrei yfirgefa eyjuna,“ sagði ég. „Jafnvel þótt hún geri það, án vopnanna sem þú þróaðir eða teikningar fyrir þau, mun SLA klárast.
  
  
  Duroch sneri sér að mér og greip í öxlina á mér.
  
  
  "Þú skilur það ekki, herra Carter," sagði hann spenntur. „Það var það sem ég ætlaði að segja þér þegar hershöfðinginn reyndi að skjóta mig. Ekki voru allar tölvur eyðilagðar.“
  
  
  "Hverja?" - Ég skellti. "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Eitt tækjanna er þegar búið tölvu og er tilbúið til ræsingar. Það var neyðarástand. Og nú er það á litlum báti í höfninni í Saint-Pierre. Ekki í Lorraine eða Marigot, þar sem flugvélarnar þínar eru á vakt. . En í Saint-Pierre."
  
  
  Um leið og hann sagði síðustu orðin, eins og hann væri á leiðinni, klifruðu Michel og tveir vopnaðir verðir inn í stýrishúsið á vörubílnum. Hann sneri sér við og byrjaði síðan að gera U-beygju til að komast út úr gígnum. Ég greip þegjandi í BAR frá Sweets, beindi honum að stýrishúsi vörubílsins og togaði í gikkinn.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Ég dró upp tómu klemmuna og horfði á Sweets. Hann hristi höfuðið dapurlega.
  
  
  „Ekki lengur, maður. Það er allt og sumt".
  
  
  Ég sleppti BAR og stóð upp þegar vörubíllinn með Michelle í honum hljóp út úr gígnum og hvarf yfir brúnina. Munnur minn var þéttur.
  
  
  „Sælgæti,“ sagði ég, „ég vona að konudagurinn líði eins fljótt og þú segir. Vegna þess að ef við getum ekki komist á undan Michelle við mynni St. Pierre hafnar, mun Curacao hafa einni hreinsunarstöð færri. . "
  
  
  „Við skulum reyna það,“ sagði Sweets.
  
  
  Við skruppum svo í gegnum þakið í átt að bílskúrnum og vörubílnum sem eftir var fyrir framan hann, tveir hispurslausir verðirnir litu upp rétt í tæka tíð til að láta brjóstið breytast í blóðuga gíga með skothríðinni frá hægri hendi.
  
  
  
  Fimmtáni kafli
  
  
  Frúardagurinn hringdi í mynni St. Pierre hafnar, Sælgæti við stjórnvölinn, á hraða sem fékk mig til að velta fyrir mér hvort þetta væri snekkja eða sjóflugvél. Standandi við hliðina á mér á boganum þegar ég var að berjast við köfunarbúnaðinn, Lee Chin hringsólaði höfnina með kraftmiklum sjónauka Sweets.
  
  
  
  
  
  "Sjáðu!" — Sagði hún allt í einu og benti.
  
  
  Ég tók sjónaukann og leit í gegnum hann. Það var aðeins einn bátur á ferð í höfninni. Lítill seglbátur, ekki meira en fimmtán fet á hæð og að því er virðist ekki með vél, hreyfðist hægt í léttum golu í átt að innsiglingunni að höfninni.
  
  
  „Þeir munu aldrei ná árangri,“ sagði Lee Chin. "Við náum þeim eftir eina mínútu."
  
  
  „Þetta er of auðvelt,“ muldraði ég og tók ekki augun af bátnum. „Hún verður að skilja að við munum ná þeim. Hún hlýtur að hafa aðra hugmynd."
  
  
  Við vorum þá nógu nálægt til að ég gæti séð myndir sem hreyfðust eftir þilfari bátsins. Ein af myndunum var Michelle. Hún var klædd í köfunarbúnað og ég sá hana beina reiðikasti að vörðunum tveimur. Þeir báru langt þunnt rör yfir þilfarið.
  
  
  "Hvað er að gerast?" - spurði Lee Chin forvitinn.
  
  
  Ég sneri mér að spennuþrunginni, angistarfullri mynd Fernand Duroch.
  
  
  "Hversu þung eru neðansjávarvopnin þín?"
  
  
  „Um fimmtíu pund,“ sagði hann. „En hvaða máli skiptir það? Þeir geta ekki keyrt það héðan. Það mun bara falla til botns og vera þar. Þeir þyrftu að komast út úr höfninni til að sleppa því að minnsta kosti hundrað feta dýpi áður en það myndi sjálfvirka og byrja að knýja sig áfram. "
  
  
  „Og við munum ná þeim löngu áður en þeir komast að höfninni,“ sagði Lee Chin.
  
  
  „Michelle skilur þetta,“ sagði ég. „Þess vegna er hún í köfunarbúnaði. Hún mun reyna að lækka vopnið niður á hundrað feta dýpi.“
  
  
  Lee Chin missti kjálkann.
  
  
  „Þetta er ekki eins ómögulegt og það virðist,“ sagði ég og stillti lofttankana tvo sem eftir voru á bakinu. „Hún er góð neðansjávar, manstu? Og fimmtíu pund undir vatni er ekki það sama og fimmtíu pund af vatni. Mér datt í hug að hún gæti reynt eitthvað svona.“
  
  
  Ég stillti hnífinn á beltinu mínu, tók upp byssu Sweets og sneri mér til að gefa honum leiðbeiningar. En hann sá hvað var að gerast og barði mig til þess. Hann slökkti á vélum Lady Day og renndi boga hennar í ekki meira en fimmtíu feta fjarlægð.
  
  
  Ég klifraði yfir hliðina alveg eins og Michelle hafði gert, með Durocher tundurskeytin í höndunum.
  
  
  Vatnið var svart og drullugt. Eitt augnablik sá ég ekkert. Síðan, stöðugt að vinna með uggana, skera í gegnum vatnið, tók ég eftir grunnum kjöl seglbáts. Ég sneri mér við og leitaði að Michelle í von um að sjá merki um merki um loftbólur frá grímunni hennar. Hvergi.
  
  
  Svo, fimmtán fet fyrir neðan mig og aðeins á undan, á botninum, sá ég tundurskeyti Durochers. Ein. Michelle er hvergi að finna.
  
  
  Ég sneri mér og sneri mér í örvæntingu og áttaði mig allt í einu á því hvað væri í vændum. Og það kom - langt, banvænt spjót skar í gegnum vatnið nokkra sentímetra frá andliti mínu. Fyrir aftan mig sá ég Michelle á svifflugi á bak við flak forns seglskips.
  
  
  Hún ætlaði að losa sig við mig áður en hún syndi út á meira dýpi með tundurskeyti. Nema ég losni við hana fyrst.
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég fylgdi henni.
  
  
  Byssan tilbúin, ég gekk hægt um flakið. Brúnir viðarspjöld stóðu hættulega út úr rotnum hliðunum. Fiskistími flaug yfir vegi mínum. Ég stoppaði, hélt í mastrið sem var brotið, klifraði svo nokkra fet og horfði niður.
  
  
  Í þetta skiptið kom hún að neðan, hnífurinn í hendi hennar skar kröftuglega í magann á mér og svo, þegar ég renndi til hliðar, andlitið. Ég skar rotna brunahlífina með hníf, jafnaði byssuna mína og skaut í einni hreyfingu. Örin skaust fram og skar húðina á öxl Michelle. Ég sá í gegnum grímuna hennar sársaukafulla snúning munns hennar. Ég sá líka þunnan blóðdrykk frá öxlinni hennar lita vatnið.
  
  
  Nú varð að klára þetta fljótt. Hákarlar geta ráðist á okkur hvenær sem er, lyktandi af blóði og svangir.
  
  
  Ég dró hnífinn úr slíðrinu og synti hægt áfram. Michelle stakk hnífinn í spjaldið á sokkna skipinu og hljóp á mig. Hnífurinn hennar skarst grimmt í höfuðið á mér. Hún reyndi að skera á súrefnisslönguna mína. Ég synti niður, sneri mér svo skyndilega við og sneri aftur. Ég var allt í einu ofan á henni og vinstri hönd mín greip hnífshönd hennar með járngripi. Hún barðist við að losa sig og í nokkur augnablik rugguðum við fram og til baka, upp og niður, í banvænum neðansjávarballett. Við vorum gríma á móti grímu, andlitin okkar voru aðeins fæti á milli. Ég sá munninn hennar krullast af áreynslu og spennu.
  
  
  Og þegar hnífurinn minn stakk hana upp, í gegnum magann og inn í bringuna, sá ég andlitið sem ég hafði svo oft kysst brenglað af kvöl.
  
  
  
  
  Og líkaminn, sem ég hef elskað svo oft, hryggir krampa, skelfur og verður svo skyndilega haltur frá upphafi dauðans.
  
  
  Ég slíðraði hnífinn, greip líkama hennar undir handleggina og byrjaði að synda hægt upp á við. Þegar ég kom upp úr vatninu var Lady Day aðeins nokkrum metrum í burtu og ég sá Lee Chin lækka kaðalstiga, handabandi og öskraði í ofvæni.
  
  
  Svo heyrði ég hana öskra: „Hákarlar, Carter! Hákarlar!
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég sleppti líkama Michelle, reif súrefnistanksólarnar af bakinu á mér og synti í átt að „Lady Day“ eins og ólympíustjarna. Ég greip í kaðalstigann og dró mig upp úr vatninu sekúndum áður en röð af skörpum tönnum reif helminginn af öðrum ugganum á mér.
  
  
  Svo var ég á þilfari og sá tvo varðmenn úr seglbátnum sitja við hlið sælgætis, bundnir á höndum og fótum, með drungaleg ósigursvip. Og að sjá Fernand Duroch horfa yfir handrið með stór augu af hryllingi, á sárrauða lætin þar sem hákarlarnir voru að rífa í sundur líkama Michelle.
  
  
  Ég tók af mér uggana þreytulega og gekk að honum.
  
  
  "Ég veit að það er ekki mjög þægilegt," sagði ég, "en hún var dáin áður en hákarlarnir slógu hana."
  
  
  Duroch sneri sér hægt undan. Öxl hans slepptu enn meira. Hann hristi höfuðið.
  
  
  „Kannski,“ sagði hann hikandi, „það er betra svona. Hún yrði úrskurðuð svikari - réttað yfir henni - send í fangelsi...“
  
  
  Ég kinkaði kolli þegjandi.
  
  
  „Carter,“ sagði Lee Chin lágt, „eiga yfirvöld að vita af Michelle? Ég meina, hverjum er ekki sama núna?"
  
  
  Ég hugsaði um það.
  
  
  „Jæja, Duroch,“ sagði ég að lokum, „þetta er það eina sem ég get gert fyrir þig. Eftir því sem heimurinn veit, dó dóttir þín sem kvenhetja og barðist fyrir frelsi sínu og landi sínu gegn SLA. . "
  
  
  Duroch leit upp. Þakklætið á andliti hans var næstum sárt.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ hvíslaði hann. "Þakka þér fyrir."
  
  
  Hægt, þreyttur, en með ákveðinni þreytulegri reisn, gekk hann í burtu og nam staðar við skutinn.
  
  
  „Hey Carter,“ sagði Sweets aftan við stýrið, „ég fékk bara smá skilaboð til þín í útvarpinu. Frá ketti sem heitir Gonzalez. Hann segir að gamli herra Hawk sé að fljúga inn frá Washington til að yfirheyra þig. franska ríkisstjórnin flaug inn með herdeild til að ná þessum skipum í höfnum Lorraine og Marigot og losa sig við stuðningsmenn OAS í stjórn Martinique.“
  
  
  „Já,“ sagði Lee Chin. „Hann sagði meira að segja eitthvað um þakkarbréf frönsku ríkisstjórnarinnar fyrir að brjóta á bak aftur SLA og yfirtökuáætlun þeirra.
  
  
  Sælgæti glotti og benti á tvo bundnu verðina.
  
  
  „Þetta SLA fólk hefur ekki mikinn vilja til að berjast. Þeir gáfust upp fyrir okkur um leið og Michelle stökk af bátnum.
  
  
  "Hvað varð um tundurskeytin?" - spurði Lee Chin.
  
  
  „Hann er þarna, í um tuttugu metra fjarlægð,“ sagði ég. „Síðar, þegar hákarlarnir yfirgefa svæðið, getum við tekið það upp. Í millitíðinni verðum við hér til að tryggja að enginn annar geri þetta.“
  
  
  „Sjáðu til, maður,“ sagði Sweets, „það var flott, en ég er næstum búinn að missa fudge. Ef ykkur er sama þá er ég að hlaupa í bæinn. "
  
  
  „Taktu seglbát," sagði ég. "Og á meðan þú ert að því skaltu afhenda yfirvöldum þessa tvo SLA pönkara."
  
  
  "Herra Carter?" - sagði Fernand Dureau.
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  „Ég þakka þér fyrir að bjarga mér og fyrir...“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En nú verð ég að snúa aftur til fólksins míns. Bureau Deuxieme mun vilja tala við mig."
  
  
  „Við skulum fara með sælgæti,“ sagði ég. „Hann mun sjá til þess að þú komir til rétta fólksins.
  
  
  Hann kinkaði kolli, rétti síðan fram höndina. Ég hristi það og hann sneri sér við og gekk í átt að þar sem Sweets var að draga seglbát skammt frá.
  
  
  „Sjáumst síðar, félagi,“ öskraði Sweets eftir að tveir SLA menn, Durosh og hann sjálfur, stukku um borð. "Kannski bíð ég aðeins og taki gamla herra Hauk með mér."
  
  
  „Gerðu það,“ lagði Lee Chin til. "Ekki flýta þér. Ég og Carter höfum mikið að gerast."
  
  
  "Hvað varstu eiginlega að meina?" - Ég spurði þegar seglskútan lagðist í burtu.
  
  
  Lee Chin kom nær mér. Miklu nær.
  
  
  „Sjáðu til, Carter,“ sagði hún, „það er gamalt kínverskt spakmæli: „Það er sinn tíma að vinna og að leika sér.
  
  
  "Já?"
  
  
  "Já". Nú var hún svo nálægt að litlu, stífu brjóstin hennar þrýstust að brjósti mér. "Nú er kominn tími til að spila."
  
  
  "Já?" Ég sagði. Það var allt sem ég gat sagt.
  
  
  "Ég meina, þú trúir ekki öllu þessu kjaftæði um að franskar konur séu bestu elskendurnir, er það?"
  
  
  "Er eitthvað betra?"
  
  
  "Uh-ha. Miklu betra. Þú vilt vita það
  
  
  
  
  Ég sagði. "Af hverju ekki?"
  
  
  Ég fann út. Hún hafði rétt fyrir sér. Ég meina, hún hafði rétt fyrir sér!
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Sex blóðugir sumardagar
  
  
  
  
  Skýringar
  
  
  
  DAUÐAGILDAN í eyðimörkinni.
  
  
  Bandaríski sendiherrann var drepinn. Mendanike forseti lést í „slysi“ flugslysi. Falleg ekkja hans er tekin. Miskunnarlaus og svikull maður að nafni Abu Osman ætlar að steypa nýju ríkisstjórninni af stóli. Og Mohamed Douza ofursti, yfirmaður leynilögreglunnar, með morðáform sín...
  
  
  AX gæti hafa leyft litla Norður-Afríkulýðveldinu að brenna í eigin blóðbaði ef ekki hefði verið fyrir Kokai, stolið eldflaug sem er banvænasta vopnið í kjarnorkuvopnabúr NATO. Verkefni Killmaster: Farðu einn inn í þetta eyðimerkurhelvíti, finndu eldflaugina og eyðileggðu það.
  
  
  Hann hafði ekki mikinn tíma. Hann átti nákvæmlega SEX BLÓÐLEGA DAGA SUMARS!
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Sex blóðugir sumardagar
  
  
  
  
  
  Tileinkað meðlimum leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég fór í bátinn og hlustaði á þögnina. Vatnið tindraði gullið í sólinni. Ég skellti mér í augun á birtu þess og horfði á barrtrjáin sem voru samankomin í gnome-eins hylki meðfram vatnsströndinni. Greni- og birkitré risu upp á hryggina. En ekkert stærra en moskítófluga hreyfðist innan sjónlínu minnar. Það var óeðlilegt; sambland slíkra þátta. Ég gæti beðið eða gripið til aðgerða. Mér líkar ekki að bíða. Það sem ég var að leita að gæti líka ekki verið það sem ég bjóst við. Hægri höndin kom mjúklega til baka, vinstri höndin slakaði á og slakaði á og síðan fram, beint áfram og varlega með úlnliðinn.
  
  
  Þögn ríkti. Vinstri höndin mín hóf sitt viðkvæma verkefni. Ég fann fyrir svita á hálsi og enni. Veður var ekki við hæfi. Það þurfti að vera hvasst og svalt, með vindinum sem ýtti við vatninu. Í staðinn sá ég litla öldu og tók litabreytingu undir henni.
  
  
  Andstæðingur minn gerði sitt. Dauðalega snöggur og rétt á skotskónum, sló hann... og hljóp. Hann vó þrjú pund, ef hann var eyri, flekkóttur af heimskautakolum og fullur af orku. Ég stóð til að berjast. Ég elti hann í tvo daga. Ég vissi að á meðan aðrir urriðar voru að kafa djúpt í vatnið vegna óviðeigandi hita, fannst þessum einmana fiski gaman að fara sínar eigin leiðir og nærast á grynningunum meðal reyranna. Ég sá hann. Ég elti hann og það var eitthvað við sjálfstæði hans sem mér líkaði. Kannski minnti hann mig á mig, Nick Carter, að njóta bráðnauðsynlegs frís við stöðuvatn í eyðimörkinni í Quebec.
  
  
  Ég vissi að hann yrði bardagamaður, en hann var stór; hann var fullur af svikum. „Kannski líkari Hawk en Carter,“ hugsaði ég um leið og hann stökk undir bátinn og reyndi að brjóta línuna. „Engin slík heppni, vinur,“ sagði ég. Eitt augnablik virtist sem við værum bara tveir að keppa í tómum heimi. En þetta gat ekki varað lengi, eins og þögnin gat ekki varað.
  
  
  Suð fluga, en síðan hærra, kvörtunin eykst yfir í kunnuglega vitleysu. Bletturinn á himninum stefndi beint til mín og ég þurfti enga töfrandi spegilmynd í vatninu til að segja mér að það þýddi bless við R&R og fimm daga veiði í viðbót á Closs Lake. Líf leyniþjónustumanns er aldrei meira truflað en þegar hann jafnar sig á hættum starfs síns.
  
  
  En ekki núna, fjandinn hafi það! Ég hélt því fram að ekki væru allar veiðisögur fet á lengd og kviður hákarls breiður. Ég var með hval á línunni og allt annað gat beðið. En svo varð ekki.
  
  
  Stór RCAF AB 206A hljóp í áttina að mér og stuð viftu hans hleypti ekki aðeins upp vatninu heldur rak mig næstum á fætur. Ég var ekki skemmt. Ég veifaði blóðugu verunni til hliðar og hún veltist til hliðar eins og ofvaxin drekafluga.
  
  
  Andstæðingur minn var í rugli. Nú stökk hann upp á yfirborðið og braut vatnið, titrandi eins og terrier að reyna að kasta krók. Ég vonaði að þetta sjónarspil myndi heilla þá sem sitja í þyrlunni. Það hlýtur að hafa verið vegna þess að þeir sátu hreyfingarlausir í loftinu og skröltuðu hátt á meðan ég var að leika mér við vin minn á línunni. Hann stökk á vatnið hálfum tug sinnum
  
  
  jafnvel áður en ég kom honum nálægt bátnum. Svo var það erfiða verkefni að halda línunni stífri með hægri hendinni á meðan hann dró netið undir með vinstri. Þegar þú veist, ef þú vilt fisk, skaltu aldrei flýta þér. Þú ert rólegur og rólegur, samstilltur; Ég er góður í sumum hlutum.
  
  
  Það var kannski ekki lengra en fótur, en það leit út eins og það. Og liturinn hans er djúpbrúnn, fullur af rauðbrúnum tónum, með fallegan flekkóttan kvið. Hann var örmagna en gafst ekki upp. Jafnvel þegar ég studdi hann fyrir framan loftáhorfendur mína, reyndi hann að losa sig. Hann var of frjáls og fullur af anda til að gefast upp og auk þess vissi ég að ég væri að fara. Ég kyssti slímugan höfuð hans og henti honum aftur í vatnið. . Hann sló vatnið með skottinu, ekki í þakklæti heldur í mótmælaskyni, og gekk svo í burtu.
  
  
  Ég synti að landi, batt bátinn við bryggjuna og sótti búnaðinn minn úr káetunni. Svo labbaði ég út að enda bryggjunnar og þyrlan sleppti kaðalstiga og ég klifraði upp, andaði að sér balsam og furu, kveður frið og slökun.
  
  
  Alltaf þegar R&R tími er gefinn mér eða öðrum AX umboðsmanni, vitum við að hann er lánaður, eins og allur annar tími. Í mínu tilfelli vissi ég líka að ef þörf væri á að hafa samband við mig yrði RCAF notaður til að koma skilaboðunum á framfæri, svo það kom ekki á óvart að þyrlan flaug yfir trjátoppana. Það sem kom mér mjög á óvart var að Haukur beið eftir mér inni.
  
  
  David Hawk er yfirmaður minn, forstjóri og yfirmaður aðgerða hjá AX, minnstu stofnuninni í Bandaríkjunum og sú mannskæðasta. Viðskipti okkar eru alþjóðleg njósnir. Þegar kemur að erfiðu hlutunum, höldum við áfram þar sem CIA og hinir leyniþjónustumennirnir hætta. Fyrir utan forsetann vita innan við tíu embættismenn úr öllu embættiskerfinu um tilvist okkar. Svona á Intelligence að vera. AXE er eins og orðræðu Ben Franklins: þrír menn geta haldið leyndu ef tveir þeirra eru dánir. Við erum þeir einu sem eru eftir á lífi og Hawk er við stjórnvölinn. Við fyrstu sýn gætirðu haldið að hann sé aldraður og lítt farsæll notaður bílasali. Góð kápa fyrir manninn sem ég tel gáfaðasta leikmanninn í banvænasta leiknum allra.
  
  
  Þegar ég stakk höfðinu í gegnum lúguna og einn úr áhöfninni rétti fram höndina með poka, sá ég Hauk halla sér yfir skálar hendurnar og reyna að kveikja í vindlinum sínum sem alltaf er til staðar í draginu. Þegar ég stóð upp og gekk inn, og lúgan lokaðist, sat hann með höfuðið afturábak, og saug ánægður reyk og brennisteini úr illa lyktandi vindlategundinni sem honum þótti vænt um.
  
  
  „Fínn gripur,“ sagði hann og horfði á mig sorgmæddur. „Sestu niður og spenntu þig svo við komumst út úr þessari eyðimerkurparadís.
  
  
  „Ef ég hefði vitað að þú værir að koma, þá hefði ég náð tveimur, herra,“ sagði ég og settist við hliðina á honum.
  
  
  Knúpótt jakkafötin hans passaði eins og fargaður poki og enginn vafi lék á því að snyrtilega klæddi skipverjinn gat ekki skilið hvers vegna það var svona VIP meðferð fyrir ósnortinn gamlan þorska og veiðimann með flottan silung.
  
  
  „Sonur,“ heyrðist hvæsið í Hawke yfir þungu hrjóti þyrlunnar, „athugaðu hvort þú getir hjálpað flugmanninum.
  
  
  Foringinn, herforingi, hikaði aðeins augnablik. Síðan kinkaði hann kolli stuttlega í átt að skálanum. Mýktin í andliti Hauks hvarf með honum. Mjóa andlitið tók nú á sig svip sem fékk mig oft til að halda að einhver í Hawk-ættartrénu væri Sioux eða Cheyenne stríðshöfðingi. Tjáningin var innilokuð vald, full af innsæi og skynjun, tilbúin til að bregðast við.
  
  
  „Afsakið truflunina. Við erum með DEFCON viðvörun.“ Hawke notaði formlegt mál eins og Skotinn væri að eyða peningum.
  
  
  "Alþjóðlegur, herra?" Ég fann smá náladofa í hnakkanum.
  
  
  "Nei. Verra." Þegar hann talaði lá ferðataska þjónsins í kjöltu hans. "Þetta mun gefa þér bakgrunn." Hann rétti mér AX upplýsingamöppu með rauðri rönd á kápunni eingöngu fyrir augu forsetans. Þetta var annað eintakið. Það var stutt samantekt. Þetta hljómaði eins og útvíkkað handrit af samtali sem ég og Haukur höfðum átt fyrir ekki meira en viku síðan. Það þýddi ekki að höfuðstöðvar AX í Dupont Circle í höfuðborg þjóðarinnar væru svikin. Á bak við slitna forsíðu Amalgamated Press and Wire Services gerum við engin mistök. Það þýddi heldur ekki að við værum skyggn, þó að stundum sé ég viss um að Haukur hafi hæfileika. Það þýddi einfaldlega að hægt væri að álykta af núverandi aðstæðum, án þess að nota tölvu, að ákveðnar niðurstöður myndu eiga sér stað. Í þessu tilviki var niðurstaðan síðbúin - kjarnorkuþjófnaður. Þetta var líka kjarnorkuþjófnaður á nýju háleyndu taktísku vopni, sem þýddi að nokkrar viðkvæmar diplómatískar ákvarðanir yrðu teknar af hálfu forsetans.
  
  
  Cockeye tilheyrir SRAM flokki - skammdræg árásarflaug. Þetta er tegund eldflaugar sem við útveguðum Ísraelsmönnum í Yom Kippur stríðinu. Þetta er þar sem líkindin enda. Haninn er kjarnorkusprengja
  
  
  og ólíkt öðrum skammdrægum taktískum kjarnorkuvopnum er það níutíu prósent áhrifaríkt. Þýtt þýðir þetta að á meðan önnur kjarnorkuvopn af sömu stærð og gerð – hvort sem það er í vopnabúrum Varsjárbandalagsins, Peking-byrgjum eða okkar eigin – geti eyðilagt borgarblokk, getur Cockeye eyðilagt borg. Einstaklega hreyfanlegur sívalur hlutur, nákvæmlega sextán fet að lengd, innan við hálft tonn að þyngd og með 150 mílna drægni, er Cockeye öflugur eign í varnarþilfarinu þínu. Og það þurrkaði út suma erfiðu eiginleikana af andlitum áætlana okkar og stefnumótenda hjá SHAPE og Pentagon.
  
  
  Þegar hann las í gegnum smáatriðin um tapið á Cockerel kom einn þáttur í ljós; skoðun þeirra sem framkvæmdu aðgerðina. Þetta var slétt, glæsilegt verk og sýndi nákvæma þekkingu á staðsetningu glompanna við Katzweiler norðan Kaiserslauten á Rínarlandi, þar sem flugskeytasveit var geymd.
  
  
  Þar var þykk þoka sem var algeng á þessum árstíma eða klukkan 03:00. Það voru engir eftirlifendur í fimmtíu manna öryggisupplýsingunum og upplýsingar um tímasetningu og hreyfingu voru safnað af CID eftir það. Þeir komu á vörubíl sem síðar uppgötvaðist dulbúinn sem bandarískur her sex á átta. Gert var ráð fyrir að ef þeir væru ekki í GI fötum hefðu þeir mætt að minnsta kosti einhverri mótspyrnu. Hnífar voru notaðir á þrjá hermenn á vakt við hliðið og á glompuvörðum. Af líkum þeirra síðarnefndu að dæma héldu þeir að morðingjar þeirra væru björgunarmenn þeirra. Tveir lögreglumenn og hinir létust í rúmum sínum af völdum gaseitrunar.
  
  
  Aðeins einni flugskeyti með kjarnaodda var stolið. Strax grunur mun beinast að KGB eða SEPO Chicom sem notar teymi hvítra maóista.
  
  
  En ekki lengi. Á sama tíma og Hana var lagt hald á átti sér stað annar þjófnaður nokkra kílómetra suður í vöruhúsi í Otterbach. Þetta var ekki sami hópurinn og stal Hana, en sömu aðferðir voru notaðar. Í þessu tilviki var hluturinn sem var tekinn nýjasta gerð okkar af RPV - fjarstýrð farartæki - svartur kassi og allt.
  
  
  RPV er ekki mikið lengri en Cockeye. Hann er með stutta, studda vængi og getur flogið á Mach 2. Megintilgangur þess er myndakönnun. En paraðu Cockeye við dróna og þú ert með kjarnorkueldflaug með drægni upp á 4.200 mílur og getu til að drepa milljón manns.
  
  
  „Karnorkufjárkúgun, hér erum við,“ sagði ég.
  
  
  Haukur hló og ég teygði mig í eina af sérsmíðuðu sígarettunni minni til að reyna að deyfa lyktina af vindlinum hans.
  
  
  Það var ein málsgrein tileinkuð því sem kalla mætti bitur pilla:
  
  
  Vegna veðurs og tímasetningar og vegna þess að búið var að útrýma öllu starfsfólki sem átti hlut að máli, uppgötvaðist þjófnaðurinn í Katzweill aðeins klukkan 05:40 og í Otterbach til klukkan 05:55. Þrátt fyrir að USECOM í Heidelberg og SHAPE í Casto hafi strax vitað af árásinni á Otterbach, var höfuðstöðvum Bandaríkjanna og NATO ekki tilkynnt, af ástæðum sem nú eru til rannsóknar, um hvarf Cockeye fyrr en klukkan 07:30.
  
  
  
  
  "Af hverju þetta rugl?" - sagði ég og leit upp.
  
  
  „Einhver herforingi var óánægður með stöðu hans, sem hélt að hann gæti leyst allt sjálfur vegna þess að hann fann vörubíl. Það gæti skipt sköpum."
  
  
  Eftirfarandi mat útskýrði hvers vegna. AX, eins og allar leyniþjónustur bandamanna, lagði allt kapp á að hafa uppi á morðingjunum og endurheimta stolna hlutina. Það var ekki einn vörubíll, lest, rúta eða flugvél í 1.500 kílómetra radíus frá Kaiserlauten sem ekki var stöðvuð og leitað. Allar flutningar á jörðu niðri sem fóru yfir landamæri Vestur-Evrópu og járntjaldsins voru háðar tvöföldu eftirliti. Vöktun úr lofti með sérstökum uppgötvunarbúnaði hefur náð yfir heiminn. Sérhver umboðsmaður á jörðu niðri frá Kirkenes til Khartoum hafði eitt verkefni - að finna hanann. Ef kveikt hefði verið á hljóðmerkinu til að auka átakið við opnunina frekar en tæpum tveimur tímum síðar hefði ég kannski enn fengið fisk.
  
  
  AX gerði vinnuforsendur sem byggðu á fjórum forsendum: 1. Enginn meiriháttar andstæðingur framkvæmdi þessa aðgerð. Þeir áttu sína eigin RPV og að stela einum sem skemmdarverk væri of áhættusamt. 2. Þannig var þjófnaður á RPV jafn mikilvægur fyrir starfsemina og þjófnaður á Cockeye. 3. Eftir þjófnaðinn var tíminn afgerandi. Þeir sem gerðu tvöfalda aðgerð gátu ekki vitað hversu mikinn tíma þeir höfðu. Þetta þýddi strax þörf fyrir skjól eða flutninga út fyrir svæðið.
  
  
  Verði þeir áfram á svæðinu verða eigendur undir stöðugum uppljóstrunarþrýstingi og aðgerðargeta þeirra verður verulega takmörkuð. 4. Cockeye og RPV voru líklegast fluttir frá áætluðum stað innan svæðisins til áætluðs stað utan svæðisins.
  
  
  Að kanna hreyfingu allrar flugumferðar á svæðinu strax eftir þjófnaðinn gefur eina vísbendingu. DC-7 skrúfuknúin fraktflugvél sem tilheyrir Alþýðulýðveldinu Norður-Afríku fór í loftið frá bænum Rentstuhl Flügzeutrager nálægt Kaiserlauten klukkan 05:00 sama dag.
  
  
  Vélin kom viku fyrr til viðgerða á hreyfli. Rentstuhl sérhæfir sig í viðgerðum á öðrum þotum.
  
  
  Í þokunni fór DC-7 á loft með lágmarks eftirliti. Fararskrá hans, sem tollgæslan fór yfir kvöldið áður, sýndi að hann var með varahluti í vélinni. Flugvélin var lögð yst á skábrautinni og var í einangrðri stöðu og í þokunni var hún ekki sjáanleg frá turninum eða skrifstofubyggingunni á mikilvæga tímabilinu.
  
  
  Þriggja manna áhöfnin, sem virtist vera flugmenn NAPR hersins, mættu í aðgerðina klukkan 04:00. Þeir lögðu fram flugáætlun til Heraklion-flugvallarins í Aþenu. Klukkan 07:20 var Civitavecchia flugumferðarstjórn tilkynnt að flugáætlun hefði verið breytt í Lamana direct, höfuðborg NAGR.
  
  
  Hugsanleg niðurstaða: Cockeye og UAV voru um borð í DC-7.
  
  
  „Þetta er frekar lúmskt, herra,“ sagði ég og lokaði möppunni.
  
  
  „Þetta var í gær. Síðan þá hefur þetta fitnað og ég veit hvað þú ert að hugsa - að Ben d'Oko Mendanike frá Alþýðulýðveldinu Norður-Afríku hefði aldrei blandað sér í neitt slíkt.“
  
  
  Það var það sem ég var að hugsa.
  
  
  „Jæja, hann tekur ekki þátt í þessu lengur. Hann er dauður". Haukur hristi vindilsstubbinn og snéri sér að sólinni inn í portið." Einnig Carl Petersen, sendiherra okkar í NAPR. Báðir eru þeir drepnir eftir að hafa hittst á leynilegum fundi. Petersen varð fyrir vörubíl og Mendanicke í flugslysi við Budan um þremur tímum síðar, allt á sama tíma og Cockerels lentu.
  
  
  "Það gæti hafa verið tilviljun."
  
  
  "Kannski, en hefurðu einhverjar betri hugmyndir?" — sagði hann hikandi.
  
  
  "Nei, herra, en fyrir utan þá staðreynd að Mendanike er ófær um að skipuleggja þjófnað á kjarnorkuefni, þá hefur hann engan í rottupakkanum sínum sem gæti rænt sparigrísinn. Og eins og við vitum bæði er ástandið í NAGR löngu þroskuð fyrir valdarán af ofurstunum."
  
  
  Hann horfði á mig með athygli. „Ég held að ég sleppi þér ekki að veiða aftur. Einn!" Hann gaf þumalfingur upp. „Kjarnorkusprengja og UAV fluttu frá punkti A. Tveir!“ Vísifingur hans hækkaði. „Þangað til eitthvað betra kemur, er þessi DC-7 eina fjandans forskotið sem við höfum. Þrír!" Afgangurinn af fingrunum fór upp - og ég tók eftir því að hann var með langa líflínu - "Nick Carter fer á punkt B til að sjá hvort hann geti fundið það sem var tekið frá punkti A. Skilurðu?"
  
  
  "Meira eða minna." Ég glotti til hans, súra augnaráð gaf sig fyrir því sem kalla mætti góðlátlega grúppuna hans.
  
  
  „Þetta er áskorun, sonur,“ sagði hann hljóðlega. „Ég veit að það er lúmskt, en það er enginn tími. Það er óljóst hvað þessir skíthælar meina. þeir hafa náð vopnum sem þeir vita ekkert um og að það hefði getað verið beint að einhverri af borgum þeirra.“
  
  
  Haukur er ekki einn af þeim sem hafa ekki áhyggjur af neinu. Ekki einn af okkur. Annars myndi hann ekki sitja á sínum stað og ég myndi ekki sitja við hliðina á honum. En í dvínandi síðdegisbirtunni virtust línurnar í andliti hans dýpri, og á bak við kyrrð fölbláu augnanna hans leyndist áhyggjuglampi. Við áttum í vandræðum.
  
  
  Fyrir mér er þetta nafnið á leiknum sem ég var sakaður um. Losaðu þig við öll ands, ef og en, losaðu þig við opinbera hrognamálið, og það er bara spurning um hvernig þú ferð að því.
  
  
  Hawk tilkynnti mér að við værum á leið til Dorval flugvallar fyrir utan Montreal. Þar fer ég um borð í flug Air Canada beint til Rómar og svo NAA Caravel til Lamana. Ég starfaði sem Ned Cole, aðalfréttamaður fyrir Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Verkefni mitt er að segja frá skyndilegu og hörmulegu andláti Ben d'Oko Mendanike forsætisráðherra. Þakið var nokkuð sterkt. En sem öryggisnet var ég með annað vegabréf, franskt, í nafni Jacques D'Avignon, vatnafræðings og vatnsverkfræðings hjá evrópsku fyrirtækinu RAPCO. Ferskt vatn fyrir NAPR var á pari við olíu. Þeir áttu lítið af hvoru tveggja.
  
  
  Við höfðum ekki AX starfsfólk til að styðja mig. Ég myndi segja að við værum lítil. Eini opinberi tengiliðurinn minn verður Henry Sutton, íbúi CIA og viðskiptafulltrúi í bandaríska sendiráðinu. Hann beið eftir mér í tengslum við dauða sendiherrans, en vissi ekki um raunverulegt verkefni mitt. Jafnvel í slíkum aðstæðum er stefna AX að birta aðgerðaáætlanir til samstarfsaðila leyniþjónustustofnana aðeins að mati vettvangsfulltrúans.
  
  
  Í fyrstu hafði ég tvær aðferðir: Pakistanska ekkja Mendanike, Shema og áhöfn DC-7. Ekkja, vegna þess að hún gæti vitað efni leynifundar Petersens sendiherra með látnum eiginmanni sínum og ástæðuna fyrir skyndilegu fluginu til Budan. Hvað DC-7 áhöfnina varðar, þá vildi ég skiljanlega ræða flugáætlanir við þá.
  
  
  Eins og ég sagði var þetta eðlileg aðferð. Það var Hawk sem sagði: „Þú hefur í mesta lagi ekki tíma til að komast að því hvort Cockeye og UAV séu þarna.
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Það sem eftir var af ferðinni frá veiðibúðunum lagði ég á minnið megnið af heimildaefninu sem Haukur hafði gefið mér. Þetta varðaði aðallega Norður-Afríkulýðveldið.
  
  
  Hver AX umboðsmaður hefur uppfærða mynd af landfræðilegu andliti heimsins. Sem Killmaster N3 er þekking mín auðvitað mikil og djúp. Svona á þetta að vera þannig að með því að einblína á smáatriðin er ég þegar hálfnuð.
  
  
  Af öllum Maghreb-löndum er NAGR fátækust. Það var búið til af SÞ seint á fimmta áratugnum úr þurrum hluta fyrrum franskra eigna. Sem "nýlega að koma upp þriðja heims þjóð" var tilkoma hennar eingöngu pólitísk.
  
  
  Höfuðborg þess, Lamana, er djúpsjávarhöfn, hernaðarlega staðsett og lengi eftirsótt af Sovétríkjunum. Aðmíráll S.G. Gorshkov, yfirmaður rússneska sjóhersins, sagði í leynilegum vitnisburði fyrir miðstjórn stjórnmálaráðsins að Lamana væri lykillinn að yfirráðum yfir vestanverðu Miðjarðarhafi. Það þurfti ekki hernaðarsnilling til að skilja hvers vegna.
  
  
  Þetta eftirlit var hamlað af sambandi Ben d'Oko Mendanike forseta NARN og Washington. Þetta var ekki gott samband. Það eina sem Mendanika líkaði við Bandaríkin var stöðugt flæði hjálpar. Hann tók því með annarri hendi og sló velgjörðarmanninum munnlega í andlitið við hvert tækifæri. En í skiptum fyrir hjálp, veitti hann Sovétmönnum ekki bunkarétt í Laman, og var líka nógu klár til að vera á varðbergi gagnvart veru þeirra á yfirráðasvæði sínu.
  
  
  Nokkrar hliðstæður voru með ástandinu varðandi Tító og árás Sovétríkjanna á Adríahafshafnir. Nafnið Mendanike var oft tengt nafni júgóslavneska leiðtogans. Raunar hljóðaði þykka fyrirsögnin á borði Montreal Star: "Mendanike, Tito Norður-Afríku er dáinn."
  
  
  Mendanike, fæddur í Ceylon, Oxford-menntaður maður, tók völdin árið 1964 og steypti og drap gamla konunginn Phaki í blóðugu valdaráni. Ættingi Faki, Shik Hasan Abu Osman, var ekki mjög ánægður með flutninginn og þegar Washington neitaði að útvega honum vopn fór hann til Peking. Tíu ára skæruherferð hans í suðurhluta NAPR-sandhaugsins í kringum Budan var af og til nefndur í blöðum. Áhrif Osmans voru lítil en eins og Mustafa Barzani í Írak ætlaði hann ekki að fara og kínverskir birgjar hans voru þolinmóðir.
  
  
  Mendanike-slysið varð sex af nánustu ráðgjöfum hans að bana. Reyndar var eini meðlimurinn sem eftir var af valdahópi hans Salem Azziz Tasahmed hershöfðingi. Af ástæðum sem enn eru óþekktar var hann ekki dreginn fram úr rúminu með sex öðrum til að fara óvæntu ferðina á miða aðra leið í minningardálkinn.
  
  
  Eftir fréttir af hamförunum lýsti Tasakhmed sig yfir sem marskálk og lýsti því yfir að hann myndi leiða bráðabirgðastjórn. Hershöfðinginn var fertugur, þjálfaður í Saint-Cyr, fyrrum West Point Frakklands, og var ofursti þegar valdaránið var framið 1964. Hann átti konu, systur Mendanike, og hann og Ben voru fljótir vinir allt til dauðadags. Um þetta efni sagði AX Inform:
  
  
  Tasakhmed, eins og kunnugt er, hefur síðan í júní 1974 átt í viðskiptum við KGB umboðsmanninn A.V. Sellin, yfirmann maltnesku stöðvarinnar, sem var sendur til forystunnar. Nálægt var Svartahafsfloti, undir stjórn varaaðmíráls V.S. Sysoev.
  
  
  ;
  
  
  Eins og Star varaði við, vakti „hörmulegur dauði“ Mendanike hneykslanlegum kröfum fjölda þriðja og fjórða heimsleiðtoga um neyðarfund í öryggisráði SÞ. Ekki var tekið tillit til dauða vegna slysa. Hinn þjáða CIA var enn og aftur þeytingastrákurinn og þótt engin skynsemi væri að öryggisráðið gæti endurvakið „hinn virta stjórnmálamann og verndara réttinda fólks,“ myndi fundurinn gefa nægt tækifæri til að lýsa reiði gegn Bandaríkjunum. heimsvaldastyrjöld.
  
  
  Með alla viðbótarreynsluna sem Hawk veitti mér hefur upphaflega matið mitt ekki breyst. Málið er að það var magnað upp. Þetta ástand hafði öll innihaldsefni klassísks Sovét-innblásins gagnvalds. Og eina tengingin á milli Katzweiler og Lamana var þessi DC-7 flugvél, sem virtist hafa farið í venjulegt flug, en eina grunsamlega starfsemi hennar var að skipta um áfangastað á miðri leið.
  
  
  Þegar við lentum í flugskýli RCAF í Dorval, var I
  
  
  breytti í viðskiptafatnað og tók að sér að vera Ned Cole hjá AP&WS. Þegar ég er ekki á vakt er fullpakkað ferðataska og sérstakt AXE attaché-veski skilið eftir í höfuðstöðvunum til að sækja hratt og Haukur sækir þau. Á vakt eða á vakt, hefðbundinn klæðnaður minn samanstendur af Wilhelmina, 9 mm Luger minn, Hugo, úlnliðsfestan stíll og Pierre, gassprengju á stærð við valhnetu sem ég nota venjulega í jockey stuttbuxunum mínum. Ég hef verið leitað ítarlega oftar en ég get talið og ein af ástæðunum fyrir því að ég vil tala um þetta er sú að engum datt í hug að leita á staðnum.
  
  
  Ég stóð á fluglínunni í myrkrinu snemma kvölds með Hawk þegar hann bjó sig um borð í framkvæmdaþotuna sem myndi flytja hann aftur til höfuðborgarinnar. Það var ekki lengur þörf á að segja smáatriði sögunnar.
  
  
  „Náttúrulega vill forsetinn helvíti vel að þessu máli verði lokið áður en það verður opinbert,“ sagði Hawk og kúrði hendurnar og kveikti í öðrum vindli.
  
  
  „Ég tel að þeir þegi af annarri af tveimur ástæðum, eða kannski báðum. Hvar sem þeir fela Cockeye þurfa þeir tíma til að setja hann upp á dróna og vinna með flugvélina. Það gæti verið of erfitt fyrir þá."
  
  
  "Hvaða önnur ástæða?"
  
  
  „Vörustjórnun. Ef þetta er fjárkúgun verður að uppfylla kröfurnar, skilyrðin verða að uppfylla. Það tekur tíma að koma slíkri áætlun í framkvæmd.“
  
  
  "Við skulum vona að það sé nóg til að gefa okkur nóg...Líður þér í lagi?" Hann nefndi fyrst ástæðuna fyrir því að ég var að veiða á stöðuvatni í Quebec.
  
  
  "Ég hata löng frí."
  
  
  "Hvernig er fóturinn þinn?"
  
  
  „Betri. Ég á það að minnsta kosti, og þessi skíthæll Tupamaro er aðeins styttri."
  
  
  "Hmmm." Endi vindilsins rautt í köldu rökkrinu.
  
  
  „Jæja, herra,“ kom rödd úr flugvélinni.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég skildi þig eftir með veiðarfærin mín,“ sagði ég.
  
  
  „Ég mun reyna heppnina í Potomac. Bless, sonur. Vertu í sambandi".
  
  
  "Hönd hans var eins og járnviður."
  
  
  Þeir fóru með mig í bíl að flugstöðinni. Í stutta túrnum dró ég belti aftur á. Skráning fór fram strax. Öryggisþjónustunni var gefið merki um að fara í gegnum mig, skoða í stutta stund viðhengismálið mitt og rannsaka líkama minn eins og köku. 747 var nánast engan farm. Jafnvel þó ég væri að ferðast á almennu farrými, eins og allir góðfréttafréttamenn, átti ég þrjú sæti sem voru góð til að slaka á og sofa.
  
  
  Ég slakaði á meðan á drykkjunum og kvöldmatnum stóð en eins og Haukur sagði þá kom þetta allt niður á eitt. Stolið varningur gæti hafa verið einhvers staðar í NARR. Ef þeir væru þarna var starf mitt ekki bara að finna þá heldur líka að losa sig við þann sem setti þá þangað. Til að hjálpa mér að ofan mun vera gervihnöttur og könnun frá SR-71 flugvélinni.
  
  
  Áður fyrr var sannleikurinn sterkari en skáldskapurinn. Nú er ofbeldi þess langt á undan skáldskapnum. Sjónvarp, kvikmyndir og bækur halda ekki í við. Þetta varð spurning um yfirburði. Og aðalástæðan fyrir hröðuninni er sú að í dag í Los Angeles, Munchen, Róm eða Aþenu komast þeir sem drepa náunga sína of oft upp með það. Í gömlu góðu Bandaríkjunum hafa góðgerðarsinnar áhyggjur af árásarmönnum, ekki fórnarlömbum. AX virkar öðruvísi. Annars gæti hann alls ekki unnið. Við erum með eldri kóða. Drepa eða vera drepinn. Vernda það sem þarf að vernda. Skilaðu öllu sem féll í hendur óvinarins. Það eru í raun engar reglur. Aðeins úrslit.
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Flugstöðvarbygging Leonardo da Vinci flugvallarins í Róm er langur, íhvolfur, glerlokaður gangur með afgreiðsluborðum flugfélaga, hraðbarum og blaðasölustöðum. Glerið snýr að fluglínunni og það eru rampar niður frá mörgum inngangshliðum þar sem flugvélar frá helstu flugfélögum safnast saman. Minna virtu flutningafyrirtæki á leið til Norður-Afríku og til suðurs og austurs hlaða frá aftari vængjum flugstöðvarinnar, sem sannar að, að minnsta kosti í Róm, er ákveðinn munur á, þrátt fyrir nýfengin áhrif frá arabísku olíuframleiðslulöndunum. sést enn.
  
  
  Að ganga eftir breiðum, þéttbýlum ganginum var gott fyrir tvennt - athugun og æfingu á bata fótinn. Athugun var mikilvægari. Frá því að ég fór í loftið með Air Canada fluginu vissi ég að ég væri undir eftirliti. Þetta er innri tilfinning byggð á langri reynslu. Ég rífast aldrei við þetta. Það var þarna þegar ég fór frá borði meðfram rampinum og stækkaði með cappuccinoinu sem ég pantaði á hraðbarnum. Það hélst traust þegar ég gekk að blaðastandinum og keypti Rome Corriere Delia Sera, settist svo niður í stól í nágrenninu til að skanna fyrirsagnirnar. Mendanike var samt fyrsta síða. Fréttir bárust af spennu í landinu en undir ströngu eftirliti. Ég ákvað að það væri kominn tími til að fara í karlaklefann til að rétta úr bindinu.
  
  
  Ég tók eftir því þegar ég var að kynna mér fréttirnar frá Lamana.
  
  
  Hann var lágvaxinn og þeysandi, með blátt yfirbragð og venjuleg föt. Hann gæti verið hvaðan sem er, dæmigert andlit í hópnum. Ég hafði áhuga á ásetningi hans, ekki nafnleynd hans. Aðeins Hawk og AX Central Control vissu að ég væri í Róm... væntanlega.
  
  
  Í speglinum í karlaherberginu starði andlit mitt aftur á mig. Ég skrifaði minnismiða til að minna mig á að brosa meira. Ef ég væri ekki varkár myndi ég fara að líta út eins og einhver væri búinn að búa til leyniþjónustumann.
  
  
  Það var nokkuð stöðug hreyfing á fólki sem fór út úr herberginu en litli áhorfandinn minn fór ekki inn. Kannski of reyndur atvinnumaður. Þegar ég fór og fór niður stigann inn á aðalganginn hvarf hann.
  
  
  Það var nægur tími fyrir flugið, en ég gekk að fjarlægum innritunarstað til að athuga hvort ég gæti fæla hann frá. Hann lét ekki sjá sig. Ég settist niður til að hugsa. Hann var algjör njósnari. Tilgangur hans var líklega að staðfesta komu mína og tilkynna hana. Til hvers? Ég hafði ekki svar, en ef stjórn hans var viðvörun, þá var ég það líka. Óvinurinn gæti hafa haft yfirburði, en þeir gerðu alvarleg mistök. Áhugi þeirra benti til þess að eitthvað hefði farið úrskeiðis í langtímaáætlun Hawke.
  
  
  Ég fór aftur að lesa Corriere. Hann var fullur af vangaveltum um dauða Mendanike og mikilvægi þess fyrir NAR. Upplýsingar um slysið voru í samræmi við það sem Hawk gaf upp. Flugvélin var að ná venjubundinni ADF að flugbrautinni á jaðri Budan Oasis. Eðlilegur í alla staði, nema að hann skall í jörðu átta mílur frá enda flugbrautarinnar. Flugvélin sprakk við höggið. Þetta slys var skemmdarverk, en hingað til gat enginn útskýrt hvernig DC-6 flugvélin flaug út í eyðimerkursandinn, með útbreidd hjól og venjulegan niðurgönguhraða, á þeim tíma þegar veðrið var "skýrt" milli dagsbirtu og myrkurs. Þetta útilokaði sprengingu um borð eða að önnur flugvél hefði skotið niður Mendanike. Tasahmed hershöfðingi sagði að full rannsókn yrði gerð.
  
  
  Samferðamenn mínir fóru að safnast saman. Blandaður hópur, aðallega arabar, sumir í vestrænum fötum, aðrir ekki. Það voru nokkrir ekki arabar. Þrír, af samtalinu að dæma, voru franskir verkfræðingar, tveir breskir þungatækjasölumenn. Miðað við aðstæður fannst mér tímasetning þeirra til að stunda viðskipti ekki góð. En svona hlutir virðast ekki trufla Breta.
  
  
  Hópurinn sem var samankominn veitti hver öðrum lítinn gaum, kíkti af og til á úrin og beið eftir að vélin kæmi til að hefja innritun og innritun. Eftir síðustu fjöldamorðin á flugvellinum í Róm fór jafnvel Arab Airlines að taka öryggi alvarlega. Wilhelmina og Hugo voru í læstum klefum sínum í viðhengismálinu. Þetta var ekkert mál, en þegar aðeins einn karlkyns NAA skrifstofumaður kom, tuttugu mínútum of seint með klemmuspjald undir handleggnum, áttaði ég mig á því að vandamálið kom annars staðar frá.
  
  
  Hann talaði fyrst á arabísku, síðan á lélegri ensku, nefrödd hans flöt og afsökunarlaus.
  
  
  Sumir úr hópnum sem biðu stundu. Hinir spurðu spurninga. Sumir fóru að mótmæla og rífast við ráðherrann sem fór strax í vörn.
  
  
  „Ég segi,“ virtist sá stærsti af tveimur Englendingum skyndilega verða meðvitaður um nærveru mína, „hvað virðist vera vandamálið? Tefja?"
  
  
  „Ég er hræddur um það. Hann stingur upp á því að koma aftur klukkan eitt eftir hádegi.“
  
  
  „Klukkutími! En ekki fyrr..."
  
  
  „Ein klukkustund,“ andvarpaði félagi hans sorgmæddur augum.
  
  
  Á meðan þeir voru að vinna úr slæmu fréttunum var ég að hugsa um að hringja í Rómarnúmerið og útvega mér flugvélina. Í fyrsta lagi var það spurning hvort tímatap væri áhættunnar virði af sérstakri komu sem myndi vekja athygli á sama tíma og grunsemdir um Laman voru að verða vænisjúkari en venjulega. Og í öðru lagi var spurning hvort verið væri að setja mig upp til að drepa. Ég ákvað að ég myndi einhvern veginn ná mér. Á meðan langar mig að hvíla mig aðeins. Ég skildi tvo Breta eftir að velta því fyrir mér hvort þeir myndu fá sér annan morgunmat með blóðugum steikum áður en þeir afbókuðu bókun sína, eða eftir það.
  
  
  Á annarri hæð flugstöðvarinnar er svokallað bráðabirgðahótel þar sem hægt er að leigja klefa með koju. Dragðu þungar gardínur fyrir gluggana og þú getur lokað fyrir birtuna ef þú vilt slaka á.
  
  
  Á neðsta hæðinni setti ég báða púðana undir teppið og lét gardínuna hanga niður. Síðan fór hann upp á efri hæðina og lagðist til að bíða eftir atburðum.
  
  
  Afgreiðslumaður NAA tilkynnti að þriggja klukkustunda seinkunin væri vegna vélræns vandamála. Frá sæti mínu á biðsvæðinu gat ég séð Caravel okkar á fluglínunni fyrir neðan. Farangur var hlaðinn í maga vélarinnar og starfsmaður eldsneytisflutningabílsins fyllti á tanka JP-4. Ef flugvélin væri með vélrænni
  
  
  það var enginn vélvirki í sjónmáli við vandamálið og engar sannanir fyrir því að nokkur hefði gert neitt til að laga það. Þetta var óljós staða. Ég ákvað að taka það persónulega. Að lifa af í viðskiptum mínum krefst beinna viðhorfs. Það er betra að vera gripinn rangt en að vera dauður. Á hótelskrána skrifaði ég nafnið mitt með stóru og skýru letri.
  
  
  Hann kom klukkutíma og fimmtán mínútum síðar. Ég hefði getað skilið lykilinn eftir í lásnum og gert honum erfiðara fyrir, en ég vildi ekki að það væri erfitt. Mig langaði að tala við hann. Ég heyrði daufan smellinn á skiptarofum þegar lykillinn hans snerist.
  
  
  Ég klifraði niður úr rúminu og lenti hljóðlaust á köldu marmaragólfinu. Þegar hurðin opnaðist inn, gekk ég um brúnina. Skarð birtist. Opið stækkaði. Trýni Beretta með fyrirferðarmikinn hljóðdeyfi birtist. Ég þekkti beinvaxna úlnliðinn, glansandi bláa jakkann.
  
  
  Skammbyssan hóstaði tvisvar og í hálfmyrkrinu hoppuðu púðarnir sannfærandi til að bregðast við. Að leyfa honum að halda áfram var skotfæraeyðsla. Ég skar á úlnliðinn á honum og þegar Beretta lenti í gólfinu, ýtti ég honum inn í herbergið, skellti honum í kojuna og sparkaði í hurðina.
  
  
  Hann var lítill en náði sér fljótt og var fljótur eins og eitursnákur. Hann sneri sér á milli rúmstafanna, snerist í kringum mig og kom að mér með blað í vinstri hendi, það leit út eins og lítill skál. Hann settist niður með óvingjarnlegan svip á andlitinu. Ég fór fram, ýtti honum til baka, stíllinn hans Hugo var að snúast.
  
  
  Hann hrækti, reyndi að trufla mig með því að ýta mér í magann og sló mig svo í hálsinn. Andardráttur hans var tötur, gulleit augun gljáðu. Ég sló í gegn hjá Hugo og þegar hann kom á móti sparkaði ég í krossinn á honum. Hann vék sér undan mestu högginu en nú lét ég festa hann við vegginn. Hann reyndi að draga sig í burtu og ætlaði að kljúfa höfuðkúpuna á mér. Ég náði í úlnliðinn á honum áður en hann gat skipt um hárið á mér. Svo lét ég hann snúa sér, andlitið skall á vegginn, handlegginn beygði sig í átt að hálsinum, Hugo stakk hann í hálsinn. Vopn hans gaf frá sér ánægjulegt klingjandi hljóð þegar það lenti í gólfinu. Andardráttur hans var hröð, eins og hann hefði hlaupið mjög langa leið og tapað hlaupinu.
  
  
  „Þú hefur ekki tíma til að sjá eftir. Hver sendi þig? Ég reyndi á fjórum tungumálum og rétti síðan upp höndina. Hann hrökklaðist og andaði. Ég úthellti blóði með Hugo.
  
  
  „Fimm sekúndur í viðbót og þú ert dáinn,“ sagði ég á ítölsku.
  
  
  Ég hafði rangt fyrir mér á engu tungumáli. Hann dó á fjórum sekúndum. Hann gaf frá sér hágrátandi hljóð og svo fann ég líkama hans titra, vöðvana kreppast eins og hann væri að reyna að flýja að innan. Hann hrundi og ég varð að halda á honum. Hann beit lykjuna venjulega, aðeins hún var fyllt með blásýru. Ég fann lykt af beiskum möndlum þegar ég lagði hann á rúmið.
  
  
  Í dauðaathöfninni leit hann ekki betur út en hann hafði verið á lífi. Hann var ekki með nein skjöl, sem kemur ekki á óvart. Að hann framdi sjálfsmorð til að hindra mig í að láta hann tala sannaði annaðhvort ofstækisfulla tryggð eða ótta við sársaukafyllri dauða eftir að hann talaði - eða hvort tveggja.
  
  
  Ég settist á rúmið og kveikti mér í sígarettu. Ég eyði aldrei tíma í að hugsa um hvað hefði getað gerst ef ég hefði gert hlutina öðruvísi. Ég læt heimspekingnum eftir lúxus sjálfsásökunar. Hér hafði ég leifar af litla morðingjanum sem hafði fyrst athugað komu mína og síðan reynt eftir fremsta megni að koma í veg fyrir brottför mína.
  
  
  Einhvers staðar á milli athugunar hans og lokaathafnar hans vildi einhver með veruleg áhrif lokka mig í fangelsi fyrir morð með því að fyrirskipa langa seinkun á áætlunarflugi. Leiðbeiningar morðingja míns um með hvaða hætti hann gæti losað mig við hljóta að hafa verið sveigjanlegar. Hann gat ekki vitað að ég myndi ákveða að hvíla mig aðeins. Ég gæti gert hálft annað til að láta tímann líða, sem allt væri sýnilegt. Þetta myndi gera starf morðingjans erfiðara og auka líkur á handtöku hans. Allt þetta benti til ákveðinnar örvæntingar.
  
  
  Tilraunin vakti einnig alvarlegar spurningar: vissi einhver að ég væri Nick Carter en ekki Ned Cole? WHO? Ef þessi einhver var tengdur NAPR, af hverju að drepa mig í Róm? Af hverju ekki að leyfa mér að koma til Lamana og drepa mig þar án áhættu? Eitt svar gæti verið að sá sem vísaði nýja herbergisfélaga mínum var ekki tengdur NAPR, heldur North African Airlines. Þar sem þeir tveir voru hluti af sama skipulagi komu fyrirskipanir um að drepa utan frá en höfðu veruleg áhrif innan flugfélaganna.
  
  
  Ekki er vitað hvort líkið á kojunni minni hafi verið með vængmann. Hvað sem því líður mun einhver bíða eftir skýrslu um árangur verkefnisins. Það væri fróðlegt að sjá hvaða þögn myndi skapa. Ég skildi hann eftir undir teppinu með Berettu undir koddanum. Carabinieri myndi skemmta sér við að reyna að komast að þessu.
  
  
  Það gerir Haukur líka. ég
  
  
  sendi honum kóðað símskeyti stílað á frú Helen Cole á DC heimilisfanginu. Þar bað ég um allar upplýsingar um eignarhald og yfirráð North African Airlines. Ég nefndi líka að það leit út fyrir að hlífin mín hefði verið sprengd. Ég dró mig síðan á flugvallarveitingastaðinn til að prófa nokkur góð Katalóníu- og Bardolino-fiaskó. Aðeins þjónninn veitti mér athygli.
  
  
  Klukkan var tíu mínútur í eitt þegar ég kom aftur á lendingarsvæðið. Farþegar hafa þegar verið skimaðir og vélrænni vandamálið hefur verið leyst. Bretarnir tveir, rauðari en alls ekki verri vegna tafa, hlupu á eftir öðrum þegar strangur arabi með rauðan fez leitaði þá að vopnum.
  
  
  Mín eigin úthreinsun var venja. Enginn þriggja karlkyns aðstoðarmanna veitti mér meiri athygli en nokkur annar. Ég gekk í gegnum hliðið og niður rampinn inn í síðdegissólarljósið og reyndi að vera í miðju farþegaflæðisins. Ég hélt að enginn myndi skjóta á mig frá þessum sjónarhóli, en þá átti ég ekki von á inntökunefndinni heldur.
  
  
  Innanrými Caravelle var þröngt og tvöföld gangsætin voru hönnuð fyrir hleðslu fremur en þægindi. Á neðri hæðinni var pláss fyrir handfarangur og efri hillurnar, sem eingöngu voru ætlaðar fyrir yfirhafnir og hatta, voru fullar af alls kyns varningi. Tvær flugfreyjur í dökkbláum einkennisbúningi með stutt pils reyndu ekki að setja reglur, vitandi að það væri gagnslaust. Málningin var að flagna af, sem og drapplitaða skreytingin á höfðinu á mér. Ég var að vona að viðhald flugvéla yrði fagmannlegra. Ég valdi mér sæti aftast. Þannig gat ég athugað nýbúa og ekki snúið bakinu við neinum.
  
  
  13.20 stöðvaðist farþegaskipting. Flest sætin voru upptekin. Hins vegar hélst afturpallinn niðri og flugmaðurinn kveikti ekki á vélunum. Arabískur muzak skemmti okkur. Það er ólíklegt að við værum að bíða eftir annarri tilkynningu um vélræna töf. Við vorum ekki tilbúnir í þetta. Við vorum að bíða eftir að síðasti farþeginn kæmi.
  
  
  Hann kom kurrandi og blásandi, hrasaði þungt niður tröppurnar, hjálpuð af þeirri hærri af tveimur ráðskonunum sem biðu eftir að heilsa honum.
  
  
  Ég heyrði hann hvæsa á frönsku: „Flýttu þér, flýttu þér, flýttu þér. Allt er að flýta sér... Og ég er alltaf of sein!“ Svo sá hann flugfreyjuna og skipti yfir í arabísku: „As salaam alikum, binti.
  
  
  „Wa alicum as salaam, abui,“ svaraði hún brosandi og rétti honum höndina. Og svo á frönsku: "Það er ekkert að flýta sér, læknir."
  
  
  "Ahhh, segðu það við pöntunarborðið þitt!" Hann var hlaðinn niður með plastpoka fullum af vínflöskum og stórri, misþyrmri ferðatösku.
  
  
  Flugfreyjan hló að honum þegar hún leysti hann af dótinu sínu á meðan hann þagnaði og mótmælti því að brottfarartíminn væri óeðlilegur. Leigubíllinn hans sat fastur í helvítis rómverskri umferð. Það minnsta sem FAO gæti gert er að útvega honum bíl o.s.frv., osfrv.
  
  
  Læknirinn var stór maður með þungt andlit. Hann var með hettu úr hrokknu, stuttklipptu gráu hári. Þetta, ásamt lithimnuhúð hans, benti til svartrar ættir. Dökkblá augu hans voru áhugaverð andstæða. Þegar flugfreyjan pakkaði saman dótinu sínu, settist hann niður í sætið við hliðina á mér, þurrkaði andlitið með vasaklút og baðst afsökunar og náði andanum.
  
  
  Ég talaði við hann á ensku þegar skottstiginn hækkaði og læstist á sínum stað. "Svona erfið keppni, ha?"
  
  
  Nú horfði hann áhugasamur á mig. „Æ, enska,“ sagði hann.
  
  
  „Við tókum flugið nokkrum sinnum. bandarískur".
  
  
  Hann breiddi út kjötmikla handleggina: „Amerískur! Það lítur út fyrir að hann hafi gert spennandi uppgötvun. "Jæja, velkominn! Velkominn!" Hann rétti fram höndina. "Ég er Dr. Otto van der Meer frá Matvæla- og landbúnaðarstofnun Sameinuðu þjóðanna." Hreimur hans var meira franskur en hollenskur.
  
  
  „Öryggisbelti, læknir,“ sagði flugfreyjan.
  
  
  "Fyrirgefðu, hvað!" Hann hafði háa rödd og ég tók eftir því að nokkrir farþegar litu yfir og voru annaðhvort brosandi eða veifuðu til hans.
  
  
  Beltið spenntist um kúlulaga miðju hans og hann beindi athyglinni aftur að mér þegar Caravel færðist frá púðanum og byrjaði að stýra. "Svo - amerískur. RAPKO?"
  
  
  „Nei, ég er blaðamaður. Ég heiti Cole."
  
  
  „Ah, ég skil, blaðamaður. Hvernig hefurðu það, herra Cole, mjög góður.“ Handaband hans leiddi í ljós að það var eitthvað harðara undir sverði. "Hjá hverjum ertu, The New York Times?"
  
  
  "Nei. AP og WS."
  
  
  „Ó já já. Mjög gott". Hann þekkti ekki AP&W frá AT&T og var alveg sama. „Ég trúi því að þú sért að fara til Lamana vegna dauða forsætisráðherrans.
  
  
  „Þetta var það sem ritstjórinn minn lagði til.
  
  
  „Hræðilegur hlutur. Ég var hér í Róm þegar ég heyrði það.
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Sorglegt sjokk."
  
  
  "Þekkirðu hann vel?"
  
  
  "Já að sjálfsögðu."
  
  
  „Er þér sama ef ég sameina viðskipti með ánægju og spyrja þig nokkurra spurninga um hann?
  
  
  Hann blikkaði mig. Enni hans var breitt og langt, þannig að neðri hluti andlits hans virtist undarlega stuttur. „Nei, nei, alls ekki. Spyrðu mig hvað þér líkar og ég skal segja þér allt sem ég get."
  
  
  Ég tók fram minnisbókina mína og næsta klukkutímann svaraði hann spurningum og A. Ég fyllti út margar síður með þeim upplýsingum sem ég hafði þegar.
  
  
  Læknirinn var þeirrar almennu skoðunar að jafnvel þótt dauði Mendanike væri slysni, sem hann efaðist um, væri valdarán ofursta einhvers staðar á ferli.
  
  
  "Oursti - Tashakhmed hershöfðingi?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Hann væri augljósasti kosturinn."
  
  
  „En hvar er byltingin í þessu? Mendanike er ekki lengur. Myndi arftakan ekki fara til hershöfðingjans?
  
  
  „Ourstinn gæti hafa átt hlut að máli. Mohammed Dusa ofursti er yfirmaður öryggismála. Þeir segja að hann hafi mótað samtök sín að fyrirmynd hins egypska Mukhabarat.“
  
  
  Sem var mótað með aðstoð sovéskra ráðgjafa að fyrirmynd KGB. Ég las um Duza í upplýsingaefninu mínu. Þeir gáfu til kynna að hann væri maður Tasahmeds. „Hvað getur hann gert ef herinn tilheyrir Tasahmed?
  
  
  „Herinn er ekki Mukhabarat,“ muldraði hann. Svo andvarpaði hann, krossaði kjötmikla handleggina yfir brjóstið og horfði á sætisbakið fyrir framan sig. „Þú verður að skilja eitthvað, herra Cole. Ég eyddi mestum hluta ævi minnar í Afríku. Ég hef séð svona hluti áður. En ég er alþjóðlegur embættismaður. Pólitík vekur ekki áhuga á mér; Sjakalarnir berjast um hver getur verið efsti sjakalinn. Mendanike kann að hafa virst eins og vindpoki að utan, en hann var enginn kjáni í heimalandi sínu. Hann sinnti sínu fólki eins og hann gat og það er erfitt að segja hvernig það endar núna þegar hann er farinn, en ef allt gengur eins og það á að gera þá verður það blóðugt.“
  
  
  Læknirinn festist í tönnum og skildi ekki meininguna. "Ertu að segja að Dusa sé að fá utanaðkomandi hjálp?"
  
  
  „Jæja, ég vil ekki láta vitna í mig, en sem hluta af starfi mínu þarf ég að ferðast mikið um landið og ég er ekki blindur.“
  
  
  "Þú meinar að Abu Othman passi inn í þetta?"
  
  
  "Ósman!" Hann horfði á mig stórum augum. „Osman er gamall afturhaldsfífl, hleypur um í sandinum og kallar á heilagt stríð, eins og úlfaldi sem grætur eftir vatni. Nei, nei, þetta er eitthvað annað."
  
  
  „Ég ætla ekki að leika giskaleik, læknir.
  
  
  „Sjáðu, ég er nú þegar að tala of mikið. Þú ert góður amerískur blaðamaður, en ég þekki þig í rauninni ekki. Ég veit ekki hvað þú munt gera við orð mín."
  
  
  „Ég hlusta, ekki tilvitnun. Þetta eru bakgrunnsupplýsingar. Hvað sem þú meinar, ég verð samt að athuga."
  
  
  „Það sem ég á við, herra Cole, er að þú gætir átt í vandræðum með að athuga eitthvað. Þú mátt ekki einu sinni fara inn í landið.“ Hann var að verða svolítið harður.
  
  
  „Þetta er tækifærið sem allir blaðamenn ættu að taka þegar ritstjórinn hans segir, farðu í burtu.
  
  
  „Gamalt. Ég er viss um að svo sé. En nú verður engin vinsemd við Bandaríkjamenn, sérstaklega þá sem spyrja spurninga.“
  
  
  „Jæja, ef ég á að hljóta þann vafasama heiður að vera hent út af þessum stað áður en ég kem þangað, þá skal ég reyna að tala rólega,“ sagði ég. "Þú veist auðvitað um andlát sendiherra okkar?"
  
  
  „Auðvitað, en það þýðir ekkert fyrir fólk. Þeir hugsa aðeins um dauða leiðtoga síns. Sérðu tengsl þar á milli? Jæja,“ hann dró djúpt andann og andvarpaði, maður sem hafði ógjarnan tekið ákvörðun, „Sjáðu, ég segi eitt í viðbót og það er nóg af þessu viðtali. Nokkrir hafa heimsótt landið undanfarna mánuði. Ég þekki útlit þeirra því ég hef séð þá á öðrum stöðum. Skæruliðar, málaliðar, herforingjar - hvað sem er - nokkrir koma á sama tíma, ekki vera í Laman, fara í þorpið. Ég sé þá í þorpum. Hvers vegna ætti slíkt fólk að koma á þennan stað? spyr ég sjálfan mig. Það er ekkert hérna. Hver borgar þeim? Ekki Mendanike. Svo kannski eru þeir ferðamenn í fríi, sitjandi á kaffihúsi og dást að útsýninu. Þú skilur, herra Newsboy. Klára ". Hann batt enda á það og breiddi út hendurnar. „Nú muntu afsaka mig. Ég þarf hvíld". Hann kastaði höfðinu aftur, hallaði sætinu og sofnaði.
  
  
  Afstaða hans var sú að maðurinn vildi tala en var tregur til að gera það, varð sífellt tregari eftir því sem hann hélt áfram þar til hann var kominn á það stig að hann var í uppnámi og óánægður með hreinskilni sína við óþekkta blaðamanninn. Annað hvort talaði hann of mikið eða hann var góður leikari.
  
  
  Það þurfti samt ekkert að segja mér frá innstreyminu ef honum fannst það ekki. Skipverjarnir höfðu stolið kjarnorkuvopnum og þótt Miðausturlönd frá Casablanca til Suður-Jemen væru full af þeim gæti þetta verið vísbending.
  
  
  Þegar læknirinn góði vaknaði, þá
  
  
  eftir blundinn var hann í betra skapi. Við áttum um klukkutíma eftir og ég ráðlagði honum að tala um landbúnaðarverkefni sín. Hann eyddi mestum hluta ævi sinnar í Afríku. Hann átti belgískan föður - ekki hollenskan - hann stundaði nám við háskólann í Louvain, en eftir það var líf hans helgað matarvandamálum myrku meginlandsins.
  
  
  Þegar flugmaðurinn hóf niðurferð sína breytti van der Meer frá því að segja mér frá hnattrænu hörmungunum vegna þurrka sem breiða út yfir í að spenna öryggisbeltið. „Æ, vinur minn,“ sagði hann, „siður hér er aldrei auðveldur. Þetta gæti verið mjög erfitt fyrir þig á þessum tíma. Vertu hjá mér. Ég mun gera þig að FAO rithöfundi, hvernig er það?
  
  
  "Ég myndi ekki vilja koma þér í vandræði."
  
  
  Hann hnussaði. „Ekkert vandamál fyrir mig. Þeir þekkja mig nokkuð vel."
  
  
  Það virtist vera tækifæri. Ef það væri eitthvað annað hefði ég fundið út hvers vegna. „Ég þakka tilboðið,“ sagði ég. "Ég mun fylgja þér."
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú talar ekki arabísku?"
  
  
  Það er alltaf kostur að þagga niður tungumál fjandsamlegs lands. „Þetta er ekki einn af mínum hæfileikum,“ sagði ég.
  
  
  "Hmmm." Hann kinkaði kolli páfalega. "Hvað með frönsku?"
  
  
  "Un peu."
  
  
  „Jæja, gerðu það besta úr því ef þú ert spurður og yfirheyrður. Hann ranghvolfdi augunum.
  
  
  „Ég skal reyna,“ sagði ég og velti því fyrir mér hvort ég gæti skrifað forsíðufrétt sem blaðamaður um hvers vegna „frelsaða“ elítan fyrrverandi frönsku eignanna vildi frekar tala frönsku sem stöðutákn en móðurmál sitt.
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Borgin Lamana situr á jaðri fornrar hálfmánarlaga hafnar, byggð áður en Rómverjar ráku Karþagómenn á brott. Við flugum yfir það og yfir rykuga stórborgina fyrir neðan. Það hefur ekki stækkað mikið síðan ég stoppaði síðast.
  
  
  "Hefurðu komið hingað áður?" — spurði læknirinn.
  
  
  „Ég bjóst við að það yrði meira af Laman. sagði ég, meinti nei.
  
  
  „Það verður að hafa ástæðu til að vaxa. Rómversku rústirnar í Portarios voru einu sinni ferðamannastaður. Kannski ef við uppgötvum olíu, hver veit."
  
  
  Flugstöðin í Lamana var dæmigerð ferningsbygging, gulleit á litinn, með aðliggjandi vængjum. Aðskilið frá því stóð eitt stórt flugskýli með háu hvelfdu þaki. Engar aðrar flugvélar voru á fluglínunni en okkar. Á fluglínunni var sveit fótgönguliða sem klæddist blá- og hvítköflóttum keffiyeh sem höfuðfat. Þeir voru búnir belgískum FN 7.65 vélbyssum og studdir af hálfum tug franskra Panhard AML-bardagabíla sem voru beitt varlega staðsettum.
  
  
  Deildarsveitin var teygð eftir sólheitu malbikinu. Við gengum framhjá þeim, á leið í átt að tollálmu flugstöðvarinnar. Önnur flugfreyjan stýrði skrúðgöngunni, hin kom upp að aftan. Þegar ég hjálpaði lækninum að takast á við ofhleðsluna tók ég eftir því að hópurinn virtist slepjulegur, án tillits til eða fágaðs, aðeins drungalegt útlit.
  
  
  „Mér líkar þetta ekki,“ muldraði læknirinn. "Kannski er nú þegar bylting."
  
  
  Douan - „siður“ - í hvaða þriðja eða fjórða heimsríki sem er er langvinnt mál. Þetta er ein leið til að jafna. Þetta dregur líka úr atvinnuleysi. Gefðu manninum einkennisbúning, segðu honum að hann sé yfirmaðurinn og þú þarft ekki að borga honum mikið til að halda honum í starfi. En hér bættust tveir nýir þættir við - hneykslan yfir tapi leiðtogans og óvissa. Niðurstaðan var spenna og ótta meðal nýbúa. Ég fann lyktina af því í nöturlegu, loftlausu hlöðu sem þjónaði til að taka á móti komum.
  
  
  Línan færðist á fyrirfram ákveðnum hægum hraða, þar sem ferðamaðurinn þurfti að framvísa sviptingakorti, vegabréfi og bólusetningarkorti á einstökum stöðvum þar sem eftirlitsmenn voru staðsettir, fúsir til að valda vandræðum og tefja. Framundan heyrðist reið rödd rífast á milli Frakka þriggja og rannsakenda. Tríóið frá París var ekki feimið; þeir voru vitir í leiknum.
  
  
  Þegar röðin kom að van der Meer, heilsaði hann lögreglumanninum á bak við afgreiðsluborðið á arabísku - eins og löngu týndur bróðir. Bróðirinn hló svikandi til að bregðast við og veifaði þungri hendi sinni.
  
  
  Þegar ég nálgaðist afgreiðsluborðið skipti læknirinn yfir í frönsku fyrir mig. „Þessi maður er vinur. Hann kom frá Róm til að skrifa um tilraunabú.“
  
  
  Þykkhálsinn, ferhyrndur embættismaðurinn veifaði til læknisins og einbeitti sér að skjölunum mínum. Þegar hann sá vegabréfið lyfti hann höfðinu og starði reiðilega á mig. "Amerískt!" hann spýtti því út á ensku, óhreint orð. Og svo urraði hann á arabísku: "Af hverju komstu hingað?"
  
  
  „Hér er það, M'sieu. Je ne comprend pas,“ sagði ég og horfði í óhrein augu hans.
  
  
  "Raison! Raison!" — hrópaði hann og vakti athygli. "Porquoi êtes-vous ici?" Og svo á arabísku „Sonur mykjuætarans“.
  
  
  „Eins og frægi læknirinn þinn
  
  
  Van der Meer sagði: "Ég hélt fast við Frakka." Ég er hér til að segja frá því sem þú hefur áorkað með því að breyta eyðimörkinni í frjósamt land. Þetta eru góðar fréttir sem ættu að koma fram alls staðar. Ertu ekki sammála, herra majór? "
  
  
  Þetta ýtti honum aðeins til baka. Stækkunin frá yngri liðsforingi skemmdi ekki fyrir. Þetta olli andvarpi.
  
  
  "Þetta er eitthvað til að vera stoltur af." Ég tók upp sígarettuhylki og rétti honum. "Þú ert heppinn að hafa slíkan mann sem lækni." Ég brosti til van der Meer, sem stóð í röð við næsta afgreiðsluborð og horfði á okkur um öxl með áhyggjum.
  
  
  Majorinn, sem nýlega var hækkaður, nöldraði aftur þegar hann tók sér sígarettu, hrifinn af gylltu upphafsstöfunum. Ég hélt á kveikjara. "Hversu lengi ætlarðu að vera hér?" - hann urraði og rannsakaði vegabréfsáritunina mína, svikin af AXE.
  
  
  "Vika, in-Shalah."
  
  
  "Nei, ekki með vilja Allah, heldur með vilja Mustafa." Hann andaði frá sér reykskýi og benti á sjálfan sig.
  
  
  „Ef þú vilt, mun ég setja þig í greinina sem ég ætla að skrifa. Major Mustapha, sem tók á móti mér og gaf mér tækifæri til að segja öðrum frá því frábæra sem þú ert að gera hér. Ég gerði stóran látbragð.
  
  
  Ef hann vissi að þetta var blekking þá vissi hann betur en að sýna það. Ég talaði nógu hátt til að allir hinir eftirlitsmennirnir heyrðu í mér. Arabar hafa þurran húmor. Þeim þykir ekkert betra en að sjá hlátrasköllin meðal þeirra. Mér fannst að minnsta kosti sumt fólk líkaði ekki við Mustafa.
  
  
  Reyndar var miklu auðveldara að leika sér með hann en silunginn. Þegar það var liðið, varð eftirlit og stimplun venjubundnari. Leitin í farangrinum var ítarleg en ekki nógu ítarleg til að trufla Wilhelminu og Hugo. Ég hef bara tvisvar heyrt sjálfan mig kallaðan „skítugan amerískan njósnara“. Þegar ferðatöskan mín og taskan fengu hvíta krít um úthreinsun, leið mér vel heima.
  
  
  Van der Meer beið eftir mér og þegar við komum út úr stíflaðri hlöðu voru tveir Bretar sem hvorki töluðu frönsku né arabísku að rífast við Mustafa.
  
  
  Porterinn henti farangri okkar í skottið á forn Chevrolet. Læknirinn dreifði baksheesh og með blessun Allah fórum við um borð.
  
  
  "Gistir þú í höll Lamans?" Húsbóndi minn svitnaði mikið.
  
  
  "Já."
  
  
  Ég leit í kringum mig á vettvangi. Flugstöðin að framan virtist mannlegri. Þetta var hringlaga vegur með útskotandi bómu fyrir hreyfingu hengisins og malarvegur sem lá í gegnum Jebel að virðingu vötnanna. Í heitri þokunni fyrir sunnan voru brotnar hæðirnar hærri, vindhviður, sviðnar af sólinni. Hinn harðblái himinn var miskunnarlaus sólargeisli.
  
  
  "Þú munt ekki finna það til að standa undir nafni sínu ... höll." Læknirinn andvarpaði og hallaði sér aftur á bak í stólnum þegar hann gaf ökumanninum leiðbeiningar. „En þetta er það besta sem Lamana hefur upp á að bjóða.
  
  
  "Ég vil þakka þér fyrir hjálpina." Ég sat þarna líka á meðan ökumaðurinn reyndi að ýta bensíngjöfinni í gegnum gólfið áður en hann kláraði beygjuna til að komast út af veginum.
  
  
  Læknirinn hafði ekki þessa þolinmæði. „Hægðu þér, sjötti sonur úlfaldabílstjórans! Hann öskraði á arabísku. "Hægðu á þér eða ég tilkynni þig til öryggis!"
  
  
  Ökumaðurinn horfði undrandi í spegilinn, lyfti fætinum og tuðaði.
  
  
  "Ó, þetta er of mikið." Van der Meer þurrkaði andlit sitt með vasaklút. „Þetta er allt svo heimskulegt, þvílík sóun. Ég hrósa þér fyrir hvernig þú barst þig. Franskan þín var góð."
  
  
  „Gæti verið verra. Þeir hefðu getað tekið vegabréfið mitt."
  
  
  "Þeir sækja það á hótelinu og guð má vita hvenær þú færð það aftur."
  
  
  „Þú veist, kannski fer ég út og skrifa grein um verk þín. Hvar get ég fundið þig?
  
  
  "Mér yrði heiður." Hann hljómaði eins og honum væri alvara. „Ef ég væri í borginni myndi ég bjóða þér að vera gestur minn. En ég verð að fara til Pacar. Þar erum við með stöð þar sem við ræktum sojabaunir og bómull. Ég ætti að koma aftur á morgun. Af hverju tekurðu ekki kortið mitt? Ef þú ert enn hér, hringdu í mig. Ég fer með þig að meginlínunni í starfi okkar og þú getur spurt mig hvað þér líkar.“
  
  
  „Ef ég er ekki í fangelsi eða rekinn út, þá reynum við það, læknir. Heldurðu að það hafi þegar verið valdarán?"
  
  
  Van der Meer sagði við bílstjórann: „Er allt rólegt í borginni?
  
  
  „Hermenn og skriðdrekar, en allt er rólegt.
  
  
  „Bíddu þangað til þau fara í jarðarför. Ef ég væri þú, herra Cole, hefði ég ekki gengið út af götunni á þeim tíma. Reyndar, hvers vegna kemurðu ekki með mér núna? Þangað til allt róast."
  
  
  „Þakka þér fyrir, en ég er hræddur um að fjölmiðlar muni ekki bíða, jafnvel við jarðarförina.
  
  
  Vegna kvartana um illa notaða vél heyrði ég nýtt hljóð. Ég leit til baka. Í gegnum gráa ryktjaldið okkar nálgaðist annar bíll hratt. Þetta var tveggja akreina vegur. ég
  
  
  vissi að ef ökumaður á móti vildi fara framhjá hefði hann þegar beygt inn á framúrakstursbraut. Það var enginn tími fyrir leiðbeiningar. Ég klifraði yfir sætið, sló ökumanninn af stýrinu og dró Chevroletinn þungt til hægri og svo til vinstri. Ég barðist við að halda mér á veginum þar sem mölin féll og dekkin tístu. Það heyrðist eitt brotandi hljóð úr málmi á málmi þegar annar bíll flaug framhjá. Hann ók of hratt til að bremsa og fara framhjá.
  
  
  Það var engin leið að horfa á hann og þegar hann gekk framhjá hægði hann ekki á sér. Bílstjórinn byrjaði að grenja af reiði, eins og hann væri að kalla hina trúuðu til bænar. Hljóðrás Van der Meer virtist fast í gróp. "Mitt orð! Mitt orð!" það var allt sem tókst. Ég rétti ökumanninum stýrið aftur, mér leið betur og vonaði að næstum missirið væri merki um eitthvað stærra en einhver sem væri að flýta sér morð.
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Læknirinn kvaddi mig áhyggjufullur við innganginn að hótelinu. Hann mun senda skilaboð um leið og hann kemur aftur frá Pakar. Það væri ómögulegt að hringja. Hann vonaði að ég myndi fara varlega o.s.frv., osfrv.
  
  
  Þegar við keyrðum meðfram Adrian Pelt, í kringum höfnina, voru margar vísbendingar um að Tasahmed hershöfðingi hefði hermenn sína til sýnis. Þegar við nálguðumst skítuga hvíta framhlið hótelsins dreifðust hermennirnir á milli lófa og kýpressna eins og illgresi. Nærvera þeirra virtist aðeins auka umhyggju van der Meer fyrir mér. „Je vous remercie beaucoup, læknir,“ sagði ég og fór út úr leigubílnum. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Vei! Vá!" Hann stakk höfðinu út um gluggann og missti næstum hattinn. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"
  
  
  "Þú ert að leggja veðmál." Bílstjórinn ætlaði aldrei að fyrirgefa mér að hafa bjargað lífi sínu, en fyrir baksheeshið sem ég rétti honum, hann færði mér farangurinn minn og ég klifraði snögglega upp steintröppurnar inn í dimma alkórinn í anddyri hótelsins.
  
  
  Fyrir fjörutíu árum var Laman's Palace sú besta sem frönsku nýlenduherrarnir gátu boðið upp á. Gamla patínan hélst, svali hélst. En lyktin var ferskari og móttökumaðurinn líka.
  
  
  Tímapressan leyfði ekki lengur þann munað að spila leiki. Þegar hann komst að því að ég gæti talað frönsku, tók hann upp þann vana að fá enga bókunarbeiðni. Því miður voru öll herbergi bókuð. Hann var með tunglsandlit með svart hár og skýr svört augu. Ilmvatnið sem hann baðaði sig í passaði við bendingar hans, sem og brúnku vestið hans.
  
  
  Ég var sá eini sem kom á því augnabliki og forstofan var það stór að enginn veitti okkur athygli. Ég kom með fermingarskeyti með vinstri hendi á meðan sú hægri var að festa vestið mitt. Ég færði þá síðan nær með því að draga hann að hluta yfir borðið.
  
  
  „Þú hefur val,“ sagði ég lágt. „Þú getur borðað þessa staðfestingu á pöntuninni minni eða gefið mér lykilinn að herberginu mínu núna.
  
  
  Ef til vill var það útlitið í augum hans sem voru þröngsýn í mínum. Hann gaf til kynna að hann væri ekki svangur. Ég sleppti honum. Eftir að hafa hreinsað úfnar fjaðrir tók hann upp lykilinn.
  
  
  "Merci, bien." Ég brosti skemmtilega.
  
  
  „Þú verður að fylla út skilríki og skilja eftir vegabréfið þitt,“ sagði hann og nuddaði brjóstið.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég og tók við kortinu. "Þegar ég fæ smá svefn."
  
  
  "En herra...!"
  
  
  Ég gekk í burtu og benti drengnum að bera töskuna mína.
  
  
  Þegar mig vantar upplýsingar eða þjónustu í borginni hef ég tvær heimildir: leigubílstjóra og þjóna. Í þessu tilviki var það hið síðarnefnda. Hann hét Ali. Hann hafði notalegt andlit og blá augu. Hann talaði frábæra pidgin frönsku. Ég áttaði mig strax á því að ég ætti vin.
  
  
  Hann leit á mig vitandi augnaráð þegar við gengum í átt að barokklyftunni. "Meistarinn gerði vondan mann að óvini." Andlit hans ljómaði af breitt glotti.
  
  
  „Mér fannst siðferði hans slæmt“.
  
  
  „Móðir hans var svín, faðir hans var geit. Hann kemur þér í vandræði." Rödd hans kom út úr maganum á honum.
  
  
  Ali stóð upp í lyftunni á stærð við hesthús, sagði mér hvað hann hét og tilkynnti mér að móttökumaðurinn, Aref Lakute, væri lögreglunjósnari, hallæri, fífl og lúmskur bastarður.
  
  
  „Meistari er kominn langt,“ sagði Ali og opnaði hurðina að herberginu mínu.
  
  
  "Og enn lengra, Ali." Ég gekk framhjá honum inn í dauflýsta herbergið sem Lakut hafði úthlutað mér. Ali kveikti ljósið, sem hjálpaði ekki mikið. "Ef mig vantar bíl, veistu hvar hann er að finna?"
  
  
  Hann glotti. „Allt sem meistarinn vill getur Ali fundið... og verðið mun ekki láta þig skamma mig of mikið.
  
  
  „Ég vil bíl sem keyrir betur en gamall úlfaldi.
  
  
  „Eða ný,“ hló hann. "Hversu fljótt?"
  
  
  "Nú væri góður tími."
  
  
  "Eftir tíu mínútur er það þitt."
  
  
  "Er"
  
  
  Er bakútgangur hérna? "
  
  
  Hann horfði á mig gagnrýnum augum. "Ætlar eigandinn ekki að valda vandræðum?"
  
  
  "Ekki í dag. Af hverju eru svona margir hermenn í kring? Ég tók eftir einbeitingu hans þegar ég tók hnefann fullan af ríal úr veskinu mínu.
  
  
  „Þetta er verk hershöfðingjans. Nú þegar yfirmaðurinn er dáinn. Hann verður stjórinn."
  
  
  "Var hinn látni yfirmaður góð manneskja?"
  
  
  „Eins og allir yfirmenn,“ yppti hann öxlum.
  
  
  "Verður vandamál?"
  
  
  "Aðeins fyrir þá sem eru á móti hershöfðingjanum."
  
  
  "Er það mikið?"
  
  
  „Það eru sögusagnir um að þær séu til. Sumir vilja að fagra kona hins látna meistara ríki í hans stað."
  
  
  "Hvað ertu að segja?"
  
  
  "Ég tala ekki. Ég er að hlusta á".
  
  
  "Hversu mikið af þessu þarftu?" Ég veifaði til hans seðlum.
  
  
  Hann leit til hliðar á mig. „Meistari er ekki mjög klár. Ég gæti rænt þig."
  
  
  "Nei." Ég brosti til hans. „Ég vil ráða þig. Ef þú blekkir mig, jæja, in-ula.
  
  
  Hann tók það sem hann þurfti og sagði mér síðan hvernig ég ætti að komast að bakútganginum á hótelinu. „Tíu mínútur,“ sagði hann, blikkaði mig og fór.
  
  
  Ég læsti hurðinni og lokaði gluggatjöldunum á eina glugganum í herberginu. Það var í raun hurð sem opnaðist út á litlar svalir. Það hafði útsýni yfir flöt þökin og höfnina. Það hleypir líka fersku lofti inn. Þegar ég setti Wilhelminu í axlarhulstrið mitt og festi Hugo við framhandlegginn minn, varð mér hugsað til Henry Sutton, CIA stöðvarmannsins. Ef stöðum okkar væri snúið við myndi ég hafa einhvern á flugvellinum til að athuga komu mína, bílstjóra til að vera vakandi og tengiliður hér á hótelinu til að auðvelda inngöngu mína. Það yrðu skilaboð um framboð á bílnum. Henry sýndi mér ekki mikið.
  
  
  Aftur inngangur hótelsins opnaðist út í illa lyktandi húsasund. Hann var nógu breiður fyrir Fiat 1100. Ali og eigandi bílsins biðu eftir mér, sá fyrrnefndi fengi blessun mína og sá síðarnefndi til að sjá hversu miklu ríkari ég myndi gera hann.
  
  
  — Finnst þér þetta gaman, meistari? Ali klappaði rykfilmunni á vænginn.
  
  
  Mér líkaði það betur þegar ég fór inn og byrjaði á því. Að minnsta kosti allir fjórir strokkarnir virkuðu. Dagur eigandans var eyðilagður þegar ég neitaði að prútta, gaf honum helminginn af því sem hann gaf upp fyrir fjögurra daga leigu og reið út úr sultunni og kallaði á Allah að blessa þá báða.
  
  
  Lamana líktist meira stórum garði en borg. Frakkar byggðu götur sínar í formi viftu og fléttuðu þær saman við marga blómagarða, þökk sé kaupunum sem landsvæðið var staðsett á. Blandan af maurískum byggingarlist og frönsku skipulagi gaf Lamana gamaldags sjarma sem jafnvel frelsarar hans gátu ekki afmáð.
  
  
  Ég lagði götur þess á minnið í þyrluferð til Montreal, hjólandi í þröngri umferð í átt að útjaðrinum og bandaríska sendiráðinu á Rue Pepin. Á helstu gatnamótunum voru brynvarðir bílar og áhafnir í hvíld. Ég keyrði sérstaklega framhjá forsetahöllinni. Íburðarmikil hlið hennar voru dúkuð með svörtu crepe. Í gegnum gylltu rimlana sá ég langan veg þakinn pálmatrjám. Skipulag, ytra og innanhúss voru mér líka í minningunni. Vörn Palace var ekkert betri en á öðrum tímapunkti. Hugsanlegt er að Tasakhmed hafi sent hersveitir sínar til að láta til sín taka en ekki vegna þess að hann bjóst við vandræðum.
  
  
  Sendiráðið, lítið hvítt einbýlishús, var staðsett á bak við langan, háan hvítan vegg. Fáninn á þaki þess var hálfur stafur. Ég var ánægður með að sjá landgönguliðið standa vörð við hliðið og enn ánægðari með alvarlega framkomu þeirra. Vegabréfið mitt var athugað. Fiatinn var skoðaður frá húddinu að skottinu. Það var hringt í Sutton. Svarið kom og mér var sagt hvar ég ætti að leggja og tilkynna liðsstjóranum við sendiráðsins. Allt þetta tók um tvær mínútur, mjög kurteislega, en enginn missti af bragði.
  
  
  Á bak við dyrnar fann ég liðþjálfann. Það væri erfitt að taka ekki eftir honum. Ég var feginn að við værum á sömu hlið. Hann tvítékkaði og ráðlagði mér síðan að taka vinstri höndina upp á breiðan stiga með tveimur greinum. Herbergi 204 var áfangastaður minn.
  
  
  Ég gekk upp teppalagða stigann innan um blómalykt, þögn jarðarfararþögn. Þögnin var ekki aðeins mælikvarði atburðarins, heldur einnig stundin. Klukkan var þegar orðin fimm.
  
  
  Ég bankaði á númer 204 og, án þess að bíða eftir svari, opnaði hurðina og flýtti mér inn. Þetta voru móttökur og rauðhærða konan sem beið eftir mér gerði eitthvað til að milda gufuflæðið sem ég hafði beint á Sutton. "Elegant" voru mín fyrstu viðbrögð; ekki venjulegur ritari, var önnur tilfinning mín.
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér í báðum atriðum.
  
  
  „Herra Cole,“ sagði hún og nálgaðist mig, „við höfum beðið eftir þér.
  
  
  Ég bjóst ekki við að sjá hana en stutta handabandið okkar sagði eitthvað gott ef eitthvað óvænt kæmi upp. „Ég kom eins fljótt og ég gat“.
  
  
  "Ó". Hún hikaði við kaldhæðni mína, fölgræn augun hennar glitruðu. Bros hennar var eins fíngert og ilmurinn hennar, liturinn á hárinu var eitthvað sérstakur, Yates og Kathleen Houlihan runnu allar saman í eitt. Þess í stað var hún Paula Matthews, aðstoðarmaður og ritari hins týnda Henry Sutton. "Hvar er hann?" sagði ég og fylgdi henni inn á skrifstofuna.
  
  
  Hún svaraði ekki fyrr en við settumst niður. "Henry - herra Sutton - vinnur að undirbúningi... varðandi dauða sendiherrans."
  
  
  "Hvað mun þetta leysa?"
  
  
  "Ég... ég veit það í rauninni ekki... Aðeins þetta getur svarað því hvers vegna hann var drepinn."
  
  
  "Er ekkert þarna?"
  
  
  "Nei." Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Hvenær kemur Sutton aftur?"
  
  
  "Hann er að hugsa um sjö."
  
  
  "Er eitthvað komið fyrir mig?"
  
  
  "Ó já, ég gleymdi næstum því." Hún rétti mér umslag af skrifborðinu sínu.
  
  
  "Afsakið mig." Kóðuð svar Hawke við rómverskri fyrirspurn minni var stutt og gaf engin raunveruleg svör: NAA eignarhald 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Ef Tasakhmed eða Shema vildu drepa mig, þá væri það örugglega hægt að gera það hér með auðveldari hætti en í Róm.
  
  
  Ég leit á Paulu og tók eftir því að brjóstin höfðu bólgnað við blússuna. „Ég þarf á tengiskrifstofunni þinni að halda“.
  
  
  "Hvað getum við gert til að hjálpa?" Bending hennar var tignarleg.
  
  
  "Við skulum tala um tengingu."
  
  
  Samskiptadeildin og aðalrekstraraðili hennar, Charlie Neal, róuðu hlutina aðeins. Búnaðurinn var af nýjustu gerð og Neil kunni sitt. Með því að nota annað dummy heimilisfang, kóðaði ég AX-Sp. fyrir Hawk: þarf allt um FAO, Dr. Otto van der Meer.
  
  
  "Ég ætti að fá svar innan hálftíma, Charlie." Ég sagði. "Þú lætur mig vita."
  
  
  „Við verðum í klefa mínum,“ sagði Paula okkur bæði.
  
  
  Það voru nokkrir litlir bústaðir fyrir starfsfólk innan veggja sendiráðsins. Paula upplýsti mig um að þar til nýlega væri valfrjálst að búa á slíku heimili, en hryðjuverkaárásir á bandarískt starfsfólk hafa gert það að verkum að allar konur, sérstaklega einstæðar konur sem eru úthlutað til NAPR, þurfa að búa á þeim.
  
  
  „Ekki slæm hugmynd,“ sagði ég þegar við gengum eftir stígnum að sumarhúsinu hennar.
  
  
  „Það hefur sína kosti, en það er takmarkandi.
  
  
  Kýprutrén í kring veittu staðnum notalega einangrun, þótt svipað sumarhús væri í nágrenninu. Rauða bougainvillean á móti hvítu klæðningunni bætti við andrúmslofti friðar sem var eins blekking og allt annað.
  
  
  „Venjulega myndi ég deila búi mínu með einhverjum sem ég gæti sennilega ekki þolað, en í þetta skiptið borgaði skorturinn á fólki.“ Mér líkaði hvernig hún hristi höfuðið.
  
  
  Það var lítil verönd fyrir aftan enn minna eldhúsið, við sátum á henni og fengum okkur gin og tonic. „Ég hélt að það væri þægilegra hérna,“ sagði hún.
  
  
  „Mér líkar dómgreind þín. Leyfðu mér að dekra við þig með einni af eftirlátum mínum." Ég bauð upp á sígarettur mínar.
  
  
  "Hmm... gylltir stafir, hversu fallegir."
  
  
  „Þér líkar vel við tóbak. Ertu í sama bransa og Henry?
  
  
  Hún kinkaði kolli þegar ég rétti fram kveikjarann.
  
  
  "Hvenær sprengir það þakið af?"
  
  
  „Það verða vandamál við jarðarförina á morgun. En Tasakhmed hershöfðingi hefur enga raunverulega andstöðu.
  
  
  „Hvað gerðist hér áður en Mendanike og sendiherrann dóu?
  
  
  Hún leit á mig varkár, spákaupmaður. „Þú ættir kannski að bíða og tala við herra Sutton um þetta.“
  
  
  „Ég hef ekki tíma til að bíða. Hvað sem þú veist, við skulum gera það núna."
  
  
  Henni líkaði ekki tónninn minn. "Heyrðu, herra Cole..."
  
  
  „Nei, heyrðu. Þú hefur fengið leiðbeiningar um samstarf. Mér líkar hvernig þú vinnur saman, en ekki tala um mig opinberlega. Ég þarf að vita það og núna." Ég horfði á hana og fann neistaflug.
  
  
  Hún sneri sér undan. Ég gat ekki sagt hvort roðinn á kinnum hennar væri vegna þess að hún vildi segja mér að fara til helvítis eða vegna þess að við höfðum gagnkvæm áhrif hvort á annað. Eftir smá stund sneru augu hennar aftur að mínum, köld og örlítið fjandsamleg.
  
  
  „Það er tvennt. Í fyrsta lagi er ég hissa á að þú vitir það ekki ennþá. Síðan í ágúst höfum við sent Langley upplýsingar um komu atvinnuhryðjuverkamanna frá ýmsum stöðum ...“
  
  
  „Mæting í einhleypingum, pörum og þremur. Ég kláraði fyrir hana. "Spurningin er - hvar eru þeir?"
  
  
  „Við erum ekki viss. Þeir koma bara og hverfa. Við héldum að forsætisráðherrann stæði á bak við þetta. Petersen sendiherra vildi ræða þetta við hann.“
  
  
  Mér fannst leiðinlegt að van der Meer ætti fleiri svör en þetta fólk. "Eru þeir enn að koma inn?"
  
  
  "Þeir tveir komu tuttugasta og fjórða frá Dhofar."
  
  
  "Finnst þér að Mendanike hafi komið með þá til að styrkja árás sína á Osman?"
  
  
  
  „Við vorum að reyna að prófa möguleikann.
  
  
  "Hvers konar samband átti Ben d'Oko við hershöfðingjann?"
  
  
  "Kyssandi frænkur"
  
  
  Hún hafði öll stöðluðu svörin. „Er eitthvað sem bendir til þess að þeir gætu hafa hætt að kyssast, að Tasahmed hafi losað sig við Mendanike?
  
  
  „Þetta kemur náttúrulega upp í hugann. En við höfum engar sannanir. Ef Henry getur komist að því hver bílstjórinn sem drap Petersen sendiherra, þá munum við kannski komast að því líka.“
  
  
  Ég hrökk í glasið mitt. "Hvar passar Duza ofursti inn?"
  
  
  „Í vasa hershöfðingjans. Hann vinnur óhreina vinnuna og elskar það. Þegar þú horfir á það sérðu hreistur snáks."
  
  
  Ég setti frá mér tóma glasið. "Hvað er annað atriðið sem þú nefndir?"
  
  
  „Það gæti ekki verið neitt. Það er maður að nafni Hans Geier sem vill ná sambandi við herra Sutton.“
  
  
  "Hver er hann?"
  
  
  „Hann er aðalvélvirki North African Airlines.
  
  
  Eyrun mín stækkuðu. „Gaf hann einhverja vísbendingu um hvað hann vildi?
  
  
  „Nei. Hann vildi koma. Ég sagði að við myndum hringja."
  
  
  Hvað varðar kynhvöt mína var Paula Matthews frábær árangur. Sem CIA-starfsmaður eða aðstoðarmaður eða hvað sem það var, minnti hún mig á týnda yfirmanninn sinn. "Veistu hvar Guyer er?"
  
  
  „Jæja, það er bara einn flugskýliborði á flugvellinum. Hann sagði að hann yrði þar til átta."
  
  
  Ég vakna. „Paula, mér þykir það mjög leitt að hafa ekki tíma til að tala um litinn á hárinu þínu og lyktina af jasmíni. Mig langar að athuga það á móti rigningunni. Í millitíðinni, gætirðu beðið Henry að hitta mig á barnum í Lamana höll klukkan átta með svari við símskeyti mínu? "
  
  
  Þegar hún stóð á fætur var aftur roðinn í kinnunum. "Herra Sutton gæti átt fund."
  
  
  "Segðu honum að hætta við." Ég lagði hendurnar á axlir hennar. "Og takk fyrir drykkinn." Ég kyssti hana skírlífislega á ennið og gekk í burtu og brosti að undrandi útliti hennar.
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar ég nálgaðist flugvöllinn var ljósið að dofna á sólbrenndum himni. Vallarlamparnir loguðu og vitinn á turninum endurspeglaði þunga, rauða rökkrið. Nú voru þrír brynvarðir bílar fyrir framan innganginn í stað tveggja. Ég vissi að inngangurinn á flugvöllinn yrði líka varinn. Mér var ekki fylgt eftir úr borginni og enginn fylgdist með aðgangi mínum að eða frá sendiráðinu. Blokkunin framundan verður aðeins erfiðari.
  
  
  Ég beygði af aðalleiðinni inn á stuttan vegarkafla sem liggur að flugskýlunum. Það voru varðstöðvar við enda vegarins og í grenndinni voru franskur AMX-stjórnarjeppi og TT 6 brynvarinn vagn. Sumir voru aðgerðalausir þar til þeir sáu mig nálgast. Svo smelltu þeir eins og ég væri innrásarliðið sem þeir höfðu beðið eftir. Mér var bent á að stoppa um fimmtíu fet frá hliðinu.
  
  
  Liðþjálfinn leiddi út fjögurra manna sveit með bardagasveitir viðbúnar. Kveðjan var snögg og á arabísku. Ég var á bönnuðu svæði. Hvað í andskotanum hélt ég að ég væri að gera!
  
  
  Svarið mitt var á frönsku. Ég var fulltrúi Flugmálafélags Parísar. Ég átti viðskipti við herra Guyer, yfirvélvirkja Mecanicien des Avions Africque Nord. Var þetta rangur staður til að fara inn? Með þessari spurningu færði ég opinbera franska vegabréfið mitt með réttum stimpli.
  
  
  Liðþjálfinn tók skjalið og hörfaði með það í öryggisklefann, þar sem lögreglumennirnir tveir einbeittu sér að því að fletta blaðsíðunum. Fjórir verðir mínir horfðu á mig án ástar. Ég beið eftir næsta skrefi, vissi vel hvað það yrði.
  
  
  Að þessu sinni var liðþjálfi í fylgd liðsforingi. Hann var aðeins minna óvingjarnlegur og ávarpaði mig á frönsku. Hver var tilgangurinn með heimsókn minni? Hvers vegna vildi ég sjá herra Geyer?
  
  
  Ég útskýrði að NAA ætti í vandræðum með flugvélarnar á nýju Fourberge 724C og ég hefði verið sendur frá París til að laga vandamálið. Síðan trúði ég undirforingjann og lýsti með látbragði í tæknilegum smáatriðum öllu sem hafði gerst. Ég fékk innblástur. Loksins var hann búinn að fá nóg, gaf mér vegabréfið mitt til baka og veifaði hendinni að mér og gaf skipun um að hleypa mér í gegn.
  
  
  "Allah maak!" Ég öskraði og heilsaði þegar ég gekk í gegnum hliðið. Kveðjunni var skilað. Við vorum öll á sömu hlið. Megi Allah blessa og veikt öryggi.
  
  
  Aðeins tveir bílar voru á bílastæði flugskýlna. Ég bjóst við að hitta aukaverði, en þeir voru engir. Eftir að hafa farið í gegnum jaðarinn fann þú þig inni. Það voru nokkrar gamlar DC-3 vélar á fluglínunni. Inni í flugskýlinu var annað með slægðum vélum. Auk Caravel og nokkurra smærri tveggja hreyfla flugvéla var einnig glæsileg ný Gulfstream flugvél. NAPR-merkið var staðsett undir glugganum í stjórnklefa. Vafalaust var þetta útgáfa Mendanicke af Air Force One. Af hverju að keyra DC-6 til Budan?
  
  
  Ef þú ættir svona lúxus flugvél?
  
  
  Þegar ég fylgdist með hinum ýmsu flugvélum þegar ég gekk í gegnum flugskýlið að innan tók ég ekki eftir neinum líkum á hreyfingu. Það var við uppsagnir, það var alveg á hreinu. Meðfram bakhlið flugskýlisins var skrifstofuhluti með gleri. Ég sá ljós inn um gluggana og stefndi í átt að því.
  
  
  Hans Geyer var með uppátækjasöm andlit með lævís augu eins og hnappa. Sköllótti hvelfingin hans var á litinn af unnu leðri. Hann var lágvaxinn og þéttvaxinn, með stóra framhandleggi og stórar hendur þaktar feitum gryfjum. Hann hafði hæfileikann til að beygja höfuðið eins og rófin sem hlustaði á orm. Hann horfði á mig þegar ég gekk inn um dyrnar.
  
  
  "Herra Guyer?"
  
  
  "Þetta er ég." Rödd hans var sandpappírsklædd.
  
  
  Þegar ég teygði mig út þurrkaði hann skítuga hvítu gallana sína áður en hann rétti honum út. "Vildirðu sjá herra Sutton?"
  
  
  Hann varð skyndilega vakandi og horfði í gegnum glerþilið og svo aftur á mig. "Þú ert ekki Sutton."
  
  
  „Rétt. Ég heiti Cole. Herra Sutton og ég þekkjumst.“
  
  
  "Hmmm." Ég heyrði hjólin smella á bak við djúpt hrygginn hans. "Hvernig komstu hingað? Þeir hafa þennan stað þéttari en kúarssinn meðan á mjólkun stendur.“
  
  
  "Ég kom ekki til að mjólka."
  
  
  Hann horfði á mig í eina sekúndu og hló svo. "Nokkuð gott. Sestu niður, herra Cole." Hann benti á stól hinum megin við ringulreið skrifborðið sitt. "Ég held að enginn muni trufla okkur."
  
  
  Við settumst niður og hann opnaði skúffu og dró upp flösku af bundnu bourbon og nokkra pappírsbolla. „Líður þér í lagi? Enginn ís?
  
  
  „Þér líður líka vel,“ sagði ég og kinkaði kolli að flöskunni.
  
  
  „Ó, ég ferðast svolítið. Segðu mér hvenær".
  
  
  - sagði ég, og eftir að við höfðum staðist klappið og kveikt upp okkar eigin vörumerki, hneigði Hans höfði að mér og kom að efninu. "Hvað get ég gert fyrir þig, herra Cole?"
  
  
  „Ég held að þetta sé öfugt. Þú vildir sjá okkur."
  
  
  „Hvað ertu að gera í sendiráðinu, herra Cole? Ég hélt að ég þekkti alla þarna."
  
  
  „Ég kom síðdegis í dag. Henry bað mig um að skipta sér af. Fólkið sem ég vinn fyrir hefur gefið mér leiðbeiningar - ekki sóa tíma. Ætlum við að gera þetta?
  
  
  Hann tók sopa úr glasinu sínu og hallaði höfðinu aftur á bak. „Ég hef einhverjar upplýsingar. En ég uppgötvaði að ekkert í þessum heimi er auðvelt eða ódýrt.“
  
  
  „Engin rök. Hvaða upplýsingar? Hvaða verð?"
  
  
  Hann hló. „Drottinn, þú ert örugglega ekki Arabi! Og já, ég veit að þú hefur engan tíma til að eyða." Hann hallaði sér fram og lagði hendurnar á borðið. Frá loftljósinu glitraði sviti á hvelfingu hans. „Allt í lagi, af því að ég er ættjarðarvinur í hjarta, mun ég gefa þér það fyrir smáaura. Þúsund dollara í amerískum dollurum inn á reikninginn og fimm þúsund ef ég get lagt fram sannanir."
  
  
  „Hvaða gagn er fyrri hlutinn ef þú getur ekki framleitt þann seinni?
  
  
  „Ó, en ég get það. Það gæti bara tekið smá tíma því allt hérna er í hræðilegu ástandi núna. Viltu bæta við birgðum þínum?
  
  
  "Nei takk. Svo að segja. Ég skal gefa þér þrjú hundruð fyrir innborgun. Ef fyrri hlutinn er góður færðu hina sjö og fimm þúsund tryggingu ef þú framleiðir.“
  
  
  Hann drakk afganginn af drykknum sínum fyrir mig, gleypti hann og hellti í sig annan. „Ég er sanngjarn,“ sagði hann. "Við skulum sjá þrjú hundruð."
  
  
  "Það er bara eitt." Ég dró upp veskið mitt. „Ef ég held að það sem þú átt sé ekki þess virði að leggja inn, þá verð ég að taka það til baka.
  
  
  "Auðvitað, ekki svitna, þú munt sjá."
  
  
  „Ég vil líka fá svör við nokkrum spurningum mínum.
  
  
  "Allt sem ég get gert til að hjálpa." Hann ljómaði þegar hann taldi sex og fimmtugt og stakk þeim í brjóstvasann á gallunum sínum. „Allt í lagi,“ hann athugaði skilrúmið, hneigði höfuðið og lækkaði röddina. „Mendanike flugslysið var ekki slys. Ég veit hvernig það gerðist. Sönnunargögnin eru í rústunum í Budan.“
  
  
  "Veistu hver gerði þetta?"
  
  
  „Nei, en hvaða fífl sem er getur giskað nokkuð vel. Nú er Tasakhmed númer eitt.“
  
  
  „Mitt fólk borgar ekki fyrir getgátur. Hvar er DC-7?
  
  
  "DC-7! Það voru sex sem Mendanike og klíka hans flugu inn." Rödd hans hækkaði. „Og þeir hefðu helvíti átt að fljúga á Golfstraumnum. Þetta var það fyrsta sem varaði mig við. En það var lending...“
  
  
  „Hans," ég rétti upp höndina. "Sjö, hvar er NAA DC-7?"
  
  
  Hann var í haldi. Það var gallað. „Í Rufa, í herstöð. Af hverju í fjandanum þarftu að gera þetta...“
  
  
  „Af hverju er hann í Rufa? Er hann venjulega staðsettur þar?
  
  
  „Hann var tekinn í herinn í nokkra mánuði.
  
  
  "Hvað með liðið hans?"
  
  
  „Stranglega hernaðarlegt. Sko, veltirðu því ekki fyrir þér hvernig þeir fengu Mendanike?
  
  
  
  Þetta er ein helvítis saga. Þetta hefur gerst áður. Sniðmátið var það sama, nálgunin var sú sama. Það var hin fullkomna uppsetning. Þetta…"
  
  
  "Varstu á vakt þegar Mendanike fór í loftið?"
  
  
  „Helvítis nei! Ef ég hefði verið þarna væri hann á lífi í dag...eða kannski væri ég líka dauður. Khalid var á vakt. Hann var næturstjórinn. Aðeins hann er ekki lengur til staðar, dag eða nótt. Mér var sagt að ég væri veikur. Svo ég er að reyna að segja þér eitthvað áður en ég verð veikur, aðeins þú vilt tala um þessa helvítis DC-7. Þegar þeir fóru með hann héðan, sagði ég góða lausu! "
  
  
  Á meðan það þrumaði fór ég venjulega í gegnum glerþilið. Það var ekkert ljós á snaganum, en það var nóg myrkur í rökkrinu til að sjá skuggamyndir nýbúanna. Þeir voru fimm. Þeir fóru um útbúið flugskýli í lengri röð. Yfirljósarofinn var á veggnum fyrir aftan Hans.
  
  
  "Slökktu ljósin, fljótt!" - Ég greip inn í.
  
  
  Hann fékk skilaboðin frá tóninum mínum og því að hann hefði verið nógu lengi til að vita hvenær hann ætti að halda kjafti og gera eins og honum var sagt.
  
  
  Ég fann fyrir viðbjóðslegum berkjuhósta í bland við glerbrot þegar ég hallaði mér aftur á bak í stólnum mínum og hné niður. Wilhelmina í höndunum. Í myrkrinu heyrði ég Hans anda þungt.
  
  
  "Er það bakdyr?"
  
  
  "Í tengiskrifstofunni." Rödd hans skalf.
  
  
  „Farðu þarna inn og bíddu. Ég mun sjá um allt hér."
  
  
  Orð mín voru trufluð af nokkrum byssukúlum til viðbótar og nokkrum ruðningum. Ég vildi ekki opna skot með 9mm vélbyssu og kalla á fótgönguliðið. Árásin var algjörlega til einskis. Það var engin þörf á að brjóta glerrúðurnar svo að fimm hetjur gætu náð einum óvopnuðum vélvirkja. Jaðararnir þýddu að þeir tilheyrðu ekki öryggisfyrirtækinu flugvallarins. Kannski var hugmynd þeirra að hræða Hans til dauða.
  
  
  Ég heyrði Hans renna sér inn á næstu skrifstofu. Ég settist við dyrnar og beið. Ekki lengi. Fyrsti árásarmannanna flaug inn með suð í fótum. Ég sló hann lágt og þegar hann hrasaði sló ég hann með rassinn á Wilhelminu. Um leið og hann lenti í gólfinu fylgdi númer tvö eftir honum. Ég lyfti honum upp og hann kom Hugo í hámark. Hann gaf frá sér óræðu gráti og féll niður á öxlina á mér. Ég færði mig áfram, notaði það sem skjöld, og við hittum númer þrjú.
  
  
  Þegar snerting átti sér stað henti ég hnífskornum líkinu af öxl hans. Hann var fljótari og snjallari. Hann rann upp úr dauðaþunganum og kom á móti mér með skammbyssu, tilbúinn að skjóta. Ég kafaði rétt fyrir skotið, fór undir handlegginn á honum og við gengum niður á gólf flugskýlisins. Hann var stór og sterkur og lyktaði af eyðimerkursvita. Ég hélt um úlnlið hans með byssunni. Hann forðaði sér frá höggi hnésins á mér, vinstri hönd hans reyndi að grípa um hálsinn á mér. Með tvo vini hans í viðbót viðstaddir, hafði ég engan tíma til að eyða í grísk-rómverska glímulistina. Ég lét lausa hönd hans finna hálsinn á mér og þvingaði Hugo undir handlegginn á honum. Hann skalf og byrjaði að þrasa og ég hoppaði fljótt af honum, tilbúinn fyrir hina tvo. Ég heyrði einhvern hlaupa. Mér fannst það góð hugmynd og gekk aftur inn um skrifstofudyrnar, krjúpandi niður.
  
  
  "Hans!" - Ég hvæsti.
  
  
  "Cole!"
  
  
  "Opnaðu hurðina, en vertu þar."
  
  
  "Ekki hafa áhyggjur!"
  
  
  Hurðin kom út aftan við flugskýlið. Að hlaupa fætur gæti þýtt að gestir okkar ákváðu að hitta okkur þar. Hvað með flugvallarljósin, öryggisljósin og skýrleika kvöldmyrkrsins, það var ekkert mál að sjá hvort við hefðum einhvern óæskilegan félagsskap. Við höfum ekki uppgötvað þetta á þessari stundu.
  
  
  „Bíllinn minn er við kantsteininn,“ sagði ég. „Þú fylgir mér. Horfðu á bakið á okkur. Förum til".
  
  
  Það var nokkuð beinagangur frá bakhlið flugskýlisins að lausu bílastæðinu. Fiatinn stóð upp úr sem minnismerki um Washington.
  
  
  "Hvar er bíllinn þinn, Hans?" Ég spurði.
  
  
  "Hinum megin við flugskýlið." Hann þurfti að hlaupa til að halda í við mig og hann var andlaus ekki bara vegna þess að hann var þreyttur. „Ég lagði því þar vegna þess að það er meira skyggt og...“
  
  
  „Fínt. Þú situr aftast, leggst á gólfið og hreyfir þig ekki tommu."
  
  
  Hann rökræddi ekki. Ég byrjaði á Fiat og reiknaði upphæðirnar á tvo punkta. Ef gestir fylgdu mér myndu þeir vita hvar bílnum mínum var lagt. Ef þeir voru ekki hluti af liðinu sem gætti flugvallarins voru þeir leyniþjónustumenn, sem er ekki vandamál fyrir flokksmenn. Allavega komu þeir eftir Hans, ekki mér.
  
  
  Þegar ég nálgaðist öryggisstöðina stöðvaði ég bílinn, deyfði aðalljósin til að sýna að ég væri athugull og fór út. Ef undirforinginn og strákarnir hans vissu af morðsveitinni hefði ég komist að því núna.
  
  
  Hinir upprunalegu fjórir, undir forystu liðþjálfans, nálguðust mig. „Vive la NAPR, liðþjálfi,“ söng ég og hreyfði mig í átt að þeim.
  
  
  "Ó, þú," sagði liðþjálfinn.
  
  
  .
  
  
  „Ég kem aftur í fyrramálið. Viltu stimpla vegabréfið mitt?"
  
  
  „Á morgun er bæna- og sorgardagur,“ urraði hann. "Ekki koma hingað."
  
  
  "Ó já. Ég skil".
  
  
  „Farðu héðan,“ benti liðþjálfinn.
  
  
  Ég gekk hægt til baka að bílnum og hafði augun á sveigðu skuggamynd flugskýlisins. Svo langt, svo gott. Ég brosti, veifaði til varðanna og byrjaði að keyra í burtu.
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Eftir að hafa farið út af flugvellinum og gengið úr skugga um að enginn fylgdi okkur sneri ég mér að falda farþeganum mínum.
  
  
  „Jæja, félagi. Komdu og vertu með mér."
  
  
  Hann gekk að aftursætinu og tók sér sopa og dró upp flösku af bourbon úr gallunum sínum. "Jesús!" - sagði hann og tók langan sopa. "Viltu einn?" - hann andaði frá sér og rétti fram flöskuna.
  
  
  „Ég snerti það aldrei þegar ég er að keyra.
  
  
  „Guð minn góður, þú ert eitthvað vinur. Hér...“ hann teygði sig í brjóstvasann, „taktu þetta til baka. Þú bjargaðir bara lífi mínu. Allt sem ég á sem þú vilt er ókeypis."
  
  
  "Auðvelt þarna, Hans." Ég gat ekki hætt að hlæja. „Það standa allir vaktina. Haltu peningunum fyrir sjálfan þig. Þú munt vinna þér inn þá."
  
  
  „En fjandinn! Hvar lærðirðu að haga þér svona!“
  
  
  „A? Hvers vegna, allt mitt líf. Tuttugu ár í Afríku og „Hversu lengi hefur þú verið í flugvélum? »
  
  
  „A? Hvers vegna, allt mitt líf. Tuttugu ár í Afríku og þar áður...“
  
  
  „Ég held að þú vitir að stýrirör er öðruvísi en hverfla. Þú ert fagmaður á þínu sviði." Ég er einn í mínum. Hvert get ég farið með þig þangað sem þú verður öruggur? "
  
  
  "Minn staður. Það er hár veggur og sterkt hlið, og Þór gamli mun bíta í rassinn á tingæs ef ég segi honum það.
  
  
  „Þú ert leiðsögumaðurinn. Hefurðu hugmynd um hver þetta óvingjarnlega fólk er?
  
  
  „Drottinn, nei! Ég hef ekki enn séð þá."
  
  
  „Eru einhverjar hersveitir í her Tashameds?
  
  
  "Dreptu mig. Það eina sem ég veit er að þeir eru allir með bláköflóttan höfuðfat."
  
  
  Þetta var spot on. Einn árásarmannanna var með bert, hinir tveir voru höfuðfatlausir.
  
  
  „Ertu viss um að þú viljir þetta ekki? Ég drekk þetta allt og verð svo há.“
  
  
  „Vertu bara ekki svo glataður í þessu að þú takir ekki eftir því sem ég segi. Þú veist að Dauði Mendanike var ekki slys. Hverjum öðrum sagðirðu það?"
  
  
  "Enginn. Aðeins fyrir þig."
  
  
  "Er önnur ástæða fyrir því að einhver myndi vilja hársvörðinn þinn?"
  
  
  "Mun þeir drepa mig?"
  
  
  Ég setti á bremsuna og stöðvaði Fiatinn. Hans kastaðist fram á við á mælaborðinu og flaskan hans gerði hættulegt hljóð. Ég greip hann í gallana og dró hann að andlitinu á mér. „Ég vil fá svör strax, annars ferðu heim með flösku í munninum. Það er skýrt?"
  
  
  Hann starði á mig, orðlaus að þessu sinni, með stór augu, opinn munnur og kinkaði kolli mállausum kolli. Ég sleppti honum og við lögðum af stað aftur. Ég beið þar til hann vaknaði og bauð honum síðan þegjandi í sígarettu. Hann tók því jafn rólega.
  
  
  „Svo, hverjum sagðirðu frá kenningu þinni um hamfarirnar?
  
  
  „Khalid... Hann var í flugskýlinu þegar ég var á vakt. Orðrómur hefur þegar verið uppi um hamfarir. Þegar ég spurði hann hvers vegna þeir tóku DC-6 í stað Gulfstream sagði hann að flugvélin væri ekki með rafal. Ég vissi að hann var að ljúga. Ég skoðaði allt um Golfstrauminn daginn áður. Ég vissi líka að hann var hræddur. Til að hræða hann enn meira og fá hann til að tala sagði ég honum að ég vissi hvernig skemmdarverkum var gert á DC-6.“
  
  
  "Og hann talaði?"
  
  
  "Neibb."
  
  
  „Hvernig vissirðu að þetta væri skemmdarverk?
  
  
  „Eins og ég sagði var þetta eins og annað slys sem varð í Afríku. Það sama. Allir vissu að þetta var skemmdarverk, en enginn gat sannað það. Þá sannaði ég það. Ef ég kemst til Budan get ég sannað það. á þetta líka."
  
  
  Sírenan sem yljaði í fjarska gaf óljóst svar. „Þetta gæti verið sjúkrabíll. Við skulum sjá hvers konar sandaldarvagn þetta er." Ég skipti um annað og dró í Fiatinn, sem ég vonaði að væri erfiður.
  
  
  „Við eigum örugglega eftir að festast.“ Hans hoppaði upp og niður og leit fram og til baka.
  
  
  Hjólin fundu smá grip þegar ég hallaði mér í átt að hlífinni á lágum kletti.
  
  
  "Þeir fara hrikalega hratt!"
  
  
  Ég var að vonast til að komast nógu langt út af veginum til að vera utan sviðs aðalljósanna sem koma á móti, þ.e.a.s. bak við kletti. Hjólin fóru að grafa sig inn og rúlla af. Það var gagnslaust að berjast við þetta. „Bíddu,“ sagði ég, slökkti á vélinni og flaug út á hliðina á mér.
  
  
  Hvíleiti liturinn á Fiat passaði fullkomlega inn í eyðimörkina. Nóg svo að þegar stór stjórnbíll fór framhjá, á eftir sjúkrabíll, tóku þeir ekki eftir okkur. Sírenan æpti í köldu næturloftinu. Svo fóru þeir og við stóðum upp og gengum til baka að bílnum, með Hans muldraði: „Hvílík leið til að enda daginn.
  
  
  . Svo fóru þeir og við stóðum upp og gengum til baka að bílnum, með Hans muldraði: „Hvílík leið til að enda daginn.
  
  
  "Þú getur þakkað Allah að þú endaðir þetta ekki að eilífu."
  
  
  "Já. Hvernig komumst við héðan núna?"
  
  
  „Við þurrkum af flöskunni þinni og kannski kemur hugmynd. Ef ekki, þá er ég viss um að þú ert góður í að ýta bílum.“
  
  
  Með aðeins nokkrum stuttum stoppum vorum við komin aftur á veginn eftir tíu mínútur og komum að villunni hans Hans eftir tuttugu mínútur.
  
  
  Erlenda hverfi Lamana var hluti af hvítum veggjum húsa í márskum stíl sem var í kringum garð sem heitir Lafayette. Við gerðum smá könnun áður en við fórum inn á lén Hans. Hús hans var í húsasundi við hlið garðsins. Við gengum um það tvisvar. Engir bílar eða ljós voru á götunni.
  
  
  - Og þú sagðir Khalid allt þetta?
  
  
  "Já."
  
  
  — Sagðirðu einhverjum öðrum það?
  
  
  "Erica, dóttir mín, en hún sagði ekki neitt."
  
  
  „Segðu mér nú, hvað varstu annars að gera sem gerði einhvern svo í uppnámi að hann vildi drepa þig?
  
  
  „Ég verð helvíti ef ég veit það. Heiðarlega!" Hann rétti fram höndina til að halda mér. „Ég stunda smá smygl, það gera allir. En það er engin ástæða til að drepa manninn."
  
  
  „Nei, þeir taka aðeins í hægri hönd þína. Ég tel að það séu dagbækur fyrir þessa DC-7 í flugvélinni.“
  
  
  "Já. Ef það hjálpar gætirðu verið með logs frá gömlu vélinni. Þú munt ekki geta komist inn í Rufa."
  
  
  "Er öryggisgæsla strangari en hér?"
  
  
  "Helvíti já."
  
  
  „Þú segir að flugvélin hafi verið útveguð hernum. Veistu af hverju?
  
  
  „Vissulega. Nám í fallhlífastökkvara. Gætirðu sagt mér hvers vegna þú..."
  
  
  „Hvar gerðirðu viðhald, meiriháttar viðgerðir, svona hluti?
  
  
  „Við gerðum allt nema það sem er nauðsynlegt hérna. Til þess notaði ég Ólympíuleikana í Aþenu.“
  
  
  "Hvenær var síðasta skoðun hans?"
  
  
  „Ó, það hlýtur að hafa verið þegar þeir tóku hann. Þeir sögðust ætla að redda þessu."
  
  
  „Ein spurning í viðbót,“ sagði ég og slökkti aðalljósin, „er beygja á þessum vegi?
  
  
  Hann hnykkti snögglega og sneri svo höfðinu og skildi skilaboðin. „Ekki fjandinn! Guð, þú heldur að þeir séu að fylgja okkur."
  
  
  Ég keyrði upp og hann fór út og gekk að dyrunum í veggnum þar sem Júdas gluggi var. Ég heyrði Þór urra velkominn. Hans hringdi bjöllunni og hringdi tveimur stuttum og löngum. Loftljósið kviknaði.
  
  
  „Hún hlýtur að hafa haft áhyggjur af mér,“ hló hann. „Erica, það er ég, elskan,“ kallaði hann. "Ég á vin, svo haltu Þór."
  
  
  Keðjan var dregin. Hurðin opnaðist og ég fylgdi honum inn í garðinn. Í dimmu ljósi fannst mér hún vera hávaxin. Hún var í einhverju hvítu og hélt á grenjandi hundi. "Þór, hættu þessu!" - sagði hún hás rödd.
  
  
  Hans kraup niður og lagði höndina á höfuð Þórs. „Þór, þetta er vinur minn. Þú kemur fram við hann eins og vin!“
  
  
  Ég settist við hlið hundsins og leyfði honum að þefa af hendinni á mér. „Hæ Þór,“ sagði ég, „þú ert svona gaur til að fara með þegar verndar er þörf.“
  
  
  Hann hnussaði og byrjaði að hamra skottinu. Ég stóð upp og sá Ericu horfa á mig. „Ég heiti Ned Cole. Ég lét pabba þinn fara heim."
  
  
  „Af ilminum hans að dæma er ég viss um að hann þurfti þess. Það var smá húmor í þessum dónaskap.
  
  
  "Það er vel sagt." Hans ýtti flöskunni út. "Sjáðu, ég átti erfitt með að ná þessu upp úr vatninu."
  
  
  Við hlógum öll og mér líkaði hversu afslappuð hún hljómaði. „Komdu inn, herra Cole. Hvað varð um bílinn þinn, pabbi?
  
  
  „Hann...ah...brotnaði. Ég vildi ekki gefa mér tíma til að laga það, aðallega vegna þess að herra Cole er hér...“
  
  
  "Ertu í flugbransanum?" Hún opnaði hurðina og benti okkur inn. Í ljósinu sá ég hana betur.
  
  
  Hún átti smáútgáfu af forskíðastökknef föður síns. Auk þess hlýtur hún að hafa haft jákvæða sýn á móður sína. Afródíta í hvítum stuttbuxum. Í köldu veðri klæddist hún blárri rúllukragapeysu sem leit vel út til að halda öllu inni. Afgangurinn af mælingum hennar var jöfn, og þegar hún lokaði hurðinni og gekk framhjá, leit hún jafn vel út að fara í burtu og hún gerði áfram. Reyndar, berfætt eða á hestbaki, Erica Guyer, með sítt og náttúrulegt dökkt hár, bein og stingandi blá augu, var eftirsóknarverðasta sjón hvers kyns sjón.
  
  
  "Get ég fengið þér eitthvað?" Dauft bros stríddi mér.
  
  
  "Ekki núna, þakka þér fyrir." Ég skilaði greiðanum.
  
  
  „Heyrðu elskan, var einhver hérna? Hringdi einhver?
  
  
  „Nei... ég leyfði Kazza að fara heim þegar ég kom frá heilsugæslustöðinni. Af hverju ertu að bíða eftir félagsskap?"
  
  
  „Ég vona að nei. Ég meina, nei. En nú er ekki allt svo gott og...“
  
  
  „Læknir Raboul sagði að það væri betra ef ég kæmi ekki á morgun. Ég held að hann sé heimskur
  
  
  og þú líka. Ertu sammála, herra Cole? „Við vorum enn að horfa á hvort annað.
  
  
  „Ég er bara ókunnugur hér, ungfrú Guyer. En ég trúi því að hlutirnir geti farið úr böndunum. Hvort heldur sem er, þá er það góð ástæða fyrir þig að eiga frí, er það ekki?"
  
  
  „Doc hefur rétt fyrir sér. Hey, hvað með kaldan bjór og snarl? Ég vissi ekki hvort Hans var að spyrja mig eða segja henni það.
  
  
  „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði ég. "Ég get ekki verið." Eftirsjá mín var einlæg. „Þú getur kannski tekið þér frí, Hans.
  
  
  "Hvað gerðist?" - sagði Erica og leit frá mér til föður síns.
  
  
  „Líttu nú ekki svona á mig,“ hrökk hann við. "Ég gerði ekki neitt, er það?"
  
  
  "Ekki sem ég veit um." Ég blikkaði hana. „Ég mun athuga með ykkur bæði í fyrramálið. Ég vil ekki skilja þennan bíl eftir of lengi. Hún gæti misst allt sem hún þarf.“
  
  
  "Ég skal opna hliðið og þú setur hana í garðinn." Hans vildi ekki að ég færi heldur.
  
  
  "Ég kem í morgunmat ef þú býður mér." Ég kinkaði kolli til Ericu.
  
  
  "Hvernig líkar þér við eggin þín?" Hún hneigði höfuðið aftur í átt að mér, látbragði sem faðir hennar afritaði.
  
  
  "Ég ætla að hafa húsið sérstakt. Hvenær?"
  
  
  „Þegar þú kemur, mun ég vera tilbúinn.
  
  
  „A bientôt,“ rétti ég fram höndina. Ég vildi eiginlega ekki gefast upp á þessu handabandi.
  
  
  "A bientôt". Við hlógum báðir og Hans virtist undrandi.
  
  
  „Ég skal fylgja þér," sagði hann.
  
  
  Í bílnum gaf ég honum ráð. „Það er betra að segja þér allt. Ef þú átt vini þar sem þú getur gist, þá er þetta góð hugmynd. Ef þú dvelur hér, segðu Þór að brýna tennurnar. Áttu byssu?
  
  
  "Já. Sá sem reynir að komast yfir þennan múr mun setja af stað viðvörun sem mun vekja hina látnu. Ég setti það upp sjálfur."
  
  
  — Sjáumst í fyrramálið, Hans.
  
  
  „Vissulega. Og hey, takk fyrir allt, en ég hef ekki unnið þennan pening ennþá."
  
  
  "Vertu frjáls og þú verður það."
  
  
  Ég fór og vildi vera áfram. Ég hafði ekki tíma til að vernda þá og það voru miklar líkur á að þrjótarnir kæmu aftur á veiðar.
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Aftur í miðbænum átti ég langan og ekki mjög gefandi dag. Fyrir stuttu að reyna að skjóta mig í Róm var fátt meira sem ég gat gert en þegar Haukur reif mig úr friðsælu einangruninni við vatnið.
  
  
  Nánast allt sem hefur gerst síðan þá hefur bent til innri vandamála NARN, en fátt bendir til þess að það sé orðið griðastaður fyrir kjarnorkuvopn. Bíllinn sem næstum lenti á mér og Van der Meer gæti hafa verið ömurlegur ökumaður eða móttökunefnd fyrir óæskilegan Bandaríkjamann. Hingað til hafði Sutton aðeins boðið stelpu sem heitir Paula, sem var ekki slæmt tilboð ef þú hefðir ekkert betra að gera.
  
  
  Eina grunsamlega árásarhornið á Hans var hvers vegna tölurnar og hvers vegna staðsetningin? Svarið gæti verið að þeir vildu hafa allt tilbúið og hvað er betra en akur undir herstjórn. Tölurnar gætu þýtt að þeir ætluðu ekki að drepa hann fyrr en þeir hræddu hann til að tala. Innstreymi málaliða var eina veika leiðin. Flokksmenn fluttir af einhverjum og þjálfaðir einhvers staðar í að fremja morð. Sá augljósi var Tasahmed, en útlit og framkoma hermanna hans styrkti aðeins það sem AX-skrárnar gáfu til kynna að væri skortur á fagmennsku. Auðvitað gæti allt verið öðruvísi í Rufa. Tugir sovéskra leiðbeinenda hefðu getað gert þetta öðruvísi. Svo virðist sem að heimsækja Rufa hafi verið forgangsverkefni. Það eina jákvæða við DC-7 var að það tók mun lengri tíma að viðhalda henni en nauðsynlegt var. Leggðu þetta allt saman saman og þú hefur góðan haug af leyndardómum.
  
  
  Það var ekkert gagn að leggja Fiatnum í húsasundinu þar sem ég sótti hann. Að skilja hann eftir á götunni var heldur ekki gott; þetta var góð leið til að missa það.
  
  
  Allt í borginni var lokað, umferð gangandi vegfarenda var næstum þunn og umferð bíla og hesta. Ég hélt á miðtorgið. Lögreglustjórinn var staðsettur við hlið aðalpósthússins. Hálfur tugur bíla lagt fyrir framan dofna framhlið hennar. Ég dró upp að einum, Volkswagen galla sem leit ekki út fyrir að vera formlegri en minn eigin bíll. Gendarmarnir tveir við innganginn að byggingunni horfðu stuttlega á mig. Þetta virtist vera góður staður til að leggja þangað til Ali lagði eitthvað betra í. Fornt spakmæli Lamaníta segir: „Ef þú vilt ekki láta taka eftir þér skaltu leggja úlfalda þínum í hjörð óvina þinna.
  
  
  Hótelbarinn var kallaður Græna herbergið. Grænt vegna þess að það var umkringt vintage grænum gluggatjöldum. Það var enginn bar, en það var röð af jafngamla marokkóskum stólum í kringum harðviðarborðin. Fyrir hálfri öld var þetta glæsileg frönsk stofa þar sem herrar snæddu kókaíninu sínu eða sötruðu Courvoisier koníak.
  
  
  
  Nú var það hliðarvasi þar sem vantrúaður gat drukkið, því lög múslima urðu að sætta sig við efnahagslegan veruleika. Raunveruleikinn var fjórfalt hærra verð en venjulegur drykkur. Það var að minnsta kosti ein af kvörtunum Henry Sutton.
  
  
  Ég gat komið auga á hann á Grand Central Station klukkan fimm á föstudagseftirmiðdegi. Það var Taft, Yale og líklega Harvard Business School. Vel uppalið andlit, hávaxið, hyrnt, í fötum, úri, armbandi, klassískum hring, og á þennan óljósa hátt leiðinda sjálfstrausts, jaðrar við sjálfsánægju, kemur í ljós yfirbragð auðs. Það var stimplað af utanríkisráðuneytinu. Af hverju CIA merkti hann nákvæmlega er eitthvað sem ég læt sérfræðingunum eftir.
  
  
  Græna herbergið fylltist af vindlareyk og litlum hópum kaupsýslumanna sem fóðruðu hver annan nýjustu sögusagnirnar. Ég tók eftir nokkrum Bretum á meðal þeirra. Sutton, sem hét án efa eitthvað í líkingu við Duncan Coldrich Ashforth hinn þriðji, sat einn í horninu og skipti tíma sínum á milli þess að sötra bjórinn og horfa á úrið sitt.
  
  
  Ég settist við hliðina á honum og rétti fram höndina. „Herra Sutton, ég er Ned Cole. Fyrirgefðu, ég er seinn, umferðarteppur."
  
  
  Augnabliksóvæntingin vék fyrir fljótu mati. „Ó, hvernig hefurðu það? Við heyrðum að þú værir að koma." Hann var með þeirra eigin vitleysu. Hljóðstigið var hátt fyrir fólkið, en fólkið var nógu upptekið til að við gátum talað saman í algjöru næði.
  
  
  „Ég skal taka nokkrar mikilvægar glósur,“ sagði ég og brosti um leið og ég dró upp vasabók. "Þú munt svara nokkrum spurningum."
  
  
  „Ég held að það væri skynsamlegra ef við færum í sendiráðið. Hann hafði adenoidal rödd sem passaði við háa nefið.
  
  
  „Ég hef þegar farið í sendiráðið, Henry. Ég heyrði að þú værir upptekinn. Hefurðu komið með svar við forgangsröðun minni frá AZ?
  
  
  "Það er í vasanum mínum, en sjáðu hér ..."
  
  
  „Þú getur gefið mér það þegar við förum. Hefurðu eitthvað um fund Mendanike og Petersen?
  
  
  Hann horfði á mig, í uppnámi, ískalt. „Ég svara þér ekki, Cole. ég…"
  
  
  "Þú ert að gera það núna, og þú ættir að komast þangað fjandinn hratt." Ég brosti og kinkaði kolli og skrifaði athugasemd á síðunni. „Leiðbeiningarnar þínar komu í gegnum Hvíta húsið, svo við skulum losa okkur við þessa vitleysu. Hvað með Petersen?
  
  
  „Petersen sendiherra,“ lagði hann áherslu á fyrsta orðið, „var persónulegur vinur minn. Mér finnst ég persónulega ábyrg fyrir dauða hans. ég…"
  
  
  "Mér er alveg sama". Ég gaf þjóninum merki með því að benda á bjórflösku Suttons og halda upp tveimur fingrum. „Bjargaðu særðu tilfinningum þínum og segðu mér staðreyndir. Ég skrifaði annað autt á skrifblokkina mína og leyfði honum að ná andanum.
  
  
  „Varinn sem lenti á bíl sendiherrans var ómerktur vörubíll.“ Hann sagði það eins og hann væri að spýta tönnum. "Ég fann þetta".
  
  
  Ég horfði á hann. Hann grenjaði af gremju og breyttist fljótt í reiði.
  
  
  „Ölvaður bílstjóri fyrir þig. Hefurðu fundið hver á það?
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ekki enn."
  
  
  „Er þetta eina vísbending þín um tilgang miðnæturfundarins? Tónn minn endurspeglaðist enn dýpra á brúnt andlit hans.
  
  
  „Fundurinn fór fram klukkan 01:00. Við vitum enn ekki tilgang þess."
  
  
  „Ef þú hefðir sagt það frá upphafi hefðum við getað sparað eina mínútu. Eftir því sem ég skil þá virti Mendanike ekki sendiherrann.“
  
  
  „Hann skildi ekki sendiherrann. Sendiherrann reyndi og reyndi...“
  
  
  „Þannig að eðli símtalsins til Mendanica Petersen var óvenjulegt.
  
  
  "Já, það mætti segja það."
  
  
  „Við hvern talaði Petersen nákvæmlega áður en hann fór í forsetahöllina?
  
  
  „Aðeins með konunni sinni og sjóliðinu. Hann sagði konunni sinni einfaldlega hvert hann væri að fara og hann sagði líka landgönguliðinu. Hann hefði átt að sækja bílstjórann sinn. Ef hann hringdi í mig..."
  
  
  "Ertu ekki með neina tengiliði í höllinni?"
  
  
  "Heldurðu að það sé auðvelt?"
  
  
  Þjónninn kom með bjórinn og ég hugsaði, hvað þessi strákur er algjört rugl. Einn varafulltrúi AXE Section R staðsettur í Laman og ég myndi fá svörin mín.
  
  
  Það er eitthvað sem þú ættir að vita núna,“ sagði hann þegar þjónninn fór. - Við höfum upplýsingar um að það verði vandamál hér á morgun. Það væri skynsamlegt að eyða deginum í sendiráðinu. Hlutirnir gætu orðið mjög ljótir."
  
  
  Ég fékk mér sopa af bjórnum mínum. „Flokkssinnarnir sem hingað komu, hverjum tilheyra þeir?
  
  
  "Mig grunar að þeir hafi verið kynntir af Mendanike til notkunar gegn Osman í suðri."
  
  
  "Þú ert að fara með ágiskanir, ha?"
  
  
  Því miður var það svo. Augun hans þrengdust og hann hallaði sér að mér. „Herra Cole, þú ert ekki yfirmaður stofnunarinnar minnar. Ertu frá DVD eða einhverri annarri aðgerð. Þú gætir verið mikilvægur heima, en ég rek stöðina hér og hef allar upplýsingar...“
  
  
  Ég stóð upp, „Ég fer með þér,“ sagði ég, brosti til hans og stakk minnisbókinni í vasa minn.
  
  
  minnisbók. Hann fylgdi mér út úr herberginu og inn í anddyrið.
  
  
  „Bara eitt,“ bætti ég við þegar hann gekk vandræðalega við hliðina á mér. "Ég mun líklega hafa samband við þig á morgun. Ég þarf skriflega skýrslu um andlát sendiherrann með öllum smáatriðum; engar getgátur, bara staðreyndir. Ég vil allt sem þú hefur um málaliða. Ég vil vita hvaða tengiliði þú hefur í þessari borg og þetta land vil ég vita hvað Osman er að bralla, og...“
  
  
  Hann hætti. "Nú sérðu hér...!"
  
  
  „Henry, drengur,“ og ég brosti að lokum, „þú gerir það sem ég segi, annars sendi ég þig svo hratt héðan að þú hefur ekki tíma til að pakka dansskónum þínum. við göngum inn á heimilisstofu og þú getur gefið mér forgang frá A til Ö. Þú fékkst bara þinn.“
  
  
  Hann fór á fullri ferð og ég gekk í átt að lyftunni og hélt að stofnunin gæti gert betur, jafnvel á svona garðstað.
  
  
  Ég tók fram áðan að í stað Concierge Lakuta var skipt út fyrir Night Man. Ég kinkaði kolli til hans og hann brosti mér kalt ég-veit-eitthvað-þú-vissir-ekki. Út úr augnkróknum sá ég höfuð Ali skjótast upp fyrir aftan pálmatré. Hann gaf mér snöggt merki og ég gekk framhjá ræktuðu trénu, fegin að hafa samband. Kannski mun Aladdin minn kalla saman borðmat.
  
  
  "Meistari!" - hvæsti hann þegar ég stoppaði til að binda skóreimina mína, - farðu ekki inn í herbergið þitt. Það eru lögreglusvín þarna. Höfðinginn og harðjaxlinn hans.
  
  
  „Gömlu vinir mínir, Ah,“ sagði ég, „en takk. Ég vil einhvern stað þar sem ég get verið einn um stund.“
  
  
  „Gangið úr lyftunni á annarri hæð.
  
  
  Ég settist beint upp og velti því fyrir mér hvað Ali myndi gera við verk Henry Sutton. Kannski get ég fengið honum námsstyrk til Yale.
  
  
  Hann hitti mig á annarri hæð og fór með mig í herbergi svipað og herbergið mitt tveimur hæðum fyrir ofan. "Þú munt vera öruggur hér, meistari," sagði hann.
  
  
  „Ég myndi frekar vilja fullan maga. Geturðu komið með eitthvað að borða?"
  
  
  "Kúskús?"
  
  
  „Já, og kaffi. Við the vegur, hvar er best að leggja bílnum?“
  
  
  Hann brosti niður að brjósti sér. "Kannski fyrir framan lögreglustöðina?"
  
  
  "Komast héðan". Ég beindi stígvélum mínum að bakinu á honum.
  
  
  Hann sneri sér undan. "Meistari er ekki svo heimskur."
  
  
  Ég læsti hurðinni á eftir honum og settist niður til að lesa svar AXE. Samtals voru tvö núll. Dr. Otto van der Meer var nákvæmlega sá sem hann sagðist vera, og hann var líka mikils metinn. Móðir hans var Zulu. Afríka var landbúnaðarmiðstöð þess. Gervihnatta- og loftmyndataka yfir NAGR skilaði engu.
  
  
  Ég var ekki með chopper til að eyðileggja svar AZ, en ég átti samsvörun. Ég brenndi það, þvoði það síðan af og hugsaði um gestina mína sem biðu uppi. Ég var ekki hissa á komu þeirra. Hvort sem Lakute hringdi í þá eða ekki. Tollgæslan myndi gefa orðið. Ég gæti forðast þá ef ég vildi. Ég valdi ekki, en þeir verða að bíða þar til minn innri maður er endurreistur.
  
  
  Ó, það er rétt, kúskúsið var gott og þykka svarta kaffið líka. "Vil eigandinn fá bílinn hingað?" hann spurði.
  
  
  "Heldurðu að það sé öruggt þarna?"
  
  
  „Ætli því verði ekki stolið“. Hann lék það beint.
  
  
  "Geturðu stungið upp á persónulegri stað?"
  
  
  „Já, þegar kennarinn kemur með það mun ég sýna honum það.
  
  
  "Það gæti gerst miklu seinna."
  
  
  „Vertu í þessu herbergi í nótt, meistari, og þú munt sofa rólegur. Þeir sem eru á toppnum verða þreyttir og fara. Þessi svínablaðra, Lakute, hann kom með þau.
  
  
  "Takk fyrir ábendinguna, Ali." Ég kom með nokkra seðla. "Lokaðu augunum og taktu töfrana."
  
  
  „Meistari veit ekki mikið um peninga.
  
  
  „Þetta er meira en vísbending. Þetta eru upplýsingar. Þú veist að bandaríski sendiherrann var drepinn. Ég vil vita hver drap hann."
  
  
  Augu hans stækkuðu. "Þú gætir fyllt hönd þína með tíu sinnum meira en þú heldur, og ég gat ekki gefið þér svar."
  
  
  "Ekki núna, en hafðu eyru þín opin og það er ekkert að segja hvað þú munt heyra."
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég vil ekki að þau verði klippt af“.
  
  
  "Hlustaðu rólega."
  
  
  Ef ég heyri eitthvað, þá borgarðu mér. Ekki núna. Þú hefur þegar borgað mér tvöfalt meira. Það er ekki gaman. Þú verður að semja."
  
  
  Þegar hann fór affermaði ég Wilhelminu, Hugo og franska vegabréfinu. Luger fór undir dýnuna, Hugo fór inn í skápinn og vegabréfið var aftast í skáphillunni. Það var kominn tími til að kynnast stjórnarandstöðunni og eins og sagt er þá vildi ég vera hreinn.
  
  
  Ég kom inn í herbergið mitt og skráði rétta óvart í móttökunni. Herbergið myndi fyllast af þremur mönnum. Með fimm var það næstum SRO.
  
  
  
  Hurðin skall á og læstist og einn einkennisklæddra boðflenna leitaði að mér.
  
  
  Á meðan hermennirnir voru klæddir í kakí voru gestir mínir klæddir í ólífugrænt. Ofursti, sem sat í stól á móti mér, fékk vegabréfið mitt frá leitarvélinni minni, án þess að taka augun af mér.
  
  
  "Hvað er í gangi hér!" Mér tókst að komast út. "Hver-hver ert þú?"
  
  
  „Þegiðu,“ sagði hann á sæmilegri ensku. - Ég skal tala, þú munt svara. Hvar hefuru verið?" Það sást á næstum fullum öskubakkanum að þetta var óþolinmóður þjónn.
  
  
  "Hvað meinarðu, hvar hef ég verið?"
  
  
  Stutt skipun var gefin og nautið vinstra megin við mig sló mig í munninn. Ég smakkaði brennistein og blóð. Ég andaðist og reyndi að haga mér agndofa.
  
  
  "Ég sagði að þú myndir svara, ekki gefa frá sér heimskuleg hljóð." Ofursti bankaði nýrri sígarettu á silfursígarettuhylki sitt. Hann var með sinuga fingur. Þeir fóru með honum hinum; spólaður blackjack snákur. Sannfærandi andlitið var hrikalega fallegt - þunnar varir, þunnt nef, þunn augu. Obsidian augu; miskunnarlaus, greindur, húmorslaus. Af snyrtilegum einkennisbúningi að dæma var hann vandvirkur, vel skipulagður, ólíkt hermönnum sem ég hafði séð hingað til. Í eyðimerkurbúningi hefði hann getað leikið Abd el Krim á besta aldri.
  
  
  "Nú, hvar hefur þú verið?" — endurtók hann.
  
  
  „Á... í bandaríska sendiráðinu. Ég huldi varirnar með vasaklút. „Ég... ég var þarna til að votta virðingu mína. Ég er blaðamaður."
  
  
  „Við vitum allt um þig. Hver bauð þér hingað?
  
  
  "Ég hristi höfuðið mállaus." N-enginn bauð mér. Ég-ég kom bara... til að... skrifa um landbúnaðarverkefnin þín.“
  
  
  „Við erum smjaðraðir,“ andaði hann frá sér reykskýi, „en þú ert lygari. Hann kinkaði kolli í átt að kjöthaugnum hægra megin við mig. Ég hafði bara nægan tíma til að spenna kviðvöðvana og taka höggið. En þrátt fyrir það var sár hósti og tvöföldun ekki bara leikur. Ég féll á hnén og greip um magann. Þeir lyftu mér á fætur um hárið á mér. Ég grét, andaði þungt, datt undir hársvörðinn á mér.
  
  
  "Hvað í fjandanum!" Ég andaði veikt.
  
  
  "Hvað í fjandanum eiginlega. Hvers vegna komstu hingað?"
  
  
  "Skrifaðu um andlát forsætisráðherra." Ég dró það út og þóttist taka sopa til að hjálpa.
  
  
  "Og hvað gætirðu skrifað um þetta annað en að illa lyktandi CIA þín hafi drepið hann?" Rödd hans brakaði reiðilega. „Kannski ertu frá CIA! Hvernig veit ég að þetta er ekki satt?
  
  
  "Nei, ekki CIA!" Ég rétti fram höndina.
  
  
  Ég sá ekki höggið koma frá þriðja manneskjunni fyrir aftan mig. Það var högg á hálsinn og í þetta skiptið datt ég í raun. Ég þurfti að berjast af öllum mætti til að fá ekki persneska gólfmottu í augað. Auðveldasta leiðin er að þykjast vera meðvitundarlaus. Ég fraus.
  
  
  "Bjáni!" - ofurstinn gelti á arabísku. „Þú hefur líklega hálsbrotnað á honum“.
  
  
  "Þetta var bara létt högg, herra!"
  
  
  „Þessir Bandaríkjamenn þola ekki mikið,“ muldraði hann.
  
  
  "Opnaðu andlit þitt og fáðu þér vatn."
  
  
  Vatnið var gott. Ég hrærði og stundi. Ég reis aftur á fætur og reyndi að nudda hálsinn á mér með annarri hendi og magann með hinni.
  
  
  „Hlustaðu á mig, óboðinn lygahöfundur,“ höndin í hárinu á mér lyfti höfði mér svo ég veitti ofurstanum þá athygli sem hann á skilið, „það er flug frá Lamana klukkan 07:00 til Kaíró. Þú verður á flugvellinum klukkan 05:00, þannig að þú hefur nægan tíma til að vera þar. Ef þú ert ekki á því verður dvöl þín hér varanleg.“
  
  
  Hann stóð upp og augnaráð hans var jafnvel skarpara en rakvél. Hann hristi vegabréfið mitt fyrir framan nefið á mér. „Ég geymi þetta og þú getur skilað því þegar þú tollafgreiðslu. Er þetta ljóst fyrir þér?"
  
  
  Ég kinkaði kolli þegjandi.
  
  
  „Og ef þú vilt skrifa sögu um skemmtilega dvöl þína hér, segðu að Mohammed Douza ofursti hafi verið maðurinn sem skemmti þér mest.
  
  
  Hann labbaði framhjá mér og spjátrunginn sem sló mig með kanínuhnefanum sparkaði í rassinn á mér með stígvélinni og ýtti mér yfir herbergið upp í rúmið.
  
  
  sagði Duza við dyrnar. „Ég mun skilja Ashad eftir hér til að tryggja vernd þína. Við elskum að sýna gestrisni jafnvel óboðnum gestum.“
  
  
  Fyrir utan stífan háls og auman maga hafði ég ekkert til að sýna fyrir að flýta mér í átt að ljónum eyðimerkurinnar. Ég hitti Duza og komst að því að hann þekkti ekki Nick Carter, aðeins Ned Cole, sem þýddi að hann hefði ekkert hlutverk í að skipuleggja morðið á mér. Hann leit ekki á mig sem vandamál og það var punkturinn minn. Hann mun ekki trufla mig fyrr en ég kem í flugið mitt. Klukkan var bara 21:00, sem þýddi að ég átti níu tíma eftir. Ég var með nokkur stopp í viðbót á dagskránni og það var kominn tími til að fara. Ef þær reynast jafn þurrar og hinar, gæti ég ef til vill farið með mitt eigið valdarán.
  
  
  Ashad, sem var skilinn eftir að sjá á eftir mér, var sá sem gerði mig mestan skaða, aftan frá. Á meðan hann settist í stólinn sem Duza hafði yfirgefið gekk ég inn í básinn merktan salle de bain og fjarlægði ruslið. Fyrir utan marin vör leit ég ekki mikið verri út en venjulega.
  
  
  .
  
  
  Ashad horfði brosandi á mig þegar ég beygði mig niður til að taka upp vasaklútinn. „Mamma þín borðaði mykju,“ sagði ég á arabísku.
  
  
  Hann trúði því ekki að hann heyrði rétt í mér. Hann stóð upp úr stólnum með opinn munninn og augun full af reiði, og ég sló til og sparkaði í hann karate. Fóturinn minn festist í hálsinum og kjálkanum og ég fann bein brotna þegar höfuðið á honum var næstum því losnað. Hann fór yfir stólbakið, rakst á vegginn og sló í gólfið með höggi sem hristi uppvaskið.
  
  
  Í annað sinn um daginn lagði ég líkið í rúmið. Ég skipti svo í svört jakkaföt og samsvarandi rúllukragabol. Ekki það að ég hafi verið í sorg, en liturinn passaði tilefnið.
  
  
  Þegar ég fór fór ég niður í herbergið mitt á annarri hæð. Þar sótti ég búnaðinn minn og innritaði töskuna mína og hulstur. Úr ferðatöskunni tók ég fram nauðsynlegustu hlutina - tvær aukaklemmur fyrir Lugerinn, önnur þeirra íkveikju. Ég festi sérstakt homing tæki á stærð við AX hnapp við hnéð. Ef þörf krefur mun merki hans kalla saman herfylki 600 landvarða úr sjötta flotanum. Vara Pierre fór í innri vasann. Að lokum, þrjátíu feta snyrtilega þjappað nælonreipi, með öruggri festingu, vafið um miðjuna á mér eins og önnur ól.
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég yfirgaf hótelið eftir hliðargötu og fylgdi sömu hliðargötum og náði forsetahöllinni við norðurvegginn. Veggurinn var hálfur kílómetri að lengd með öryggiskössum í hvorum endanum og tveir í miðjunni.
  
  
  Verðirnir stunduðu ekki stöðuga eftirlit. Á tíu mínútna fresti, eða svo, gengu lið af tveimur í gagnstæðar áttir, hittu samlanda sína og sneru aftur til stöðvarinnar. Þótt gatan sem liggur samsíða veggnum væri með loftlýsingu gat ég séð að það væri ekki mikið vandamál að komast í gegnum jaðarinn. Þetta var bara spurning um tíma. Götuljós gáfu litla lýsingu á vegginn. Hins vegar var veggurinn hátt í tuttugu feta hæð og hvítur. Svartklæddur ætlaði ég að líta út eins og tarantúla sem berst ofan í hann.
  
  
  Ég beið þar til aðalliðið hafði lokið hálfkæringi sínu, þá færði ég mig frá skurðinum þar sem ég hafði farið í skjól og hljóp hratt í átt að veggnum sjálfum. Það voru lágir runnar meðfram honum og ég settist inn í þá til að undirbúa reipið.
  
  
  Þegar ég var búinn að stilla mig, færði ég mig á stað rétt fyrir aftan miðvörðinn. Tveir farþegar sátu fyrir framan hann og töluðu saman. Ég sá ljómann af sígarettunum þeirra og heyrði þögnuð raddir þeirra. Aðeins ef þeir snúa við munu þeir sjá mig.
  
  
  Ég stóð upp, athugaði og kastaði. Reipið fór upp og aftur. Það heyrðist dauft hljóð þegar sérstakt tæki hans stakk sjálfkrafa í fjærhliðina. Hljóðið truflaði reykingamenn ekki. Ég dró í strenginn og hélt áfram. Ég skrifaði athugasemd til að þakka AX Supply fyrir stígvélin þeirra. Sólarnir voru eins og seglar.
  
  
  Að austurlenskum sið var efst á veggnum stráð glerbrotum. Ég renndi mér varlega niður, breytti stöðu minni og braut reipið og hoppaði inn í garðsvæði forsetagarðsins.
  
  
  Landið hefur aldrei átt forseta í sögu sinni, en þegar það varð NAPR, vegna tilgangsleysis pólitísks agitprops, var nafninu breytt úr konungshöllinni í forsetahöllina. Engu að síður var um fasteignir að ræða. Í myrkrinu virtist sem það væri á pari við Versali.
  
  
  Ég gekk í átt að daufu ljósinu á himninum sem gaf til kynna staðsetningu hallarinnar. Það voru næturfuglar en engir verðir eða hundar. Þetta styrkti þá tilfinningu mína að Tasahmed ætti í raun ekki von á andstöðu neins.
  
  
  Ég var næstum því feginn að sjá að höllin sjálf var undir einhvers konar gæslu. Þetta var á pari við strákana sem vörðu ytri vegginn. Ég gekk í gegnum þær eins og viskí á sprungnum ís. Inngöngustaðurinn minn var í gegnum annan vegg, aðeins um tíu fet á hæð. Það leyndi garði sem var lokaður öllum nema Shema Mendanike og dömum hennar, eins konar kvenfyrirlitning í öfugri átt. Ég vonaði að enginn þeirra myndi bíða á meðan ég klifraði upp á verndarhandlegg hans. Önnur hlið húsgarðsins var hallarmúrinn og AXA teikningarnar bentu til þess að íbúðir Shema væru í þessari álmu.
  
  
  Garðurinn lyktaði af jasmínu. Það var með lokuðum göngum og miðlind. Það var líka með vínviðarklæddum tröppum eins og tröppum sem lá upp á háa hlið hallarveggsins að punkti fyrir neðan gluggann þar sem dauft ljós skein. Hvernig gat ferðaskrifstofa hunsað þetta?
  
  
  Með því að einbeita mér að honum er ég næstum því búinn með Evening Nick Carter og Douglas Fairbanks.
  
  
  
  Það var allt of auðvelt og ég sá hann ekki í myrkri einmanagöngu. Hlé mitt var að hann sá mig ekki fyrr en ég lenti í blómabeðinu.
  
  
  Ef hann væri klár hefði hann beðið á sínum stað þar til hann sló mig aftan frá. Eða hann barði kopargong og kallaði á mikla hjálp. Þess í stað strunsaði hann út af stígnum, gelti eins og rostungur, sumpart undrandi, sumpart af reiði.
  
  
  Ég sá hnífsglampa í hendi hans og hjálpaði feigðarmanninum að fara. Tíminn var aðalatriðið og ég vildi ekki hitta vini hans. Flug Hugo var stutt og nákvæmt, komst upp að höltinu inn á viðkvæman stað þar sem hálsinn mætir efst á bringubeinið.
  
  
  Hann féll, kafnaði úr blóði, brotnaði í blóm. Þegar hann kipptist við í síðustu krampa sínum, skoðaði ég garðinn til að vera viss um að við værum ein. Þegar ég kom til baka tókst honum að rífa Hugo úr hálsinum á honum. Þetta var síðasti þáttur hans í hreyfingunni. Ég þurrkaði stilettuna á skyrtunni hans og færði mig að girðingunni með rimlum.
  
  
  Það var nógu sterkt til að halda uppi þyngd minni. Ég skildi reipið eftir í vínviðnum og hélt áfram, eins og Jack í baunastönglinum.
  
  
  Jafnvel áður en ég kom að glugganum heyrði ég raddir: kvenmanns og karlmanns. Til að komast að glugganum sá ég að ég þyrfti að halda jafnvægi ofan á rimlana, líkami minn þrýst á vegg, handleggina fyrir ofan höfuðið, teygði sig að syllunni. Það var ein af þessum djúpt innfelldu starfsstöðvum, með langa hallandi gluggasyllu og oddhvassan boga. Það var ekkert að halda í. Byrðin þurfti að fara í gegnum fingur og tær. Hljóð raddanna sannfærðu mig um að það væri enginn valkostur en að nota reipið. Ef stúturinn hitti í glerið eða klikkaði á móti einhverju, þá væri það það. Það væri erfitt fyrir mig.
  
  
  Þar sem ég stóð á tánum með Hugo á milli tannanna náði ég að krækja tærnar á sylluna. Ég þurfti þá að stinga hökunni inn, þrýsta tánum upp að veggnum án þess að ýta neðri hluta líkamans út. Þegar ég lagði hökuna á sylluna lét ég hana taka eitthvað af þyngdinni, sleppti hægri hendinni og greip inn í gluggakistuna.
  
  
  Restin snerist um að komast inn í herbergið án þess að gera hávaða. Það var gluggi sem opnaðist inn á við og ég gekk í gegnum hann eins og greflingur að reyna að komast í gegnum mólgöng. Í lokin sá ég að ljósið kom ekki frá herberginu sem ég ætlaði að fara inn í, heldur frá öðru. Þaðan komu raddirnar líka.
  
  
  Ég áttaði mig á því að þetta var svefnherbergi og af stærð rúmsins að dæma og smá ilmvatnslykt var þetta búdoir kvenna. Spegillinn sem þekur allan vegginn fann spegilmynd mína og afritaði mig í smá stund.
  
  
  Í gegnum opnar dyr sá ég miklu stærra herbergi, alvöru konungsstofu. Stærð hans og innrétting var hins vegar einfaldlega skráð þegar ég sá farþega þess, sérstaklega konuna.
  
  
  Hún var álfur, svarthærður, dökkeygð og líklega skyld kolibrífuglinum. Hún klæddist gegnheilum gylltum lamé kaftan sem festist við hálsinn. Hins vegar lagði reiði hennar áherslu á brjóst hennar og hvernig hún hreyfði sig í snöggum þyrlum og pílum lagði áherslu á afganginn af fullkomlega útskornum líkama hennar. „Þú ert bölvaður lygari, Tasakhmed“; - hún gelti á frönsku.
  
  
  Almennt AX skrá þarf að uppfæra. Hann jafnaði sig. Andlit hans var of þykkt, tvöfalda höku hans byrjaði vel og hann var farinn að bunga út úr einkennisbúningnum þar sem það hefði átt að vera stungið inn. Hann var enn myndarlegur maður; hávaxinn, léttur á fætur, með þungan andlit og ósnortið yfirvaraskegg. Yfirbragð hans var ólífuolítið og grátt hár skartaði út í musterum hans.
  
  
  Hann var greinilega ekki að trufla framkomu eða orð Shema Mendanike. Hann var reyndar bæði hissa og hafði gaman af hreyfingum hennar. „Kæra frú mín,“ brosti hann, „þú skilur einfaldlega ekki eðli ástandsins.
  
  
  „Ég skil það vel.“ Hún settist fyrir framan hann og leit upp. "Þú heldur mér föngnum hér þangað til þú ert viss um að allt sé undir stjórn!"
  
  
  „Þú lætur þetta hljóma eins og einhvers konar melódrama,“ hló hann. „Auðvitað þarf ég að taka stjórnina. Hver annar gæti?
  
  
  „Í alvöru, hver annar gæti! Þú losaðir þig við gömlu dúfufjaðrirnar og...“
  
  
  Hann hló og reyndi að leggja hendurnar á axlir hennar. „Frú, þetta er ekki leiðin til að tala um látinn mann þinn eða mig. Eins og ég hef sagt þér oftar en einu sinni vissi ég ekkert um flug hans fyrr en mér var tilkynnt um fall hans. Dauði hans er samkvæmt vilja Allah."
  
  
  "Jafnvel þótt ég trúði þér, hvað hefur það að gera með að ég sé haldinn á þessum stað?"
  
  
  "Shema!" Hann reyndi að leggja hendur á hana aftur. „Ég mun ekki halda þér í haldi á nokkurn hátt. En það er hættulegt að fara núna og á morgun er jarðarförin.“
  
  
  
  „Í hádeginu í dag vildi ég fara til pakistanska sendiráðsins til að flytja föður mínum fréttirnar. Þú hindraðir mig í að fara. Hvers vegna?"
  
  
  „Eins og ég sagði,“ andvarpaði hann, maður sem hafði verið misnotaður, „yðar eigin vernd. Við höfum ástæðu til að ætla að Ben d'Oko hafi verið drepinn af utanaðkomandi öflum. Við höfum enga leið til að vita að þeir muni ekki reyna að drepa þig líka. Heldurðu að ég eigi hættu á hári af dýrmætu höfðinu þínu á þessum tíma? „Hann teygði sig til að klappa henni, en hún hljóp í burtu. Hann byrjaði að elta hana.
  
  
  "Hvaða ytri öfl?" hún glotti.
  
  
  „Til dæmis, CIA. Þeir hafa lengi viljað fjarlægja Ben d'Oko. Hann hristi höfuðið dapurlega.
  
  
  — Vildu þeir hann eins mikið og þú?
  
  
  „Af hverju ertu svona óvingjarnlegur við mig? Ég mun gera allt fyrir þig."
  
  
  "Viltu að ég verði önnur, þriðja eða fjórða konan þín?"
  
  
  Þetta varð til þess að andlit hans varð rautt. „Hvað get ég gert til að sannfæra þig um að ég hafi hagsmuni þína að leiðarljósi?
  
  
  "Viltu virkilega vita það?" Hún stóð aftur fyrir framan hann.
  
  
  "Já." Hann kinkaði kolli og horfði á hana.
  
  
  „Þú getur pantað bíl fyrir mig til að fara með mig í pakistanska sendiráðið.
  
  
  „Á þessari stundu, elskan mín? Þetta kemur ekki til greina." Og nú voru hendur hans á herðum hennar. Hún reyndi að víkja, en hann greip hana.
  
  
  "Slepptu mér, saurbjalla!" - hún urraði og reyndi að losna.
  
  
  Þegar hann herti takið reyndi hún að knésetja hann í náranum, hrækti í andlitið á honum og rak höfuðið á honum. Hún ætlaði ekki að gefast upp baráttulaust þótt hann væri of sterkur fyrir hana.
  
  
  Tasahmed tók hana upp af gólfinu og á meðan hún barðist, sparkaði og bölvaði hélt hann inn í svefnherbergið. Ég þrýsti mér upp að veggnum við hurðina. En hann myndi ekki sjá mig núna ef ég væri klæddur í rauðan slökkvibíl og lýst upp með neonljósum.
  
  
  Hann henti henni upp í rúmið og sagði eitthvað með gnípnum tönnum um þörfina á skilningi. Það var honum nóg. Hún leysti höndina og greip hann um leið og hann reyndi að festa hana niður. Hann sór og veifaði. Hún öskraði og hann gaf henni tvær í viðbót til öryggis. Hún fór að gráta, ekki af ósigri, heldur af reiði og vonbrigðum. Ég heyrði kaftaninn rykkja þegar hann tók hann af henni, og nú var hann að muldra trylltur á arabísku. Leiðin til paradísar var þokuð af hinum mótspyrnu Khuris.
  
  
  Líkamlegur styrkur og þyngd sigruðu loksins anda og ákveðni. Hann þrýsti hnénu á milli fóta hennar og breiddi úr henni læri. Með vinstri hendi hélt hann úlnliðum hennar fyrir ofan höfuð hennar og með hægri hendinni dró hann af sér fötin. Einu vopnin sem hún átti eftir voru lærin. Hún hélt áfram að ýta þeim í áttina að honum og hneigði bakið til að reyna að ýta honum frá sér. Þessi hreyfing vakti aðeins fyrir honum. Hún bölvaði og grét og hann kraup á milli fótanna á henni þegar ég braut það.
  
  
  Hann vissi aldrei hvað kom fyrir hann og það var það sem ég vildi. Ég rotaði hann með því að berja hendurnar á eyrun hans. Þegar hann spenntist af áfalli þrýsti ég þumalfingrunum að þrýstipunktunum á hálsinum á honum. Svo var um að gera að ýta honum í burtu og halda Shema í skefjum.
  
  
  „Blóm næturinnar,“ sagði ég á úrdú og dró Tasahmed út. "Treystu mér, ég er vinur."
  
  
  Í rökkrinu virtist hvítleiki líkama hennar vera kvikasilfur. Á þessum tímapunkti gat hún ekki annað gert en að soga í sig loftið og stara á mig.
  
  
  "Ég er hér til að hjálpa þér." Ég tók upp afganginn af kaftaninu og henti því til hennar. Hún virtist ekkert vera að flýta sér að setja það á sig. Hún sat og nuddaði úlnliðina sína og ég gat haft samúð með fyrirætlunum hershöfðingjans.
  
  
  Loks fann hún tunguna sína og sagði á breskri ensku: „Fjandinn tík! Helvítis svín! Hundur!"
  
  
  "Hann var ekki mjög kurteis, sérstaklega fyrir hershöfðingja." Ég sagði það á ensku.
  
  
  Hún kastaði reiðilega kaftaninu sínu yfir sig. "Hver ertu? Hvaðan ertu og hvað viltu?
  
  
  „Ég er vinur. Og ég vil tala við þig."
  
  
  Hún leit yfir rúmbrúnina. "Drapstu ræfillinn?"
  
  
  - "Nei, ég bjargaði honum frá þjáningum í smá stund."
  
  
  Hún stökk fram af rúminu. "Ógæfa! Ég skal sýna honum einhvers konar ógæfu!"
  
  
  Ég heyrði hana sparka. Líkami hershöfðingjans kipptist krampandi. Hann vissi ekki hversu heppinn hann var að vera annars staðar. Hún renndi sér í átt að alkóranum í búningsklefanum sínum. „Farðu héðan á meðan ég klæðist einhverju,“ sagði hún.
  
  
  Ég sá um Tasakhmed og hún sá um hlífina. Ég notaði hálsklútinn hans til að binda fyrir augun, vasaklútinn hans fyrir strikið og beltið til að binda úlnliði hans. Það varð vel pakkað.
  
  
  Þegar ég var búinn kveikti hún á loftljósinu og við horfðum á hvort annað aftur á risastóra rúminu. Hún klæddist fölbláu negli. Það leyndi sér ekki hvað var undir. Hann sá bara til þess að þú vissir að þetta væri allt til staðar.
  
  
  
  Skoðun hennar á Nick Carter var jafn ítarleg.
  
  
  „Þú ert fyrsti Bandaríkjamaðurinn sem ég hef hitt sem leit út eins og karlmaður,“ sagði hún. "Hvar lærðirðu að tala úrdú?"
  
  
  Ég fór í framhaldsnám við Islamabad Institute of Technology. Hvar lærðir þú að tala ensku? "
  
  
  „Faðir minn var enskur ríkisstjóri sem var giftur pakistönsku konu, eða sagði enginn þér frá heimsveldinu? Þú hefur enn ekki svarað spurningum mínum - hver ert þú? Ef ég hringi í öryggisgæslu, skera þeir þig á háls!"
  
  
  „Þá get ég ekki sagt þér hver ég er.
  
  
  Hún brosti og virtist bæði fölsk og feimin. „Og ég get ekki þakkað þér nóg fyrir að hafa náð þessu svíni af bakinu á mér.
  
  
  „Svo af hverju setjumst við ekki niður og hefjum samtalið aftur.“
  
  
  „Ég verð að segja að ég hef aldrei áður kynnst manni í svefnherberginu mínu. En síðan við byrjuðum hér." Hún settist á hlið rúmsins og benti mér að setjast á mitt. "Nú byrjaðu."
  
  
  „Ég fór inn um þennan glugga,“ sagði ég, „í von um að finna þig heima.
  
  
  "Hvað gerðirðu, flaug í gegnum það á töfrateppinu þínu?" — hún sleit. "Ekki reyna að plata mig."
  
  
  "Ég flaug ekki, ég klifraði og ég hef ekki tíma til að blekkja þig."
  
  
  "Þú ert einn af þessum helvítis umboðsmönnum sem hershöfðinginn var að tala um."
  
  
  „Það er ég sem vil spyrja þig nokkurra spurninga. Þá mun ég fara niður á teppið mitt og fljúga.
  
  
  Hún stóð upp, gekk að glugganum og hallaði sér út. Hreyfingar hennar lögðu áherslu á að hvaða skáld sem er gæti skrifað sonnettu við.
  
  
  „Ég veðja á að þú verðir góður á Nanga Parbat,“ sagði hún og gekk aftur að rúminu. „Þetta er skrítið atvik, en ég skulda þér eitthvað. Hvað viltu vita?"
  
  
  „Af hverju var maðurinn þinn að flýta sér svona mikið til Budan um miðja nótt?
  
  
  „Ha! Þessi skrítinn! Hann sagði mér aldrei hvers vegna hann væri að fara eitthvað. Yfirleitt sendi hann mér bara orð um að koma. Honum fannst gaman að sýna mig svo allir myndu halda að hann vissi hvernig ætti að velja sér konu, kynþokkafullan, ríkan Pakistana sem gekk í skóla í London. Litlir strákar voru það sem honum líkaði."
  
  
  „Þannig að þú hafðir ekki mikið samband við hann og sást hann ekki áður en hann flaug í burtu?
  
  
  Hún stóð upp, hélt í hendur við olnbogana og byrjaði að syngja eins og kolibrífugl. „Já, reyndar sá ég hann. Hann vakti mig. Hann var hræddur. Auðvitað leit hann út eins og gömul kona, en ég hefði kannski átt að gefa honum meiri gaum þá.“
  
  
  — Manstu hvað hann sagði?
  
  
  „Auðvitað má! Heldurðu að ég sé heimskur! Hann sagði að ef eitthvað kæmi fyrir hann ætti ég að fara í sendiráð lands míns og biðja Abdul Khan sendiherra að vernda mig. Ég sagði: "Hvers vegna, hvert ertu að fara?" ' Hann sagði: "Ég er að fara til Búdan til að hitta Abu Othman." Ég gat skilið hvers vegna hann var hræddur. Chic hótaði að gelda hann, þó ég viti ekki hvort það væri hægt. Ég sagði: „Af hverju ætlarðu að sjá þennan litla hlut? Hann svaraði mér ekki. Hann sagði einfaldlega eitthvað um að það væri vilji Allah. Ég var samt hálfsofandi og ekki mjög ánægð með að ég vaknaði. Kannski hefði ég átt að gefa honum meiri gaum." Hún andvarpaði. „Aumingja gamli Ben d'Oco, ef hann væri bara helmingi betri í rúminu en hann var að hoppa upp og niður á palli Sameinuðu þjóðanna. Ímyndaðu þér að hann elti kórstráka þegar hann hefði getað átt hvaða konu sem er á landinu!“
  
  
  „Satt að segja hef ég ekki svona ímyndunarafl, Shema.
  
  
  Hún sat við hlið mína á rúminu. "Þú veist, ég svaf í þessu rúmi einn í fjögur ár!" Hún sagði að það væri ekki mér að kenna, þegar hún horfði á mig, geirvörturnar á brjóstunum hennar að reyna að brjótast í gegnum vef vanrækslunnar hennar. "Hvað heitir þú?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  „Jæja, Edward,“ lagði hún hendurnar á herðar mínar. „Nú er röðin komin að mér og ef við bindum ekki enda á fjögurra ára einskis mun ég hringja í öryggisgæslu og hjálpa honum að binda enda á líf þitt.“
  
  
  Þú hefur heyrt gamla orðatiltækið um konuna sem var tígrisdýr í rúminu. Shema myndi láta hana líta út eins og kött. Við kysstumst og hún greip um tunguna mína, saug á hana með léttum togum. Þegar hendur mínar fundu brjóst hennar fylgdu hendur hennar mér eins og þær væru reiðar út í fötin mín. Á fjögurra ára einvígi hafði hún ekki gleymt hvernig hún ætti að losa beltið og renna upp rennilásnum. Þegar ég byrjaði að svara aftur, kastaði hún höfðinu aftur.
  
  
  Augu hennar voru björt og björt og varir hennar voru tígulegar. "Þú ert gesturinn minn!" - hún andaði frá sér á úrdú. „Á Austurlandi er venja að skemmta gestum sínum. Þetta er rúmið mitt og þú ert hér í boði mínu.“
  
  
  Hún þrýsti mér að bakinu og byrjaði að teikna blaut kort á líkama minn með vörum sínum. Svo skyndilega þreif hún mig. Með bakið bogið, brjóst hennar þrýst út, hnén vafið um mjaðmir mínar, hún greip um hendurnar á mér með sínum og sagði: „Ég mun dansa fyrir þig.
  
  
  
  Ég horfði á andlit hennar þegar hún sökk hægt og rólega á sinn stað, tommu fyrir tommu. Augu hennar blikkuðu og stækkuðu, varir hennar skildu og hún dró andann. Svo byrjaði hún að dansa og allar hreyfingar voru á mjöðmum hennar og mjaðmagrind. Ég strauk henni. Höfuð hennar týndist þegar hún reyndi að bæta upp í fjögur ár án ástar.
  
  
  Þegar hún færðist upp, hætti ég dansinum hennar og byrjaði minn eigin. Ég lyfti henni yfir höfuðið á mér og hélt henni á lofti. Síðan, þegar hún byrjaði að berjast, reið yfir því að ég hefði stöðvað munúðarfulla gavotten hennar, sló ég hana niður, velti mér til að breyta stöðu okkar.
  
  
  "Nei!" - sagði hún og fór að berjast. "Nei nei nei!"
  
  
  Enda var ég gestur hennar. Ég velti mér til baka og dró hana auðveldlega ofan á mig. Köst okkar urðu hraðari, ofbeldisfyllri. Við hreyfðum okkur sem eitt núna og augu hennar lokuðust þegar hún féll fram og hélt aftur af toppi síðustu öldu okkar.
  
  
  Ég steig varlega út undan henni og sneri okkur báðum við. Svo horfði ég á hana og fann að fætur hennar nálguðust mig. Fingurnir hennar grófust í bakið á mér, tennurnar féllu í öxlina á mér þegar hún hrökk við, „Vinsamlegast!“ Það var nú ekki haldið aftur af. Við komum saman, alsæll skjálfti fór frá líkama mínum til hennar.
  
  
  Ef við gætum eytt restinni af kvöldinu saman gætum við skrifað nýja útgáfu af Kama Sutra. Hvað sem því líður þá var Tasakhmed að snúa aftur í raunheiminn.
  
  
  "Af hverju drepurðu hann ekki?" sagði hún þegar ég kveikti í einni sígarettunni minni fyrir hana.
  
  
  "Ef ég gerði það, hvar værir þú?" Ég kraup niður til að skoða það.
  
  
  "Ekki verri en ég er núna, Edward."
  
  
  „Ó, miklu verra, Shema. Hann vill ekki að neitt komi fyrir þig. En ef eitthvað kemur fyrir hann hérna í herbergjunum þínum, þá er það ekki áhættunnar virði."
  
  
  Það var ekki þess virði af annarri ástæðu. Dead Tasakhmed er mér ekkert gagn. Kannski á lífi. Á sama tíma, ef ég myndi spyrja hann fyrir framan Shema, þá vissi ég ekki hvað ég myndi fá. Þetta verður kerran á undan úlfaldanum. Úlfaldinn var Osman.
  
  
  Hann var svarinn óvinur Mendanike, og þó fór Ben d'Oko ákaflega langt til að hitta hann. Það virtist rökrétt að Osman myndi neita að mæta nema hann hefði áður gefið vísbendingu um tilgang powwow. Það virtist líka rökrétt að Nick Carter væri betra að hitta Osman strax áður en hann spurði Tasahmed spurninga. Svo mikið um rökfræðina.
  
  
  „Shema, af hverju hringirðu ekki í strákana og leggur hershöfðingjann í rúmið. Segðu þeim að hann hafi dofnað af spenningi." Ég byrjaði að fjarlægja gagginn.
  
  
  Hún hló. „Þú hugsar næstum jafn vel og þú elskar. Þegar hann er farinn getum við eytt restinni af nóttinni."
  
  
  Ég sagði henni ekki slæmar fréttir. Ég faldi mig í búningsklefanum á meðan tveir verðir, nokkuð undrandi en brosandi, fóru með veika arabíska riddarann heim til sín.
  
  
  „Nú,“ gekk hún inn í svefnherbergið og henti til hliðar skikkjuna sem hún hafði klætt sig í áður en hershöfðinginn fór, „í þetta skiptið munum við hafa spegil til að sýna okkur hvað við höfum gaman af. Hún breiddi út handleggina og hljóp nakin fyrir framan mig, aftur kolibrífugl.
  
  
  Ég faðmaði hana, vitandi að ég myndi líklega hata sjálfan mig á morgnana. Hún svaraði. Ég beitti þrýstingi þar sem þess var minnst að vænta eða vildi. Hún fraus um stund og varð svo halt. Ég tók hana upp og bar hana upp í rúm. Ég lagði hana niður og kyssti hana góða nótt. Svo slökkti hann ljósið og leit í kringum garðinn út um gluggann og fór varlega út.
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk myndi segja að tíminn með Shema væri hættulegur sóun. Kannski. En umfram ánægjuna þurfti ég þessa villtu blöndu af austri og vestri sem bandamann, einhvern sem ég gæti stutt gegn Tasahmed ef tækifæri gæfist. Hins vegar fór mikill tími til spillis. Ég eyddi því ekki lengur, sótti Fiatinn fyrir framan lögreglustjórann og fór í sendiráðið. Þegar ég kom að hliðinu hans var ég búinn að hefja leikina.
  
  
  Hliðið var lokað. Það var bjalla og spjallklefi. Ég hringdi bjöllunni í nokkrum löngum hljóðum. Þegar ég hafði enga spilun hringdi ég meira aftur.
  
  
  Að þessu sinni kom rödd úr vegghátalaranum, eins og hljóðrituð skilaboð. Sendiráðið er lokað til klukkan 8:00, herra.
  
  
  „Er þetta öryggisvörður sjóliðsins? - spurði ég inn í stúkuna.
  
  
  "Já, herra, þetta er Simms liðsforingi."
  
  
  "Corporal, veistu hvað sjö-fimm-þrjú er?"
  
  
  Það var stutt hlé. "Já herra." Það var meiri tenging við það.
  
  
  „Jæja, klukkan er sjö-fimm-þrjú og ég myndi þakka ef þú myndir hleypa mér inn strax.
  
  
  "Hver ert þú, herra?"
  
  
  "Herra Sutton getur sagt þér það. Þetta er sjö, fimm, þrjú. Ég vil aðgerðir strax, herforingi."
  
  
  
  Önnur mínútu hlé, og svo: "Bíddu, herra."
  
  
  Ég sneri aftur að bílnum, ánægður með að tillagan sem AX lagði fram hefði orðið að SOP hjá bandarískum sendiráðum og stofnunum um allan heim. Hugmyndin var sú að með uppgangi hryðjuverka og mannrána væri nauðsynlegt að hægt væri að veita einfalda auðkenningu með augnabliks fyrirvara ef neyðarástand kæmi upp. Fyrir hvern dag var önnur númeraröð send frá Washington. Þar sem AX var birgirinn vann ég alltaf með lista sem ég lagði á minnið tvær vikur í röð.
  
  
  Hliðið opnaðist og ég fór inn í upplýsta inngangssvæðið. Fyrir móttökunefndina voru þrír landgönguliðar með M16 og Corporal Simms með .45.
  
  
  „Því miður herra, þú verður að fara út úr bílnum,“ sagði hann og horfði á mig. "Má ég sjá skilríkin þín vinsamlegast".
  
  
  "Herra Sutton mun útvega það," sagði ég og fór út úr bílnum. "Vinsamlegast takið það frá honum."
  
  
  "Þeir eru að hafa samband við hann." Liðsforinginn skoðaði bílinn fljótt. Ég gaf honum lyklana að kistunni. Þar lauk samtalinu. Landgönguliðarnir horfðu á þegar ég kveikti mér í sígarettu og beið á meðan Sutton hristi rassinn. Þessi rass var miklu betri en Suttons, en hann pirraði mig.
  
  
  Paula Matthews klæddist sniðnum tweed buxum og loðfóðruðum flugjakka gegn kuldanum. Með írska setterhárið dregið aftur í snúð og rjómalöguð ferskju yfirbragðið enn svolítið blettur af svefni, væri hún kærkomin viðbót við nánast hvaða samkomu sem er. Þó að landgönguliðarnir þrír hafi haft augun á mér, hefðu þeir verið sammála.
  
  
  "Þekkirðu þennan mann, ungfrú Matthews?" spurði Simms herforingi.
  
  
  — Já, herforingi. Hún var dálítið andlaus og vissi ekki hvort hún ætti að vera út í hött. "Hvað er vandamálið, herra Cole?"
  
  
  "Hvar er Sutton?"
  
  
  „Hann var mjög þreyttur og spurði mig...“
  
  
  "Mig langar að nota símann þinn, herforingi."
  
  
  Liðsforinginn var svolítið óviss. Hann leit á Paulu til staðfestingar.
  
  
  Ég setti það á í staðinn. "Þetta er skipun, herforingi. Núna!" Tónn minn hefði fengið samþykki þjálfara í þjálfun.
  
  
  "Já herra!" Við þrjú nálguðumst þegjandi öryggisstöðina. Í litla innra herberginu benti hann á símann.
  
  
  Hann gekk í burtu og ég sá andlit Paulu ljóma af hári hennar. „Sjáðu! Hvernig hugsar þú…"
  
  
  "Hvað er númerið hans og ekki eyða tíma þínum í að henda skónum þínum."
  
  
  Með kreppta hnefa og glitrandi augu leit hún nógu vel út til að mynda. „Fimm, tveir núll, þrír,“ hvæsti hún.
  
  
  Ég sneri mér við og hringdi í númerið. Það hringdi of lengi áður en Sutton byrjaði að kvarta: „Paula, ég sagði þér...“
  
  
  „Sutton, ég þarf að nota sendiráðsflugvélina núna. Hristið rassinn og látið liðið vita. Komdu svo hingað niður að hliðinu svo ungfrú Matthews geti farið aftur að sofa þar sem hún á heima.
  
  
  Ég heyrði vírana raula þegar hann tók upp tennurnar. Þegar hann talaði rétti hann mér .- „Sendiráðsflugvélin er enn í Túnis. Ég býst við að hann hafi mannskap með sér. Nú ef þú ert að hugsa..."
  
  
  „Ég held að þetta verði skriflegt og sent til forstjórans hjá Langley. Á meðan, er til varaflugvél?
  
  
  "Nei. Það er bara Convair."
  
  
  "Ertu með skilyrði fyrir skipulagsskrá?"
  
  
  Hann hnussaði kaldhæðnislega. "Frá hverjum! Það eru engar einkaheimildir. Við erum sendiráð. Við eigum ekki landið."
  
  
  „Ég geri ráð fyrir að önnur sendiráð séu með flugvélar. Eru einhverjir gagnkvæmir samningar í neyðartilvikum?“
  
  
  „Það þarf sendiherra til að grípa til aðgerða og eins og þú veist... höfum við engan sendiherra. Hann brosti blíðlega.
  
  
  „Við skulum orða það á annan hátt. Þetta er forgangsverkefni Rauða manns. Mig vantar flugvél. Ég þarf hann núna. Geturðu hjálpað?"
  
  
  Vírarnir rauluðu aftur. „Þetta er fjandinn stuttur tími og það er um miðja nótt. Ég skal sjá hvað ég get gert. Hringdu í mig aftur eftir klukkutíma." Hann lagði á.
  
  
  Ég sneri mér við og sá Paulu, hnykkja á, rannsaka mig. "Get ég aðstoðað?" Hún sagði.
  
  
  "Já." Ég tók upp blýant og blað og byrjaði að skrifa. „Þetta eru UHF sendingartíðni. Varaðu merkjamenn þína við að hafa eftirlit með þeim. Ég get hringt. Kóðanafnið mitt verður Piper. Ég hringi í Charlie. Skilurðu?"
  
  
  "Jæja, hvert ertu að fara?"
  
  
  „Einn daginn munum við sitja á veröndinni þinni og ég skal segja þér allt.
  
  
  Hún gekk með mér að bílnum. Ég klifraði inn. — Hjálp Henry? Hún sagði.
  
  
  Ég horfði á hana. "Farðu að sofa, Paula." Ég gaf liðsforingjanum merki um að kveikja á hliðarofanum.
  
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Í sumum verkefnum ferðast hléin með þér. Hjá öðrum grípur þú nokkra á ferðinni. Á sumum færðu þær ekki.
  
  
  Um leið og ég beygði hornið inn á Hans Geier stræti. Ég hélt að hann gæti haft einhverjar hugmyndir um hvernig á að komast til Budan með flugi.
  
  
  Framljós lýstu upp þrönga götuna. Einn bíll stóð á honum, rétt fyrir utan Geyer-hliðið. Þetta var skítugur Mercedes í opinberu útliti. Ég keyrði framhjá. Það var tómt eða ökumaðurinn svaf í sætinu. Hið síðarnefnda var ólíklegt. Ég tók upp hraðann og fór fyrir hornið. Í huganum gat ég séð Ericu í stuttbuxunum og rúllukragapeysunni.
  
  
  Ég skildi Fiatinn eftir í garðinum. Það voru engir gangandi vegfarendur, ekki einu sinni flækingshundur til að horfa á mig þjóta niður götuna sem lá samsíða Guyer. Ég átti reipi til að klifra yfir milliveggina og yfir villusvæðið sem stóð á bak við tveggja hæða Khan-söguna í Moorish-stíl. Þar var verönd með boga og flísum. Ljós var að falla frá glugga á fyrstu hæð. Eins mikið og ég vildi komast heim gekk ég fyrst um húsið.
  
  
  Það var engin utanaðkomandi öryggi. Það var bara látinn Þór. Hann var skotinn nokkrum sinnum. Á milli krepptu vígtennanna hans var ólífulitað stykki. Ég hljóp í bardaga inn um gluggann.
  
  
  Það var eitthvað við þessa senu sem minnti á þá fyrri þar sem ég lék hinn grunlausa Peeping Tom. Þetta hafði einhvers konar kómíska yfirtón. Það var ekkert fyndið við það. Hans Geier, bólgið og blóðugt í andlitinu, átti í erfiðleikum með að komast undan tökum á þungum manni í ólífugrænum einkennisbúningi, sem hálfkæfði hann með annarri hendi og þrýsti hnífsoddinum að hálsi vélstjórans.
  
  
  Viðleitni Hans var ekki svo mikið til að komast undan fanga sínum heldur að bjarga dóttur sinni. Föt Ericu voru fjarlægð og hún lá á borðstofuborðinu. Á bak við hana, hélt um úlnliði hans, var annar auðþekkjanlegur ólífugrænn ræktunarmaður. Fætur Ericu dingluðu yfir hvorri hlið borðsins, ökklar hennar festir með reipi. Það var ljótur tíkarsonur sem stóð við enda borðsins. Hann væri líka klæddur í ólífugrænt. Litla heimasviðið var stýrt og leikstýrt af ofursti Mohamed Douza. Hann sat andspænis bakinu á stólnum og hvíldi hökuna á brjósti hans.
  
  
  Ég læt heimspekingunum eftir heimspeki, en ég hef alltaf trúað því að eina leiðin til að takast á við nauðgara sé að taka af honum hæfileikann til að nauðga. Í tilfelli Shema hélt ég að það yrði aldrei nauðgun, að minnsta kosti í þeim skilningi að það myndi gerast hér. Erica var kæfð og allir vöðvar í líkama hennar voru spenntir og bognir og öskraði á losun.
  
  
  Ég sá Dusu kinka kolli til þrjótsins, heyrði Hans hrópa: "Í guðs bænum, ég sagði þér allt!"
  
  
  Þá tók Wilhelmina til máls. Einu sinni fyrir meintan nauðgara, sem féll öskrandi. Einu sinni gerði ég þriðja augað í höfuðið á kvalaranum Hans. Enn og aftur að borga þriðja manneskjunni sem hélt um úlnliði Ericu. Að gefa henni tækifæri til að leita að vopni sínu.
  
  
  Duza stóð á fætur, önnur höndin á .45. "Frystu eða þú ert dauður!" Ég pantaði hann á frönsku. "Gefðu mér bara afsökun, Dusa!" Hann skipti um skoðun. „Réttu höndunum yfir höfuðið! Horfðu á vegginn! Hann hlýddi.
  
  
  Hans og Erika voru hneyksluð. "Hans!" Ég skipti yfir í ensku. "Komdu út! Gríptu byssuna þína! Ef hann blikkar jafnvel, skjóttu hann!"
  
  
  Hans hreyfðist eins og maður sem gekk í svefni. Ég braut restina af glasinu með rassinum á Wilhelminu, langaði að komast inn. Þegar ég gerði þetta hafði Erica losað sig og hvarf. Hinn hrollur lá á gólfinu, krumpaður og enn hulinn eigin blóði, meðvitundarlaus eða látinn.
  
  
  Hans svíf á fætur, augun gljáðu, ekki alveg viss um að martröðinni væri lokið. Ég leysti hann frá FN og klappaði honum á öxlina. „Fáðu þér belti af þessum bourbon. Ég mun sjá um allt hér."
  
  
  Hann kinkaði kolli mállaus og staulaðist út í eldhúsið.
  
  
  Ég sagði Duse. "Snúðu við."
  
  
  Hann nálgaðist mig og vildi sjá hvort ég væri sá sem hann hélt að ég væri. Hann byrjaði að brosa um leið og hann sagði: „Vous serez...“
  
  
  Bakhöndin mín við kótelettu hans tók ekki aðeins af brosi hans og stöðvaði orð hans, heldur skellti höfðinu hans í vegginn, sem varð til þess að rauður straumur flæddi af vörum hans.
  
  
  „Þú munt þegja,“ sagði ég um leið og augnabliksáfall hans breyttist í bæla reiði. „Þú munt svara þegar talað er til þín eins og þú sagðir mér. Ekki freista mín. Ég er á mörkum þess að slíta þig. Hvað viltu frá þessu fólki?
  
  
  „Þessi helvítis skíthæll vildi vita hvað ég vissi um hörmungarnar. Hans þvoði andlit sitt, hélt á flöskunni í hendinni og þó hann andaði enn eins og maður sem hafði hlaupið of langt, kom hás röddin aftur í sátt og gleraugun úr augum hans hvarf. „Aðeins hann trúði mér ekki þegar ég sagði honum það. Leyfðu mér að brjóta þessa flösku yfir höfuðkúpu hans!“ Hann steig fram, spennan skrifuð um allt marin andlit hans.
  
  
  "Farðu og sjáðu hvernig Erica hefur það." Ég greip í hönd hans.
  
  
  Hann mundi allt í einu eftir Ericu og flýtti sér í burtu og kallaði nafn hennar.
  
  
  „Af hverju er þér sama hvað hann veit um hörmungarnar?
  
  
  Duza yppti öxlum. „Starf mitt er að hugsa um. Ef hann veit hvernig það gerðist, þá hlýtur hann að vita hver gerði það. Þú verður vel upplýstur...“
  
  
  Hnefinn á mér komst ekki langt. Það særði hann. Ég beið þar til ræfillinn hætti og hann kom aftur, þá spilaði ég fyrir hann hans eigin plötu: „Ég sagði að þú myndir svara, ekki gefa frá sér heimskuleg hljóð. Augljóslega veit hann ekki hvern, jafnvel þó hann viti hvernig. Eða heldurðu að hann muni neita að svara svo lengi sem þú leyfir einum af öpunum þínum að nauðga dóttur sinni? "
  
  
  Rödd Duza flautaði í hálsinn á honum. "Það er mitt hlutverk að komast að því."
  
  
  "Minn líka." Ég festi Lugerinn í magann á honum og festi Hugo-oddinn undir höku hans. „Ég hef mjög lítinn tíma, ofursti. Þú munt hafa enn minna ef þú vinnur ekki samvinnu.“ Ég þrýsti honum upp að veggnum, hálsinum aftur, höku hans frá oddinum á stíllinu. "Hvers vegna vildi Mendanike sjá Abu Osman?"
  
  
  Í gegnum samanbitnar tennur hristi hann höfuðið og kafnaði: „Ég sver við Allah, ég veit það ekki!
  
  
  Hugo úthellti blóði. Duza reyndi að hörfa í gegnum vegginn. „Ég sver við Kóraninn! Við gröf móður minnar!"
  
  
  Ég létti aðeins á þrýstingnum. "Hvers vegna vildi Mendanike sjá Petersen sendiherra?"
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég er bara yfirmaður öryggismála! Ég myndi ekki vita það!"
  
  
  Að þessu sinni var Hugo ekki bara kitlað. Duza barði höfðinu við vegginn og öskraði. „Aftur. Ég sagði hvers vegna? Þetta er í eina skiptið sem þú færð það."
  
  
  Hann féll í sundur og byrjaði að röfla, grátandi: „Af því! Vegna þess að! Hann var hræddur við valdarán! Vegna þess að hann var hræddur um að Tashahmed hershöfðingi ætlaði að drepa hann!
  
  
  "Og þú myrtir sendiherra okkar."
  
  
  "Þetta var slys!"
  
  
  „Það var eins og skemmdarverkin í flugvélinni hafi verið slys. Tasahmed var hræddur um að Mendanike myndi reyna að gera samning við Osman.
  
  
  "Nei nei!" Hann hristi höfuðið frá hlið til hliðar. „Þess vegna kom ég hingað til að spyrja Geyer. Við fórum að tala um hvernig hann vissi hvernig slysið gerðist og...“
  
  
  "Og þinn tími er liðinn." Ég steig til baka og hann horfði niður í tunnuna hennar Wilhelminu, augu hans stór og svört eins og tunnan hennar. Hann féll á kné eins og hann heyrði músínið kalla hina trúuðu til bænar. Einhverra hluta vegna heillaði hann mig ekki með mýkt sinni undir eldi, en svo er aldrei að vita hversu mikils virði orð er í ræðu þinni.
  
  
  Ef það sem hann sagði var satt, eða jafnvel hálf satt, þá var ekki aðeins hans tími liðinn, heldur var minn líka búinn. Engin stolin kjarnorkuvopn voru í bunkanum, bara hópur þriðja flokks þriðja flokks valdaránsins. Leikurinn var nokkuð skýr. Tasakhmed gerði samning við Sovétríkin. Lamana var verðlaunin og Mendanike var fórnargeitin. Mendanicke áttaði sig á því að það skipti í raun ekki máli hver hrapaði flugvélinni hans eða hvernig... og samt - og þó - „Ég gæti sett þetta allt saman og tilkynnt Hawk um að byrja að leita annars staðar, eða ég gæti notað dýrmætan tíma þinn og spilað hann til að bitur endirinn.
  
  
  „Vertu bara á hnjánum,“ sagði ég þegar Hans og Erica komu aftur inn í herbergið. Hún var í buxum og í annarri rúllukraga. Hún var föl, en augun voru skýr og stjórnsam.
  
  
  "Hvernig hefur þú það?"
  
  
  Hún brosti veikt. "Mér líður vel... þökk sé þér."
  
  
  "Með ánægju. Af hverju ferðu ekki í hitt herbergið á meðan við sjáum um allt hérna?"
  
  
  Líkin á gólfinu, lifandi og dauð, litu út eins og lokasenan úr Hamlet. Sem hjúkrunarfræðingur í þessum heimshluta hafði hún án efa séð sinn skerf af áreitni og gat ekki fundið mikla miskunn fyrir leifunum. „Ég skal fá þér morgunmatinn sem þú varst að fara í,“ sagði hún og lá leiðar sinnar yfir herbergið.
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera við það?" - sagði Hans og horfði á sigraða öryggisstjórann.
  
  
  „Ég hef ekki ákveðið hvort ég á að skjóta hann í höfuðið eða skera hann á háls.
  
  
  Hans hallaði höfðinu að mér, vissi ekki hvort ég meinti það. Eina ástæðan fyrir því að ég gerði þetta ekki var vegna möguleikans á því að Duza lifandi gæti verið gagnlegri en Duza á himnum. „Ég kom hingað aftur til að spyrja þig spurningar,“ sagði ég.
  
  
  „félagi,“ Hans hristi höfuðið, „þú ert með standandi boð um að koma hingað hvenær sem er sólarhringsins til að spyrja mig um hvað sem er!
  
  
  „Fínt. Svaraðu vel. Ég þarf flugvél til að fara með mig til Budan núna. Hvar get ég fundið hann?
  
  
  Hann horfði á mig, blikkaði, nuddaði hökuna og brosti svo eins og Cheshire köttur og beindi flöskunni að Duza. „Þessi tíkarsonur hefði getað pantað okkur einn. Þetta eru tveir NAA Dakota sem sitja á línunni, prófaðir og tilbúnir að fara. Einn þeirra verður að fara til...“
  
  
  „Ég þarf ekki flugsögu þeirra. Hvar getum við fengið lið?
  
  
  „Hann getur pantað mannskap.
  
  
  það eina sem hann þarf að gera er að hringja í þjónustuver. Slæmt símasamband, en á þessum tíma...“
  
  
  "Stattu upp, Dusa."
  
  
  Það þurfti ekki að segja honum það tvisvar, en ég sá að hann hafði náð ró sinni aftur. Glampinn kom aftur í augu hans. Hann byrjaði að hrista af sér einkennisbúninginn.
  
  
  Síminn var í anddyrinu. Hann var með hvítum veggjum og parketi á gólfi. Allt í borðstofunni var myrkvað en hér, með ljósin kveikt, stóðum við okkur öll greinilega. Duza horfði á mig eins og hann vildi muna andlit mitt, en á sama tíma vildi hann gleyma.
  
  
  "Ég skal gefa þér nokkrar leiðbeiningar," sagði ég. „Þú fylgist með þeim, annars látum við þig í hendur lík- og ruslasafnara. Þú pantar flugvél, þú pantar lið. Þeir munu bíða eftir komu þinni." Ég sagði honum upplýsingarnar á meðan Hans hafði samband við flugið.
  
  
  Þegar við fórum út úr húsi vorum við Hans í líki tveggja manna Dusa. Í eina mínútu hélt ég að Hans myndi eyðileggja þáttinn. Hann sá hvað þeir gerðu við hundinn hans og fór á eftir Duz. Ofursti var tvisvar sinnum á hæð en hann var ekki í líkingu við hinn reiða vélvirkja. Það var allt sem ég gat gert til að koma honum út á meðan Erica róaði hann. Svo reis ég Duza aftur á fætur og skapaði nokkurn svip af gönguskipun. Ég vildi ekki að hann liti svo út að hann myndi ekki standast prófið.
  
  
  Hans reið með Duza við hlið sér. Ég settist fyrir aftan ofurstann, Erica við hlið mér. Hún þagði mest alla leiðina og leit á mig annað slagið. Ég rétti fram höndina og tók í hönd hennar. Hún hélt fast, gripið hlýtt og þakklátt.
  
  
  "Líður þér í lagi?"
  
  
  „Mér líður vel núna“.
  
  
  "Það var ekkert mál að skilja þig eftir."
  
  
  "Þú gast ekki yfirgefið mig."
  
  
  "Hefurðu komið til Budan áður?"
  
  
  „Oft. Ég vinn hjá Alþjóðaheilbrigðismálastofnuninni. Ég heimsæki heilsugæsluna þar reglulega.“
  
  
  „Fínt. Þá fer ferðin ekki til spillis fyrir þig.“
  
  
  "Það verður ekki sóað á hvorn veginn." Hún tók upp hitabrúsann. "Viltu fá annan bolla?"
  
  
  "Ekki núna, þakka þér fyrir."
  
  
  Hans var ekki trufluð frá akstri og ég tók ekki augun af Dusa. Ég vildi setja hann aftast með mér, en það myndi setja Erica í fremstu röð. Kona sem ekur fyrir fyrirtækisbíl á þessum tíma myndi vekja athygli. Duza vissi að hann var fingur frá dauðanum. Hann var ýmist huglaus eða góður leikari. Ef við værum ein og það væri tími myndi ég fljótt komast að því hver þetta var. En hingað til þurfti ég að spila eftir tilfinningu og mér líkaði ekki hvernig mér leið.
  
  
  Duza gaf fyrirmæli í gegnum síma um að hann kæmi að hlið eftirlitsstöðvarinnar um klukkan 02:30. Lögreglumönnum á vakt var tilkynnt að engar tafir ættu að verða. Þetta var ekki skipun sem ég gat treyst á. „Við skulum ganga úr skugga um að þú þekkir línurnar þínar, félagi. Þegar við erum stöðvuð, hvernig ætlarðu að takast á við það?
  
  
  "Ég mun lýsa því yfir hver ég er..."
  
  
  "Franska, ekki arabíska."
  
  
  "Og ég skal segja þeim að hleypa okkur í gegn ef þeir gera það ekki sjálfkrafa."
  
  
  „Segjum sem svo að þú sért beðinn um að fara út úr bílnum?
  
  
  „Ég verð áfram þar sem ég er og bið um að fá að hitta herforingjann.
  
  
  "Hans, ef eitthvað fer úrskeiðis og ég skýt ofurstann, hvað gerirðu?"
  
  
  „Ég fæ mér annan drykk og athuga flugvélina. Nei, ég fer fyrst í flugskýlið. Við hoppum út úr þessu við hliðarinnganginn, förum í gegnum flugskýlið og sækjum vagninn minn þar sem ég skildi hann eftir hinum megin. Eftir það læt ég þér það eftir."
  
  
  Eftir þetta munum við spila stranglega eftir eyranu. Ég vonaði að það væri ekki nauðsynlegt, en vegna ótta Duza eða falinna hæfileika hans sem leikara gerðist það ekki.
  
  
  Þegar við nálguðumst hliðið á eftirlitsstöðinni í flugskýlinu kom geigvænlegt ljós á okkur. Hans stoppaði og Dusa stakk höfðinu út um gluggann og öskraði reiðilega.
  
  
  Við gengum í gegnum hliðið og svöruðum kveðju gæslunnar. Það hefði ekki getað verið sléttara. Ég fann Ericu slaka á og öndun hennar breyttist í langt andvarp. Ég klappaði henni á hnéð.
  
  
  „Þegar við komum að flugvélinni, Erica, muntu fara út úr hliðinni á mér, ganga framhjá mér og fara um borð. Þú hefur ekkert að segja við neinn. Duza, þú fylgir henni. Ég kem strax á eftir. þú ferð að aftan. Flugmaðurinn mun vilja vita hvert við erum að fara. Segðu honum að það sé til Budana og að hann geti sent flugáætlun sína eftir að við flugum."
  
  
  Flugvélin okkar var ekki erfið að finna. Vallarljósin lýstu upp fluglínuna og við gátum séð tvo flugliða kíkja á gamla DC-3 Dakota. Hans keyrði að henni, en komst ekki út úr bílnum samkvæmt leiðbeiningum. Ég gerði mér grein fyrir áætlun minni
  
  
  Hvers vegna. Auk flugmannanna voru tveir viðhaldstæknimenn NAA sem framkvæmdu skoðanir á síðustu stundu. Jafnvel í illa passandi einkennisbúningi sínum ákvað Hans að þeir myndu þekkja hann.
  
  
  Erica klifraði fljótt um borð. Flugmennirnir stóðu athygli fyrir framan Duza og heilsuðu honum. Hann gaf þeim fyrirmæli og þau stóðu til hliðar og biðu eftir að hann gengi upp tröppurnar.
  
  
  Ég gat ekki átt á hættu að skilja Hans eftir og ég gat svo sannarlega ekki tekið augun af Dusu. Ég vissi að ekki var hægt að drepa bardagamenn á jörðu niðri. Þegar vélin fór í loftið þurftu þeir að standa með slökkvitæki. Þeir sveimuðu við inngang flugvélarinnar eins og mölflugur.
  
  
  „Oursti, herra,“ sagði ég, „þú vildir athuga hvort þetta símtal hefði borist. Hefði ekki einhver þessara manna getað gert það? Ég kinkaði kolli til hjónanna. „Og annar getur kíkt á afturásinn okkar.
  
  
  Duza lærði fljótt. Hann horfði á mig tómum augum um öxl sína í eina sekúndu og gaf svo skipun.
  
  
  „Herra,“ sagði flugmaðurinn, „við getum haft samband við útvarpsstöðina og spurt um símtal þitt.
  
  
  "Óþarfi. Hann getur notað þessa flugvél." Hann benti á hringinn af þeim tveimur og klifraði svo um borð. Ég fylgdi honum og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera næst. Það var alltof áhættusamt. En hvað sem það var, það kom mér þangað sem ég vildi fara og hélt Duza á lífi og það var númer eitt á listanum hans.
  
  
  Flugmennirnir fylgdu okkur og nokkrum sekúndum síðar kom Hans inn. Hann kveikti á lokunarbúnaði flugstjórnarklefa. Eftir að hafa fest hana, hallaði hann sér þreytulega að henni. „Guð, báðar þessar persónur virka fyrir mig!
  
  
  "Þekkja flugmennirnir þig?"
  
  
  „Nei. Þeir eru hermenn frá Rufa. Þegar svona bastarður flýgur nota þeir herskipanir.“
  
  
  Dakota var framkvæmdastjóri týpa fyrir VIPs. Það voru nokkrir breiðir gangar meðfram hliðunum, bar, borð, legustólar og teppi.
  
  
  Aðstoðarflugmaðurinn stakk höfðinu út úr flugstjórnarhurðinni og sagði: „Engin skilaboð til þín, herra. Ætlarðu að spenna öryggisbeltin? Við förum strax."
  
  
  Nokkrum sekúndum seinna heyrði ég hvernig vélin byrjaði að raula, þá kæfðist vélin, hóstaði og lifnaði við með sterku blikki. „Allir um borð í Budan,“ sagði Hans og horfði á barinn.
  
  
  Ofursti settist á móti mér, spennti öryggisbeltið og slakaði á. Svipur hans var alveg tómur, en ég sá keim af sjálfumgleði í augum hans.
  
  
  „Duza, ef þú skemmdir ekki flugvél Mendanike, hver heldurðu að hafi gert það?
  
  
  "Kannski mun herra Guyer segja þér það," sagði hann og reyndi að koma leiknum aftur á réttan kjöl.
  
  
  „Ég hefði áhuga á að heyra kenningar þínar,“ sagði ég. „Þetta verður ekki bara löng ferð til Budan, þetta verður löng ferð frá þeirri hæð sem við erum að fljúga í til jarðar. Þú getur valið þessa leið og við getum valið aðra.“
  
  
  Hann hugsaði sig um í eina mínútu þegar flugvélin stöðvaðist og fór að athuga vélina fyrir flugtak. „Hugsaðu um það þangað til við komumst í loftið,“ sagði ég.
  
  
  Það var önnur tilfinning þegar við fórum í loftið í gömlu tveggja hreyfla vélinni. Þú veltir því fyrir þér hvort þessi hlutur myndi ná nægum hraða til að fljúga, og þá áttaði þú þig á því að þú værir að fljúga.
  
  
  Þegar vélarnar voru stöðvaðar sagði ég Hans að fara á undan og biðja flugmanninn að slökkva á loftljósunum. „Þú ferð með þeim. Þegar við erum um það bil klukkutíma frá lendingu vil ég að þeir hafi samband við Budan svo að hægt sé að tilkynna öryggishöfuðstöðvum að yfirmaður þeirra sé að koma. Hann þarf nýjustu upplýsingarnar um hvar Osman er niðurkominn, sem og bílinn sem bíður á flugvellinum.“
  
  
  "Þú ert að leggja veðmál." Hans stóð upp með flöskuna í hendinni.
  
  
  „Og þú ættir að skilja það eftir hér. Þú vilt ekki vekja tortryggni og þú vilt ekki byrja á neinum slæmum venjum.“
  
  
  Hann kinkaði kolli, horfði á flöskuna og setti hana aftur á sinn stað. "Allt í lagi vinur, hvað sem þú segir."
  
  
  „Erica,“ sagði ég, „af hverju leggst þú ekki þarna niður og felur þig?
  
  
  Hún brosti til mín og stóð upp. "Já herra."
  
  
  Eftir að hafa slökkt á aðalljósinu og aðeins kveikt á nokkrum hliðarljósum, sátum við ofursti í skugganum. Ég bauð honum ekki í sígarettu. „Nú skulum við heyra það hátt og skýrt. Þú sver í Kóraninum að yfirmaður þinn hafi ekki klárað Mendanike. Hver gerði það?"
  
  
  "Okkur grunar utanaðkomandi öfl."
  
  
  „Ekki segja mér vitleysu um CIA.
  
  
  „Við vitum ekki hver. Sovétmenn, Kínverjar, Ísraelar."
  
  
  Ég vissi að hann var að ljúga um Sovétmenn, sem þýddi að hann var að ljúga, punktur. "Hverjar eru ástæður þínar?"
  
  
  „Vegna þess að við gerðum það ekki, gerði það einhver annar. Osman nýtur stuðnings Kínverja.“
  
  
  „Vissulega. Svo Mendanike flýtir sér að hitta Osman og þeir skjóta hann niður áður en hann getur sagt þeim hvers vegna.
  
  
  Duza yppti öxlum. „Þú spurðir mig hvern. Ekkert sérstakt. Slysið leit út eins og venjulegt slys. Vinur þinn sagðist vita annað
  
  
  
  Auðvitað vildum við vita, við...“
  
  
  „Hvað með málaliðana sem þú komst með, fallegu strákana frá Suður-Jemen og fleiri staði?
  
  
  Þetta leiddi til augnabliks þögn. „Þetta fólk fór inn í landið að skipun Mendanike. Hann sagði aldrei hvers vegna. Við fengum einfaldlega leiðbeiningar um að hleypa þeim inn. Þetta olli Tasahmed hershöfðingja áhyggjum. Við…"
  
  
  "Hvar hékktu þessir málaliðar?"
  
  
  „Aðallega í Pacar.
  
  
  "Hvað er þarna?"
  
  
  „Þetta er önnur stærsta borgin okkar. Það er nálægt landamærum Líbíu.“
  
  
  "Það sem þeir gerðu fyrir spennu."
  
  
  „Ekkert. Við vorum bara að hanga saman."
  
  
  Þetta var snákakrukka og lygakrukka. Þetta jók allt á hið augljósa. Skíturinn var yfirmaður aftökudeildar NAPR, en eins og Tasahmed var hann mér samt meira virði lifandi og í sæmilega góðu formi en dauður - að minnsta kosti þangað til ég fékk tækifæri til að tala við Osman.
  
  
  Það var lítið klósett aftast í vélinni. Ég setti ofurstann þar. Til að vera viss um að hann hreyfðist ekki batt ég hendur hans og fætur með reipi úr buxunum á einkennisbúningnum sem hann var í. Röndin úr buxunum gerðu frekar létt reipi. Ég skildi hann eftir sitjandi í hásætinu, hans eigin buxur dregnar niður að ökkla til öryggis. Svo teygði ég úr mér í stofunni á móti Ericu og sofnaði innan tveggja mínútna.
  
  
  Á einhverjum tímapunkti var það ekki Duza sem fór til himna, heldur Nick Carter. Hlý og blíð hönd losaði beltið mitt. Hún byrjaði að strjúka mér og strjúka. Hún losaði hnappana og renndi upp rennilásnum. Það breiddist út um líkamann minn og önnur hönd tengdist honum. Brjóstið mitt, maginn, öll snertingin mín var fíngerðasta snerting kvöldtónlistarinnar.
  
  
  Ég vaknaði þegar varir hennar og líkami snertu mínar. Ég faðmaði hana, undrandi að komast að því að hún var ekki í peysu, heldur bara kringlóttum brjóstum. Ég rannsakaði tunguna mjúklega, velti okkur á hliðarnar og höndin mín færðist niður til að uppgötva að það sem var nakið að ofan var nakið að neðan. Ég byrjaði að skila ánægjulegum orðum hennar og hún stundi, kinkaði kolli og hvíslaði svo að vörum mínum: „Ó, já! Já!"
  
  
  Ég þagði orð hennar með munninum og leyfði hinni hendinni minni að einbeita mér að brjóstunum hennar. Varir mínar voru svangar í þá líka.
  
  
  "Vinsamlegast!" hún andvarpaði þegar ég slakaði á henni fyrir neðan mig, fann að mjaðmir hennar leita að sameiginlegum takti.
  
  
  Ég fór hægt inn í hana, fingurnir hennar vildu endilega fá mig inn í hana. "Dásamlegt!" hún andaði.
  
  
  Fyrir hana voru þetta að hluta til tilfinningaleg viðbrögð við því sem næstum gerðist og að hluta til ósagt en fljótt auðþekkjanlegt aðdráttarafl okkar á milli. Ég vissi þetta þegar ég elskaði hana og þess vegna var engin þreyta. Í staðinn var djúpt að gefa og þiggja, hröð gagnkvæmni höggs og móthöggs.
  
  
  Það var of gott til að endast og of brýnt fyrir okkur bæði að finna leið út. Við komum, hún grét af ánægju af fullnægingu, ég vissi að þú munt ekki finna himnaríki ef þú sefur.
  
  
  Við liggjum í stofunni, slökum á og reykjum sígarettu. Stöðugt öskur vélanna vaggaði mig aftur í svefn. „Veistu,“ sagði hún hugsi, „ég veit ekki hver þú ert.
  
  
  "Ég er að fara til Budan, ferðast á fyrsta flokks töfrateppi."
  
  
  „En það skiptir ekki öllu máli,“ hunsaði hún svarið mitt, „að minnsta kosti ekki í bili.
  
  
  "Minni mig á að kynna mig formlega einn daginn."
  
  
  Hún reifaði hárið á mér og hallaði sér inn til að kyssa mig. „Ég held að mér líki miklu betur við þig í óformlegu umhverfi. Mér líkar að þú bjargar mér frá karlkyns nauðgarum, og mér líkar við þig hér á himni þar sem enginn mun trufla okkur.“
  
  
  Ég dró hana að mér. „Kannski viltu endurtaka gjörninginn.“
  
  
  "Mig langar til að endurtaka frammistöðuna." Hönd hennar lyftist til að slökkva í sígarettunni.
  
  
  „Ein góð beygja verðskuldar aðra,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég var vakinn af hljóði véla sem skiptu um tónhæð. Snemma morgunsljósið flæddi yfir kofann. Erica lá í stofunni á móti mér, krulluð í svefni. Ég settist niður, geispaði og horfði út í portið. Við vorum yfir þurru, þurru landslagi, með útsýni yfir heiðskýrt himin án hitaþokunnar sem myndaðist síðar. Fjöllin voru ber og ekki mikill gróður á milli þeirra. Ég vissi að Budan var undantekning. Það lá í dal sem var fóðraður af neðanjarðarlónum, eina raunverulega vatnslindin í tíu þúsund ferkílómetra.
  
  
  Hans fór úr káetunni. Þrátt fyrir subbulegt útlitið var hann með skýr augu og kjarrvaxinn hala fyrir ofan horfurnar framundan. „Við erum að koma,“ sagði hann, „við förum beint á slysstaðinn. Komdu fram og ég skal sýna þér hvað gerðist."
  
  
  „Sestu niður í eina mínútu," sagði ég. „Var Budan tilkynnt um áætlaðan komutíma okkar?
  
  
  "Auðvitað, alveg eins og þú sagðir."
  
  
  „Fínt. Farðu nú úr þessum einkennisbúningi og vertu hér hjá okkur.
  
  
  "En ég verð..."
  
  
  „Þú sérir og hlustar. Þetta er ekki skemmtiferð Hans Geyer.“
  
  
  "Já, ég veit, en slysið..."
  
  
  „Þú getur rannsakað þetta eins mikið og þú vilt, þegar ég sé hvernig hlutirnir eru. Duza verður með mér."
  
  
  "Hæ, hvar er hann?"
  
  
  „Ég púðraði nefið á mér. Hefur þú komið hingað áður, hvernig er ástandið á flugvellinum - öryggi, þægindi o.s.frv.“
  
  
  Erica vaknaði þegar hann sagði mér allt. Þar var ein austur-vestur flugbraut, flugskýli og flugstöðvarbygging. Þar sem þetta var opinbert flug var ekkert leyfiseftirlit og öryggi fólst alltaf eingöngu í flugstöðvum. Allt var nokkurn veginn eins og ég bjóst við.
  
  
  „Ég giska á að hér sé gistiheimili eða hótel fyrir gesti.“
  
  
  "Auðvitað, Ashbal."
  
  
  "Þú og Erica verðið þar þangað til ég kem til þín."
  
  
  "Bíddu aðeins, félagi, hvað meinarðu, vertu?"
  
  
  „Þegar þú ert ekki að grafa í gegnum rústirnar eða fara í fangelsi og Erica er ekki að heimsækja heilsugæslustöðina, verður þú þar. Ég veit ekki hversu langan tíma það mun taka. Það er skýrt?"
  
  
  „Já, já, auðvitað, allt í lagi. Ég skildi þig". Hann var aftur glaður.
  
  
  Ég heyrði gír smell. "Og ef þú ferð ekki úr þessum einkennisbúningi, þá tek ég hann úr þér."
  
  
  Ég byrjaði að tala við Ericu og reyndi að hunsa augnaráð hennar. „Það getur tekið mig einn dag, kannski meira, en þú munt hafa það gott ef þú dvelur nálægt heilsugæslustöðinni. Verður vælið yfir Mendanica jafn mikið hér og í Laman?
  
  
  „Nei,“ sagði Hans og dró af sér ólífugrænar buxurnar. „Það eru margir Osman-samúðarmenn hérna.
  
  
  Ég stóð upp og ákvað að það væri kominn tími fyrir gestgjafann okkar að slást í hópinn. „Eitt enn: Taktu engin vopn með þér. Fela það sem þú hefur." Ég ætlaði að gera það sama, að frádregnum .45 Duza og Pierre.
  
  
  Yfirmaður öryggismála var ekki í besta formi. Dökkt andlit hans var með kólerískan blæ. Blóðskotin augu hans tindruðu. Neðri helmingur hans blossaði upp. Hann sat of lengi á pottinum.
  
  
  Ég losaði handleggi hans og fætur og hann sat þarna og nuddaði úlnliðina reiðilega. „Þú getur sjálfur dregið upp buxurnar þínar,“ sagði ég. „Þá geturðu komið með okkur í kaffi.
  
  
  Þar var kaffi. Erica sá um þetta í litla eldhúsinu fyrir framan. Hún lék flugfreyju og þjónaði áhöfninni. Hans hafði engan tíma til að jafna sig, andlitið var þrýst að glugganum.
  
  
  „Hæ, komdu hingað og skoðaðu! Ég sé hvert þeir fóru! Rétt á eyrinni, eins og ég sagði! Frábært!"
  
  
  Ég leit út um gluggann og sá að við flugum samsíða dalbrúninni. Það leit út fyrir að vera gróskumikið, en fjöllin sitt hvoru megin við okkur voru eitthvað annað. Ég vonaði að Osman væri ekki langt í burtu eða holur í helli. Haukur hafði ekki sett ákveðin tímamörk fyrir leitina mína, en hver mínúta án svars var mínútu of löng.
  
  
  "Sérðu flakið?" Hans hló.
  
  
  Ég sá flakið. Það leit út eins og lítill ruslahaugur sem teygði sig meðfram sléttu jörðinni nokkra kílómetra frá flugbrautinni, langur svartur rönd fullur af brunnum og brotnum flugvélahlutum. Það var augljóst að enginn hafði safnað þeim til rannsóknar. Þessi staðreynd hefði átt að þýða meira fyrir mig, en Duza kom út úr stúkunni, haltrandi, nuddaði enn úlnliðina og beindi athygli minni.
  
  
  „Setjist hér,“ benti ég og hann settist niður stífur.
  
  
  „Erica, komdu með kaffi og vertu með. Ég verð að gefa blessun. Hans, þú líka."
  
  
  Eftir að við lentum sagði ég við Duse að þú munt gefa liðinu skipun um að vera áfram í herstöðinni. Hans, þú og Erika verðið um borð þar til ég og ofursti förum. Ekkert okkar mun fara út úr flugvélinni fyrr en áhöfnin er komin. Hans, hvað með flutning fyrir ykkur tvö? "
  
  
  „Það ætti að vera leigubíll, en ef það er ekki, get ég fengið lánaðan jeppa stöðvarstjórans. Ég fer með Ericu á heilsugæslustöðina og þá fer ég á línuna."
  
  
  "Ef þú ert ekki í Ashbal, eða ert ekki aftur um borð þegar ég er tilbúinn, verður þú skilinn eftir."
  
  
  "Jæja, hvernig í fjandanum á ég að vita hvenær það verður!"
  
  
  „Þegar ég er tilbúinn mun ég athuga Ashbal fyrst, síðan á heilsugæslustöðinni og svo hér. Þetta er það besta sem ég get gert fyrir þig."
  
  
  "Hvað vantar þig?" spurði Erica þegar flugvélin hægði á niðurleiðinni, sló niður, hjólin teygðust út til að ná sambandi. "Kannski get ég hjálpað."
  
  
  „Ég vildi að þú gætir það, en ofursti hefur boðist til að vera leiðsögumaður minn. Ofursti tók sér sopa af kaffinu sínu og lækkaði lokin.
  
  
  Hjólin snertu, brakuðu og við fundum okkur í Budan. Flugvöllurinn virtist ekki upptekinn. Þegar við keyrðum í leigubíl tók ég hins vegar eftir hálfum tug skæruliða sem stóðu fyrir framan flugstöðina og fylgdust með nálgunum okkar. Þeir voru klæddir bandoleers og Kalashnikov A-47 árásarrifflum. Einnig var embættisbíll lagt á fluglínunni.
  
  
  
  "Er þetta heiðursvörður eða venjulegur vörður?" - sagði ég við Hans.
  
  
  „Lítur út fyrir að vera eðlilegt“
  
  
  Flugmaðurinn sneri vélinni, hreyflarnir stöðvuðust og skrúfurnar stöðvuðust. Hans opnaði hurðina og lækkaði rampinn áður en flugmennirnir fóru úr flugstjórnarklefanum. Duza gaf þeim fyrirmæli sín. Ég sá að aðstoðarflugmaðurinn var undrandi á því að við Hans værum ekki lengur í ólífugrænu. „Skipbreyting,“ sagði ég við hann og blikkaði. Hann fékk skilaboðin, brosti til mín og þau fóru.
  
  
  Við fórum um borð í flugvélina í rólegheitum snemma morguns. Ég tók eftir smávægilegri breytingu á hegðun Duza. Kannski læknaði kaffið hann, eða hann taldi sig sjá fyrir endann á útlegð sinni. Hann leit út fyrir mig, yfir öxlina á mér, yfir höfnina og horfði á nokkra af heiðursvörðum sínum koma út á flugbrautina.
  
  
  „Les règlec de jeu - leikreglurnar - Duza, þú munt spila eins og ég skipa, annars endar leikurinn. Ekki vera góður. Þú og ég erum að fara núna. Þú ert tveimur skrefum á undan. farðu beint að bílnum og settu þig inn í hann. Það er allt sem þú gerir. Við skulum fara, núna." Ég stóð upp með .45 hans í hendinni.
  
  
  Ég leyfði honum að horfa á mig kasta jakkanum mínum yfir handlegginn á mér til að fela hann. „Aprs vous, herra ofursti." Reyndu að halda ykkur frá vandræðum,“ sagði ég þegar við gengum út.
  
  
  Heiðursvörðurinn var ekki í almennilegri herskipan þegar við nálguðumst bílinn, Citroen, sem þarfnast andlitslyftingar. Þeir stóðu, horfðu á flugvélina, horfðu á okkur og gáfu almennt til kynna að þeir væru lausir. Einkennisbúningarnir voru misjafnir, aðeins búnaður þeirra passaði saman. Þeir voru auðvitað ekki málaliðar, en viðvörunarbjöllur hringdu þegar ég fylgdi Duza aftan í bílinn. Þeir voru ekki á vakt fyrir hann, svo hvað voru þeir að gera, að gæta tóma flugvallarins? Svarið gæti verið einfaldlega sem varúðarráðstöfun í ljósi þess sem er að gerast. Því miður var þetta rangt svar.
  
  
  "Allons". Ég sagði við bílstjórann og síðan við Duse á ensku: „Spyrðu hann hvort hann hafi komið með umbeðnar upplýsingar.
  
  
  Ökumaðurinn kinkaði kolli þegar hann fór út á hringlaga skráargatið sem lá að flugvellinum. „Það hefur verið komið á sambandi, herra,“ sagði hann á frönsku. „Ég mun fara með þig til að hitta hann. Hann veit hvar Shik Hasan Abu Osman er.“
  
  
  Duza hallaði sér aftur og krosslagði handleggina yfir brjóstið. Hann lækkaði augnlokin aftur án þess að sýna nein viðbrögð.
  
  
  "Spurðu hann hversu langt eigum við að ganga?"
  
  
  Ökumaðurinn benti á fjöllin framundan. „Aðeins tuttugu mílur,“ sagði hann.
  
  
  Við vorum að keyra í gegnum dalinn, en ekki inn í Budan sjálfan. Krossgötur voru víða á milli hveiti-, bómull- og sojabaunaakra. Á gatnamótunum voru bílar svipaðir og á flugvellinum. Sumir hermannanna voru vopnaðir AK-47. Aðrir voru með FN og þyngri búnaður þeirra var jafn blandaður poki. Þeir gerðu enga tilraun til að stöðva okkur og ég var fús til að viðurkenna að þeir voru á fætur eins og bræður þeirra á flugvellinum, því það var dagur útfarar Mendanike og Tasahmed fullvissaði sig um að rísa hans til valda væri rétt skipulagt. Seinna, þegar ég hafði tíma til að hugsa um niðurstöðu mína, velti ég fyrir mér hvað Haukur hefði sagt ef hann hefði setið við hliðina á mér.
  
  
  „Osman mun drepa þig,“ rauf ofursti þögnina og talaði á ensku.
  
  
  "Ég er snortinn af því að þú hafir áhyggjur."
  
  
  "Hann hatar Bandaríkjamenn."
  
  
  "Náttúrulega. Hvað mun hann gera þér?"
  
  
  "Auk þess ertu að sóa tíma þínum."
  
  
  „Ef svo er mun ég leggja fram kvörtun á hendur skrifstofunni þinni.
  
  
  „Ég þekki þessa manneskju sem við eigum eftir að sjá. Hann er óáreiðanlegur."
  
  
  „Oursti... vertu rólegur. Ég er þess fullviss að tengiliðir okkar eru það besta sem þjónusta þín getur veitt. Eflaust mun Hassan gamli hengja þig í punginn til að þorna, en það er þitt vandamál.“
  
  
  Við fórum yfir þröngan dal og fórum að klifra upp hlykkjóttan malarstíg, gróðurinn hvarf fljótt. Hitinn var kominn í gang en við skildum eftir okkur nokkurn raka sem rís upp í rykskýi. Klifrið var stutt. Við komum að afleggjara á hásléttu með klettabyggingu meðfram brúninni. Það hafði háan umhverfisvegg og útlit 19. aldar virki með ferkantaðri miðju og tveimur stórum vængjum.
  
  
  Ökumaðurinn ók út af veginum inn á úlfaldaslóð og við lentum á vegg. Það var enginn í sjónmáli.
  
  
  Ökumaðurinn talaði á arabísku og horfði í spegilinn. "Þeir bíða þín, herra."
  
  
  Ég fylgdi Duza út úr bílnum og fann heitan vindinn og rykbragðið í honum. „Haltu áfram,“ sagði ég og leyfði honum að heyra smellinn í .45 kalíbernum.
  
  
  Við gengum í gegnum bogadregið inngangshliðið inn í breiðan steinhúsgarð þar sem ekkert óx. Staðurinn var með rifum gluggum og við skulum-fara-héðan-tilfinningu.
  
  
  "Hvað heitir tengiliðurinn okkar?"
  
  
  "
  
  
  "Öryggið". Ofursti horfði á grjótið. Hann var langur, stífur og fölur í andliti.
  
  
  „Segðu honum að ná rassinum út.“
  
  
  „Öryggur, óheppni úlfaldaþjófur,“ sagði ofursti, „komdu út!
  
  
  Eins og óþekkt barn sagði Safed ekkert, gerði ekkert. Hurðin, tvöföld járnhurð, var áfram lokuð. Vindurinn blés í kringum okkur.
  
  
  "Reyndu aftur." Ég sagði. Seinni tilraunin vakti ekki meiri viðbrögð en sú fyrri.
  
  
  "Athugaðu hvort það sé opið." Ég horfði á hann nálgast, vitandi að allt þetta var lyktandi. Vindurinn háði.
  
  
  Fyrir ofan hann heyrði ég hvísl geimveruhljóðs. Þegar ég sneri mér að honum vissi ég svarið. Ég sá innsýn í frosið andlit ökumannsins og fjórir menn með Kalashnikov riffla bentu á þá.
  
  
  Ég skaut tveimur skotum áður en allt í hausnum á mér sprakk í brennandi eldbylgju og blés mér í burtu í hvergi.
  
  
  
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á einhverju ótilgreindu augnabliki og stað var hausinn á mér bráðinn niður og svikinn í bjöllu. Ég sótti báða viðburði. Mér líkaði hvorugt. Ég þoldi þá í hljóði. Þetta er spurning um skilyrðingu. En þegar einhver almáttugur skíthæll byrjaði að berja gong á nýju hvelfinguna mína ákvað ég að mótmæla, sérstaklega þegar talningin var komin yfir tólf.
  
  
  Ég ávarpaði alheiminn á úrdú því Shema var drottning næturinnar og það þótti alveg viðeigandi. Ég mun aldrei vita hvort það var tónn ósvífni minnar, hljóðið í gonginu eða sambland af hvoru tveggja sem olli því að mér var ælt upp úr myrkrinu hvergi inn í myrkrið einhvers staðar. Á þessum tímapunkti vissi ég bara að ég væri til í að skipta einhverju fyrir ekki neitt. Svo leið augnablikið og heilinn minn safnaði kröftum hægt og rólega og fór að hrista af sér höggin sem hann hafði tekið.
  
  
  Ég lá á mottu af illa lyktandi strái. Hendur mínar og fætur voru bundnar. Höfuðið á mér var eins og helvíti sárt, það dundi, eins og eitthvað vildi springa út. Ég sneri því varlega, sem varð til þess að mörg hvít ljós birtust fyrir framan mig þar sem engin ljós voru. Eftir nokkrar svipaðar tilraunir í viðbót ákvað ég að það versta sem ég þjáðist af væri vægur heilahristingur. Bílstjórinn skaut mig ekki, hann bara rotaði mig. Fötin mín voru ekki fjarlægð. Pierre var þarna. Í lífi og tímum Nick Carter voru hlutirnir enn verri.
  
  
  Eitthvað rann niður fæturna á mér og ég vissi að ég hefði félagsskap. Smá slagsmál kom frá klefahurðinni. En jafnvel án þess krafðist staðsetning mín ekki að læra arkitektúr. Það var sterk lykt af loftinu. Rotturnar áttu fyrri leigjendur.
  
  
  Eftir nokkrar tilraunir tókst mér að setjast upp. Ég skrapp eftir gólfinu með hælunum þar til það var steinveggur fyrir aftan mig. Þegar hvítu ljósin hættu að blikka og dúndrandi í höfuðkúpunni hafði hægt á viðráðanlegu stigi, athugaði ég strengina sem héldu úlnliðum mínum í skrúfunni.
  
  
  Það eina sem var eftir að gera var að slaka á og bíða. Ég kom til að hitta Osman. Nú ákvað ég að ég ætti mjög góða möguleika á að sjá hann. Ég fékk skilaboðin aðeins seint. Ef ég hefði fengið það fyrr hefði það sparað mér mikinn hausverk. Strákarnir á flugvellinum, eins og strákarnir á krossgötum og móttökunefndin hér, voru ekki hermenn Mendanike eða Tasahmed, þeir tilheyrðu Shiek. Osman hertók Budana, sem var í uppnámi vegna dauða Ben d'Oko. Kínverjar búa til Ak-47 eins og Sovétmenn.
  
  
  Ég tilkynnti komu Duza og lét móttökuna vita. Ekki var farið með okkur í miðbæ Budan því við hefðum augljóslega séð merki þess að bardagarnir héldu áfram. Þess í stað var okkur komið hingað. Spurningin var, hvers vegna þekkti Duza ekki fólk Osmans á flugvellinum? Ég hélt líka að ég vissi svarið. Ef eitthvað er, gæti ég ekki áttað mig á því að skipta um vörð í Budan fyrr en ég var fastur, samt hafa virkað betur en að elta Osman um öll fjöllin til að spyrja hann spurningar.
  
  
  Ég var vakinn af því að lykla í lásnum og hurðin var opnuð. Svefninn hjálpaði. Dofinn í höndum mínum og úlnliðum var óþægilegri en pulsan í höfðinu á mér. Ég lokaði augunum gegn björtu ljósi, fann hendur á fótleggjum mínum og hníf skera strengina á ökkla mínum.
  
  
  Ég var dreginn á fætur. Heimurinn snýst. Hvítir blikar breyttust í skært neon. Ég dró andann að mér og leyfði nokkrum stjórnendum að halda mér.
  
  
  Alla leið niður steinganginn lék ég mér að ógleði og rannsakaði skipulag herbergisins. Það var ekki mikið - hálfur tugur klefa á hvorri hlið og öryggisherbergi til vinstri. Ég var að velta því fyrir mér hvort Erika og Hans hefðu fengið dvalarleyfi. Fjögur lítil ljós voru í veggfestingunum og eini útgangurinn var steinn stigi sem leiddi upp í rétt horn.
  
  
  Enda rétta hornsins leiddi okkur inn í daufu forstofu.
  
  
  Eina ljósið kom inn um rifu gluggana. Það besta sem hægt var að segja um þennan stað var að hann var flottur. Það voru nokkrar hurðir fyrir aftan forstofuna. Ég hallaðist að því stærsta. Þarna bankaði hægri vörðurinn minn - og hann hefði getað notað nokkra - að dyrum með loðna hnefanum og fékk áskorun.
  
  
  Þeir hleyptu mér af stað með það í huga að setja mig andlitið niður fyrir framan mannfjöldann. Mér tókst að halda mér uppréttri. Herbergið var betur upplýst en forstofan, en ekki mikið. Það var borð fyrir framan mig, bak við það stóðu þrír synir eyðimerkurinnar klæddir svörtum og hvítum köflóttum keffiyeh. Sá í miðjunni var með andlit gamals geirfugls, krókótt nef, lokuð svört augu, mjóan harðan munn og beittan höku. Það var mikil líkindi á milli þeirra hjóna sitt hvorum megin við hann. Fjölskyldumynd - Osman og strákarnir hans. Þeir rannsökuðu mig af allri hrifningu kóbra sem voru að slá til.
  
  
  "Úff!" Hassan rauf þögnina. "Eins og allir Yankee-hundar, þá er hann óþef!"
  
  
  „Hlaupandi heimsvaldahundur,“ sagði sonurinn til vinstri.
  
  
  „Við skulum kenna honum umbætur í hugsun,“ lagði annar til.
  
  
  "Ef hann gæti talað, hvað myndi hann segja?" Fyrirlitningin blasti við í augum Osmans.
  
  
  Ég svaraði honum á arabísku: "Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - "lifðu, ó múldýr, þar til grasið vex." "
  
  
  Þetta deyfði hláturinn og þagði þá í eina mínútu. „Svo,“ lagði flottur hendurnar á borðið, „þú talar tungumál trúaðra.
  
  
  „Í nafni Allah, hins miskunnsama, miskunnsama,“ vitnaði ég í, „ég leita skjóls hjá Drottni mannanna, konungi mannanna, Guði mannanna frá illsku hins leynilega hvísl sem hvíslar í brjóst manns. eða snillingur og maður."
  
  
  Þeir störðu á mig, svo litu synirnir á föður sinn til að sjá viðbrögð þeirra. „Þú ert að lesa Kóraninn. Ert þú einn af okkur? Það var áhugaverður nýr tónn í sandpappírsröddinni hans.
  
  
  „Ég rannsakaði bók þína um Múhameð spámann. Í neyð gefa orð hennar styrk."
  
  
  "Við skulum hlusta á þessi orð." Osman hélt að hann ætti mig, að ég gæti skrifað nokkur ljóð vel, og það er allt og sumt.
  
  
  Ég byrjaði á opnuninni: "Lofaður sé Allah, Drottinn allra hluta." Ég flutti síðan að nokkrum ljóðum úr „Kýrinni“, „Hús Imrans“, „Gamla“ og „Næturferð“.
  
  
  Osman stoppaði mig og byrjaði að henda út línum úr bók Mary og Ta Ha til að láta mig passa inn. Hæfni mín til að bregðast við kemur með ljósmyndaminni. Eftir smá stund gaf hann það upp og settist niður til að rannsaka mig.
  
  
  „Hvað varðar skítuga rotna heimsvaldason úlfaldaskítsæturs, þú þekkir bókina okkar nokkuð vel. Þetta er inneign þín. Það getur tekið þig til himna, en það mun ekki flytja þig héðan. Þú ert njósnari og við höggum höfuð njósnara af. Hvers vegna komstu hingað? "
  
  
  "Til að finna þig ef þú ert Hasan Abu Osman."
  
  
  Synir hans horfðu undrandi á hann. Hann reyndi að fela glottið sitt og þeir hlógu allir. „Já,“ sagði hann, „dýrð sé Allah, ég er Hasan Abu Osman. Hvað viltu frá mér?
  
  
  „Þetta er persónulegt mál hvers og eins.
  
  
  „Ó! Ekkert persónulegt frá þessum tveimur rassgötum. Þeir munu berjast um bein mín þegar ég dey. Af hverju myndi Yankee njósnari vilja sjá mig? Viltu setja mig í hásætið í Laman? Með hjálp Allah mun ég gera það sjálfur."
  
  
  "Ég hélt að þú hefðir hjálp frá Maó."
  
  
  Hann stjórnaði sér ekki, hann hló og strákarnir bættust við. „Ó, ég mun þiggja það sem þessi vantrúaði býður, alveg eins og ég mun þiggja það sem þú býður, ef ég held að það sé þess virði. Hefurðu eitthvað fram að færa, Yankee njósnari? „Hann skemmti sér vel.
  
  
  "Ég var að vona að þú hefðir eitthvað að bjóða mér."
  
  
  „Ó, ekki vera hræddur við það. Áður en ég tek þig opinberlega af lífi býð ég þér el-Feddan. Hann mun fá þig til að ákalla Allah til skjótrar fullnaðar.“
  
  
  "Ég er að tala um eitthvað mikilvægt."
  
  
  Hann horfði á mig og brosti aftur. „Mikilvægt, halló! Ég er sammála, líf þitt skiptir ekki máli." Hann bankaði í borðið og öskraði: „Ég vil El Feddan! Segðu honum að koma strax!"
  
  
  Einhver fyrir aftan mig fór fljótt. „Segjum sem svo að ég geti tryggt að þú takir yfir restina af landinu,“ sagði ég.
  
  
  „Það væri trygging fyrir því að ég myndi hrækja á. Hann hrækti.
  
  
  „Þannig að eftir að þú hrækir á hann stendur spurningin enn. Þú átt Budan. Hvort þú getur haldið honum eða ekki er annað mál, en þú munt aldrei fá Lamana héðan eða Pakar. Tasakhmed er ekki Mendanik. Allavega Mendanike. var tilbúinn að gera samning."
  
  
  Augu Osmans leiftruðu. „Svo ég hafði rétt fyrir mér. Þið helvítis heimsvaldasinnar stóðuð að baki honum. Ef hann væri á lífi myndi ég leggja höfuðið á torgið!“
  
  
  "Þú meinar að hann hafi ekki sagt þér það!" Ég var hissa, vissi fjandinn vel hvert svarið yrði.
  
  
  Chic og sonur hans skiptust á augum og horfðu síðan á mig.
  
  
  „Segðu mér það," sagði hann.
  
  
  „Tasakhmed skipulagði valdarán með stuðningi Rússa. Ríkisstjórn mín hefur sannfært Mendanike um að hann ætti að reyna að sættast við þig og...“
  
  
  Osman gaf frá sér háðulega væl og skellti í borðið: „Þess vegna vildi þessi kjaftapoki sjá mig, til að innsigla samninginn! Ég sagði að það væri! Þetta er það sem fékk mig til að taka Budana. Ef hann var svo slæmur að hann þyrfti að hitta mig vissi ég að ég gæti ráðið við það. Hann datt eins og rotin kókoshneta! „Hann hrækti aftur.
  
  
  Ég vildi ganga til liðs við hann. Það er allt og sumt. Svarið var ég nokkuð viss um að ég myndi fá. Hvað varðar þjófnað á kjarnorkuvopnum, þá var allur hópurinn einhvers staðar annars staðar í orrustunni við Khartoum. Vandamálið er að ég leit út eins og Kínverjinn Gordon úr leikritinu og hann endaði á píkunni.
  
  
  Ég heyrði hurðina opnast fyrir aftan mig og augnaráð Osmans færðist yfir öxlina á mér. „El Feddan,“ benti hann á, „hittu Yankee njósnarann þinn.
  
  
  El Feddan, sem þýðir naut, var allt þetta. Hann var ekki hærri en ég, en hann hlýtur að hafa verið helmingi minni aftur, og það var allt í vöðvum. Hann leit meira út fyrir að vera mongólskur en arabískur. Þetta var óþægilegt andlit sama hvar hann fæddist. Gulleit augu, flatt nef, gúmmíkenndar varir. Það var enginn háls, aðeins vöðvastæltur stallur sem graskerið af rakaðri höfðinu hans hvíldi á. Hann var í opnum jakka en enginn þurfti að giska á hvað var undir. Hann hunsaði mig, horfði á yfirmann sinn og beið eftir því að orðið myndi breyta mér í jójó.
  
  
  Tafir urðu vegna utanaðkomandi athafna. Hurðin opnaðist aftur og ég sneri mér við og sá Eriku og Hans vera dregin inn í herbergið af nokkrum liðsmönnum Pretorian Guards. Fyrir aftan þá kom gamli vinur minn Mohamed Douza inn. Ég hugsaði rétt. Ofursti var annað hvort maður Osmans í óvinabúðunum, eða maður Tasahmeds í tjaldi Osmans... eða hvort tveggja. Ég hafði ekki tíma til að fara út í smáatriði, en mig langaði að spyrja hann að einhverju, svo lengi sem ég gæti haldið hausnum niðri.
  
  
  Erica fékk núning undir vinstra auga. Hún var föl og andaði þungt. Hún horfði á mig með blöndu af þrá og von.
  
  
  „Bíddu, barn,“ sagði ég á ensku. Hún lækkaði höfuðið og hristi, án þess að geta svarað.
  
  
  Hans var handjárnaður og gat varla staðið. Þegar stjórnandinn sleppti honum féll hann á hné.
  
  
  "Hver ykkar vill hafa hana?" - Osman spurði þyrsta sonu sína.
  
  
  Þeir kyngdu báðir í einu, nánast slefa. Hinn slægi gamli skíthæll grenjaði af gleði og skellti í borðið. "Þú getur barist fyrir beinum hennar eins og þú getur barist fyrir mín... þegar ég er búinn með hana!"
  
  
  Þeir þögðu báðir, starðu á borðið og veltu fyrir sér hvernig þeir gætu fundið upp leið til að koma honum í veikan ástand.
  
  
  "Svo, ofursti, er allt í lagi?" Osman gaf Duza feita bros.
  
  
  „Eins og Allah vill,“ snerti Duza ennið á honum í kveðjuskyni og nálgaðist borðið. "Má ég biðja um greiða?"
  
  
  „En spurðu um það,“ sagði Osman.
  
  
  "Ég vil yfirheyra hann áður en hann er tekinn af lífi."
  
  
  "Hmmm." Osman klóraði sér á höku. „Ég ætla að gefa El-Feddan það. Þegar hann er búinn held ég að þessi geti ekki svarað neinu. Hvað með hrúguna af úlfaldaskít á gólfinu, er það ekki?
  
  
  "Ó, mig langar að yfirheyra hann líka."
  
  
  „Jæja, þú verður að láta mér nægja það sem ég hef að bjóða, ofursti. El Feddan þarf hreyfingu. Annars verður hann ósáttur." Þetta olli hlátri og jafnvel velþóknunarópi frá Bullinu.
  
  
  Ég sagði: "Ef ég þarf að berjast við júgur þessarar kú, munt þú að minnsta kosti hafa nægan heiður til að láta mig nota hendurnar."
  
  
  Þetta var í fyrsta skipti sem Duza heyrði mig tala arabísku. Þetta þurrkaði út glottið og orð mín gerðu lítið úr kímnigáfu El-Feddans.
  
  
  „Ó, þú færð það í hendurnar,“ hló Osman. „Þú getur notað þau til að biðja. Ég mun jafnvel sjá að þú ert með vopn."
  
  
  „Ertu að veðja, Shik Hassan Abu Osman? - sagði ég, vitandi að það hefur aldrei verið til arabi sem ekki fæddist án ást á spennu. „Þú vilt að þetta naut fái mig til að drepa. Af hverju ekki að breyta baráttu okkar í morð? Ef ég vinn munum við vinir mínir eiga örugga leið til baka til Lamana."
  
  
  Þetta leiddi til þess sem kallað er ólétt þögn. Öll augu beindust að höfði mannsins sem horfði á mig. „Veistu, Yankee-njósnarinn,“ sagði hann og dró hökuna. „Ég held að þú hljótir að vera karlmaður. Ég dáist að manninum, jafnvel þótt hann sé illa lyktandi heimsvaldamaður. Þú gætir dáið í bardaga."
  
  
  "Hvað ef ég vinn?"
  
  
  „Þú vinnur ekki, en ég á ekki samning við þig. Ef Allah, með einhverju ósýnilegu höggi, skilur el-Feddana eftir með slæm örlög,“ rak hann augun að nautinu, „þá munum við sjá. Hann stóð upp og ég sá hvað hann var þéttvaxinn gamall hani. „Komdu með þá inn,“ skipaði hann.
  
  
  Bardagastaðurinn var fyrir aftan vegg á hálendi skammt frá því sem við fórum frá Citroen.
  
  
  
  Nokkrir franskir jeppar stóðu skammt frá. Eins mörgum af fylgdarliði Osmans og hægt var var safnað saman á þök þess en hinir, um tuttugu manns alls, stóðu í hálfhring til að fylgjast með gleðinni. Borðið var komið með og Osman, synir hans og Dusa settust við það. Erica og faðir hennar voru neydd til að sitja á jörðinni.
  
  
  Ég var ekki með úr en sólin var um hádegisbil og hitinn mikill. Fyrir neðan, á sléttunni þar sem gróðurinn endaði, voru rykdjöflar. Hlið nöktu fjallsins hækkaði og ég sá hauk hringsóla letilega í hitanum. Góður fyrirboði. Ég þurfti á því að halda þegar ég nuddaði úlnliðina mína, beygði fingurna og gaf þeim styrk til baka.
  
  
  Ég horfði á þegar El-Feddan fór úr jakkanum og afhjúpaði búkinn. Hann fjarlægði síðan kalekonurnar við fagnaðarlæti hópsins sem var samankominn. Arabísk nektarmynd, hvorki meira né minna. Það sem hann hafði fyrir neðan var næstum jafn ógnvekjandi og það sem hann hafði fyrir ofan. Þetta er ekki beint akkillesarhæll, en mér datt í hug að það myndi gera honum alveg eins gott ef ég gæti komist nálægt án þess að vera kremaður til dauða.
  
  
  Ég klæddi mig upp að mitti undir öskrum. Davíð og Golíat, en án slöngu. Samt var Osman ekki að grínast með byssur. Ég hélt að þetta væri eingöngu snerting á húð við húð. Kannski myndi það koma að því, en áður en það gerðist hentu þeir mér þunnu neti af pálmatrefjum og vöfðu inn hníf með átta tommu blað í.
  
  
  Eins og júdó- eða karateaðdáandi mun segja þér þá er það ekki stærðin sem skiptir máli. Þetta eru hraði, samhæfing og tímasetning. Það var lítill vafi á því að andstæðingur minn hefði alla þrjá. Hvað Nick Carter varðar, við skulum bara segja að sverðkunnátta hans hafi ekki verið í hámarki. Hægri fóturinn minn var ekki að fullu jafnaður eftir síðasta fund. Höfuð mitt, þó að það væri tært, barðist af ferskara loftinu. Glampinn frá sólinni krafðist ástands, sem gerðist ekki með nokkrum augnlokum. Það var ómögulegt að stjórna án áhrifa þess. Blaðið í hendinni á mér var nógu kunnugt, en netið ekki. Það hvernig nakinn apinn fyrir framan mig höndlaði dótið sitt minnti mig á það sem var á hinum enda nautsins - nautamaður.
  
  
  Að setja líf mitt á strik er hluti af starfi mínu. Í flestum tilfellum er um tafarlausar aðgerðir að ræða. Skyndileg snerting, miskunnarlaus viðbrögð og enginn tími til umhugsunar. Áskorun sem þessi er aftur eitthvað annað. Að geta metið það sem ég er á móti bætir ákveðinni örvun við leikinn. Ég vissi tvennt: ef ég ætlaði að vinna þá varð ég að gera það fljótt. Mitt besta vopn var slægt. Ég þurfti að sannfæra nautið og alla aðra um að þeir væru ekki vitni að slagsmálum, heldur fjöldamorðum.
  
  
  Ég tók klaufalega upp netið: "Ég get ekki notað þetta!" Ég hringdi í Osman. "Ég hélt að þetta yrði sanngjarn bardagi!"
  
  
  Osman bæli niður háð og hróp. „Það varst þú sem baðst um fund með El-Feddan. Þú ert með sama vopn og hann. Keppnin er sanngjörn fyrir Allah!“
  
  
  Ég byrjaði að líta í kringum mig í ofvæni eftir leið til að flýja. Hálfhringurinn breyttist í hring. "En - en ég get ekki barist við það!" Það var ákall og hræðsla í rödd minni þegar ég rétti fram hnífinn og netið.
  
  
  Þrátt fyrir móðganir kórsins, hrópaði Osman reiðilega: „Þá deyja með þeim, Yankee njósnari! Og ég tók þig fyrir mann!"
  
  
  Ég steig til baka, fann fyrir grófa steininum undir fótunum, glaður yfir því að vera ekki berfættur eins og andstæðingurinn, sem hafði ekkert nema súrt glott. Ég sá að Erica huldi andlitið með höndunum. Hans faðmaði hana og horfði á mig, fölur og hjálparvana.
  
  
  "Kláraðu þetta, el-Feddan!" - Osman skipaði.
  
  
  Vegna skyndilegrar þögn mannfjöldans hrópaði ég: „Nei! Vinsamlegast!" var á pari við frammistöðu Duza kvöldið áður. Ég hafði ekki tíma til að ná viðbrögðum hans. Ég var upptekinn við að reyna að komast út úr hringnum með útrétta handleggi og reyndi árangurslaust að halda aftur af hinu óumflýjanlega.
  
  
  Nautið nálgaðist mig, standandi á fætur, í einhverju eins og japanskri súmóglímukappa. Í vinstri hendi dinglaði hann netinu; hægra megin þrýsti hann hnífnum að læri sér. Áætlun hans var nógu einföld: flækja mig í vef og marinera mig síðan í mínu eigin blóði.
  
  
  Fólkið hrópaði aftur: „Drepið hann! Dreptu hann!" Ég hætti að bakka og fór að hreyfa mig að framan. Ég fann munnvatnið slá á bakið á mér. Neglurnar gripu hann. Ég reyndi að hörfa ekki frekar. Ég vildi ekki eiga á hættu að vera ýtt aftan frá og sleginn úr jafnvægi. Sólin skein, svitinn rann.
  
  
  El-Feddan elti mig af öryggi og lék það fyrir áhorfendur. Smám saman nálgaðist hann, brosið fraus og gulu augun hættu. Ég beið eftir merki um árás hans. Það er alltaf eitthvað, sama hversu lúmskt það kann að vera. Vegna þess að hann var öruggur, skrifaði hann símskeyti. Og á því augnabliki flutti ég.
  
  
  Þegar ég sneri til baka og hringsólaði, dró ég netið fast. Um leið og nethönd hans fór að hreyfast, kastaði ég minni í andlitið á honum. Hönd hans lyftist í viðbragðsskyni til að hindra hann og á sama tíma dró hann sig niður og breytti um afstöðu. Ég fylgdi hreyfingu hans og nýtti mér jafnvægisleysið.
  
  
  
  Ég skreið undir netið hans og þrýsti lágt. Ég rak blaðið hálfa tommu inn í hann. Hann sneri svo handleggnum til að hindra árás mína. Þetta gerðist svo hratt að Osman og félagar voru enn að reyna að átta sig á því þegar hann sneri sér við og hljóp á mig.
  
  
  Þegar ég fór framhjá honum í lungunni, komst ég inn í miðju hringsins og þegar hann kom að mér, stökk ég út undan árás hans og sparkaði í bakið á honum þegar hann gekk framhjá.
  
  
  Það var dauðaþögn. Þetta var meistari þeirra, með blóðið rennandi niður magann, rauða dropa sem féllu á steinana og að vísu var huglaus Yankee-njósnari nýbúinn að sparka í bakið á honum. Þau fengu skilaboðin og það heyrðust hávær hláturshróp. Nú var væl kattarins að El-Feddan. Hvað er hann, hæna í stað nauts?
  
  
  Arabar elska að grínast. Fólkið áttaði sig á því að ég hafði spilað minn leik. Þeir kunnu að meta það. Nautið gerði það ekki, sem ég vildi. Mér tókst ekki að ná honum með því að sannfæra hann um að ég væri ekki tíma hans virði. Nú var minn eini kostur að hann varð svo leikinn að hann missti skynsemina.
  
  
  Þegar hann sneri sér að mér hvarf brosið og gulu augun hans lýstu upp. Svitinn sem rann niður brjóstið á honum glitraði í sólinni. Hann stoppaði og stakk hnífnum í tennurnar. Hann notaði síðan hnífshönd sína til að strjúka blóði úr sárinu um allt brjóst hans og andlit. Merkingin fór framhjá mér en ég kláraði klósettið hans með því að sparka í nárann á honum. Hann var sleginn á lærið og mér leið eins og ég hefði rekist á steinvegg með plóg.
  
  
  Fólkið var mjög spennt. Þeir vissu að það yrði áhugavert. Ég heyrði Hans hrópa: „Slepptu hausnum, Ned! Svo slökkva ég á hljóðunum og einbeiti mér að því að lifa af.
  
  
  Við hringjumst í hring, lét hann eins og að leita að glufu. Ég tók netið mitt og hélt því aftur í vinstri hendi. Nú, í stað þess að vera víðsýnn, horfði ég frammi fyrir honum í króki sverðsmanns, hnífarminn hálf útlengdur, net upp og dinglandi. Ég gat ekki leyft mér að andvarpa, en ég fór að hæðast að honum.
  
  
  „Bull! Þú ert ekki naut, þú ert ekki einu sinni kýr - feitt úlfaldaskinn fyllt með svínaskít!
  
  
  Þetta vakti reiði hans. Hann varpaði netinu hátt og kastaði lágt. Ég hef aldrei séð hraðari hreyfingar. Jafnvel þó ég hafi hoppað til baka, greip netið í hægri fótinn á mér, næstum því að hrasa. Á sama tíma komst ég bara hálfpartinn hjá framhaldinu hans þar sem hann reyndi að grípa hnífshöndina mína með því að grípa í úlnliðinn á mér. Í staðinn fékk hann öxlina á mér. Hans eigin hnífur kom að mér og skar upp. Ég fann hvernig hann lamdi mig í rifbeinin þegar hann sneri sér til hægri og saxaði á hálsinn og sló á brjóstið á sér. Svo sneri ég mér og skellti netinu í andlitið á honum og losaði öxlina hans. Hönd hans greip um hálsinn á mér. Hnífarnir okkar hringdu og tindruðu. Hann tók skref til baka til að hverfa frá vefnum mínum beint fyrir framan andlitið á honum og ég losnaði úr vefnum hans. Svo fór ég í árás og hann hoppaði til baka.
  
  
  Við gerðum þetta í stuttan tíma, en það virtist vera mjög langur tími. Munnur minn var þurrt vatnsgat. Andardrátturinn var heitur og með hléum. Sársaukinn í hægri fæti lék eins og trommusláttur í höfðinu á mér. Ég úthellti meira blóði en hann, en hann hafði jafnvel meira. Ég tók annað skref fram á við og glotti til hans og veifaði hnífnum.
  
  
  Hvort sem það var stolt, öskur mannfjöldans eða reiði við tilhugsunina um að vera barinn, sagði hann. Ég datt á bakið, lyfti honum á fætur og ýtti honum yfir höfuðið. Hann lenti andlitið upp fyrir framan Osman, agndofa í augnablikinu.
  
  
  Fólkið borðaði það upp. Hann lyfti sér frá jörðinni, beygði sig lágt og greip um fæturna á mér. Ég stökk yfir hnífinn hans, en hann var rétt fyrir aftan hann og ég hafði engan tíma til að forðast snöggt hlaup hans. Netið hans hvarf, en ekki höndin sem hélt því. Hann sló mig í úlnliðinn með hníf. Blað hans kom aftur fyrir drápshöggið. Þegar tíminn rann út gaf ég allt til að vinna mér inn aukastigið.
  
  
  Það eru margir viðkvæmir hlutar líkamans. En mundu þetta: ef þú finnur þig einhvern tíma fastur nálægt, þá er enginn þægilegri snertistaður en sköflungurinn á óvini þínum. Það er ekkert þar nema bein og taugar. Framan á skónum mínum var styrkt með þunnri málmrönd einmitt fyrir svona tilefni.
  
  
  El-Feddan kastaði höfðinu aftur og urraði að Allah, hnífshönd hans hékk í miðju höggi. Ég skar hann á úlnliðinn í karate, dró fram höndina á honum með hnífnum og skar hann á háls frá eyra til eyra með aftan á honum.
  
  
  Hann féll á hnén, andaði að sér og reyndi að gera við skemmdirnar með höndunum. Slagæðablóð streymdi á milli fingra hans. El-Feddan féll, líkami hans skalf, hælarnir fóru að troðast. Fyrir utan hljóðin frá dauða hans var algjör þögn. Osman horfði með athygli þegar meistari hans fór til himna.
  
  
  Yfirleitt í nautabardaga er nautakappanum sem slær nautið til dauða verðlaunað með eyrum. Ég hugsaði málið, en ákvað svo að ég hefði ýtt nógu hart á heppnina. Þess í stað gekk ég að borðinu, þurrkaði svitann af augum mínum og setti blóðuga hnífinn á það. „Láttu þúsund klukkustundir leiða hann til hvíldar,“ sagði ég.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Niðurstaða bardagans hneykslaði Osman gamla. Synir hans voru allir hlynntir því að klára mig þarna. Hann þagði þá. El-Feddan lá í risastórri laug af sínu eigin blóði, flugur réðust á hann, bröndur voru þegar á ferð. Tómuð sveit hermanna stóð þögul og beið eftir skipun leiðtoga síns. Hans gat ekki tekið augun af dauða manninum og Erika gat ekki tekið augun af mér.
  
  
  Sheikh stóð upp og horfði á mig. „In-llah, þú ert maður, Yankee njósnari, stór maður. Ef hlutirnir væru öðruvísi gæti ég notað þig. Ég mun hugsa um það áður en ég ákveð hvað ég á að gera." Hann sneri sér að skeggjaða lögreglumanninum sem stóð með krosslagða handleggi við enda borðsins. "Settu þá í klefa!"
  
  
  "Hvað með hana?" réttur sonur benti á.
  
  
  Faðir hans hunsaði hann. "Tveir karlar í einum klefa, kona í sitthvoru lagi."
  
  
  Ég andaði létt frá mér. Ef viðbrögð hans hefðu verið önnur hefði hann verið gísl minn með hníf á hálsinn. Ég kreisti blaðið á El-Feddan og það festist í bakvasanum á mér.
  
  
  Hermennirnir tóku að hörfa. Skipun var gefin um að fjarlægja líkið. Duza stóð til hliðar og reyndi að halda munninum lokuðum. Þegar ég fékk að fara í skyrtuna lét ég skottið hanga niður og faldi handfangið á hnífnum.
  
  
  Sex manna öryggisvörður umkringdi okkur þrjú og fór með okkur aftur inn í bygginguna.
  
  
  „Guð, ef ég verð hundrað ára,“ andvarpaði Hans, „ég býst ekki við að sjá neitt slíkt aftur.
  
  
  "Þegiðu!" - sagði liðsforinginn á arabísku.
  
  
  Þeir settu Ericu í fyrsta klefann beint á móti gæsluherberginu. „Sjáumst bráðum, barn,“ sagði ég. „Haldið andanum uppi“.
  
  
  „Ég skal reyna,“ hvíslaði hún.
  
  
  Þeir settu okkur í klefann sem ég hafði verið í áður. Eins og ég bjóst við bundu þeir hendur okkar og fætur og skildu okkur eftir í illa lyktandi myrkrinu.
  
  
  Hans fór að muldra.
  
  
  Ég truflaði hann. "Eins og hinn maðurinn sagði, haltu kjafti, gamli."
  
  
  Hann hætti í miðju öskrinu.
  
  
  "Svaraðu nú þessari spurningu: geturðu flogið DC-3 með mér sem aðstoðarflugmann þinn?"
  
  
  „Dakóta? Auðvitað, en..."
  
  
  „Fínt. Við höfum ýmislegt að gera." Ég sagði honum frá hnífnum og við stjórnuðum þar til við vorum bak við bak. Eins og vélvirki voru fingur hans handlagnir og vissir. Hann dró blaðið upp úr vasanum mínum í fyrstu tilraun og pálmatrefjarstrengirnir á úlnliðunum voru sagaðir í gegn á nokkrum mínútum. Við þurftum að vinna hratt af ýmsum ástæðum. Ef einhver áttaði sig skyndilega á því að hnífinn hans El-Feddans væri týndur, myndum við fljótt fá félagsskap.
  
  
  „Ég geri ráð fyrir að þú sért líka með lykilinn að kastalanum. — Hvæsti Hans.
  
  
  „Nei, þú hefur. Ég vil að þú farir að öskra."
  
  
  "Snákur?"
  
  
  „Þetta er strákurinn minn. Hvaða dóm Osman gefur, vill hann að við séum í góðu formi þegar hann gefur hann. Ef við deyjum úr snákabiti munu umsjónarmenn okkar líka deyja. Að minnsta kosti tveir þeirra munu koma hlaupandi. Ég vil að þú sitjir í horninu með bakið að veggnum, hendurnar fyrir aftan bakið, reipið um ökklana. Þú byrjar að öskra og hættir ekki fyrr en þeir koma inn. Eftir það skaltu ekki hreyfa þig eða gera neitt fyrr en ég segi þér það. Skilurðu?"
  
  
  "Já, auðvitað, vinur, hvað sem þú vilt."
  
  
  "Ég mun byrja að öskra."
  
  
  - sagði Hans, og þegar hann hélt áfram fór ég að velta því fyrir mér hvort við værum í slatta af snákum. Vegna öskra hans heyrði ég vörðurnar nálgast.
  
  
  Lykillinn var í læsingunni, boltinn var dreginn út, hurðin opnaðist. Númer eitt með hlaðna AK-47 tilbúna, ljósið fyrir aftan hann flæðir yfir myndavélina. Á því augnabliki drap hnífur El-Feddan hann. Fórnarlambið hans hafði ekki enn fallið í gólfið fyrr en ég tók hitt aftan. Ég skellti höfðinu á honum við vegginn, sneri honum í kring og hálsbrotnaði með karateskoti.
  
  
  „Taktu djellabasana af þeim og settu einn af þeim á, keffiyeh líka,“ skipaði ég og leit snöggt um ganginn.
  
  
  Það var enginn í sjónmáli og ég lagði af stað að hlaupa. Ég var með Pierre í annarri hendi og AK í hinni. Ég vildi ekki nota það af augljósum ástæðum. Þetta var sýning Pierre. Ein lykt af ilmvatninu hans - og það var síðasta lyktin.
  
  
  Þegar ég kom að varðhúsinu byrjaði einn fangavörðurinn að koma út til að rannsaka málið. Hann hafði tíma til að opna munninn. Tunnan á Kalashnikov-árásarrifflinum sló hann til baka og sló á öll raddviðbrögð. Pierre lenti á borði með opinn blakt þar sem hinir þrír sátu. Ég lokaði hurðinni. Dauft klórandi hljóð heyrðist hinum megin. Þetta er allt.
  
  
  Ég taldi upp að tíu, hleypti loftinu úr lungunum og fékk mér svo sopa. Ég gekk inn og lokaði málmhurðinni á eftir mér. Pierre lá á gólfinu og horfði
  
  
  
  eins og valhneta. Fórnarlömb hans voru stærri. Sá seinni sem ég leitaði var með lyklum.
  
  
  Það var margt sem mér líkaði við Eric. Fyrst og fremst gat hún tekið því og haldið jafnvæginu. Þegar ég fór með hana út úr klefanum og inn í okkar klefa var ég búinn að gefa henni áætlun og hún var tilbúin að flytja.
  
  
  „Ég vissi að þú myndir koma,“ var það eina sem hún sagði. Svo horfði hún niður ganginn á meðan ég fór í djellaba og keffiyeh og við vorum tilbúin að fara.
  
  
  Áætlunin var einföld. Ég vissi ekki hvar Osman var, en við Hans ætluðum að fara með Ericu af þessum stað eins og við hefðum gert það. Við gengum ganginn og upp stigann, algjör herfylgdarmaður. Ég sýndi Hans hvernig á að skjóta á AK með öryggisbúnaðinum á og hvernig á að skjóta það sjálfkrafa. Sem árásarriffill er Kalashnikov í raun vélbyssa.
  
  
  Þegar við nálguðumst innganginn tók ég eftir því að það var miklu dekkra en áður. Þegar ég opnaði hurðina sprungu, áttaði ég mig á hvers vegna. Blái himinninn varð svartur. Skýjaður himinn beið okkar. Allah var sannarlega miskunnsamur. Ég sá hálfan tylft hermanna á leið í skjól í vinstri væng byggingarinnar.
  
  
  „Við förum niður tröppurnar og beint í gegnum hliðið,“ sagði ég. „Ef Citroen fer ekki, munum við prófa einn af jeppunum.
  
  
  Ef það eru engir flutningar siglum við frá fjallinu.“
  
  
  Sterkt þrumuklapp fékk Ericu til að hoppa.
  
  
  „Fyrirgefðu að við tókum ekki regnhlíf,“ brosti ég til hennar. "Við skulum fara áður en við verðum fyrir haglinu."
  
  
  Þegar við gengum út um dyrnar umkringdi vindurinn okkur. Það gafst ekki tími til að dást að útsýninu en ég sá storm nálgast okkur niður dalinn. Himinninn fyrir neðan var fölgulur, og fyrir ofan blekið * var dreift í oddhvassar eldingarrákir.
  
  
  Þegar við gengum í gegnum hliðið hlupu fleiri inn. Þeir vörpuðu forvitnilegum augum á okkur, en voru of fljótir til að forðast yfirvofandi flóð til að gera það fljótt.
  
  
  Citroen-bíllinn hvarf sem og jepparnir, sem varð til þess að Osman og félagar fluttu á annan stað. Þetta voru góðar fréttir.
  
  
  Hans sagði ill orð. "Hvernig í fjandanum eigum við að komast héðan?"
  
  
  "Þessi vörubíll." Ég benti á stóran bíl sem var að koma niður fjallveginn. Þegar ég var kominn í hagræðingarfjarlægð sá ég að bílstjórinn ætlaði að stoppa og bíða eftir storminum. Sage. Flutningabíllinn hans var opinn pallur. Uppgefinn og marinn réð hann ekki við þann mikla fjölda steina sem hann var með.
  
  
  Ég veifaði honum að hætta þegar þruman byrjaði. Hann brosti til mín kvíðinn þegar við fórum í gegnum helgisiðið. „Vinur,“ sagði ég, „þú munt fara með okkur til Budan.
  
  
  "Vissulega, skipstjóri, þegar stormurinn gengur yfir."
  
  
  "Ekki núna. Þetta er mjög brýnt." Ég benti Ericu að fara í kringum leigubílinn og setjast inn í bílinn. „Þetta er skipun“.
  
  
  "En þú ert með jeppa þarna, bak við vegginn!" hann benti.
  
  
  „Ekki nóg bensín“. Frá útsýnisstað mínum á veginum sá ég að við höfðum saknað jeppanna vegna þess að þeir höfðu verið færðir inn og lagt við enda hússins. Þeir þýddu hugsanlegar ofsóknir.
  
  
  "En... en stormurinn!" — ökumaðurinn var reiður. "Og það er ekkert pláss!" hann veifaði höndunum.
  
  
  "Ertu með Shiek Hasan Abu Osman?" Ég lyfti tunnunni á AK og brosið hvarf.
  
  
  "Já, já! Alltaf!"
  
  
  Það var þruma og vindurinn lægði. Ég fann fyrstu sterku fallin. „Hans, farðu til Ericu. Þegar við förum niður fjallið, látum hann beygja við fyrstu gatnamótin.“
  
  
  "Hvar ætlarðu að vera?"
  
  
  „Ég fer í bráðnauðsynlegt bað í grjóthrúgunni. Farðu nú!"
  
  
  Þegar ég klifraði inn um bakdyrnar fór rigningin að hella. Ég settist niður á milli steinanna þegar vörubíllinn setti hann í gír og lagði út á veginn. Ég vissi að innan nokkurra mínútna myndi skyggni fara niður í fimmtíu fet eða minna. Ég var ekki hræddur við að vera barinn til bana af ísvatni, en þrátt fyrir tækifæri bakvarða var ég til í að sætta mig við refsinguna.
  
  
  Flótti okkar tók ekki meira en fimm mínútur. Þökk sé veðrinu og þessum vörubíl gekk allt snurðulaust fyrir sig. Ég hélt hins vegar ekki að við myndum fara svona auðveldlega og ég hafði rétt fyrir mér.
  
  
  Vörubíllinn var nýkominn framhjá fyrstu breiðu beygjunni af hásléttunni þegar ég heyrði sírenu yfir þrumuklappi og öskri flóðsins.
  
  
  Rigningin breyttist í geigvænlegan straum, full af geigvænlegum eldingum. Þeir sem voru í franska jeppanum sem eltu uppi höfðu þann kost að vera í skjóli. Ég hafði þann kost að koma mér á óvart.
  
  
  Ökumaðurinn okkar var í lágum gír, ók hægt niður brekkuna og Panhard jepplingurinn dróst hratt upp. Ég beið þangað til hann ætlaði að snúa við til að komast á undan okkur áður en ég olli tveimur eldskotum sem slógu í gegn á framhjólunum hans. Ég datt í drulluna.
  
  
  Ég tók eftir þoku í andliti ökumannsins, sem reyndi í örvæntingu að laga
  
  
  snýst renna á bíl. Hann hljóp síðan út af veginum og féll ofan í rigningarfullan skurð. Í skæru eldingarljósi sá ég tvo til viðbótar sem líktust jeppum fljúga á móti okkur. Leiðtoginn setti upp 50 kalíbera vélbyssu.
  
  
  Vélbyssan opnaðist á sama tíma og ég. Bakdyrnar hringdu og steinarnir í kringum mig höktuðu og sungu. Markmið mitt var beinskeyttara. Vélbyssan stöðvaðist, en í gegnum regntjaldið sá ég annan mann standa upp til að ná í byssuna. Ég elti ökumanninn og Kalashnikov-árásarriffillinn klikkaði. Ég átti engin varahylki.
  
  
  Önnur skyttan teygði sig í dekkin og gaf mér tækifæri til að kasta grjótinu yfir afturhlerann. Þetta var stór skepna og ef það hefði ekki verið komið fyrir þannig að ég gæti notað það með riffli, þá hefði ég aldrei tekið það upp.
  
  
  Jeppinn var of nálægt og byssumaðurinn var að kasta blýi um allt landslag þar sem ökumaður reyndi að forðast það sem hann hlýtur að hafa séð. Markmið hans var ekkert betra en maður með byssu. Hann sló í stein og Panhard klofnaði bókstaflega í tvennt og henti ökumönnum út eins og tuskudúkkur.
  
  
  Við vorum heldur ekki í svona góðu formi. Með allri skothríðinni tókst byssumaðurinn að lemja eitthvað og þegar ég sá hann fljúga fann ég aftan á vörubílnum byrja að rugga. Ökumaðurinn fann líka fyrir því og barðist við skriðuna. Ég vissi að ef ég félli úr byrðinni þyrfti ekki að grafa mig. Ég missti jafnvægið en hoppaði yfir brún afturhlerans. Ég greip í það þegar aftan á vörubílnum valt og fór á hliðina niður veginn. Sama hversu hægt við keyrðum, þyngd farmsins gaf hreyfingunni tregðu. Það gæti aðeins verið ein niðurstaða.
  
  
  Ég var með annan fótinn fyrir borð þegar hann byrjaði að hvolfa. Hallingin gaf mér þá lyftistöng sem ég þurfti til að brjótast í burtu. Ég fór í bakstökk og lenti í moldinni á mjúkri öxl. Jafnvel þegar ég skall á, sá ég sendibílnum velta. Hljóðið sem það gaf frá sér var á pari við þyngdina. Álagið, sem veiktist á niðurleiðinni, hrundi í snjóflóði. Það eina sem skipti máli var stýrishúsið á vörubílnum. Honum var sleppt úr byrðinni. Annað hvort Allah eða bílstjórinn kom í veg fyrir að hann færi úr böndunum. Hann stoppaði á öfugum vegarhelmingi í frárennslisskurði, vatn úr læknum streymdi á framdekk hans.
  
  
  Ég fór upp úr drullunni og hljóp í áttina að honum. Út úr augnkróknum sá ég þriðja jeppann ganga hægt í gegnum flak tvíbura hans. Ég kom að klefanum og opnaði hurðina. Allir þrír horfðu á mig tómlega. Það var enginn tími til að tala. Ég greip AK í kjöltu Hans.
  
  
  "Halló!" Það var allt sem hann fékk og ég áttaði mig á því að þegar ég sneri mér við í skyndilegu felustað, þekkti hann mig ekki.
  
  
  Skyggni fimmtíu fet? Það var ekki meira en tuttugu. Rigningin var bandamaður minn. Síðasti Panhard gekk varlega í gegnum það. Þeir sem voru á staðnum sáu eyðileggingu annars jeppans og flutningabílinn brotlenti - að minnsta kosti að því marki að þeir gátu séð eitthvað í smáatriðum. Þeir sáu mig ekki liggja í polli við skurðinn. Þeir skriðu framhjá. Ég stóð upp og fylgdi slóðum jeppans blindum megin. Hann stoppaði skammt frá káetunni.
  
  
  Þeir voru aðeins tveir. Þeir komu út með AK tilbúna. Ég beið þangað til þeir voru á milli leigubílsins og jeppans áður en ég öskraði á þá.
  
  
  „Slepptu vopnunum þínum! Færðu þig og þú ert dauður!" Eldingarglampi lýsti okkur í flóðu kyrralífi. Ég beið þar til þruman lægði til að segja þeim meira. "Kasta vopninu fyrir framan þig!"
  
  
  Sá vinstra megin gerði það fljótt í von um að snúa við og festa mig. Í staðinn festi ég hann og hann endaði ofan á vopninu sínu. Maðurinn hægra megin gerði eins og honum var sagt.
  
  
  „Gakktu yfir veginn og haltu áfram að ganga þangað til þú nærð dalnum. Ég pantaði.
  
  
  Hann vildi ekki gera þetta. "En ég mun verða borinn burt í vatnið!"
  
  
  "Ákveddu þig. Hratt!"
  
  
  Hann fór. Ég vissi að hann myndi ekki ná langt, en hann myndi ná nógu langt. Ég horfði á hann þar til hann hvarf í rigningunni. Svo fór ég aftur inn í leigubílinn.
  
  
  Vatnið í skurðinum hækkaði og kraftur þess sveiflaði boganum. Ég opnaði dyrnar og sagði: „Komdu, farðu þaðan áður en þú ferð yfir Niagra-fossana.
  
  
  „Varinn minn! Og bíllinn minn! öskraði bílstjórinn.
  
  
  „Segðu velgjörðarmanni þínum, Hassan Abu Osman, að kaupa þér nýjan. Komið þið tvö,“ sagði ég á ensku, „við viljum ekki missa af fluginu okkar.
  
  
  Þegar við komum niður af fjallinu var versti stormurinn liðinn. Panhard veitti okkur opinbera skjól þar til við vorum stöðvuð við eftirlitsstöðina. Við vorum heppin því rigningin rak alla inn. Ég hafði áhyggjur af flóðinu á veginum en hann var byggður með það í huga. Frárennslisvötnin beggja vegna voru breið og hrikaleg.
  
  
  Bæði Erica og faðir hennar þögðu um mig. Seinkað lost með einu höggi ofan á öðru. Ef þú ert ekki þjálfaður til að gera þetta getur það breytt þér í grasker.
  
  
  „Þetta hefur verið annasamur dagur,“ sagði ég. "Þú hefur staðið þig frábærlega - það er bara eitt á í viðbót til að fara yfir."
  
  
  "Hvernig fáum við þessa flugvél héðan?" Í gallabíu hans leit Hans út eins og eitthvað úr Beau Cheste og ég hafði alla aðdráttarafl af blautum þvotti.
  
  
  „Við ættum ekki að eiga í of miklum vandræðum,“ sagði ég og vildi ekki að þeir spennust upp aftur. „Flugmennirnir voru handteknir. (Ég bætti því ekki við og var líklega skotinn). Þessi bíll er fyrirtækisbíll.“ Ég klappaði á stýrið. "Það mun ekki líta grunsamlega út þegar ég kem á völlinn og legg við hliðina á flugvélinni. Þú stígur inn í flugstjórnarklefann og byrjar að keyra. Erica, farðu um borð og slakaðu á. Ég dreg út tappann og sjá um restina ."
  
  
  — Fékkstu til hvers þú komst hingað? Hún sagði þetta mjög hljóðlega og horfði beint fram.
  
  
  Hið beina svar var nei. Þetta var allt pappírsleit. Aðeins ein áþreifanleg staðreynd kom í ljós úr þessu. Duza. Sem tvöfaldur eða þrefaldur umboðsmaður var áhugi hans á hugsanlegri þekkingu Hans Geyer á hamförunum of augljós. Já, komdu með hann til yfirheyrslu. Skjóttu hann, já. En að prófa hann eins og hann sagði að hann myndi gera var eitthvað allt annað.
  
  
  „Hans,“ sagði ég, „hvað með þig, fékkstu það sem þú komst eftir?
  
  
  Hann sat uppréttur og vaknaði aftur til lífsins. „Guð, já! Ég gleymdi! Ég hafði rétt fyrir mér, ég fann það! ég…"
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ hló ég. „Segðu mér frá því þegar við komum út úr þessum garðstað.
  
  
  „En ég hafði alltaf rétt fyrir mér! Ég vissi helvíti vel hvernig þeir gera það!“
  
  
  „Fínt. Flugvöllurinn er á undan. Gefðu nú gaum. Nema ég segi þér annað, jafnvel þótt við séum hætt, þá er áætlunin áfram í gildi. Klifraðu um borð og láttu vélarnar ganga. Heldurðu að þú getir það?"
  
  
  "Já auðvitað".
  
  
  "Ein spurning í viðbót, getur Osman sett eitthvað inn til að koma okkur niður?"
  
  
  „Nei, það eru engir bardagamenn hérna. Það besta sem þeir hafa er veikt öryggi.“
  
  
  „Ef hlutirnir verða slæmir, byrjaðu ekki að standa upp fyrr en ég geri það.
  
  
  Ég opnaði gluggann. Rigningin fór að minnka, en það var samt eitthvað sterkara en síðdegisskúra. "Hver ykkar fæddist undir vatnsmerkinu?" Ég sagði. "Ég held að hún sé á okkar hlið."
  
  
  „Ég held það líka,“ sagði Erica. "Hver ertu?"
  
  
  "Sporðdrekinn."
  
  
  "Ekki öld vatnsberans." Hún brosti dauflega.
  
  
  "Brosið þitt er besta merki allra... Allt í lagi, við skulum fara."
  
  
  Við keyrðum í hring, dekkin voru spreyjað með vatni, hvessandi á malbikinu. Það var enginn fyrir utan flugstöðina. Ég ók eftir stígnum sem lá að hliðinu. Þvert yfir það var hlekkjakeðja. Smellurinn hans dó í þrumuklappi.
  
  
  Flugvallarturninn gnæfði yfir flugstöðina. Snúningsljós hans var í aðgerð. Það eru líklega nokkrir rekstraraðilar á vakt. Ég sneri mér að skábrautinni og ók rólega framhjá framhlið byggingarinnar og faðmaði að henni sylluna til að sjást ekki að ofan.
  
  
  Glergluggar flugstöðvarinnar voru þaktir regngleri, en ég sá hreyfingu á bak við þá. "Staðurinn er fullur af hermönnum!" Hans andvarpaði.
  
  
  „Ekkert mál, þeir halda sig í burtu frá raka. Mundu að við lítum út fyrir að vera á þeirra hlið."
  
  
  Ég gekk að enda byggingarinnar og sneri mér við. Vegna rigningarinnar var flugvélin ekki undir gæslu, sem var enn einn frestur fyrir okkur. Hann stóð einn og beið.
  
  
  „Hans, ef skothríðin byrjar, ræstu vélarnar og farðu héðan. Annars bíddu þangað til ég fer með þér í flugstjórnarklefann."
  
  
  „Gefðu mér byssuna úr jeppanum,“ sagði Erica, „ég get hjálpað þér.
  
  
  „Þú getur hjálpað mér í klefanum,“ sagði Hans.
  
  
  „Skálahurðin er lokuð, svo hún er læst?
  
  
  "Nei, það er engin ytri læsing." Hans andvarpaði.
  
  
  Ég skoppaði af hliðinni á byggingunni og reis samsíða skrokknum, en nógu langt til að skottið gæti runnið framhjá jeppanum.
  
  
  „Jæja, vinir,“ brosti ég til þeirra. „Við skulum fara aftur til Lamana. Hans, opnaðu hurðina og komdu inn. Taktu þér tíma, hagaðu þér eðlilega. Ég skal segja þér hvenær, Erica." Ég lét vélina ganga í lausagang.
  
  
  Í augnablik, þegar ég horfði á Hans, hélt ég að hann hefði rangt fyrir sér þegar hann sagði að klefahurðin væri ekki læst. Hann gat ekki opnað hana. Erica dró andann. Svo sneri hann og togaði og dró hann út. Þegar hann var kominn inn sneri hann hurðinni og gaf þumalfingur upp.
  
  
  „Allt í lagi, Erica, labba eins og það væri síðdegisgöngu í rigningunni.
  
  
  Þegar hún kom um borð beið ég og fylgdist með viðbrögðum flugstöðvarinnar. Ef þetta breyttist í skotbardaga myndi ég nota jeppann til að leiða eltingaleikinn. Himinninn skánaði yfir fjöllunum fyrir norðan og vestan og rigningin breyttist í súld.
  
  
  
  Strákarnir koma bráðum út í loftið.
  
  
  Allar flugvélar eru með ytri læsingar fyrir stjórnflötina þannig að í vindi eins og þeim sem við fengum, losna ekki viðvörunin, lyftan og skottið og valda því að vélin veltur. Þeir eru kallaðir pinnar, þrír á hala og einn á hvorum væng. Ég var nýbúinn að sleppa þeim fyrsta á skottið á mér þegar fyrirtækið kom.
  
  
  Þeir voru þrír og höfðu AK tilbúna.
  
  
  „Bræður,“ öskraði ég og veifaði hendinni, „getið þið hjálpað?
  
  
  „Við getum ekki flogið,“ svaraði einn þeirra og... aðrir hlógu.
  
  
  „Nei, en þú getur hjálpað þeim sem þurfa. Ofursti er að flýta sér."
  
  
  Þegar þau liðu var ég kominn með fingurna frá skottendanum. „Vængurinn er þarna,“ lyfti ég læsingunni, „hreyfðu hann bara.
  
  
  Þegar þeir söfnuðust saman fyrir þessu færði ég mig yfir á hinn vænginn og lyfti vekjaraklukkunni. Þegar ég gekk um skottið voru þeir með lás í hendinni. „Megi Allah vegsama þig,“ sagði ég og tók við því.
  
  
  „Ef þú hefðir flogið inn í storminn, hefðirðu þurft meira en lof til Allah,“ sagði sá stærsti og horfði á blautt ástand mitt.
  
  
  „Ég flaug í því, en án vængja. Ég sneri vatni úr erminni og við hlógum öll þegar ég sneri mér frá þeim og stefndi í átt að jeppanum. Ég missti byrðina á bakið. Ég var með eina af AK axlarlykkjunum. Ég gerði það sama við tvíburann hans og bar þann þriðja í hendinni. Síðasta hreyfing mín í jeppanum var að slökkva á rofanum og setja lykilinn í vasann minn.
  
  
  Þremenningarnir voru enn á vængnum og fylgdust forvitni með nálgun minni, en ekki alveg tortryggin.
  
  
  „Bræður,“ sagði ég, „gæti einhver ykkar beðið vélvirkjann í flugskýlinu að koma með eldflösku svo við fljúgum ekki fyrr en við erum tilbúin?
  
  
  Þeir voru ekki vissir um flugvélarnar eða molotov-kokteilana og þegar einn þeirra fór að fara ákváðu þeir allir að fara.
  
  
  "Tíu þúsund takk!" - Ég hringdi og klifraði um borð.
  
  
  Hans hafði sleppt arabísku jakkafötunum sínum og settist krókinn í flugstjórasætinu og gekkst undir lokaskoðun á stjórnklefanum. Erica sat í sæti aðstoðarflugmanns og rétti upp höndina til að virkja aflrofann.
  
  
  "Er allt tilbúið?"
  
  
  "Þegar þér." Hann kinkaði kolli.
  
  
  "Ertu stilltur á turn tíðnina?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Gefðu mér hljóðnemann og við skulum komast héðan."
  
  
  Hann skilaði því til baka. „Hlaða,“ sagði hann við Ericu, og káetan fylltist af vaxandi væli virkjunarinnar.
  
  
  Hægri stuðningur hennar var að snúast og sá vinstri byrjaði að snúast jafnvel áður en turninn lifnaði við. „NAA-fjórir - einn - fimm! Tilkynntu strax hver er um borð!
  
  
  "Boudan Tower, þetta er flug Douz ofursta." Þetta stoppaði hann í eina sekúndu og þegar hann kom aftur var Hans þegar að stýra.
  
  
  „Fjórir-einn-fimm, við höfum ekki leyfi fyrir Duza ofursta að fljúga. Hver þú ert? Hver er flugáætlun þín?"
  
  
  „Budan Tower, ég endurtek, ég heyri ekki í þér.
  
  
  "Fjórir-einn-fimm!" Rödd hans hækkaði: „Snúðu aftur í fluglínuna og tilkynntu flugvallarteyminu! Mér datt í hug að Osman myndi ekki hafa stjórnturna í herbúðum sínum. Sá sem var við stjórnina skipti annaðhvort um hlið af fúsum og frjálsum vilja eða bjargaði hálsinum. Allavega var hann ekki í besta formi. Hann byrjaði að öskra. - "Komdu aftur! Komdu aftur!"
  
  
  Við ókum samsíða flugbrautinni, á leið í vindinn. „Hans,“ sagði ég, þegar ég heyrði sírenuna glumpa í vélunum, „ef þú getur fengið fuglinn til að fljúga í ranga átt, þá myndi ég ekki hafa áhyggjur af loftreglunum.
  
  
  Hann starfaði með því að þrýsta inngjöfunum alla leið, hallaði sér fram eins og hreyfing hans gæti lyft okkur frá jörðinni. Rödd í turninum hrópaði: „Við munum skjóta á þig! Við munum skjóta á þig!
  
  
  Ég fór að velta því fyrir mér hvort þetta væri nauðsynlegt. Inngjöfin áttu hvergi annars staðar að fara. Skrúfurnar voru á lágum halla, blandan var neyðarleg og vélarnar voru í gangi á fullu afli. En við flugum ekki. Pálmatrén við jaðar túnsins uxu í ótrúlegar hæðir. Erica hallaði sér fram og lagði höndina á gírskiptin. Hún leit á föður sinn, sem virtist frosinn á sínum stað. Ég stóð fyrir aftan þá, deyfði örvæntingarfulla rödd turnstjórans, og gat ekki heyrt skotið yfir öskri Pratt-Whitney.
  
  
  "Vertu tilbúinn!" - Hans gelti. Ég var viss um að við hefðum ekki yfirgefið jörðina, en Erica þrætti ekki, og á meðan hún var að gera hreyfingar, skilaði Hans okinu og við fórum að loða við trjátoppana. Vegna hávaðans frá hreyflunum heyrði ég þær skafa eftir maga flugvélarinnar.
  
  
  Þegar hann var kominn í loftið færði hann gaffalinn áfram og stillti inngjöfina, stífurnar og blönduna. Svo andvarpaði hann. "Maður, ekki biðja mig um að prófa þetta aftur!"
  
  
  Ég sagði í hljóðnemann: „Budan Tower, þetta er NAA, fjögur-einn-fimm. Aftur og aftur".
  
  
  
  
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á tíu þúsund fetum vorum við lokuð inni í þoku teppi. Ég færði sæti aðstoðarflugmanns aftur og tók upp sígaretturnar mínar. "Hérna, vinur," sagði ég, "þú hefur unnið þér inn launin þín."
  
  
  Hann var önnum kafinn við að stilla sjálfstýringunni upp, brosti grimmt og sagði: „Þetta hefur verið einhvers konar dagur.
  
  
  „Kaffi Ericu ætti að hjálpa. Er einhver annar staður til að lenda á nema Lamana?“
  
  
  „Ég hugsaði um það“. Hann tók sér sígarettu og ég hélt á kveikjara. „Það er gömul ræma austan við bæinn. Þeir notuðu það til þjálfunar. Kannski get ég sett okkur þarna, en hvað þá?"
  
  
  "Þegar við komumst nær mun ég sjá um flutning."
  
  
  Hann hallaði höfðinu í áttina að mér og minnkaði augun. „Ég hefði aldrei trúað því. Allavega, hverju ertu að leita að?"
  
  
  „Þú hefur lengi langað til að segja mér frá Mendanica hörmungunum. Nú er góður tími. Hvernig gerðist þetta?
  
  
  Þetta kom honum á óvart. „Jæja, nú skal ég segja þér það, hægt og rólega... í nefhjólahluta DC-6B eru sex CO-2 strokkar, þrír á hvorri hlið, ellefu komma sex lítra af efni í hverjum. Jæja, ef þú ert með eld í vél, farmi eða farangursrými, kveikirðu á því úr stýrishúsinu og allir sex fara í vinnuna og slökkva eldinn. Nú virkar kerfið sjálfkrafa. Gas í gegnum slöngur sem koma frá strokkunum, CO-2 undir þrýstingi, er flutt á hvaða stað sem flugmaðurinn tilgreinir. Veistu um CO-2? "
  
  
  „Það er lyktarlaust. Þeir eiga í erfiðleikum með að anda. Það er ekki hægt að rekja það í blóðrásinni.“
  
  
  „Rétt. Andaðu nógu mikið, það drepur þig. Nú, ef einhver gætti þess að gasið úr þessum CO-2 endaði í farþegarýminu, og áhöfnin vissi ekki af því, myndi áhöfnin sofna frekar fljótt. Heyrir þú í mér? "
  
  
  "Ég er að halda niðri í mér andanum."
  
  
  „Allt í lagi, þetta krefst einhverra aðgerða vegna þess að eins og ég sagði, kerfið virkar sjálfkrafa og ef einhver gerir mistök og losar eitthvað af þessu CO-2, þá verður káetan reyklaus. Allt í lagi, það er tuttugu og átta volta örrofi í nefhjólahlutanum. Nú ef ég myndi keyra vír frá þessum rofa yfir í rafsegullokuna á strokknum númer eitt á hvorum bakka, þegar rofinn er virkur losar hann CO tvö í báðum sem kveikir sjálfkrafa í hinum fjórum strokkunum. Þannig virkar kerfið, númer eitt fer, þeir fara allir. Ertu enn að fylgja mér? "
  
  
  "Hvernig á að valda þessu?"
  
  
  "Ó, það er fegurðin við það. Vírinn frá segullokunum er festur við rofa með tveimur skautum og kveikju. Hvaða vélvirki getur búið til einn. Þú festir hann við gúmmínefhjóladúginn þannig að þegar gírinn er hækkaður og Nefhjólið dregst inn í húsið, það snertir rofann og spennir hann.“
  
  
  „Og þegar gírinn fer niður, þá kviknar.
  
  
  "Þú fékkst það! En það er ekki allt. Þegar þessi rofi er stilltur þarf að aftengja allar tengingar frá stjórnklefa yfir í slökkvikerfi, að undanskildum tengingu við framra farmrýmið.“
  
  
  "Er þetta mikil vinna?"
  
  
  „Nei. Tíu mínútur með töng og þú ert búinn. Einn maður í framhjólinu getur gert allt verkið á innan við tuttugu mínútum.“
  
  
  "Og þegar hann var búinn, hvað áttirðu?"
  
  
  „Þú hefur pottþétta leið til að klára alla í flugklefanum við lendingu. Vélin fer í loftið, lendingarbúnaðurinn kviknar, nefhjólið slær á gikkinn. Vélin er að undirbúa lendingu og það er sama hvar gírinn er lækkaður og þegar framhjólið fer niður er gikknum sleppt.
  
  
  Rafhleðslan losar CO-2 í strokk númer eitt og hinir kvikna sjálfkrafa. Það setur um átta lítra af CO-2 í skipsfarmrýmið. Hann er staðsettur undir stjórnklefanum. Það kemur upp í gegnum loftop sem hafa verið stutt út svo þau lokast ekki sjálfkrafa. Eins og þú sagðir, þú finnur ekki lyktina. Þremur mínútum eftir að sendingin mistókst er áhöfnin tilbúin.“
  
  
  "Það lítur út fyrir að þú hafir þegar prófað þetta."
  
  
  Hann hló og kinkaði kolli. „Það er rétt, við reyndum það. Aðeins þetta gerðist eftir hrun. Við reyndum að sanna hvernig annað slys varð en enginn hlustaði á okkur og við náðum ekki flakinu. Þeir grófu hann og fóru með hann. undir gæslu. Ef ég gæti náð í hendurnar á..."
  
  
  "Er brunavarnakerfið í DC-6 sérstakt fyrir það?"
  
  
  „Það eru aðrar sem eru nokkuð svipaðar henni, en báðar vélarnar voru DC-6B, og þegar ég heyrði strax smáatriðin hélt ég að þetta gæti verið endurtekið. Þetta flug var líka leyndarmál; Mér líkaði örugglega vel við flugvél Mendanicke. Veður var heiðskírt, allt í lagi og vélin fór í hefðbundna aðflug og flaug beint í jörðina.
  
  
  
  Það voru þrjú teymi rannsakenda og það besta sem þeir gátu komist að var að ef til vill hefði liðið sofnað. Við þekktum liðið og við vissum að þeir voru ekki týpan til að gera þetta, svo við byrjuðum að gera okkar eigin rannsókn og þetta er það sem við komumst að."
  
  
  „Hefurðu fundið vísbendingar um að þetta sé hvernig Mendanike hrapaði?
  
  
  „Djöfull já! Ég var með helvítis sannanir! Duza og þessir skíthælar tóku hann frá mér. Kerfið er með fjórum stefnulokum. Hver og einn hefur afturloka, veistu? Það heldur aftur af hlutunum þar til þú ert tilbúinn að láta CO-2 flæða. Fjarlægðu afturlokann og allt gas mun flæða í gegnum línuna. Ég fann stýriventil fyrir framhólfið. Afturlokan hvarf úr honum, en ekki frá hinum þremur. Þessar lokar...“ Hann tók saman hendurnar.
  
  
  Ég hallaði mér aftur og horfði á rauðleita móðuna. Auðvitað var þetta barnaleg skemmdarverkaaðferð. „Þegar Dusa spurði þig, viðurkenndirðu að þú vissir hvernig verkið var unnið?
  
  
  "Já að sjálfsögðu. Hvað gæti ég gert annað? Erica var..."
  
  
  "En það fullnægði honum ekki."
  
  
  „Nei. Hann vildi vita hver gerði það. Hvernig í ósköpunum á ég að vita það?"
  
  
  "Spurði hann þig að því aftur í dag þegar þeir fóru með þig?"
  
  
  „Nei. Ég sá hann ekki fyrr en þrjótarnir hans fóru með mig upp á fjallið."
  
  
  „Þetta er fyrsta hrunið sem þú hefur rannsakað áður, gerðist það hér?
  
  
  "Neibb." Hann brosti aftur. „Þetta voru meiri fréttir en það. Þetta var þegar ég var í Kongó, áður en það varð Zaire. Ég var í Leopoldville að vinna hjá Tansair. Sú vél hét Albertina og strákur að nafni Dag Hammerskjöld var farþegi hennar númer eitt. Auðvitað varð það að vera fyrir þinn tíma. "
  
  
  Ég brást ekki við. Ég leyfði honum að ríða áfram. Það var mér að kenna að hafa ekki fengið upplýsingarnar út úr honum fyrr. Ég teygði mig fram og byrjaði að stilla tíðniskalann. "Sagðirðu Duse frá hamfarunum í Hammerskiöld?"
  
  
  "Nei... Nei, ég held ekki."
  
  
  Ég lokaði augunum og mundi eftir: Katanga, héraðinu sem er aðskilið í Kongó. Moshe Tshombe, leiðtogi þess, berst gegn hermönnum SÞ. Breska sjúkdómurinn. Sovésk yfirvöld hafa áhyggjur af því að drengurinn þeirra Lumumba hafi fellt þá. Khrushchev hafði áður komið til SÞ og varað Hammarskjöld við því að hann ætti betur að segja af sér. Hammerskjöld fór til Kongó til að slökkva eldinn. Flýgur á leynilegan fund með Tshombe í Ndola. Eins og Mendanike, sem flaug til Osman. Vélin hrapar við lendingu. Dómur - enginn dómur. Orsök slyssins fannst aldrei. Flugmannsvilla var það besta sem þeir gátu komist upp með... Þangað til Hans Geier birtist. Spurning: Hvað hefur forn saga með stolnu kjarnorkusprengjuna að gera? Svar: Ekkert ennþá.
  
  
  "Erum við nógu nálægt til að hafa samband við vini okkar í Laman?" Ég sagði að stilla heyrnartólin mín.
  
  
  "Reyna það. En hvað finnst þér um sögu mína?
  
  
  "Þú getur selt það fyrir milljón dollara, en ég myndi bíða þangað til ég kem aftur til Hoboken. Gefðu mér nú ETA og ég held að þú og Erica ætlum að eyða tíma í sendiráðinu þar til við getum flutt ykkur í heilbrigðara loftslag. ."
  
  
  „Já, ég held að það sé kominn tími til að halda áfram, en fjandinn, þessi skíthæll Duza er hinum megin.“
  
  
  „Ekki treysta á það. Heitir þessi flugbraut sem við erum að fara að lenda á?"
  
  
  „Það var áður kallað Kilo-Fjörtíu vegna þess að það er fjörutíu kílómetra frá Rufa.
  
  
  "Allt í lagi, ETA."
  
  
  „Segjum 18.30. Hvern ætlarðu að hringja í, sendiherra?
  
  
  — Nei, yfirmaður hans. Ég tók upp hljóðnemann. „Charlie, Charlie, þetta er Piper, þetta er Piper. Ég endurtók símtalið þrisvar sinnum áður en kyrrstætt svar kom aftur.
  
  
  Svínalatína er úrelt barnamál þar sem þú setur síðasta hluta orðsins fyrir framan það og bætir svo við ay, like, ilkay umbay - kill the bum. Það virkar frábærlega þar sem notkun þess er óþekkt. Þú talar opinskátt - og skilaboðin þín eru stutt. Ég var viss um að Charlie frá sendiráðinu myndi geta þýtt.
  
  
  Ég gaf honum það tvisvar og fékk svarið sem ég vildi.
  
  
  „Ilokay ortythay - eeneightay irtythay,“ sagði ég, „fjörutíu, átján þrjátíu kíló.
  
  
  Svarið var: "Yadingray, oya, oudley og eyrnaleir - lestu þig hátt og skýrt."
  
  
  "Ertu ekki svona flottur?" - Hans brosti. „Ég hef ekki notað það síðan ég var í Ikersn.
  
  
  "Við skulum vona að enginn annar geri það heldur."
  
  
  Það sem ég vildi senda í stað hvar og hvenær merki var ákall til AX um að afhenda skrá sína um Hammerskjöld-slysið í september 1961. Það er langt síðan, en ég sá einu sinni skrá um það og ég vissi að það væri á listanum. undir sérstöku grænu spjaldi sem þýddi „Líklegt morð“. En jafnvel í svínalatínu gat ég ekki tekið það á hættu. Dusa vildi vita hvort Hans vissi hver sprengdi flugvél Mendanicke í loft upp. Ef tengsl væru á milli þessa slyss og slyssins fyrir tæpum fimmtán árum,
  
  
  þá gæti framkoma nafnsins Hammerskjöld á opinni útvarpstíðni í hvaða mynd sem er ekki verið tilviljun. Það var ekkert þriðji heimur eða einfaldur við þá tækni sem notuð var til að eyðileggja báðar flugvélarnar. Þetta var fyrsta vísbendingin um að NAPR gæti haft einhvern með tæknilega sérþekkingu - eins og það sem fólst í þjófnaði á Cockeye og RPV.
  
  
  „Hans, við hrun Hammerskiöld, hafðirðu hugmynd um hver stóð á bakvið það?
  
  
  „Nei. Það voru margar persónur sem vildu losna við gamla Doug. Vélin var lengi óvörðuð áður en hún fór í loftið. Hvaða vélvirki sem er...“
  
  
  „Hver sem er vélvirki gæti gert það, en einhver varð að átta sig á því fyrst. Hefur þú einhvern tíma séð einhvern í Laman sem þú þekkir frá Kongó?
  
  
  „Ef þær eru, hef ég ekki séð þær. Það er auðvitað langt síðan. Hæ, hvert ertu að fara?
  
  
  „Settu meira kaffi á og athugaðu með Ericu.
  
  
  „Guð, má ég drekka! En ég ætla að sætta mig við kaffi."
  
  
  Erica sat í sófanum, krulluð á teppi. Ég byrjaði að færa mig frá þeim stað sem hún lá þegar handleggurinn hennar vafðist um fótinn á mér. Hún opnaði augun og brosti. "Ég vildi að þú kæmir."
  
  
  "Þú hefðir átt að ýta á hringitakkann."
  
  
  Hún kastaði af sér teppinu. Í brjóstahaldara og bikiníbuxum læknaði hún sár augu hvers sem er - bara til að byrja með. "Ég vil að þú gerir mér greiða..."
  
  
  Ég stóð og horfði á hana. Brosið hvarf, rödd hennar hljómaði í hálsi hennar. „Ég held að við höfum ekki mikinn tíma,“ sagði hún og færði höndina upp fótinn á mér.
  
  
  Ég gerði okkur báðum greiða. Enda var tíminn naumur. Ég rann úr mínum eigin fötum og hún rann úr litlu fötunum sem hún var í. Ég lagðist varlega ofan á hana í sófanum og á augabragði varð líkami okkar einn þegar við færðum okkur saman, hægt fyrst, síðan ákafari, þar til við nötruðum bæði í sameiningu, beygðum okkur saman...
  
  
  Eftir að ég hafði lagt hana aftur, opnaði hún slakt auga og lagði höndina á hnakkann á mér. "Heldurðu að ég muni nokkurn tíma komast að því hver þú ert?"
  
  
  „Þegar við höfum tækifæri, mun ég segja þér það. Ég sagði. "Langar þig í kaffi?"
  
  
  „Þetta verður gott“. Hún brosti, sló vörina og lokaði augunum.
  
  
  Ég bjó til kaffi.
  
  
  
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Þegar við nálguðumst Kilo-Fjörtíu missti Hans hæð og breytti um stefnu. Við fórum inn í limgerði í von um að toppa sandaldanna, ekki aðeins til að komast undan ratsjárstjórn Rufa, heldur einnig til að fela mögulega sjónræna athugun.
  
  
  Hans var álíka góður sem skotdúfa og vélvirki, því skyndilega vorum við að fljúga yfir rönd af sandi þakinni steinsteypu. Ég tók eftir röndinni eftir að ég sá Land Rover leggja nálægt. Bandarískur fáni blakti frá vélarfestingunni. Við hliðina á honum voru tveir menn að fylgjast með okkur.
  
  
  Ég var að fylgjast með Rufa flugumferðarstjóra og þegar Hans flaug framhjá til að athuga ástand flugbrautarinnar heyrði ég kunnuglega rödd. Það var Duza, varla heyranleg rödd. Hann bar kennsl á sjálfan sig og kallbréfin sín sem Beach Twin. Hann varaði Rufa við að fylgjast með okkur og skjóta okkur niður ef við óhlýðnuðum skipunum um að lenda. Ef við verðum tekin lifandi verðum við í haldi þar til hann kemur.
  
  
  „Þetta gæti verið svolítið gróft,“ sagði Hans. „Kannski ættirðu að fara aftur og setjast með Ericu ef ske kynni að þessar sprungur yrðu stærri en þær líta út héðan.“
  
  
  "Láttu það bara niður, félagi, ég skal vinna í gírunum og flipunum að þínu skipun." Hann hafði nóg að hugsa um án þess að ég segði honum að við gætum fengið félagsskap.
  
  
  Hann stýrði gamla fuglinum í átt að lendingarbrautinni af nægum krafti til að hann gæti farið fljótt á loft aftur ef honum fannst flugbrautin of rifin eða misskipt.
  
  
  Þegar við komumst að ójafnri stöðvun hálfa leið niður skoluðu flugbrautina sagði ég: „Hans, þú ert algjör atvinnumaður. Slökktu nú á rofanum og við skulum komast héðan.“
  
  
  Erica var þegar við klefadyrnar og opnaði læsinguna þegar ég gekk niður ganginn. "Ekki skilja neitt eftir sem er þitt, elskan," sagði ég.
  
  
  „Ég kom ekki með mikið“. Hún brosti til mín. "Hvað nú?"
  
  
  „Nú erum við að keyra, ekki fljúga.
  
  
  „Hvar sem er hjá þér,“ sagði hún og við opnuðum dyrnar.
  
  
  Sutton stóð fyrir neðan og horfði á okkur og Simms fylgdi á eftir.
  
  
  „Fínt að þú gast það,“ sagði ég og hoppaði niður. Ég hélt í höndina á Ericu.
  
  
  „Það er best að við hreyfum okkur,“ sagði hann og horfði á hana.
  
  
  Ljósin kviknuðu fljótt þegar við komum inn í Land Rover, sem var eitt af því góða við eyðimerkurrökkrið.
  
  
  "Ég held að það hafi ekki verið tekið eftir þér." Sutton sneri sér að okkur til að skoða Ericu aftur.
  
  
  „Þetta eru ungfrú Guyer og herra Guyer,“ kynnti ég mig. „Þeir þurfa að vera í sendiráðinu í bili.
  
  
  
  Þeir gætu viljað komast héðan fljótt. Ég skal útskýra síðar. Hvernig er ástandið í Laman? "
  
  
  „Nokkuð eins og við áttum von á, það var mikill hávaði í jarðarförinni, mannfjöldi í sendiráðinu. Allt er rólegra núna. Ég býst við að þú vitir að Osman tók Budan. Tasakhmed er að gera áætlanir um að skila honum. Hann virðist vera við stjórnvölinn hér."
  
  
  "Er eitthvað að gerast úti?"
  
  
  Hann leit undan Ericu. „Ekkert er vitað," sagði hann ákveðinn. Það var augljóst að höfuðstöðvar hans höfðu látið hann vita, líklega vegna óþefursins sem hann hafði gert af veru minni á vettvangi. En hvað sem hann vissi og hvað sem hann hugsaði, hafði ég aðeins áhuga á einu augnabliki. Sá sem stal hananum og UAV hefur ekki enn tilkynnt það opinberlega.
  
  
  Við ókum eftir því sem áður hafði verið aðkomuvegur. Í rökkri dró herforinginn alhliða farartækið upp bratta brekkuna og inn á betri veg. Ég spurði. - "Corporal, geturðu hlustað á Rufu um þetta atriði?"
  
  
  "Já herra. Við horfðum á þá,“ sagði hann og hönd hans færðist að stilliskífum á viðtækinu á stallinum. Rödd heyrðist, talaði frönsku og endurtók hana síðan á arabísku, varaði bardagamennina við að passa okkur suður af Lamana.
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú hafir komið á réttum tíma,“ tilraun Suttons til að þorna var örlítið rak.
  
  
  Í sendiráðinu var það Paula sem leiddi Ericu og föður hennar eitthvert þar sem heitt vatn og matur var. Hún tilkynnti mér líka að ég hefði fengið sérstakt boð um að taka viðtal við frú Mendanike í forsetahöllinni á morgun klukkan fjögur síðdegis. Það kom í ljós að Shema var að leita að endurkomufundi.
  
  
  Svo var ég einn eftir með Sutton. „Þú hefðir getað sagt mér það,“ sagði hann og tónninn gaf til kynna að hlutirnir hefðu verið öðruvísi ef ég hefði gert það. „Auðvitað held ég að það sé hrein vitleysa að finna hana einhvers staðar innan þúsund mílna héðan.
  
  
  — Hver er þá tilgangurinn með því að segja þér það?
  
  
  „Það eru nákvæmlega engin tengsl á milli dauða Petersen sendiherra og þjófnaðarins,“ sagði hann. „Við erum með vörubíl og lögreglan hefur fundið ökumanninn. Hann viðurkenndi allt. Þetta var heimskulegt helvítis slys."
  
  
  „Lífið er fullt af þeim, er það ekki. Takk fyrir að sækja okkur." Ég sneri mér undan og gekk upp stigann á leið í fjarskiptaherbergið.
  
  
  Charlie Neal skildi mig eftir einan í hljóðeinangruðu básnum með scrambleranum á meðan hann fór að gera rétta tenginguna. Scramblerinn er frábær uppfinning. Það virkar rafrænt, breytir orðum þínum í óskiljanleg orð og spýtir þeim svo út á hinn endann, gott sem nýtt. Scrablerinn hefur einn galli. Ef þriðji aðili rekur þau er hægt að ráða orðin í flutningi með enn einfaldara rafeindabúnaði. Þannig urðu mörg ríkisleyndarmál mörgum kunn. Mótvægi við þessu er tilvist síbreytilegra kóða inni í scrambleranum. Þetta gerir stýrða þýðingu ómögulega. Að minnsta kosti í bili.
  
  
  AX var með slíkan kóða og með því að gefa Charlie Neal sérstaka hringingarröð vissi ég að ég og Hawk myndum tala saman í einrúmi, þó í langan tíma, vegna langra hléa sem þarf til að spæna.
  
  
  Ég eyddi ekki tíma í kveðjur. „Hammarskjöldslysið“. Ég sagði. "Afleiðingar varðandi hvatningu og einstaklingsþátttöku."
  
  
  Jafnvel í gegnum spóluna hafði rödd Hawke sömu aksturseiginleika. „Verið er að staðfesta beiðnina. Á sama tíma eru engar jákvæðar vísbendingar frá neinum aðilum um hvar hinn týndi búnaður er að finna. Þýska blöðin greindu frá orðrómi um hvarf. Bundeswehr og SHAPE neituðu þessu. Kreml hótar að birta tilkynningu opinberlega klukkan 1200 GMT á morgun ef vandamálið er viðvarandi. ákveðið."
  
  
  Hann hætti að tala; og ég sat þarna, sagði ekkert og beið eftir að hann svaraði spurningum mínum. Mikið hefur verið skrifað um þjófnað á kjarnorkuefnum - vaxandi möguleika hans. Það hefur líka verið skrifað að við á Vesturlöndum erum orðin svo vön hryðjuverkum að hættan á kjarnorkufjárkúgun verði einfaldlega talin næsta skref í vaxandi umfangi ofbeldis. Ég keypti það ekki.
  
  
  Tilkynning Kremlverja verður banvænt sálpólitískt áfall fyrir NATO og Bandaríkin. Þetta mun valda víðtækri reiði. Og það eina sem réði úrslitum var spurningin um hver átti hanan og hvert hann var sendur. Niðurstaðan gæti orðið kjarnorkuátök sem myndi láta allt annað virðast ómerkilegt.
  
  
  Rödd Hauks truflaði hugsanir mínar sem voru framkallaðar af scrambler. „Niðurstaða AX um að Hammarskjöldslysið hafi verið mögulegt skemmdarverk með því að nota ógreinanlegt gas. Engar vélrænar vísbendingar fundust. Grunsemdir snúast um Dr. Cornelius Mertens, belgískan ríkisborgara. Mertens, sem hefur lengi verið KGB-foringi sem sérhæfir sig á tæknisviðum, var einnig öryggisfulltrúi Sameinuðu þjóðanna. Mertens er ekki agamaður.
  
  
  Hann gæti hafa starfað sjálfstætt í Kongó. Sagt er að hann hafi verið drepinn í Egyptalandi í stríðinu '67."
  
  
  Þegar Haukur skilaði skýrslunni opnuðust vonir mínar. Það var aftur lokað. Ég sat með lokuð augun: „Hversu nákvæm er fréttin um andlát hans?
  
  
  Ég var að bíða. „Það er vitað að hann var í höfuðstöðvum Mukhabarat í Port Said. Byggingin var sprengd í loft upp, engir lifðu af. Mertens hefur ekki sést síðan.“
  
  
  Það leit út eins og blindgata. Ég átti síðasta ásinn. "Var Dr. Otto van der Meer í Egyptalandi í '67 stríðinu?"
  
  
  Þetta var lengsta biðin. Þegar Haukur talaði aftur, meira að segja ofan á spæni, var sandpappírinn ljósari á litinn. „Staðfest varðandi van der Meer. Hann var þar í júní. Tilkynnt var um að hann væri veikur. Eftir stríðið sá hann hann ekki fyrr en hann birtist í Alsír í september.“
  
  
  „Ég mun hafa samband,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á meðan ég var í sturtu og raka mig í íbúð Sutton skilaði sendiráðsbílstjórinn Fiatanum mínum heilu og höldnu. Honum voru gefin rétt svör við öllum spurningum sínum, en það var enginn til að spyrja þá.
  
  
  Sutton vildi endilega komast að öllu og vera hreinsaður af fyrri syndum. Allt sem ég vildi frá honum var kort af borginni. Á meðan ég var að læra það hringdi síminn. Það var Paula. Kvöldmaturinn væri tilbúinn ef við værum svöng. Ég vildi ekki gefa upp ánægjuna. Ég sagði Sutton að biðjast afsökunar. Svo yfirgaf ég staðinn. Ég er þreyttur á því að fólk verði á vegi mínum, opinbert eða annað. Þegar ég hef vinnu þá vil ég frekar gera það einn.
  
  
  Villa Van der Meer var staðsett á Flagey Street, nokkrum húsaröðum frá aðaltorginu. Ég lagði aftur fyrir framan lögregluhúsið. Mig langaði að upplifa andrúmsloftið í Lamana daginn eftir stóra jarðarför. Rólegt var rétta orðið. Hermennirnir fóru. Lögregluverðirnir lágu í bogaganginum, reyktu sígarettur og spjölluðu. Þeir litu aðeins á mig. Það virðist sem Tasakhmed hafi aðeins haft áhyggjur af reiði Shema og í Budan - hernámi Osman. Hann vildi temja þann fyrri, og hann gat náð hinum þegar hann væri tilbúinn.
  
  
  Ég fór yfir garðinn í daufu upplýstu myrkrinu, vitandi að ef þetta áhugamál leiddi aðeins til sojabaunum og bómull yrði ég að gefa Hawk merki um bilun og fara. Það var alveg mögulegt að Mertens gæti verið tvífari van der Meer. Að gríma og mála leður er ekkert vandamál fyrir fagmann. Þú getur líka öðlast reynslu í landbúnaði. Þar sem Afríka og SÞ voru sameiginlegt aðgerðasvæði þeirra gæti Mertens vel hafa líkt eftir van der Meer, og ef van der Meer hefði dáið af slysni eða fyrirskipun í sex daga stríðinu, að því gefnu að auðkenni hans hefði verið raunverulegt valdarán á Mertens 'hluti. Enginn hefði getað dreymt um betri forsíðu.
  
  
  Flagy Street var í myrkri og ekkert ljós var við van der Meer hliðið. Ég þurfti að klifra yfir vegginn aftur. En fyrst, til að vernda hendurnar mínar fyrir glerbrotum, fór ég í úlpuna mína. Ég náði góðum grip. Eftir að hafa hrist það út kíkti ég á Wilhelminu og Hugo, ánægð með að tvíburi Pierre bjó í húsinu. Svo stökk ég upp í hnakkann.
  
  
  Hin hliðin á veggnum var alveg jafn dimm. Það var ekkert ljós í villunni. Það var snemmt að fara að sofa. Læknirinn var ekki heima. Það var enginn annar. Staðurinn var læstur og lokaður eins og egypsk grafhýsi, gluggar fyrir ofan voru innsiglaðir sem og þeir fyrir neðan. Hljóðdeyrinn, falinn í innri vasa handarinnar, passaði þétt að Wilhelminu. Eitt skot á afturhurðarlásinn og ég var inni.
  
  
  Loftið var þungt eins og myrkur. Svo virðist sem enginn hafi verið heima í nokkurn tíma. Þunnur geislinn á flassinu mínu náði í húsgögn, mottur, veggteppi, gripi. Þetta var stórt herbergi í miðjunni með púfum. Við hliðina var borðstofa, síðan salur og þar fyrir utan læknastofa. Þar lenti ég í drullunni.
  
  
  Veggirnir voru klæddir bókum, en ég var stoppaður af risastóru borðinu í miðju herberginu. Geislinn frá flassinu mínu lék á pappírsmâché smámyndunum. Þetta var ekki fyrirmynd af tilraunastöð í landbúnaði heldur umfangsmikla sýningu á rústum Portariusar.
  
  
  Í upplýsingagögnunum sem Haukur gaf mér til að læra var minnst á rústir. Mendanike lokaði þeim fyrir almenningi fyrir fjórum árum eftir slys í ljósa- og hljóðsýningu þegar súla féll og drap par í áhorfendum. Þegar ég las þessa málsgrein var mér brugðið við tilhugsunina um að atvikið virtist varla nógu mikilvægt til að loka rústunum og slíta þar með einn af fáum ferðamannastöðum Lamana. Nú gæti ég kennt sjálfum mér um að dvelja ekki við hið óskiljanlega augnablik. Ekki er vitað hvernig kappakstur rómverskra vagna fór fram á heitum laugardagseftirmiðdegi.
  
  
  Ég tók tækifærið og kveikti á lampanum. Í útgeislun sinni breiddist Portarius út í allri sinni slitnu prýði. Þetta var stór borgarnýlenda sem stofnuð var eftir fall Karþagó.
  
  
  Þegar mest var bjuggu í borginni þrjátíu þúsund Rómverjar og þrælar þeirra. Nú lá líkan þess fyrir mér - sýning af brotnum veggjum, súlum og þröngum götum - staður fullur af mjög fornum draugum og kannski einu mjög nútímalegu kjarnorkuvopni og skotfæri þess. Þvílíkur göfugur staður til að fela það, klifra upp á það og ræsa það! Það gæti auðveldlega verið dulbúið til að líta út eins og önnur súla eða bogi. Gervihnattamyndavélar hefðu ekki getað greint það.
  
  
  Það var ekkert í herberginu, meðal bókanna eða á ríkulega skreyttu borðinu sem benti til þess að fornleifafræði væri áhugamál Dr. van der Meer, fædd Mertens. Á veggnum var gott kort sem sýndi að Portarius lægi 30 kílómetra - um 18 mílur austur af Lamana, og að aðrir 60 kílómetrar suður af Portarius lægi Pacar. Eftir að svo margt passaði ekki passaði allt fullkomlega: Handvalið herlið læknisins kom til Lamana tveir og þrír í einu, á leið til Pacar og síðan Portarius. Viðvörunarbjalla hringdi í hugsanakeðjunni minni.
  
  
  Ég slökkti á lampanum og stóð í myrkrinu og hlustaði á malandi - ferfættur, ekki tvífættur. En síðan ég kom í bælið hefur ekkert verið að hlaupa. Ég lokaði skrifstofudyrunum þegar ég kom inn. Ég stóð við hlið hans með Wilhelmina í hendinni. Í gegnum gluggana sem voru lokaðir tveir í herberginu sást engin átök. Áður en ég gekk inn aftan frá tók ég ekki eftir neinum viðvörunarleiðslum. Hins vegar, með atvinnumanni eins og Mertens, gæti ég lent í einhverju sem gæti komið í veg fyrir Varsjárbandalagið.
  
  
  Ég var ekki í skapi til að standa og anda að mér ryki og ofhitnuðu lofti og bíða eftir svari. Ég fór að næsta glugga. Lokarnir voru rúllanlegir úr málmi með rimlum. Þeir voru festir við hringina á báðum hliðum með einföldum lás. Ég setti Lugerinn í vasann minn og hneppti úr þeim. Ég leyfði boltanum að hækka, þrýsti á gorminn til að koma í veg fyrir að hann snúist. Með bakið að hurðinni líkaði mér eiginlega ekki ástandið; Ég varð hin fullkomna skuggamynd fyrir skotmarkæfingar. Það var handfang við gluggann og ég sneri því næstum um leið og ég lyfti hlerunum. Þá var allt búið.
  
  
  Ég myndi ekki nota Killmaster N3 vegna skorts á næmi. Það var þetta dulda næmi - fimmta, sjötta eða sjöunda skilningarvitið - sem hélt mér á lífi. Þegar ég hljóp í átt að veggnum blikkuðu öll skynfærin rauð. Þeir gátu ekki bjargað mér, en viðvörunin var nógu skýr og þegar allt í einu leit allt út eins og Kennedy-leikvangurinn í upphafi leiks, vissi ég að eðlishvöt mín væri í góðu formi, jafnvel þótt framtíð mín væri í vafa.
  
  
  Ég sneri mér við og krullaði mér á bak við eina tiltæka hlífina - tignarlegt pálmatré. Á bakinu skaut ég tvö næst ljós á veggnum og slökkti svo í því næst á þakinu. Skotveiði mín leit út eins og hún væri að loka ljósinu með kóngulóarvefjum. Þeir voru of margir.
  
  
  Rödd heyrðist í gegnum megafóna á frönsku. "Hastaðu byssunni og snúðu þér að veggnum!"
  
  
  Sjálfvirkur skothríð truflaði skipunina og klofnaði stofn pálmatrés nokkrum fetum fyrir ofan höfuðið á mér. Skotárásin var gerð frá víggirðingum einbýlishússins. Í kjölfarið fylgdi önnur skotlína úr runnum fyrir framan húsið. Mest af pálmatrénum skemmdist. Sá þriðji, þessi aftan úr húsinu, prófaði það. Ef þeir byrja að skjóta svona drepa þeir tréð.
  
  
  Þeir settu mig í kassa. Jafnvel þó ég gæti klifrað yfir vegginn, þá myndi einhver bíða þar. gildran var vandlega sett. Spurningin var bara hvort þeir vissu fyrir eða eftir að ég kom inn í húsið að ég væri kominn til að hringja.
  
  
  Ég fékk svarið mitt frekar fljótt. „Monsieur Carter, þú munt deyja á einni mínútu ef þú hlýðir ekki!
  
  
  Það fékk mig virkilega til að hlýða. Ekki vegna hótunar um að ég myndi deyja ef ég gerði það ekki, heldur vegna þess að einhver vissi hver ég var. Og eini maðurinn í öllu NAPR sem hefði átt að vita af þessu var Nick Carter.
  
  
  Óviljugur henti ég Wilhelminu út í kalt ljósið og gekk upp að veggnum, eins og maður sem var viss um að hann væri að fara að rekast á hana.
  
  
  "Settu hendurnar á vegginn og beygðu þig!" liðið kom.
  
  
  Ég beið lengi, líklegast vegna þeirra sálrænu áhrifa sem þetta hlýtur að hafa haft á mig, áður en ég heyrði fótatak nálgast. Hönd einhvers greip um hárið á mér og togaði í höfuðið á mér. Ég rak augun í bardagastígvél og ólífugræna ermi áður en augnlokið fangaði mig. Hönd einhvers strauk af kunnáttu um líkama minn í leit að falnu vopni. Hann fann ekki Hugo eða Pierre, en ég missti tækifærið til að berjast. Handleggir mínir voru dregnir aftur og úlnliðir bundnir. Síðan héldu þeir í hendur á hvorri hlið og ýttu mér áfram. Hugmyndin virtist vera að koma mér í veg fyrir allt sem gæti valdið því að ég lendi og meiði sköflunginn. Hindrunarbrautirnar enduðu eins og ég bjóst við, þar sem ég sat í aftursæti bílsins með tvo óvini mína sitthvoru megin.
  
  
  Svo stoppaði allt.
  
  
  Ég kastaði höfðinu aftur og andaði að mér næturloftinu.
  
  
  Svo spurði ég. - "Hvað eru margar kílómetrar til Portarius?"
  
  
  „Þegiðu,“ sagði einn varðanna minn.
  
  
  „Nógu langt fyrir ferð aðra leið,“ var svarið að framan.
  
  
  
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Mér var alveg sama um ferðina aðra leiðina. Glugginn var niðri, andvari blés af sjónum og einhvers staðar þarna úti var flugmóðurskip við eftirlit. Það eina sem ég þurfti að gera var að virkja heimsendingarhnappinn sem var festur á hægri fótinn á mér fyrir aftan hnéð og ég gat komið með sex hundruð landgönguliðum nógu fljótt. En í bili var ég ánægður með leikinn.
  
  
  Það var augljóst frá upphafi að þjófnaðurinn var ekki skipulagður á einni nóttu. Meira eins og fjögurra ára vinna - síðan Mendanike lokaði Portarius vegna atviks sem var ekki slys. Hugsanlegt er að Mertens, sem sýndi sig sem van der Meer, sannfærði Mendanicke um að hann vildi nota rústirnar í öðrum tilgangi en núverandi. Frá því augnabliki gerði Mertens undirbúning sinn á bak við þrefalda hulið persónuleika hans, rústir og vonlaust ástand.
  
  
  Hringur hans innihélt umboðsmenn í Casto og Heidelberg. Annars hefði hann enga leið til að vita að þó að Hanaauga sé banvænasta taktíska kjarnorkuvopnið í vopnabúr NATO, þá er það líka viðkvæmasta. Öll önnur kjarnorkuvopn eru með tvöfalt lyklakerfi sem verndar gegn slíkum þjófnaði.
  
  
  Árið 1970 reyndu uppreisnarmenn í gríska hernum að ná glompum nálægt Þessalóníku þar sem taktísk kjarnorkuvopn voru geymd. Þeir voru stöðvaðir af hersveit gríska flughersins. Jafnvel þó þeir næðu sér kjarnorkuvopnum væru þau þeim gagnslaus og myndu engum ógna. Þeir myndu ekki hafa annan lykil.
  
  
  Með Cockeye er þetta öðruvísi. Samþætt hringrás hans og flugvélar eru þannig að allir sem grípa svarta kassann og skilja virkni hans geta sprengt hann í loft upp. Af þessum sökum var „hani“ undir sérstakri vernd. Það að Mertens hafi náð að lemja vörðurnar sýndi hversu lipur hann og félagar hans voru.
  
  
  Aumingja gamli Mendanike lærði annað hvort hinn bitra sannleika eða varð kaldur þegar haninn endaði á heimalandi sínu. Í örvæntingu varaði hann Petersen sendiherra við. Þó ég hefði ekki allar upplýsingarnar sá ég að Duza og Tasahmed voru með í samningnum. Hlutverk þeirra var að viðhalda framhliðinni og halda athygli almennings á henni. Shema stafaði engin ógn af. Hún var ákjósanleg til að skapa goðsögnina um gagnránið. Aðeins Hans Geier var ógnun og það var honum að þakka að ég sat aftan í bílnum, fjötraður eins og hæna, á leiðinni til dýrðar sem eitt sinn tilheyrði Róm.
  
  
  Enda voru þetta nokkrir langir dagar. Ég ákvað að ég þyrfti að sofa. Ég var vakinn af ójöfnu jarðarinnar og kulda næturinnar.
  
  
  Bíllinn stöðvaðist. Raddirnar töluðu hratt, hvíslandi. Við héldum áfram. Höggin hættu og ég áttaði mig á því að við værum að fara niður. Golan og sjórinn dró úr. Bergmálið frá bílnum sagði að við værum í lokuðu herbergi. Við stoppuðum aftur. Að þessu sinni var slökkt á vélinni. Dyrnar opnuðust. Beygðari raddir, tvær töluðu þýsku, ein sagði: "Ekki sóa tíma þínum."
  
  
  Vörðin hægra megin við mig ýtti mér til vinstri. Sá til vinstri við mig hélt mér í kraganum. Mér tókst að halda mér frá því að kafna. Rafallinn raulaði. Málmhurðin klikkaði. Það hafði skipshljóð. Þar var líka gengið. Mér fannst kalt loft streymast. Uppfærslur hafa verið settar upp á Portarius.
  
  
  Fljótleg skipun heyrðist og ég settist niður. Höndin á kraganum mínum hvíldi á augnlokinu. Ég blikkaði í skyndilegu ljósi og reyndi að stilla augun.
  
  
  Þeir sátu þrír við borðið á móti mér. Hjónin sitt hvoru megin við öldunginn virtust ókunnug og í daufu birtunni voru þau meira í skugganum en yfirmaður þeirra. Einnig í skugganum fyrir aftan þá var hái halahlutinn á DC-7. Þetta var neðanjarðar flugskýli og ég var feginn að ég fór ekki að leita að flugvélinni í Rufa. Veggir beggja vegna voru úr málmi, en tjaldhiminn ofan var felulitur. Eflaust hlýtur að vera felulitur flugbraut fyrir aftan hana, en ég var að velta fyrir mér hvers vegna gervihnattaskynjararnir tóku hana ekki upp.
  
  
  "Finnst þér þetta áhrifamikið?" — spurði húsbóndi minn.
  
  
  „Hvað kallarðu það, seint Rómverjar eða villimannsbræður?
  
  
  „Ég verð að segja að ég bjóst við þér fyrr,“ hunsaði hann athugasemd mína.
  
  
  "Ég kom eins fljótt og ég gat, en ég held að þú verðir að ræða seinkunina við ofurstann."
  
  
  Hann hunsaði það líka. „Þú veist að þú tapaðir næstum veðmáli við mig. Ég hata að tapa veðmálum. Er það ekki rétt, Dr. Schroeder?
  
  
  Vinstra megin við hann var Dr. Schroeder, með kringlótt, hart andlit og grátt stutt hár. „Já,“ var svar hans.
  
  
  
  „Segðu mér, hvað heitir þú, van der Meer eða Mertens?
  
  
  
  "Ha!" hann skellti lófanum í borðið. "Allt í lagi! Ég sagði þér, ég sagði þér það!" - sagði hann æstur við vini sína. „Og þetta er eitt veðmál sem ég mun vinna, Dr. Villa. Ég sagði að hann myndi komast að því."
  
  
  Dr. Villa, grennri strákur með yfirvaraskegg, hló.
  
  
  „Þú hljómar eins og fjárhættuspilari,“ sagði ég.
  
  
  „Ó nei, ég tefli aldrei. Ég veðja bara á ákveðna hluti. Rétt eins og ég er að veðja á þig, herra Carter. Ég hélt virkilega að þú værir að fara að borða morgunmat hér.
  
  
  „Jæja, þú hafðir tækifæri til að bjóða mér.
  
  
  „Mig langaði til en í gær var það of snemmt. Þú eyðilagðir daginn minn og það var mikið að gera.“
  
  
  „Það er betra að vera ítarlegur“
  
  
  "Einmitt!" Hann blikkaði og togaði í nefið. „Sem fagmaður á móti öðrum er ég viss um að þú sért sammála því að þetta er eiginleiki sem gerir gæfumuninn. Ég þekki samstarfsmenn mína og get dregið saman árangur starfsemi okkar - verkefni okkar,“ rétti hann blessunarlega fram höndina. "í gegnum vandvirkni. Er það ekki rétt, herrar?"
  
  
  Þeir mögluðu sem svar. „Já, nákvæmni. Veistu, herra Carter, hvers vegna flest bankarán, sama hversu vel skipulögð eru, endar með misheppni? Það er fullkomlega hægt að framkvæma ránið, en það er eftir á – eftir á!“ hann rétti upp fingur og hélt fyrirlestur „þar sem hlutirnir falla í sundur. Og ástæðan er auðvitað sú að ekki hefur verið vandað til heildarskipulagningar – bæði eftir og áður.“ Hann brosti blíðlega. "Veistu hversu lengi við vorum með þessa aðgerð á skipulagsstigi?"
  
  
  „Um fjögur ár, gefa eða taka nokkra mánuði.
  
  
  „Frábært! Frábært! Skilurðu hvað ég er að tala um?" Hann sneri sér að þöglum félögum sínum og sneri sér svo aftur að mér. „Þegar fyrsta áfanga var lokið vissum við að við værum á mikilvægu sjötíu og tveggja tíma tímabili. Koma þurfti lausu efni hingað án þess að uppgötvast. Og þegar við vorum hér, urðum við að ganga úr skugga um að hann væri ekki uppgötvaður. nákvæmni, herra Carter."
  
  
  „Ég vissi að einhvers staðar yrði að vera staður fyrir mig.
  
  
  „Við vissum að á Vesturlöndum væri ein stofnun sem við gætum búist við vandræðum frá. AX, og frá AX - Nick Carter. Af hverju, við erum með skjöl um þig eins þykk og stríð og friður.
  
  
  "Ég vona að þetta sé lesið líka."
  
  
  "Ó, betra að sumu leyti." Hann notaði fingurna. „Vest-þýska BND er grín. CIA missti rekstrargetu sína vegna afhjúpunar og misnotkunar á fávitunum sem þeir sendu hingað. MI6 er upptekið í Ulster og Kýpur. Franska og ítalska SID tengjast heimaræktuðum hryðjuverkamönnum og svo framvegis og svo framvegis. Aðeins AX og frá AX þú sjálfur er hvernig við lesum það og við þurftum enga tölvu til að segja okkur það.“
  
  
  "Má ég standa og þakka þér fyrir loforðið?"
  
  
  "Það er ekki nauðsynlegt. Þar sem samtökin þín eru stolt af ágæti sínu, erum við, herra Carter, líka stolt af okkur sjálfum. Eins og ég sagði, við höfum beðið eftir þér."
  
  
  "Ef þú varst að bíða eftir mér, hvers vegna reyndirðu að drepa mig í Róm?"
  
  
  Mertens kinkaði kolli: „Þetta voru mistök og ég biðst afsökunar. Stöðvarstjórinn okkar í Róm hefur verið varaður við að hafa auga með þér. Vegna ofurkapps síns mistúlkaði hann fyrirmæli sín. Hann gat ekki vitað að þú ættir þátt í skipulagsáætlun okkar. Þrátt fyrir það voru gjörðir hans ófyrirgefanlegar og hann er ekki lengur á meðal okkar. Ég kom frá Lamana til að vera með þér þegar þú kemur heim. Svo nú skilurðu."
  
  
  "Nei ég veit það ekki. Ef Duza hefði viljað, myndi ég snúa aftur til Rómar um Kaíró."
  
  
  „Duza er stundum fífl. Hann vanmat hæfileika þína, en trúðu mér, þú hefðir ekki farið til Kaíró, þú hefðir komið hingað. Í staðinn fórstu til Budan á villigötum.“
  
  
  „Þú passar við lýsinguna,“ sagði ég og horfði á þegar frosna glottið hvarf.
  
  
  „Alveg. Jæja, það er kominn tími til að halda áfram." Hann kinkaði kolli til vörðanna fyrir aftan mig.
  
  
  Þegar hann hélt áfram hugsaði ég um að þrýsta aftan á fótinn á mér að stólnum og kveikja á viðvöruninni. Ég ákvað að bíða af tveimur ástæðum. Hann bjóst við að nota mig, sem þýddi að aftakan var ekki hluti af áætluninni núna, og ég var tilbúinn að leika með þangað til ég sá "hana" í holdinu.
  
  
  Verðirnir drógu mig á fætur. Mertens og félagar hans voru einnig klæddir í snyrtilega græna bardagabúninga. Stígvélin þeirra voru fáguð til að skína. Það leit út fyrir að Mertens og félagar væru viðriðnir meira en bara kjarnorkuvopn.
  
  
  Schroeder stóð höfuð og herðar yfir hina tvo. Einvígandi ör á kinnum hans, flatt prússneskt andlit - dragið frá þrjátíu ár og þú varst tekinn af SS á austurvígstöðvunum, endurskipulagður, sendur aftur til Austur-Þýska alþýðulýðveldisins til að leiða MBS hryðjuverkasveitina, og síðan til Afríku fyrir það sama, og sem sagt væri minn orðheppni meistari, "og svo framvegis, og svo framvegis."
  
  
  Hinn, Willie, er frá sama stað
  
  
  hrukkað, þröngt, lokað andlit með glansandi svörtum augum. Hann hafði útlit eins og rótgróinn rannsakanda, týpan sem myndi brenna sig til að brenna þig.
  
  
  „Úlnliðin mín,“ sagði ég, „þeim væri betra að losa.
  
  
  „Mér þykir þetta leitt, herra Carter,“ Mertens hljómaði dapur, „en eins og ég sagði, við skipuleggjum vandlega og ætlum að halda þér eins öruggum og hægt er. Við vanmetum ekki hæfileika þína.“
  
  
  Hann benti á það þegar einn varðanna gekk frá mér í átt að málmhurðinni og sneri hringlaga handfanginu. Hurðin opnaðist og ég sá rými sem gaf svipinn á fótboltavöll með leikvangi. Áhorfendur þráðu eitthvað þynnra en svínaskinn. Það var leikhús borgarinnar. Við komumst inn í það sem einu sinni hafði verið dýflissurnar og búrin undir gólfi hringleikahússins. Það eina sem er eftir af hinu forna múrverki er steingólfið og veggirnir í kring.
  
  
  Það var tungl og í birtu þess gat ég séð möskva felulitið yfir höfuðið og fyrir ofan það kringlóttar rústir Colosseum sjálfs. Í miðju hreinsaða dýflissusvæðisins var „hani“ sem vantaði. Það var sett upp á dróna. Báðir sátu á skotpallinum sem hallaði mjög lágt.
  
  
  Við héldum í átt að upphafsrampinum. Það var hið fullkomna athvarf. Hvorki gervihnötturinn né myndavélar SR-71 í geimnum munu nokkurn tíma koma auga á hann - að minnsta kosti ekki fyrr en honum er skotið á loft. Þetta var auðvitað kaldhæðnislegt - hér, í rústunum, var hið fullkomna tæki til að búa til rústir.
  
  
  "Jæja, herra Carter, hvað finnst þér?" - sagði Mertens.
  
  
  "Ég er undrandi."
  
  
  Hann hætti. "Ó, hvernig er það?"
  
  
  „Þú talaðir um nákvæmni. Jafnvel í myrkrinu sé ég það allt í kringum mig, jafnvel leyniskytturnar sem þú hefur komið fyrir þar. Það er ekkert vit í því".
  
  
  "Er það satt? Heyrirðu hvað hann segir við félaga sína? Hvað meikar ekki sens?
  
  
  „Það sem þú varst að segja um fólk sem skipuleggur rán og tókst ekki að flýja, ég myndi segja að þú hafir gert sömu mistökin.
  
  
  "Viltu? Horst, Jose, hvar fórum við úrskeiðis?"
  
  
  „Fyrstu mistökin,“ sagði Schröder á þýsku, „var að koma með hann hingað.
  
  
  „Æ, ekki byrja á þessu aftur,“ sagði Villa, „bara vegna þess að þú ert of heimskur til að skilja...“
  
  
  „Já! Ég skil nógu vel. Ef það væri ekki fyrir liðið mitt þá myndi þessi eldflaug ekki sitja þarna. Ef…"
  
  
  „Kommandó þinn! Þetta er það sem ég ætlaði svo að...“
  
  
  „Herrar! Herrar mínir! Rödd Mertens drukknaði deilurnar. „Það sem liggur fyrir okkur er afleiðing af sameiginlegri viðleitni okkar. Það er engin þörf á að rífast og það er enginn tími. En gesturinn okkar segir að við höfum gert mistök og ég, fyrir einn, vildi vita hvar við fórum úrskeiðis. Segðu okkur það, herra Carter."
  
  
  Þó að ég gæti það ekki á þeirri stundu var ég tilbúinn að ýta á markhnappinn aftan á fætinum. Ég fann það sem ég var sendur til að finna, en allt sem ég gat gert á þessum tímapunkti var að leita að leið út. „Svo lengi sem þú flýgur ekki þessum fugli,“ sagði ég, „er hann vel falinn. Þegar þú hefur gert þetta mun NAJ eða sjötti flotinn skjóta hann niður. Þú verður í töskunni áður en þú nærð skotmarkinu þínu. "
  
  
  „Þetta er aldrei gott, er það? Ó nei. Allt í lagi, líttu vel, herra Carter. Ég vildi að þú myndir sjá hvað þú munt hjálpa til við að koma af stað. Í millitíðinni er enn mikið ógert."
  
  
  Þeir komu mér aftur inn, ekki í DC-7 girðinguna, heldur í herbergi hinum megin við skotpallinn. Ég hef farið í nokkrar verkefnisstjórnarmiðstöðvar. Ég sá rafeindatölvurnar og miðunarkerfi þeirra, eftirlitsfjarmælingar þeirra. Ég hef ekki séð neitt flóknara en það sem Mertens og hópurinn hafa sett saman í iðrum Portarius.
  
  
  Það var hálfur tugur tæknimanna í herberginu, allir klæddir í sömu flottu einkennisbúningana og yfirmenn þeirra. Þeir tveir sátu við stjórnunareininguna og fóru í gegnum gátlista. Þegar við komum inn tóku þeir allir eftir og Schroeder róaði þá.
  
  
  "Ég vildi að þú myndir líka sjá það." Mertens ljómaði. „Nú urðum við að laga okkar eigin stjórntæki að svarta kassanum á Rooster's Eye. Ekki auðvelt verk, vinur minn, en þökk sé þeim hæfileikum sem við höfum safnað saman hér, þá erum við að nálgast niðurtalninguna.“
  
  
  „Andre, má ég trufla í eina mínútu. Ég held að gesturinn okkar gæti notað stuttan kynningarfund. Getum við kíkt á skotmarkið vinsamlegast?"
  
  
  Andre var með litlaus augu og langa sveigjanlega fingur. Annar þeirra ýtti á tvo takka á spjaldinu vinstra megin við hann. ERX Mark 7 læsandi skannaskjár huldi vegginn. Það sýndi útsýni yfir Svartahafið með einstakri skýrleika. Hnúturinn í honum var Krímskaginn í formi demants. Járnbrautarlínan frá Dnepropetrovsk var strengur sem fór í gegnum Dzhankoy auga til Sevastopol.
  
  
  Sevastopol er meira en höfuðstöðvar sovéska Svartahafsflotans, það er á suðurlandamærum Sovétríkjanna, eins og Múrmansk er í norðri.
  
  
  Egorov aðmíráll kann að hafa hundrað fleiri skip í norðurflota sínum en Sysoev aðmíráll í Svartahafsstjórn sinni, sem hann útvegar til Miðjarðarhafsins, en með sex Krest-flokks flugskeytaskipum, 50 Kashin-tundurspillum og næstum jafnmörgum kafbátum af flokki Y mun það vera ekki hika við.
  
  
  Skanninn skoðaði Sevastopol í nærmynd. Ég þarf þess ekki. Ég var þar. Þetta var örugglega skotmark fyrir einhvern með kjarnorku metnað.
  
  
  — Kannast þú við þetta? Mertens hnussaði.
  
  
  „Ekki skýra. Einhver sagði mér að radarinn hans væri órjúfanlegur."
  
  
  „Einhver sagði þér rangt. Er það ekki rétt, Andre?"
  
  
  "Já herra."
  
  
  „Andre, sýndu gestum okkar fyrirhugaða braut.
  
  
  Andre ýtti á nokkra takka í viðbót og við vorum að skoða allt Miðjarðarhafssvæðið frá Lamana í austur, þar á meðal Ítalíu, Grikkland, Tyrkland og Svartahafið. Græna línan nær nánast beint að Jónahafi milli Kythera og Antikythera, milli Pelópsskaga og Krítar. Þar lá línan í gegnum Cyclades-eyjar í Eyjahafi. Það fór norðan Lemnos og austur fyrir Samótrakíu. Hún fór yfir þrönga skarðið í gegnum Dardenelles og fór yfir landið suður af Alexandropalis og fór yfir tyrkneskt yfirráðasvæði, áleiðis norður fyrir Hayabolu, út í Svartahafið nálægt Daglari. Þaðan fór hún beint til Sevastopol.
  
  
  „Mjög beint og markvisst,“ sagði Mertens. „Ó, ég veit hvað þú ert að hugsa. Ratsjáin mun taka upp það sem gervihnattamyndavélar gátu ekki greint. RPV hreyfist ekki svo hratt og það myndi gera allt málið tímasóun. Er það ekki rétt? "
  
  
  „Þú hefur orðið,“ sagði ég og vildi allt.
  
  
  „Auðvitað hefði ratsjáin tekið upp litla viðleitni okkar... ef það hefði eitthvað að taka upp. Hæð, herra Carter, hæð. Eins og þú sást mun eldflaugin okkar fara yfir vatnið í stuttri fjarlægð frá því. Við forrituðum það í stöðuga hæð þrjátíu feta. Þegar það fer yfir jörðina mun það fylgja útlínum jarðarinnar, tré, gil, hvað sem er, og hæð hennar mun ekki breytast. Og eins og þú veist vel mun ratsjáin ekki skanna hana á svo lágum braut.“
  
  
  Ég sá Sevastopol með sínum þrönga ósi, steinunum í kring, skorið af viftuskynjara. Bölvunin var sú að sérhver eldflaug verður að hafa horn á braut sinni. „Hann“ sem settur var upp á dróna þurfti ekki á þessu að halda. Þetta var tilgangurinn með þjófnaði hans. Hann gat farið inn í næstum núllpunktinn, alveg eins og ör.
  
  
  "Er ég búinn að svara öllum spurningum þínum?" Hann ljómaði aftur.
  
  
  „Allir nema einn. Af hverju eruð þið öll svona fús til að hefja þriðju heimsstyrjöldina?
  
  
  „Þess vegna ert þú hér, herra Carter, til að koma í veg fyrir þetta! Hugsaðu um þær fórnir sem þú munt færa fyrir mannkynið. Komdu, ég er með eitthvað annað sem ég vil sýna þér áður en dagskráin byrjar. Þakka þér, Andre. "
  
  
  Einnig voru hurðir læstar á stjórnklefanum. Það var byggt með sprengivörn í huga. Lítil þörf væri á því að sjósetja UAV með JP-4 hleðslu. Merten gæti hafa upphaflega ætlað að skjóta loftskeytaflugskeyti á loft.
  
  
  Þeir leiddu mig frá verkefnisstjórn niður óupplýstan steingang með vasaljósum. Við gengum upp forna stigann og fundum okkur meðal rústanna. Þar varð tunglið leiðarvísir okkar. Við gengum eftir því sem hlýtur að hafa verið aðalgötuna þar til við komum að einni hæða samstæðu nútíma byggingar. Á göngu tók ég eftir vörðum sem stóðu á hæðunum.
  
  
  „Jæja,“ sagði Mertens, „ég er viss um að þú afsakar Dr. Schroeder og Dr. Villa. Þú munt sjá þá seinna, en núna hafa þeir ýmislegt að gera og við líka."
  
  
  Ég gat ekki beðið eftir að setjast niður af einni ástæðu. Með stólbakinu þrýst að fótleggnum gæti ég fjölgað íbúum Portarius um sex hundruð manns. Venjulega vinn ég vinnuna mína og það er engin styrking. En þetta var óvenjulegt og Haukur gaf mér skipun. Vandamálið var að ég gat ekki sest niður.
  
  
  Engin ljós voru kveikt inni í samstæðunni, enn eitt merki um skipulagningu. Samos slóðamyndavélarnar okkar eru nógu öflugar til að tína upp fló á golfkúlu í nokkur hundruð kílómetra fjarlægð. Í venjulegri stillingu tók gervihnötturinn upp ljós í rústunum. Í þessum óstöðluðu aðstæðum mun ljósmyndatúlkurinn taka eftir og senda upplýsingar.
  
  
  Mertens gekk ganginn að skrifstofu sinni. Það var borð og nokkrir stólar, en allt herbergið var ruglað óreiðu af hlutum og raftækjum.
  
  
  „Ég verð að biðjast afsökunar á klúðrinu,“ sagði hann.
  
  
  "Þú hlýtur að hafa verið varkárari en það við Hammarskjöld." - sagði ég og leitaði að tómum stól, en sá hann ekki.
  
  
  Hann horfði á mig í eina sekúndu og hló svo. Hann sat við skrifborðið sitt og fiktaði í blöðunum sínum.
  
  
  "Hvað eruð þið mörg í þessu?" — spurði ég, nálgaðist borðið, ætlaði að setjast á það. "Eða er þetta ríkisleyndarmál?"
  
  
  
  "Það er ekkert leyndarmál fyrir þér, herra Carter." Hann tók upp nokkur blöð. „Þú og ég erum nákvæmlega fimmtíu og einn. Við erum öll hér tilbúin til að hefjast handa. Þegar rykið hefur sest, ef svo má segja, munum við halda áfram á næsta stig. Nú ætla ég að lesa fyrir þig þátttöku þína í dagskránni. Þú færð það á spólu og við munum sjá það sett í góðar hendur fyrir útsendingar um allan heim. Þú verður frægur." Hann glotti. Svipurinn á andliti hans minnti mig á hýenu sem brotnaði undan bráð einhvers annars.
  
  
  "Fólk heimsins!" hann las eins og þriðja flokks fréttamaður: „Samtökin sem bera ábyrgð á kjarnorkueyðingu rússnesku hafnarinnar Sevastopol heitir AX. AX er sérstök njósnastofnun bandarískra stjórnvalda sem er tileinkuð morðum og steypingu ríkisstjórna. Forstjóri þess og yfirmaður rekstrarsviðs er David Hawke. Þjófnaður á Kokai eldflauginni og skotfæri hennar, sem og leiðsögn þeirra, var framin af Hawk. Ég, Nick Carter, aðstoðaði við verkefnið. Ég gerði þetta til marks um mótmæli. Ég verð dauður þegar þessi orð verða send út. Ég er í forsvari fyrir að drepa AX.
  
  
  "Áætlunin á bak við þetta kjarnorkuþjóðarmorð er tvíþætt. Eyðilegging Sevastopol verður kennd við Alþýðulýðveldið Kína. Komi til hugsanlegs kjarnorkustríðs og heimsumbrota í kjölfarið ætlar Hawke, með stuðningi Pentagon, að grípa völdin í Bandaríkjunum Það er enginn tími til að gefa upp smáatriði.
  
  
  „Jæja,“ leit hann upp, maðurinn sem var nýbúinn að halda aðalræðuna, „hvernig hljómar þetta?
  
  
  „Stroka. Setningafræðin er heldur ekki mjög nákvæm.“
  
  
  "Ahh, en hugsaðu um áhrifin."
  
  
  „Það mun líta út eins og brotið egg,“ sagði ég.
  
  
  "Meira eins og hrærð egg, herra Carter, eða kannski soðin gæs?"
  
  
  "Sama hvernig þú setur það fram, enginn mun kaupa það."
  
  
  „Ha! Sevastopol er í rúst. Heimurinn er á barmi eyðileggingar. Hugsaðu bara um afleiðingar játningar þinnar í Bandaríkjunum. Í fyrsta lagi mun það leiða í ljós að leyniþjónustudeild ríkisstjórnar þinnar ber ábyrgð á þessum hryllingi. hann mun upplýsa bandarískan almenning um njósnastofu sem enginn vissi um. Í þriðja lagi, vegna vaxandi skorts á opinberum stuðningi, mun það hrynja kerfið þitt! „Hann skellti hnefanum í borðið og um stund blasti brjálæðið í útþungandi augu hans.
  
  
  „Ó, ég fullvissa þig um, herra Carter, við höfum hugsað um allt, við höfum skipulagt þessa stund í langan tíma. Þú sérð, í þessari stofnun er okkur öllum gert að stefna að sama markmiði. Geturðu giskað á hvað það er?
  
  
  "Vertu viðstaddur þína eigin aftöku."
  
  
  Hann brosti ógeðslega. „Landið þitt skortir æðruleysi til að taka hvern sem er af lífi. Markmið okkar er að eyðileggja óþolandi kerfi þitt. Sáðu stjórnleysi... og taktu síðan upp bitana með réttum stuðningi og mótaðu þá rétt.“ Hann kreppti hnefann og ljósið kom aftur.
  
  
  "Heill Sesar." Ég steig til baka og settist á borðið, en einn varðanna ýtti mér frá mér.
  
  
  Hann lét eins og hann heyrði ekki í mér. „Hvað eru landgönguliðarnir þínir að segja - nokkrir gott fólk? Jæja, okkar fáu eru betri en allir aðrir. Hver einstaklingur er fagmaður á sínu sviði, veit hvað á að gera, hvernig á að gera það og í ákveðnum tilgangi. markmiðið sem skiptir máli á endanum. Ég skal sýna þér hvað ég á við."
  
  
  „Segðu mér, er Tasakhmed einn af fimmtíu fagmönnum þínum?
  
  
  „Hershöfðinginn er bandamaður. Í skiptum fyrir samvinnu hans losuðum við okkur við Mendanike. Verðlaun hans eru NAPR og okkar eru að fara hljóðlega á réttum tíma." Á meðan það var að sauð setti hann upp kvikmyndasýningarvél og mataði kvikmynd í hann. Hann setti það á borðið og beindi því að veggnum.
  
  
  "Þú hefur ekki hugmynd um hversu lengi ég hef beðið hér eftir þér, herra Carter. Þú ert líka fagmaður, en þó þú værir það ekki, þá er ég viss um að þú myndir velta því fyrir þér hvernig við náðum svo mikilli þekkingu. um AX og okkur sjálf.
  
  
  Ég sá það, en ég varð að hlusta meira fyrst. „Í heimi lækningatækni í dag er ekki til manneskja sem ekki er hægt að láta vinna eins og það þarf að gera. Hins vegar er ég gamaldags í sumum hlutum. Blóðhúðnálin er of einföld. Ég vil frekar nota líkamlegar leiðir til að ná sálrænum markmiðum.“
  
  
  "Gefurðu sæti fyrir kvikmyndir?"
  
  
  „Ekki í þessu tilfelli. Ég vil frekar að þú standir upp. Þægindi þín eru ekki í mínum hagsmunum." Hann gerði látbragð og varðmennirnir sneru mér þannig að ég horfði á vegginn sem þjónaði sem skjár.
  
  
  Hann ýtti á rofann. „Ég er viss um að þú þekkir gamlan vin,“ vældi skjávarpinn.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Ég myndi kannast við Joe Banks ef hann væri dulbúinn sem górilla. Ég er N-3 í stigveldinu. Hann var N-6 þar til hann hvarf í Trípólí fyrir um fjórum árum. Hawk sagði mér að Joe lærði eitthvað óvart. Slysið endaði með dauða.
  
  
  Kvöld eitt yfirgaf hann hótelið þar sem hann bjó með flóapoka og hvarf. Engin ummerki. Og nú vissi ég hvert vindurinn hafði leitt hann.
  
  
  Þar til ég sá kvikmynd Mertens þar sem hann var sýndur var viðhorf mitt til hans einfaldlega kaldrifjað. Ég mun drepa hann eins fljótt og ég get. Á miðri leið með að setja hann lokuðust tennurnar svo þétt að kjálkavöðvarnir voru tilbúnir til að springa. Ég fann svitann á hálsinum, gallbragðið í hálsinum og hvítan eldinn brenna í hverri svitaholu.
  
  
  Ég hef aldrei séð einhvern vera drepinn á meðan hann var tekinn lifandi. Ég horfði á það gerast með Joe Banks, fest eins og fiðrildi við borðið. Ég horfði á þegar Mertens stýrði tveimur þrjótum og fláði hnífa sem stungu hann eins og blóðug vínber. Ég sá Mertens nánast slefa yfir kvöl Joe.
  
  
  Myndin byrjaði en ég lokaði augunum. Ég varð að hugsa og ég gat það ekki þar sem ég horfði á lífið rifna og rifna úr gamla vini mínum. Hvort sem ég stóð eða liggjandi gat ég ekki ýtt á markhnappinn með bundnar hendur. Að reyna að fá Hugo til að losa um úlnliðina mína myndi taka of langan tíma og vekja athygli áhorfenda minna. Ég þurfti að taka upp eitthvað traust.
  
  
  Ég heyrði Mertens halda áfram að röfla. „Þú veist, á endanum samþykkti hann að segja okkur allt - bara við myndum skjóta hann. Þú hellir salti á hrátt hold og sársaukinn er mjög sterkur."
  
  
  Ég stundi og reyndi að skarast í átt að borðinu. Ég hafði ekki sex tommur fyrr en aðstoðarmenn mínir komu mér aftur á sinn stað.
  
  
  "Ó, það er pirrandi, já." Mertens andvarpaði. „Og auðvitað stóðum við orð okkar. En áður en við komum honum út úr eymdinni sagði hann okkur nóg um AX og Nick Carter að með tímanum gátum við púslað saman því sem við þurftum að vita. Auðvitað var það ekki raunin." Þangað til löngu seinna ákváðum við að forrita þig og AX inn í starfsemi okkar. Svo þú sérð. „Hann slökkti á bílnum og kveikti ljósið.
  
  
  Ég lét slefinn renna út um munninn á mér og hneig niður á gólfið og fékk högg á öxlina. Þegar hendur voru lagðar á mig gekk ég fljótt upp og skipulagði bakslag sem myndi lenda mér á borðinu þar sem ég gæti hvílt fótinn á brúninni.
  
  
  Aldrei. Þeir lokuðu fyrir allar hreyfingar og héldu mér fast. Þeir voru alveg ágætir. Önnur var kóresk og hin rómönsku. Óháð landafræði þeirra lærðu þeir sama textann. -
  
  
  „Guð minn góður,“ hrópaði Mertens, „ég hélt að þú værir gerður úr strangara efni. Hefurðu áhyggjur af því að þú gætir fengið sömu meðferð? Ekki vera hræddur, við munum ekki þurfa á þér að halda í svona óklæddu ástandi. Við viljum að þú hafir góða rödd."
  
  
  Hann gekk til dyra og ég leyfði vörðunum mínum að vinna verkið, líktist yfirliði og leyfði þeim hálfpartinn að draga mig með sér.
  
  
  Við enda gangsins komum við aftur að rústunum og steinþrepunum niður. Mertens ýtti á rofann og ljós streymdi að neðan og sýndi rykuga leiðina til dauðans.
  
  
  Það gerði það sem ég vonaði að það myndi gera. Hann fór fyrstur. Í mínum bransa lendir þú ekki í neinum erfiðleikum, þú færð það. Ég hrasaði og fann að gripið á mér magnast, lyfti ég fótunum, stakk þeim inn og henti þeim út. Ég hafði samband við bakið á Merten. Hann féll niður stigann með hlátri. Kraftur höggsins kom vörninni úr jafnvægi og við vorum ekki langt undan í fallinu.
  
  
  Ég reyndi að stinga höfðinu inn, en það voru samt engir handleggir. Ég komst aldrei til botns. Einhvers staðar á milli hans og skotstaðarins fór ég inn í djúpt geim, þar sem það var dimmt, kalt og tómt.
  
  
  
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Einhver var að kalla nafnið mitt, en það var í rauninni ekki nafnið mitt. „Þú hefur rangt fyrir þér,“ sagði ég, „þú verður að byrja upp á nýtt.
  
  
  „Ned! Ned Cole! Vinsamlegast vinsamlegast!"
  
  
  "Ekki vera hrædd. Reyndu að draga djúpt andann." Ég heyrði röddina mína en það var munur á því hvað ég hugsaði og hvað ég sagði. Ég barðist við að laga það með því að opna augun. Ég lokaði þeim aftur í skæru ljósi. „Taktu bara hnífinn,“ muldraði ég.
  
  
  „Ned! Ned, það er ég, Paula Matthews!
  
  
  Næst þegar ég reyndi var ég sannfærður um að hún hefði rétt fyrir sér. Hún horfði á mig og var aldrei jafn sæt. Hún var ekkert nema förðun og varla það. Hún var sett á forna steinhellu - fórnaraltari. Þetta var einu sinni pyntingarherbergi. Eina nútíma viðbótin var björt og lífleg lýsing.
  
  
  Í hvaða ljósi sem er var Paula falleg skepna. Með handleggina dregna aftur, brjóstin út, geirvörturnar reistar ekki af ástríðu heldur af ótta, með beygjur og liðamót líkamans áhersla, fann ég þetta allt saman fljótt.
  
  
  "Ó, guði sé lof!" - sagði hún þegar hún sá mig horfa á hana.
  
  
  "Hversu lengi hef ég verið hér?" Það var steinsúla í miðju herberginu. Ég var bundin við hann, ekki aðeins meðfram handleggjum og fótleggjum, heldur líka í kringum bringuna.
  
  
  „Ég... ég veit það ekki. Þegar ég vaknaði varstu... alblóðugur. Ég hélt ..."
  
  
  Skilaboðin hljómuðu eins og skurður á fláhnífi. Þeir ætluðu að gera það sama við hana og þeir gerðu Joe Banks ef ég myndi ekki spila bolta. "Hvernig fengu þeir þig?"
  
  
  „Það var hringt. Þeir sögðu að þú hefðir lent í slysi og...“
  
  
  "Af hverju kom Sutton ekki?"
  
  
  "Hann... hann var kallaður á fund í höllinni með Tasahmed hershöfðingja."
  
  
  Ég hristi höfuðið til að hreinsa óljósið og vildi að ég hefði gert það. „Paula,“ byrjaði ég.
  
  
  "Jæja, hvað höfum við hér?" Duse ofursti varð að beygja sig niður til að komast inn. Hann var í nýjum einkennisbúningi með hershöfðingjastjörnu á öxlunum. "Ó hvað það er sætt". Hann gekk upp og horfði lengi og sársaukafullt á Paulu. Hann rétti fram höndina og strauk um brjóst hennar. Ég heyrði hana draga andann.
  
  
  „Frábært, virkilega frábært“ Hann strauk höndunum yfir fætur hennar. „Sannkallaður hreinræktaður. Ég er frábær hreinræktaður knapi." Hún vældi þegar hann renndi loppunni á milli læranna á henni. „Hreint gull,“ andvarpaði hann.
  
  
  „Þú ert ekki nógu mannlegur til að hjóla á geit, og gyltan mun henda þér úr kvíinni,“ sagði ég í von um að draga hann til mín.
  
  
  Það virkaði. Hann gekk til mín með feitu glotti. „Ég er glaður að sjá þig aftur."
  
  
  Ég hafði varla tíma til að spenna mig áður en vinstri hlið hans skall í hana og sú hægri í kjálkann á mér. Ég hrækti blóði á hann og hann byrjaði að vinna á mig.
  
  
  Ég lét alls ekki eins og hann hefði tekið mig á brott. En vegna sársauka og dofa hélt ég áfram að fresta. Það var erfið leið til að kaupa, en ég hafði ekkert annað val.
  
  
  Þegar hann hætti, andaði hann þungt. "Læknirinn sagði að ég myndi ekki meiða þig of mikið, en við reynum aftur þegar þér líður betur." Hann sneri sér frá mér og sneri aftur til Paulu.
  
  
  Mér fannst eins og úlnliðin mín væru of lengi í lösti, en ég gat samt hreyft fingurna. Ég æfði þessa æfingu í marga klukkutíma í AX ræktinni með Peter Andrus. Pétur var ekki Houdini. Honum leið betur. Starf hans var að leiðbeina og þjálfa deild N um hvernig ætti að gera það sem enginn annar gæti gert, hvort sem hann var bundinn, handjárnaður eða hent í ána í sementstunnu. Fingurnir mínir fóru að ná helmingnum af Hugo undir skyrtuna hans.
  
  
  Svo rann tíminn út og Mertens og Villa komust inn.
  
  
  "Oursti, farðu af þessari stúlku!" Höfuðið á Mertens var bundið og jafnvel með höfuðið niður gat ég sagt að hann var ekki mikið betri. Hann haltraði inn í ljósið og sá mig - blóðið rann, greinilega kalt.
  
  
  "Af hverju í fjandanum!" — öskraði hann. "Hvað gerðirðu við hann?"
  
  
  Hann tók í hárið á mér og lyfti mér upp. Ég heyrði hann draga andann þegar hann sá mig. „Villa læknir, komdu með vatn, fáðu þér örvandi lyf! Duza, ef..."
  
  
  „Ég minnkaði þetta aðeins svo hann verði samvinnuþýðari.“
  
  
  "Farðu héðan! Farðu út, farðu út!"
  
  
  Mertens skoðaði mig aftur og fann fyrir hjarta mínu. Síðan nálgaðist hann Paulu skjálfandi: „Ég vona að þú fyrirgefur honum hegðun hans.
  
  
  „Ég vil líka fara héðan, Dr. van der Meer.“ Rödd Paulu skalf, en hún var ekki hysterísk.
  
  
  "Og þú, elskan mín ... að því gefnu að við getum tryggt hjálp þessa herramanns."
  
  
  Hann var góður, þessi galdramaður - honum var annt um velferð hennar, undirbjó að flá hana lifandi.
  
  
  Che gamli kom aftur og kom með fötu af vatni fyrir auma höfuðið. Ég brást ekki við. Willa réðst á mig, lækkaði augnlokið, athugaði höfuðkúpuna. „Það hefði getað sært hann mikið,“ sagði hann. „Það er blóð í eyra hans og aftan á höfðinu þar sem hann sló á steininn.
  
  
  "En þetta getur ekki verið!" Mertens grét reyndar.
  
  
  "Eða hann gæti verið að blöffa."
  
  
  "Já!" Nú stóðu þeir báðir fyrir framan mig. Ég heyrði kveikt á eldspýtu.
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera?"
  
  
  "Próf."
  
  
  Eldurinn brenndi mig í kinninni og hristi hárið. Það tók alla þá stjórn sem ég átti eftir til að haldast slappur. Ekki var hægt að mæla kvölina. Eldarnir átu í hold mitt. Ég fann brennslulykt.
  
  
  „Það er nóg,“ sagði Mertens. „Hann er virkilega meðvitundarlaus. Ég hef enga löngun til að brenna hann hér."
  
  
  „Ég er samt ekki viss. Við getum reynt aðra leið, við getum byrjað á henni."
  
  
  Ég sá Schröder ekki koma inn í herbergið. Skyndilega sprakk rödd hans. „Læknir, við höfum fimmtán mínútur til að hefja niðurtalninguna. Þú þarft".
  
  
  „Sýningin mun ekki gerast fyrr en við fáum það sem við viljum hér,“ sagði Mertens.
  
  
  „En forritunin er stillt, öll gögn eru færð inn.“
  
  
  "Ég veit ég veit. Þú verður að bíða þangað til ég kem."
  
  
  "Það getur ekki varað lengi. Ekkert er gert ráð fyrir seinkun umfram settan tíma fyrir sjósetningu."
  
  
  "Ég kem eins fljótt og ég get!"
  
  
  „Já! Ég sagði að áætlun þín myndi ekki virka með honum og hún mun ekki virka. Hann gekk burt muldrandi.
  
  
  „Hann er asni,“ andvarpaði Mertens, „allt sem hann vill gera er að sprengja Sevastopol í loft upp.
  
  
  „Láttu sadistann Duza ráðast á hana með hníf og við sjáum hvort það hjálpar honum.“ Villa var enn að tala þýsku og ég vonaði að Paula las hana ekki.
  
  
  Það var lítill styrkur og minni tilfinning í fingrunum en ég fann hnúð á handfangi Hugo. Með því að snúa hendinni gat ég sett þrjá fingur á hana. Ég byrjaði að reyna að koma því í lófa minn. Þrýstingurinn var byggður upp til að losa hljómsveitina sem hélt blaðinu við framhandlegginn á mér. En það var ekki gefið út þegar Villa sneri aftur til Duse.
  
  
  „Ég veit ekki hvort þú hafir gert hann óvirkan, ofursti,“ sagði Mertens. „Ef já, þá verður þú tekinn af lífi. Dr. Villa heldur að hann gæti verið að blöffa. Ef svo er ertu á lífi. Þér líkar svo vel við stelpuna að þú getur byrjað á henni.“
  
  
  "Ég skil ekki". Rödd Duza var lág og suðandi.
  
  
  „Þetta er algjörlega einfalt. Þú hefur reynslu. Byrjaðu með handlegg eða bringu eða hvar sem er. En farðu nú að vinna!“
  
  
  "W-hvað ætlarðu að gera!" Rödd Paulu var hávær, nánast í hámarki. Fingurnir mínir voru ekki nógu sterkir til að losa Hugo.
  
  
  „Ég hef aldrei gert þetta með konu,“ skalf rödd Duza.
  
  
  "Þú munt núna, eða þú munt deyja." Rödd Mertens hljómaði eins og slitinn vír, tilbúinn til að brjóta.
  
  
  Ég hélt höfðinu niðri, fingurnir spenntir. Það eina sem ég heyrði var þungur andardráttur. Paula vældi, "Vinsamlegast, nei!" og svo fór hún að öskra.
  
  
  Ólin losnaði og fangið á Hugo var í lófanum á mér. Ég hreyfði það og blaðið skar í gegnum skyrtuna mína. Nú þurfti að festa stilettuna við snúrurnar án þess að missa hann. Ég dempaði öskrin hennar Paulu og einbeitti mér. Ég svitnaði í blóði og blóðið var að gera fingurna á mér klístraða þegar ég var loksins viss um að ég hefði losað böndin.
  
  
  Ég andvarpaði. - "Bíddu! Hættu!"
  
  
  Þetta varð til þess að þeir flúðu.
  
  
  "Þú hafðir rétt fyrir þér, Dr. Villa, þú hafðir rétt fyrir þér!" Mertens hnussaði.
  
  
  „Láttu hana í friði,“ muldraði ég.
  
  
  „Auðvitað auðvitað! Við munum ekki snerta eitt einasta hár á höfði hennar ef þú spilar þitt hlutverk."
  
  
  Paula féll í yfirlið. Það blæddi úr vinstri hendi hennar. Í sannleika sagt, ef það þyrfti að fórna henni til að koma í veg fyrir skotið, myndi ég þegja, sama hversu hræðilegt atriðið væri.
  
  
  Þegar Duza barði mig vann ég tíma. Paula keypti mér meira. Ein ýta og hendur mínar verða frjálsar. Ef fæturnir væru lausir myndi ég ekki bíða. Allavega, með þremur þeirra þurfti ég að spila með.
  
  
  "Dr. Villa, segulbandstæki takk."
  
  
  "Vatn!" - Ég tísti.
  
  
  „Senor Carter mun hætta að þykjast, annars mun ofurstinn snúa aftur til stúlkunnar. Villa athugaði Sony fartölvuna þegar Mertens lagði fram játningu mína.
  
  
  „Lestu þetta til enda,“ sagði hann og hélt blaðinu fyrir augunum á mér.
  
  
  "Ég get ekki lesið neitt án vatns."
  
  
  Það var enn eitthvað eftir í fötunni og Duza hélt henni á meðan ég kafnaði og kyngdi.
  
  
  „Lestu það nú, og engin brögð,“ skipaði Mertens. Hann var hneykslaður yfir þessari spennu.
  
  
  "Hvað með stelpuna?"
  
  
  „Ég gef orð mín að þeir munu ekki snerta hana aftur. Hann lagði höndina að hjarta sínu.
  
  
  Hún verður ekki snert, hún verður skotin um leið og ég fer úr vegi.
  
  
  "Lestu Carter! Lestu!" Blaðið skalf fyrir framan andlitið á mér þegar Villa lyfti hljóðnemanum að munninum.
  
  
  Þeir drepa mig um leið og játningin er tekin upp á segulband. Þegar þeir eru báðir nálægt get ég fundið þá með Hugo. Það skildi eftir Duza, sem var utan seilingar. Auk eigin .45 kalíbera hulsturs tókst honum að gera Wilhelmina upptæka og sat hún fast í beltinu hans. Ef ég hefði getað komist nær honum hefði ég tekið Lugerinn og skotið þá alla.
  
  
  Mér tókst að klúðra játningunni þrisvar sinnum áður en Villa varaði mig við því að ef ég myndi hanna ekki almennilega myndi Dusa byrja að ríða Paulu aftur.
  
  
  Við fjórðu tökuna var ég tilbúinn. Þegar ég kom að línunni „Ég hef ekki tíma til að gefa upplýsingar,“ ætlaði ég að leggja fram nokkrar af mínum eigin. Ég átti ekki möguleika. Þegar ég las: „Það er tvíþætt áætlun á bak við þetta kjarnorkuþjóðarmorð,“ stakk Schroeder höfðinu inn í ganginn og eyðilagði ræðu mína.
  
  
  "Mertens!" - hann gelti á þýsku. „Við getum ekki haldið aftur af niðurtalningunni. Þú verður að fara núna!"
  
  
  „Eftir eina mínútu,“ öskraði Mertens. "Nú ertu búinn að eyðileggja allt!"
  
  
  „Það er enginn tími til að rífast. Við þurfum á ykkur báðum að halda strax, annars verðum við að fara í fóstureyðingu."
  
  
  Hann fór áður en Mertens náði að stappa fótinn.
  
  
  „Ourstinn getur það
  
  
  „Við skulum byrja að taka upp, læknir,“ stakk Villa upp á og rétti Duse upptökutækið og hljóðnemann, á leið í átt að innganginum án hurða.
  
  
  "Gott gott! Ofursti, byrjaðu að taka upp frá upphafi. Ég vil að hann sé á lífi þegar ég kem aftur. Þegar lík hans finnst í Stuttgart vil ég að hann sé auðþekkjanlegur." Hann hljóp í burtu.
  
  
  Paula var aftur með meðvitund, en augu hennar voru glerung af losti. Höfuð hennar snérist, eins og hún gæti ekki skilið hvað var að gerast. Duza brosti til mín þegar hann nálgaðist, pappír í annarri hendi, hljóðnemi í hinni.
  
  
  Ég hrækti á nýja formið hans. Þegar hann brást við með því að horfa niður, braut ég síðasta strenginn sem hélt um úlnliðina mína. Hendurnar mínar, losaðar frá stönginni, fóru að snúast eins og gormar. Ég greip um hálsinn á honum með vinstri hendinni og um leið og ég þrýsti honum nærri, ýtti sú hægri á Hugo í lágri og höftandi hreyfingu.
  
  
  Grátur hans var kvalafullur vantrúar. Hann reyndi að draga sig frá banvænu blaðinu, en nú var höndin mín um bakið á honum. Hálsinn hans var bogaður, höfuðið var kastað aftur, augu hans og munnur voru opin fyrir Allah, hendur hans reyndu að grípa um úlnliðinn á mér.
  
  
  Ég hafði enga miskunn fyrir honum. Hann átti ekki neitt skilið. Ég slægði hann eins og fisk, frá maga til brjósts, og henti honum. Hann kom niður með mjá, fætur hans drógu upp í fósturstellingu. Á meðan hann þeyttist um, sparkaði í hælana og reyndi án árangurs að halda í iðrum hans, klippti ég reipið af þeim sem halda fæturna á mér. Loksins hvíldi hönd mín á hnappinn. Eftirlitsmenn sjötta flotans eru að taka upp merkið mitt.
  
  
  Paula vissi ekki hvað var að gerast og ég hafði ekki tíma til að segja henni það. Augu hennar voru eins og agat þegar hún horfði á ofurstann reyna að komast til himna. Hann var enn að grafa í gegnum hafið af sínu eigin blóði og innyflum þegar ég dró það lausan. Ég sá að hún féll aftur í yfirlið, sem við þessar aðstæður var ekki slæm hugmynd.
  
  
  Ég tók Wilhelminu upp af gólfinu, meðhöndluð með Doosa's Danse Macabre. Ég fjarlægði líka .45 kaliber skammbyssuna hans og fann kveikjuklemmuna mína í vasa hans.
  
  
  „Hvert sem þú ferð geturðu ferðast létt,“ sagði ég við hann. Hann heyrði ekki í mér. Hann var þegar á leiðinni.
  
  
  
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég fann engan í skrifstofuhúsnæði Mertens og ég bjóst ekki við því. Aðgerðin var á skotpallinum. Fimmtíu manns verða staðsettir við stjórnstöð verkefna eða manna veggina til að tryggja öryggi. Þeir sem eru í stjórnklefanum verða læstir. Það verður engin möguleiki á að stöðva sjósetninguna þaðan. Ég þurfti að fá Cockerel sjálfan.
  
  
  Ég hafði ekki farið tíu fet út fyrir samstæðuna, eftir aðalgötunni, þegar flóðljós á rústunum kviknaði og rödd hrópaði á mig að hætta. Ég hallaði mér á bak við lágan vegg og hljóp. Ljósið reyndi að fylgja mér. Vélbyssan þrumaði, fornir múrsteinar sprungu.
  
  
  Ég sneri við horninu og hjó niður grjóthrunið húsasund. Ljósið slokknaði, en ég heyrði flaut og klapp í hlaupandi fótum. Í tunglskinnu myrkrinu tók ég eftir boga. Ég gekk í gegnum það og rakst á jörðina á bak við dóríska súluna. Par eltingamenn þustu framhjá. Ég klifraði svo yfir bakvegginn og reyndi aftur að beygja í átt að aðalgötunni. Ég hreyfði mig of hægt í völundarhúsi rústanna. Fyrir framan mig var veggur hærri en hinir. Ég tók hlaupandi stökk og lá á ójöfnu toppnum og sá hæð. Þegar ég kem þangað, mun ég vera öruggari með að einbeita mér að Colosseum.
  
  
  Þegar ég fór yfir kaflana rakst ég á annað kastljós. Að þessu sinni voru aðeins handsprengjur eftir frá sjálfvirkum skothríð. Ég skrifaði minnismiða til að óska Rómverjum til hamingju með öfluga byggingu veggja þeirra. Ég hljóp á bak við einn þeirra og forðaðist hávaðann og ruglið.
  
  
  Þetta breyttist í helvítis feluleik. Ég gat ekki átt á hættu að skila eldi; það mun aðeins skilgreina mig. Þangað til þeir náðu mér í ljósunum sínum og sáu mig gátu þeir ekki verið vissir um hvar ég væri eða hvert ég væri að fara. Þegar ég loksins sá hnúðinn á annarri hlið Colosseum við himininn, sá ég líka ljós blikka meðfram toppi hans. Annaðhvort fór eltingin á undan mér, eða sá sem var við stjórnvölinn var nógu klár til að skilja að það var gagnslaust að elta mig í gegnum rústirnar þegar það eina sem þeir þurftu að gæta var haninn og dróninn.
  
  
  Ég vissi að það gætu verið aðeins nokkrar mínútur fyrir sjósetningu, og ég þurfti að eyða of mörgum af þeim í að komast í Colosseum hringleikahúsið án þess að taka eftir því. Að lokum fékk ég fyrirsát. Þeir urðu varir við fall steins þegar ég var að klifra yfir vegginn. En í stað þess að bíða fóru þeir að skjóta. Ég hleypti frá mér öskri og síðan, dúkkaði mig og hljóp, kom ég að inngangsgáttinni og kafaði inn í göngin hennar.
  
  
  Þrír þeirra fylgdu mér. Ég lækkaði trýnið og leyfði Duza skammbyssunni að klára hlaupið. Göngin ómuðu af skothríð,
  
  
  
  
  og áður en hljóðið hjaðnaði var ég við innganginn að hringleikahúsinu á ganginum að leita að stjörnu sýningarinnar.
  
  
  Feluliturinn faldi það. Ég byrjaði að ganga niður troðfullar tröppurnar. Nánast strax heyrðist viðvörunaróp. Ljós kom inn að ofan. Sjálfvirkur skothríð byrjaði að streyma og bergmála fyrir aftan mig og á þrjár hliðar. Ég gaf frá mér öskur og tók keppnina. Eftir þrjú stökk hægði ég á mér og náði að stöðva lækkunina áður en hún varð of raunveruleg. Ég gekk á fjórum fótum í næstu gang. Svo stóð ég upp aftur og hljóp niður aftur.
  
  
  Þeir tóku eftir mér og eldurinn þeirra fann mig. Kúlan hitti mig í fótinn. Annar sló mig, höggið úr splintunni sneri mig, féll mig næstum niður. Fyrir neðan var svartur pollur. Aflöng lögun þess markaði mörk þess sem einu sinni var gólf Colosseum. Það svarta var felulitur. Ég dúfaði, bognaði yfir hann og datt svo beint niður.
  
  
  Hendur mínar snertu netið. Ég fann hvernig hann beygðist undir þunga stökksins míns og byrjaði síðan að brotna. Fæturnir á mér féllu, tilbúinn að taka höggið. Ég bjóst ekki við að netið myndi halda mér, bara að það gæti haldið aftur af mér áður en ég féll. Ég dett í venjulegum fallhlífastíl, dett á fjórar fætur og rúlla. Feluliturinn faldi það sem var undir, en hann gat ekki byrgt ljósið sem fór í gegnum hann, sérstaklega núna þegar ég hafði skorið gat á hann. Þrír öflugir geislar að ofan fylgdu mér. Það voru hrópaðar skipanir og hljóð frá hermönnum að búa sig undir að skjóta. Þeir komu til að jarða ekki Caesar, heldur Nick Carter. Og ég kom ekki til að berjast við ljón með berum höndum, heldur til að berjast við „hana“ og dróna hans. Hið síðarnefnda var markmið mitt. Ég var með Wilhelmina hlaðna íkveikjuhylkjum.
  
  
  Venjulega myndi ég ekki vera með svona framandi ammo. Kúlan mun gera verkið án viðbótar flugelda. Nema þegar skotmarkið er UAV, fullur JP-4. Hefðbundin Luger skel myndi ekki kveikja í flugvélaeldsneyti.
  
  
  Ég hafði ekki hugsað um þá staðreynd eða hvernig í mínu fagi lærir maður að meta og undirbúa sig fyrir hið óvænta áður en því er hent. Ég var upptekinn við að reyna að finna nægilega skjól til að sanna að ég væri vel undirbúinn áður en skytturnar fyrir ofan uppgötvuðu færi og skotmark.
  
  
  Fyrir framan mig var svört skuggamynd af UAV á byrjunarlínunni með „hana“ á bakinu. Það stefndi að því að skapa stærra hnattrænt helvíti en höfundar þess hefðu nokkurn tíma getað dreymt um. Handan við þetta banvæna kyrrlíf, meðfram ystu brún girðingarinnar, var rauf af bláleitu ljósi sem markaði athugunarglugga verkefnastjórnstöðvar Mertens.
  
  
  Þaðan sem ég lá beint fyrir framan verkefnisstjórnina, var það of langt í burtu til að hægt væri að taka nákvæma myndatöku með Luger. Ég vissi að um leið og ég byrjaði að skjóta myndi ég lenda í eldi. Ég hafði ekkert val, engan tíma. Ég braust út úr hulunni og hljóp beint að drónanum. Ég skaut þremur skotum áður en ljósið náði mér og byssukúlur fóru að fljúga um. Ég datt í axlarrúllu og skaut í fjórða og fimmta skiptið á jörðina og með bakið þegar ég stóð uppréttur.
  
  
  Þá þurfti ég ekki að skjóta lengur. RPV kviknaði í skyndilega. Það blossaði skært og gaf frá sér reiðuhljóð. Ég sló aftur til jarðar og í þetta skiptið þegar ég kom nær komst ég á yfirborðið fyrir aftan byrjunarlínuna og stefndi í átt að bláa ljósinu.
  
  
  Leitarljósageislarnir festust á brennandi flugvélinni og töfðust. Skotárásin hætti. Í staðinn voru fjöltyngdar öskur. Þeir bættu allir saman við: Hlaupa eins og helvíti! Ég heyrði aðgerðirnar voru gerðar. Áðurnefnd klíka, reyndir hryðjuverkamenn, voru sterkir og vel þjálfaðir, fullkomnir til að ræna flugvél, drepa gísla eða jafnvel stela kjarnorkuvopnum. En það var þar sem vísindamenntun þeirra endaði. Þeir hlupu sem aldrei fyrr vegna þess að persónuleg atomization var ekki hluti af samningnum.
  
  
  Næstu tvö hljóð voru vélræn. Það heyrðist lágt væl þegar UAV-túrbínan byrjaði að snúast og hljóðið í málmhurðarlásnum. Hurðin var við hliðina á bláu gluggaljósinu og Dr. Cornelius Mertens kom út úr henni. Hann muldraði eins og reiður api. Í vaxandi birtu eldanna og drónaljósanna leit hann út eins og einn þegar hann skrapp í átt að skotpallinum. Augu buldu, handleggjum veifandi, hann gekk framhjá mér, tók ekki eftir neinu nema eldflauginni sinni. Hann réðst á logann með kápunni sinni, reyndi að berja hann niður, maðurinn varð brjálaður.
  
  
  Hann gat ekki komist áfram aftan frá, hljóp fram á brautina og klifraði upp á hana, titrandi og vælandi. Svo hætti öskrið hans í eina sekúndu og þegar hann öskraði aftur var þetta stingandi hryllingsóp.
  
  
  Ég þurfti ekki að hreyfa mig til að vita hvað gerðist. Ég sá hann kasta höfðinu aftur á bak, handleggir hans svignuðu ekki lengur, heldur hvíldi beint á loftinntakinu á RPV, og reyndi að sleppa úr klóm stolts síns og gleði.
  
  
  En þetta lét hann ekki fara. Hann vildi fá hann, og meðan hann barðist og bað og öskraði, hægt og rólega
  
  
  sogaði hann inn í túrbínuna þangað til hann var kafnaður til bana af því sem ég býst við að mætti kalla Mertensburger. Þetta virtist vera heppileg leið fyrir hann að fara.
  
  
  Jafnvel áður en hann gurgleði í síðasta sinn, var ég að fara að leysa nokkur mál. Málmhurðin var opin. Það leiddi að innganginum að aðaldyrum stjórnstöðvarinnar. Það var líka opið. Í gegnum það sá ég herbergið og íbúa þess. Þeir voru tíu, þar á meðal Villa og Schroeder. Þeir horfðu allir á upphafsskjáinn sinn og horfðu á leiðtoga sinn fara frosinn undrandi. Þeir héldu í við hann og ég gaf mér ekki tíma til að óska þeim góðrar ferðar.
  
  
  Ég henti Pierre inn á milli þeirra. Svo lokaði ég hurðinni og sneri læsingarhjólinu.
  
  
  
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Logi RPV kveikti í einhverju eldfimu í felulitinu og kviknaði í öllu samstundis en á áhrifamikinn hátt. Þetta gaf Ranger Team Huey flugmönnum meira en bara rafrænt horn.
  
  
  Frá sjónarhóli Lamana leiddi þetta líka til þess að Tasahmed flúði. Hann vissi upphafstímann. Skyndileg flugeldatæknin gaf til kynna að eitthvað væri að og í hans stöðu gat hann ekki hunsað það. Og undir slíkum kringumstæðum hefði hann ekki sent neinn annan til að rannsaka málið.
  
  
  Hann kom með tuttugu manna lið sem var fljótt afvopnað af Rangers, en komu hershöfðingjans setti yfirmann hópsins, Bill Moore ofursta, í það sem hann taldi pólitíska stöðu. Skipun hans var að skila stolnu varningi og komast út. Hersveit hans var að ráðast inn á fullveldissvæði. Forðast þurfti alþjóðlegt atvik hvað sem það kostaði. Ef hann þarf að berjast til að ná Hananum aftur, þá er það eitt, en fyrir utan það, jafnvel þótt ráðist sé á hann, ætti hann ekki að þurfa að svara.
  
  
  Á fyrstu augnablikum fundarins okkar undir aðdáanda stjórnþyrlunnar varaði ég hann við og sagði honum að hann yrði að vera tilbúinn fyrir komu hershöfðingjans. Ég vissi að ef Tasahmed birtist ekki myndi ég fara til Lamana til að finna hann. Hvað sem því líður þá tók hreinsunaraðgerðin lengri tíma en áætlað var. Líkamlega markmiðið var að hlúa að Paulu - sem var meðhöndluð varlega af nokkrum læknum - og tryggja að hermenn Mertens annað hvort gáfust upp eða héldu áfram inn í eyðimörkina. Tíminn krafðist tæknilega hlutans. Með öllum fínum rafrænum leikjum Mertens þurftu tæknimenn Moore að ganga úr skugga um að Cockeye væri kyrr og öruggur.
  
  
  Moore var heilsteypt, óflakkandi týpa, maður fárra orða, beinlínis til að stjórna - svona gaur sem myndi fylgja honum hvert sem er. Hershöfðinginn hafði nær algjörlega náð ró sinni þegar hann var færður fyrir ofurstann á skotpallinum.
  
  
  „Hver ert þú, herra? Hvað eru hermenn þínir að gera hér? - Tasakhmed muldraði á frönsku.
  
  
  "William J. Moore ofursti, Bandaríkjaher"! svaraði hann á ensku. „Við erum að fara með þessa kjarnorkueldflaug héðan. Hún tilheyrir okkur."
  
  
  „Þú ert að troðast inn! Þú ert heimsvaldasinnrásarsveit! Þú...!" Hann skipti yfir í ensku.
  
  
  „Gerill, ræddu þetta við ríkisstjórn mína. Farðu nú í burtu."
  
  
  „Og samlanda mína sem þú slátraðir,“ benti hann á snyrtilega röð líkanna sem safnað var saman og lagt fyrir framan Mertens trúboðsstjórnstöðina, „ég mun taka þetta með mér, ekki aðeins með ríkisstjórn þinni! Hann vann sig í froðu.
  
  
  Ég kom út úr skugganum. "Hvað er klukkan, ofursti?"
  
  
  "Sjö mínútur og við erum í loftinu."
  
  
  „Ég og hershöfðinginn verðum í girðingunni. Ég skal fara með þér".
  
  
  „Sjö mínútur,“ endurtók ofurstinn og gekk í burtu til að horfa á menn sína fjarlægja hanann hægt og rólega úr útbrunnu flugvélinni.
  
  
  "Hver ertu?" Tasakhmed rannsakaði eyðilagt andlit mitt í bogaljósinu.
  
  
  „Maðurinn með byssuna,“ sagði ég og lét hann finna fyrir andliti Wilhelminu. "Við erum að fara þangað með DC-7 núna."
  
  
  Hann rökræddi ekki. Ég setti hann í stólinn sem ég hafði setið áðan og settist við borðið og hallaði mér á Lugerinn.
  
  
  „Þú hefur tvo kosti,“ sagði ég. „Annað hvort geturðu gengið til liðs við þessa raðir vina þinna... eða þú getur beðið um hæli.
  
  
  Þetta fékk hann til að rétta úr sér, svörtu augun hans glitruðu. "Skjól!"
  
  
  „Gerill, ég ætla ekki að eyða tíma mínum í að spjalla við þig. Ég þarf að lyfta þyrlu. Þú ert alveg jafn ábyrgur fyrir því sem næstum gerðist hér eins og allir látnir vinir þínir. Á meðan Mertens og strákarnir hans voru vitlausir, þá ertu það ekki. Þú hefur alla hnappana þína. Þú lékst með til að fá það sem þú vildir. Jæja, það er eitthvað sem við viljum. Þú getur gefið okkur það eða það er það." Ég tók Wilhelminu.
  
  
  Hann sleikti varirnar. "Hvað...hvað viltu?"
  
  
  „Tvennt. Shema Mendanike sem nýr forsætisráðherra og áætlanir þínar um að leyfa sovéska flotanum að ná Lamana. Annað hvort hleypurðu í burtu og Washington mun gera það.“
  
  
  opinber tilkynning, annars verður frú Mendanica að tilkynna andlát þitt."
  
  
  "Ég... ég þarf tíma til að hugsa."
  
  
  "Þú átt ekki einn." Ég vakna. „Við göngum saman út um dyrnar, eða ég geng einn út.
  
  
  Við gengum saman út þegar viftan á stjórnþyrlunni fór að snúast.
  
  
  Ég var að ferðast með Paulu. Hún var svæfð og slöpp, en ánægð að sjá mig. Ég sat og hélt í góðri hönd hennar, við hliðina á börunum sem hún var fest við. „Veistu,“ sagði hún, „fyrir um hundrað árum síðan sagðir þú að þú myndir koma og setjast á veröndina mína og drekka gin og tónik og segja mér hvað væri í gangi. Ég held að við getum ekki gert það núna. "
  
  
  "Ekki hér. Of hátt. En ég þekki stað fyrir utan Aþenu, í Voulaghmini, fullan af rósum við sjóinn, þar sem vínið er þurrt og sagan góð.“
  
  
  Hún andvarpaði óviss: „Ó, þetta hljómar vel. Mér myndi líka það." Hún hló svo: „Ég velti því fyrir mér hvað Henry mun hugsa?
  
  
  „Við sendum honum póstkort,“ sagði ég. Ég hélt að ég myndi senda einn til Hawk líka.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Skjal Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Skjal Z
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The Z Document
  
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  Ég hélt áfram að berjast við nýja sjálfsmynd mína. Þetta er það sem þér finnst sem umboðsmaður, sérstaklega ef þú hefur ekki haft tækifæri til að hugsa um nýju forsíðuna þína. Mér fannst Nick Carter eins og ég hataði Greyhound rútur, sérstaklega eftir miðnætti. Og hálftóm Greyhound rúta er hið fullkomna umhverfi fyrir sjálfsmyndarkreppu.
  
  
  Hins vegar var Fred Goodrum vanur rútum. Hann er búinn að fara nóg um landið í þessum rútum, subbulegi ferðataskan hans og óhreina íþróttataskan eru einhvers staðar í skottinu, sopa af ódýru bourbon í hálsinum, hálmstrá í andlitinu og leifar af tuttugu og fimm ódýrum kvöldverði á bakinu, a hrukkótt jakkaföt. Ég skildi forsíðuna mína nógu vel til að vita hverju þessi Freddie var vanur, ódýr sníkjudýr sem hafði verið í verulegum vandræðum síðan hann borgaði ekki birgjum sínum. En ég er samt ekki vanur að vera gamli góði Freddy.
  
  
  Þó ég gæti ekki sofið þá var ég ekki með ljós þar sem enginn var með ljós. Farþegarnir samanstóð af sjö sjómönnum sem sneru aftur til sveitar sinnar í Norfolk og átta óbreyttir borgarar, þar af tveir eiginkonur hermanna með illa lyktandi, öskrandi börn sem voru nú sofandi.
  
  
  Ódýra jakkafötin sem AH gaf mér lét mig blandast inn í umhverfið mitt og það var líka hylja fyrir Wilhelminu, Luger minn, Pierre, litlu bensínsprengjuna og Hugo, stilettinn minn. Það eina sem klæðskerinn saknaði var að bólstra fyrir rassinn á mér miðað við hvernig rútan skoppaði.
  
  
  David Hawke hafði sent mig í mörg furðuleg verkefni á ferli mínum sem Killmaster N3 og ég var sannfærður um að hann hefði sent mig til að drepa mig. Ég mundi ekki eftir því að hann hefði nokkurn tíma sent mig í trúboð með svo fáar áreiðanlegar upplýsingar og með svona afsakandi orðum. Djöfull sagði Hawk að hann vissi ekki einu sinni hvort þetta væri starf fyrir Killmaster. Og ég vissi enn minna.
  
  
  Búist var við að ég vissi meira þegar ég var í Massawa og eþíópísk stjórnvöld höfðu samband við mig. En á milli Washington og Massawa hegðaði ég mér fáfræði.
  
  
  Það byrjaði fyrir tólf dögum, rétt þegar ég ætlaði að yfirgefa íbúðina mína á Columbus Circle. Ástæður mínar fyrir því að ég fór var ljóska að nafni Cynthia, kvöldmatur og ítölsk kvikmynd. Mér líkaði nú þegar við Cynthia og veitingastaðinn og var til í að taka undir þá skoðun kvikmyndagagnrýnandans að myndin væri góð. En svo hringdi síminn og Haukur fór að eyðileggja kvöldið mitt. Við ræddum um spóluna og hann sagði mér hvar ég ætti að sækja bíllyklana á Baltimore-Washington alþjóðaflugvellinum tveimur dögum síðar. Myndin var ömurleg, veitingastaðurinn fékk nýjan eiganda og Cynthia fékk kvef.
  
  
  Hawk valdi veitingastað Mourdock sem fundarstað, tímasetti hádegisverðinn með brottför flugs míns og hversu margar mínútur það myndi taka mig að keyra hinn tjútta Ford með vélina í gangi inn í Washington úthverfi Montgomery County, Maryland.
  
  
  Að utan leit Mordock's út eins og hver annar veitingastaður í verslunarmiðstöðinni. Það var meira að segja stórmarkaður í næsta húsi og aðeins lengra var apótek. Ég bjóst við miðlungs mat, lélegum skreytingum og ólýsanlega slæmri þjónustu. Inngangurinn olli ekki vonbrigðum.
  
  
  Hljóðlát bakgrunnstónlist spiluð, hunangsmiklir strengir spila gömul lög. Kassakassinn sat á glerborði fullum af nammi og sígarettum. Skilti sýndu hvaða kreditkortum var tekið við. Það var búningsherbergi til hægri og hurð til vinstri leiddu inn í borðstofuna. Það var einhvers konar gervi japanskt blómamynstur á veggjunum, sjúklega bleikur litur. Bláa teppið var þunnt og það var bara nóg ljós til að þjónarnir gætu talið peningana sína.
  
  
  Gestgjafinn hentaði ekki aðstæðum. Ég átti von á þjónustustúlku því svona veitingastaðir í verslunarmiðstöðvum hafa ekki efni á yfirþjóni. Ég kynnti hana meira að segja fyrirfram - fyrrverandi þjónustustúlku sem kunni allar kurteisissetningarnar, en hafði nákvæmlega engan stíl. Ljóskan sem kom að mér um leið og ég kom inn í forstofuna var um þrítugt, há og grannvaxin en ekki horuð og greinilega þroskuð. Hún hreyfði sig af fljótandi þokka í ljósgræna kjólnum sínum.
  
  
  Hún spurði. — Ætlarðu að borða einn, herra?
  
  
  „Ég heiti Carter,“ sagði ég. "Ég á stefnumót við herra Hawk."
  
  
  Hún leit á skrifblokkina í vinstri hendinni og lagði hann síðan á borðið. - Ó já, herra Carter. Herra Hawk er í einkaherbergi númer fjögur. Má ég fá kápu þína, herra?
  
  
  Frá upphafi kvenkyns valdeflingar hefur eitt það fyndnasta verið að konur hafi reynt að fullyrða um sjálfsmynd sína með því að veita öllum þeim litlu greiða sem karlar hafa jafnan veitt konum. Ég hef séð stelpur næstum rífa hendurnar á sér þegar þær fara úr úlpunum, eða næstum því brenna í nefinu þegar þær kveikja í sígarettum. Þessi kona kunni hins vegar sitt - hún hjálpaði mér að fara úr úlpunni og gerði það af mikilli kunnáttu. Þegar hún hélt hurðinni fyrir mig velti ég því fyrir mér hvort maturinn væri jafn slæmur og veggfóðurið eða eins góður og húsfreyjan.
  
  
  En ef Hawk hefði valið veitingastaðinn Mourdock hefði ég þurft að glíma við vondan mat. Haukur vissi margt, en matur og drykkur var ekki í hans orðaforða.
  
  
  Við gengum beint þangað til við komum að röð af herbergjum með lokuðum hurðum. Ég heyrði engan tala, svo Haukur hlýtur að hafa fundið nógu öruggan stað til að hittast á. Stúlkan opnaði aðra hurðina til hægri án þess að banka. Mér brá við vindlareykinn. Hún fann sig í rétta herberginu. Gestgjafinn tók við drykkjarpöntuninni okkar, Haukur skilaði útréttri hendinni minni og ég tók eftir því að þegar var búið að panta mat. — Er enginn matseðill? - Ég spurði þegar húsfreyjan fór.
  
  
  „Það er bara eitt á matseðlinum,“ sagði Hawk. "Steik".
  
  
  - Ó, þess vegna. Ég býst við að það sé ástæðan fyrir því að þú valdir þennan veitingastað.
  
  
  „Ég valdi þennan stað vegna þess að hann tilheyrir AX, hvað sem það er. Hann útskýrði ekkert frekar.
  
  
  Hawk hefur alltaf verið rólegur maður, sem er ein af ástæðunum fyrir því að hann stýrir AXE-stofnun bandaríska ríkisins. Talandi fólk er ekki gott fyrir leyniþjónustuna. Hawk sagði mér ekki einu sinni hvers vegna AX á þennan veitingastað og ég er einn af hans fremstu mönnum. Hann beið þar til við höfðum borðað steikurnar okkar, ljúffenga, þroskaða kjötsneiða, og lauk við vínglas áður en hann hóf ræðu sína.
  
  
  „N3, við höfum mál hér sem er kannski ekki til. Ég skal segja þér allt sem ég veit um það, en það er ekki nóg til að taka skynsamlega ákvörðun.
  
  
  "Er þetta verk Killmaster?"
  
  
  „Þetta er þitt mál,“ sagði Hawk við mig. Hann tók upp nýjan vindil - ef þessir lyktandi prik sem hann reykti gætu jafnvel verið nýir - tók umbúðirnar af og kveikti í henni áður en hann hélt áfram.
  
  
  „Tæknilega séð er þetta ekki starf fyrir AX. Við erum að hjálpa ákveðnum þáttum í vingjarnlegri, hlutlausri ríkisstjórn.“
  
  
  'Hver er þetta?'
  
  
  "Eþíópíumenn".
  
  
  Ég drakk vínið - Burgundy í Kaliforníu sem var hvorki gott né slæmt - og sagði síðan: „Ég skil það ekki, herra. Ég hélt að Eþíópíumenn líkaði ekki við að bandaríska leyniþjónustan væri að pæla í dýrmætu eyðimörkinni þeirra.
  
  
  „Venjulega nei. En þeir þurfa hjálp okkar til að finna mann að nafni Cesare Borgia.
  
  
  "Ég hélt að hann hefði dáið fyrir mörgum öldum."
  
  
  - Þessi gaur heitir réttu nafni Carlo Borgia. Gælunafn Cesare er vísvitandi brella, leið til að láta heiminn vita að hann er miskunnarlaus bastarður. Við erum ekki einu sinni viss um að hann sé í Eþíópíu. Kannski er hann á öðrum stað. Og þú ættir að komast að því núna.
  
  
  — Vita Eþíópíumenn ekki hvar hann er?
  
  
  „Ekki ef þeir eru heiðarlegir við okkur,“ sagði Hawk. „Og CIA líka. Ég held að bæði CIA og Eþíópíumenn séu jafn undrandi og ég. Þetta er það sem við höfum á þessari Borgia.
  
  
  Hawk dró upp möppu fulla af skýrslum merktum „Top Secret“ úr skjalatöskunni sinni. Efst á einu blaðanna var merkimiði með bókstafnum Z, síðasta stafnum í stafrófinu, og í AX, sem þýddi aðeins eitt: hvaða upplýsingar sem þetta blað hafði að geyma, gæti það þýtt heimsendi. Þetta var neyðarástand með stóru E. Hawk leit á skjalið áður en hann talaði.
  
  
  „Síðla á fimmta áratugnum var Borgia nýfasisti á Ítalíu. Svo lengi sem hann hélt sig við pólitíska starfsemi og lögfræðisamtök var hann mjög gagnlegur. Hópur hans lokkaði nokkra af þessum jaðarkommúnistum á brott svo að hófsamari flokkarnir gætu haldið áfram að starfa eðlilega. En svo uppgötvaði hann gildi pólitísks ofbeldis. Hann hvarf frá Livorno rétt áður en ítalska lögreglan reyndi að ná honum. Þeir fylgdu honum til Massawa og síðan til Asmara. Árið 1960 var hann horfinn."
  
  
  "Svo hvað hefur hann gert undanfarið til að vekja áhuga okkar?"
  
  
  „Kannski ekkert. Kannski eitthvað svo stórt að það hræðir mig,“ sagði Hawk. „Egyptar týndu 14 skammdrægum og meðaldrægum eldflaugum sem þeir beittu á Ísrael. Og Ísraelar töpuðu níu, sem voru ætlaðir Egyptum og Sýrlandi. Báðir aðilar halda að hin hliðin hafi stolið þeim...“
  
  
  "Er það ekki svo?"
  
  
  „Við gátum ekki fundið neinar sannanir fyrir þessu. Rússar greinilega líka. Þeir voru fyrstir til að átta sig á þessari Borgia, en hraði þeirra og skilvirkni leiddi til engu. Umboðsmaður þeirra hvarf fyrir tveimur mánuðum.
  
  
  — Heldurðu að Kínverjar gætu haft eitthvað með þetta að gera?
  
  
  „Ég útiloka það ekki, Nick. En það er samt möguleiki á að Borgia vinni sjálfstætt. Mér líkar hvorug þessara hugmynda.
  
  
  "Ertu viss um að hann sé ekki rússneskur umboðsmaður?"
  
  
  - Já, Nick, ég er viss um það. Þeir vilja ekki vandræði í Miðausturlöndum eins mikið og við. En ógæfan er hvernig þessar eldflaugar eru. Allir tuttugu og þrír eru með kjarnaodda.
  
  
  Haukur kveikti aftur í vindlinum sínum. Aðstæður sem þessar hafa verið óumflýjanlegar síðan 1956, þegar Súez-kreppan braust út og Bandaríkin fengu víðtækt vantraust. Ef Ísraelar og Arabar vilja skjóta hvorn annan með hefðbundnum vopnum á hverju ári, þá er það í lagi með okkur og Rússa. Við gátum alltaf gripið inn í aftur eftir að skriðdrekar okkar og skriðdrekavopn höfðu verið ítarlega prófuð á vettvangi. En kjarnorkuoddar bæta við nýrri vídd sem hræðir jafnvel Rússa.
  
  
  Ég spurði. - Í hvaða hluta Eþíópíu gæti þessi Borgia starfað?
  
  
  „Eþíópíumenn hugsa sjálfir um Danakil,“ sagði Hawk.
  
  
  "Þetta er eyðimörk."
  
  
  „Eyðimörkin er eins og Sínaí. Þetta er auðn þar sem nánast ekkert er og Eþíópíumenn ráða því ekki. Fólkið sem býr þar hikar ekki við að drepa ókunnuga. Danakil er umkringdur eþíópísku yfirráðasvæði, en Amhara-ættbálkar sem ráða þar hafa engin áform um að útbúa leiðangur til að kanna svæðið. Þetta er helvítis staður.
  
  
  Þetta var sjaldgæf staðhæfing fyrir Hawk, og það gerði mig kvíðin. Þar að auki, það sem ég gat lært um Danakil á næstu dögum róaði mig ekki. Forsíðan mín olli mér líka áhyggjum. Fred Goodrum var þekktur sem verkfræðingur í opinberum framkvæmdum en var settur á svartan lista af öllum stéttarfélögum í Ameríku vegna greiðsluvanda. Og nú hefur hann pantað norskt flutningaskip til Massawa. Eþíópíustjórn vantaði fólk sem gæti lagt vegi.
  
  
  Greyhound kom til Norfolk. Ég fann töskuna mína og slatta ferðatösku, en í leynihólfinu var mikið af skotfærum fyrir Wilhelminu og senditæki. Svo fann ég leigubíl. Bílstjórinn horfði vandlega á útlit mitt og spurði: „Áttu átta dollara?
  
  
  'Já. En þú keyrir bílinn þinn varlega, annars kæri ég allt sem eftir er af þér.
  
  
  Hann skildi brandarann minn. Kannski leyfði ég Nick Carter að komast of mikið inn í Fred Goodrum persónuna mína, því hann gaf ekki frá sér hljóð.
  
  
  Hann afhenti mig í tollinum og ég átti ekki í neinum vandræðum með að komast í gegn. Vörubílstjórinn gaf mér far til Hans Skeielmans.
  
  
  Flugfreyjan, hávaxinn maður með sandi hár að nafni Larsen, var ekki mjög ánægður með að sjá mig. Þetta var vegna þess að klukkan var tvö um nóttina og vegna útlits míns. Hann leiddi mig að kofanum mínum. Ég gaf honum ábendingu.
  
  
  „Morgunverður á milli sjö og níu,“ sagði hann. „Þú finnur borðstofuna niður stigann að aftan og eitt þilfar fyrir neðan.
  
  
  "Hvar er klósettið ?"
  
  
  - Rétt fyrir aftan skálana. Sturta líka. Gættu þess að hneykslast ekki á dömunum.
  
  
  Hann fór. Ég setti vopnið í skottið, læsti hurðinni og leit í kringum litla klefann. Eina kojan var við hlið bakborðsgluggans með útsýni yfir aðalþilfarið bakborðsmegin. Þetta var líka hliðin á fyllingunni og þunnt fortjald kom ekki í veg fyrir að bjarta birtan næði inn. Vaskur var á öðrum veggnum og samsettur veggskápur og skápur á hinum. Ég ákvað að pakka niður dótinu mínu morguninn eftir.
  
  
  AX sagði mér að farþegalistinn liti vel út. UNGI MAÐURINN SEM GAF MÉR LEIÐBEININGARNIR ÚTSKÝRÐI: „Í EINU TILEFNI ER ENGINN ÞEKKUR RÚSSNESKUR EÐA KÍNVERSKUR UM BORÐ. VIÐ HAFIÐUM EKKI TÍMA TIL AÐ ATTAKA ÁHÖFNIN VARLEGA. SVO VERIÐ VARLEGA, N3.“
  
  
  Allir sögðu mér að fara varlega, meira að segja Haukur. Erfiðleikarnir voru þeir að enginn gat sagt mér hver eða hvað ég ætti að varast. Ég slökkti ljósið og klifraði upp í rúm. Ég svaf ekki mjög vel.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Brottför skips er hávær, en áhöfn Hans Skejelman gerði sitt besta til að vekja farþegana. Ég leit á úrið mitt. Klukkan sjö er kominn tími til að taka ákvörðun. Hefði ég tekið Hugo, eða væri ólíklegt að Freddie Goodrum klæðist stíll? Þannig að engin lausn.
  
  
  Hugo hélt Wilhelminu og Pierre félagsskap í leynilegu hólfi ferðatöskunnar. Fólkið sem ég hitti var miklu athugulara en þessi flugfreyja í morgun.
  
  
  Ég gekk fram og fór í sturtu. Svo fór ég aftur í klefann minn og valdi mér föt. Ég fór í flannelskyrtu, vinnubuxur og vatnsheldan jakka.
  
  
  Svo var morgunmatur.
  
  
  Matsalurinn var opinn. Þar var pláss fyrir tíu manns. Þetta gerði það að verkum að skipið flutti ekki marga farþega. Larsen flugfreyja færði mér appelsínusafa, eggjahræru, beikon og kaffi. Ég var næstum því búinn þegar öldruð hjón komu inn.
  
  
  Þetta voru Englendingarnir - Harold og Agatha Block. Hann var grannvaxinn og fölt andlit endurskoðanda. Hann sagði mér að hann hefði náð að skora tvö heppnismörk í fótboltanum og gert skynsamlega fjárfestingu. Hún hafði lavenderilmandi stíl eins og eilífrar húsmóður, konu sem eiginmaður hennar byggir girðingu til að styðjast við. Þeir litu út fyrir að vera um fimmtugt og skyndileg hamingja þeirra hafði breytt þeim í miðaldra veisludýr. Báðir voru spjallandi. -Ert þú frá Norfolk, herra Goodrum? — spurði Blok.
  
  
  „Nei, sagði ég.
  
  
  „Við elskum suðurhluta Bandaríkjanna,“ útskýrði hann.
  
  
  „Við elskum Ameríku mjög mikið,“ sagði frú Block. „Það er synd að ríkisstjórn þín auglýsir ekki ferðamannastaði sína betur. Fyrir tveimur árum ferðuðumst við um Vesturlönd og vorum mjög hrifin af stöðum eins og Grand Canyon og Klettafjöllunum. En kostnaðurinn er nokkuð hár. Og...'
  
  
  Ég truflaði fyrirlestur hennar að hluta. Eins og Fred Goodrum átti ég að hlusta, en eina framlag mitt til samtalsins var einstaka nöldur.
  
  
  Fred Goodrum hlustaði því hann gat drukkið á kostnað þessa fólks í ferðinni. Fred elskaði að drekka drykki næstum jafn mikið og hann elskaði að þiggja dollara. Að lokum spurði hún hinnar óumflýjanlegu spurningar. "Hvað ertu að gera um borð í þessu skipi, herra Goodrum?"
  
  
  "Ég er að fara til Eþíópíu."
  
  
  "Til hvers?"
  
  
  'Fyrir vinnu. Ég er tæknimaður. Ég smíða vegi og frárennsliskerfi. Eitthvað svoleiðis.
  
  
  — Mér finnst þetta áhugavert.
  
  
  „Við þurfum að vinna okkur inn eitthvað,“ sagði ég við hana.
  
  
  Endurskoðandinn og húsmóðirin gátu ómögulega vitað of mikið um vegaframkvæmdir, þannig að ef þær voru eins og þær sögðust vera, þá hafði ég það gott. Ég myndi frekar vilja að AX skipuleggi flug til Addis Ababa, en umboðsmenn KGB fylgjast með flugvöllunum. Og þetta ódýra flutningsmáti hentaði betur fyrir hlífina mína.
  
  
  Yfirheyrslur og eintal frú Block var rofið þegar annar farþegi flutningaskips kom inn í herbergið. Um leið og hún gekk inn um dyrnar fékk hún mig til að skoða allar hugarskrárnar mínar. Sítt dökkt hár, fullur mynd, notalegt, ef ekki fallegt, andlit - ég man meira en bara lögreglumynd. Einhvers staðar sá ég hana alveg nakina. En hvar?
  
  
  „Ég er Gene Fellini,“ sagði hún.
  
  
  Þegar hún sagði þetta gat ég munað eftir henni.
  
  
  Kubbarnir kynntu sig. Ég var kynntur - Gina hafði þétt, flott handaband. Mig langaði að brjótast út úr káetunni, fara í útvarpsherbergið og senda Hauki tryllt kóðaskilaboð. Nema hvað Hawke gæti hafa verið saklaus - CIA hefði alltaf getað sett umboðsmann á það skip án þess að segja honum það. Þetta væri ekki í fyrsta skipti sem þeir sendu einhvern til að fylgjast með AXE verkefni.
  
  
  Frú Block sneri aftur í fótbolta-pool-við-elskum-að-ferðaleikinn sinn. Jean hlustaði kurteislega, en ég veðjaði ekki frekar en ég gerði. Frú Block byrjaði þá að spyrja spurninga.
  
  
  'Hvað ertu að gera?' — spurði hún glaðlega.
  
  
  „Ég er sjálfstætt starfandi blaðamaður,“ sagði Jean.
  
  
  "Ung skepna eins og þú?"
  
  
  'Já.' - Hún kláraði kaffið sitt. „Faðir minn vildi fá strák. Og hann ætlaði ekki að láta nokkra líffræðilega þætti plata barnið sitt til að lifa af í heimi karlmanns. Svo þegar ég útskrifaðist úr blaðamannaskólanum skoðaði ég hvaða störf voru í boði fyrir konur og ákvað að ekkert þeirra væri rétt fyrir mig.“
  
  
  — Ertu fyrir kvenfrelsi? - spurði herra Block.
  
  
  'Nei. Bara fyrir ævintýrið.
  
  
  Æðruleysi hennar hneykslaði þau svo mikið að þau hættu að kvelja hana um stund. Hún leit á mig. Ég ákvað að fyrsta höggið væri thaler virði.
  
  
  „Þú lítur kunnuglega út, ungfrú Fellini,“ sagði ég. "Þó ég lesi ekki mikið."
  
  
  „Þú lest líklega karlablöð, herra Goodrum,“ sagði hún.
  
  
  'Já.'
  
  
  - Svo þú sást mig þarna. Útgefendur gera ráð fyrir að karlmenn muni hafa gaman af grein sem kona skrifar um sólóævintýri. Og með því að bæta við nokkrum myndum gat ég selt nokkrar sögur. Þú gætir hafa séð mig þar.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég.
  
  
  — Tímarit? - sagði frú Block. 'Mynd?'
  
  
  'Já. Þú veist - fréttaritarinn er að fara í bað í Jakarta. Kvenhetja með beran rass í Ríó. Eitthvað svoleiðis.
  
  
  Nú þegar ég er búinn að muna alla skrána hennar gat AX enn ekki ákveðið hvort Jean Fellini væri góður umboðsmaður eða ekki. Nú þegar ég hafði séð það í verki gat ég ímyndað mér opinbera ruglið.
  
  
  Kubbarnir munu örugglega muna eftir henni þegar þeir komast yfir þetta áfall. En stúlkan sá líka til þess að þeir létu hana í friði. Það var annað hvort mjög gáfulegt eða mjög heimskulegt ráð. Ég gat ekki fundið út hvað það var nákvæmlega.
  
  
  „Kannski ertu sagnfræðingur, herra Goodrum,“ sagði Jean. "Af hverju ertu á þessu flutningaskipi?"
  
  
  „Ég er tæknimaður og þarf að leggja vegi í Eþíópíu.
  
  
  — Er starf fyrir þig þarna?
  
  
  'Já. Það mun einhver sækja mig þangað þegar við komum til Massawa.
  
  
  „Slæmt land. Eþíópíu. Farðu varlega, þeir skera þig á háls.
  
  
  „Ég skal fara varlega,“ sagði ég.
  
  
  Við skemmtum okkur báðum mjög vel við að spila þennan leik. Kannski gætum við blekkt Blokkana og hvern annan sem við hittum um borð - kannski; ekkert gat glatt mig með Fred Goodrum og þessa hægu ferð til Massawa, en við blekktum hvor aðra ekki í eina sekúndu. Jean hélt kjafti og ég bar mig líka vel. Mig langaði að vita mikið um verkefni hennar og ég hafði efasemdir um að fá þessar upplýsingar frá henni af fúsum og frjálsum vilja. Átök okkar ættu að bíða til betri tíma.
  
  
  Ég afsakaði mig því, náði í kilju úr bókasafni skipsins og fór aftur í káetuna mína.
  
  
  Við Harold Block reyndum skák fyrstu tvær næturnar á sjó. Með því að gefa honum hrók og biskup forskot gat ég teygt leikinn í um fjörutíu og fimm hreyfingar áður en hann klúðraði og ég máti. Við hættum því að tefla og spiluðum nokkra bridge, leik sem ég er ekkert sérstaklega hrifinn af. Ég eyddi tíma í að reyna að skilja eitthvað. The Blocks virtust meira og meira eins og spjallað enskt par, saklaus og meinlaus, fús til að ferðast um heiminn áður en loks sest niður og leiðinlega minna heppna vini sína sem komust aldrei til Brighton. Jean var meiri ráðgáta.
  
  
  Hún spilaði á spil kæruleysislega. Annaðhvort unnum við harkalega - við enduðum með því að vera í samstarfi aftur og aftur - eða hún dró okkur til algjöran ósigur. Í hvert skipti sem hún tók bragð spilaði hún spilinu sínu með því að ýta á úlnliðinn, sem fékk það til að snúast ofan á bunkann. Og hún brosti alltaf blíðlega til mín og kastaði höfðinu aftur til að fjarlægja sítt svarta hárið úr glitrandi brúnu augunum. Einkennisbúningurinn hennar virtist samanstanda af dökkum buxum og poka peysu og ég velti fyrir mér hverju hún myndi klæðast þegar við kæmumst að hitabeltis- og miðbaugshafi.
  
  
  Þriðja morguninn vöknuðum við við hitabeltishita. Af kortinu í matsalnum að dæma þá vorum við í vindsundi. Við slógum ekki hraðametið. Hans Skeielman rann ekki lengur yfir grágræna sjóinn sem var undan Hatteras og strönd Bandaríkjanna, heldur valt hann mjúklega í gegnum dökkbláan sjóinn í kringum Kúbu. Um kvöldið áttum við að koma til Georgetown. Ég fór á fætur fyrir sjö og borðaði morgunmat í matsalnum með lögregluþjónunum á vakt. Loftkælingin virkaði ekki nógu vel til að gera farþegarýmið mitt þægilegt.
  
  
  Blokkir og Jin eru ekki búnir enn. Svo ég dró stólinn upp á farþegamegin á þilfari og lét sólina setjast yfir mig og brenndi mig á bakborðsmegin. Þegar ég heyrði skrapið leit ég upp og sá Gene draga annan sólstól yfir stálþilfarsplöturnar.
  
  
  „Ég held að enskan okkar sé ekki hrifin af morgunsólinni,“ sagði hún.
  
  
  „Þeir bíða til hádegis og koma svo út,“ sagði ég við hana.
  
  
  Hún var í klipptum gallabuxum sem leyndi varla bungunni á rassinum og bikinítoppi sem sýndi mér hversu stór og frískleg brjóstin hennar voru. Húð hennar, þar sem hún var ekki hulin, var jafnbrún. Hún rétti fram langa fæturna á sólbekknum, sparkaði af sér skónum og kveikti sér í sígarettu. „Nick Carter, það er kominn tími fyrir okkur að spjalla,“ sagði hún.
  
  
  „Ég var að spá í hvenær þú myndir gera það opinbert að þú þekktir mig.
  
  
  "Það er margt sem David Hawk sagði þér ekki."
  
  
  - Margir hlutir?
  
  
  „Upplýsingar um Cesare Borgia. Haukur sagði þér það ekki því hann vissi það ekki. Áður en hann lést skrifaði yfirmaður KGB skilaboð. Okkur tókst að stöðva hann. Og nú búast þeir við að ég vinni í sambandi við nýja KGB-foringjann. En ég og hann þekkjumst ekki fyrr en við komum til Eþíópíu. Ég er ekki alveg viss um að þú komir aftur.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu sagt mér hver það er?"
  
  
  Hún henti sígarettunni fyrir borð. "Vertu alveg rólegur, Fred Goodrum - vertu viss um að ég noti kóðanafnið þitt, vinsamlegast." Þetta er flugfreyja.
  
  
  „Ég trúði því ekki að KGB myndi nota neina blokka.
  
  
  „Þeir eru meinlausir ef þeir leiðast okkur ekki til dauða. Skilurðu að þetta gæti verið síðasta verkefni mitt í mörg ár?
  
  
  'Já. Nema þú drepir kollega þinn þegar þú ert búinn.
  
  
  „Ég er ekki Killmaster. En ef þú hefur áhuga á sjálfstætt starfandi, láttu mig vita. Láttu sem frændi Sam sé saklaus.“
  
  
  -Hvað er þessi Borgia eiginlega að gera?
  
  
  - Seinna, Fred. Eftir. Við höfðum rangt fyrir okkur varðandi sólhrædda Englendinga.
  
  
  Blokkarnir komu út og drógu sólstóla á eftir sér. Ég var með bók með mér en ég þóttist ekki lesa hana. Jean teygði sig í litla strandpokann sem hún geymdi ljósmyndaefnin sín í. Hún sneri aðdráttarlinsunni á 35 mm myndavélinni sinni og sagði okkur að hún myndi reyna að ná litmyndum af flugfiskinum í aðgerð. Þetta fólst í því að halla sér yfir handrið til að halda myndavélinni stöðugri, athöfn sem lét afklipptu buxurnar hennar dragast þétt yfir rassinn á þann hátt að það virtist ólíklegt að hún væri í öðru en bara húð. Jafnvel Harold Block ögraði rugli eiginkonu sinnar og fylgdist með.
  
  
  Þrátt fyrir stefnu augnaráðs voru hugsanir mínar uppteknar af öðru en því sem Jean sýndi okkur. Larsen, flugfreyja, var frá KGB. Fólkið á skjaladeild okkar breytti þessu máli í krabbameinsæxli. Þeir könnuðu farþegana og fundu ekki að sá sem var fyrir framan þá var CIA umboðsmaður sem við þurftum að hafa myndir og upplýsingar um í skrám okkar. Svo virðist sem CIA var frekar leynt - Gene vissi meira um Borgia en ég, líklega nóg til að segja mér hvort við vildum hann dauðan eða lifandi.
  
  
  Þegar skipið kom til Georgetown til að gista í landi, og áður en við lögðum af stað aftur til að hringsnúast um Höfða í kringum Afríku, ákvað ég að Fred Goodrum væri of leiðinlegt og brjálaður til að fara í land. KGB var með skrá yfir mig - ég sá hana aldrei, en ég talaði við fólk sem gerði það - og kannski hefði Larsen þekkt mig. Gvæjana var góður staður fyrir hana til að hafa samband við annan umboðsmann og hvarf bandarísks ferðamanns að nafni Goodrum myndi á engan hátt koma í veg fyrir að Hans Skeielman héldi af stað í frekari ferð hennar.
  
  
  — Ætlarðu ekki að líta í kringum þig? - spurði Agata Blok mig.
  
  
  „Nei, frú Block,“ sagði ég. „Satt að segja finnst mér ekki gaman að ferðast svona mikið. Og ég er á síðustu fótunum fjárhagslega. Ég er að fara til Eþíópíu til að sjá hvort ég geti fengið peninga. Þetta er ekki skemmtiferð.
  
  
  Hún fór í flýti og tók eiginmann sinn með sér. Ég var alveg sátt við að láta mér leiðast í máltíðum og í bridge, en hún eyddi engum tíma í að reyna að fá mig til að fara í land. Jean fór auðvitað í land. Það var álíka mikill hluti af forsíðu hennar og að vera um borð var hluti af mínum. Við höfðum ekki enn haft tækifæri til að tala um Borgia og ég var að spá í hvenær nákvæmlega við myndum fá tækifæri. Um hádegisbil voru allir komnir í land nema skipstjórinn og annar stýrimaður og það endaði allt með því að ég útskýrði ást Bandaríkjanna á bílum fyrir tveimur lögreglumönnum.
  
  
  Yfir kaffi og koníaki bað Larsen skipstjórann um leyfi til að fara í land.
  
  
  "Ég veit það ekki, Larsen, þú ert með farþega..."
  
  
  „Mér líður vel með það,“ sagði ég. "Ég þarf ekki neitt fyrir morgunmat."
  
  
  "Ertu ekki að fara í land, herra Goodrum?" spurði Larsen.
  
  
  Ég sagði. - "Nei. "Satt að segja hef ég ekki efni á því.
  
  
  „Georgetown er mjög kraftmikill staður,“ sagði hann.
  
  
  Tilkynning hans myndi koma sem fréttir fyrir sveitarfélög þar sem swinger ferðamenn eru einfaldlega ekki mjög ofarlega á forgangslista Guyana. Larsen vildi að ég færi í land en þorði ekki að þvinga mig. Um nóttina svaf ég hjá Wilhelminu og Hugo.
  
  
  Daginn eftir hélt ég mig líka fjarri augum hvers manns. Varúðarráðstöfunin var líklega gagnslaus. Larsen fór frá borði til að tilkynna Moskvu að Nick Carter væri á leið til Massawa. Ef hún sagði mér það ekki var það bara vegna þess að hún þekkti mig ekki. Ef hún greindist gæti ég engu breytt.
  
  
  "Finnstu einhverjar góðar sögur í Georgetown?" Ég spurði Jean um kvöldið um kvöldmatarleytið.
  
  
  „Þetta stopp var fjandinn tímasóun,“ sagði hún.
  
  
  Ég bjóst við því að hún barði mjúklega á hurðina mína um kvöldið. Klukkan var rúmlega tíu. Kubbarnir fóru snemma að sofa, greinilega enn þreyttir eftir gönguna í gær. Ég hleypti Jean inn. Hún var í hvítum buxum og hvítri netskyrtu sem vantaði nærbuxurnar.
  
  
  „Ég trúi því að Larsen hafi borið kennsl á þig,“ sagði hún.
  
  
  „Líklega,“ sagði ég.
  
  
  „Hann vill hitta mig á afturdekkinu, bak við yfirbygginguna. Á einni klukkustund.'
  
  
  "Og þú vilt að ég hylji fyrir þig?"
  
  
  „Þess vegna klæðist ég hvítu. Skrárnar okkar segja að þú sért góður með hníf, Fred.
  
  
  'Ég mun koma. Ekki leita að mér. Ef þú sérð mig eyðileggurðu allt.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hún opnaði dyrnar hljóðlega og læddist berfætt niður ganginn. Ég tók Hugo upp úr ferðatöskunni. Svo slökkti ég ljósið í klefanum mínum og beið þar til rétt eftir miðnætti. Svo hvarf ég niður ganginn, á leið á afturdekkið. Aftast á ganginum var hurð opin að bakborðshlið aðalþilfarsins. Enginn hafði lokað því þar sem vatnið var logn og yfirvinnuð Hans Skeijelman loftkæling gat nýtt sér alla hjálp svala næturvindsins.
  
  
  Eins og flest flutningaskip sem sigla úfinn sjó eins og þau geta, var Hans Skejelman klúður. Seilið lá um allt afturdekkið fyrir aftan yfirbygginguna. Ég valdi nokkra bita og braut þá utan um örina.
  
  
  Svo dró ég mig ofan í það. Ég vonaði að Larsen myndi ekki ákveða að nota þá sem kodda. Á sumum skipum voru verðir um borð. „Hans Skeielman“-liðið hafði engar áhyggjur af þessu. Þar inni voru gönguleiðir frá skipverjanum að brúnni, útvarpsherbergi, vélarrúmi og eldhúsi. Ég hélt að allar líkur væru á því að útlitið væri sofandi og við sigldum á sjálfstýringu. En ég mætti ekki. Larsen birtist einmitt klukkan eitt að morgni. Hún var enn í jakka flugfreyjunnar sinnar, hvítt á nóttunni. Ég sá hana fikta í vinstri erminni og gerði ráð fyrir að hún væri að fela hníf þar. Þetta var góður staður fyrir það, þó ég hafi frekar kosið staðinn þar sem ég átti Hugo. Ég hélt á stilettinum í hendinni. Svo birtist Jean.
  
  
  Ég gat aðeins fylgst með brotum af samtali þeirra.
  
  
  „Þú gegnir tvíþættu hlutverki,“ sagði hún.
  
  
  Svarið var óheyrilegt.
  
  
  „Ég þekkti hann þegar hann kom um borð. Moskvu er sama hvort hann kemst til Massawa eða ekki.
  
  
  'Ég mun gera það.'
  
  
  Svarið var aftur óljóst.
  
  
  "Nei, það er ekki kynlíf."
  
  
  Deilur þeirra urðu harðari og harðari og raddir þeirra urðu rólegri. Larsen sneri baki að mér og ég horfði á hvernig hún leiddi Jean smám saman að stályfirbyggingunni og faldi sig fyrir öllum á brúnni. Ég lyfti tjaldinu varlega og smeygði mér undan henni. Næstum á fjórum fótum, með Hugo tilbúinn í hendinni, skreið ég að þeim.
  
  
  „Ég vinn ekki með þér,“ sagði Larsen.
  
  
  'Hvað meinarðu?'
  
  
  „Þú svikaðir mig eða yfirmann þinn. Ég losna við þig fyrst. Síðan frá Carter. Við skulum sjá hvað Killmaster finnst um að sigla yfir hafið.
  
  
  Hönd hennar teygði sig að erminni. Ég hljóp á hana og greip um hálsinn á henni með vinstri hendinni og dempaði öskrin hennar. Ég sló hana í líkamann með stíll Hugo og hélt áfram að stinga hana með honum þar til hún haltraði í fanginu á mér. Ég dró líkama hennar í fanginu á mér að handriðinu og lyfti henni upp. Ég heyrði skvettu. Og ég beið spenntur.
  
  
  Það heyrðist ekkert hróp frá brúnni. Vélarnar urruðu undir fótunum á mér þegar við hlupum í átt að Afríku.
  
  
  Ég þurrkaði Hugo vandlega á buxunum og gekk að Jean sem hallaði sér að yfirbyggingunni.
  
  
  "Takk, Nick... ég meina, Fred."
  
  
  „Ég gat ekki skilið þetta allt,“ sagði ég við hana. — Hún tilkynnti að ég myndi ekki komast til Afríku?
  
  
  „Hún sagði það ekki,“ sagði hún.
  
  
  „Mér fannst Moskvu alveg sama hvort ég kæmi til Massawa eða ekki.
  
  
  "Já, en kannski skrifaði hún ekki skýrsluna."
  
  
  'Kannski. Hún var með hníf í erminni.
  
  
  - Þú ert góður, Nick. Við skulum fara í kofann þinn.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég.
  
  
  Ég skrúfaði fyrir klefann og sneri mér við til að horfa á Jean. Ég bjóst samt við að hún myndi hrökklast við, að bregðast við því að Larsen drap hana næstum því, en hún gerði það ekki. Dálítið bros birtist á andliti hennar þegar hún renndi upp buxunum og fór úr þeim. Hvíti bolurinn hennar faldi ekkert, geirvörturnar harðnuðu þegar hún beygði sig niður og dró bolinn yfir höfuðið.
  
  
  „Við skulum sjá hvort þú ert jafn góður í rúminu og þú ert með hníf,“ sagði hún.
  
  
  Ég klæddi mig fljótt af og horfði á stór brjóst hennar og sveigða fætur. Mjaðmir hennar hreyfðust hægt þegar hún skipti um fætur. Ég gekk fljótt til hennar og tók hana í fangið á mér og við föðmuðumst. Húð hennar var heit, eins og hún hefði ekki orðið fyrir svölu næturlofti.
  
  
  „Slökktu ljósið," hvíslaði hún.
  
  
  Ég gerði eins og hún sagði og lagðist við hliðina á henni í þrönga búrinu. Tungan hennar barst inn í munninn á mér á meðan við kysstumst.
  
  
  „Flýttu þér,“ stundi hún.
  
  
  Hún var blaut og tilbúin og hún sprakk í villt æði þegar ég kom inn í hana. Neglurnar hennar klóruðu húðina á mér og hún gaf frá sér undarleg hljóð þegar ég sprakk ástríðu mína í hana. Við kúrðum okkur saman, gjörsamlega uppgefin, og einu hljóðin í káetunni okkar voru djúp og ánægð öndun okkar og brakið í skipinu þegar við færðum okkur frá staðnum þar sem ég hafði kastað Larsen í sjóinn.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Klukkan þrjú fórum við loksins að tala saman. Líkaminn var sveittur og við lágum saman í þröngum klefanum. Jean notaði bringuna á mér sem kodda og lét fingurna leika yfir líkama minn.
  
  
  „Það er eitthvað að þessu skipi,“ sagði hún.
  
  
  — Hann keyrir of hægt, loftkælingin virkar ekki. Og Larsen bjó til ógeðslegt kaffi. Er þetta það sem þú meinar?
  
  
  'Nei.'
  
  
  Ég beið eftir að hún útskýrði það frekar.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „geturðu sagt mér hvað AH sagði um „Hans Skeielman“?
  
  
  - Að hann komi til Massawa á réttum tíma. Og að farþegarnir séu í lagi.
  
  
  'Já. Hvað með liðið?
  
  
  „Ég vissi ekki um Larsen,“ sagði ég. "CIA hélt því fyrir sig."
  
  
  - Ég veit hvers vegna þú ert svona lokuð og dulur. Hún sneri sér við í klefanum. - Þú heldur að ég sé að halda framhjá þér. En það er ekki satt. Ég fann þrjár týndar eldflaugar.
  
  
  "Fullar eldflaugar?"
  
  
  - Nei, en hlutar til að setja saman. Með kjarnaoddum.
  
  
  - Hvar eru þau?
  
  
  - Í gámum á þilfari fyrir aftan brúna.
  
  
  Ég spurði. -'Ertu viss?'
  
  
  'Nóg.'
  
  
  - Og þeir eru á leið til Borgia?
  
  
  'Já. Larsen hefur tekið að sér of mikið vald. Mig grunar að KGB myndi frekar eyða þessum eldflaugum en drepa Nick Carter."
  
  
  „Þannig að við getum séð um starfið án Rússahjálpar,“ sagði ég. - Betra að gista hérna.
  
  
  - Og eyðileggja mannorð mitt?
  
  
  "Annars værir þú nú þegar engill, sem hjálpar Guði."
  
  
  Hún hló og strauk höndunum yfir líkama minn aftur. Ég svaraði strjúkum hennar. Að þessu sinni var ástarsambandið mjúkt og hægt, annars konar þægindi en okkar fyrsta faðmlag. Ef ótti Jean væri hálf sannur værum við í góðu formi. En núna neitaði ég að hafa áhyggjur af því.
  
  
  Jean var sofandi. En ekki ég. Ég hafði áhyggjur af spurningu hennar um hvaða upplýsingar AH hefði um áhöfnina. Okkar menn gerðu ráð fyrir að Hans Skeielman væri saklaust flutningaskip með nokkra farþega. En stundum er leyndardómur innan leyndarmáls, samsæri innan samsæris og prufublöðrur sleppt með saklausum, grunlausum farþega um borð. Kannski hafði AX grunsemdir um "Hans Skeelman" og bauð mér sem hvata. Það var stíll Hawke að láta hlutina gerast af sjálfu sér. Ég hitti aðeins nokkra áhafnarmeðlimi. Engin samskipti voru við farþegana. Í hádeginu ræddum við Ergensen skipstjóri um bíla. herra. Gaard, annar stýrimaður, hlustaði. Yfirstýrimaður, herra Thule, nöldraði af og til og bað um fleiri kartöflur, en honum virtist vera sama hvort farþegarnir væru á lífi eða dauðir. Ráðsmaðurinn, herra Skjörn, lét Larsen sjá um okkur og matinn okkar og virtist helst vilja neyta daglegrar kaloríuinntöku sinnar í ró og næði. Útvarpsmaðurinn, hávaxin og grönn ljóshærð að nafni Birgitte Aronsen, var sænsk og þögul eins og fyrsti liðsforinginn. Þegar hún kom inn í borðstofuna var það ekki til félagslegrar heimsóknar.
  
  
  Loksins sofnaði ég létt og beið eftir öskri eða að einhver kæmi að leita að Larsen. Ég vaknaði þegar fyrsta morgunljósið braust í gegnum kofann. Jean hrærði og muldraði eitthvað.
  
  
  Ég sagði. - "Enn hræðilegur grunur?"
  
  
  'Já.' Hún kastaði frá sér ljósu teppinu og klifraði yfir mig.
  
  
  „Við skulum fara í sturtu,“ sagði hún.
  
  
  - Þurfum við að vera svona áberandi saman?
  
  
  'Sérstaklega. Mig vantar þetta hlíf. Kannski var Larsen alræmdur kvenmorðingi.
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég.
  
  
  Ef Jean vildi halda að ég gæti tekið af henni allan tortryggni, þá væri mér sama. Þegar fram líða stundir mun þetta verkefni ná þeim stað þar sem það verður alvarleg hindrun. Þá hefði ég rekið hana. Það er enginn staður fyrir konu í Danakil, sérstaklega ekki konu sem getur ekki framið sjálfsmorð. En þangað til við komum til Eþíópíu vildi ég halda áfram að njóta félagsskapar hennar.
  
  
  Hún var meistari í rúminu. Og hún var fullkomlega meðvituð um hvaða áhrif stórkostlegur líkami hennar hafði á karlmenn. Hún hefur selt miðlungssögur undanfarin fimm ár, þar á meðal nektarmyndir af sér. Ég horfði á þegar hún vafði handklæði um sig og gekk inn í sturtu með langan stuttermabol í höndunum. Þegar við loksins vorum búnar að lauma og skola hvort annað var farið í langa sturtu.
  
  
  Þegar við fórum út á ganginn aftur, ég í buxum og Jean bara í langa stuttermabolnum sínum, sem leyndi sér ekki mikið, rákumst við næstum á Birgitte Aronsen.
  
  
  -Hefurðu séð Larsen? — spurði hún mig.
  
  
  „Ekki eftir hádegismat,“ svaraði ég.
  
  
  „Ég líka,“ sagði Jean, hallaði sér að mér og flissaði. Ungfrú Aronsen gaf okkur lítinn sjálfstraustssvip og gekk framhjá okkur. Við Jin skiptumst á augum og gengum til baka í klefann minn.
  
  
  „Sæktu mig úr klefanum eftir tíu mínútur,“ sagði hún. „Ég held að við ættum að borða morgunmat saman.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Ég klæddi mig og reyndi aftur að ákveða að bera vopn. Kenning Jean um að Hans Skeielman bæri hluta sem þarf til að búa til þrjár loftskeytaflugskeyti gaf til kynna að ég væri skynsamur í að nota ekki útvarpið til að senda kóðaskilaboðin. Ekki er víst að áhöfnin hafi vitað hvað þeir voru með, þar sem enginn um borð í gámaskipinu hefur ástæðu til að opna gámana.
  
  
  En ef ég vissi það? Þarf ég að vera vopnaður? Því miður setti ég Hugo og Wilhelmina, ásamt Pierre, í leynihólfið í ferðatöskunni minni þar sem litli sendirinn minn var staðsettur og lokaði honum. Á þessu skipi fór ég heiðarlega ferð til Eþíópíu, eða ég var í miklu meiri skít en ég hefði getað leyst með Luger einum. Önnur vopn voru afar takmörkuð.
  
  
  Það truflaði mig líka að ég sá aldrei neinn ökumann. Ég hefði allavega átt að hitta einn þeirra á kaffistofunni. En Larsen útskýrði fyrir okkur strax á fyrsta degi á sjó: „Enginn farþega okkar hafði nokkurn tíma séð bílstjórana, frú Block. Þeir kjósa að vera niðri. Það er þeirra ... hvernig get ég sagt þetta á ensku ... sérkenni þeirra. Auðvitað spurði Agata Blok þessa spurningu. Ég tók yfirlýsingu Larsens um trú. Nú velti ég því fyrir mér hvort ég hefði verið heimskur. Í mínum lífsháttum á maður alltaf á hættu að verða drepinn af heimsku, en ég ætlaði ekki að bjóða upp á þá heimsku sem myndi leiða til dauða míns. Ég leit aftur á ferðatöskuna mína. Ég var með jakka með mér sem Wilhelmina gat falið sig í. Þú þurftir að minnsta kosti að vera í jakka ef þú vildir hafa Lugerinn með þér ófundinn. En að klæðast jakka á venjulegu flutningaskipi á heitum degi nálægt miðbaug myndi vekja grunsemdir meðal heiðarlegra áhafna. Og ég var ekki of sannfærður um heiðarleika þessa liðs.
  
  
  Óvopnaður gekk ég inn á ganginn, lokaði hurðinni á klefa mínum á eftir mér og gekk nokkra metra að klefa Jeans. Ég bankaði rólega. „Komdu inn," kallaði hún.
  
  
  Ég bjóst við kvenlegu drasli en ég fann snyrtilegan stað, farangur lagður snyrtilega undir koju og myndavélatöskuna í opnum fataskápnum. Ég velti því fyrir mér hvort myndavélin hennar væri með .22 skammbyssu í einni linsunni.
  
  
  Jean var í bláum stuttermabol og klipptum gallabuxum. Í dag var hún í skóm í stað sandala. Eitt var víst að hún var ekki með vopn.
  
  
  Hún spurði. - "Tilbúinn fyrir stóran morgunmat?"
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Hins vegar var ekki umfangsmikill morgunmatur í matsalnum. herra. Skjörn ráðsmaður útbjó eggjahræru og ristað brauð.
  
  
  Kaffið hans var ekkert verra en hjá Larsen, en ekki betra.
  
  
  Engir aðrir lögreglumenn voru viðstaddir. Blokkir, sem virtust mjög óánægðir, sátu þegar við borðið. Okkur Jean var fagnað kalt, með vissu um að við sem samferðamenn værum enn til þrátt fyrir slæmt siðferði.
  
  
  „Við getum ekki fundið Larsen,“ sagði Skorn. „Ég veit ekki hvað varð um hana“.
  
  
  „Kannski drakk hún of mikið bourbon,“ reyndi ég að grípa inn í.
  
  
  „Hún féll fyrir borð,“ sagði Agatha Block.
  
  
  „Þá hefði einhver átt að heyra það,“ andmælti ég. „Það var ekkert slæmt veður í gær. Og sjórinn er enn mjög rólegur.
  
  
  „Útlitið hlýtur að hafa verið sofandi,“ fullyrti frú Block. „Ó nei, frú Block,“ sagði Skjörn snöggt, „þetta getur ekki gerst á skipi undir stjórn Ergensen skipstjóra. Sérstaklega þegar Gaard og Thule standa vaktina.
  
  
  „Athugaðu viskíbirgðir þínar,“ sagði ég aftur. Ég brosti Aðeins Jean brosti með mér.
  
  
  „Ég skal athuga það, herra Goodrum,“ sagði Skjörn.
  
  
  Skjót andsvar hans til frú Block um sofandi áhorfandann virtist staðfesta grunsemdir mínar frá fyrri nóttinni. Áhöfnin kveikti í sjálfstýringunni og tók sér blund þegar veður og staðsetning leyfði. Þetta gerist á mörgum kaupskipum, sem skýrir hvers vegna skip fara stundum út af stefnu eða rekast hvert á annað án nokkurra siglingaskýringa.
  
  
  „Hér er efni fyrir grein,“ sagði Jean.
  
  
  „Ég held það, ungfrú Fellini,“ sagði Skjörn. - Ég gleymdi að þú ert blaðamaður.
  
  
  „Hún féll fyrir borð,“ sagði frú Block blátt áfram. "Aumingja konan".
  
  
  Milli lokadóms hennar í Larsen-málinu og köldu viðhorfi hennar til fólks sem hefur gaman af kynlífi var lítið pláss til að gera frú Block örvandi félagsskap. Eiginmaður hennar, sem hafði verið að stela augum á þung brjóst Jeans sem sveifluðu undir þunnu efninu, óttaðist mannúðlegri viðbrögð.
  
  
  Eftir að hafa borðað fórum við Jean aftur í klefann hennar. „Ég er viss um að þú veist hvernig á að nota myndavél,“ sagði hún.
  
  
  'Já.'
  
  
  „Þá, Fred Goodrum, gamli logi minn, þér mun líka vel við þessa tillögu. Ég mun setja 28mm linsu á myndavélina mína svo þú getir tekið mynd af mér í þessum klefa.
  
  
  Jean sagði mér hvaða lokarahraða og ljósop ég ætti að velja og leiddi mig úr einu horni í annað. Alveg nakin stillti hún sér upp fyrir mig á mismunandi stöðum í farþegarýminu með einstaklega nautnalegum svip á andlitinu. Það eina sem ég þurfti að gera var að miða, einbeita mér og toga í gikkinn. Þegar við kláruðum filmurúlluna vorum við komin aftur í rúmið. Ég fór að hafa áhyggjur af kynferðislegu hungri hennar. Eins mikið og ég elskaði iðandi, pulsandi líkama hennar, þurfti ég stöðugt að minna mig á að ég væri um borð í Hans Skeielman í alvarlegri viðskiptum.
  
  
  „Í dag ætla ég að spyrja nokkurra spurninga um Larsen,“ sagði hún. „Hlutverk mitt er sem yfirheyrandi blaðamaður. Hvað ætlarðu að gera?'
  
  
  "Ég fer út á þilfar og reyni að hvíla mig."
  
  
  Ég var teygður út á hægindastólnum, andlit mitt í skugga, þegar ég heyrði hreyfingar og karlmannsrödd sagði: "Ekki hreyfa mig, herra Carter."
  
  
  Ég lét sem ég heyrði ekki í honum.
  
  
  "Þá, ef þú vilt, herra Goodrum, hreyfðu þig ekki."
  
  
  "Ef ég kýs hvað?" - sagði ég og þekkti rödd Gaards, annars aðstoðarmanns.
  
  
  -Ef þú vilt frekar halda lífi.
  
  
  Tveir sjómenn stóðu fyrir framan mig, báðir með skammbyssur. Þá kom Gaard inn í sjónsvið mitt hann var líka með skammbyssu.
  
  
  „Borgia hershöfðingi vill að þú lifir,“ sagði hann.
  
  
  „Hver í fjandanum er Borgia hershöfðingi?
  
  
  „Maðurinn sem þú ættir að vera að veiða fyrir eþíópíustjórnina.
  
  
  "Gaard, jafnvel Eþíópíustjórn myndi hvorki ráða Borgia hershöfðingja né General Grant."
  
  
  - Það er nóg, Carter. Svo þú ert Killmaster. Þú sást virkilega um Larsen. Aumingja hóran, Rússar hljóta að hafa ráðið hana á ódýran hátt."
  
  
  „Ég held að þú ættir að athuga viskístofninn þinn,“ sagði ég. „Gaf Skjörn þér ekki þessi skilaboð? Hann svaraði mér í samræðutóni: „Það er ótrúlegt hvað svona viðræðug manneskja eins og þessi frú Block getur stundum sagt sannleikann. Vaktmaðurinn svaf reyndar í nótt. Vaktmaðurinn sefur nánast hverja nótt. Ekki mig. En ég vildi bara helst ekki hvolfa skipinu vegna Larsen. Til hvers þurfum við KGB umboðsmenn?
  
  
  "Rússar verða drepnir."
  
  
  -Þú ert mjög rólegur, Carter. Mjög sterkt. Taugarnar þínar og líkaminn eru algjörlega undir stjórn. En við erum vopnuð og þú ekki. Þessi áhöfn er öll Borgia umboðsmenn, nema tækniliðið. Þeir eru læstir inni í eigin vélarrúmi. Og svo sannarlega ekki Larsen, sem þú útrýmdir vinsamlega í gærkvöldi. Hvar er hnífurinn sem þú notaðir?
  
  
  „Hélst í líkama Larsen.
  
  
  „Ég man að þú tókst það út og þurrkaðir síðan blóðið af þér.
  
  
  „Nætursjónin þín er léleg, Gaard,“ sagði ég. "Það veldur ofskynjunum."
  
  
  ' Skiptir engu máli. Nú ertu ekki með þennan hníf. Þú ert mjög góður, Carter. Þú ert betri en nokkur okkar. En þú ert ekkert betri en við þrjú með byssur. Og við þekkjum vopn vel, Carter?
  
  
  „Satt að segja," sagði ég.
  
  
  „Stattu síðan hægt upp og farðu áfram. Ekki líta til baka. Ekki reyna að berjast. Þó Borgia hershöfðingi vilji þig á lífi, er ólíklegt að dauði þinn muni valda honum. Starf mitt var að finna Borgia og sjá hvað hann var að gera. Ég vil frekar gera það samkvæmt upphaflegu áætluninni en ég kemst allavega. Þar að auki hafði Gaard alveg rétt fyrir sér þegar hann sagði að hann og tveir menn hans vissu um vopnin. Einn þeirra með byssu væri of mikið fyrir mig. Og þeir báru virðingu fyrir mér, sem gerði þá tvöfalt varkár.
  
  
  Heit suðræn sólin speglast í vatninu. Við gengum áfram, framhjá bundnu gámunum. Þar var fólk með skammbyssur í bakinu. Mér líkaði það ekki. Ef mér tækist að komast út þyrfti ég að hlaupa mikið til að komast að vopninu mínu. Ég kíkti í síðasta sinn á hafið áður en ég fór inn um dyrnar á yfirbyggingunni. Flest flutningaskip eru með brú á skutnum og ég velti því fyrir mér hvort Hans Skejelman hefði verið breytt að hluta í herskip, eitthvað eins og þýsku Q-bátarnir í seinni heimsstyrjöldinni.
  
  
  „Hættu,“ skipaði Gaard.
  
  
  Ég var um tíu fet frá útvarpsherberginu. Birgitte Aronsen kom út og beindi byssu að maganum á mér.
  
  
  „Skipstjórinn segir að við ættum að nota geymsluna undir skáp bátsstjórans,“ sagði hún.
  
  
  „Það er allt að koma,“ sagði Gaard.
  
  
  'Jæja?'
  
  
  „Tveir enskir farþegar gátu séð okkur. Að lokum er Carter nú sjúklingur á sjúkrastofunni. Hræðileg hitabeltishiti. Smitaðist á einni nóttu með ungfrú Fellini.
  
  
  „Sjúklingar eru lagðir inn á sjúkrahúsið,“ sagði hún.
  
  
  Ég vissi hvað var að fara að gerast, en ég gat ekki gert neitt í því að byssan hennar beindi beint að naflanum mínum. Og jafnvel þótt hún væri ekki góð skot, þá væri helvíti erfitt að sakna mín á þessu færi. Hún myndi líka skjóta Gaard og tvo aðra, en ég hélt að hún myndi afskrifa þá sem nauðsynlegt tap. Fótspor heyrðust fyrir aftan mig. Ég reyndi að taka mig saman og áttaði mig á því að það var gagnslaust. Svo sá ég ljós springa fyrir framan mig, fann sársauka skjóta í gegnum höfuðið á mér og flaug inn í myrkrið.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Ég vaknaði með höfuðverk sem var ekki lengur ferskur, og ég hafði þá hugmynd að vagga hlutar líkamans myndi taka nokkurn tíma áður en þeir róast aftur. Þessi beina pera sem skín beint í augun á mér kom lítið í veg fyrir þessa tilfinningu. Ég lokaði augunum, stundi og reyndi að komast að því hver og hvar ég væri.
  
  
  'Nick?' Kvenkyns rödd.
  
  
  „Hvað,“ öskraði ég.
  
  
  'Nick?' Þessi áleitna rödd aftur.
  
  
  Þrátt fyrir sársaukann opnaði ég augun. Augnaráð mitt féll strax á tjaldhurðina. Ég var að muna eftir...Birgit Aronsen. Byssan hennar. Einhver minntist á vöruhús undir skáp bátsmanns. Gin var líka tekið. Ég valt á vinstri hliðina á mér og sá hana krjúpa við hlið skipsins. Mar undir vinstra auga hennar skemmdi andlit hennar.
  
  
  Ég spurði. - "Hver sló þig í andlitið?"
  
  
  "Gaard." - Skíturinn var of fljótur fyrir mig. Hann stökk á mig og sló mig niður áður en ég vissi af. Svo kýldi hann mig. Það er kraftaverk að hann braut ekki myndavélina mína, hún var á hálsinum á mér."
  
  
  — Hann sló mig út með höggi aftan frá, Jin. Á meðan talstöðin beindi byssunni að maganum á mér.
  
  
  Tveir hlutar sögu hennar hljómuðu ekki vel. Jean sagði þessi ummæli um myndavélina sína of frjálslega, eins og til að forðast allan grun. Og sem umboðsmaður þurfti hún að hafa lágmarks bardagahæfileika. Gaard var mikil skepna og hann var sennilega nokkuð góður með hnefana líka, en hún gat samt gert smá skaða og hún varð að vera á varðbergi.
  
  
  "Annars er svarta augað þitt nokkuð sannfærandi," sagði ég. - Sannfærandi? Hún nuddaði vinstri hlið andlitsins með hendinni og hrökk við.
  
  
  Ég vildi ekki rífast við hana um fullkomna góðvild hennar í garð Bandaríkjanna - hún myndi án efa sverja það, og ég gat ekki sannað grun minn - ég barðist á fætur. Litla rýmið sveiflaðist sterkara og hraðar en hreyfing skipsins hefði spáð. Ég kastaði næstum upp. bölvun. Hvers vegna notaði Gaard ekki lyfið? Inndælingin hverfur með tímanum, en högg á bakhlið höfuðsins getur valdið heilahristingi sem þú gætir fundið fyrir í daga, vikur eða mánuði. Ég vonaði að meiðsli mín væru tímabundin.
  
  
  - Nick, er allt í lagi með þig?
  
  
  Hönd Jeans renndi um mittið á mér. Hún hjálpaði mér að setjast á stálbotnplöturnar og hallaði mér baki að skipsskrokknum. 'Er í lagi með þig?' — endurtók hún.
  
  
  „Þetta helvítis skip heldur áfram að snúast,“ sagði ég. "Gaard veitti mér hræðilegt högg."
  
  
  Hún kraup fyrir framan mig og horfði í augun á mér. Hún fann púlsinn á mér. Svo horfði hún mjög vandlega í bakið á mér. Ég stundi þegar hún snerti höggið.
  
  
  „Haltu fast,“ sagði hún.
  
  
  Ég vonaði bara að hún fyndi ekkert bilað þarna.
  
  
  Jean stóð upp og sagði: „Ég er ekki mjög góður í skyndihjálp, Nick. En ég trúi ekki að þú sért með heilahristing eða beinbrot. Þú verður bara að bíða í nokkra daga.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Það var eftir þrjú.
  
  
  Ég spurði. - "Er þetta allt í dag?"
  
  
  "Ef þú meinar, ef þetta er dagurinn sem við náðumst, þá já."
  
  
  "Fínt."
  
  
  'Hvað eigum við að gera núna?'
  
  
  "Ég mun hreyfa mig mjög varlega, ef ég get hreyft mig yfirleitt, og vona að ekkert fari úrskeiðis þarna uppi."
  
  
  „Ég er að tala um að komast héðan,“ sagði hún.
  
  
  Ég spurði. - "Ertu með einhverjar bjartar hugmyndir?"
  
  
  "Myndavélin mín er verkfærakista."
  
  
  "Stór verkfæri passa ekki þar."
  
  
  "Betra en ekkert."
  
  
  Ég spurði. - "Boruðu þeir með okkur hádegismat?"
  
  
  Hún virtist undrandi. - "Nei."
  
  
  "Við skulum sjá hvort þeir gefa okkur að borða áður en við...".
  
  
  'Góður.'
  
  
  Hún reyndi nokkrum sinnum að hefja samtal en gafst upp þegar hún tók eftir því að ég neitaði að svara. Ég settist niður, hallaði mér að málmgrindinni og þóttist vera að hvíla mig. Eða kannski var ég ekki að þykjast vegna þess að það sem ég var að reyna að hugsa hjálpaði ekki við höfuðverkinn. Í bili ákvað ég að ræða ekki stöðu mína við Jean. Svimi minn og höfuðverkur hindraði mig ekki í að skoða rýmið okkar og skortur á nokkrum nauðsynlegum hlutum fékk mig til að velta fyrir mér hversu lengi við myndum vera hér.
  
  
  Til dæmis var ekkert klósett í fangelsinu okkar. Þó ég hafi ekki trúað því að vatnsveitan færi svona langt niður fyrir vatnslínuna þá taldi ég að bráðabirgðaskýlið ætti að vera búið fötu. Þetta væri ekki bara auðveldara fyrir okkur heldur væri það líka hæfileg hreinlætisráðstöfun fyrir skipið sjálft. Og þrátt fyrir að áhöfnin hafi haldið sig við alþjóðlega slælega siði kaupskipa, héldu þeir Hans Skeielman þokkalega hreinum.
  
  
  Ég sá líka að okkur vantaði drykkjarvatn. Og ef vatnið og fötuna birtust ekki hér fyrir miðnætti, gæti ég valið einn af tveimur óþægilegum möguleikum: annað hvort ætluðu skipstjórinn og áhöfn hans ekki að afhenda Jean og mig til Borgia, eða handtaka Jean var sýndarmennska. Ég hélt áfram að drepa Larsen hefði blásið skjólið mitt, sem ég gerði að áeggjan hennar. Kannski gæti þessi Jean notað smá pressu.
  
  
  Rétt eftir fjögur spurði ég: „Heldurðu að það séu rottur um borð í Hans Skeielman?
  
  
  Hún spurði. - "rottur?"
  
  
  Ég fann einhvern ótta í rödd hennar. Ég sagði ekki annað. Ég vildi að þessi hugsun færi í gegnum ímyndunarafl hennar um stund.
  
  
  „Ég sá engar rottur,“ sagði hún.
  
  
  „Þeir eru það líklega ekki,“ sagði ég hughreystandi. „Ég tók eftir því að Hans Skeielman er óvenju hreint skip. En ef það eru rottur, þá búa þær hér, á botni skipsins.
  
  
  - Hvernig veistu að við erum á botninum?
  
  
  „Bygging líkamans,“ sagði ég og strauk hendinni eftir svölu málmplötunni. „Hreyfing vatns. Hljóð.'
  
  
  „Það leið eins og þeir væru að bera mig mjög langt niður,“ sagði hún.
  
  
  Í tíu mínútur talaði hvorugt okkar.
  
  
  - Hvers vegna hugsaðirðu um rottur? — spurði Jean skyndilega.
  
  
  „Ég hef greint hugsanleg vandamál sem við erum að fást við hér,“ sagði ég henni. „Rottur eru líka hluti af því. Ef þeir verða árásargjarnir getum við skiptst á að standa vörð á meðan hinn sefur. Það er alltaf betra en að vera bitinn.“
  
  
  Jean hrökk við. Ég velti því fyrir mér hvort hún væri að bera stuttbuxurnar sínar og stuttermabolina saman við langbuxurnar mínar og ullarskyrtuna. Hún hafði mikið kjöt til að bíta í. Og hvaða gáfuð rotta sem er myndi grípa í flauelsmjúka húðina hennar í stað þess að reyna að naga þykka skinnið mitt.
  
  
  „Nick,“ sagði hún lágt, „ekki segja neitt meira um rottur. Vinsamlegast. Þeir hræða mig.
  
  
  Hún settist niður og settist við hliðina á mér. Kannski mun ég fljótlega komast að því hvers megin hún er.
  
  
  Klukkan 5:30 að morgni, að því tilskildu að úrið mitt væri ekki bilað, færðu þeir mér mat. herra. Thule, fyrsti stýrimaður, var við stjórnvölinn. Gaard var honum næst.
  
  
  Einu orð hans voru: „Þið hafið báðir bakið upp við vegg nema þið viljið deyja.
  
  
  Með honum voru fjórir sjómenn. Einn þeirra beindi byssu að neðri hluta líkama okkar. Aðrir köstuðu teppum og fötu. Síðan settu þeir mat og vatn. Herra. Thule lokaði tjaldhurðinni, setti straumboltann í og skellti hengilásnum.
  
  
  „Það verður nóg vatn til að endast alla nóttina,“ sagði hann. — Við tæmum þessa fötu í fyrramálið.
  
  
  Hann beið ekki eftir þakklæti okkar. Á meðan hann var þar sagði ég ekkert, en hallaði mér þétt upp að veggnum. Ég vissi ekki hvað það gæti gert mér hvort hann vanmeti styrk minn eða ekki, en ég gat ekki leyft mér að missa af neinu tækifæri. Jean tók tvo diska og sagði: „Hótel með öllum þægindum. Þeir verða áhyggjulausir.“
  
  
  - Eða sjálfstraust. Við skulum ekki gera lítið úr þeim. Gaard sagði mér að Borgia réði alla áhöfnina nema vélvirkjana.
  
  
  Hún sagði. — „Bifvélavirkjun?
  
  
  „Þess vegna sáum við þá aldrei borða. Ég gat ekki annað en haldið að það væri eitthvað skrítið við þetta skip, en ég gat ekki fundið út hvað það var.“
  
  
  „Ég var heldur ekki of klár, Nick.
  
  
  Eftir að við borðuðum breiddum við teppi á stálgólfið til að búa til eins konar rúm. Við settum fötuna einhvers staðar í horninu fyrir framan.
  
  
  „Að vera hér fær mig til að meta skála,“ sagði ég. „Ég velti því fyrir mér hvernig þessum blokkum gengur.
  
  
  Jean kinkaði kolli. - 'Heldur þú...'
  
  
  'Nei. AX athugaði farþegana, þó enginn hafi sagt mér að þú værir frá CIA. Þessar blokkir eru nákvæmlega það sem þeir segjast vera - par af pirrandi Englendingum sem urðu heppnir í fótboltalauginni. Jafnvel þótt þá grunaði að eitthvað væri að gerast um borð í Hans Skeielman, mundu þeir samt ekki opna munninn þegar þeir fóru frá borði í Höfðaborg. Við erum á okkar eigin vegum, Jean.
  
  
  - Og þessi vélvirki?
  
  
  „Við getum ekki treyst á þá,“ sagði ég við hana. „Það eru um þrjátíu eða fjörutíu Borgia menn í þessari herdeild. Og þeir hafa okkur. Þeir vita hver ég er, allt niður í titilinn minn meistari morðingja. Gaard missti af þessu þegar hann þurfti að slökkva svo hressilega á mér. Og ég geri ráð fyrir að þeir séu jafn kunnugir feril þinn. Það eina sem ég skil ekki er hvers vegna þeir eru að láta okkur lifa.
  
  
  "Þá myndavélin mín..."
  
  
  „Gleymdu þessari myndavél núna. Fyrsta áhyggjuefni okkar er að komast að því hvernig dagleg rútína þeirra er. Við eigum enn þriggja eða fjögurra daga ferð til Höfðaborgar.
  
  
  Maturinn var ætur: söxuð steik á ristað brauð með kartöflum. Vitanlega vorum við á sama borði og liðið. Skjörn ráðsmaður hafði brugðist óskum einhvers annars – sennilega hans eigin – með því að útvega okkur ekki þann mat sem við sem farþegar áttum rétt á og höfðum borgað fyrir. Jean borðaði varla. Ég hvatti hana ekki. Hún virtist ekki skilja hversu gagnslaus mér fannst hún vera, þó hún hafi breytt myndavélinni sinni í verkfærakistu. Ég borðaði minn hlut og allt sem hún vildi ekki. Ég varð að endurheimta kraftinn. Svo lagðist ég á teppið til að sofna. Jean teygði sig fram hjá mér, en fann enga þægilega stöðu. „Ljósið truflar mig,“ sagði hún.
  
  
  „Rofinn er hinum megin við hurðina, um þriggja feta frá læsingunni,“ sagði ég.
  
  
  - Á ég að slökkva á því?
  
  
  "Ef þú kemst að því."
  
  
  Hún stakk mjóum fingrum sínum í gegnum netið, fann rofann og steypti rýminu okkar í myrkur. Hún notaði fötuna og lagðist aftur við hliðina á mér og vafði sig inn í teppið. Þó það hafi ekki verið svo kalt á botni skipsins, gerði rakastigið fljótt að kólna húðina á okkur. Og fnykur úr lestinni bætti heldur ekki stöðu okkar.
  
  
  „Það er synd að þeir gáfu okkur ekki púða,“ sagði hún.
  
  
  „Spyrðu á morgun,“ lagði ég til.
  
  
  „Þessir skíthælar munu bara hlæja að mér.“
  
  
  'Kannski. Eða kannski gefa þeir okkur púða. Ég held að okkur sé ekki komið svona illa fram við okkur, Gene. Áhöfnin hefði getað komið miklu verr fram við okkur ef þau hefðu viljað.
  
  
  Hún spurði. — Ertu að hugsa um að komast héðan? „Eina leiðin sem við komumst héðan er ef einhver beinir byssu að okkur og segir „farðu“. Ég vona bara að þeir lemji mig ekki aftur. Ég heyri enn í bjöllunum í höfðinu á mér."
  
  
  „Aumingja Nick,“ sagði hún og strauk hendinni varlega yfir andlit mitt.
  
  
  Jean hélt fast við mig í myrkrinu. Mjaðmir hennar rúlluðu mjúklega og ég fann hlýjuna frá fullum brjóstum hennar á hendinni á mér. Ég vildi hana. Maður getur ekki legið við hlið Jean án þess að hugsa um tælandi líkama hennar. En ég vissi að ég þurfti að sofa. Jafnvel þegar ljósin voru slökkt hélt ég áfram að sjá ljósglampa blikka fyrir augum mér. Ef Jean hefði rétt fyrir sér og ég væri ekki með heilahristing væri ég kominn í nokkuð gott form eftir morguninn.
  
  
  Hún gaf út gremju sína með háværu andvarpi. Svo lá hún hreyfingarlaus.
  
  
  Hún spurði. - "Koma rottur þegar það er dimmt, Nick?"
  
  
  "Þess vegna slökkti ég ekki ljósið."
  
  
  "Ó."
  
  
  - Hvað ef þeir eru ekki þarna?
  
  
  „Við fáum ekki að vita fyrr en einn þeirra birtist.“
  
  
  Jean var órólegur. Ég velti því fyrir mér hvort ótti hennar við rottur væri raunverulegur. Hún hélt áfram að rugla mig. Annað hvort var hún mjög farsæll umboðsmaður, eða hún var brjáluð og ég gat ekki fundið út hver hún var í raun og veru.
  
  
  „Fjandinn, ég vil frekar hafa áhyggjur af rottum sem eru ekki til en sofa með ljósið í augunum,“ sagði hún. - Góða nótt, Nick.
  
  
  - Góða nótt, Jin.
  
  
  Ég var aðeins vakandi í nokkrar mínútur. Ég ætlaði að sofa mjög létt en þetta höfuðhögg kom í veg fyrir að ég næði nauðsynlegu æðruleysi. Ég féll í djúpan svefn og vaknaði fyrst þegar Jean kveikti ljósið, rétt eftir sex að morgni morguns eftir.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Það tók mig þrjá daga að koma með sanngjarnt plan. Á þessum tíma hefur hausinn á mér gróið nógu mikið til að það truflar mig ekki of mikið nema einhver ákveði að lemja mig á nákvæmlega sama stað. Ég ákvað að treysta Jean. Hún eyddi miklum tíma í að móta flóttaáætlun, en án árangurs.
  
  
  Við vorum vön því að verðir okkar komu þrisvar á dag til að safna óhreinum leirtauum, skipta um fötuna fyrir nýja og koma með fulla könnu af vatni. Þegar þau komu með matinn gátum við verið viss um að við yrðum ein það sem eftir lifði kvöldsins. Ég hafði sérstakan áhuga á hurðarlömunum með möskva. Báðir voru þétt festir við málmstöngina með þremur boltum og þrír boltar til viðbótar héldu henni þétt við stálhurðina. Ég efaðist um að ég gæti safnað styrk til að losa þessar boltar. En lamirnar sjálfar voru svipaðar þeim sem þú gætir fundið á þínu eigin heimili, haldið saman með málmpinna sem settur er lóðrétt í gegnum stálhringi.
  
  
  Ég spurði. - "Er lítill, sterkur skrúfjárn í klefanum þínum, Gene?"
  
  
  'Já. Og lengra…"
  
  
  „Nei," sagði ég við hana. "Við ætlum ekki að hlaupa."
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  „Ef við tveir með einhverju kraftaverki náum þessu skipi og höldum því á floti þar til flotinn sækir okkur, verðum við ekki nær Borgias og tuttugu og þremur flugskeytum þess en við erum núna. Ég mun ekki einu sinni reyna að fá vopnið mitt aftur, Jin. Hún staulaðist á fætur þegar Hans Skeielman plægði í gegnum öldurnar. „Af hverju þarftu þá skrúfjárn, Nick?
  
  
  „Ég ætla að senda AX skilaboð og læsa mig svo inni hjá þér aftur. Þegar Washington veit hvar við erum, munu þeir vita hvernig þeir eiga að bregðast við og hvað þeir eiga að segja við stjórnvöld í Eþíópíu.
  
  
  Skipið kafaði aftur. „Þú valdir frábært kvöld til að gera þetta,“ sagði Jean.
  
  
  „Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég valdi hann. Það er ólíklegt að einhver komi í skáp bátsstjórans vegna einhverra hluta núna. Og það er ólíklegt að hávaði sem við gerum heyrist.
  
  
  „Eigum við á hættu að skolast fyrir borð?
  
  
  - Nei. Ég mun gera það.'
  
  
  "Hvar verð ég þá?"
  
  
  „Hérna,“ sagði ég.
  
  
  Hún horfði á mig um stund. Svo rétti hún fram höndina og greip um öxl mína.
  
  
  „Þú treystir mér ekki, Nick,“ sagði hún.
  
  
  „Ekki í öllu,“ viðurkenndi ég. "Þú drapst ekki Larsen, Jean." Það var ég. Gaard beindi byssu að mér, en hann sló þig í jörðina áður en þú náðir að snerta hann. Ef einhver sér mig í kvöld verður hann að deyja. Hratt og hljóðlátt. Er þetta sérstaða okkar?
  
  
  'Nei.' - Hún sleppti hendinni á mér. „Ég er bara að safna upplýsingum. Hvernig get ég hjálpað?'
  
  
  "Með því að deila upplýsingum þínum."
  
  
  'Um hvað?'
  
  
  „Þegar þeir komu með mig hingað var ég meðvitundarlaus; Bundinn og knebbaður á börum. En þú hlýtur að hafa séð hvar lúgan að þessu þilfari er.
  
  
  „Við erum fjórir þilfar fyrir neðan aðalþilfarið,“ sagði hún. „Í boganum, þar sem yfirbyggingin er á þilfari, er lúga. Stór lúga og stigi leiða upp á annað stig. Lóðréttir stigar við hlið loftræstistokka leiða upp á þrjár neðri hæðir.
  
  
  Ég spurði. — „Aðallúgan opnast að brúnni?
  
  
  'Já.'
  
  
  „Það eykur líkurnar á að verða tekinn.
  
  
  Hún byrjaði að taka myndavélina í sundur. Skrúfjárninn í filmuhjólinu var lítill svo ég þurfti að beita krafti til að losa pinnana í lömunum. Skipið dúfaði brjálæðislega og hornið sem það dúfaði í var einstaklega öfugt því við vorum svo langt á undan. Þegar prjónarnir losnuðu hélt Jean hurðinni á sínum stað á meðan ég skrúfaði þá af.
  
  
  Þegar þau voru farin lagði ég þau á teppi okkar og saman ýttum við upp tjaldhurðinni. Lamir brakuðu og fóru svo í sundur. Við ýttum hurðinni varlega nógu langt til að hleypa mér inn.
  
  
  'Hvað nú?' - spurði Jin.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Klukkan var rétt fyrir níu.
  
  
  „Við bíðum,“ sagði ég og skilaði hurðinni á sinn stað. 'Hversu margir?'
  
  
  — Þangað til um tíuleytið, þegar vaktin er þegar hálfnuð og vakt- og vaktstjórinn er ekki lengur svo vakandi. Ef mér skjátlast ekki þá er Thule í brúnni. Þar sem Gaard sá mig kasta Larsen fyrir borð gæti ég átt betri möguleika með Thule þarna uppi.
  
  
  „Komdu í útvarpsklefann fyrir ellefu,“ sagði Jean. "Samkvæmt Larsen læsir Birgitte Aronsen hana inni á hverju kvöldi um þetta leyti og fer svo í skipstjórabústaðinn."
  
  
  — Hefurðu einhverjar aðrar gagnlegar upplýsingar?
  
  
  Hún hugsaði sig um augnablik. „Nei," sagði hún.
  
  
  Ég lokaði lokunum á eftir mér þannig að snögg skoðun gat varla leitt í ljós stöðu þeirra. En ef mig langaði að skjótast til þeirra á bakaleiðinni þá þurfti ég bara að snúa þeim aðeins til að opna þær aftur. Ég leitaði á öðru þilfarinu en fann engan veðurfatnað. Ég skreið því í gegnum gatið í miðju lúgunnar sem liggur að aðalþilfarinu og skoðaði hluta bátsmannsbústaðanna. Einn sjómannanna skildi eftir gamlar buxur og regnkápu í tunnunni. Ég fór úr buxunum og skónum og fór í þröngar buxur og jakka.
  
  
  „Hans Skejelman“ sigldi í vondu veðri. Á hverju augnabliki ruggaðist boginn í öldunum og ég heyrði vatnið skella á forkastalann. Ég rótaði í geymslunni þar til ég fann dúk sem ég lagði á þilfarið við hliðina á lúgunni sem lá út og tvö smærri sem hægt var að nota sem handklæði. Ég fann líka regnkápu sem hentaði mér. Ég fór úr jakkanum, fór úr skyrtunni og stakk honum í buxurnar og skóna. Svo fór ég í jakkann aftur.
  
  
  Ég slökkti ljósið. Í niðamyrkrinu lagði ég höndina á stöngina sem ók öllum lúgulásum og beið eftir að Hans Skeielman færi í gegnum ölduna og kæmist upp á yfirborðið aftur. Svo opnaði ég lúguna og smeygði mér inn. Eins hratt og ég gat hljóp ég yfir blautt þilfarið í átt að boga yfirbyggingunni.
  
  
  Boginn á skipinu sökk aftur og ég fann vatnsvegg rísa á bak við mig. Ég kastaði mér á yfirbygginguna og greip í handrið þegar öldan skall á mér. Hún skellti mér í málminn og kreisti loftið úr lungunum á mér. Vatnið rauk í kringum mig, dró mig og reyndi að draga mig inn í dimmt Atlantshafið. Ég hélt mig í örvæntingu við handrið, andaði að mér og barðist við svimabylgju.
  
  
  Þegar vatnið náði ökkla, hélt ég áfram að hreyfa mig meðfram bakborðshlið skipsins. Ég hélt í handriðið og þrýsti mér eins nálægt yfirbyggingunni og hægt var. Brúin var á þremur þilförum á hæð og ólíklegt að þar væru lögreglumenn eða útsýnisstaðir. Þeir verða í stýrishúsinu, með stýrimanninum. Og ef þeir hefðu ekki séð mig ganga yfir þilfarið, hefðu þeir ekki séð mig núna.
  
  
  Næsta bylgja náði mér þegar ég kom að bakborðs rampinum. Ég greip stöngina með höndunum og hengdi. Kraftur öldunnar hér var ekki eins mikill, en vegna þess að ég var um borð í skipinu voru meiri líkur á að ég yrði dreginn fyrir borð. Þriðja bylgjan skall á þilfarinu rétt þegar ég var nálægt yfirbyggingunni og aðeins lítið magn af vatni skvettist á ökkla mína.
  
  
  Ég hallaði mér að bakvegg yfirbyggingarinnar og lét öndunina fara aftur í eðlilegt horf. Við vorum nálægt miðbaug, svo vatnið var ekki svo kalt að fætur okkar dofnuðu. Ég vann fyrstu umferðina við sjóinn. En svo kom önnur orrusta - leiðin til baka í bátsmannsherbergið. Til þess þurfti ég fyrst að fara inn í útvarpsherbergið, gera Birgitte Aronsen óvinnufær og koma skilaboðum mínum á framfæri.
  
  
  Ég skoðaði aðalþilfarið á milli yfirbygginganna tveggja. Mest var í myrkri, þó birta streymdi inn um afturrúðurnar. Ég vonaði að ef einhver sæi mig myndi hann halda að ég væri áhafnarmeðlimur sem væri bara að vinna vinnuna mína. Ég gekk að miðju skipsins og opnaði snögglega lúgu sem leiddi til gangs sem lá um alla lengd boga yfirbyggingarinnar. Lúgan gerði ekki mikinn hávaða við opnun og lokun og brak og stun Hans Skeielman ættu að hafa drekkt hljóðum mínum og hreyfingum. Ég læddist þegjandi fram og hlustaði á opnar dyr útvarpsherbergisins. Ég heyrði ekki neitt. Ef símastjórinn var að hlusta á einhverjar upptökur voru þær annað hvort stilltar á lágt hljóðstyrk eða hún var með heyrnartól. Ég leit inn. Hún var ein. Ég gekk inn eins og ég þyrfti að leita að einhverju í útvarpsherberginu.
  
  
  Birgitte Aronsen sat fyrir aftan mælaborðið vinstra megin við mig. Hún leit upp þegar hönd mín hneigðist að hálsi hennar. Hún dó áður en hún gat öskrað. Ég náði fljótt líkinu og dró það frá lyklinum sem lá fyrir framan hana. Mikill hávaði skipti ekki máli nema kerfið væri tengt við skipstjórabústaðinn.
  
  
  Ég sneri mér við og lokaði hurðinni varlega. Ég athugaði púlsinn og augun á Birgittu til að ganga úr skugga um að hún væri dáin. Ég stakk svo líkamanum undir mælaborðið til að forðast að lenda í því. Stóri sendirinn var við stjórnborðsvegginn. Þegar ég sá hann gat ég varla bælt niður siguróp. Það hafði miklu meiri kraft en ég hélt.
  
  
  Ég stillti tíðnina, tók lykilinn og tengdi beint við sendinn. Ég hafði ekki tíma til að átta mig á því hvernig mælaborðið virkaði. Ég var að vona að stillihnapparnir virkuðu tiltölulega vel og hver sem var á vakt í Brasilíu eða Vestur-Afríku - ég var ekki viss um hvar við værum, en við vorum örugglega innan seilingar frá einni af þessum hlustunarstöðvum - svaf ekki á vaktinni .
  
  
  Kóðinn var einföld ástandsskýrsla, tilgangslaus eins og helvíti fyrir einhvern óvinafulltrúa að brjóta hana óvart. Það innihélt um fjörutíu setningar, sem hver um sig var minnkaður í nokkra hópa með fjórum bókstöfum. Skilaboðin mín, á undan og lokuð með auðkennismerki, gáfu mér fimm hópa til að senda. Ég var að vona að fólkið sem skrifaði það niður myndi senda það strax til Hauks því hann var sá eini sem gat skilið þessa samsetningu orðasambanda sem ég hafði valið.
  
  
  'N3. Handtekinn af óvininum. Ég held áfram verkefninu. Ég er að vinna með öðrum umboðsmanni. N3.'
  
  
  Hann sendi skilaboðin tvisvar. Ég setti svo lykilinn aftur inn í stjórnborðið, tók sendinn úr loftinu og stillti hann aftur á upphaflega bylgjulengd. Nick sneri sér að dyrunum.
  
  
  Rödd heyrðist á ganginum. „Af hverju er útvarpssalurinn lokaður?
  
  
  „Kannski fór hún aðeins fyrr í skála gamla mannsins“. Hlátur. Smellið á lúgu, hugsanlega lúgu sem liggur að aðalþilfari. Mennirnir töluðu ítölsku.
  
  
  Það mun taka þá að minnsta kosti tvær mínútur að komast að skut yfirbyggingu. Á meðan ég var læstur inni í útvarpsherberginu gat ég sprottið upp villandi vísbendingar. Ég dró líkama Birgittu út undan stjórnborðinu og teygði hana út á bakið. Ég dró peysuna hennar yfir höfuðið á henni og reif af henni brjóstahaldarann. Ég dró svo niður buxurnar hennar, reif efnið utan um rennilásinn og reif nærbuxurnar hennar. Ég dró buxurnar mínar niður annan fótinn en lét þær hanga að hluta af hinum. Loksins breiddi ég fæturna á henni. Þegar ég horfði á grannan líkama hennar, velti ég fyrir mér hvað skipstjórinn sæi í henni. Kannski bara það að það var í boði.
  
  
  Árangursrík rannsókn mun fljótt leiða í ljós að Birgitte var ekki myrt af einhverjum nauðgara. Fagleg dugnaður hefði einnig leitt í ljós nokkur ummerki um Nick Carter, svo sem fingraför og hugsanlega hár. En þar sem ég læddist út um dyrnar og lagði leið mína í skyndi að lúgunni ákvað ég að ólíklegt væri að Hans Skeielman yrði útbúinn fyrir slíka rannsókn. Ég hélt að skipstjórinn yrði svo reiður yfir því sem hafði komið fyrir húsmóður sína að hann myndi ekki athuga hreyfingar mínar umfram lauslega. Og það myndi sýna að ég væri læstur inni í búrinu mínu.
  
  
  Enginn öskraði eða réðst á mig þegar ég birtist á aðaldekkinu. Ég lagði leið mína til hliðar á yfirbyggingunni og tímasetti sprettinn fram á við til að ná fylgibrautinni ef vatnið færi fram úr boganum og hljóp aftar. Ég gerði það bara. Önnur tilraun mín tók mig beint fram á yfirbygginguna og aftur sló bylgjan mig á málminn og greip mig á handrið.
  
  
  Ég er í góðu formi, líkaminn er sterkur og vöðvastæltur. Þar sem styrkur og þrek eru dýrmæt vopn í iðn minni hélt ég þeim í fremstu röð. En enginn getur sigrað hafið með barefli einu saman. Ég gat setið þar sem ég var alla nóttina, en sólin myndi hækka áður en sjórinn lægði. En á því augnabliki hafði ég ekki styrk til að halda áfram. Ég beið með tvær öldur í viðbót sem slógu mig á móti yfirbyggingunni. Þegar ég reyndi að tímasetja þá, áttaði ég mig á því að ég gæti aðeins fengið nálgun á bilinu milli tveggja vatnsvegganna sem spanna þilfarið.
  
  
  Hingað til hefur slæmt veður verið bandamaður minn. Nú, ef ég hleyp ekki fram og kemst í gegnum lúguna, gæti mér verið hent fyrir borð. Og það virtist vera á mörkunum. Ég reyndi að hlaupa framhjá örinni sem sást bara sem dauf svört mynd, þá gat ég samt reynt að grípa hana ef ólíklegt væri að ég myndi gera það í einu lagi.
  
  
  Vatnið reis aftur, bylgjan jafn hörð og há og sú fyrri. Boginn var rétt að byrja að hækka og vatnið var að renna út þegar ég fór að ganga fram, næstum því að detta niður á hált dekkið. Vatn féll á hnén á mér. Síðan að ökkla. Ég lyfti fótunum og hljóp fram eins hratt og ég gat. Ég fór framhjá hleðslubómanum. Boginn á skipinu steyptist - of hratt - en ég gat ekki stöðvað vitlausa hvatvísi mína og gripið í mastrið.
  
  
  Ég heyrði sjúgandi, hamrahljóð vatns þyrlast um nefið. Ég leit upp og sá hvíta froðu hátt yfir mér og yfirbyggingin á vegi mínum sást ekki lengur.
  
  
  Ég dúfaði fram og bað að ég myndi ekki gera mistök og lemja lúguna eða málmstalla sem ég þurfti að fara undir. Ég vissi að tonn af vatni féllu á mig.
  
  
  Nú var líkami minn næstum láréttur og það virtist sem aðeins tærnar mínar snertu þilfarið. Ég fann hvernig hendur mínar snerta stállúguhurðina og greip í stöngina sem lokaði klemmunum. Vatnið settist á neðri hluta líkamans, festi mig við þilfarið og reyndi að ýta mér aftur í átt að yfirbyggingunni til að henda mér fyrir borð. Fingurnir mínir snertu stöngina. Vinstri höndin á mér rann til en sú hægri hélt í þegar úlnliðurinn minn snérist og ógurlegur sársauki skaust í gegnum handlegginn á mér. Eitt augnablik hélt ég að axlarliðir mínir myndu slaka á.
  
  
  Klemman sem huldi mittisbandið á buxunum mínum losnaði. Bylgjan reif af mér buxurnar að hluta. Vatnið þyrlaðist undir tjaldhiminn, salt í augunum og neyddi mig til að halda í það litla sem ég átti eftir. Það fór að verkjast í hausnum á mér þar sem Gaard sló mig í fyrsta sinn um kvöldið. Ef Hans Skeielman hefði ekki lyft boga sínum upp úr vatninu í fljótu bragði, þá hefði ég verið örfá brot á floti fyrir ofan forkastalann.
  
  
  Með ótrúlegum hægagangi fór boginn á flutningaskipinu að rísa aftur. Vatnið rúllaði af andliti mínu og draup af líkama mínum. Blautu buxurnar mínar flæktust um ökklana, svo ég varð að draga mig áfram með lúguhandfanginu. Í örvæntingu henti ég blautum klútnum. Skipið var nú að rísa hratt, komst fljótt upp á víkina og bjó sig undir að sökkva sér aftur í annan vatnsvegg.
  
  
  Ég reyndi að lyfta handfanginu. Ekkert gerðist. Ég áttaði mig á því hvað var að. Þyngd mín á stönginni þrýsti henni mun fastar en nauðsynlegt var til að loka vatnsþéttu þilinu. En að vita hvers vegna lyftistöngin hreyfist ekki mun ekki hjálpa mér mikið þegar næsta bylgja kemur; Ég hafði ekki styrk til að standast annan hvirfilbyl.
  
  
  Hansa Skeielman var enn að kafa. Ég sneri mér hálfa beygju og sló á stöngina með vinstri öxlinni. Hann fór upp. Ég opnaði lúguna, greip í brúnina og renndi mér inn. Vinstri höndin mín greip í stöngina að innan. Þegar ég datt, tókst mér að grípa þessa lyftistöng. Lokið skellti aftur fyrir aftan mig. Vatn streymdi upp á þilfarið fyrir ofan mig þegar ég læsti lúgunni tilgangslaust. Höndin mín var of nálægt miðju lúgunnar.
  
  
  Ég ýtti mér til baka og snerist um, hægri höndin sló hart í stöngina. Vatn draup að innan þegar ég skellti klemmunum. Höfuðið á mér rakst í stállúguna. Ég stundi þegar sársauki skaust í gegnum höfuðkúpuna á mér. Björt ljós blikkuðu og ég féll þungt ofan á tjaldið sem var dreift á þilfarinu. Heimurinn snerist á hvolf fyrir augum mér - annaðhvort vegna hreyfingar skipsins, eða frá öðru höfuðhöggi. Ég gat ekki sagt það.
  
  
  Á meðan Hans Skeielman plægði vatnið, hálf kraup ég, hálf lá á strigadúknum og reyndi að æla ekki. Mér var illt í lungunum þegar ég saug í mig loft. Vinstra hnéð á mér slasaðist og höfuðið á mér fannst eins og það væri við það að springa í geigvænlegri, öflugri sprengingu.
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hvíldi mig ekki lengur en í tvær eða þrjár mínútur, þó það virtist vera hálftími. Úrið mitt sagði 10.35 en hefði alveg eins getað verið 9.35 eða 11.35. Ég gat aðeins giskað á breytingar á tímabelti.
  
  
  Ég fann rofann og kveikti ljósið. Mjög varlega fjarlægði ég skikkjuna mína, sem ég dró þétt yfir mig áður en ég yfirgaf þetta herbergi. Eftir að ég þurrkaði hendurnar á strigastykki snerti ég hárið varlega. Þeir voru enn blautir í kringum brúnirnar en þurrar að ofan. Ég blandaði þeim saman til að fela blauta blettina. Svo fjarlægði ég olíudúkinn. Ég kastaði því á striga og byrjaði að þurrka líkama minn. Ég passaði mig á að vera þurr, rúllaði svo upp litlum striga og olíudúk í stórt stykki og bar pakkann í gegnum bátsstjórabústaðinn. Ég setti það inn í skáp fyrir aftan aðra hluti og striga.
  
  
  Allt í einu heyrði ég píp. Ég greip málmpípustykki og sneri mér snöggt við. Lúgan að neðra þilfari opnaðist. Ég kraup til að hoppa þegar ég sá sítt hár og dökk augu.
  
  
  'Nick?' - sagði Jean.
  
  
  „Þú ættir að vera þarna,“ sagði ég við hana.
  
  
  „Að vera niðri og bíða í holunni var að gera mig brjálaðan. Hefurðu sent skilaboð?
  
  
  'Já.' Ég benti á þilfarið, þar sem nokkrir tommur af vatni skvettist um.
  
  
  „Ekki koma lengra,“ sagði ég við hana. „Nema við skiljum eftir vatnsslóð þar, þá verða engar vísbendingar um að við höfum nokkurn tíma yfirgefið fangelsið okkar í gærkvöldi. Vertu í burtu frá þessum stigum um stund.
  
  
  Enn nakin safnaði ég saman skóm, sokkum, skyrtu og blautum nærbuxum. Ég hallaði mér og lét þá detta í gegnum lúguna á neðra þilfari. Svo færði ég andlitið nógu langt svo Jean gæti séð.
  
  
  „Fáðu þér tusku til að þurrka af þér fæturna. Ég skal hleypa þeim niður í gegnum gatið.
  
  
  Ég beið þar til ég heyrði í henni á stiganum. Svo settist ég á lúgubrúnina og stakk fótunum varlega ofan í holuna. Ég fann grófa klútinn þurrka þær í burtu.
  
  
  „Jæja," sagði hún.
  
  
  Ég fór hratt niður stigann, lokaði lúgunni á eftir mér og sneri handfanginu. Þegar ég kom að þilfarinu horfði ég á Jean. Hún stóð við hliðina á mér, með stuttbuxur í hendinni.
  
  
  „Þetta er allt sem ég fann,“ sagði hún.
  
  
  „Flýttu þér,“ skipaði ég. "Við skulum fara aftur í búrið okkar."
  
  
  Ég fór í buxurnar en tók ekki eftir fötunum mínum. Jean hætti að fara í blautu buxurnar. Þegar við komum í fangelsið hentum við fötunum okkar á teppið. Á meðan ég var að fikta í tjaldhurðinni til að koma henni aftur á sinn stað, þreifaði Jean á milli hlífanna og dró lömpinnana út. Það tók okkur tíu mínútur að koma þeim aftur á sinn stað.
  
  
  Ég þurrkaði bakvegginn með hendinni og óhreinkaði fingurna. Á meðan ég bar leðju á prjónana og lamirnar setti Jean myndavélina sína saman aftur. Næsta vandamál er hvernig á að útskýra blautar nærföt Jean og blautar gallabuxur?
  
  
  Ég spurði. „Drakkaðirðu allt vatnið sem þú vildir í kvöld?“ Hún tók könnuna og skolaði svo saltbragðið úr munninum á mér nærbuxurnar mínar og gallabuxurnar á blautan blettinn.
  
  
  „Siðferðið í þessu öllu er: ekki elskast í vondu veðri með fæturna við hliðina á vatnskönnu,“ sagði ég.
  
  
  Hlátur hennar skoppaði af stálveggjunum. „Nick,“ sagði hún, „þú ert ótrúlegur. Hversu mikinn tíma höfum við?
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Ef þeir koma í kvöld eru þeir komnir eftir hálftíma.
  
  
  Hönd Jeans rann um mitti mér. Hún gróf varirnar í hárflækjunni á brjósti mér. Svo horfði hún á mig og ég hallaði mér inn til að kyssa hana. Varir hennar voru hlýjar eins og húðin á beru bakinu.
  
  
  „Ég veit hvernig á að safna sönnunargögnum um að við værum of upptekin til að fara úr búrinu,“ sagði hún hás. „Það verður nóg af merkjum á teppunum.
  
  
  Ég fór úr síðasta fötunum hennar og hendur mínar færðust upp á líkama hennar og skáru um stór brjóst hennar. Þetta hafði annan ávinning, að því gefnu að fangaverðirnir okkar fyndu Birgittu og framkvæmdu rannsóknina eins og áætlað var. Þegar við Jean vorum að elskast vildu þau ekki trufla okkur með spurningum um hvað nákvæmlega gerðist í útvarpssalnum. Ég treysti henni samt ekki alveg. Hún vildi að þetta væri hratt og tryllt. Ég gerði það vísvitandi hægt og rólega, notaði hendurnar og munninn til að koma henni í hitafullnægingu. „Flýttu þér, Nick, áður en þeir koma,“ sagði hún í sífellu. Innan við fimm mínútur voru liðnar og við lágum hlið við hlið á sængunum þegar lúgan sem lá að þilfari okkar opnaði og vopnaður sjómaður birtist.
  
  
  „Leyfðu mér að sjá um þetta, Nick,“ hvíslaði Jean.
  
  
  Ég urraði samþykki mitt. Ef hún ætlaði að skila mér inn myndi hún finna leið.
  
  
  „Þeir eru hér,“ sagði sjómaðurinn við Gaard. "Ég er búinn að segja þér..."
  
  
  — Er skipið að sökkva? - Jean öskraði, stökk á fætur og greip í netið.
  
  
  Dapur starði á nakinn líkama hennar og kjálki hans féll. „Við erum að drukkna, Nick,“ öskraði hún og sneri sér að mér. „Við erum ekki að drukkna,“ sagði Gaard.
  
  
  Hún dró netið. „Hleyptu mér héðan," sagði hún. Hurðin skalf af krafti heiftarlegrar árásar hennar. „Ég vil ekki drukkna ef skipið er að sökkva.
  
  
  „Þegiðu,“ gelti Gaard. Hann horfði á nakinn líkama minn, að hluta hulinn af teppinu, og hló. „Það lítur út fyrir að þú hafir verið að reyna að róa konuna niður, Carter,“ sagði hann. „Ég reyndi að róa hana,“ svaraði ég þurrlega. „Því miður féll vatnskannan okkar vegna þessa veltunar. Nú, ef þú myndir vera svona góður...
  
  
  „Farðu til helvítis," gelti hann.
  
  
  „Við erum að drukkna,“ öskraði Jean hysterískt þegar tár streymdu í augu hennar. - Hleyptu mér út, herra Gaard. Ég mun gera hvað sem er fyrir þig. Allt. Hleyptu mér út.'
  
  
  "Er það sem gerðist í kvöld ekki nóg fyrir þig ennþá?"
  
  
  „Fjandi sætur,“ sagði Jean og grét enn hærra. „Fellini, ef þú þegir ekki mun ég biðja sjómann að skjóta þig í hálsinn,“ sagði Gaard kuldalega. Hann horfði á mig. - Hversu lengi hefur þetta verið í gangi, Carter?
  
  
  'Alla nóttina. Hún hefði verið í lagi ef þú hefðir ekki truflað þig. Ég held að þú ættir að senda ráðsmann niður með viskískot handa Jean.
  
  
  „Senda ráðsmann niður? Hefurðu hugmynd um hvernig það er á þilfari, Carter?
  
  
  - Hvernig ætti ég að vita það?
  
  
  "Ég held." — Hann leit í kringum sig. „Ég sagði Ergensen skipstjóra að þú værir öruggur hér. En ef einhver drap húsfreyju gamals manns, þá má búast við að hann gangi berserksgang um stund.
  
  
  Ég sagði. - Er hún húsfreyja hans?
  
  
  "Birgitte, merkjamaðurinn."
  
  
  „Þröng kona með byssu,“ sagði ég.
  
  
  'Já. Og einhver nauðgaði henni og drap hana í gærkvöldi. Ég sagði skipstjóranum að þetta værir ekki þú. Þú ættir að vera feginn að svo er.
  
  
  Gaard og sjómaðurinn fóru. Jean hjúfraði sig upp að veggnum þar til þeir lokuðu lúgunni, grátur hennar bergmálaði um litla rýmið. Þegar hún sneri sér frá málminu og byrjaði að glotta, horfði ég á hana með þröngsýnum augum.
  
  
  „Þú ættir að gráta enn hærra,“ hvíslaði ég. „Kannski eru þeir að hlusta. Þetta er frábært, en við þurfum að halda áfram í fimm mínútur í viðbót."
  
  
  Hún hélt áfram í fjórar mínútur í viðbót. Þetta var svo góður þáttur að ég ákvað að ég gæti treyst þessari klikkuðu CIA skvísu.
  
  
  Það var ekkert að segja um hvað væri að fara að gerast og mér líkaði ekki að fara út fyrir AX, en svo framarlega sem einhver okkar fékk gögnin aftur til Bandaríkjanna gætum við lent í Borgias.
  
  
  Jean sat á teppinu og horfði á mig. Sagði hann nauðgun, Nick?
  
  
  „Ég skal segja þér hvað gerðist, Jean," sagði ég.
  
  
  Ég sagði henni alla söguna, þar á meðal innihald skilaboðanna sem ég sendi.
  
  
  „Ég hélt að þú þyrftir ekki að nauðga konu, Nick,“ sagði hún og strauk hendinni niður fótinn á mér.
  
  
  Við vorum ekki svo lengi í Höfðaborg. Ég og Gene vorum í frábærri stöðu til að dæma þetta. Við vorum í akkerishólfinu. Hvað sem Hans Skeielman þurfti að afferma í Höfðaborg þurfti enga hafnaraðstöðu. Við vorum því við akkeri í höfninni í sex klukkustundir og þrettán mínútur.
  
  
  Hins vegar voru Blocks meðal þeirra sem yfirgáfu skipið. Þetta kom upp í huga minn daginn eftir þegar herra Thule og fjórir sjómenn komu til að sækja Jean og mig. Veðrið við Góðrarvonarhöfða var ekki sérlega notalegt en skipstjórinn ákvað greinilega að hvíla okkur á þilfari.
  
  
  - Hvað með sturtu og hrein föt? - sagði ég við Tulu.
  
  
  „Ef þú vilt,“ sagði hann.
  
  
  Aðeins einn sjómaður var á vakt þegar ég fór í sturtu og það var greinilegt að Thule taldi Jean miklu hættulegri manneskju þar sem hann fylgdist vel með henni á meðan hún fór í sturtu. En þegar ég skipti um föt hafði ég ekki tækifæri til að taka Hugo, Wilhelminu eða Pierre upp úr farangrinum mínum; fólkið um borð í skipinu var fagfólk.
  
  
  Í lok dags var okkur fylgt að brúnni til yfirheyrslu af Ergensen skipstjóra. "Ég er hræddur um að ég gruni þig um hræðilegan glæp, herra Carter," sagði skipstjórinn.
  
  
  'Herra. Gaard sagði mér eitthvað svipað í gærkvöldi,“ sagði ég.
  
  
  „Þú ert umboðsmaður óvinarins um borð,“ sagði hann. "Það er bara skynsamlegt að mig grunar þig."
  
  
  'Hvað gerðist?' Ég hef spurt.
  
  
  Hann leit frá Jean til mín og svo aftur til Jean. -Þú veist þetta, er það ekki?
  
  
  Ergensen skipstjóri vildi tala um sorg sína. Birgitte Aronsen sigldi undir honum í nokkur ár og samband þeirra var þegar orðið að gríni meðal áhafnarinnar. Ég og Jean vorum ókunnugir sem hann gat sagt hljóðlátri ást sinni til hennar. Í Norfolk hafði hún afstýrt framgangi sjómanns og það var þessi maður sem nú var grunaður um morð og nauðgun af Ergensen. „Ég skilaði honum í Höfðaborg,“ sagði skipstjórinn og lauk sögu sinni.
  
  
  „Svo hann hljóp af stað til að nauðga einhverjum öðrum,“ sagði Jean. 'Eiginlega ekki.' Það var ekki dropi af húmor í hlátri skipstjórans. „Borgia hershöfðingi hefur tengsl um alla Afríku. Og hvers virði er líf norsks sjómanns í þessari hættulegu heimsálfu?
  
  
  Þegar Jean sneri aftur í fangelsið okkar sagði hann mér: „Nú hefur saklaus maður verið drepinn vegna okkar.
  
  
  'Saklaus?' — Ég yppti öxlum. „Gene, enginn sem vinnur fyrir Borgias er saklaus. Ég mun reyna að tortíma óvinum mínum á allan mögulegan hátt."
  
  
  „Ég hafði ekki hugsað um það áður,“ sagði hún.
  
  
  Jean var undarleg blanda af sakleysi og innsæi. Jafnvel þó hún hafi þegar verið umboðsmaður í nokkur ár, var það ekki oft sem hún hafði tíma til að hugsa málin til enda. Ég velti því fyrir mér hvort hún yrði hjálp eða byrði þegar við hittum þessa Borgíu. Þilfarsæfingin okkar er orðin dagleg rútína. Degi síðar fengum við að fara í sturtu. Og ég byrjaði að tefla við skipstjórann.
  
  
  Eitt kvöldið, þegar við vorum aftur í suðrænum vötnum, sendi hann eftir mér. Jean var áfram á kojunni undir káetu bátsstjórans. Hann skipaði mér að vera læstur inni í klefa sínum með sér einn.
  
  
  spurði ég hann. - "Tókstu ekki áhættu?"
  
  
  „Ég er að hætta lífi mínu gegn greind þinni, herra Carter,“ sagði hann á lélegri ensku. Hann tók skákir og tafl upp úr kassanum. „Borgia hershöfðingi vill endilega hitta þig. Hvað ætlarðu að gera, herra? Carter?
  
  
  'Gera hvað?'
  
  
  „Bandaríkjamenn hafa aldrei sent umboðsmann á eftir hershöfðingja áður. Hann veit um Killmaster stöðu þína. Ég er viss um að hann myndi frekar ráða þig en taka þig af lífi.
  
  
  "Áhugavert val."
  
  
  - Þú ert að spila leiki þína við mig, herra. Carter. Með Borgia hershöfðingja muntu ekki hafa tíma fyrir leiki. Hugsaðu um hverjum þú vilt þjóna."
  
  
  Kvöldið eftir stoppuðum við í Rauðahafinu þar sem lyftari ók við hlið Hans Skeielman. Framhleðslubóman flutti eldflaugarnar inn í hleðslutæki. Ég og Jean fluttum inn í farmhluta þess, sem norskir sjómenn héldu fyrir aftan byssu, og að framan af Arabum með riffla sem stóðu á stýrishúsinu. herra. Gaard fylgdi okkur.
  
  
  Ég hallaði mér að tréhandriðið og horfði á Hans Skeielman sigla í burtu. Fyrst sá ég bara bakborðsljósið en svo jókst rýmið og ég sá hvítt ljós í skut.
  
  
  „Ég hélt ekki að ég myndi sakna þessa lægðar, en ég sakna þess nú þegar,“ sagði ég.
  
  
  Á bak við bakið á mér voru pantanir gefnar á arabísku. Ég sýndi ekki að ég skildi.
  
  
  „Miðapeningarnir þínir renna til góðs málefnis,“ sagði Gaard.
  
  
  - Borgia? — spurði Jean.
  
  
  'Já. Þú munt líka fara til hans.
  
  
  Ítalskan hans var hræðileg en liðið skildi hann. Þeir fylgdu okkur undir þilfari og við vorum lokuð inni í káetunni. Það síðasta sem ég sá var þríhyrningslaga segl rísa upp. Hreyfing skips okkar sagði okkur stefnu yfir hafið í átt að strönd Eþíópíu.
  
  
  Af samræðunum sem ég heyrði í gegnum viðarveggina dró ég þá ályktun að við værum einhvers staðar norður af Assab og suður af Massawa. Við varpuðum akkeri. Hópur manna klifraði um borð. Flugskeytin voru færð um þilfarið. Nokkrum sinnum heyrði ég hljóðið af því að pakkakassar voru opnaðir.
  
  
  „Hversu öruggar eru þessar eldflaugar? — spurði ég Jean hvíslandi.
  
  
  'Ég veit ekki. Mér er sagt að Borgia hafi ekki stolið hvellhetjunum fyrir kjarnaoddunum og ég veit að þeir innihalda ekki eldsneyti.
  
  
  Ef hljóðin sem ég heyrði í sífellu væru það sem ég hélt að þau væru, þá hefði Borgia búið til nokkuð hæfa stofnun. Flestir hafa tilhneigingu til að hugsa um eldflaugar sem bara sívalar drápsvélar sem samanstanda af tveimur eða þremur hlutum. En í raun og veru eru þeir samsettir úr óteljandi hlutum og aðeins gott, mjög stórt teymi undir forystu eldflaugasérfræðings gæti tekið þrjá í sundur á einni nóttu. Fyrir ofan okkur hljómaði eins og nauðsynlegur mannafli væri þarna í raun og veru að störfum.
  
  
  Skálinn varð stíflaður. Erítreuströnd Eþíópíu er eitt heitasta svæði í heimi og sólin var að hækka hratt. Nokkrum mínútum síðar var hurð klefa opnuð og opnuð. Gaard birtist við dyrnar með rússneska vélbyssu í hendi. Fyrir aftan hann stóðu tveir sjómenn með vopn. Þriðji sjómaðurinn bar fatabúnt. „Þú vissir hvert þú varst að fara, Carter,“ sagði Gaard. „Ef stígvélin þín passaði á mig myndi ég leyfa þér að trampa í gegnum eyðimörkina á inniskóm.
  
  
  „Ég vissi um Danakil,“ viðurkenndi ég. „Tókstu allan eyðimerkurbúnaðinn úr líkamsræktartöskunni minni?
  
  
  - Nei, bara stígvél og þykkir sokkar. Það er eins með ungfrú Fellini. Þú munt líka klæða þig eins og innfæddur.
  
  
  Hann kinkaði kolli til mannsins með fötin. Maðurinn sleppti því á viðardekkið. Annað kink frá Gaard. Hann bakkaði út úr klefanum. Gaard gekk að dyrunum. Vélbyssunni var beint að okkur án árangurs.
  
  
  „Breyttu," sagði hann. „Hvítur maður getur ekki breytt húðlitnum sínum. En ef einhver finnur ljón og hýenur sem munu drepa þig, þá vil ég ekki að þú þekkir fötin þín. Allt verður staðbundið, nema skórnir þínir og úr. Hann fór út, skellti hurðinni og læsti henni.
  
  
  „Erum við að gera það sem hann segir, Nick? - spurði Jin.
  
  
  „Þekkirðu valkost þar sem þeir skjóta okkur ekki strax?
  
  
  Við byrjuðum að afklæðast. Þetta var ekki í fyrsta skipti sem ég klæðist arabískum fötum og ég vissi að þessar óþægilegu skikkjur voru miklu praktískari en allt sem við sjáum í hinum vestræna heimi. Brúna dúkurinn var grófur viðkomu og súrefnissnauður farþegarýmið var óþægilega heitt. Ég tók af mér höfuðfatið í smá stund.
  
  
  -Hvað á ég að gera við þessa blæju? - spurði Jin.
  
  
  „Þegiðu,“ ráðlagði ég henni. „Og haltu útifötunum þínum þéttum að líkamanum. Flestir karlanna hér eru múslimar. Þeir taka tákn um skírlífi kvenna alvarlega.“
  
  
  Gaard kom aftur og skipaði okkur að fara af bátnum. Ég setti upp hattinn og við fórum upp. Sólin skein á bláa vatnið í litlu flóanum þar sem við lögðum akkeri, en eyðisandarnir teygðu sig til vesturs. Við klifruðum niður í litla bátinn með því að nota kaðalstiga. Og brátt vorum við fluttir á land.
  
  
  Jin leit í kringum sig eftir bílnum. Þetta gerðist ekki. „Við skulum fara,“ sagði Gaard.
  
  
  Við gengum þriggja kílómetra djúpt. Tvisvar fórum við framhjá vegum, hjólförum á sandi og grjóti í stórum vörubílum. Þeir virtust ekki of uppteknir, en alltaf þegar við komum nálægt skipaði Gaard okkur að stoppa og senda menn með sjónauka til að leita að allri umferð. Landslagið var að mestu ber sandur, en eyðimörkin var hlaðin hæðum og giljum umkringd klettum. Eftir að hafa farið yfir seinni veginn beygðum við norður og gengum inn í eitt af þröngum gljúfrunum. Þar gengum við í úlfalda hjólhýsi.
  
  
  Um sjötíu og fimm úlfaldar voru faldir meðal steinanna. Hver og einn átti knapa. Mennirnir töluðu hrærigraut af tungumálum. Eina tungumálið sem ég lærði var arabíska. Ég heyrði líka nokkur tengd tungumál við arabísku, hugsanlega sómalískar mállýskur. Það var ekki erfitt að sjá mennina sem stjórnuðu. Þeir voru öðruvísi klæddir. Og margir sátu hattalausir í skugga klettanna. Húð þeirra var ljósbrún. Þeir voru meðalháir og klæddust háum bylgjuháum hárgreiðslum. Flestir voru með gafflaða eyrnasnepila og armbönd. Ég hafði ekki miklar upplýsingar um þetta verkefni, en fólkið frá AX varaði mig við Danakil, fólk sem heitir eftir eyðimörkinni sem þeir réðu yfir. Klofnir eyrnasneplar voru minning um fyrsta óvininn sem þeir drápu; armbönd eru bikarar fyrir jafn marga andstæðinga sem kappinn hefur sigrað.
  
  
  „Meira en hundrað úlfaldar eru þegar á leið inn í land,“ sagði Gaard.
  
  
  „Þú hefur tekið nokkrum framförum,“ var athugasemd mín. „Gríptu pláguna,“ var svar hans.
  
  
  Viðbrögð hans komu mér á óvart. Ég rannsakaði þetta atriði í smá stund og áttaði mig svo á því hvers vegna norski aðstoðarmaðurinn brást svona pirraður við. Gaard var aukamaður í þessari siglingu, sjómaður sem var utan við sig í eyðimörkinni. Hann reis upp úr klettinum sem hann hafði setið á þegar hinn þögli og brosandi Danakil nálgaðist. „Þetta er Luigi,“ sagði Gaard á ítölsku. "Hann heitir réttu nafni ekki Luigi, en þú getur ekki sagt rétta nafnið hans."
  
  
  Ef Gaard teldi þetta áskorun, ætlaði ég ekki að svara. Ég hef hæfileika fyrir tungumál ásamt nægri skynsemi til að vita hvenær ég á að láta eins og ég skilji ekki eitthvað.
  
  
  Danakil horfði hreyfingarlaus á Gaard. Með vinstri hendinni benti hann Gaard að leggja byssuna frá sér. Sjómaðurinn mikli vildi mótmæla, en skipti svo um skoðun. Danakil sneri sér að okkur.
  
  
  „Carter,“ sagði hann og benti á mig. "Fellini". Hann leit á Jean.
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Ítalskan hans var ekkert betri en Gaard. En það er heldur ekki mikið verra.
  
  
  - Ég er yfirmaður hjólhýsi þíns. Við erum að ferðast í þremur hjólhýsum. Hvað viltu spyrja?'
  
  
  Ég spurði. - 'Hversu langt?'
  
  
  "Nokkrir dagar. Úlfaldarnir bera vatnið okkar og farm fyrir Borgia hershöfðingja. Allir karlar og konur fara. Það er ekkert í þessari eyðimörk nema fólkið mitt og dauðinn. Það er ekkert vatn nema þú sért Danakil. Skildirðu þetta?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Fínt."
  
  
  „Luigi, þessi maður er hættulegur,“ sagði Gaard. „Hann er atvinnumorðingi. Ef við gerum það ekki...
  
  
  „Heldurðu að ég hafi ekki drepið marga? Luigi snerti armböndin á úlnliðnum hans. Hann var óbilandi og horfði á mig. „Draparðu andstæðinga þína með skammbyssu, Carter?
  
  
  'Já. Og með hníf. Og með höndunum.
  
  
  Luigi brosti. „Þú og ég gætum drepið hvort annað í þessari ferð, Carter. En það er ekki rétt. Borgia hershöfðingi vill hitta þig. Og þú ert umkringdur fólki sem mun vernda þig fyrir óvinum Danakils. Veistu eitthvað um þessa eyðimörk?
  
  
  — Ég veit eitthvað um þetta.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hann fór. Ég taldi armböndin hans. Ef ég hefði ekki misst af einum þá hefðu þeir verið fjórtán. Ég efaðist um að þetta væri staðbundið met, en það var betri viðvörun en Luigi hefði getað lýst með nokkru orði.
  
  
  Seint um morguninn myndaði um þriðjungur hópsins hjólhýsi og lagði af stað. Þegar ég horfði á þá fara dáðist ég að skipulaginu. Danakils voru áhrifaríkar. Þeir röðuðu úlfaldunum í skyndi ásamt reiðmönnum sínum, færðu fangana og afgangsmennina inn í miðjuna og drógu sig til baka og skoðuðu svæðið með augum, þótt þeir væru enn í skjóli gljúfrsins. Jafnvel úlfaldaökumenn skildu hernaðarlega nákvæmni myndunarinnar. Þeir deila ekki um hvar leiðtogar þeirra setja þá. Mennirnir sem vörðu fangana æptu hvorki né börðu heldur gáfu hljóðlátar skipanir sem voru fljótar að framkvæma. Fangarnir sjálfir höfðu mikinn áhuga á mér.
  
  
  Sumir voru með keðjur á sér þó þyngri hlutarnir hafi verið fjarlægðir. Sumar þeirra voru konur, flestar voru aftur dökkar á hörund. Eþíópía, sem siðmenntað land sem sækist eftir samþykki heimsins á tuttugustu öld, þolir opinberlega ekki þrælahald. Því miður hafa hinar nýju hefðir ekki náð að fullu inn í suma íbúa hins víðfeðma Afríkulands. Af og til gera stjórnvöld í löndum Austur-Afríku og Asíu umhverfis Indlandshaf þrælasala, en engum embættismanni dytti í hug að reita þá til reiði eða standa í vegi fyrir þeim. Kaupmenn í mannsholdi halda uppi einkaherjum og það munu líða margar aldir áður en sá siður að einn maður þrælar annan verður upprættur.
  
  
  - Eru þessar stúlkur þrælar? - spurði Jin hljóðlega.
  
  
  'Já.'
  
  
  Hún brosti beisklega. „Einn daginn þegar ég var unglingur fórum við stelpurnar að horfa á þögla kvikmynd. Það sýndi fjölda fáklæddra kvenna sem voru seldar á uppboði. Við vorum öll að flissa og töluðum um hvað það væri hræðilegt að vera á svona uppboði. En hvert og eitt okkar hafði sínar fantasíur um okkur sjálf í þessum aðstæðum. Heldurðu að ég sé í alvörunni að fara að lifa þessa fantasíu, Nick?
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég.
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  - Vegna þess að þú ert faglegur umboðsmaður. Ég held að þú værir ekki heppin að vera eiginkona einhvers leiðtoga. Borgia vill vita það sem við báðar vitum og ræfillinn er líklega miskunnarlaus.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði hún. "Þú veist örugglega hvernig á að fá einhvern til að hlæja."
  
  
  "Af hverju þegið þið ekki?" - sagði Gaard.
  
  
  „Af hverju seturðu ekki andlitið undir klauf úlfaldans,“ svaraði Jean honum.
  
  
  Það var það sem ég elskaði við Jean - baráttueðli hennar passaði við skort hennar á skynsemi. Gaard gaf frá sér reiðilegt öskur sem hlýtur að hafa hrædd hvern einasta úlfalda á svæðinu, stökk á fætur og sveiflaði hnefanum til að velta henni af steininum sem við sátum á.
  
  
  Ég greip í handlegginn á honum, kastaði þyngdinni fram, snéri mjöðm og öxl og henti honum á bakið á honum.
  
  
  „Nú hefurðu í rauninni eyðilagt allt,“ muldraði ég við Jean. Nokkrir danakils hlupu til okkar. Þegar þeir sáu Gaard liggja á gólfinu hlógu sumir. Stutt spjall sagði mér að þeir fáu sem sáu mig kasta Gaard í jörðina voru að tilkynna það til hinna.
  
  
  Gaard stóð hægt upp. „Carter,“ sagði hann, „ég mun drepa þig.
  
  
  Ég sá Luigi standa í hring í kringum okkur. Ég velti því fyrir mér hvað þessir Danakils væru að gera. Gaard getur hafa viljað drepa mig, en ég ætlaði ekki að drepa hann. Ég myndi ekki þora. Og þessi takmörkun myndi ekki gera baráttuna auðveldari.
  
  
  Hann var hár, að minnsta kosti fimm fet og vel tuttugu kílóum þyngri en ég. Ef hann náði að lemja mig með risastórum hnefunum sínum eða ef hann náði mér þá var ég algjörlega ringlaður. Hann nálgaðist mig með lyftar hendur. Gaard var hrókur alls fagnaðar, nógu sterkur til að kýla á röggsaman sjómann þegar honum var skipað, en auðveld bráð fyrir AH umboðsmann ef hann notaði þjálfun sína rétt.
  
  
  Gaard réðst á. Ég steig til hliðar og sparkaði strax með hægri fæti þegar ég skipti um stöðu. Langi eyðimerkursloppurinn var á vegi mínum, svo útrásin mín sló hann ekki niður. Hægði á fötunum, fóturinn minn greip Gaard aðeins yfirborðslega í þindinni, sem olli aðeins urri þegar hann staulaðist aðeins. Ég dúfaði til jarðar og velti, beittum steinum gatast um bakið á mér. Þegar ég stóð upp aftur staulaðist ég og fann að hendur fyrir aftan mig ýttu mér aftur inn í miðju hringsins, fyrir framan standandi Danakil.
  
  
  Hann réðst aftur. Ég hindraði villta hægri árás hans með hægri framhandleggnum, sneri mér þannig að högg hans missti mig og greip hann með vinstri höggi á milli augnanna. Hann urraði og hristi höfuðið. Vinstra sparkið hans greip mig í rifbeinin og ég andvarpaði þegar sársauki skaust í gegnum líkama minn.
  
  
  Gaard réðst aftur og sveiflaði hnefunum. Ég dúkkaði undir handleggina á honum og lagði báðar hendur á maga hans og brjóst. Ég fann að stórir hnefar hans lentu á bakinu á mér. Ég steig til baka, afgreiddi annan vinstri hans og náði að grípa höku hans með vinstri hnefanum. Höggið fékk hann til að standa upp en hann vildi ekki detta. Ég kastaði öllum þungum mínum á hægri höndina, sem sló hann beint undir hjartað. Gaard féll.
  
  
  Arabísk rödd kom fyrir aftan mig: „Drepið þennan skít.
  
  
  Gaard velti sér hægt og rólega og féll á annað hné. Ég hreyfði mig til að beina þungu eyðimerkurstígvélunum mínum undir höku hans. Hann teygði sig í skammbyssuna á beltinu. Það hefði átt að vera nálægt, en ég hélt að hann ætlaði að skjóta áður en ég náði til hans.
  
  
  Brúnbrún mynd blikkaði til vinstri. Rasshljóðið sló vélbyssuna úr höndum Gaards. Riffillinn reis aftur og lenti með höggi á brjóst Gaards og festi hann við jörðina.
  
  
  „Hættu,“ skipaði Luigi. Hann sneri riffilnum og beindi honum að hneigðum Gaard.
  
  
  Sterkir handleggir gripu mig aftan frá og þrýstu mér að líkama mínum. Ég stóðst ekki.
  
  
  "Hann..." byrjaði Gaard.
  
  
  „Ég sá það,“ sagði Luigi. "Mitt fólk sá það."
  
  
  Hann potaði í Gaard með byssuhlaupinu. 'Stattu upp. Þú ferð með næsta hjólhýsi.
  
  
  Gaard varð við því. Hann lyfti skammbyssunni. Danakilarnir voru enn í kringum okkur. Hann kastaði reiðubliki í áttina til mín og setti vopnið í hulstrið sitt. Fjórir danakils fylgdu honum þegar hann gekk í burtu með klaufalegum skrefum.
  
  
  Luigi kinkaði kolli. Mennirnir sem héldu mér slepptu mér. Luigi beindi riffli sínum að steininum sem Jean sat á og ég settist niður. „Þú segir að þú hafir drepið fólk með eigin höndum, Carter,“ sagði hann. - Hvers vegna drapstu ekki Gaard?
  
  
  "Ég var hræddur um að þér myndi ekki líka við það."
  
  
  „Ég myndi elska það. Sá sem stjórnar hafinu skipar ekki í eyðimörkinni. Carter, þú munt ekki reyna að drepa mig.
  
  
  Hann hljómaði mjög sannfærður og ég var sammála honum.
  
  
  Annað hjólhýsið fór síðdegis. Um nóttina sváfum við í gljúfrinu. Tvisvar vaknaði ég og sá innfædda standa vörð.
  
  
  Daginn eftir var haldið vestur.
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hef aldrei séð Luigi með áttavita, þó ég hafi oft séð hann rannsaka stjörnurnar á kvöldin. Svo virðist sem hann hafi ekki einu sinni verið með grófan sextant. Hann var greinilega svo kunnugur stjörnuhimninum að hann gat ákvarðað stöðu okkar út frá honum. Eða kannski fylgdi hann slóð sem hann gat lesið. Ef það væri raunin gæti hann strax farið og fengið galdragráðuna sína. Mikið af austurhluta Danakil er víðáttumikið sandsvæði og svo fjandsamlegt lífi að heilu árnar hverfa og gufa upp í saltpönnur.
  
  
  Við náðum góðum framförum þrátt fyrir mikinn hita og einstaka sandstorm sem neyddu okkur til að draga gróf föt yfir andlitið og kúra okkur saman. Þó ég væri aðeins fangi og því ókunnugt um raunverulega framgang hjólhýssins, skildi ég hvers vegna Luigi var að neyða okkur til að flýta sér. Fólkið drakk lítið af vatni og úlfaldarnir drukku alls ekki.
  
  
  Á fjórða degi ferðar okkar, þegar við fórum í gegnum eyðimörk sem var algjörlega þakin sandi, óslitin af bergmyndunum, birtist hópur öskrandi og æpandi Danakils á sandfyllingu til hægri við okkur og byrjaði að skjóta á okkur með byssum.
  
  
  Ökumaðurinn fyrir aftan mig blótaði hátt og kastaði dýrinu sínu í jörðina. Ég var fljótur að ganga úr skugga um að úlfaldinn væri áfram á milli mín og árásarmannanna. Ég öfundaði þessar duttlungafullu skepnur, ekki bara vegna þess að þær lyktuðu svo illa heldur líka vegna þess að þær virtust hafa gaman af því að bíta hvern þann sem kom of nálægt þeim. En nú taldi ég úlfaldabit minna alvarlegt en riffilkúlu.
  
  
  Allir knaparnir höfðu þegar látið úlfalda sína niður á jörðina og fóru að taka byssurnar af öxlunum. Falinn í sandinum nálægt úlfalda úlfaldanum, áætlaði ég árásarliðið vera fimmtán eða tuttugu menn. Við vorum með tuttugu og fimm ökumenn og sex varðmenn, auk fjögurra kvenna og tveggja karlkyns fanga. Kúlurnar hentu sandi í andlitið á mér og ég hörfaði. Ég var á bak við frekar feitan úlfalda og byssukúlurnar hefðu ekki farið svona auðveldlega í gegn. Mér varð hugsað til Wilhelminu einhvers staðar um borð í Hans Skeielman og óskaði þess að hún hefði verið með mér. Nokkrir árásarmenn komust innan seilingar frá Luger.
  
  
  Að minnsta kosti tveir af Danakil vörðunum okkar féllu ásamt nokkrum mahoutanna. Óvænta sóknin gerði forskot okkar í tölum að engu. Ef Luigi og strákarnir hans geta ekki gert skaða fljótt erum við í miklum vandræðum. Sem betur fer var sandhryggurinn bara hægra megin við okkur. Ef einhver hefði verið hinum megin hefðum við dáið í krosseldinum.
  
  
  Nálægt úlfaldi öskraði af sársauka þegar hún varð fyrir byssukúlu. Dreifðu klaufir hans klofuðu höfuðkúpu ökumannsins. Ég fór að efast um öryggi mitt eigið skjól. Þá urraði úlfaldinn minn, ýmist af ótta eða af samúð með særða úlfaldanum. Bílstjórinn stóð upp. Bölvandi skaut hann úr gamla M1 rifflinum sem hann átti. Allt í einu breiddi hann út handleggina, staulaðist aftur á bak og féll til jarðar.
  
  
  Ég skreið til hans. Blóð rann úr holu í hálsi hans. Ég heyrði skelfilegt öskur kvenna og tveir menn til viðbótar féllu til hægri á mér... Kúlan missti hnéð mitt um tommu.
  
  
  „Við þurfum að grípa inn í,“ muldraði ég. Ég greip M1 riffil ökumannsins og skreið aftur um úlfaldann. Þar sem ég lá þar skaut ég danakil þegar hann hljóp niður brekkuna. Hann stökk fram. Ég tók mark á hinum árásarmanninum. Byssan klikkaði. Kúlan flautaði yfir höfuðið á mér.
  
  
  Ég brást strax við og skreið snöggt til baka í átt að látna ökumanninum, sandurinn rennandi inn í fötin mín. Skotbeltið hans flæktist í brúnu fötunum hans og ég þurfti að snúa því tvisvar til að losa það. Á þeirri stundu kom engin ein byssukúla nálægt mér. Ég fann fljótt nýtt ammoblað og sneri mér við til að horfa á eldbardagann.
  
  
  Um tugur árásarmanna stóðu enn uppi, en við höfðum að minnsta kosti skotið nógu mörgum skotum til að stöðva fyrstu árás þeirra. Þeir stóðu eða krjúpuðu í sandbrekkunni og skutu á okkur. Ég kraup niður og valdi skotmark. Ég skaut einu sinni. Ég sá manninn hrökklast til, en greinilega drap ég hann ekki. Ég bölvaði ML sem versta hervopni sem framleitt hefur verið, ég stillti mið þess örlítið til hægri og skaut aftur.
  
  
  Hann lækkaði riffilinn. Ég var of langt í burtu til að sjá svip hans, en mér fannst hann vera ruglaður. Með því að miða varlega, skaut ég aftur. Hann féll með höfuðið í sandinn, hristi fótinn nokkrum sinnum og fraus.
  
  
  Hávaxinn kappi vinstra megin við röð árásarmanna stökk á fætur og byrjaði að skjóta í áttina til mín. Ég hélt að markmið hans hlyti að vera hræðilegt, ekki ein einasta byssukúla fór jafnvel nálægt mér, en þá öskraði úlfaldinn minn. Hann reyndi að rísa á fætur þegar byssukúlan splundraði hluta af þyngdinni á bakinu. Ég færði mig í höfuðið á hjólhýsinu til að verða ekki á vegi hrædda dýrsins. Kúlur skullu upp sandi í kringum næsta úlfalda og skyndilega hróp beggja vegna hjólhýssins sögðu mér að árásarstríðsmennirnir væru að reyna að neyða úlfalda okkar til að flýja. Sjö eða átta úlfaldar voru þegar á fætur, þjótuðu fram og til baka og tróðu varnarmennina. Þjófarnir slepptu vopnum sínum og hlupu að þeim. Tveir menn féllu aftur, skotnir af ræningjunum.
  
  
  Ég hljóp áfram í átt að hjólhýsinu þar til ég kom að fanganum, þar sem ég fann opið svæði til að skjóta. Árásarmennirnir voru nú miklu nær og þegar ég kastaði mér á magann til að taka mark vissi ég að við myndum tapa. Stóri kappinn vinstra megin við óvinalínuna virtist vera leiðtogi þeirra. Það tók mig tvö skot að ná honum niður.
  
  
  Danakil-vörðurinn vinstra megin við mig öskraði eitthvað, stóð upp og skaut inn á línuna sem nálgast. Annar ræningi féll. Þá féll vörðurinn líka. Ég átti þrjú skot eftir. Ég skaut á einn árásarmannanna.
  
  
  Ég leit í kringum mig. Ég gat ekki munað hvar ég missti M1 ammoið. En einhvers staðar, meðan ég var að forðast úlfaldana, hlýt ég að hafa sleppt þeim. Ég greip riffil hins fallna gæslumanns. Þetta var Lee-Enfield, góð byssa, en gömul. Í von um að þetta yrði samt gott skot, beindi ég því að árásarmönnum sem nálguðust sem voru að nálgast okkur. Annar féll, skotinn í magann af stuttu færi.
  
  
  Röð skota heyrðist vinstra megin við mig og tveir til viðbótar féllu. Aðeins fjórir eða fimm voru eftir í röðinni, en þeir nálguðust hratt. Byssan mín klikkaði. Tómt. „Fjandinn hafi það,“ öskraði ég.
  
  
  Danakil skaut mig í tíu feta fjarlægð. Og samt tókst honum ekki að lemja mig. Ég sneri byssunni í skyndi og sló hann í andlitið með rassinum. Þegar hann féll, sló ég aftur og splundraði bæði tréstokkinn og höfuðkúpu hans.
  
  
  Hann bar hníf á beltinu. Riffill hans féll of langt í burtu til að hann gæti náð þegar næsti brúnklæddi árásarmaðurinn nálgaðist. Ég greip hníf og beygði mig niður til að takast á við árásarmanninn. Hann lyfti byssunni hátt og ég dúkkaði undir tryllta höggi hans. Sandurinn var lélegur stuðningur þannig að hnífshöggið sem ég hafði ætlað mér í magann beit aðeins á rifbeinunum.
  
  
  Hann öskraði þegar hann flaug framhjá mér. Ég sneri mér snöggt við til að hlaupa á eftir honum. Nokkur fleiri skot heyrðust í kringum okkur og í kjölfarið fylgdu öskur og grenjandi stríðsmenn í hand-í-hand bardaga. Andstæðingur minn lét riffilinn falla og dró upp hníf.
  
  
  Bros hrukku í andlit hans þegar hann áttaði sig á því að ég var ekki Danakil. Armböndin hans glitruðu í sólinni. Algert stríð geisaði í kringum okkur, en alheimurinn hafði minnkað til okkar beggja.
  
  
  Hann steig kæruleysislega fram og hélt hnífnum fyrir framan sig. Ég dró mig og dró mig til baka. Skakkt blaðið truflaði mig. Handfangið virtist rangt. Ef Hugo hefði verið með mér hefði ég ráðist á manninn af öryggi, en stíllinn var áfram um borð í þessu fordæma norska fraktskipi.
  
  
  Ég hélt áfram að stíga til baka, sýndist ótta og ruglingi og þóttist vera dáleiddur að hluta til af sveiflandi blaðinu. Danakil var nú alveg ánægður og tók ekki eftir því hvað ég var að gera með höndunum. Hann var algjörlega einbeittur að því að stinga hnífnum í magann á mér. Ég hallaði mér dýpra og dýpra, steig til baka og leyfði hnjánum að þola álagið af krókaðri stöðu minni. Þegar fjarlægðin á milli okkar var rétt, lækkaði ég vinstri höndina snöggt niður á jörðina, mokaði upp smá sandi og kastaði honum í augun á honum.
  
  
  Hann vissi vissulega þetta gamla bragð, en hann hélt sennilega ekki að ég vissi það. Blaðoddur hans rann af brautinni þegar hann klóraði mér í andlitið. Ég stökk hratt fram, lyfti vinstri hendinni undir hægri hönd hans til að sveigja blaðið og skar með mínu eigin blaði. Magi hans var alveg rifinn í sundur. Hann öskraði.
  
  
  Danakil staulaðist til baka og blóð streymdi úr rifnum maga hans. Með útréttri vinstri hendi hjó ég hönd hans með hnífnum. Hann missti vopnið sitt og ég fór upp aftur og sló hann í hjartað. Vopnið mitt kann að hafa verið klaufalegt, en seint eigandi þess lagði allt kapp á að tryggja að oddurinn væri mjög beittur.
  
  
  Andstæðingur minn féll til jarðar. Ég dúfaði að honum og sneri hnífnum í bringu hans þar til hann stoppaði. Ég stökk upp og leit í kringum mig. Hópur manna í brúnum skikkjum stóð í kringum mig. Okkar? Eða árásarhópur?
  
  
  „Slepptu hnífnum, Carter,“ sagði Luigi og ýtti hinum mönnunum til hliðar.
  
  
  Ég lét vopnið mitt falla.
  
  
  Hann beygði sig niður, tók það upp og sagði: "Það geta ekki margir drepið danakil svo auðveldlega, Carter."
  
  
  Ég sagði. - Hver sagði að það væri auðvelt, Luigi? -Höfum við unnið bardagann?
  
  
  "Þeir eru dánir." Það heyrðist skot. - Eða næstum því. Hjálpaðu þeim að safna vatni.
  
  
  Við fórum mann fram af manni og tókum hverja flösku. Óvinir sem enn anda voru skotnir í höfuðið af hlæjandi Danakil Luigi. Mér fannst enn hægt að lækna suma til að þjóna sem þrælar, en ég kom ekki með þessa hugmynd til varðmanna minna.
  
  
  Þegar við komum aftur að vagninum og stöfluðum vatnsflöskunum, sem margar voru úr dýraskinni, sagði einn bílstjórinn eitthvað og benti mér áfram. Ég fylgdi henni þangað sem hinir fangarnir voru samankomnir.
  
  
  „Ég vil að þú sjáir hana, Carter,“ sagði Luigi. „Þú getur sagt Borgia hvernig þetta gerðist.
  
  
  Jean lá á sínum eigin grófu fötum. Einhver klippti nærbuxurnar hennar og afhjúpaði líkama hennar. Litla gatið rétt fyrir neðan vinstra brjóst hennar blæddi enn.
  
  
  „Þetta var alveg í upphafi bardagans,“ sagði konan á arabísku.
  
  
  Ég svaraði henni á sama tungumáli. "Kúla frá hverjum?"
  
  
  „Úr eyðimörkinni,“ sagði hún.
  
  
  Ég fann púlsinn á Jean. Hún var dáin. Ég lokaði augunum á henni og fór í fötin hennar. Það var kaldhæðnislegt, en ég vissi samt ekki hvort hún væri góður umboðsmaður eða ekki. Það eina sem ég vissi var að þetta gæti hafa verið besta ferðasaga hennar, "Ég er eins og þræll í eyðimörkinni í Eþíópíu," ef hún hefði lifað nógu lengi til að skrifa hana. Ég vakna.
  
  
  Luigi sagði mér á arabísku: „Gaard hélt því fram að hún væri konan þín. Þetta er satt?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Það er enginn eftir á lífi til að hefna þín." Sá sem drap hana er nú jafn dáinn og hún, Carter.
  
  
  „Já,“ sagði ég aftur.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvað varð um myndavélina hennar.
  
  
  „Þú talar arabísku,“ sagði Luigi hljóðlega. "En þetta mun ekki hjálpa þér að eignast vini við Afars."
  
  
  - Afar?
  
  
  'Mitt fólk. Fólk í Danakil.
  
  
  „Núna, Luigi,“ sagði ég, „ég þarf ekki fólkið þitt eins mikið og vini mína.
  
  
  'Ég skil. Þú getur jarðað hana. Ég mun jarða fólkið mitt."
  
  
  Hjólhýsið kom saman aftur en eyddi deginum í að grafa hina látnu, þar á meðal Jean, og finna út hvaða úlfalda gæti komist það sem eftir var af leiðinni til Borgia-búðanna. Fjórir úlfaldar fóru úr böndunum og hurfu út í eyðimörkina, níu eða fleiri voru látnir eða of mikið slasaðir til að halda áfram. Við eigum tólf úlfalda og tíu bílstjóra eftir. Tveir af fjórum Danakils sem lifðu af störfuðu sem ökumenn og skildu Luigi og annar kappi eftir sem verðir. Við fundum ekki úlfalda árásarmannanna.
  
  
  Þegar ég hlustaði á umræður Luigi og ökumannanna tók ég eftir því að árásarmennirnir höfðu gert mér greiða. Hann spurði. - "Hvað voru týndu úlfaldarnir með?"
  
  
  „Tveir þeirra báru vatn. En margar könnur okkar eru bilaðar. Með vatninu sem við tókum frá óvininum og þeim fáu krukkur og skinn sem við áttum eftir ættu fáir okkar að geta komist lifandi að brunninum.
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Hlaðið vatni og mat á fyrsta úlfaldann.
  
  
  Ég sat í skugga eins af heilbrigðum úlfalda okkar og reyndi að finna út hvernig ég gæti fundið myndavélina hans Jean. Ég hefði líklega ekki átt að geyma hana þó ég hefði fundið hana, en einhvern veginn var ég að vona að Luigi myndi leyfa mér að geyma hana af tilfinningalegum ástæðum. Sem heittrúaður múslimi var hann sannfærður um minnimáttarkennd kvenna, en sem maður sem lifði í grimmum heimi þar sem dauðinn gat alltaf leynst á bak við næstu sandöldu, gat hann metið þá tilfinningu sem maðurinn hafði fyrir mjög hæfileikaríkum maka sínum. .
  
  
  Hversu mikils virði voru tækin í herberginu? Ég var samt sannfærður um að Jean ætti einhvers staðar linsu af .22 skammbyssu með einu skoti. Hún sagði mér ekki allt um verkefni sitt, rétt eins og ég sagði henni ekki frá mínu. Auðvitað var þessi linsa líklega enn um borð í Hans Skeielman. Svo sá ég einn bílstjóranna ganga með þessa myndavél. Gleymdu þessari hugmynd, ákvað ég. Það var ekki áhættunnar virði af grunsemdum Luigi.
  
  
  Mennirnir unnu hörðum höndum að því að flytja farminn og eftir um það bil klukkutíma benti Luigi á hjálp mína. Ég vann eins og hestur og að minnsta kosti þrisvar sinnum, þegar enginn var að horfa, tókst mér að fela rafeindahluti sem höfðu runnið út úr sprungnum kössum undir sandinum. Ég náði líka að brjóta upp nokkrar kistur við endurhleðslu. Og það virtist ósennilegt að Cesare Borgia myndi undirbúa allar þrjár smáflaugar sínar eins og hann vonaðist til.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Þremur dögum síðar, með nánast ekkert vatn, lentum við í allt öðru landi. Þar voru margar grýttar hæðir. Lágar plöntur uxu. Brotin á andlitum mahoutanna og varðanna sögðu mér að við værum nálægt vatninu. Þetta hefur ekki verið auðveld ferð. Við misstum tvo úlfalda til viðbótar. Þeir lögðust á sandinn og neituðu að standa upp, jafnvel eftir að þeir voru losaðir.
  
  
  „Ekki eyða skotunum þínum í þær,“ sagði Luigi. „Slepptu vatninu bara til annarra dýra.
  
  
  Sundlaugin er lítil og vatnið er skýjað. Þetta var ekkert annað en gat í klettunum með litlum runnum í kringum sig. Vatnið bragðaðist basískt. Hins vegar sagði eyðimerkurspeki bílstjóranna að það væri óhætt að drekka og eftir því sem ég best veit er það ljúffengasta vatn í heimi. Fyrsta hluta ferðarinnar vorum við á ströngum skömmtum og síðustu þrjá dagana fengum við enn minna vatn, svo að við vorum nánast þurrkuð.
  
  
  Úlfaldarnir okkar drukku gráðugir og lækkuðu fljótt laugina. Eins og gefur að skilja var neðanjarðarlind sem hélt í við uppgufunina og seytlaði inn í jörðina í kring. Þyrstu úlfaldarnir heilluðu mig og ég áttaði mig á því að eyðimerkurættkvíslir bjuggu með þeim í eins konar sambýli. Það virtist nánast ómögulegt að nokkurt landdýr gæti gleypt svo mikið vatn án þess að verða bólginn og deyja. Bílstjórarnir gáfu þeim að borða og gættu þess að hlassið væri þeim þægilegt og bundið þétt.
  
  
  „Við munum setja upp búðir hér í kvöld, Carter,“ sagði Luigi við mig. „Á morgun, þegar brunnurinn er orðinn fullur aftur, munum við fylla vatnshlífina af vatni.
  
  
  Ég spurði. - "Hvað ef einhver annar vill vatn?"
  
  
  Hann hló. "Ljón?"
  
  
  "Eða fólk."
  
  
  Hann bankaði á byssuna. „Ef þeir eru margir, Carter, munum við gefa þér aðra byssu.
  
  
  Um kvöldið kveiktum við tvo elda: annan fyrir ökumennina, danakil-verðina og fangana, hinn fyrir Luigi og alla aðra sem hann vildi bjóða. Hann bauð mér.
  
  
  „Við verðum á Borgias eftir tvo daga, Carter,“ sagði hann.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er Borgia?"
  
  
  — Veistu það ekki?
  
  
  "Bara sögusagnir."
  
  
  "Slúður". Hann hrækti í eldinn. Þessar sögusagnir, þessar sögur sem hjólhýsamennirnir segja um Borgia hershöfðingja, eru ekki góðar. Hann kom til landsins fyrir mörgum árum. Við hefðum getað drepið hann, en sumir ættbálka hans báðu okkur að líta á hann sem vin og koma fram við hann sem slíkan. Borgia lofaði oss auði og þrælum ef við hjálpum honum. Svo við hjálpuðum honum.
  
  
  Ég spurði. - "Áttu auð núna?"
  
  
  'Já. Þvílíkur auður. Hann benti á hjólhýsið. Kvennaöskur komu til okkar úr öðrum eldi. Ég horfði inn í myrkrið sem skildi okkur að. Þrjár þrælakonur voru neyddar til að fara úr fötum sínum og mennirnir tóku þau. Nokkur slagsmál brutust út. Ég leit aftur á Luigi. Hann hunsaði það sem var að gerast þarna.
  
  
  „Þeir eru þrælar,“ sagði hann. "Þess vegna höfum við þá." Borgia hershöfðingi kom með marga hingað, sumir jafnvel hvítari en þú. Og þeir þurfa konur. Þetta er auður Borgia.
  
  
  — Og þér líkar það ekki?
  
  
  „Stríðsmaður elskar konur sínar, vopn sín og úlfalda. Fólkið mitt hefur búið á þessu landi lengur en nokkur getur sagt. Við vitum að það er ekki pláss fyrir marga þá sem Borgia hafði með sér. Og þó að við höfum alltaf varið land okkar fyrir Amhara kristnum mönnum úr norðri, viljum við ekki berjast gegn þeim sem hafa þessi undarlegu vopn sem Borgia eru að byggja. Hvers vegna fórstu um borð í skip Gaards?
  
  
  "Til að komast að því hver Borgia er."
  
  
  "Þetta er það sem er að gerast." - Luigi hló dapurlega. „Aðrir menn reyndu að komast að því. Sumir gengu til liðs við hershöfðingjann. Hinir eru dánir. Ég vona að þú verðir með honum.
  
  
  Ég svaraði ekki.
  
  
  "Er það ekki?"
  
  
  „Nei, Luigi,“ sagði ég. "Það er rétt hjá þér að vera á varðbergi gagnvart áformum hans." Á einhverjum tímapunkti munu óvinir Borgia finna hann og eyða honum. Þeir munu líka drepa þá sem berjast við Borgíuna."
  
  
  "Fólkið mitt?"
  
  
  'Já.'
  
  
  Hann hrækti aftur í eldinn. „Á tímum föður míns kom hingað fólk sem kallaði sig Ítala. Þeir voru með undarleg vopn með sér, þar á meðal flugvélar og sprengjur. Amhara kristnir réðu í fjöllunum, Gallar ríktu í suðri. En Afar stóðust. Ítalir fóru inn í eyðimörkina og dóu. Þetta hefur alltaf verið svona. Ef utanaðkomandi aðilar ráðast inn í Danakil munu þeir deyja.
  
  
  Við annan eldsvoða voru þrjár konur bundnar við pinna í jörðinni og Danakilarnir samþykktu aðferðina við nauðgun. Luigi benti mér í burtu. Ég fór á tilsettan stað, við hlið annars þræls, sem ég gat ekki skilið, og krullaði mér saman í ytri klæðum mínum. Um nóttina vaknaði ég þrisvar. Einu sinni þegar tvær konur öskruðu á sama tíma, einu sinni þegar ljónið hóstaði og einu sinni án sýnilegrar ástæðu. Og Luigi var alltaf vakandi.
  
  
  Í aðalbúðunum í Borgia voru fjórar þrælabúðir, einn fyrir konur og þrjár fyrir karla. Þau voru umkringd gaddavír og lágu í þröngum giljum meðal grýttra hæða. Tjöld sem komið var fyrir nálægt runnum og lindum voru ætluð leiðtogum og frjálsu fólki. Hópur af danakílum kom hlaupandi í átt að hjólhýsinu okkar. Þeir byrjuðu að tala við Luigi. Tungumál þeirra gerði mig orðlausa. En miðað við bendingar Luigi og einstaka augnaráði á mig, gerði ég ráð fyrir að hann væri að lýsa slagsmálum. Hópur varðmanna leiddi mig fljótt í eina af þrælabúðunum. Þeir opnuðu hliðið og skipuðu mér að fara inn.
  
  
  „Þú hlýtur að vera þessi Bandaríkjamaður,“ sagði bresk rödd hægra megin við mig. Ég sneri mér við. Maður kom að mér með annan fótinn á hækjum. Hann rétti fram höndina.
  
  
  „Nick Carter," sagði ég.
  
  
  „Edward Smythe,“ sagði hann. „Orðrómur segir að þú hafir verið í CIA eða einhvers konar njósnadeild. Hvað varð um konuna sem var með þér?
  
  
  „Hún er dáin,“ sagði ég og lýsti árásinni á búðirnar. „Blóðþyrstir skíthælar, þessir Danakils,“ sagði hann. „Ég var handtekinn fyrir fimm árum. Ég var þá ráðgjafi eþíópíska hersins þegar við hittum hóp af Borgia-mönnum. Það var þegar ég missti fótinn. Ég er sá eini sem lifði af. Borgia virðist hafa gaman af því að halda mér á lífi og leyfa mér að gera öll skítverkin.
  
  
  Edward Smythe fannst mér afar falskur. Allt sem hann sagði gæti verið satt, en falsaða enska tónleikaferðalagið hans lyktaði of mikið. Samt gæti hann verið mjög gagnlegur.
  
  
  „Ég held að það sé enginn skaði að viðurkenna að ég sé njósnari,“ sagði ég. "Þeir búast við því að ég komist að því hvað þessi Borgia gaur er að bralla."
  
  
  „Hann ætlar að taka yfir allan helvítis heiminn,“ hló Smythe. — Hann mun segja þér frá því bráðum. Hvernig fengu þeir þig?
  
  
  „Ég var um borð í villtum pramma á leið frá Norfolk til Massawa. Á meðan ég var á þilfari að skemmta mér og óska mér til hamingju með forsíðuna birtist annar stýrimaður og hópur sjómanna með byssur. Það var engin leið að ég gæti staðist. Síðan þá hef ég verið fangi.
  
  
  - Hefurðu hugmynd um hvernig þú uppgötvaðist?
  
  
  'Já.' Ég þóttist hugsa um augnablik til að ákveða hversu mikið ég gæti treyst Smythe. „Það var umboðsmaður KGB um borð. Ég drap hana, en aðeins eftir að hún sagði einhverjum í liðinu hver ég væri. Seinni stýrimaðurinn heldur því fram að hann hafi séð mig drepa manninn, en ég efast um það.
  
  
  „Það hlýtur að vera Gaard, þessi hrósandi Norðmaður,“ sagði Smythe. — Við the vegur, Carter, þetta er ekki KGB aðgerð. Ef Rússar vissu um þennan stað, myndu þeir vera jafn fúsir til að þurrka hann af yfirborði jarðar eins og ríkisstjórn þín. Fyrir nokkrum vikum vorum við með rússneskan njósnara þar til hann gerði Borgia hershöfðingja mjög óhamingjusaman. Smythe fór með mig um búðirnar og kynnti mig fyrir nokkrum Amhara-föngum og öðrum Evrópubúum - tveimur Þjóðverjum, Svíum og Tékkum. Þeir komu allir til Danakils í þeirri trú að þeir væru ráðnir af Borgia og enduðu sem þrælar.
  
  
  „Hljómar ljúffengt,“ sagði ég við Smythe.
  
  
  „Já, svo lengi sem þú ert tryggur þjónn sem mun ekki bregðast einni pöntun.
  
  
  Eftir hádegismat gafst mér kostur á að hitta Borgiu. Ég hafði ekki hugmynd um hann viljandi. Einu myndirnar sem ég sá voru teknar fyrir nokkrum árum og sýndu horaðan, tóman pólitískan æsingamann. Maðurinn, sem sat á þykka teppinu í stóra tjaldinu, var hvorki mjór né niðurdreginn. Hann var sólbrúnn og augu hans virtust nánast líflaus.
  
  
  "Setstu niður, Carter," sagði hann bjóðandi. Ég settist hinum megin við lága borðið þar sem hann sat. Hann sleppti tveimur vopnuðum danakílum sem fluttu mig hingað úr búðunum. Og um leið setti hann skammbyssuna sem hékk á beltinu sínu á þægilegum stað. „Ég hef heyrt áhugaverðar sögur af þér,“ sagði hann.
  
  
  "Eru þær sannar?"
  
  
  „Þú getur alltaf treyst Luigi, Carter. Hann fullvissaði mig um að þú hefðir átt stóran þátt í því að síðasta hjólhýsið okkar kom örugglega. Svo kannski skulda ég þér einn.
  
  
  „Ég bjargaði lífi mínu,“ sagði ég. "Þessir ræningjar höfðu engan áhuga á að bjarga mér."
  
  
  - Algerlega rétt. Vín?'
  
  
  „Vinsamlegast,“ sagði ég. Ég reyndi að hlæja ekki þegar hann hellti varlega á vínið með vinstri hendinni og lagði glasið yfir borðið. Hann hellti næstum niður rauða vökvanum því hann horfði svo á mig.
  
  
  „Samkvæmt Gaard ertu mjög hættulegur, þó að hann haldi því fram að þú hafir ekki drepið merkjamanninn. Er þetta satt, Carter?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Ég held það líka.' Hann lyfti öxlum. — En það er ekki mikilvægt. Hvers vegna komstu hingað?'
  
  
  „Eþíópísk stjórnvöld hafa beðið okkur um hjálp,“ sagði ég.
  
  
  — Vinnur þú saman með KGB?
  
  
  'Nei. Þó ég skilji að þeir hafi jafn mikinn áhuga á þér.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. - Rétt eins og Kínverjar. Hver er ástæðan fyrir þessum áhuga, Carter?
  
  
  "Tuttugu og þrjár eldflaugar."
  
  
  — Jæja, hvað þú ert málefnalegur. Rússneski kollegi þinn neitaði að segja mér neitt.
  
  
  Ég hló. „Ég held að þú vitir hvar þessar eldflaugar eru. Mig langar meira að segja að segja þér hvers vegna þeir sendu mig hingað - hvers vegna þarftu þá? Af hverju bættir þú þremur Minuteman eldflaugum á innkaupalistann þinn?
  
  
  „Gleymdu þessum mínútumönnum,“ skipaði hann.
  
  
  Borgia hellti mér upp á vín og hellti í sig annað glas. Hann spurði. - "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Prester John?"
  
  
  "Þessi goðsagnakenndi keisari sem stjórnaði Eþíópíu á miðöldum."
  
  
  „Þú ert að nálgast sannleikann, Carter. En Prester John er ekki goðsögn, né drottningin af Saba. Þessir tveir veittu Eþíópíumönnum nóg af goðsögnum til að telja þeim trú um að þeir væru besta fólkið í allri Afríku. Þeir munu gjarnan segja þér að þetta er eina Afríkulandið sem hefur aldrei þekkt evrópskt yfirráð. Bretar skemmtu sér auðvitað svolítið hér í lok síðustu aldar og Ítalir voru hér á þriðja áratugnum, en slíkar óþægilegar staðreyndir gleymast þægilega. Og þeir eru fúsir til að krýna nýjan prest Jóhannes.
  
  
  Ég sagði. - "Þú?"
  
  
  "Já, ég."
  
  
  Ef Borgia var vitlaus var hann ekki alveg heimskur. Auk þess átti hann kjarnorkueldflaugar. Svo ég ákvað að koma fram við hann eins og heilvita manneskju.
  
  
  spurði ég hann. - "Heldurðu að eþíópísk stjórnvöld muni ekki mótmæla?"
  
  
  'Já. En þeir geta ekki stjórnað Danakil. Og þess vegna fóru þeir til Ameríku. Og svo kemur N3, Nick Carter. Killmaster frá AX. Og hvar ertu núna, Carter?
  
  
  „Ég er að vinna vinnuna mína. Ég varð að komast að því hvað þú varst að bralla.
  
  
  „Þá mun ég auðvelda þér, Carter,“ sagði hann. „Ég vil stjórna Austur-Afríku. Prester John varð goðsögn vegna þess að hann umkringdi sig bestu hermönnum allrar Norðaustur-Afríku og stöðvaði ágang íslams. Ég umkringdi mig bestu stríðsmönnum nútímans. Hefurðu séð fólkið mitt?
  
  
  „Danakils,“ sagði ég.
  
  
  „Þeir óttast ekkert. Þeir þurfa bara leiðtoga og nútímaleg vopn.“
  
  
  "Eru þessir ræningjar sem réðust á hjólhýsið og komu í veg fyrir að þú gætir tekið þessa þrjá Minutemen líka Danakils?"
  
  
  „Renegades,“ sagði hann reiður. „Og nú er verið að safna þessum þremur mínútumönnum saman, Carter. Ég hef nokkra af bestu eldflaugavísindamönnum í heimi að vinna fyrir mig. Og bráðum mun nafn Cesare Borgia verða þekkt nafn um allan heim.
  
  
  "Ég hélt að þú værir Carlo Borgia."
  
  
  „Carlo Borgia var rekinn frá Ítalíu, niðurfelldu lýðræðisríki sem jafn hallærislegir kommúnistar reyndu að aðhyllast. Carlo Borgia var ungur heimskingi sem reyndi að fá verkalýðinn til að kjósa um hátign hans og reyndi að sigra glæpastjórnmálamenn í eigin tjóni á kjósendum. Ítalía vísaði Carlo Borgia úr landi. Þannig að Ítalía verður meðal fyrstu landanna til að senda sendiherra til Cesare Borgia.
  
  
  „Á bak við föður hins raunverulega Cesare stóð kirkjan,“ sagði ég.
  
  
  „Segðu ekki meira um upprunalega Cesare,“ sagði hann. „Þau hlógu og grínuðust að mér í skólanum. - "Faðir þinn er giftur móður þinni, Cesare"? . „Hvar er Lucretia? »
  
  
  Ég sá hann setjast niður. „Hér er Lucretia,“ sagði hann og hringdi bjöllunni.
  
  
  Tjaldið opnaðist og ung Amhara kona gekk inn. Hún var næstum fimm fet á hæð og klæðnaður hennar var aðeins ætlaður til að sýna stoltan líkama hennar. Undir íslamska danakilinu var hún með blæju, en nú var hún aðeins í löngu pilsi. Brjóstin hennar brúnu voru stór og stíf og þunnt pilsið með langar rifur á hliðunum sem sýndu vöðvastæltur fætur.
  
  
  „Þetta er Maryam,“ sagði hann. "Mariam, færðu okkur meira vín."
  
  
  „Já, Borgia hershöfðingi,“ svaraði hún á reimlausri ítölsku.
  
  
  Þegar hún fór sagði Borgia: „Faðir hennar og frændi eru leiðtogar koptísku kirkjunnar. Þeir hafa áhrif á stjórnvöld. Svo lengi sem hún er í gíslingu minni munu Eþíópíumenn ekki gera neitt gegn mér.
  
  
  Maryam kom aftur og rétti Borgiu nýja opna flösku af rauðvíni.
  
  
  „Maryam,“ sagði hann, „Herra Carter er Bandaríkjamaður. Hann kom hingað að beiðni eþíópískra stjórnvalda.
  
  
  'Þetta er satt?' — spurði hún á ensku.
  
  
  'Já.'
  
  
  „Talaðu ítölsku,“ öskraði Borgia. 'Herra. Carter verður gestur okkar í nokkra daga,“ sagði hann við Mariam. „Kannski mun hann lifa nógu lengi til að sjá föður þinn og frænda halda brúðkaup okkar.
  
  
  "Ég sagði þér þegar að þeir vilja þetta ekki."
  
  
  "Þeir munu gera það ef þeir vilja sjá þig á lífi aftur."
  
  
  "Ég er þegar dauður fyrir þeim."
  
  
  - Auðvitað. Þess vegna mætti Carter, dugmikli Bandaríkjamaðurinn okkar. Þess vegna erum við ekki að trufla eþíópíska hermenn.“
  
  
  Hann sendi Maryam burt. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann nennti að sýna mér það.
  
  
  „Ég er ekki fífl, Carter,“ sagði hann. Þar til heimsveldi mitt verður viðurkennd ríkisstjórn Eþíópíu munu Bandaríkjamenn vera óvinir mínir. Rétt eins og Rússar. Svo ég útiloka þig ekki.
  
  
  — Verð ég áfram fangi þinn?
  
  
  'Í bili. Danakils rekur allt sem hreyfist um eyðimörkina. Við tölum saman aftur eftir nokkra daga. Það eru nokkur smáatriði í viðbót sem þú hefur ekki sagt mér frá.
  
  
  Hann klappaði höndunum. Tveir verðir fóru með mig aftur í þrælabúðirnar.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Ég eyddi næstu tveimur dögum í að skoða lífið í búðunum. Strax eftir sólarupprás fengu þrælarnir morgunmat og hurfu síðan í vinnuflokka sem Danakil stríðsmenn gættu. Ég gisti í búðunum með nokkrum öðrum mönnum. Svo sá ég frjálsa Amhara menn ganga upp og niður rykugan klettóttan dalinn. Ef Borgia mútaði viðkomandi eþíópískum embættismönnum gæti hann fengið upplýsingar um mig með því að hlera skilaboð Larsen. Ég vissi að búið var að bera kennsl á ráðskonuna og ég gerði ráð fyrir að skilaboð hans frá Georgetown til Rússlands hefðu svikið mig, en núna áttaði ég mig á því að þeir vissu að ég var AX umboðsmaður áður en ég fór um borð í Hans Skeielman. Það fór allt eftir því hvað Hawke sagði eþíópískum stjórnvöldum og hversu vel öryggi var veitt.
  
  
  Á fyrsta heila deginum mínum í búðunum kom Edward Smythe til mín rétt fyrir hádegismat. Með honum var danakil með vélbyssu og dökkur á hörund þræll með fatabúnt.
  
  
  „Komdu, Carter,“ sagði Smythe. "Borgia hershöfðingi vill að þú þvoir andlit þitt og klæðist vestrænum fötum."
  
  
  Við nálguðumst ryðgaðan málmtank. Vatnið var ekki hreint en mér tókst að skola burt megnið af eyðimerkurskítnum. Svo fór ég í khaki buxur og skyrtu og setti tárahjálm á hausinn á mér.
  
  
  „Mér líður miklu betur,“ sagði ég við Smythe.
  
  
  -Verður þú með í Borgia? spurði Smith.
  
  
  „Hann segist ekki geta gefið mér tækifæri á þessu.“
  
  
  - Verst, Carter. Borgia er kannski brjálaður Ítali en hann er líka mjög klár. Áætlun hans er nógu snjöll til að ná árangri.
  
  
  "Ertu með honum?"
  
  
  - Kannski - ef hann gefur mér tækifæri.
  
  
  Gangan til baka frá tankinum gaf mér nýja sýn á búðirnar. Á skömmum tíma tókst þeim að gera það nánast algjörlega ósýnilegt úr lofti. Og eitt lítið smáatriði vantaði, eða réttara sagt tuttugu og þrjú smáatriði. Hvar voru þessar fjandans eldflaugar? Staðfræðilega séð var ég illa stilltur, en svo virtist sem við værum á hásléttu, miklu ofar en Danakil eyðimörkin sjálf. Kannski voru þessar eldflaugar falin einhvers staðar í hæðunum.
  
  
  Ef ég vil flýja úr þessum herbúðum verð ég að gera það áður en Borgia byrjar að yfirheyra mig. Ég hafði á tilfinningunni að þessi KGB umboðsmaður hefði látið undan pyndingum. En í augnablikinu gat ég ekki fundið út hvernig ég ætti að hreyfa mig. Á daginn voru búðirnar gættar af Danakil stríðsmönnum og á næturnar var eina leiðin til að flýja aðeins í almennri ringulreið. Þrælarnir litu ekki strax út fyrir að hafa baráttuanda til að hefja uppreisn. Hvað ef ég slapp úr búðunum? Ég vissi ekki einu sinni hvar ég var. Ég gæti farið norðaustur til Eþíópíuhálendisins og vonast til að hitta siðmenningu. En það er meira en líklegt að ég hefði rekist á Danakil þorpið ef eyðimörkin hefði ekki fallið yfir mig fyrst. Án leiðsögumanns til að leiðbeina mér í gegnum eyðimörkina reikaði ég blindur og þyrstur.
  
  
  Ég var enn að velta fyrir mér lágmarks flóttaáætlun þegar Tékkinn Vasily Pacek sat við hliðina á mér annað kvöld.
  
  
  "Ertu að tala hollensku?" — spurði hann á þessu máli.
  
  
  'Já.'
  
  
  "Fínt". Hann leit í kringum sig. „Þessi helvítis Smythe er að njósna um einhvern annan til tilbreytingar. Á morgun verð ég að sýna þér eldflaugarnar.
  
  
  'Á morgun?'
  
  
  'Já. Ásamt Borgia hershöfðingja og Maryam. Og með brjálaða liðinu mínu af aðstoðarmönnum, Danakílunum og Sómölum. Ertu frá CIA, herra Carter?
  
  
  „Nei, en þú ert nálægt,“ sagði ég.
  
  
  „Það er gott að þú ert ekki frá KGB. Hvað mig varðar þá myndi ég frekar vilja vera með Borgia en með KGB. Mér tókst að flýja þegar þessir Rússar náðu Prag með skriðdreka sína. Ég hélt að Borgia væri að beina eldflaugum sínum að Moskvu. En svo uppgötvaði ég að hann var að miða við allan heiminn. Og í stað þess að vera undirforingi hans, er ég nú þræll hans.
  
  
  Hann stóð upp og nuddaði fæturna eins og vöðvarnir væru spenntir. Þegar hann var búinn með það, skannaði hann vandlega umhverfi sitt fyrir augum óvina.
  
  
  Þegar hann settist aftur sagði ég lágt: „Gagnleg skoðun þín hlýtur að hafa ástæðu til. Ég er tilbúinn að fara.'
  
  
  „Kannski á morgun gefst ekki tækifæri. Allavega ekki í dag. Ef þú ert leyniþjónustumaður verður þú að vera góður með byssu. Já?'
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Þegar morguninn kemur og verðirnir eru fáir, muntu hjálpa mér þegar baráttan hefst. Vissir þú að danakils berjast aðeins til að drepa?
  
  
  "Þeir réðust á hjólhýsið sem ég kom með."
  
  
  „Hjólhýsið innihélt stjórntæki fyrir þrjár Minuteman flugskeyti. Kannski á morgun sofum við ekki í búðunum. Taktu það.'
  
  
  Hann var farinn áður en ég náði að fela þunnt, bogna blaðið á milli fötanna minna. Vasil Pacek hugsaði meira að segja um að festa vopnið við húðina á mér með límbandi.
  
  
  Borgia reið á úlfalda. Og líka fjórir verðir sem fylgdu okkur. Maryam, Pacheka, tveir aðstoðarmenn hans og ég fórum fótgangandi. Það tók okkur allan morguninn og hluta af síðdegi að ná lágum hæðum.
  
  
  Lítið á glitraði fyrir aftan það. Þorpið Danakil lá á sandi og grjóti nálægt vatninu. Staðbundnir aðalsmenn keyrðu til okkar og þau Borgia skiptust á rausnarlegum kveðjum á móðurmáli sínu.
  
  
  -Hver er leiðtoginn? - Ég spurði Maryam.
  
  
  „Hann stjórnar fólkinu sem vinnur fyrir Borgia. Hann telur að hann muni verða mjög fulltrúi við nýja Borgia-réttinn.
  
  
  Ég sagði henni ekki að höfðinginn ætti mjög góða möguleika á að ósk hans rætist. Jafnvel þótt okkur tækist að flýja í dag eða í kvöld var ég ekki hrifinn af tækifærinu sem við fengum í eyðimörkinni. Og með kjarnorkueldflaugum sínum gæti Borgia einfaldlega framkvæmt alþjóðlega fjárkúgun sína.
  
  
  spurði ég hana. - "Af hverju ertu með mér?"
  
  
  „Ég verð að verða kona Borgia, þó að ég sé nú þræll hans. Vegna fjölskyldu minnar setur nærvera mín hér mikinn svip á þetta litla þorp. Og í dag verður fyllerí.
  
  
  — Tekurðu líka þátt?
  
  
  „Nei," sagði hún. „Sem þræll gæti ég veitt skemmtun, en Borgia hefur ekki efni á að eyðileggja framtíð mína í augum þessara manna.
  
  
  Borgia og leiðtoginn skiptust á helgisiðadrykk með bolla. Það var mikið hlegið áður en Borgia kom aftur í hópinn okkar.
  
  
  „Eldflaugar, Pacek,“ sagði hann. "Eldflaugar".
  
  
  Að leiðbeiningum Pacheks fjarlægðu Danakilarnir og Sómalar nokkra steina og stórgrýti fyrir framan hellinn.
  
  
  „Þetta er einn hellir af tuttugu og sex,“ sagði Borgia mér. „Bráðum verða þeir þrír stærstu líka fylltir.
  
  
  Ég hugsaði um það. Eldflaugin sem hann sýndi okkur var sett á vörubíl, tilbúin til að fara út. Þetta var rússnesk módel með aflgjafa upp á átta til ellefu hundruð kílómetra. Skotpallinn hennar og allt í kringum hann verður brennt við sjósetningu.
  
  
  „Sýndu herra Carter hvernig stýrikerfið hennar er stillt, Pacek,“ skipaði Borgia.
  
  
  Tékkneski sérfræðingurinn villtist í ítarlegri lýsingu og benti á hina ýmsu rofa og hnappa á stjórnborðinu. Hann tók þetta mjög alvarlega og missti sig stundum í háværum bölvun þegar tveir aðstoðarmenn hans gerðu eitthvað heimskulegt. Og þetta gerðist oft. Of oft, hugsaði ég. Jafnvel ómenntaðir ættbálkar geta lært að fylgja skipunum og snúa rökkum á stjórn.
  
  
  Ég reyndi mitt besta til að vera hrifinn. Ég öskraði hátt að áætlanir Borgia væru voðalegar og geðveikar þegar Pacek sagði mér að þessi flugskeyti myndi lenda á olíuhreinsunarstöðvum í Ísrael.
  
  
  Borgia hló að skelfingu minni.
  
  
  „Segðu honum hvað annað þeir eru að miða á, Pacek,“ sagði hann. 'Kaíró. Aþenu. Bagdad. Damaskus. Helstu borgir. Miðausturlönd, herra Carter, ef heimurinn neitar Borgia hershöfðingja um yfirráðasvæði hans.
  
  
  „Og ég beindi einni flugskeyti að Addis Ababa ef Eþíópíumenn neita að gefast upp,“ bætti Borgia við.
  
  
  Maryam starði á hann, augun stór af ótta eða reiði. „Kannski geturðu stöðvað þessa eldflaug í að skjóta á loft, Maryam,“ sagði hann. "Paczek, lokaðu því aftur."
  
  
  Ég sat á steini og reyndi að líta hæfilega örvæntingarfullur út á meðan Pacek leiddi aðstoðarmenn sína til að fela eldflaugaskýlið. Ég velti því fyrir mér hvort allar þessar eldflaugar væru virkilega gagnslausar.
  
  
  -Hvað heldurðu, Carter? — spurði Borgia.
  
  
  - Að þú þurfir að hafa helvítis mikil áhrif til að eignast þessa hluti. Samkvæmt skýrslum okkar var þeim stolið og hvorki egypsk né ísraelsk stjórnvöld vissu hvað gerðist.“
  
  
  „Ég vildi að þú hugsaðir það líka," sagði hann.
  
  
  - Þannig að þú hefur tengingar í báðum löndum.
  
  
  - Þetta er snjöll niðurstaða, herra. Carter.
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig færðu nauðsynlega fjármuni?"
  
  
  "Hvers konar spurning er þetta?"
  
  
  „Mjög rökrétt. Það er alveg rétt hjá þér, Borgia, að við vitum mjög lítið um þig. En við vissum að pólitísk átök þín á Ítalíu voru ekki algjörlega óarðbært fyrirtæki fyrir þig. En fljótlega þurftir þú að hverfa frá Livorno, svo þú hlýtur að hafa verið uppiskroppa með peninga fyrir löngu. Nú hefur þú peningana og fólkið sem þarf til að byggja þína eigin eldflaugastöð í miðri eþíópísku eyðimörkinni.“
  
  
  "Hefurðu misst mig?"
  
  
  "Við fréttum að þú værir í Afríku."
  
  
  "En ég hefði ekki átt að hafa uppi á mér?"
  
  
  „Þetta var rangt og við munum ekki gera þessi mistök aftur,“ sagði ég.
  
  
  "Það er of seint, herra Carter. Á morgun munum við tala um framtíð þína. Ef þú værir ekki svona helvíti hættulegur, myndu margir höfðingjar á svæðinu vilja hafa hvítan þræl."
  
  
  Pacek og tveir menn hans luku við að fela eldflaugina. Verðirnir umkringdu okkur og fóru með okkur í lítinn kofa nálægt þorpinu. Okkur var ýtt þarna inn og sagt að valda ekki vandræðum. Maryam beið eftir matnum okkar við dyrnar. Við fengum stórar skálar af heitum mat.
  
  
  „Við borðum með höndunum,“ sagði hún.
  
  
  spurði ég hana. - 'Hvað er að gerast?'
  
  
  „Borgia er að fara í partý. Og aðeins tveir stríðsmenn verða hér eftir.
  
  
  Eftir að við borðuðum rétti Maryam einum vörðunum skálarnar fyrir utan aftur. Hann urraði eitthvað og hún fór út. Við heyrðum hávær hljóð, einstaka skot og stundum blak úr þorpinu.
  
  
  -Hefurðu séð úlfalda? spurði Arfat de Somalia á ítölsku. „Já,“ sagði ég.
  
  
  „Við verðum að hafa konur,“ sagði hann við okkur.
  
  
  'Af hverju?'
  
  
  - Vegna þess að þær eru konur. Ég þekki úlfalda.
  
  
  „Leyfðu honum að stela úlfaldunum fyrir okkur,“ lagði ég til við Pachek. Saifa Danakil virtist reið. Pacek hélt áfram að spyrja hann hvað gerðist, en hann bölvaði bara.
  
  
  Maryam sagði: „Þú hefur sett Sómali í hættu og traust. Af hverju ætti danakil þá ekki að mótmæla þessu?
  
  
  „Ætli þeir muni ekki gleyma ættbálkadeilunum þegar við reynum að flýja,“ sagði ég.
  
  
  'Auðvitað ekki. Sómalar og Danakílar telja hvor annan ekki jafnan. Og báðir hata þeir fólk mitt, sem stjórnar Eþíópíu samkvæmt lögum um forna landvinninga.
  
  
  „Aðeins leiðsögumaður frá Danakils getur leitt okkur í gegnum eyðimörkina,“ sagði Pacek.
  
  
  „Í guðs bænum, segðu Saifah áður en hann reiðist og eyðileggur alla áætlun okkar,“ sagði ég. Pacek settist við hlið Saifah. Danakil talaði nánast enga ítölsku og það tók Tékkann langan tíma að koma málinu á framfæri. Loksins skildi Saifa. Hann sneri sér að mér.
  
  
  „Ég mun vera leiðsögumaður þinn, sama hversu ömurlegir þessir úlfaldar eru, sem þessi Sómali mun stela,“ sagði hann.
  
  
  - Hvað þurfum við að bíða lengi? spurði Pacek.
  
  
  „Til miðnættis,“ sagði Maryam. „Þegar þeir eru fullir af mat og drykk. Þá er auðvelt að drepa þá. Ég heyrði að þú sért stríðsmaður, herra Carter?
  
  
  „Ef við hlaupum í burtu saman, kallaðu mig Nick,“ lagði ég til.
  
  
  — Vasily er ekki stríðsmaður, Nick. Við erum háð þér. Á meðan við biðum reyndi ég að komast að aðeins meira. Ég benti Vasil Pachek á rólegan stað við bakvegg skálans. Við töluðum saman á brotinni þýsku.
  
  
  spurði ég hann. - "Eru allar eldflaugar eins gagnslausar og sú sem þú sýndir mér?"
  
  
  „Fjórar af þessum skammdrægu eldflaugum eru með eigin skotfæri,“ sagði hann. „Ég hef tvær þeirra undir minni stjórn, svo þær munu enda meinlausar í sjónum.
  
  
  "Hvað með hina?"
  
  
  - Þeir tilheyra Þjóðverjum. Fyrirgefðu, Carter, en ég treysti ekki Þjóðverjum. Ég er tékkneskur. En aðrar eldflaugar - sama hver stjórnar þeim, það skiptir ekki máli - eyðileggjast sjálf við skotið og valda litlum skaða.
  
  
  - Þannig að stóra ógnin af Borgia með þessum eldflaugum er ekki raunveruleg?
  
  
  - Ég var að vona að þú myndir sjá þetta, herra Carter.
  
  
  Ég breytti þyngdinni og fann að bandið sem hélt blaðinu á innra læri mínu herðist. „Við komumst kannski ekki öll lifandi út,“ sagði ég.
  
  
  „Kannski enginn,“ sagði Pacek.
  
  
  „Jæja, heyrðu. Ef þér tekst að komast í bandaríska sendiráðið, farðu inn. Finndu ábyrgðarmanninn þar. Segðu honum að þú sért með skilaboð frá N3 fyrir AX. N3. Ó. Manstu eftir þessu?
  
  
  Hann endurtók kóðann minn og nafn leyniþjónustunnar minnar. - Hvað á ég að segja þeim?
  
  
  - Það sem þú sagðir mér.
  
  
  Ég gat ekki hugsað mér neitt betra til að eyða tímanum svo ég lagðist á gólfið til að sofa. Ef við ætluðum að stela úlföldum mestalla nóttina og berjast út úr þorpinu við drukkna Danakils, þá gæti ég alveg eins fengið hvíld.
  
  
  Um fimmtán mínútum eftir að ég fór að sofa vaknaði ég aftur. Maryam teygði sig fram hjá mér.
  
  
  Hún spurði. - 'Þetta er gott?'
  
  
  „Já,“ sagði ég og reyndi að snerta hana ekki.
  
  
  Ég sofnaði aftur.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Um miðnætti vaknaði ég aftur. Maryam lá enn við hlið mér með opin augun.
  
  
  Hún spurði. - "Er kominn tími til?"
  
  
  'Já.'
  
  
  Saifa rétti úr sér þegar ég dró fram hnífinn minn. Hann dró sama vopnið úr sloppnum og glotti í myrkrinu í kofanum. Að einu leyti völdum við óheppilega nótt til að flýja, því tunglið var hátt og fullt.
  
  
  Ég lét Saifa fara á undan. Varlega skildi hann greinarnar sem virkuðu sem skjáir. Ég stóð þarna þar til hönd hans kom aftur og dró mig áfram.
  
  
  Hann smeygði sér hljóður í gegnum tjaldið. Ég fylgdi honum og setti greinarnar varlega á sinn stað svo að þær rysluðu ekki. Varðmennirnir tveir, sem gættu hurðarinnar, sátu með bakið til okkar, með höfuðið niður. Við hlið þeirra stóðu þrjár stórar skálar. Ég beindi hnífnum að þeim.
  
  
  Saifah gekk til vinstri á mér þegar við færðum okkur áfram. Hann passaði við göngulag mitt þegar þeir gengu varlega meðfram þéttri jörðinni sem skildi okkur frá vörðunum tveimur. Áður en við náðum að ná þeim, brakaði gróft jörð undir stígvélum mínum og hægri varðvörðurinn færðist til. Ég kafaði fram, vafði vinstri hendinni um hálsinn á honum til að kæfa öskrið hans og sló. Ég sneri vopninu í líkama hans og leitaði að hjarta hans. Hann féll fram. Ég dró upp byssuna mína, sneri mér við og sá Saifah gera það sama við annan vörð. „Ég tek vopnið,“ hvíslaði Saifah og hvarf inn í myrkrið áður en ég gat sagt nokkuð.
  
  
  Síðan birtist Arfat við hurðina á skálanum og hljóp hljóðlega í átt að úlfaldahjörðinni. Hann virtist vita hvert hann væri að fara og ég reyndi ekki að fylgja honum.
  
  
  Ég kraup fyrir framan dauðaverðina tvo. Einn var með ísraelska vélbyssu. Annar átti bæði Lee-Enfield og gamlan Smith & Wesson. 38. Ég tók skothylkin í sundur og vildi gefa Pachek riffilinn.
  
  
  „Ég hef aldrei haldið á byssu áður,“ sagði hann.
  
  
  "Maryam?" hvíslaði ég.
  
  
  „Gefðu mér byssuna," sagði hún. "Ég get skotið það ef ég veit hvernig á að hlaða því."
  
  
  Ég sýndi henni fljótt hvernig og hvar hún ætti að hlaða Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 gaf ég Pachek. „Þetta er ekki erfitt,“ sagði ég. "En þegar þú kemst nálægt markmiðinu þínu skaltu bara miða á magann og draga í gikkinn."
  
  
  Ég sá hreyfingu í skugganum til vinstri. Ég sneri mér snöggt við og lyfti vélbyssunni, en Maryam sagði: „Þetta er félagi okkar frá Danakil.
  
  
  Augnabliki síðar var Saifah við hliðina á okkur, með riffil í hendi og skammbyssu á beltinu.
  
  
  „Ég get drepið marga,“ hrósaði hann.
  
  
  „Nei,“ sagði Pasek. "Við skulum hlaupa til fólksins þíns."
  
  
  „Aðeins í húsi höfðingjans er vörður,“ sagði danakillinn. „Við skulum fara,“ muldraði ég og gekk að úlfaldastrjánum.
  
  
  Upplýsingar Saifah leystu vandamál mitt. Ef ég get drepið Borgia er möguleiki á að samtök hans falli í sundur. En ég var ekki nógu nálægt honum til að vera alveg viss um það. Ég vissi ekki hvaða stöður hinir frjálsu Evrópumenn skipuðu í herbúðum hans. Ég vissi heldur ekki hversu sterk eþíópísk samtök hans voru. Eina leiðin sem ég gæti drepið hann var ef mér tækist að flýja þorpið fullt af reiðum, hungri Danakils, en það virtist mjög ólíklegt.
  
  
  Og mér datt í hug að til þess að einhver jafn mikilvægur og Borgia fengi slíkar móttökur og hann fékk um daginn, myndi hann sofa í höfðingjahúsinu eða einhvers staðar í nágrenninu á gistiheimili. Og Saifah sagði að þar væru varðmenn. Svo þótt morðið á Borgia hefði getað bundið enda á verkefni mitt, hafnaði ég þessum möguleika.
  
  
  Upplýsingarnar sem ég fékk voru mikilvægari. Annað hvort Pacek eða ég urðum að komast í bandaríska sendiráðið. Þegar AX kemst að því hvar Borgia hefur falið flestar eldflaugar sínar, að þær eru flestar gagnslausar og hvar búðirnar eru staðsettar, verður alltaf leið til að binda enda á kjarnorkufjárkúgun hans. Við gætum jafnvel deilt upplýsingum okkar með Rússum, sem höfðu alveg jafn áhyggjur af Miðausturlöndum og við.
  
  
  Við komum að úlfaldastrjánum. Við hliðina á holunni, sem Arfat lokaði með þykkum járnvír, lá dauður Danakil. Fimm úlfaldar stóðu fyrir utan lítinn kofa og var sómalskur maður önnum kafinn við að söðla um úlfaldana.
  
  
  „Hjálpaðu honum,“ sagði Pacek við Saifa.
  
  
  „Þetta eru vondir úlfaldar,“ nöldraði hann. „Sómalar vita ekkert um úlfalda.
  
  
  Maryam, Pacek og ég leituðum í kofanum að öllum tiltækum vatnshúðum og magni af dósamat. Ég hefði verið miklu ánægðari ef við hefðum getað fundið fleiri, en við höfðum ekki tíma til að fara í ætisleit.
  
  
  „Við erum tilbúnir,“ sagði Arafat. "Þetta eru úlfaldar."
  
  
  Ég ákvað þá að spyrja Sómalann hvers vegna hann krafðist þess að taka úlfaldana. Reynsla mín af þessum dýrum var takmörkuð en ég hafði aldrei áður tekið eftir því að annað kynið væri valið fram yfir hitt. Bæði úlfaldar og úlfaldar höfðu einstakt þrek og ótrúlega slæmt geðslag.
  
  
  Við vorum næstum fyrir utan borgina þegar einhver vopnaður maður byrjaði að skjóta. Þegar kúlurnar flautuðu framhjá okkur greip ég vélbyssuna og sneri mér við í háa hnakknum. Ég sá blikuna í skoti og svaraði með blaki. Ég bjóst ekki við að lemja neitt, þar sem gang úlfalda gerir þetta algjörlega ómögulegt, en skotið hætti.
  
  
  „Flýttu þér,“ sagði Pacek.
  
  
  „Þú þarft ekki að segja mér það,“ sagði ég. „Segðu þessum helvítis dýrum að hlaupa hraðar.“
  
  
  Arfat valdi góð dýr, sama hvað Saifa fannst um greind Sómalíu. Úlfaldinn er ekki beint hraðskreiðasta dýr í heimi og ef það væru hestar í þorpinu hefðu þeir örugglega náð okkur. En úlfaldarnir halda jöfnum hraða, eins og skip sem sleppur við fyrstu öldurnar í fellibylnum, og nema þú verðir sjóveikur eða hrapar, munu þeir koma þér þangað sem þú þarft að fara á réttum tíma. Tveimur tímum eftir að við fórum úr þorpinu gengum við yfir lágar hæðir og sandrönd meðfram ánni. Saifa benti okkur svo í átt að vatninu.
  
  
  „Látið úlfaldana drekka eins mikið og þeir vilja,“ sagði hann. „Fylltu hvert ílát af vatni og drekktu sjálfur nóg.
  
  
  "Af hverju förum við ekki lengra með ánni?" spurði Pacek. „Við förum bara andstreymis og það er einmitt sú stefna sem við viljum fara.
  
  
  „Ánna fólk er vinir þeirra þar. - Saifa benti á þorpið fyrir aftan okkur og á þá staðreynd að við vorum nýflúin. „Þeir eru ekki vinir mínir. Þeir leita að okkur meðfram ánni. Við erum að fara inn í eyðimörkina.
  
  
  „Það er rétt hjá honum,“ sagði ég við Pachek. Ég sneri mér að Danakil leiðsögumanni okkar. — Höfum við nóg af vatni og mat?
  
  
  „Nei," sagði hann. "En kannski finnum við eitthvað." Eða fólk sem á það. Hann bankaði á byssuna.
  
  
  „Þegar ég kom hingað fórum við yfir ána á fleka,“ sagði Pacek. „Þetta er ekki langt ferðalag og...“
  
  
  „Eyðimörk,“ sagði ég og lauk umræðunni. — Vasily, byrjaðu að fylla vínskökurnar. Ef Borgia tók þig opinberlega meðfram ánni, þá eru tengingar hans meðfram ánni alveg öruggar fyrir hann.
  
  
  „Ég hafði ekki hugsað um það áður,“ sagði hann.
  
  
  "Eyðimörkin," sagði Arfat, "eyðimörkin er mjög góður staður til að búa á."
  
  
  Hann og Saifah reyndu að fara fram úr hvor öðrum í meðhöndlun úlfalda og í þekkingu sinni á eyðimörkinni. Mér fannst allt í lagi að ættbálkamunur þeirra væri tjáður með þessum hætti þar sem við nutum öll góðs af því. En ég var að velta því fyrir mér hversu sprengiefni Danakil-Somali samsetningin yrði þegar okkur vantaði mat og drykk. Og ég hafði áhyggjur af afstöðu Saifah þegar við komum inn á yfirráðasvæði ættbálks hans. Kannski mun hann halda áfram að líta á okkur félaga, en kannski ákveður hann líka að líta á okkur innrásarher, fullkomin fórnarlömb fyrir að eignast nokkur ný armbönd.
  
  
  Við fórum yfir ána og hlupum inn í nóttina. Ég sá að við vorum á leiðinni í norðaustur því þegar líða tók á kvöldið fóru dimmu hæðirnar til vesturs að hverfa. Eitt augnablik efaðist ég um visku Saifah. Hann taldi eyðimörkina ekki fjandsamlegt umhverfi, en við hin yrðum hjálparlaus þar.
  
  
  Þá sagði ég við sjálfan mig að áætlunin væri skynsamleg. Með því að velja versta svæðið í eyðimörkinni forðuðumst við þorpum eða byggðum með fáum eða víðtækum fjarskiptum, sem gerðu okkur kleift að komast til Tigray-héraðsins í norðri og komast þannig undan áhrifasvæði Borgia. Engin furða að Saifa sagði að taka nóg af vatni. Þar til við förum vestur verðum við áfram í hrjóstrugri, brennandi eyðimörk.
  
  
  Það var komið langt fram yfir hádegi þegar Saifah gaf loksins skipun um að hætta. Rykugur sandurinn myndaði eitthvað eins og skál í eyðimörkinni, en inngangurinn að honum var aðeins í gegnum þröngt gil í austri. Það var nógu stórt fyrir tíu úlfalda og okkur. Ég teygði fæturna og drakk lítið magn af vatni. Eftir aðra klukkustund munu sandöldurnar veita skugga. Skuggi. Ég bölvaði Edward Smythe og vestrænum fötum hans hljóðlega. Ég myndi gjarnan skipta hjálminum mínum út fyrir innfædd föt. Á síðasta áfanga ferðarinnar kom ég til að sjá auðlindir, fólk og dýr sem ekki voru hér. Ég drakk meira vatn og velti því fyrir mér hvernig við myndum lifa þessa ferð af. - Kannski ættum við að setja vörð? — Ég spurði Saifa.
  
  
  'Já. Afar Borgia elta okkur. Þeir eiga sterka úlfalda og margt fólk. Vindurinn eyddi ekki sporum okkar á einum degi. Ég og Sómali erum á vakt á daginn. Þú og Pachek átt í vandræðum með að sjá í sólinni.
  
  
  „Þá verðum við á vakt á kvöldin,“ sagði ég.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Of þreytt til að borða, horfði ég á þegar Saifa klifraði upp á hæsta sandölduna og grafaði sig í sandinn til að kanna svæðið án þess að eftir því yrði tekið. Ég lagðist í skugga úlfaldans míns og sofnaði. Ég vaknaði við að Arfat hristi öxlina á mér frá hlið til hlið. Sólin er komin.
  
  
  „Bíddu nú," sagði hann. "Borðaðu smá mat."
  
  
  Hann talaði sómalíska mállýsku, sem er nálægt arabísku sem ég talaði við hann. „Fáðu þér smá svefn, Arfat,“ sagði ég. „Ég fæ mér eitthvað að borða á meðan ég er á verði.“
  
  
  Ég fann dós af nautakjöti. Til að komast að matnum þurfti ég að stíga yfir sofandi Pacek. Tékkinn var um fimmtugt og í slæmu líkamlegu ástandi. Ég velti því fyrir mér hversu marga daga hann myndi þola, hvernig hann myndi lifa. Það var heil gjá frá rannsóknarstofu hans í Prag til Eþíópíu eyðimerkur. Pacek hlýtur að hafa haft mjög góða ástæðu til að flýja frá Rússum. Ég varð að fá að vita meira um þetta.
  
  
  Þegar ég áttaði mig á því að það litla sem ég vissi um Pacek gerði hann næstum að gömlum vini, þá hló ég næstum því. Maryam var amharísk kona, falleg dóttir og frænka háttsettra koptískra tignarmanna. Það var allt sem ég vissi um hana. Arfat, Sómali, var góður úlfaldaþjófur. Ég treysti Saifah fyrir lífi mínu einfaldlega vegna þess að hann var Danakil. Ég opnaði krukkuna og settist á sandölduna. Saifah og Arfat komust rólega upp á toppinn og ég átti í erfiðleikum með að halda jafnvægi í hættulega síbreytilegu sandbrekkunni fyrir neðan. Stjörnurnar voru á himninum og tær eyðimerkurnóttin virtist næstum köld eftir hræðilegan hita dagsins.
  
  
  Á toppnum settist ég niður og byrjaði að borða. Kjötið var salt. Við vorum ekki með eld. Það var annar hópur í hæðunum fyrir vestan okkur, öruggari um að þeir lifi af en við, og þeir bjuggust greinilega ekki við því að verða fyrir árás. Eldur þeirra var lítill. En þar logaði eins og bjartur leiðarljós í myrkrinu. Og ég vonaði að þetta myndi leiða Borgia fólkið afvega.
  
  
  Hljóðið úr þotuflugvél kom ofan frá mér. Ég sá blikkandi ljós flugvélarinnar og áætlaði hæð hennar um tvö og hálft þúsund metra. Borgia voru allavega ekki með flugvélar eða þyrlur. Ég hélt að Eþíópíumenn gætu ekki greint Borgia úr loftinu. Og þessi hugsun festist í hausnum á mér þegar ég horfði á.
  
  
  Þegar Pacek létti á mér og ég uppgötvaði að Maryam var enn vakandi spurði ég hana um það.
  
  
  „Hann á peninga,“ sagði hún. „Þegar ég kem aftur munu sumir eiga í miklum vandræðum. Ég veit nöfnin þeirra. Borgia er týpan til að sýna sig þegar hann vill heilla konu.
  
  
  — Hvernig er pólitískt ástand í Eþíópíu, Maryam? „Ég hélt að þú værir með stöðuga ríkisstjórn.
  
  
  Hún hallaði sér að mér. - „Ljónið frá Júda er gamall, stoltur maður, Nick. Ungu mennirnir, synir hans og barnabörn mega öskra og hóta, en gamla ljónið er áfram leiðtogi hópsins. Stundum koma upp samsæri, en Júda-ljónið er áfram við völd. Þeir sem þjóna honum ekki trúfastlega finna fyrir hefnd hans."
  
  
  "Hvað gerist þegar ljón deyr?"
  
  
  „Svo kemur nýr Leó, Amhara-höfðingi. „Kannski einhver af hans kyni, kannski ekki. Þetta er ekki sjálfgefið. Það skipti heldur engu máli. Allt sem ég vissi um Eþíópíu samsvaraði þjóðarpersónunni sem Borgia gaf mér um það. Þeir voru stoltir af því að vera eina Afríkulandið sem ekki var nýlenda af Evrópu. Einu sinni töpuðu þeir stuttu stríði við Breta, sem leiddi til þess að keisarinn framdi sjálfsmorð. Rétt fyrir seinni heimsstyrjöldina þjáðust þeir í höndum Ítala þegar þeir fréttu of seint að vald Þjóðabandalagsins náði ekki eins langt og þeir héldu. En þeir voru aldrei skjólstæðingsríki. Hvað sem Borgia gerði til að setjast að í eyðimörkinni var innra vandamál Eþíópíu. Og allir Evrópumenn eða Bandaríkjamenn sem tóku þátt í þessu voru miklir fávitar. Maryam lagði höndina á bakið á mér og teygði vöðvana undir skyrtunni minni.
  
  
  „Þú ert álíka hár og fólkið mitt,“ sagði hún.
  
  
  „Þú ert líka stór, Maryam,“ sagði ég.
  
  
  "Of stór til að vera falleg?"
  
  
  Ég andvarpaði hljóðlega. „Þú getur hræða lágvaxinn mann, en sanngjarn maður veit að hæð þín er hluti af fegurð þinni,“ sagði ég. "Jafnvel þó að einkenni þín séu falin undir blæju."
  
  
  Hún lyfti hendinni og reif af sér blæjuna.
  
  
  „Heima,“ sagði hún, „klæði ég mig vestrænt. En meðal Danakilanna, sem eru fylgjendur spámannsins, ber ég blæjuna sem merki um skírlífi mitt. Jafnvel lítill sómali sem ég brýt kjúklingabein með annarri hendi gæti haldið að andlit mitt sé boð um nauðgun.“
  
  
  „Aumingja Arfat,“ sagði ég. „Saifah gerir ráð fyrir að hún viti ekkert um úlfalda. Pacek skipar honum í allar áttir. Og þú spottar hæð hans. Af hverju líkar engum við hann?
  
  
  - Hann er sómalskur. Hann er þjófur.
  
  
  „Hann valdi okkur góða úlfalda“.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. „Ég sagði ekki að hann væri vondur þjófur. Ég sagði bara að allir Sómalar væru þjófar.“
  
  
  Ég brosti í myrkrinu. Það voru nægar sögulegar vísbendingar um hatur sem breytti Eþíópíu í lausamennsku ættbálka frekar en samheldna þjóð. Maryam tilheyrði hefðbundinni valdastétt kristinna stríðsmanna sem héldu aftur af uppreisn múslimahópa á miðöldum, sem stóð lengur en hinar myrku miðaldir í Evrópu. Nýlegri minningar um Evrópu hafa gert mig aðeins umburðarlyndari gagnvart spennunni meðal Eþíópíumanna í hópnum okkar.
  
  
  Pacek, Tékkinn, neitaði að treysta neinum Þjóðverjum, svo við höfðum engin áreiðanleg gögn um vinnuskilyrði allra tuttugu og þriggja flugskeyta.
  
  
  „Borgia er líka lítil manneskja,“ sagði Maryam. „Hann vildi giftast mér. Ég hélt að þú sagðir að allt litla fólkið væri hrædd við mig?
  
  
  - Hvers vegna vildi hann giftast þér?
  
  
  - Faðir minn er áhrifamikill. Styrkinn sem ég gæti veitt honum. Hún þagði. „Nick, þetta er hættulegt ferðalag. Við munum ekki öll lifa af.
  
  
  „Hefurðu einhvern sérstakan hæfileika til að vita svona hluti?
  
  
  'Ég er kona. Samkvæmt föður mínum og frænda hafa aðeins karlmenn slíka hæfileika.
  
  
  -Hvert ertu að fara aftur, Maryam?
  
  
  „Til foreldra minna, ég skammast mín. En það er alltaf betra en Borgia. Það er betra að vera vond amharísk kona en gift múslimsk kona. Ég missti ekki heiður minn í eyðimörkinni. En hver mun trúa mér?
  
  
  „Ég er það,“ sagði ég.
  
  
  Hún lagði höfuðið á öxlina á mér. - Ég ætla að missa það, Nick. En ekki í dag. Ekki með öðrum sem eru á varðbergi, fylgjast með og öfundsjúkir. „Ég er ekki að fara aftur í hjónaband eða karlmann, Nick.
  
  
  Við lögðum rúmin okkar, grófu teppin sem Sómalar rændu til að henda yfir úlfaldasöðlana, hlið við hlið. Maryam sofnaði með höfuðið á öxlinni á mér.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Borgia mennirnir réðust á okkur á meðan Pacek var á vakt. Viðvörunarhróp hans vöktu mig. Svo heyrði ég stutt .38 kaliber skot. Viðbrögðin voru björgunarsveit, að minnsta kosti tvær vélbyssur og nokkrir rifflar. Ég greip vélbyssuna mína.
  
  
  Árásarmennirnir þrír flúðu af sandöldunni, skutu og hrösuðu. Ég lyfti byssunni og byrjaði að skjóta. Þegar þeir komu niður, stóð enginn þeirra upp.
  
  
  Byssan hennar Maryam hrapaði við hlið mér. Kúlan flautaði yfir höfuðið á mér. Arfat og Saifah tóku þátt og hófu skothríð á sama tíma. Aðalbylgja árásarmanna okkar fór í gegnum skarð í sandhólunum. Þar sem þau voru svo nálægt hvort öðru voru það mistök. Við skutum þá niður með auðveldum hætti.
  
  
  Rétt eins fljótt og það byrjaði hætti hávaðinn aftur. Ég leit í kringum mig að öðrum skotmörkum. Einn úlfaldinn okkar lá á jörðinni og sparkaði. Hinir gerðu hávaða og reyndu að losa sig úr strengjunum.
  
  
  - Kameldýr! - Ég öskraði. "Til úlfaldanna, Arfat."
  
  
  Sómali hljóp á móti þeim.
  
  
  „Ég get horft þarna,“ sagði Saifa og benti á gjána sem aðalárásin kom úr. "Þú munt leita að Pacek."
  
  
  Danakil hljóp kæruleysislega í átt að líkunum sem voru á víð og dreif í tunglsljósinu. Ég nálgaðist þá þrjá sem ég skaut varlega. Hræðslu- og sársaukaóp barst úr áttinni frá gilinu. Ég leit í kringum mig. Saifa beindi riffli sínum að skrokknum.
  
  
  Ég sneri mér aftur undan áður en byssan fór af. Ég byrjaði að skoða þær þrjár sem ég hafði lagt. Einn þeirra var látinn en hinir tveir, þótt alvarlega slasaðir, anduðu enn.
  
  
  Ég greip vopn þeirra og kastaði þeim í átt að búðunum. Svo fór ég upp á sandölduna.
  
  
  Skot heyrðist fyrir aftan mig. Ég sneri mér snöggt við og lyfti byssunni. Maryam stóð yfir manninum. Á meðan ég horfði á, gekk hún að öðru, enn andar, og stakk riffilkúlu í höfuðið á honum. Svo gekk hún til liðs við mig í brekkuna.
  
  
  Hún sagði. - "Hvað gagnast fangar?"
  
  
  „Ég ætlaði að skilja þá eftir þar“.
  
  
  - Svo að þeir segi Borgia hvenær og hvert við fórum? Hún hló. „Þeir komu til að drepa okkur, Nick. Ekki til að fanga okkur.
  
  
  Ég gekk lengra upp sandölduna með Maryam fyrir aftan mig. Vasily var næstum á toppnum. Ég sneri honum við og þurrkaði sandinn af andliti hans. Blóð rann úr munni hans. Brjóst hans og magi voru full af skotgötum. Ég setti það aftur í sandinn og klifraði upp; Ég leit vandlega niður. Það fyrsta sem ég sá var lík hálfa leið upp brekkuna. Þannig að Pachek tókst að skjóta að minnsta kosti einn mann. Ég velti því fyrir mér hvort hann hefði sofnað á vaktinni eða hefði einfaldlega ekki tekið eftir nálgun þeirra. Ég horfði yfir tunglslýsta eyðimörkina á úlfalda þeirra. Ég hef ekki séð þá.
  
  
  Þeir hljóta að hafa komið með úlfalda. Bíll, ég hefði heyrt það. Ég hélt áfram að skanna svæðið og lá lágt svo skuggamyndin mín væri ekki sýnileg í tunglsljósi. Svo sá ég úlfalda í dimmum skuggum eins af sandhólunum. Tveir menn stóðu skammt frá; Órólegar hreyfingar þeirra bentu til þess að þeir væru farnir að trufla það sem hafði gerst í skálinni hinum megin. Þeir voru á milli mín og gjánnar sem leiddi að lauginni, svo þessi staður leyfði þeim ekki að sjá hvernig Saifa var miskunnarlaust að útrýma bandamönnum sínum.
  
  
  Ég tók mjög varlega skotstöðu og tók mið. En ég var ekki nógu varkár. Einn mannanna öskraði og miðaði á mig. Ég skaut snöggt og missti, en mark hans var svo brenglað að byssukúlan hans sparkaði aðeins upp í sand. Nokkrir úlfaldar fóru að hafa áhyggjur. Annar maðurinn stökk á úlfaldann. Í þetta skiptið hafði ég meiri tíma til að miða almennilega. Ég skaut hann og svo hvarf dýrið út í eyðimörkina. Dökk mynd birtist úr hyldýpinu, byssukúla sem lyfti sandi við hlið andlits míns. Ég gat ekki skotið í gegnum læti úlfalda. Og eftir skamma stund gengu þeir allir inn í eyðimörkina, hlaupandi án reiðmanna. Ég sá málmglampa og heyrði öskur.
  
  
  Maðurinn stóð upp. Hinn var áfram á sínum stað. Maryam skreið við hliðina á mér eftir toppi sandaldarinnar. Ég hafði vélbyssuna viðbúna.
  
  
  „Þetta er Saifa,“ sagði hún.
  
  
  'Ertu viss?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Þú hefur helvíti góð augu."
  
  
  Við stóðum upp. Danakil veifaði til okkar.
  
  
  „Farðu og segðu Arfat að skjóta ekki á neinn,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  - Það er ekki nauðsynlegt. Ekta Sómali felur sig með úlfalda.“ Ég renndi mér niður sandölduna og gekk til liðs við Saifa.
  
  
  „Fínt framtak á þessum hníf,“ sagði ég.
  
  
  „Við drápum þá,“ sagði hann og lagði handlegginn um öxl mína á vinsamlegan hátt. „Þeir tóku í mig þegar einn þeirra réðst á mig aftan frá og sló mig í höfuðið. En þessir Afar eru ekki stríðsmenn. Jafnvel konan drap nokkra. Hann hló glaður.
  
  
  - Og Arfat? Drap hann ekki nokkra líka?
  
  
  „Sómalíska? Kannski drap hann þá af ótta. Hann leit í kringum sig í myrkrinu. -Hvað ef þeir væru með útvarp núna? Kannski hringdu þeir í Borgia áður en við drápum þá. Ég fann eitthvað á bakinu á manninum. Ég held að það sé útvarpið.
  
  
  „Við sjáum til," sagði ég.
  
  
  Hann leiddi mig að líkinu. Ég leit í opna bakpokann sem maðurinn var með. Í honum var vettvangsútvarp með nokkuð stórt drægi.
  
  
  „Þetta er útvarp,“ sagði ég.
  
  
  Hann skaut á senditækið. Ég horfði á stykki fljúga í sundur þegar byssukúlur rifnuðu í gegnum innri hans. Ég sneri mér við og öskraði á Saifah að hætta, en áður en ég gat sagt nokkuð var byssan hans tóm. Hann henti því frá sér.
  
  
  „Nú geta þeir ekki fundið okkur,“ sagði hann. "Enginn mun nota þetta útvarp til að finna okkur aftur."
  
  
  „Enginn,“ viðurkenndi ég. Svo fór ég í gegnum líkin til úlfaldanna okkar.
  
  
  Nú þegar Pacek var dáinn, fann ég mig á milli þessa sómala og þessa Danakils. Ég missti æðruleysið. Ég hefði átt að segja þessum heimska eyðimerkurræningja hvað hann var nýbúinn að gera, en það hefði ekki hjálpað. Það var mér að kenna. Ef ég hefði fyrst útskýrt fyrir Saif að ég gæti notað þetta útvarp til að hringja í einhvern til að bjarga okkur, þá hefði hann ekki eyðilagt það. Ég þurfti að hugsa eins og þetta eyðimerkurfólk ef ég vildi lifa af.
  
  
  „Slæmar fréttir, Nick,“ sagði Maryam þegar við komum aftur í búðirnar. „Úlfaldinn sem bar mestan mat er dauður. Farmur þess, þar á meðal mikið vatn, skemmdist. Vatn rennur í sandinn. Sómali er að reyna að bjarga því sem hann getur.“
  
  
  'Hvað?' sagði Saifa.
  
  
  Hún útskýrði það hægt fyrir honum á ítölsku.
  
  
  "Kannski höfðu Borgia fólkið vatn."
  
  
  Alls voru þeir tíu. Pasek drap einn. Ég skaut þrjá menn sem komu niður hæðina. Og fjórir í viðbót í gljúfrinu. Hinir tveir voru dauðir menn eftir með úlfaldana. Við hefðum tekist vel á við slíkt óviðráðanlegt ástand, þó kærulaus árás þeirra gerði verkefni okkar miklu auðveldara. Ég hélt að ég væri farinn að skilja eitthvað um huga Danakilsins. Að minnsta kosti ef Saipha og Luigi væru dæmigerð dæmi um þetta. Þeir höfðu ekkert nema fyrirlitningu á hverjum þeim sem ekki tilheyrði eigin ættbálki.
  
  
  Hópurinn okkar samanstóð af tveimur hvítum, amharískri konu, sómalískri og danakíl úr óvinaættbálknum. Borgia-mönnunum fannst engin þörf á að umkringja okkur og sitja um á meðan þeir hringdu eftir hjálp.
  
  
  Aðeins þrír þeirra voru með flöskur með sér. Og þeir voru hálftómir. Svo virðist sem mest af vatni þeirra hafi verið eftir á úlfaldunum - úlfalda sem nú gengu frjálslega einhvers staðar í eyðimörkinni.
  
  
  „Við verðum að komast héðan,“ sagði Saifa við mig.
  
  
  'Já. Kannski voru þeir að nota útvarp áður en þeir réðust á okkur. Ég fór til Arfat. "Hvernig eru hinir úlfaldarnir?"
  
  
  „Jæja,“ sagði hann.
  
  
  Við stigum inn og keyrðum af stað fram á nótt. Saifah og Arfat höfðu augun á eyðimörkinni og þegar sólin kom upp skoðuðu þau sjóndeildarhringinn fyrir aftan okkur til að finna merki um eftirför. Ég horfði líka, þó ég bjóst ekki við að sjá neitt sem fólkið í eyðimörkinni hafði ekki séð. Flótti okkar virtist fara óséður.
  
  
  "Hversu langt ná Borgia áhrifin?" - Ég spurði Maryam. „Við ættum að fara út í dag eða á morgun. Ef höfðingi verður of valdamikill eða lén hans verður of stórt verður það þekkt í Addis Ababa. En þeir vita ekki um Borgia. Mér finnst það allavega ekki.
  
  
  Ástand vatnsmagns okkar olli mér áhyggjum. Mikill hiti þurrkaði okkur út. Við skammtuðum vatn svo mikið að ég fann stöðugt sand í hálsinum. Ég fann fyrir svima og hita. Þegar við stoppuðum þennan dag spurði ég Saifu um vandamálið.
  
  
  „Við þurfum vatn í fjóra daga í viðbót,“ sagði hann. „En eftir tvo daga getum við farið til fjalla og reynt að finna hana. Við gætum líka fundið fólk með byssur.
  
  
  „Vatnið okkar er ekki vandamál,“ sagði Arfat.
  
  
  Danakil hunsaði hann.
  
  
  spurði ég hann. - Veistu hvar við getum fundið vatn?
  
  
  'Nei. En ég veit hvar mjólkin er. Sjáðu.'
  
  
  Arfat fór að úlfaldanum sínum og tók tómt vínskinn úr söðlinum. Hann skoðaði pokann vandlega til að ganga úr skugga um að hún væri enn heil. Svo tók hann nokkur skref til baka og fór að rannsaka úlfaldana. Hann nálgaðist einn þeirra og fór að tala við hann. Dýrið hrökklaðist undan honum.
  
  
  „Ef hann lætur dýrið hlaupa í burtu, verður það að hlaupa,“ sagði Saifa.
  
  
  Arfat hélt áfram að tala. Kameldýrið virtist næstum skilja hann. Hún tók nokkur skref í viðbót og stoppaði óákveðin; stór skaðguð skepna, næstum agndofa af litlu myndinni sem nálgast hana. Hálsinn kom út og ég hélt að hún ætlaði að bíta eða spýta. Síðan við sluppum hafði ég stöðugt verið að berjast við hestinn minn og bitin fjögur á fætinum minntu mig á að dýrið væri að vinna.
  
  
  Arfat hélt áfram að tala rólega. Úlfaldinn kom að honum, þefaði af honum og beið eftir að hann klappaði henni. Hægt og rólega þrýsti hann sér að henni og sneri henni til hliðar í átt að sér. Hann hélt áfram að tala, teygði sig undir stóra dýrið og greip júgrið. Úlfaldinn breytti þyngd sinni.
  
  
  „Þetta eru Danakil dýr,“ sagði Maryam. „Þeir voru líklega aldrei mjólkaðir.
  
  
  „Þetta verður hans dauði,“ sagði Saifa.
  
  
  „Guð gefi að það sé ekki svona,“ sagði ég, allt í einu reiður yfir stöðugum þjóðernismóðgunum. „Ef honum tekst það ekki, munum við öll deyja.
  
  
  Danakil hélt kjafti. Ég horfði á Arfat. Hann fór mjög hægt og reyndi að fá úlfaldann til að gefa honum mjólk. Ég sá hönd hans renna um geirvörtuna þegar hann notaði hina höndina til að ýta pokanum aftur á sinn stað. Úlfaldinn braut af sér og fór.
  
  
  Í augnablik stóð Arfat alveg kyrr, vissi að allar skyndilegar hreyfingar myndu láta dýrið fljúga yfir sandinn og valda því að að minnsta kosti eitt okkar deyr í eyðimörkinni.
  
  
  Maryam, Saifah og ég reyndum að vera hreyfingarlaus um stund. Þegar ég horfði á úlfaldann áttaði ég mig á því að náttúran skapaði hana ekki til að auðvelda aðgang að brjóstamjólk. Þú getur bara sest niður með kú, og jafnvel leikmaður mun enn finna stóra poka hangandi þar. Erfiðara er að mjólka geit en þetta er ekkert miðað við úlfalda. Bara enn einn úlfaldinn – eða sómalskur – nógu klikkaður til að hugsa um slíkt.
  
  
  Hann nálgaðist úlfaldann aftur og þrýsti pokanum að hlið hennar. Aftur var ferlið endurtekið til að þvinga ljóta dýrið til að snúa honum á hliðina svo hann gæti gripið hana undir magann. Hann klemmdi aftur geirvörtuna. Úlfaldinn gaf frá sér hljóðlátt, hljómmikið hljóð og þagnaði síðan. Arfat mjólkaði hratt og hleypti af og til læk sem hvarf svo út í sandinn. Loks fór hann af úlfaldanum, klappaði henni blíðlega á bolinn og sneri sér að okkur með stórt bros á vör.
  
  
  Leðurhúðin er bólgin af mjólk. Arfat drakk mikið og gráðugur og kom til mín.
  
  
  „Góð mjólk,“ sagði hann. 'Reyndu.'
  
  
  Ég tók upp vínskinnið og bar það að vörum mínum.
  
  
  „Sómalar eru aldir upp á úlfaldamjólk,“ segir Saifa. "Þeir koma út úr kviði úlfaldans."
  
  
  Arfat öskraði af reiði og náði í hnífinn á beltinu sínu. Ég rétti Maryam pokann í skyndi og greip báða mennina. Ég hafði ekki vit á því að stíga á milli þeirra, en kom þeim í opna skjöldu og tókst að kasta báðum mönnunum í jörðina með höndunum. Ég beindi vélbyssunni að þeim og stóð yfir þeim.
  
  
  „Nóg,“ sagði ég.
  
  
  Þeir horfðu reiðir hvor á annan.
  
  
  „Hvað finnst þér um mat og drykk fyrir okkur fyrir utan þessa úlfaldamjólk? — Ég spurði Saifa.
  
  
  Hann svaraði ekki.
  
  
  Og ég sagði við Arfat: "Geturðu samið frið?"
  
  
  „Hann móðgaði mig,“ sagði Arfat.
  
  
  „Þið móðguðuð mig bæði,“ öskraði ég.
  
  
  Þeir störðu á byssuna mína.
  
  
  Ég valdi orð mín vandlega og talaði ítölsku hægt svo að báðir gætu skilið mig. „Ef þið viljið drepa hvort annað get ég ekki stöðvað ykkur,“ sagði ég. „Ég get ekki varið þig dag og nótt með riffli fyrr en við erum örugg. Ég veit að þið eruð jafnan óvinir hvors annars. En mundu eitt: ef einhver ykkar deyr, ef einhver okkar deyr, deyjum við öll.
  
  
  'Af hverju?' sagði Saifa.
  
  
  „Aðeins Arfat getur séð okkur fyrir mat. Aðeins þú getur leitt okkur út úr eyðimörkinni.
  
  
  'Og þú?' — spurði Arfat.
  
  
  „Ef ég dey mun Borgia fljótlega stjórna allri eyðimörkinni og miklu stærra landi. Sérstaklega mun hann leita þín, þar sem þú hefur verið óvinur hans og þrælar. Og aðeins Maryam getur varað fólkið sitt við í tæka tíð svo það geti útvegað vopn til að drepa hann.
  
  
  Þeir þögðu. Saifah breytti síðan þyngd sinni og slíðraði hnífinn. Hann velti sér frá mér og stóð upp. „Þú ert leiðtogi stríðsmannanna. Ef þú segir að það sé satt, þá trúi ég þér. Ég mun ekki móðga þennan sómala aftur.“
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. Ég horfði á Arfat. "Gleymdu brotinu og leggðu frá þér hnífinn."
  
  
  Hann lagði hnífinn frá sér og stóð hægt upp. Mér líkaði ekki andlitið á honum en ég þorði ekki að skjóta hann. Ég vissi ekki hvernig í fjandanum ætti að mjólka úlfalda.
  
  
  „Þetta er ekki mjög bragðgott, Nick,“ sagði Maryam og rétti mér pokann. "En það er næringarríkt."
  
  
  Ég dró djúpt andann og færði pokann aftur að vörum mínum. Ég kastaði næstum upp af lyktinni. Til samanburðar bragðaðist geitamjólk eins og hunangsdrykkur. Það lyktaði harðskeytt og ég efaðist um að einsleitni, gerilsneyðing og kæling myndi gera það bragðmeira. Það voru nokkrir kekkir sem fljóta í því og ég var ekki viss um hvort það væri rjómi, fita eða rusl úr pokanum sjálfum. Mjólkin er líka bragðlaus. Ég rétti Saifa vatnsskinnið og andaði að mér fersku loftinu aftur. Hann drakk það, horfði á okkur með andstyggð og skilaði því til Sómalans. Arfat varð fullur og hló.
  
  
  „Maður getur lifað að eilífu á úlfaldamjólk,“ sagði hann. „Langt líf er ekki þess virði,“ sagði ég við hann.
  
  
  „Þetta var í fyrsta skipti sem ég drakk úlfaldamjólk,“ sagði Maryam mér.
  
  
  „Drekkurðu það ekki í Eþíópíu?
  
  
  „Þú ert einn af leiðtogum fólksins þíns, Nick. Eiga ekki hinir fátæku meðal yðar mat sem þú borðar aldrei?
  
  
  Ég mundi ekki eftir því að hafa nokkurn tíma borðað svínshaus og grjón í Columbus Circle íbúðinni minni. Og það var heldur ekkert klíð á matseðlinum á uppáhaldsveitingastaðnum mínum.
  
  
  „Satt að segja," sagði ég.
  
  
  Við fórum aftur í hnakkana og hjóluðum það sem eftir var dagsins. Rétt fyrir sólsetur komum við á stóra sléttu, eins og saltmýr. Saifa tók sig upp og fjarlægði hnútana af hnakktöskunum.
  
  
  „Ef við horfum á, getur enginn komið okkur á óvart hér,“ sagði hann.
  
  
  Skömmu eftir miðnætti, þegar Arfat og Saifah sváfu og ég vakti á lítilli eyju langt frá þeim, kom Maryam til mín. Hún horfði yfir víðáttumikið sandsvæði sem var næstum fallegt í mjúku tunglsljósi.
  
  
  „Ég vil þig, Nick," sagði hún.
  
  
  Hún hafði þegar tekið af sér blæjuna. Nú hafði hún sleppt langa pilsinu sínu og dreift því á sandinn, slétt brún húðin hennar glitraði í tunglskininu. Líkami hennar var gerður úr sveigjum og fellingum, lægðum og skuggum.
  
  
  Hún var hlý og full af löngun þegar við föðmuðumst og lækkuðum okkur hægt niður í pilsið hennar. Við kysstumst - fyrst blíðlega, síðan meira ástríðufullt.
  
  
  Ég strauk höndunum yfir frábæran líkama hennar og hélt þeim við dýrindis brjóst hennar. Geirvörturnar hennar urðu harðar undir fingrunum á mér. Hún brást óþægilega við, eins og hún vissi ekki alveg hvernig hún ætti að þóknast mér. Í fyrstu strauk hún einfaldlega með höndunum yfir beru bakið á mér. Síðan, þegar ég lét hendurnar renna frá brjóstunum á henni niður flatan, stinnan magann hennar að blautu botninum á milli læranna hennar, byrjaði hún að strjúka allan líkamann minn með höndunum.
  
  
  Ég velti mér hægt yfir hana og lét þungann hanga í smá stund.
  
  
  „Já,“ sagði hún. Nú.'
  
  
  Ég fór í gegnum hana og mætti andartak andspyrnu. Hún gaf frá sér smá grát og byrjaði síðan að hreyfa mjaðmirnar kröftuglega.
  
  
  Hægt og rólega jók hún taktinn sinn til að bregðast við hreyfingum mínum. Ég hélt ekki að hún yrði ennþá mey.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Þremur dögum seinna, með vatnsbirgðir okkar næstum tæmdar og maturinn okkar algjörlega farinn, héldum við vestur inn í lágar, grýttar hæðirnar í Tigray-héraði. Skömmu fyrir sólsetur fann Saifah lítinn brunn. Við drukkum varlega og fylltum svo vatnsskinn okkar af vatni. Úlfaldarnir sýndu sinn venjulega þorsta áður en þeir fóru að smala meðal dreifðar gróðursins.
  
  
  „Þetta er slæmur staður,“ sagði Safai.
  
  
  'Af hverju?'
  
  
  „Fólkið mitt býr þarna niðri. Hann benti á víðáttumikið eyðimerkursvæði. — Við náum til borgarinnar eftir tvo daga. Þá erum við örugg. Það er mikið vatn en það er vont fólk á þessu svæði.“
  
  
  Þar sem við höfðum ekki fengið mikinn næringarríkan mat undanfarna daga nema úlfaldamjólk urðum við fljótt þreytt. Um nóttina hélt ég fyrstu vaktina á meðan hinir sváfu. Saifa vaknaði um tíuleytið og settist við hliðina á mér á stóru grjóti. -Ætlarðu að sofa núna? - sagði hann. „Ég mun horfa í nokkra klukkutíma og vek svo þennan sómalíska.
  
  
  Ég hoppaði til búðanna okkar. Maryam lá róleg við hliðina á úlfaldanum og ég ákvað að trufla hana ekki. Ég fann gras við brunninn og teygði mig á staðnum. Heimurinn virtist snúast í kringum mig í smá stund, en svo sofnaði ég.
  
  
  Ég var vakinn af taugahreyfingu meðal úlfaldanna. Mér fannst eitthvað skrítið en ég gat ekki skilgreint það. Ég þurfti að búa við úlfalda og minn eigin óþvegna líkama svo lengi að lyktarskynið varð dauft. Svo heyrði ég hósta og urr.
  
  
  Ég sneri höfðinu til hægri. Myrka formið hallaði sér frá mér. Loftið fór að lykta sterkari þegar ég greindi hljóðið sem eðlilega öndun. Ég mundi eftir því að hafa lesið einhvers staðar að andardráttur ljóna lykti hryllilega, en ég hélt ekki að ég fengi að upplifa þessa ljúflyktandi andardrátt í návígi.
  
  
  Vélbyssan lá vinstra megin við mig. Ég myndi ekki geta snúið mér við og gripið í það og lyft því af líkama mínum til að miða á ljónið. Eða ég gæti velt, hoppað upp, tekið upp byssuna og sleppt örygginu í einni hreyfingu. En ljónið hafði samt forskot. Hann gat hoppað ofan á mig og byrjað að bíta áður en ég náði að miða almennilega.
  
  
  „Nick, þegar þú vaknar, lægstu mjög kyrr,“ sagði Maryam hljóðlega.
  
  
  Leo lyfti höfðinu og horfði í áttina til hennar.
  
  
  „Hann er með hringlaga maga,“ sagði Saifa.
  
  
  "Hvað þýðir það?"
  
  
  - Að hann sé ekki svangur. Ljón með flatan maga vill borða og ræðst. En þessi borðaði bara.
  
  
  Frá sjónarhóli mínum gat ég ekki sannreynt það sem Danakil sá, en ég sá að nýfundinn kunningi minn var karlmaður með langan, úfið fax. Ég reyndi að muna allt sem ég vissi um ljón. Það var ekki of mikið. Ég hafði auðvitað aldrei heyrt um þá kenningu Saifah að þú þurfir að horfa á kvið ljóns til að sjá hvort hann sé flatur. Mér virtist sem hver sá sem hefði verið nógu nálægt ljóni til að skoða kviðinn á því myndi líklega geta skoðað meltingarferli þess nánar innan frá.
  
  
  Maryam sagðist liggja kyrr. Ljónið stóð líka hreyfingarlaust, aðeins vaglandi skottinu. Þetta smáatriði truflaði mig. Ég hef séð marga ketti bíða þolinmóða eftir fugli eða mús, fyrirætlanir þeirra koma aðeins í ljós með ósjálfráðri hreyfingu hala þeirra. Ég velti því fyrir mér hvort þessi stóri köttur ætlaði að reka út loppuna og slá mig við minnstu hreyfingu af minni hálfu. Ráð Maryam fannst mér mjög góð.
  
  
  Svo mundi ég eftir öðru - ljón eru hræætarar. Til dæmis reka þeir hrægamma frá rotnandi skrokki til að fá sér létt snarl. Ef ég ligg kyrr gæti ljónið ákveðið að draga mig í næstu máltíð sína í eyðimörkinni.
  
  
  Hann hrærði og hóstaði. Bylgja slæms andardráttar sló mig. Taugar mínar voru á öndverðum meiði og ég barðist við löngunina til að grípa vélbyssuna.
  
  
  Mjög hægt sneri ljónið líkama sínum þannig að hann væri samsíða mínum. Ég horfði á magann á honum. Það virtist frekar kringlótt, ef það þýddi í raun eitthvað. Leo sneri sér aftur til að horfa á mig. Svo gekk hann hægt í átt að brunninum. Í fyrstu skellti ég augunum þegar hann fór framhjá höfðinu á mér. Ljónið gekk mjög hægt, annað hvort vissi hann ekki hvort hann ætti að borða eða drekka. Ég beið þar til hann var næstum kominn við vatnið áður en ég ákvað að það væri kominn tími til að taka vélbyssuna. Með öllum mínum viljastyrk beið ég í eina mínútu þar til ljónið hallaði sér í raun yfir vatnið. Þar leit hann aftur í kringum sig í búðunum. Ég heyrði engin hljóð eða hreyfingar frá Maryam og Saifah. Ljónið var sáttur við að vera ekki í hættu, lækkaði höfuðið og fór að drekka hávaða. Ég velti því fyrir mér hvernig ég myndi bregðast við næst þegar ég sá kettling slefa í mjólkurskál. Hægt og rólega rétti ég fram vinstri höndina og gróf ofan í jörðina þar til ég fann kalt stál vélbyssunnar. Ég tók það strax. Til þess þurfti ég að líta undan ljóninu en samt heyrði ég hann drekka.
  
  
  Ég hélt á vopninu þannig að ég gæti velt mér til vinstri, aftengt öryggisbúnaðinn og tekið klassíska hallastöðu í einni vökvahreyfingu. Það var ómögulegt að framkvæma þessa hreyfingu án þess að trufla ljónið, en mér fannst þetta vera tækifæri til að ná yfirhöndinni. Vopnið var með fullt magasin, þannig að ef ljónið hefði jafnvel hreyft skottið hefði ég skotið af skoti. Viðvarandi salva myndi örugglega lemja eitthvað mikilvægt.
  
  
  Ég velti mér og tók mið. Maryam andvarpaði hátt þegar ljónið lyfti höfði sínu.
  
  
  „Ekki skjóta,“ sagði Saifa.
  
  
  Ég svaraði ekki. Hvort ætti að skjóta eða ekki fór eftir dýrinu sjálfu. Ef hann færi að drekka aftur myndi ég ekki skjóta. Ef hann hefði ekki farið til Maryam og Sayfu, ekki vegna úlfaldanna, þegar hann fór úr búðunum, hefði ég ekki skotið á hann. Og ef hann hefði ekki snúið við til að horfa á mig aftur, þá hefði ég ekki skotið hann. Að því leyti var ég tilbúinn að samþykkja þessa málamiðlun.
  
  
  Það voru að minnsta kosti tvær góðar ástæður fyrir því að Saifa sagðist ekki skjóta. Hann treysti ekki fólkinu sem bjó í þessum landshluta og gæti skotárásin vakið athygli þeirra. Önnur ástæða var nær: skotin gætu reitt ljónið til reiði. Sama hversu vel maður skýtur, það er alltaf möguleiki á að hann missi af, jafnvel við hagstæðustu aðstæður. Og núverandi aðstæður voru ekki mjög góðar.
  
  
  Ljósið er blekkjandi. Tunglið, þótt fullt væri, var næstum komið. Og ljónið passaði fallega inn í umhverfi sitt. Þegar ég var kominn í beygju, hélt ég mér í þeirri stöðu og beið eftir að sjá hvað ljónið myndi gera.
  
  
  Leó drakk meira vatn. Ánægður lyfti hann höfðinu og urraði. Úlfaldarnir æptu af ótta.
  
  
  „Ljón,“ hrópaði Arfat úr pósti sínu. "Það er ljón í búðunum."
  
  
  „Það er langt síðan,“ sagði Maryam.
  
  
  Þetta háværa samtal virtist koma ljóninu í uppnám. Hann horfði á Maryam, á úlfaldana og síðan á staðinn þar sem Arfat hefði átt að standa. Ég greip fastar í vélbyssuna og jók þrýstinginn með vísifingri hægri handar. Aðeins meira og ég skal skjóta.
  
  
  Ljónið gekk hægt til vinstri, í burtu frá okkur. Hann virtist hverfa inn í nóttina og ég missti fljótt sjónar á honum.
  
  
  Tveimur mínútum síðar sagði Saifa: „Hann er farinn.
  
  
  Ég vakna. „Nú vil ég vita hvernig í fjandanum hann komst inn í þessar herbúðir,“ öskraði ég.
  
  
  Arfat mætti mér á miðri leið í gegnum búðirnar okkar og grjótið.
  
  
  „Ljónið kom úr átt sem ég horfði ekki í,“ sagði hann.
  
  
  — Eða varstu sofandi?
  
  
  'Nei. Ég sá þetta ljón bara ekki.
  
  
  „Farðu í búðir og sofðu,“ sagði ég. „Ég sef ekki. Þetta dýr hefur andað í andlitið á mér í langan tíma.
  
  
  „Svo hann var ekki svangur,“ sagði hann.
  
  
  Mig langaði að snúa við og sparka í Arfat með stígvélunum mínum. En ég náði að taka mig saman. Jafnvel þótt Sómali hefði ekki sofnað var það hreint gáleysi af hans hálfu að taka ekki eftir þessu ljóni. Eða þessi „brestur“ var viljandi. Ég hef ekki gleymt svipnum á honum þegar ég skildi hann frá Saifah.
  
  
  Stuttu eftir hádegi daginn eftir stoppuðum við við annan brunn í stutta hvíld. Nærvera vatns lét mér líða miklu betur, þó ég væri svo svangur að ég hefði gráðuglega gleypt kjötstykki sem var skorið af einum af okkar eigin úlföldum. Ég missti um fimmtán kíló á ferð okkar í gegnum eyðimörkina og þurfti að herða beltið til síðustu holunnar. En annars fannst mér ég frekar sterk. Ég gat auðvitað lifað daginn sem skildi okkur frá borginni af.
  
  
  — Heldurðu að það sé lögreglustöð í borginni? - Ég spurði Maryam. „Hann ætti að vera þarna. Leyfðu mér að tala við þá, Nick. Ég veit hvernig ég á að tala við þá.
  
  
  'Allt í lagi. Ég verð að komast til Addis Ababa eða Asmara eins fljótt og auðið er.“
  
  
  Við vorum nýkomin úr brunninum þegar við komum upp á brekkuna og rákumst á þriggja manna hóp danakíla. Þó þeir hafi líka verið hissa þá brugðust þeir hraðar við en við. Þeir byrjuðu að skjóta. Arfat öskraði og datt af úlfaldanum.
  
  
  Á þeim tíma hafði ég þegar vélbyssu. Saifa og Maryam byrjuðu líka að skjóta. Og innan við mínútu voru þrír keppinautar okkar á jörðinni. Ég horfði á Maryam. Hún var að hlæja. Svo rann Saifah hægt niður úr hnakknum.
  
  
  Ég stökk af úlfaldanum og hljóp á móti honum. Hann var skotinn í öxlina, en eftir því sem ég kemst næst var sárið ekki of djúpt til að byssukúlan gæti skemmt nokkurt lífsnauðsynlegt líffæri. Ég hreinsaði gatið með vatni og setti um það. Maryam kraup fyrir Arfat.
  
  
  „Hann er dáinn,“ sagði hún og kom aftur og stóð við hliðina á mér.
  
  
  „Þetta er mjög slæmt,“ sagði ég. „Hann bjargaði okkur með úlfaldamjólkinni sinni“.
  
  
  „Og hann drap okkur næstum - sérstaklega þig - vegna þess að hann varaði okkur ekki við þessu ljóni í tæka tíð.
  
  
  „Arfat sofnaði. Hann var hugrakkur, en ekki nógu sterkur fyrir þessa ferð.
  
  
  - Sofnaði hann? Maryam hló rólega. „Nick, ég sagði þér að treysta aldrei Sómölum. Hann hataði þig fyrir að leyfa honum ekki að berjast við þennan Danakil.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. "En það skiptir ekki lengur máli."
  
  
  Saifah blikkaði og komst hægt og rólega til meðvitundar. Ég bjóst við að hann myndi stynja, en hann sneri augnaráði sínu að mér og var stóískt rólegur.
  
  
  Hann spurði. - "Hversu mikið er ég slasaður?"
  
  
  - Kannski er öxlin á þér brotin. Ekkert varð fyrir höggi inni en kúlan er enn til staðar.
  
  
  „Við verðum að komast héðan,“ sagði hann og rétti úr sér.
  
  
  „Ekki fyrr en ég legg á þig stroff,“ sagði ég við hann.
  
  
  Við skildum eftir lík árásarmannanna þriggja og Arfat. Ég vonaði að stór hópur hungraðra ljóna færi framhjá áður en nærvera þeirra vakti grunsemdir.
  
  
  Við gengum þangað til myrkur. Danakil, sárþjáður en samt vakandi, sagði okkur að setja upp búðir í vaðinu.
  
  
  „Við erum kannski tvær klukkustundir frá borginni,“ sagði hann. - Við förum þangað á morgun. Það verður enginn eldur í dag.
  
  
  „Þú munt sofa,“ sagði ég við hann.
  
  
  - Þú verður að vernda okkur.
  
  
  'Ég mun gera það.'
  
  
  Ég batt úlfaldana við strjála runna svo þeir gætu étið. Þeir virtust geta borðað nánast hvað sem er og ég velti fyrir mér hvort þeir gætu jafnvel melt steina. Ég var mjög stoltur af sjálfum mér - ég var orðinn ansi fær í þessum dýrum, og ég myndi segja Hawk frá nýfengnum hæfileikum mínum og biðja hann um að koma með það inn í skrána mína.
  
  
  Ég valdi góðan stað á lágri hæð og fór að fylgjast með. Maryam kom og settist við hliðina á mér.
  
  
  „Ég held að við komumst að fólkinu mínu, Nick,“ sagði hún.
  
  
  — Hélt þú öðruvísi þegar við fórum?
  
  
  'Já. En ég vil frekar deyja en að verða kona Borgia.
  
  
  Ég faðmaði hana og strauk stóru brjóstin hennar. „Við getum það ekki í kvöld,“ sagði hún. „Við verðum að hafa auga með Saifah.
  
  
  „Ég veit,“ sagði ég.
  
  
  „Bíddu þangað til ég get klætt mig eins og kristinn maður. Konur íslams verða að fela andlit sitt, en þær mega bera brjóst sín. Siðir þeirra eru undarlegir.
  
  
  „Mér líkar það þegar brjóstin þín eru afhjúpuð,“ sagði ég.
  
  
  „Ég er ánægð með að hafa fengið menntun,“ sagði hún.
  
  
  Ég reyndi að tengja athugasemd hennar við samtal okkar, en ég gat það ekki. 'Af hverju?'
  
  
  „Eþíópía hefur breyst, Nick. Fyrir mörgum árum, í æsku foreldra minna, hefði rænt stúlka eins og ég þurft að búa við þá skömm að geta ekki sannað meydóm sinn. Nú er ekki lengur nauðsynlegt að ganga í umsætt hjónaband. Þróun mín tryggir mér starf í ríkinu. Faðir minn og frændi geta útvegað þetta fyrir mig án vandræða. Þá verður lífið eins og í vestrænum löndum.“
  
  
  „Þú hefðir getað komið aftur mey ef þú hefðir ekki sofið hjá mér,“ sagði ég.
  
  
  „Ég vildi ekki koma aftur mey, Nick. Hún stóð upp. -Vektu mig þegar þú ert þreyttur. Reyndu að vaka alla nóttina. Ég sé eins vel á nóttunni og þú getur og þó ég sé ekki mjög gott skot get ég alltaf kallað út þegar hætta steðjar að.“
  
  
  „Jæja,“ sagði ég.
  
  
  Annar hluti púslsins féll á sinn stað þegar ég horfði á hana hverfa inn í myrkrið í hvíta pilsinu sínu. Maryam minntist á mikilvægi meydóms síns þegar við elskuðumst fyrst og ég var í augnabliki hrædd um að hún myndi sjá eftir því að hafa sofið hjá mér þegar við kæmumst að Amhara hálendinu. Hins vegar var hún að hugsa fram í tímann. Maryam var hugrökk kona og átti skilið alla þá hamingju sem hún gat hlotið. Ég myndi ekki vilja að fólkið hennar komi illa fram við hana af einhverjum ástæðum. Ég var líka ánægð með að eiga svona áhrifamikla húsmóður. Danakil-flóttinn var villt ágiskun og ég hefði ekki trúað því fyrr en ég sá vörubílana og einkennisklæddan menn og óvopnaða borgara ganga friðsamlega um göturnar.
  
  
  En að flýja frá Borgia var ekki endir á verkefni mínu. Þetta var bara tækifæri til að takast á við ný vandamál. Ég var ekki með nein skilríki meðferðis. Gaard tók skjölin mín. Þegar ég kom í sendiráðið í Addis Ababa eða Asmara gat ég auðkennt mig með því að sýna þeim sem þar var yfirmaður axarflúrið mitt. Hann varð að vita allt. En hvað ef þetta er ekki raunin? Mun hann þá telja það raunverulegt?
  
  
  Hvað með eþíópíustjórnina? Að þeirra beiðni fór ég á eftir Borgia. Nú vissi ég nokkurn veginn hvar hann var og hvað hann var að gera. Þar að auki hafði ég engar sannanir fyrir því að varnarleysi þess fælist í óvirkum eldflaugum. Ef ég hefði drepið hann í því Danakil-þorpi, hefði starfi mínu fyrir AX verið lokið. En ég drap hann ekki. Og ég hafði ekki hugmynd um hvað Eþíópíumenn vildu.
  
  
  Maryam hafði góð tengsl. Hún myndi tryggja mér öryggi. Ég breytti þyngdinni og neyddi mig til að vera vakandi. Ef ég sofna gætum við aldrei náð siðmenningunni aftur.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Tveimur tímum eftir sólarupprás leiddi Saifa okkur inn á greinilega merkta stíg sem lá að þorpi sem við sáum vel í fjarska. Hann var veikburða og með hita og af og til sá ég hann sveiflast í hnakknum. Áður en ég fór úr búðunum skoðaði ég sár hans og sá að það var bólginn. Fjarlægja þarf skot, beinbrot og brotajárn fljótt.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu verið í hnakknum - Mun ég bera þig?"
  
  
  „Þú hefur þegar bjargað lífi mínu,“ sagði hann. - Nick, ég vonaðist bara eftir einu.
  
  
  'Til hvers?'
  
  
  „Svo að þú leyfir mér að drepa þennan sómala.
  
  
  „Áður en þú deyrð muntu drepa marga óvini,“ sagði ég við hann.
  
  
  - Já, Nick. En ég mun aldrei fara í svona ferð aftur. Fólk mun byrja að segja sögur af því sem þú og ég gerðum. Pacek dó í fyrstu búðunum okkar. Sómali var ekki stríðsmaður. Og eina manneskjan var kona. Hversu marga höfum við drepið?
  
  
  „Ég hef misst töluna,“ sagði ég. - Ég held þrettán.
  
  
  „Nú verðum við að finna stað til að losa okkur við vopnin okkar. Við þurfum þess ekki í borginni.
  
  
  Úlfaldarnir gengu leið sína eftir stígnum. Þegar við komum á svæði með stórum grjóti stöðvaði ég úlfaldann minn. „Við skulum fela vopnin okkar meðal steinanna,“ sagði ég. „Jæja,“ sagði Saifa.
  
  
  Ég og Maryam tókum skammbyssuna hans, skothylkin sem hann var með, og losuðum skammbyssuna af beltinu hans. Ég klifraði yfir grjótið þar til ég fann sprungu. Ég setti bæði rifflana og skammbyssuna þarna og starði svo á vélbyssuna mína.
  
  
  Mér myndi líða nakin ef ég ætti það ekki lengur, en við hefðum ekki efni á að hjóla inn í bæinn með byssur. Við vorum að leita að vinum, ekki öðru fjöldamorði. Maryam reið öðrum megin við hann, ég hinum megin. Hann vildi ekki láta bera sig á lögreglustöðina og hélt bara áfram með stolti sínu.
  
  
  „Mariam,“ sagði ég á ensku, „geturðu sannfært lögregluna um að sjá um þennan mann?
  
  
  'Ég veit ekki. Fyrir hönd föður míns mun ég biðja þá um að hringja strax í lækni. Ég mun segja að hann sé stjörnuvitnið í stórglæpum.
  
  
  "Eftir allt sem Saifah gerði fyrir okkur, vildi ég ekki að hann missti höndina."
  
  
  „Ég skil það, Nick,“ sagði hún. „En það mun taka smá átak til að sannfæra lögregluna um hver ég er. Þeir verða að útbúa skýrslu. Þeir ættu að segja yfirvöldum nöfnin okkar. En þeir munu neita að flýta sér ef þeir sjá Amhara konu klædda sem múslima.
  
  
  Af fötunum að dæma var þetta múslimaborg, hélt ég. Við fórum beint á lögreglustöðina. Tveir menn í kakíbúningum hlupu út með opin hulstur. Maryam byrjaði að tala amharísku og ég heyrði nafn mitt notað frjálslega. Það gladdi mig að sjá að þeir fóru varlega með Saifah sem var slasaður. Einn þeirra leiddi mig inn í klefann, ýtti mér inn og lokaði hurðinni.
  
  
  "Ert þú Amerískur?" — spurði hann á slæmri ensku.
  
  
  'Já. Ég heiti Nick Carter.
  
  
  — Áttu skjöl?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Bíddu hér.'
  
  
  Hræddur um að móðga hann hélt ég aftur af hlátrinum. Ég velti því fyrir mér hvert hann héldi að ég myndi fara.
  
  
  Úrslitin herteppi lá í horninu á klefanum. Ég vonaði að það væri ekki of mikið af meindýrum þarna. Ég hef sofið mjög létt undanfarna daga og fylgst stöðugt með minnstu hættumerkjum. En þar sem ég gat bara beðið eftir að aðrir tækju að, ákvað ég að blunda. Það er ólíklegt að rænandi Danakils muni ráðast inn í fangelsið. Vald Borgia náði ekki svo langt norður. Ég datt í rúmið og sofnaði innan við mínútu.
  
  
  Ég vaknaði við hljóð áleitinnar röddar. 'Herra. Carter. herra. Carter, herra Carter.
  
  
  Ég opnaði augun og leit á úrið mitt. Ég svaf í rúma tvo tíma. Mér leið miklu betur, þó að ég væri nógu svöng til að borða úlfaldasteikina sem enn var fest við dýrið.
  
  
  'Herra. Carter, komdu með mér,“ sagði lögreglumaðurinn sem fór með mig í klefann.
  
  
  „Ég er að fara,“ sagði ég, stóð upp og klóraði mér.
  
  
  Hann leiddi mig niður ganginn inn í veggjaðan fangelsisgarð. Fanginn kastaði viði í eldinn, þar fyrir ofan var pottur með heitu vatni. Lögreglumaðurinn hrópaði skipun. Fanginn hellti heitu vatni í baðið og bætti við köldu vatni.
  
  
  „Það er sápa, herra Carter,“ sagði lögreglumaðurinn við mig „Og við fundum föt fyrir þig.
  
  
  Ég tók af mér óhreina kakíið og þvoði mér vel. Ég naut heita vatnsins og tilfinningarinnar um sápuna á húðinni. Fanginn rétti mér stórt bómullarhandklæði og ég þurrkaði mig letilega og naut heitrar sólar á berri húðinni. Í fatahrúgunni í sófanum fann ég hreinar buxur, aðeins nokkra sentímetra stuttar í lappirnar, hreina sokka og hreina skyrtu.
  
  
  Lögreglumaðurinn rótaði í vasa sínum eftir rakvélarblaði. Fanginn kom með skál með vatni og setti lítinn spegil á bekkinn. Ég þurfti að halla mér niður til að sjá andlitið í speglinum en eftir rakstur leið mér eins og allt önnur manneskja. „Vinsamlegast komdu með mér, herra. Carter," sagði lögreglumaðurinn.
  
  
  Hann leiddi mig aftur í fangelsið og fór með mig í sérstakt herbergi, einhvers staðar á ganginum, við hliðina á varðhúsinu. Maryam og embættismaðurinn sátu þar. Það var rjúkandi matarskál á borðinu fyrir framan þá. Nú var Maryam klædd í langan kjól sem huldi megnið af líkama hennar.
  
  
  'Herra. Carter, ég er fangavörður þessa fangelsis,“ sagði maðurinn á arabísku, stóð upp og rétti fram höndina. „Eftir að þú hefur borðað förum við til Asmara.
  
  
  Hann benti mér á stað við hliðina á Maryam og byrjaði að gefa litlu feitu stúlkunni skipanir. Hún færði mér fljótt brauð og matarskál. Ég spurði ekki spurninga um samsetningu þess og byrjaði að borða. Það var hlýtt og fullt af ljúffengum kjötbitum — lambakjöt, hélt ég bjartsýnn — synti í fitu.
  
  
  Brauðið var ferskt og bragðgott. Ég skolaði niður matnum mínum með bitru tei.
  
  
  „Ég held að þú sért einhver mikilvægur,“ sagði ég lágt við Maryam.
  
  
  „Nei, það ert þú,“ sagði hún við mig. „Þetta byrjaði allt þegar lögreglan kallaði nafnið þitt í útvarpinu.
  
  
  Ég sneri mér að yfirmanninum. - Eins og Danakil, hver var með okkur?
  
  
  — Hann er nú á heilsugæslustöð á staðnum. Læknirinn ávísaði honum sýklalyfjum. Hann mun lifa af.'
  
  
  'Góður.'
  
  
  Foringinn ræsti sig. 'Herra. Carter, hvar skildir þú vopnið þitt eftir?
  
  
  Ég sagði. - "Hvaða vopn?"
  
  
  Hann brosti. „Ekki einn maður fer í gegnum Danakil án vopns. Vinur þinn var skotinn. Skotárásin átti sér greinilega stað utan lögsögu minnar og mér skilst að þú hafir verið að vinna fyrir hönd ríkisstjórnarinnar. Ég spyr spurningar minnar eingöngu til að koma í veg fyrir að vopn falli í hendur meðlima ættbálks sem þú hefur ástæðu til að mislíka.
  
  
  Ég hugsaði um það. „Ég veit ekki hvort ég get lýst þessu skjóli nákvæmlega. Héðan komumst við til borgarinnar á um tuttugu mínútum, þar sem úlfaldarnir gengu hægt. Það voru steinar...
  
  
  "Fínt." Hann hló. „Þú hefur gott auga fyrir landslagi, herra. Carter. Hver Danakil sem kemur til borgarinnar geymir þar vopn sín. Það getur aðeins verið á einum stað.
  
  
  Eftir matinn gekk foringinn með okkur að jeppanum og tók í hendurnar á okkur. Ég þakkaði honum góðvild hans. „Það er skylda mín,“ sagði hann.
  
  
  „Eþíópía þarfnast fólks sem þekkir skyldu sína eins vel og þú,“ sagði Maryam við hann.
  
  
  Þetta hljómaði svolítið banalt, eins og einhver kvikmyndaskýring. En svar herforingjans sagði mér nóg um stöðu Maryam. Hann rétti úr sér og brosti - eins og trúr þjónn sem húsfreyja verðlaunaði með hrósi. Ég áttaði mig á því að staða hennar var tryggð af fjölskyldu hennar og ég vonaði bara að karlkyns meðlimir hennar myndu ekki finna að samband hennar við mig færi til skammar yfir þá fjölskyldu.
  
  
  Tvær löggur héldu hurðinni á jeppanum opinni og hjálpuðu okkur í aftursætið. Við ókum síðan niður malarveg sem virtist fylgja lægð milli tveggja lítilla fjallgarða. Fyrstu tíu mílurnar rákumst við aðeins á eitt farartæki, gamlan Land Rover, sem virtist fylgja frekar forvitnilegri stefnu. Bílstjórinn okkar blótaði og blés. Við fórum svo nálægt því að Maryam, sem sat vinstra megin, gat auðveldlega snert hann.
  
  
  Þriggja kílómetra í burtu lögðum við leið okkar í gegnum hjólhýsi af úlfalda. Ég veit ekki hvernig bílstjórinn gerði það því augun mín voru lokuð. Þegar við keyrðum tuttugu kílómetra erfiðara varð malarvegurinn aðeins og ökumaðurinn dró tíu kílómetra auka hraða út úr jeppanum. Við náðum öðrum bílum. Áður en við komum að nokkuð stórri borg tókum við krappa beygju fyrir framan gamla ítalska þyrlu. Ökumaður hans öskraði hátt. Við keyrðum út á tún og stoppuðum við hlið þyrlunnar.
  
  
  Flugmaðurinn, liðsforingi, stökk út og heilsaði.
  
  
  Sagði hann. - 'Herra. Carter?
  
  
  'Já.'
  
  
  „Ég verð að fara með þig til Asmara eins fljótt og auðið er.
  
  
  Fimm mínútum síðar vorum við komin í loftið. Tækið gaf frá sér slíkan hávaða að ómögulegt var að spjalla. Maryam lagði höfuðið á öxlina á mér og lokaði augunum. Ég gerði ráð fyrir að þegar við kæmum til Asmara myndi ég komast að því hver bæri ábyrgð á öllu þessu áhlaupi.
  
  
  Þyrlan lenti á stjórnarflugvellinum. Brúnn sendibíll með opinberum áletrunum á hliðinni var að þjóta á móti okkur, jafnvel áður en skrúfublöðin voru alveg stopp. Ég sá háttsettan herforingja koma út um bakdyrnar. Ég horfði inn í bjarta sólarljósið. Ef mér skjátlast ekki...
  
  
  Haukur hljóp að mér þegar ég fór af þyrlunni og sneri mér við til að hjálpa Mariam niður. Handtak hans var þétt og eitt augnablik fannst mér ég sjá léttarsvip í augum hans þegar við heilsuðumst.
  
  
  Ég spurði. — Hvað ertu að gera í Asmara, herra? "Ef þetta er Asmara."
  
  
  Skipstjórinn á Hans Skeielman tilkynnti að þú værir drepinn, N3. - sagði Haukur. „Allt helvíti hefur brotnað laus“
  
  
  „Ergensen skipstjóri hélt líklega að ég væri dáinn,“ sagði ég. „Allt fjandans áhöfn hans, nema fólkið í vélarrúminu, tilheyrir Borgia-genginu. Ég geri ráð fyrir að skipið sé ekki lengur í Massawa?
  
  
  'Nei. Sveitarfélög höfðu enga ástæðu til að halda honum í haldi. Hvernig eru hinir tveir?
  
  
  - Hvaða tveir aðrir?
  
  
  „Gene Fellini,“ sagði Hawk. „CIA umboðsmaður. Ég vissi að hún væri um borð, en ég var ekki viss um að ég vildi að þið mynduð vinna saman ennþá.
  
  
  „Við tókum höndum saman til að drepa KGB umboðsmann að nafni Larsen. Hún var ráðsmaður um borð í Hans Skjelman. Við vorum tekin til fanga saman. Gina var síðar skotin í bringuna á leið sinni frá Rauðahafinu til höfuðstöðva Borgia.
  
  
  - Og hinn?
  
  
  -Hver er hinn?
  
  
  "Hann heitir Gaard..."
  
  
  „Seinni félagi. Þessi bastarður er í Borgia búðunum. Það var allavega þegar við fórum. En hver er þessi saga að við séum dáin?
  
  
  „Leið til að útskýra hvers vegna þú komst ekki til Massawa,“ sagði Hawk. „Fyrirstjórinn hélt því fram að þið hafið öll þrjú dáið úr gúlupestinni. Til öryggis gróf hann ykkur öll þrjú á sjó. Þetta var saga sem eþíópísk yfirvöld gátu ekki annað en samþykkt. Þess vegna fengu þeir að yfirgefa höfnina aftur. Nick, þú verður fyrsti AXA umboðsmaðurinn sem deyr úr gúlupestinni.
  
  
  Hann virtist vera dálítið vonsvikinn yfir því að hafa ekki búið til nýtt vandamál fyrir vélritara í höfuðstöðvunum og ég hefði kannski sagt eitthvað kaldhæðnislegt ef Maryam og eþíópski hershöfðinginn hefðu ekki leitað til okkar á þeim tíma. Þeir töluðu amharísku og ég fékk á tilfinninguna að þessi maður væri gamall vinur minn.
  
  
  „Sahele hershöfðingi, þetta er Nick Carter,“ sagði Hawk.
  
  
  Ég og hershöfðinginn tókumst í hendur. Hann var gott dæmi um Amhara af göfugum uppruna, um fimm fet á hæð, með þykkt svart hár sem var rétt að byrja að grána.
  
  
  'Herra. Carter, ég hef þekkt Maryam síðan hún fæddist. Þakka þér fyrir að koma henni aftur heil á húfi og ég þakka þér líka fyrir hönd fjölskyldunnar.“
  
  
  Enskan hans hafði hinn fullkomna skólapiltahreim og ég gerði ráð fyrir að hann hefði verið menntaður í Englandi.
  
  
  „Sakhele hershöfðingi,“ sagði ég, „ég get ekki tekið heiðurinn af endurkomu hennar. Við komum aftur saman. Hún stóð vaktina, reið á úlfalda og skaut af riffli eins og vel þjálfaður hermaður. Við eigum bæði líf okkar að þakka Saifa, Danakil, sem slapp með okkur.
  
  
  "Ef þú slappst við Borgia gætirðu þurft að halda áfram að hlaupa." Sahele sneri sér að Hawk. „Mariam gaf mér nokkur nöfn bandamanna sinna sem starfa í ríkisstjórn okkar. Ég vildi að ég hefði vitað þetta nokkrum dögum fyrr.
  
  
  'Hvað gerðist?' spurði ég Hauk.
  
  
  „Um leið og þú slappst, ef ég skildi röðina rétt, þá gerði Borgia sig,“ sagði Hawk. „Umtalið hans kom fyrir fjórum dögum síðan.“
  
  
  „Það var ekki rétt eftir að við sluppum,“ sagði ég. „Hann hlýtur að hafa beðið eftir að eftirlitssveitin hans komi okkur aftur.“
  
  
  - Eftirlitið sem við drápum? - spurði Maryam.
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  - Veistu kröfur hans? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Hann virðist vilja hálfa Austur-Afríku,“ sagði ég. — Hótaði hann að nota eldflaugar sínar?
  
  
  „Þar á meðal þrír mínútumenn,“ sagði Hawk. — Þeir voru um borð í Hans Skeelman. Jean Fellini var á eftir því.
  
  
  Ég spurði. - "Hvenær byrjar hann að skjóta?"
  
  
  'Annað kvöld. Og fyrr ef við viljum ráðast á hann.
  
  
  „Ég held að þú ættir að sannfæra hann um að nota þessar eldflaugar, herra,“ sagði ég við Hawk. "Sérstaklega þessir mínútumenn." Munnur Sahele hershöfðingja opnaði. Hann starði á mig. Haukur leit undrandi augnablik, svo birtist dauft bros á andliti hans. - "Hvað veistu sem við vitum ekki, N3?"
  
  
  „Að minnsta kosti helmingur Borgia-flauganna er aðeins hættulegur þeim sem skjóta þeim á loft. Ég efast um að hann hafi jafnvel grafið Minuteman stýrikerfið upp úr sandinum eða viti jafnvel að það vanti. Hann faldi eldflaugarnar sínar svo vel því hann er ekki með almennilega skotfæri. Einn af hans bestu mönnum, og kannski eini tæknimaðurinn sem hann hafði, slapp með okkur. Vasily Pachek gæti veitt þér fulla tækniskýrslu. En því miður var hann drepinn af Borgia eftirlitsferð þegar þeir réðust á okkur kvöldið eftir flóttann. Borgia megin er fullt af helvítis flottum Danakil stríðsmönnum vopnaðir sjálfvirkum vopnum. Það er öll hans hótun.
  
  
  -Ertu viss, herra? Carter? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  'Já. Pacek vann að þessum eldflaugum. Borgia blekkti hann, svo Pacek reyndi eftir fremsta megni að spilla fyrir allri áætluninni. Borgia hlýtur að hafa treyst á eyðimörkina til að drepa okkur, því þegar Pacek eða ég gengum í gegnum hana til að afhjúpa staðreyndir, myndu allir vita að öll ógn hans var ekkert annað en blaðra.
  
  
  „Hann veit ekki hvað Pacek vissi,“ sagði Maryam. „Hann heldur virkilega að þessar eldflaugar muni virka.“
  
  
  „Því verra fyrir hann,“ sagði Sakhele hershöfðingi. Hann sneri sér aftur að mér og lagði stóru höndina sína á öxlina á mér.
  
  
  „Hvernig myndirðu vilja gista á hóteli í kvöld og fara svo aftur til höfuðstöðva Borgia, herra Carter?
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig komumst við þangað?"
  
  
  - Með þyrlunni minni. Þú munt stjórna hundrað og fimmtíu af bestu stríðsmönnum Afríku.
  
  
  „Ég gæti ekki ímyndað mér betri leið. Ég vona bara að ég geti fundið þennan stað aftur.”
  
  
  „Sýndu mér kortið,“ sagði Maryam hljóðlega. "Ég veit nákvæmlega hvar við vorum."
  
  
  Sakhele hershöfðingi leiddi okkur að starfsmannabílnum sínum og við fórum í herbúðirnar. Hann baðst tvisvar afsökunar á skorti á loftkælingu í bílnum. Ég gat ekki sannfært hann um að ég elskaði að anda að mér fersku fjallalofti.
  
  
  Á meðan Maryam og hershöfðinginn voru krækjandi yfir kortinu skiptumst við Hawk á upplýsingum.
  
  
  spurði ég hann. - "Fékk AX ekki skilaboðin mín?"
  
  
  „Já, en kóðinn sem þú notaðir þarfnast varkárrar túlkunar. Þegar Hans Skeielman kastaði akkeri í Massawa og fölsk dánarvottorð voru lögð fram vorum við sannfærð um að skilaboðin þín þýddu að skipið tilheyrði Borgia. Það tekur alltaf nokkra daga áður en þú áttar þig á því að þú sért að eiga við falsað eignarhaldsfélag, jafnvel þó það sé með aðsetur í vinalegu landi eins og Noregi. Þar að auki vissum við ekki hvort þú og ungfrú Fellini væru enn á lífi og við gátum ekki skilið hvernig þú sendir skilaboðin þín.
  
  
  Hann þagði og beið. Ég sagði honum frá flótta mínum úr búrinu undir skála bátsstjórans og hvernig ég eftir það læsti mig inni aftur. Hann hló rólega.
  
  
  „Vel gert, Nick," sagði hann lágt. „Skilaboðin þín gáfu okkur þann tíma sem við þurftum. Núna eru Eþíópíumenn og afrískir bandamenn þeirra að veiða "Hans Skeelman". Þetta mál hefur einnig bætt samvinnu okkar og Rússlands, sem og milli heimsveldanna tveggja og þriðja heimsins. Allavega er það meira en ég hélt. En ef þessi pramma fer út í Atlantshafið verður hann herskipum NATO-ríkja að bráð.“
  
  
  'Herra. Carter, gætirðu hjálpað okkur í smá stund? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  Ég gekk yfir herbergið og rannsakaði staðfræðikortið af Danakil. Maryam hefur þegar fundið höfuðstöðvar Borgia.
  
  
  "Er þetta svæði hentugt fyrir þyrluárás?" spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Það fer eftir fjölda fólks og eldkrafti sem þú hefur. Ég benti á punkt andstreymis, annan punkt niðurstreymis og þriðja punkt í lágu hæðunum. „Ef þú setur fólk á þessa þrjá staði,“ sagði ég, „þá geturðu eytt þessu þorpi Danakil af kortinu.
  
  
  „Við erum líka með tvo byssubáta,“ sagði Sakhele.
  
  
  „Settu einn nálægt Borgia-búðunum,“ lagði ég til. „Þá mun hún reka fólk hans í faðm hersveita þinna. Það hefur ekki stóra bardaga, að mestu leyti háð þrælavinnu.“
  
  
  Þetta samráð var aðeins kurteisi, þar sem Sakhele hershöfðingi vissi þegar hvernig ætti að nota hermenn sína. Nick Carter ætlaði að vera með í ferðinni og ef bandaríski umboðsmaðurinn var hrifinn af bardagaeiginleikum eþíópísku hermannanna, því betra.
  
  
  Enginn hafði minnst á eldflaugar áður og við Hawk áttum enga leið til að leysa vandamálið. En það var aðalástæðan fyrir því að ég samþykkti að fylgja stjórnarhermönnum í verkefni þeirra ef þeir réðust á höfuðstöðvar Borgia. Ég vildi ganga úr skugga um að þessar kjarnorkuflaugar féllu ekki í rangar hendur.
  
  
  "Nick, hefurðu sofið undanfarið?" - spurði Haukur.
  
  
  "Í morgun, nokkrar klukkustundir, í fangelsi."
  
  
  „Það verður heldur enginn tími til að sofa í dag,“ sagði Sakhele hershöfðingi. „Við förum klukkan þrjú að morgni og ráðumst á Borgia búðirnar rétt eftir sólarupprás. Að fljúga í gegnum fjöllin í myrkri er hættulegt, en við verðum að takast á við Borgia áður en nokkur getur varað hann við.
  
  
  „Ég fer snemma að sofa,“ lofaði ég.
  
  
  „Þú getur farið á hótelið núna,“ sagði Hawk. „Við the vegur, hafa sveitarfélögin skipað „Hans Skeielman“ að skilja eftir allar eigur þínar. Þú finnur þá í herberginu þínu.
  
  
  'Mér líður eins og VIP.'
  
  
  „Fréttir sem þú færðir eru mikilvægar fyrir stjórnvöld í Eþíópíu,“ sagði Sahele hershöfðingi.
  
  
  Andrúmsloftið varð opinbert, hershöfðinginn tók í höndina á mér og skipaði bílstjóranum að hugsa mjög vel um mig. Haukur ætlaði greinilega að vera hjá hershöfðingjanum í einhvern tíma, svo hann lagði að sjálfsögðu áherslu á að hlutirnir mínir væru á hótelinu. Því ef áhöfnin á Hans Skeielman hefði ekki fundið leynihólf í ferðatöskunni minni, hefði Wilhelmina fylgt mér á morgun.
  
  
  Ég hugsaði hvað það væri gaman að kynna hana fyrir Gaard eða Borgia.
  
  
  Þrátt fyrir formsatriðin tókst Maryam að komast nálægt mér og hvísla: „Sjáumst síðar, Nick. Það mun kosta mig smá forvitni, en ég verð á hótelinu þínu.
  
  
  Ég spurði. „Hvað með að við borðum saman kvöldverð í kvöld?
  
  
  - Ég kem í herbergið þitt klukkan sjö.
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar ég var að klæða mig fyrir kvöldmatinn uppgötvaði ég galla: fötin sem Hawke hafði sent á hótelið voru ætluð til að hylja mig sem Fred Goodrum, handrukkari og slengi sem fór til Eþíópíu til að flýja fyrri syndir sínar. Í augnablik hafði ég áhyggjur af því hvernig við Maryam myndum líta út þegar við gengum inn á veitingastaðinn, en svo sagði ég öllu að fara til fjandans. Eþíópía var fullt af Evrópubúum og margir þeirra græddu mikið. Á meðan ég beið eftir að Maryam kæmi inn í herbergið mitt, hugsaði ég um það sem hershöfðinginn heyrði frá mér og það sem Hawk heyrði. Þegar tveir hafa unnið saman eins lengi og ég og Haukur, þurfa þeir ekki endilega orð til að koma hugmynd eða viðvörun á framfæri. Andlitssvip, þögn, breyting á tóni - allt getur þetta sagt ekki minna en langt mál. Ég sagði nákvæmlega frá því sem Pacek sagði mér í Danakil. Cech sagði mér að hann væri alveg viss um að helmingur Borgia eldflauganna virki ekki sem skyldi. Sakhele hershöfðingi gerði strax ráð fyrir að þetta væru allt flugskeyti. Haukur nr. Ég var alls ekki viss um að Hawke skildi áhættuna sem fylgdi því að ráðast á Borgia, en ég var engu að síður viss um að hann gerði það.
  
  
  Þar sem ég var að fara með eþíópísku hersveitunum vonaði ég að árásaráætlun þeirra tæki mið af því hvernig ætti að afvopna kjarnaoddana. Sahel hershöfðingi varð að ráðast svo hratt með hermönnum sínum að Borgia-menn myndu ekki geta fjarlægt eldflaugarnar úr hellunum og komið þeim fyrir á skotstaðnum. Pacek skemmdi aðeins helminginn — og Pacek treysti ekki þýsku verkfræðingunum sem unnu á hinum helmingnum. Nú er ekki rétti tíminn til að treysta fólki sem ég þekki ekki.
  
  
  Ég heyrði hljóðlega bankað á hurðina í Maryam. Hún klæddi sig í vestræn föt sem mér líkaði ekkert sérstaklega við. En það var sama hvernig þú horfðir á hana, hún var samt falleg. Fölblái kjóllinn hennar faðmaði líkama hennar og auðkenndi ólífubrúnu húðina. Háir hælar gerðu hana hærri en hundrað áttatíu og fimm. Skartgripir hennar voru dýrir og hóflegir - gullkross á þungri keðju og armband úr dýrmætu gulli. Þar sem ég þekkti Asmara alls ekki, bað ég hana að velja veitingastað. Það að ég væri klæddur eins og betlari reyndist alls ekki ókostur. Eigandinn sjálfur þjónaði okkur í rólegu horni. Steikin var hörð en fullkomlega krydduð og vínið var ítalskt. Alltaf þegar ég vildi hrósa eigandanum, benti hann á þann heiður sem honum fannst við að þjóna dóttur erkibiskupsins. Sérhver ný minnst á fjölskyldu Maryam fékk mig til að velta því fyrir mér hversu flókið það yrði ef ég vildi fara frá Eþíópíu. Eins og hún væri að giska á hugsanir mínar sagði Maryam: „Ég sagði Sahel hershöfðingja að mér hafi verið nauðgað í Borgia-búðunum af nokkrum mönnum, aðallega Danakils og Sómölum.
  
  
  'Af hverju?' — Ég spurði, þótt ég vissi nú þegar svarið.
  
  
  „Þá myndi hann ekki hafa áhyggjur af því að ég færi til þín, Nick.
  
  
  Það voru margar fleiri spurningar sem ég gæti spurt, en ég hélt kjafti. Maryam hafði mjög sterkar hugmyndir um framtíð sína, eins og ég hafði þegar séð í eyðimörkinni. Hún hafði ekki í hyggju að snúa aftur heim og bíða eftir því að faðir hennar og frændur myndu búa til hjónaband til að hvítþvo svívirða konu sem gegndi háttsettri stöðu í koptísku kirkjunni. Og hún vildi greinilega ekki vera ástkona einhvers ríks Amhara manns heldur. Þegar við sötruðum vín og kláruðum máltíðina með bollum af sterku eþíópísku kaffi, hlustaði ég á hana spjalla um áætlanir hennar um að finna vinnu. Hún kann að hafa haft of rómantíska hugmynd um vinnandi konu, en löngun hennar til að gera það sjálf, frekar en að snúa aftur í staðbundið form Purdah, þar sem allar auðugar Amhara konur bjuggu, fannst mér alveg sanngjarn. Jafnvel ef ég hefði ekki séð hana í verki í eyðimörkinni, hefði löngun hennar til að vera einstaklingur þegar áunnið mér virðingu.
  
  
  Við fórum aftur á hótelið og sóttum lykilinn okkar. Afgreiðslumaðurinn sneri höfðinu varlega þegar við gengum saman í átt að lyftunni. Maryam ýtti á hnappinn fyrir gólfið mitt.
  
  
  Þegar lyftan fór hægt upp spurði hún mig: „Nick, hvað með þessar eldflaugar sem Pacek skemmdi ekki. Munu þeir vinna?'
  
  
  „Það veit enginn,“ sagði ég.
  
  
  - Ertu í hættu á morgun?
  
  
  'Já. Ásamt Sakhele hershöfðingja.
  
  
  Ég beið eftir að hún svaraði. Hún gerði það ekki. Ekki fyrr en við komum upp í herbergið mitt. Ég opnaði hurðina og skoðaði baðherbergið af vana áður en ég fór úr jakkanum. Maryam andvarpaði þegar hún sá Wilhelminu og Hugo.
  
  
  „Hélstu að við værum í hættu í kvöld? hún spurði.
  
  
  „Ég vissi það ekki,“ sagði ég. „Þér var ekki rænt í miðri Danakil. En þeir fundu þig í borginni. Þú og Sahele töluðuð bæði um svikara í ríkisstjórninni. Ég frétti of seint að "Hans Skeielman" tilheyrir Borgia.
  
  
  „Ég vona að þú drepir hann á morgun, Nick.
  
  
  „Það myndi leysa mörg vandamál,“ viðurkenndi ég.
  
  
  Ég setti Lugerinn minn og stíllinn á náttborðið og Maryam settist á eina stólinn í herberginu. Hótelið var hagnýtt, mjög dauðhreinsað. Ég hef aldrei séð skilti eða flugmiða sem auglýsir "herbergisþjónustu" neins staðar. Þar var rúm, stóll, lítil kommóða, náttborð og baðherbergi. Ég gat ekki sagt hvort Maryam, sem sat hreyfingarlaus í stólnum og reyndi að draga bláa kjólinn sinn yfir krosslagða fætur, væri að bregðast við tómu herberginu, vopninu mínu eða því sem gæti gerst daginn eftir.
  
  
  „Nick," sagði hún lágt. "Ég notaði þig ekki."
  
  
  'Ég veit það.'
  
  
  „Þegar ég kom til þín í eyðimörkinni, langaði mig í þetta. Og í kvöld verð ég í herberginu þínu okkur til ánægju - okkur báðum. Ég laug að Sahel hershöfðingja því ég var hræddur um að hann myndi reyna að tortíma þér. Hann er öflugur maður, Nick. Og hann hatar alla Vesturlandabúa, Evrópubúa og Bandaríkjamenn. Hann lærði að hata þá á Sandhurst.
  
  
  „Ég heyrði breska hreiminn hans,“ sagði ég.
  
  
  „Hann var greinilega ekki mjög ánægður í Englandi.
  
  
  „Ég vildi að ég gæti farið aftur í eyðimörkina, Maryam.
  
  
  Hún hló rólega, skyndilega skapbreytingu. „En það er ekki þannig, Nick,“ sagði hún og stóð upp. - Og ef svo er, þá yrði ég aftur þræll. Við verðum allavega hér í kvöld. Hún hneppti úr kjólnum sínum og gekk fljótt út. Hún gekk svo yfir herbergið og settist á rúmið. Ég hallaði mér yfir á hina hliðina og faðmaði hana. Koss okkar byrjaði hægt og mjúklega með stríðnislegri könnun. En þegar varir okkar mættust dró hún mig að sér og hendur hennar tóku um axlir mínar.
  
  
  „Við þurfum ekki að horfa á sandöldurnar í kvöld,“ hvíslaði ég.
  
  
  Maryam féll aftur niður í rúmið. Þegar við kysstumst aftur lagði ég hendurnar á brjóst hennar. Nærbuxurnar voru hlýjar frá líkama hennar.
  
  
  Í eyðimörkinni var hún huglítil mey. En í dag var hún kona sem vissi nákvæmlega hvað hún vildi og ætlaði að njóta hverrar stundar, þar á meðal öryggisins í herberginu með lokaðri hurð. Þegar við vorum bæði nakin var ég tilbúin. Hvorugt okkar sneri sér til að slökkva ljósið og hún virtist hafa jafn gaman af að sýna mér líkama sinn og ég dáðist að hennar.
  
  
  Teygð út á rúmið, sólbrún húð hennar leit út eins slétt og hún fannst. Stór brjóst hennar lágu víða á bol hennar. Hún dreifði fótunum hægt og rólega. Hún sneri mjöðmunum og leyfði honum að komast inn í hlýja líkama hennar. Við reyndum að byrja rólega og vinna okkur í átt að hápunkti en það var tilgangslaust átak fyrir okkur bæði. Hún tróð sér og þrýsti sér upp að mér, og nú þegar við vorum ein, stundi hún og öskraði frjálslega þegar við náðum hámarki saman.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Sakhele hershöfðingi bauð mér að skoða hermenn sína á litlum herflugvelli. Þeir virtust herskáir og strangir. Flestir þeirra voru af Amhara ættbálkum og ég gerði ráð fyrir að þeir væru valdir til að leysa ákveðið vandamál í Eþíópíu. Þeir voru fulltrúar ríkjandi koptískra kristinna menningar og hefðu gjarnan ráðist á Danakil byggðina.
  
  
  Hernaðaraðgerðin sjálf var fáránlega einföld. Í þyrlu hershöfðingjans horfði ég úr lofti þegar þrír hlutar lendingar hans umkringdu þorpið Danakil. Við héldum svo í átt að höfuðstöðvum Borgia og eftir tuttugu mínútna flug vorum við komin yfir búðirnar.
  
  
  Straumur af amharísku kom yfir útvarpið. Sakhele hershöfðingi tók hljóðnemann og gaf röð skipana.
  
  
  „Þeir eru að setja út flugskeyti,“ sagði hann. - Við munum koma þeim óþægilega á óvart.
  
  
  Þrír bardagamenn réðust á óvinina af himni og spúðu flugskeytum og napalm. Á eftir þeim fylgdu sex sprengjuflugvélar. Ég horfði á reykjarstróka stíga upp frá tveimur Borgia eldflaugastöðvum, annarri norður á milli búðanna og þorpsins Danakil og annar fyrir sunnan herbúðirnar hans. Röð napalmárása dreifði bardagamönnum búðanna, sem byrjuðu að skjóta á þyrlur okkar. Mikil sprenging einhvers staðar fyrir sunnan varð til þess að þyrlan okkar sveiflaðist harkalega.
  
  
  „Ég vona að þessir fávitar misskilji þetta ekki,“ sagði ég.
  
  
  „Kjarnorkusprenging myndi vissulega drepa okkur,“ sagði Sahele hershöfðingi hlæjandi, „en það er alltaf betra að sprengja hér, þar sem ekkert er nema sandur, úlfaldar og danakils, en einhvers staðar í mikilvægri borg í Miðausturlöndum. .'
  
  
  Þetta var ekki kjarnorkusprenging. Hershöfðinginn skipaði okkur að setja okkur í Borgia búðirnar. Einn byssubátanna skaut á síðustu mótspyrnu, holur í grýttum skurði á öðrum stað.
  
  
  „Varist morðingjanna,“ varaði hann við þegar hann dró byssuna úr hulstrinu sínu.
  
  
  Ég fór úr jakkanum og greip Wilhelminu. Hershöfðinginn horfði á Lugerinn í hendinni á mér og brosti. Hann benti á stíllinn í ermslíðrinu.
  
  
  „Þú ert alltaf tilbúinn í átök, herra. Carter," sagði hann. Og við áttum farsælan bardaga. Þegar við gengum í átt að tjaldinu hennar Borgia, var skotið á okkur af litlum hópi sem var holaður í klettunum nálægt kvennabúðunum. Við köfuðum til jarðar og svöruðum eldi.
  
  
  - Sakhele hershöfðingi öskraði eitthvað að útvarpsstjóra sínum. Augnabliki síðar kom lítill herflokkur hans inn á svæðið frá sunnanverðum dalnum og byrjaði að kasta handsprengjum að klettunum. Einn af óvinunum hljóp á okkur. Ég skaut hann með skammbyssu. Þetta var eina skotið mitt þann daginn. Hermennirnir köstuðu nokkrum handsprengjum til viðbótar meðfram klettunum og hlupu síðan í þá átt. Á nokkrum sekúndum var bardaganum lokið.
  
  
  „Einföld aðgerð,“ sagði Sakhele hershöfðingi, stóð upp og fór úr einkennisbúningnum. - Finnum þennan sjálfskipaða Borgia hershöfðingja, herra Carter.
  
  
  Við skoðuðum tjaldið. Við leituðum í öllum búðunum. Og þó við fundum marga látna Danakíla og nokkra látna Evrópubúa, þá var ekkert merki um Borgia hershöfðingja. Hann var ekki meðal handfylli fanga.
  
  
  „Það mun taka okkur að minnsta kosti nokkrar klukkustundir að fá Danakils til að tala,“ sagði Sakhele hershöfðingi.
  
  
  Á meðan stjórnarhermenn reyndu að sannfæra Borgia fólkið um að betra væri að gefast upp, ráfaði ég um svæðið. Þrælarnir voru látnir lausir og síðan færðir aftur saman undir gæslu um tugs hermanna. Þegar ég sá Þjóðverjana tvo, sem ég var með í búðunum, bað ég vakthafandi liðsforingja um leyfi til að ræða við þá.
  
  
  'Ég veit ekki ..
  
  
  „Talaðu við Sakhele hershöfðingja,“ sagði ég.
  
  
  Hann sendi sendiboða til hershöfðingjans, sem sóaði fimmtán mínútum í viðbót. Hershöfðinginn leyfði mér að tala við Þjóðverja.
  
  
  -Hvar er Borgia? — Ég spurði þá.
  
  
  „Hann fór nokkrum dögum á eftir þér,“ sagði einn þeirra. - Hvernig er Pachek?
  
  
  'Hann er dauður. Hvert fór Borgia?
  
  
  'Ég veit ekki. Hann og Luigi mynduðu úlfalda hjólhýsi. Gaard fór með þeim.
  
  
  Það var allt sem ég vildi vita, en Sakhele hershöfðingi eyddi restinni af deginum í að pynta Danakilana og fá staðfestingu frá þeim.
  
  
  „Svo er Borgia á sjó,“ sagði hershöfðinginn. „Hann er ekki lengur á eþíópskri grund.
  
  
  „Það þýðir ekki að hann sé ekki lengur eþíópískt vandamál,“ lagði ég til.
  
  
  „Við erum hlutlaust land sem er ekki með stóran flota. - Hvað heldurðu að við getum gert?
  
  
  „Ekkert," sagði ég. „Þitt fólk og flugher landsins hafa unnið frábært starf. Hvorki þú né ég getum synt að Borgiaskipinu og sökkt því ein. Og mig grunar að Hans Skeielman sé nú utan sviðs Eþíópíu bardagamanna. Við verðum að láta yfirmenn okkar eftir þetta þegar við snúum aftur til Asmara.
  
  
  Út á við var ég rólegur, þó að ég bölvaði þegjandi seinkuninni sem stafaði af stolti Saheles hershöfðingja. Því fyrr sem ég get tilkynnt Hawke um flótta Borgia, því fyrr getur hann byrjað að gera áætlanir um að eyðileggja Hans Skeelman. En ég gat ekki rætt þetta vandamál yfir opinni útvarpslínu. Og að nota kóðann myndi skaða stolt Saheles hershöfðingja. Reyndar myndi allar aðgerðir af minni hálfu reita hann til reiði. Hann var yfirmaður hér og naut sín vel.
  
  
  „Vegna okkar eigin geðheilsa,“ sagði Hawke þegar ég kom aftur til Asmara um kvöldið, „við skulum gera ráð fyrir að Borgia hafi ekki sinn fordæmda flota og að þeir séu um borð í Hans Skuelman. Það er staðsett í Atlantshafi, á opnu hafi og langt frá viðskiptaleiðum. Henni fylgir flugmóðurskip og fjórir tundurspillir. Tveir rússneskir kafbátar ná yfir Afríkuströndina.
  
  
  „Ég hef á tilfinningunni að Hans Skeielman sé vopnaður,“ sagði ég. Og ég sagði Hawk frá tveimur aðskildum yfirbyggingum og benti á að það virtist vera mikið pláss undir þilfari sem ég hafði enga skýringu á.
  
  
  "75mm byssur." Hann kinkaði kolli, "AX hefur verið upptekinn við að safna gögnum síðan þú fórst frá Norfolk."
  
  
  "Hvernig getum við verið viss um að Borgia sé um borð?"
  
  
  „Þú getur spurt eftirlifendur hvort þeir séu einhverjir,“ sagði hann.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  Ég bjóst við að Hawk myndi senda mig aftur til Washington og lýsa yfir að verkefninu væri lokið. Höfuðstöðvar Borgia voru ekkert annað en rústir og mörg lík, og þótt her Sahels hershöfðingja hefði enga möguleika á að drepa Borgia sjálfan, töldu þeir sig vita hvar hann væri. Það eina sem Nick Carter afrekaði að verulegu leyti í Eþíópíu var björgun Maryam, sem veitti mér mikla persónulega ánægju, en var ekki ástæða fyrir eþíópíustjórn að halda mér þar. Það kom mér því mjög á óvart þegar Haukur fann mér íbúð og sagði mér að kaupa betri föt í Asmara.
  
  
  — Hvað á ég þá að gera hér?
  
  
  - Ertu viss um að Borgia sé á Hans Skeielman?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Ekki ég heldur. Það er of einfalt, of einfalt fyrir þetta lið. Það er ekki rétt. Þá erum við í vandræðum með þessar eldflaugar. Jafnvel þótt það væri bandamannaland, myndum við samt eiga í vandræðum með heimkomu þeirra, en Eþíópía reyndist vera hlutlaust land. Af hverju heldurðu að Sahele hershöfðingi hafi ekki leyft þér að horfa lengra inn í eyðimörkina?
  
  
  "Tvær ástæður - hann hatar hvíta almennt og mig sérstaklega, og hann hélt að hann gæti verið að fela eitthvað þar."
  
  
  „Eþíópía er helvíti viðkvæmt mál,“ sagði Hawk. „Sumar af þessum eldflaugum eru opinberlega egypskar, aðrar eru ísraelskar. Vegna innri þrýstings frá múslimum hallast Eþíópía að Egyptalandi. En Eþíópíumenn hafa engan áhuga á að auka vígbúnað beggja landa. Þar af leiðandi vita þeir ekki hvað þeir eiga að gera við þessar eldflaugar. Svo þú ert fastur í Asmara. Venjan þín að finna konur í hverju verkefni, AX er loksins farin að skila sér."
  
  
  - Gefur mér afsökun fyrir því að vera hér?
  
  
  'Já. Og ég skal gefa þér aðra opinbera ástæðu - þessar þrjár Minuteman eldflaugar sem þú skemmdir svo ötullega.
  
  
  Hawk sneri aftur til Washington og skildi mig eftir í Asmara. Að bíða er hluti af mínu starfi og oft veit maður ekki hverju maður er að bíða eftir. Hins vegar í þessu tilfelli vissi ég alls ekki hvort eitthvað myndi gerast í lok þessarar biðar.
  
  
  Sakhele hershöfðingi hunsaði mig algjörlega og ef það væri ekki fyrir Maryam hefði mér leiðst mjög. Asmara er ekki svo spennandi borg.
  
  
  Tengiliður minn var bandaríski ræðismaðurinn. Tíu dögum eftir að Hawk fór, kom hann og gaf mér langa skýrslu. Það tók mig tvo tíma að ráða það og þegar ég var búinn áttaði ég mig á því að einhver hafði gert alvarleg taktísk mistök.
  
  
  Sjóherinn fann Hans Skeielman einhvers staðar í Atlantshafi, langt fyrir utan siglingaleiðir, einhvers staðar á milli Afríku og Suður-Ameríku, rétt fyrir ofan miðbaug. Verkfallshópur flugmóðurskips og fjögurra tundurspilla nálgaðist en Hans Skeielman varði. 75 mm byssur hennar veittu litla mótspyrnu og engir lifðu af og bölvað lítið flak. Það voru margir hákarlar á svæðinu og gátu því ekki fundið eitt einasta lík. Þetta þýddi að við vissum ekki enn hvort Borgia væri lifandi eða dauð.
  
  
  Sakhele hershöfðingi heimsótti mig daginn eftir. Hann fékk sitt eigið eintak af skýrslunni. Hann neitaði tilboði mínu um drykk, settist í sófann og byrjaði að tala.
  
  
  „Að minnsta kosti eitt af skotmörkum okkar var ekki um borð í þessu skipi,“ sagði hann.
  
  
  - Borgia? Skýrslan sem ég fékk var ekki viss um það.“
  
  
  - Ég veit ekki með Borgia, herra. Carter. Maryam gaf mér nokkur nöfn á meintum vinum sínum þegar þú fórst frá Danakil.
  
  
  Greind er ekki mitt sérsvið. Og ég get ekki treyst flestum njósnatækjum okkar. En ég trúi á skýrslur sumra umboðsmanna. Þeir fylgdust óséðir með nokkrum hershöfðingjum og stjórnmálamönnum. Og þeir sáu að einn af þessum liðsforingjum átti leynilega fundi með stórum hvítum manni.
  
  
  „Af því litla sem ég sá af Borgia-búðunum var aðeins einn hávaxinn hvítur maður,“ sagði ég, „að því gefnu að umboðsmaðurinn þinn væri að tala um einhvern hærri en mig. Og þetta er Gaard. Ertu að segja að hann hafi ekki verið um borð í Hans Skeelman?
  
  
  „Floti þinn hefur brugðist hlutverki sínu,“ sagði Sakhele við mig.
  
  
  'Kannski. En þessar 75 mm byssur gerðu augljóslega ómögulegt að fara um borð.“
  
  
  — Hvað ætlarðu að gera núna, herra? Carter?
  
  
  „Það sem ég ætla að gera veltur á ríkisstjórn þinni, hershöfðingi. Mér er skipað að vera í Asmara þar til þú getur fundið út hvernig á að taka þessar eldflaugar í sundur til að koma í veg fyrir að Borgia noti þær aftur ef hann er enn á lífi. Eins og kunnugt er var þremur þeirra stolið frá Bandaríkjunum. Ég er nokkuð viss um að ekkert af þessu þrennu virkar, en mig langar samt að fara með hluta þeirra heim.“
  
  
  „Þessar fordæmdu eldflaugar,“ sagði Sahel hershöfðingi heitt.
  
  
  Ég beið eftir skýringu á hvatvísi hans. Sakhele hershöfðingi og ég verðum aldrei vinir. Reynsla hans í Sandhurst setti hann á móti sérhverjum enskumælandi hvítum einstaklingi. Nú áttum við í vandræðum með Maryam. Ég gerði ráð fyrir að hann liti á mig sem mjög slæm áhrif á hana. Samt treysti ég heiðurstilfinningu hans. Hann hefur svarið hollustu við hagsmuni Eþíópíu og svo lengi sem þeir hagsmunir falla saman við hagsmuni AX mun hann vera traustur bandamaður.
  
  
  'Herra. Carter, sagði hann, Eþíópía hefur ekki áhuga á að verða kjarnorkuveldi. Við höfum ekki efni á vandamálunum sem því fylgja.“
  
  
  „Þetta er spurning sem aðeins Eþíópíumenn ættu að ákveða, hershöfðingi,“ sagði ég. „Ég er ekki hér til að trufla fullveldi þitt. En ef þú vilt kjarnorkugetu geturðu byrjað á þessum eldflaugum. Hins vegar verð ég að biðja þig um að skila þessum þremur mínútumönnum.
  
  
  'Herra. Carter,“ sagði hann, „mjög oft á síðustu dögum hef ég heyrt rök fyrir því að við verðum kjarnorkuveldi. Þegar þú ert með eldflaugar þarftu líka skotmark til að beita þeim gegn. Ísraelar og Egyptar beina flugskeytum hver á annan. Þú ógnar Rússum og öfugt. Það eru ættbálkar í Eþíópíu sem geta beint þessum eldflaugum hver að öðrum. En ég er áfram andvígur þessu, jafnvel þótt stuðningsmennirnir hafi ekki verið tengdir Borgia í fortíðinni."
  
  
  "Kannski er besta lausnin að skila eldflaugunum til landanna sem þeim var stolið frá, hershöfðingi."
  
  
  'Eiginlega ekki. Egyptar myndu með glöðu geði taka við sínum, en mundu vera á varðbergi gagnvart svo fjandsamlegu athæfi eins og endursendingu eldflauganna til Ísraelsmanna. Ríkisstjórn þín hefur boðist til að gefa þér þá alla. En Egyptar munu ekki líka við það.
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú getir ekki þóknast öllum, hershöfðingi. Líttu á björtu hliðarnar á því að bjarga þessum eldflaugum. Þau verða úrelt eftir tuttugu ár.
  
  
  „Ég veit það,“ sagði hann. „Þar sem þú ætlar að vera í Asmara um stund, get ég heimsótt þig aftur til að ræða hvernig þetta mál getur orðið leyndarmál.
  
  
  Hann fór. Ég fór á ræðismannsskrifstofuna og samdi kóðað símskeyti fyrir Hawk. Mig langaði að vita hversu langan tíma það tæki að fá eldflaugasérfræðingana til Eþíópíu. Sakhele hershöfðingi sagði ekki að flugskeytin væru ekki hættuleg, en hann myndi ekki hafa svo miklar áhyggjur af öruggum eldflaugum.
  
  
  Tveimur kvöldum síðar stakk Maryam upp á að þau færu saman á næturklúbb í Asmara. Hún fékk vinnu hjá ríkisstofnun - starf hennar tengdist á einhvern hátt skjalasafni og Sahele fékk hana þangað - og kvenkyns samstarfsmaður mælti með staðnum við hana. Ég bjóst ekki við neinum vandræðum, en samt voru Wilhelmina, Hugo og Pierre með mér.
  
  
  Klúbburinn sýndi allar slæmu hliðar vestrænnar menningar. Það var rokkhljómsveit þarna sem var ekkert sérstaklega góð og drykkirnir sem þeir báru fram voru allt of dýrir. Stundum held ég að rokk 'n' ról sé orðið mesta útflutningsvara Bandaríkjanna. Ef við fengjum bara öll höfundarlaunin af hugmyndum hans og stílum, myndum við aldrei aftur hafa halla á greiðslujöfnuði. Ég og Maryam fórum eftir tveggja tíma hávaða.
  
  
  Þetta var svalt kvöld, dæmigerð fjallanótt. Þegar við fórum frá klúbbnum leitaði ég einskis eftir leigubíl. Dyravörðurinn sem hefði getað hringt er þegar farinn heim. En sem betur fer var hesti og vagni lagt fyrir framan skemmtistaðinn, með viðarbekkjum á móti hvor öðrum. Ég og Maryam fórum inn og ég gaf bílstjóranum heimilisfang íbúðarinnar minnar. Vagnstjórinn horfði á mig tómum augum. Ég endurtók ávarpið á ítölsku.
  
  
  Sagði hann. - "Hæ, herra."
  
  
  Maryam hallaði sér að mér á vinstri hönd þegar vagninn fór að hreyfast. Kvöldið virtist tvöfalt rólegt eftir hávaðann frá skemmtistaðnum og hófahljóðið á götunni var svo stöðugt að ég sofnaði næstum því. Maryam slakaði greinilega á. En ekki ég. Ég var að reyna að leysa smá gátu.
  
  
  Enska er mjög algengt annað tungumál í eþíópískum skólum. Asmara er frekar heimsborg þar sem leigubílstjórar, hótelstarfsmenn, verslunarmenn, þjónar, barþjónar, vændiskonur og aðrir starfsmenn þjónustufyrirtækja eru gjarnan tvítyngdir. Það var ekkert óheiðarlegt við að bílstjórinn okkar talaði ekki ensku, en það var nógu óvenjulegt til að gera mig varkár.
  
  
  Stundum getur röð ósamhengislausra atburða og aðstæðna, sem í sjálfu sér virðast frekar skaðlausar, verið viðvörun um falinn hættu. Sú staðreynd að ég hafði yfirsést slíkt mynstur um borð í Hans Skeelman gaf mér höfuðhögg. Og ég ætlaði ekki að gera sömu mistökin aftur. Ég uppgötvaði fljótlega seinni ranga hlutann. Á meðan ég dvaldi í Asmara kannaði ég svæðið, að hluta til með Maryam og restina á eigin spýtur til að stytta biðtímann. Og þó ég þekkti borgina ekki vel fór mig að gruna að vagnstjórinn væri að fara í ranga átt til að komast í íbúðina mína.
  
  
  „Ég held að hann sé ekki að fara með okkur heim,“ sagði ég við Maryam lágt. "Kannski skilur hann ekki ítölsku."
  
  
  Hún sagði eitthvað á staðbundinni mállýsku. Ökumaðurinn brást við og sneri sér að bendingum með höndunum. Hún talaði aftur. Hann gaf aðra skýringu og vonaðist aftur til að halda áfram að flytja.
  
  
  „Hann segir að hann sé að fara í flýtileið,“ sagði Maryam við mig. „Ég hef heyrt það áður,“ sagði ég og klippti Wilhelminu úr axlarhulstrinu.
  
  
  Ótrúlegur tónn minn virtist komast í gegn hjá bílstjóranum, þó að hann virtist ekki skilja ensku - ef svo væri - og sneri sér snöggt við og þreifaði í vasanum.
  
  
  Ég skaut hann í höfuðið. Hann féll hálf úr sætinu. Skammbyssan sem hann ætlaði að draga fram féll á götuna með árekstri. Luger minn hræddi hestinn og tapið á þrýstingi á tauminn olli því að hann boltaði.
  
  
  „Bíddu,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  Ég setti skammbyssuna aftur í hulstrið, stökk fram og rak vagnstjórann úr sæti sínu. Hann endaði á götunni og vinstra hjólið lenti á honum. Ég greip í taumana og reyndi að toga ekki of fast svo að hesturinn myndi rísa upp og velta kerrunni, en svo fast að dýrið myndi finna fyrir þrýstingi bitans. Við sveifluðumst óstöðuglega, enn í ójafnvægi eftir að hafa hoppað yfir lík hins látna vagnstjóra.
  
  
  Taumarnir voru flæktir og ég reyndi að losa þá þegar við hlupum niður götuna. Nokkrir gangandi vegfarendur skutust til hliðar og ég bað þess að við myndum ekki sjá einn einasta bíl. Borgarhlutinn sem við vorum í virtist algjörlega í eyði, aðeins fáir bílar voru lagðir í vegkantinum. Hesturinn virtist of veikburða til að geta hraðað sér að því marki, en á þessum tímapunkti leit út fyrir að hann væri fær um að vinna Grand National.
  
  
  Að lokum losaði ég tauminn og fór að pressa aðeins meira. Ég sá til þess að þrýstingurinn væri jafn á báða bóga.
  
  
  Vagninn var með háa þyngdarpunkt og ef hesturinn kipptist skyndilega við myndum við Maryam fljúga út úr vagninum. Smám saman jók ég þrýstinginn. Hesturinn fór að ganga hægar. Ég talaði við hana.
  
  
  „Vertu rólegur, drengur," sagði ég. "Farðu rólega."
  
  
  Ég efaðist um að hún skildi ensku, bílstjórinn talaði á staðbundinni mállýsku, en ef til vill myndi rólegur, mjúkur tónn minn hughreysta hann. Ég sá ekki hvort dýrið var stóðhestur eða meri. Þetta var heldur ekki rétti tíminn til að athuga.
  
  
  Hesturinn var næstum undir stjórn þegar ég heyrði Maryam öskra. 'Nick. Bíll eltir okkur mjög hratt.
  
  
  "Hversu nálægt?"
  
  
  “Nokkur húsaröð í burtu. En það nálgast mjög hratt.
  
  
  Ég dró í taumana. Hesturinn reis upp og kerran fór að rugga. Svo kom hesturinn niður aftur og reyndi að hlaupa aftur. Ég tognaði aftur, axlarvöðvarnir herðust til að stöðva dýrið. Hann reis upp aftur og varð til þess að vagninn hallaði aftur á bak.
  
  
  „Hoppaðu,“ öskraði ég til Maryam.
  
  
  Ég sleppti beislinu og hoppaði yfir framhjólið. Ég valt út á veginn, nuddaði hnéð og reif jakkann minn. Ég staulaðist á fætur, hallaði mér að byggingunni og leit til baka til að sjá hvort Maryam hefði gert það. Hún stóð tíu fet frá mér.
  
  
  Hesturinn, laus úr beislinu, byrjaði aftur að hlaupa. Kerran valt og dýrið féll. Það sparkaði og grét í örvæntingu. Bíllinn var að þjóta á móti okkur; hún var að fara of hratt jafnvel fyrir eþíópískan ökumann með dauðaósk.
  
  
  Maryam hljóp til mín og sagði: „Nick, bíllinn...“
  
  
  „Finndu veröndina,“ sagði ég.
  
  
  Við hlupum eftir götunni og reyndum að finna bil á milli húsanna, sem reyndust vera vöruhús. En það var enginn sem maður gat troðið í gegnum. Svo komum við að innganginum í kjallarann. Ég leiddi Maryam niður stigann. Hér að neðan þrýstum við okkur upp að byggingunni. Við vorum rétt undir götuhæð. Framljós bílsins fóru að lýsa upp svæðið. Ég heyrði dekk tísta við hemlun.
  
  
  „Rólegt,“ hvíslaði ég og reyndi að koma aftur eðlilegri öndun.
  
  
  Maryam kreisti vinstri höndina á mér og steig svo aftur til að gefa mér pláss til að halda á vopninu mínu.
  
  
  Bílhurðin skall á. Í öðru lagi. Þriðja. Vélin hélt áfram að ganga. Að minnsta kosti þrír og hugsanlega fleiri en fjórir farþegar.
  
  
  „Finndu þá,“ skipaði maðurinn á vondri ítölsku.
  
  
  Jafnvel án þessa ógeðslega hreims hefði ég þekkt rödd Gaards. Ég hafði beðið eftir honum frá því að bílstjórinn dró upp skammbyssuna sína og hafði vonast eftir að hitta hann frá því að Sahele sagði mér að hann væri í Eþíópíu. Að þessu sinni var byssan í hendinni á mér.
  
  
  - Þeir eru ekki í kerrunni. Þessi hreim tilheyrði innfæddum Eþíópíu.
  
  
  „Þeir hljóta að vera hér einhvers staðar,“ sagði Gaard. „Segðu Joe að slökkva á helvítis vélinni svo við heyrum í þeim. Maryam togaði í höndina á mér. Hún reyndi hurðina fyrir aftan okkur og hún var opin. Ég freistaðist til að hlaupa þessa leið, en ég þorði ekki. Samtal þeirra benti til þess að eltingamenn okkar héldu að við værum særðir, svo kannski hefði mér tekist að koma þeim í opna skjöldu og snúa okkur í hag. Ég vildi að Maryam ætti byssu. Í Danakil sá ég þegar hversu vel hún getur barist.
  
  
  Ég sneri mér við til að teygja mig í buxurnar og taka Pierre úr mjöðminni. Sprengjan innihélt nokkuð nýja tegund af taugaefni sem gæti gert mann óvirkan í nokkrar klukkustundir. Gögnin sem voru afhent umboðsmönnum AX þegar þessar nýju gassprengjur voru gefnar út varar við því að þær séu mjög hættulegar. Ég hafði engan val á niðurstöðunni þegar ég gekk upp stigann, sem var næstum brotinn í tvennt.
  
  
  Fleiri atkvæði. Hljóðið í vélinni hætti skyndilega. Svo heyrðist hurð opnuð. Í lóðréttri stöðu kastaði ég Pierre með vinstri hendinni og stillti fjarlægðina á síðustu stundu.
  
  
  Sprengjan rakst á skotmarkið og sprakk nálægt vinstri hlið bílsins. Ég horfði aftur inn í rýmið sem var lýst yfir framljósum. Ég skaut og sá manninn detta. Þá hóf einhver skothríð, hugsanlega Gaard, með vélbyssu.
  
  
  Ég dúkkaði þegar byssukúlurnar skoppuðu af steinveggnum fyrir ofan okkur.
  
  
  „Inn í bygginguna,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  Við gengum fljótt inn í kjallarann. Háir staflar af kössum umkringdu okkur í myrkrinu. Við gengum lengra í algjöru myrkri. Annar sprenging úr vélbyssu heyrðist á götunni og gler brotnaði. Uppi sló fótatak á gólfið. „Næturvörður,“ muldraði ég við Maryam. „Ég vona að hann hringi í lögregluna.
  
  
  „Kannski verðum við öruggari ef hann gerir það ekki,“ sagði hún lágt. "Við vitum aldrei hvoru megin þeir munu taka." Fótspor þrumuðu niður stigann. Maryam lagði leið sína á milli tveggja hrúga af kössum og við settumst niður.
  
  
  Svo heyrðum við hljóðið í þungum stígvélum á gangstéttinni fyrir utan.
  
  
  Gaard?
  
  
  Mennirnir tveir hittust á milli kassaraðanna. Báðir reknir. Gaard gekk bara inn um dyrnar. Næturvörðurinn var á milli hans og okkar. Næturvörðurinn skaut fyrsta skotinu en gerði þau afdrifaríku mistök að sakna. Gaard hóf skothríð með vélbyssunni sinni og ég gat næstum séð skotin sem stungust í gegnum líkama næturvarðarins þegar hann lét luktina falla og féll til jarðar.
  
  
  Gaard hætti að skjóta. Ég stökk inn í ganginn, lækkaði Wilhelminu niður í magahæð og skaut einu sinni. Svo féll ég til jarðar.
  
  
  Gaard svaraði. Vélbyssan hans skaut enn einu skoti og smellti síðan í tómt. Kúlurnar fóru yfir höfuðið á mér. Ég skaut aftur vasaljósið hans og heyrði Gaard falla til jarðar.
  
  
  Ég skipti Wilhelminu yfir í vinstri hönd og tók Hugo í þá hægri, hljóp svo til Gaards. Hann lá við dyrnar. Hann andaði enn, en andardráttur hans var slappur og ójafn.
  
  
  Ég sagði: „María komdu út. Hann er ekki hættulegur. Við gengum út um dyrnar og upp stigann að götunni. Við sáum fígúrur forvitins fólks sem hélt sig duglega aðeins í burtu. Ég hélt Wilhelminu á sýnilegum stað. Enginn myndi ráðast á mann með byssu, sérstaklega eftir skotbardaga.
  
  
  "Tilbúinn að hlaupa?" - Ég spurði Maryam.
  
  
  „Já,“ sagði hún. „Við þurfum að finna símann og láta Sahel hershöfðingja vita.
  
  
  Við hlupum í gegnum dimm húsasund og krókóttar götur. Eftir smá stund lagði ég skammbyssuna mína og stilettan frá mér og einbeitti mér að því að halda í við Maryam. Loksins fundum við götu með mörgum kaffihúsum. Við stoppuðum og sléttuðum fötin okkar. Svo fórum við inn.
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  Við völdum ekki besta staðinn. Á flugi okkar þaðan sem Gaard og menn hans lögðu okkur í fyrirsát lentum við á frekar grófu svæði. Og nú vorum við á kaffihúsi, sem sennilega þjónaði sem samkomustaður fyrir vændiskonur. Stelpurnar, sem flestar voru klæddar í létta sumarkjóla sem þola kvöldkuldann, möluðu sig um herbergið og sýndu sjarma sinn. Þegar við komum inn, horfðu þeir á Maryam. Jafnvel þessar konur sem voru uppteknar af nokkrum karlkyns gestum í herberginu hættu að tala til að horfa á ókunnuga sem komu inn á yfirráðasvæði þeirra.
  
  
  Það var líka minna augljós þáttur á bak við fjandskap þeirra, eitthvað sem er týpískt eþíópískt. Sakhele hershöfðingi útskýrði allt fullkomlega fyrir mér. Í stað óvina erlendis áttu Eþíópíumenn ættbálka sem voru fúsir til að skera hver annan á háls.
  
  
  Maryam var amharísk kona, meðlimur hinnar hefðbundnu valdastétt. Hórurnar á þessum bar voru af öðrum ættbálkum. Þannig reiddi Maryam þá á tvo vegu. Hún hefði getað verið bara önnur hóra sem ráfaði um yfirráðasvæði þeirra og hún minnti þá á hverjir þeir væru ekki og hverjir þeir gætu ekki orðið vegna uppruna síns. Ég hneppti úr jakkanum mínum. Ef verndarar þessa kaffihúss sáu Wilhelminu í axlarhulstri gætu þeir muna eftir að bæla niður andúð sína. Maryam lagði mat á ástandið jafn fljótt og ég og sagði hljóðlega: „Fylgstu með þér, Nick. Og vertu tilbúinn í slaginn. „Jæja,“ sagði ég. Ég hallaði mér að barnum og spurði barþjóninn: „Má ég nota símann þinn?
  
  
  „Það er sími nokkrum húsaröðum frá,“ sagði hann.
  
  
  Ég opnaði jakkann minn aðeins breiðari.
  
  
  „Ég vil ekki ganga nokkrar húsaraðir og leita að gjaldsíma,“ sagði ég.
  
  
  Maryam sagði eitthvað reiðilega á staðbundinni mállýsku. Hvað sem hún sagði skildi maðurinn greinilega ekki, tveimur stólum frá barnum. Hann teygði sig í buxnavasann og dró upp hníf. Ég togaði í Wilhelmina og andlit hans. Hann féll til jarðar og stundi og blóð streymdi út úr munni hans.
  
  
  „Sími,“ minnti ég barþjóninn á.
  
  
  "Hann er fyrir aftan mig."
  
  
  Stökk mitt yfir slána kom honum á óvart. Það kom líka í veg fyrir að hann tæki skammbyssuna sína sem hann geymdi við hlið bjórdælunnar. Ég greip þétt í hægri hönd hans með vinstri hendi og byrjaði að ýta honum í átt að stönginni.
  
  
  „Ekki gera neitt heimskulegt,“ sagði ég. "Ef þú tekur byssu mun ég drepa þig."
  
  
  Maryam kafaði líka á bak við afgreiðsluborðið, pilsið hennar flaug upp og langir fætur hennar sáust. Hún greip byssu barþjónsins og lyfti henni yfir slána svo vændiskonurnar og pimparnir gætu séð. Hún talaði stutt og ákveðið og ég þurfti enga opinbera þýðingu til að skilja að hún væri að flytja hvetjandi prédikun um dyggðir þess að setjast niður í rólegheitum, drekka rólega drykkinn þinn, frekar en að trufla.
  
  
  Barþjónninn leiddi okkur að símanum. Ég hélt því á meðan Maryam hringdi í Sahel hershöfðingja. Hún sagði honum hvar við værum og hvað gerðist. Hún rétti svo barþjóninum símann. Ég komst aldrei að því hvað Sahele sagði kaupsýslumanninum, en það hræddi hann enn meira en við Maryam náðum að vakna með hetjudáðum okkar. Á meðan við biðum kom ekki einn viðskiptavinur að barnum og barþjónninn var bókstaflega að kyssa gólfið þegar, fimmtán mínútum síðar, kom Sahele inn með ógnvekjandi og hæstu hermönnum.
  
  
  — Gott kvöld, herra. Carter," sagði hershöfðinginn. „Mariam gaf mér stutta skýrslu um athafnir þínar. Svo virðist sem umboðsmaður minn hafi haft fullkomlega rétt fyrir sér í að bera kennsl á Gaard.
  
  
  „Ég efaðist aldrei um það eitt augnablik,“ sagði ég. „Óvirkir menn munu ekki endast lengi undir stjórn þinni.
  
  
  „Ég ætla að fara með þér og Maryam. Ég mun hafa samband við viðeigandi aðila til að tryggja að atburðir þessa kvölds verði óbirtir. Leyfðu mér að tala við þessa glæpamenn.
  
  
  Hótanir Sahel hershöfðingja voru líklega óþarfar. Barinn og viðskiptavina hans voru fulltrúar glæpamanns sem sjaldan, ef nokkurn tíma, tók þátt í njósnastarfsemi. Þegar þessir litlu skíthælar blanda sér í málið af einhverjum ástæðum bera þrjótarnir alltaf hitann og þungann. Barþjónninn, viðskiptavinirnir og vændiskonurnar ættu að vera nógu klárir til að tala aldrei um þetta aftur, jafnvel sín á milli. Sahele fór með okkur í einkaheimili sín í herstöð nálægt Asmara. Ég og Maryam sátum í notalegu stofunni og biðum eftir að hann kláraði röð af símtölum í hinu herberginu. Við áttum ekki annarra kosta völ en að spjalla um smáræði og drykki. Herskylduliðið sem útvegaði okkur drykki virkaði líka mjög áhrifaríkt sem aðstoðarmaður. Og mig grunaði líka að hershöfðinginn hefði komið því fyrir í stofunni af þessum sökum. Þegar hershöfðinginn loksins kemur til að yfirheyra okkur, verð ég að láta ekki fjandskapinn sem hann á eftir frá tíma sínum á Sandrust yfirgnæfa mig.
  
  
  Aðeins fjórum tímum síðar, um þrjúleytið að morgni, kom Sakhele hershöfðingi inn í herbergið og sleppti herskyldunni. Eftir að hafa gengið úr skugga um að allir þjónar væru farnir að sofa, hellti hann í sig drykk og settist í beinbakan stól. Bakið var alveg beint.
  
  
  "Trúirðu enn að Borgia hafi ekki verið um borð í skipinu sem sökkti flota þínum, herra?" Carter? - hann spurði .
  
  
  Ég yppti öxlum. - Við erum bara að giska. Rétta spurningin er hvort ég telji að Gaard hafi gert að eigin frumkvæði. Þar sem ég lít á Gaard sem ekkert annað en ekki mjög klár illmenni, þá er svarið við þessari spurningu nei. Þau dvöldu hér bæði.
  
  
  -Hvar er Borgia þá?
  
  
  „Einhvers staðar í Eþíópíu,“ sagði ég. "Miðað við aðstæður er ólíklegt að ég vilji leita að honum." Og ég held að slíkri leit verði ekki mætt með opnum örmum.“
  
  
  „Auðvitað ekki,“ sagði Sakhele. 'Herra. Carter, þú verður æ minna velkominn hér á landi. Gaard lést á skurðarborðinu án þess að komast til meðvitundar. Þetta þýðir annað glatað tækifæri til að komast að því hvar Borgia er að fela sig.
  
  
  „Þú verður að gera eitthvað í þessum eldflaugum, hershöfðingi. Þetta er það sem laðar óhagstæða þætti til landa ykkar.“
  
  
  — Nei, herra. Carter, þú ert sá sem ætlar að gera eitthvað í þessu. Um þessar mundir eru frekar viðkvæmar samningaviðræður í gangi. Við gefum þér leyfi til að stela þeim. Slík óvinsamleg athöfn gerir þig auðvitað að persónu sem ekki er grata í Eþíópíu, en það er lítið verð að borga til að binda enda á ógnina sem af þeim stafar.“
  
  
  Sahele var með hákarlalegt glott á andlitinu.
  
  
  Landið þitt hefur eða mun hafa flugmóðurskip undan strönd Eþíópíu. Þyrlur munu flytja tæknimenn til landsins. Eldflaugarnar eru enn í eyðimörkinni en kjarnorkuoddarnir verða afhentir Ameríku. Að búa til eldflaugar krefst frekar einfaldrar tækni, aðeins kjarnaoddar gera þær hættulegar. Þessi áætlun krefst landráðs af minni hálfu, en enginn mun vita af þjófnaðinum fyrr en hann er búinn, og ég mun bera alla sökina á Bandaríkjamenn."
  
  
  "Stýrir þú hersveitunum sem gæta þeirra?"
  
  
  „Já,“ sagði hann. „Þeir voru fluttir langt inn í eyðimörkina. Snjöll hugmynd, er það ekki?
  
  
  Mjög snjall, sagði ég og stjórnaði röddinni til að sýna engar tilfinningar. „Áætlunin þín tekur á ýmsum þörfum sem gagnast öllum sem taka þátt. Og ef þú heldur að það sé lítið verð fyrir mig að geta ekki snúið aftur til Eþíópíu, þá er það svo.
  
  
  „Gerill...“ byrjaði Maryam.
  
  
  „Geymdu orð þín, Maryam,“ sagði Sahel hershöfðingi. „Ég held að þú vitir að fyrsta tryggð herra Carter er við land sitt, ekki við þig.
  
  
  'Ég veit það. Og þess vegna ber ég virðingu fyrir honum,“ sagði hún reið.
  
  
  Sahele kinkaði kolli. Ég velti því fyrir mér hvort hann væri nógu hégómlegur til að skemmdarverka þessa áætlun og skerða öryggi lands síns með látum. Svo stóð hann upp með beinum andliti og sleppti okkur.
  
  
  „Endanlegar upplýsingar munu liggja fyrir á næstu dögum. Njóttu eþíópískrar gestrisni í bili, herra Carter.
  
  
  Ég vakna. „Ég nýt mestu gestrisni sem Eþíópía hefur upp á að bjóða, hershöfðingi.
  
  
  Bílstjórinn fór með okkur aftur í íbúðina mína. Þar, þegar við vorum ein aftur, lýsti Maryam reiði sinni.
  
  
  „Nick," sagði hún. "Hvernig getur Sahele verið svona grimmur?"
  
  
  "Hann vill ekki að þú sért ástkona hans lengur?"
  
  
  'Ekki lengur.'
  
  
  „Hann er sannfærður um að hann sé að gera rétt. Og fólk er grimmt þegar það skilur dyggð á sinn hátt.
  
  
  Fimm dögum síðar höfðum við séð um hvert smáatriði nema hvernig ég ætti að ná fötunum mínum úr Asmara þegar ég var farinn. Og þetta vandamál truflaði mig ekki. Haukur gæti skipt um hana eða sótt hana um leið og ég fer um borð í vagninn.
  
  
  Sahele hershöfðingi tilkynnti mér að hann myndi persónulega fylgja mér frá Asmara klukkan sex næsta morgun. Þetta gaf okkur Maryam síðasta kvöldið okkar saman. Ég hringdi í hana eftir að hún lauk vinnu og spurði hvert hún vildi fara. „Við höfum hvergi að fara,“ sagði hún. - Komdu heim til mín, Nick.
  
  
  Hún bauð fram léttan málsverð og snéri spjallinu viljandi ekki að umræðuefni væntanlegrar kveðju minnar. Eftir matinn setti hún diskana í vaskinn og benti mér á flotta sófann í stofunni.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „ég ætti ekki að segja þér það, en hershöfðinginn hefur útvegað mig að vinna í leyniþjónustunni okkar. Í þessu sambandi þarf ég að fara margar ferðir til að heimsækja sendiráð okkar og ræðismannsskrifstofur.“
  
  
  „Þú munt standa þig vel,“ sagði ég.
  
  
  "Kannski hittumst við augliti til auglitis einhvern tíma."
  
  
  „Ég vona ekki, en ekkert okkar getur stjórnað því.
  
  
  - Ég býst ekki við. Fyrirgefðu, Nick? Hún gekk inn í svefnherbergið. Ég tók sígarettu úr fílabeinkassa á borðinu. Kannski fór hún inn í svefnherbergi til að gráta. Með hliðsjón af því sem við höfðum öll gengið í gegnum saman, var ég undrandi á því að ég hefði aldrei séð Maryam falla í yfirlið eða gráta. Það voru margar ástæður fyrir gleði - í Danakil, þegar það virtist sem við myndum líklega ekki lifa af hungur eða þorsta, eða að við yrðum drepnir af óvinaættkvíslum Danakils; þá nótt bauð hún mér meydóm sinn; um nóttina á hótelherberginu mínu þegar ég kvaddi Sahel hershöfðingja í þeirri árás á höfuðstöðvar Borgia; um nóttina í einkaheimilum Sahels, þegar hann lýsti yfir sigri hrósandi að ég yrði lýstur sem persona non grata í Eþíópíu; og auðvitað í kvöld.
  
  
  Mariam virtist eyða of miklum tíma í það sem hún var að gera, svo ég hugsaði um þessar fáu vikur sem ég hafði þekkt hana. Að deita margar konur, margar hverjar mjög fallegar, var hluti af mínu fagi, en ég gæti hugsað mér mjög fáar sem voru jafn sterkar undir álagi og þessi hávaxna amharíska stúlka. En sama hversu oft ég sé hana, mun ég alltaf minnast hennar sem lítillar þræls, hulinnar og berbrygðra, stoltrar og umkringd eyðisandi.
  
  
  Svefnherbergishurðin opnaðist. Ég kíkti þangað. Eitt augnablik hélt ég að ég væri með ofskynjanir. Maryam kom inn í herbergið eins og þræll. Svo fann ég lyktina af sætu olíunni sem skín á líkama hennar og áttaði mig á því að þetta var raunveruleiki og að hún hlýtur einhvern veginn að hafa lesið eða giskað á leynilegar langanir mínar. Og nú var hún sannfærð um að þær hefðu verið uppfylltar á þessu í gærkvöldi.
  
  
  Tvennt var ólíkt fyrstu minningu minni um Maryam: við vorum ekki í eyðimörkinni og hún var ekki hulin. Hún var aðeins í hvítu pilsi úr næstum veflíku efni, hengt með perlum. Það faldi ekkert og sýndi hvern svifvöðva þegar hún gekk þokkafull yfir teppið.
  
  
  „Þannig byrjaði þetta allt, Nick,“ sagði hún.
  
  
  - Ekki alveg svona, Maryam. Borgia myndi ekki vilja klæða þig svona fallega.
  
  
  "Viltu fá kaldan drykk?"
  
  
  „Ég vil þig,“ sagði ég og rétti henni höndina.
  
  
  Hún stóð brosandi til baka og sagði: „Íslamskar konur drekka eiginmenn sína drukkna áður en þær fara að sofa með þeim. „Gerðu það þá,“ sagði ég og brosti til baka.
  
  
  Hún fór fram í eldhús. Ég heyrði hljóðið af flösku sem var opnuð og ísskápshurðinni skellt. Augnabliki síðar kom hún aftur með silfurbakka með glasi á. Hún rétti mér bakkann með örlítið hálfsvigi svo ég gæti tekið þokuglasið.
  
  
  - Hvar er glasið þitt, Maryam? Ég sagði.
  
  
  — Íslamskar konur drekka ekki, Nick. Áfengir drykkir eru bannaðir fyrir virðulegan múslima.“
  
  
  „Hvernig urðu þessir Danakils þá svo drukknir um nóttina að við hlupum frá þorpinu þeirra?
  
  
  „Samkvæmt Danakil segir Kóraninn að drekka ekki vín,“ sagði hún. "Og þeir drukku ekki vín þá, heldur staðbundið tunglskin." Trú þeirra er mjög sveigjanleg.“
  
  
  Ég drakk sætan drykk á meðan hún stóð í miðju herberginu og beið. Maryam var Eþíópísk, svo einfalt var það. Hávaxinn, stoltur, konunglegur - það er engin furða að Amhara-ættbálkunum hafi tekist að halda sig fjarri evrópskum nýlenduveldum á átjándu og nítjándu öld, undir oki evrópsku nýlenduveldanna.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju ertu að klæða þig eins og þræll í dag, Maryam?" - Vegna þess að ég vissi að þú vildir það. Þú sagðir einu sinni að þú vildir að við gætum farið aftur í eyðimörkina. Og ég sá andlitið á þér, þessi smá viðbjóð, þegar ég losaði brjóstahaldarann eða fór úr nærbuxunum. Ég vil að þú sért hamingjusamur.'
  
  
  Ég tæmdi glasið mitt. Hún tók það og setti það á bakkann og lagði á borðið. Ég benti henni á sófann við hliðina á mér. Næstum hikandi sökk hún niður á mjúka púðana. Við knúsuðum hvort annað. Ég fann hvernig hendur hennar losa um bindið mitt og skyrtan af hnepptum. Hún ýtti fötunum mínum frá mér þar til ég var líka nakin frá mitti og upp. Húðin hennar var heit við húðina á mér þegar hún þrýsti stóru stífu brjóstunum sínum að brjósti mér. Við afklæddum hvort annað hægt og rólega. Eitt augnablik hélt ég að Maryam myndi endurskapa ástandið í eyðimörkinni með því að dreifa pilsinu sínu á sófann eða teppið. En þegar hún losaði beltið og sleppti fötunum, stóð hún nánast strax upp og gekk inn í svefnherbergið.
  
  
  Enn og aftur dáðist ég að beinu baki hennar, stífum rassinum og löngum fótum þegar hún gekk yfir herbergið.
  
  
  Dimmt ljós kom inn í svefnherbergið. Rúmið hafði þegar verið snúið aftur. Brosandi lagðist Maryam á bakið og breiddi út handleggina. Ég sökk í hlýja faðm hennar og þrýsti mér að henni. Svo var ég í því og við vorum svo hrifin af okkur að við höfðum eina hugsun um alheiminn, síðan hugsanir um hvort annað, og við reyndum bæði að gleyma því að þessi nótt yrði sú síðasta.
  
  
  En við gátum það ekki og þessi skilning gaf ástríðu okkar aukna vídd, nýjan styrk og blíðu sem lyfti henni upp á nýjar hæðir.
  
  
  Klukkan fimm höfðum við ekki enn sofnað. Maryam faðmaði mig fast og eitt augnablik hélt ég að hún væri að fara að gráta. Hún leit í hina áttina. Svo horfði hún aftur í augun á mér og hélt aftur af tárunum.
  
  
  „Ég mun ekki standa upp, Nick," sagði hún. "Ég skil hvers vegna þú þarft að fara." Ég skil hvers vegna þú getur ekki komið aftur. Þakka þér fyrir allt.'
  
  
  „Þakka þér fyrir, Maryam,“ sagði ég.
  
  
  Ég stóð upp og klæddi mig. Ég kyssti hana ekki aftur eða sagði neitt annað. Það var ekkert meira að segja.
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  Jafnvel þó ég hefði nægan tíma þegar ég fór frá Maryam, hefði ég samt ekki pakkað í ferðatöskuna mína. Eini farangurinn sem ég þurfti voru Wilhelmina og Hugo. Ég vissi ekki hver gæti verið að fylgjast með íbúðinni minni en ég vildi ekki að Borgia fólkið hefði tíma til að búa til net áhorfenda og fylgja mér suður. Eins mikið og ég hafði gaman af því að gera grín að þessum brjálæðislega bastard sem nefndi sig í höfuðið á miskunnarlausum endurreisnarpáfa, áttaði ég mig á því að aðalverkefni mitt var að koma þessum kjarnaoddum frá Eþíópíu. Ég stökk inn í bíl Sakhele um leið og hann kom upp að kantinum og hann eyddi engum tíma í að keyra út. Í dag ók hann bílnum sjálfur.
  
  
  „Ferð okkar mun taka allan daginn,“ sagði hershöfðinginn. "Hvíldu þig."
  
  
  Ég svaf aðeins og vaknaði svo. Sakhele hershöfðingi ók bílnum vel og fór fimlega á milli allra dýranna og gamalla farartækja sem við rákumst á eða fórum framhjá á leiðinni aðeins suður.
  
  
  Þó að hraðbrautir séu betri en járnbrautir í Eþíópíu eru flugvélar miklu æskilegar. Hann útskýrði ekki hvers vegna hann ákvað að fara og ég ætlaði ekki að efast um visku hans.
  
  
  Hann eyddi mestum hluta ferðalagsins í að tala um daga sína í Sandhurst, aðdáun sína og hatur á Bretum. Mér fannst eins og hann vildi láta mig fá samviskubit yfir að vera hvítur. Einleikurinn hafði sinn tilgang.
  
  
  „Maryam verður ánægðari með amharískan mann,“ sagði hann.
  
  
  „Miklu ánægðari,“ var ég sammála honum.
  
  
  — Elskarðu hana ekki?
  
  
  „Ég virði hana,“ sagði ég og valdi orð mín vandlega. - Þú veist hver ég er, hershöfðingi.
  
  
  "Þú ert njósnari".
  
  
  "Og þess vegna forðast ég stöðug samskipti við konur."
  
  
  „Ég er aðeins að hjálpa þér vegna þess að Eþíópía hefur ekki efni á að verða kjarnorkuveldi.
  
  
  Sakhele hershöfðingi skemmti mér. Hann var góður maður með sterkan persónulegan heiður en myndi aldrei lifa af í heimi njósna. Hann skildi ekki reglurnar. Og núna, þegar heimur minn sameinaðist opinberum heimi hans, sveik hann hann með því að sýna lítið álit á leyniþjónustumönnum. Það sárnaði hann að her hans gæti ekki unnið bardaga án mín... eða einhver eins og ég.
  
  
  Við eyddum nóttinni í heimsókn til ættingja hershöfðingjans. Ég sá ekki eina einustu konu. Gestgjafi okkar, einnig hermaður, talaði stuttlega við mig, en ég var sannfærður um að vera í herberginu mínu þar til við værum tilbúin að fara. Og þessi brottfararstund kom klukkutíma fyrir sólarupprás.
  
  
  Sakhele hershöfðingi fór með okkur á lítinn flugvöll.
  
  
  „Það er hægt að treysta flugmanninum,“ sagði hann. "Notaðu útvarpið til að hringja í fólkið þitt."
  
  
  Ég kom mér fyrir í fjarskiptasvæðinu aftan á þyrlunni og hafði samband við flutningsmanninn þegar hreyflarnir hitnuðu.
  
  
  „Flaugarnar voru sendar djúpt inn í eyðimörkina,“ sagði Sahele hershöfðingi. Það eru engir hermenn til að gæta þeirra. Þegar fólkið þitt kemur þangað mun ég fara. Þá ferð þú frá Eþíópíu og ég myndi ekki ráðleggja þér að snúa aftur. Með tímanum mun ég fara í skoðunarferð og uppgötva opinberlega að það eru ekki fleiri kjarnaoddar. Það verður mikið fjör og þá kemst einhver að því að njósnarinn Nick Carter var í Asmara og hvarf skyndilega. Þá mun einhver annar að á sama tíma var bandarískt flugmóðurskip undan strönd Eþíópíu. Rússar munu njósna og komast að því að kjarnorkuoddarnir eru í Bandaríkjunum. Þeir munu segja okkur það og ég mun rífast um það og bölva Ameríku fyrir óáreiðanleika hennar. Skilurðu, herra Carter?
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Bandaríska herdeildin var þegar á lofti, fimmtán flotaþyrlur, tæknilega að ráðast inn í Eþíópíu. Enginn hefði vitað af þessu ef Sahel hershöfðingi hefði staðið við loforð sitt. Ég var þess fullviss að þegar þyrlurnar hefðu lagt leið sína inn í land og náð kjarnaoddunum væri heimferðin til flutningaskipsins alls ekki áhættusöm, fyrir utan kannski nokkra tæknilega galla. Tuttugu og þrjú mismunandi kjarnorkutæki veittu mjög áreiðanlega tryggingu gegn landráðum. Búnaður þeirra hafði staðist vel árásina á Camp Borgia, en það þýddi ekki að hann myndi lifa af þyrluslys.
  
  
  Ég trúði því ekki að Sakhele ætlaði að svindla. Hann kom með snilldaráætlun um að koma kjarnorkuoddunum úr landi og koma mér út úr Eþíópíu með því að kenna mér um það sem myndi gera mig að persónu non grata. Hershöfðinginn vildi endilega þetta - þetta var hans leið til að skilja mig og Maryam að. Nema hann hefði blekkt marga, þar á meðal Hawke, hjálpaði hann mér úr þeirri bjargföstu trú að aðild að kjarnorkusamtökunum myndi ekki skila neinum ávinningi fyrir Eþíópíu.
  
  
  Sú staðreynd að slík aðstoð þurfti að veita leynilega þýddi að hinn öflugi aðilinn vildi að þessir kjarnaoddar yrðu áfram í Eþíópíu. Ég gat ekki annað en vonað að Sahele hershöfðingi hefði svindlað á hinni hliðinni. Það voru þeir sem gátu skotið niður herþyrlur og elt okkur.
  
  
  Við flugum yfir þrjú úlfaldahjólhýsi á leið austur. Þeir vöktu upp minningar sem mér líkaði ekkert sérstaklega við. Ég velti því líka fyrir mér hvort Eþíópíumenn hafi gripið til einhverra aðgerða gegn Danakílunum sem studdu Borgia en voru ekki í þorpinu í búðunum þegar árásin var gerð. Núverandi skap Sakhele hershöfðingja kom í veg fyrir að ég svala forvitni minni. Hann getur túlkað spurningu í þessa átt sem afskipti af innanríkismálum.
  
  
  Við fórum að missa hæð. Ég leit niður og sá sólina skína frá eldflaugunum sem raðað var upp í snyrtilegum röðum. Stóru dráttarvélarnar sem höfðu dregið þær frá höfuðstöðvum Borgia inn í eyðimörkina voru horfnar. Þeir gengu líklega í gegnum loftið, því allar brautir virtust fara í eina átt.
  
  
  „Hversu langan tíma mun það taka herdeild þína að komast hingað, herra Carter? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Tuttugu mínútur,“ sagði ég við hann.
  
  
  Hann hrópaði skipun til flugmannsins. Við sveimuðum yfir svæðið rétt vestan við flugskeytin og fórum að síga niður. „Það er engin ástæða til að sóa eldsneyti,“ sagði hershöfðinginn. Þyrlan skall á jörðu niðri. Hershöfðinginn tók riffil af hillunni og benti mér að taka einn. Ég sannfærði sjálfan mig um að riffillinn sem ég hafði valið væri með fullt magasin.
  
  
  „Við skulum athuga þau,“ sagði hann og stökk út um dyrnar hægra megin við þyrluna.
  
  
  Ég var rétt að fara að elta hann þegar vélbyssurnar hófu skothríð. Byssukúlur skullu á hlið þyrlunnar þegar ég dúfaði aftur inn. Sakhele hershöfðingi staulaðist og greip brún þyrlunnar. Ég hallaði mér niður og saug það fljótt inn. Þyrlan skalf þegar skrúfurnar fóru að snúast aftur. Fleiri byssukúlur skullu á okkur og ég fann fyrir flautu kúlu þegar hún flaug inn um opnar dyr. „Upp,“ öskraði ég til flugmannsins.
  
  
  Hann flýtti sér og við flugum upp í loftið. Þá fóru skrúfurnar að virka af fullum krafti og við sluppum úr eldinum. Ég kraup fyrir Sahele hershöfðingja.
  
  
  „Farðu þá út úr Eþíópíu,“ sagði hann máttfarinn.
  
  
  — Já, hershöfðingi.
  
  
  "Þeir eiga ekki heima hér." Heyrirðu...'
  
  
  Hann hóstaði upp blóði og dó áður en hann náði að ljúka afplánun sinni.
  
  
  Ég fór á undan til að stýra þyrlunni og sagði honum að hershöfðinginn væri dáinn.
  
  
  „Ég fer með hann á sjúkrahúsið,“ sagði flugmaðurinn.
  
  
  - Nei, við verðum hér.
  
  
  „Ég fer með Sahele hershöfðingja á sjúkrahúsið,“ endurtók hann og teygði sig eftir skammbyssunni í beltinu.
  
  
  Hægri hnefi minn sló hann undir kjálkann. Ég dró hann úr flugmannssætinu og tók við stjórn þyrlunnar. Það var amerísk flugvél sem ég hitti á AX flugvellinum fyrir fimm eða sex árum. Ég var ekki mjög góður flugmaður, en ég hafði næga reynslu til að fljúga í stórum hringjum þangað til Bandaríkjamenn komu. Ég sleppi stjórntækjunum í smá stund til að taka Colt 45 flugmanninn úr hulstrinu og ganga úr skugga um að það sé byssukúla í hólfinu og öryggið sé virkt. Svo hélt ég áfram að snúast í hring.
  
  
  Það var fylgst með okkur og þegar ég flaug austur fyrir flugskeytin sá ég greinilega herinn.
  
  
  Flugmaðurinn fór að hreyfa sig. Hann opnaði augun og starði á mig. Hann reyndi að standa upp.
  
  
  „Sestu niður,“ sagði ég og hélt á Colt 45 í hendinni í áttina að honum.
  
  
  „Þú réðst á mig,“ sagði hann.
  
  
  „Við verðum í loftinu þar til fólkið mitt kemur hingað,“ sagði ég. „Ef þú hefðir flogið um í hringi eins og ég sagði þér að gera, þá hefði ég ekki ráðist á þig. Ég ákvað að höfða til tryggðar hans. „Síðasta skipun hershöfðingjans Sahel var að koma þessum kjarnaoddum frá Eþíópíu... og við getum ekki gert það ef við fljúgum aftur upp í fjöllin.
  
  
  Þyrlan fór inn í loftvasa og ég þurfti báðar hendur til að ná stjórn á henni aftur. Þegar ég leit aftur til baka var flugmaðurinn búinn að standa upp og staulaðist í átt að byssukekkjunni. Ef ég hefði ekki látið þyrluna hoppa upp óviljandi hefði hann fengið tækifæri til að grípa byssuna og skjóta mig. Ég miðaði varlega og skaut hann í hnéð.
  
  
  Hann staulaðist í stað þess að detta. Þyrlan kafaði aftur. Flugmaðurinn rakst á lík Sakhele hershöfðingja og féll inn um opnar dyr. Ég vildi ekki að þetta gerðist. Hann hefði átt að lifa til að segja yfirmönnum sínum frá eldflaugunum sem eru falin í Danakil. Það var nú mjög líklegt að Eþíópíumenn myndu kenna mér um dauða Sahel hershöfðingja. Ég tók hljóðnemann til að kalla á Bandaríkjamenn sem nálgast.
  
  
  Ég spurði. — Eru vopnaðir menn með þér?
  
  
  „Tólf,“ kom svarið.
  
  
  „Þetta er ekki nóg, en það verður að gera það. Það er vandamálið. Ég tilkynnti fólkinu sem gætti eldflauganna.
  
  
  „Tólf landgönguliðar,“ sagði yfirmaður herdeildarinnar. „Fyrst munum við lenda þyrlunni með þá innanborðs. Þú munt geta séð okkur eftir um það bil þrjár mínútur.
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. - Ég lendi beint fyrir framan þig.
  
  
  Tólf landgönguliðar - við vorum aðeins fleiri en einn til tveir.
  
  
  *************
  
  
  Ég lenti þyrlunni minni rétt áður en landgönguliðið kom. Þetta var áhættusöm aðgerð, en með því að lenda á hlið eldflauganna, vonaðist ég til að hafa uppi á Danakilov sem hafði fyrirsát okkur. Ég lenti í um hundrað metra fjarlægð í opinni eyðimörkinni. Ég stökk út og hljóp í burtu frá þyrlunni.
  
  
  Heita sólin brenndi líkama minn. Ég heyrði skothljóð og byssukúlur sem lenda í eþíópísku þyrlunni. Þá varð sprenging; steikjandi hiti lagðist í mig þar sem byssukúla fór í gegnum bensíntankinn og kveikti í honum. Ég hafði þegar gefist upp á hugmyndinni um að skríða í burtu, greip þétt í byssurnar mínar og hljóp í burtu yfir sandinn og reyndi að vera eins lítill og hægt var.
  
  
  Ég dúfaði á bak við lága sandöldu þegar byssukúlur bárust sandinn og flugu yfir höfuðið á mér. Ég tók fyrsta riffilinn og fór í hneigða skotstöðu. Um tíu danakils skutu á mig í eyðimörkinni. Tíu til viðbótar voru enn með eldflaugar. Ég skilaði skoti og drap tvo áður en riffillinn minn var tómur.
  
  
  Annar riffillinn var hálf tómur og annar danakil féll þegar þeir köfuðu í sandinn. Þeir fóru að nálgast mig og falda sig á bak við eld annarra. Ég komst hinum megin við sandölduna og náði að fella annan óvin áður en seinni riffillinn varð uppiskroppa með skotfæri.
  
  
  Þeir voru þegar mjög nálægt, og mjög fljótlega myndi einn þeirra skjóta mig. Ég fór að halda að ég hefði misreiknað mig þegar þyrlur bandaríska sjóhersins birtust á himni og landgönguliðarnir hófu skothríð. Bardaginn endaði á fimm mínútum. Ég átti ekki möguleika á að taka annað skot. Landgönguliðsforinginn gekk hægt á móti mér yfir sandinn. Hann heilsaði og sagði: „Hr. Carter?
  
  
  „Það er rétt, liðþjálfi,“ sagði ég. 'Á réttum tíma. Mínútu síðar og þú varðst að missa af ánægjunni að bjarga mér.
  
  
  "Hverjir voru þeir?"
  
  
  Danakils. Hefur þú einhvern tíma heyrt um þetta?
  
  
  "Nei herra."
  
  
  "Þeir eru næstbestu bardagamenn í heimi."
  
  
  Brot klofnaði í andliti hans. -Hverjir eru bestir, herra?
  
  
  „Bandarískir landgönguliðar,“ sagði ég.
  
  
  Hann benti á brennandi eþíópísku þyrluna. — Var einhver annar hjá þér, herra?
  
  
  'Einn maður. En hann var þegar dáinn. Hversu fljótt getum við fengið eldflaugavísindamenn hingað?
  
  
  Liðsforingi með reynslu í meðferð kjarnorkuvopna stjórnaði tuttugu tæknimönnum. Hann hafði margar spurningar en ég þaggaði niður í honum.
  
  
  „Þetta er löng saga, herforingi,“ sagði ég. "Þú ert ekki hæfur til að hlusta á þetta allt og þér mun ekki líka við þáttinn sem ég er að fara að segja þér."
  
  
  -Hvað er þetta, herra? Carter? - sagði hann .
  
  
  „Að þessi eyðimörk er að skríða af fólki sem heldur að það sé skemmtilegra að drepa óvini en að spila fótbolta. Við erum með tólf landgönguliða. Og ég sá þrjátíu eða fjörutíu af þessum danakílum saman.
  
  
  Hann skildi stöðuna. Mennirnir hófu strax að taka kjarnaoddana í sundur. Þeir voru að taka í sundur fimm kjarnaodda og hlaða þeim í þyrlu þegar nokkrum skotum var hleypt af austurhlið eldflauganna. Landgönguliðið hrökk strax í gang þegar ég steig út úr skugga einni af flugskeytum þar sem ég sat og dró Wilhelminu út. Ég beið eftir hljóðinu úr nýjum skotum, en það kom aldrei. Þá hljóp einn sjómannanna til mín yfir sandinn.
  
  
  herra. Carter,“ sagði hann andlaus. -Geturðu komið núna? Einhver vitfirringur vill sprengja upp eldflaugar.
  
  
  Ég hljóp á eftir honum yfir sandinn. Við komumst upp á lágan sandöldu og ég sá feitan hvítan mann halda á kassa. Hann stóð við hlið einni af rússnesku eldflaugunum sem stolið var frá Egyptum. Þetta kvöld í Saheles íbúðinni giskaði ég á: Cesare Borgia var enn einhvers staðar í Eþíópíu.
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  Ég stóð um fimmtán metra frá Borgia. Auðvelt skot frá Wilhelminu. Því miður hafði ég ekki efni á að taka þetta skot. Ég þurfti enga skýringu á litla kassanum sem Borgia var með í hendi sér, sérstaklega þegar ég sá vírana ganga frá kassanum að kjarnaoddinum. Þetta var ótrúlega einfalt vopn. Hefðbundnar sprengingar koma af stað kjarnaoddum. Rafboð valda venjulegum sprengingum. Það eina sem Borgia þurfti að gera var að ýta á takka eða snúa rofa og þá myndi stærsta og öflugasta kjarnorkusprenging sögunnar verða á sandi Danakils, með Nick Carter í skjálftamiðjunni. - Leggðu frá þér byssuna, herra. Carter,“ hrópaði Borgia.
  
  
  Ég henti Luger í sandinn. Á því augnabliki vildi ég gera tvennt. Einn þeirra var að drepa Borgia. Annað var að reita ekki hersveitarforingjann til reiði. Ef hann hefði ekki sent mér sendiboða hefði ég kannski fundið leið til að komast að öllu um Borgia og drepa hann.
  
  
  „Komdu mjög hægt til mín,“ skipaði Borgia.
  
  
  Vissi hann um Hugo? Ég hugsaði um fyrri samskipti mín við Borgia fólkið. Gaard sá mig drepa Larsen um borð í Hans Skeielman, og ef hann hefði haft frábæra nætursjón, hefði hann séð mig stinga hann. Hins vegar, þegar hann greip mig, var ég óvopnaður og Hans Skeelman-spæjararnir gátu ekki fundið Hugo í farangrinum mínum. Auðvitað var ég líka óvopnaður í Borgia-búðunum og þegar ég kom aftur var ég á bak við sveit eþíópískra eftirlitshermanna. Fyrir sex nóttum í Asmara, þegar Gaard og handlangarar hans réðust á mig, notaði ég aðeins skammbyssu og gassprengju. Hugo sat eftir í slíðrinu. Þannig að jafnvel þótt greind Borgia virkaði vel, þá er líklegt að hann hafi haldið að eini hnífurinn sem ég notaði hafi verið á botni Atlantshafsins.
  
  
  Jæja, ég var tilbúinn að nota það. Og hvernig myndi ég nota það núna? Borgia hélt hægri vísifingri á takkanum. Nú var ég nógu nálægt til að telja vírana. Tveir þeirra hlupu úr kassanum að hausnum á eldflauginni, teygðu sig fyrir aftan Borgia hægra megin - vinstra megin við mig - eins og einhvers konar framúrstefnusnákur sem sólaði sig í sólinni. Ég velti því fyrir mér hversu mikið Borgia myndi leyfa mér að komast enn nær.
  
  
  „Hættu, herra. Carter," sagði hann.
  
  
  Þrír metrar. Ég stoppaði. Það var komið að hádegi og heit sólin brenndi mig í gegnum iljarnar á þungu stígvélunum og þykku sokkunum sem ég var í.
  
  
  - Borgia hætti að öskra. Hann horfði reiður á mig. Hann sagði: „Hr. Carter, taktu tvö varkár skref til hægri.
  
  
  Ég hlýddi. Líkami minn hindraði ekki lengur útsýni sjómanna og landgönguliða. Ég vonaði að enginn fyrir aftan mig myndi sýna hetjuskap. Flestir landgönguliðar eru riffilleyniskyttur. Eflaust hefði einn þeirra getað komið Borgia niður með flugskeyti, en krampahreyfing fingurs hans hefði snúið rofanum við og sprengt okkur öll í loft upp. „Vertu tilbúinn fyrir að allir fari,“ sagði hann við þá. „Ég vil hafa ykkur öll í þyrlum og í loftið eftir fimm mínútur.
  
  
  Borgia er orðin brjáluð. Ég hélt alltaf að hann væri brjálaður, alveg síðan ég komst að því að hann breytti nafni sínu úr Carlo í Cesare. En nú hafði ég sannanir. Hann átti engin vopn önnur en sprengju sem var fest á kjarnaodd.
  
  
  Það var engin leið að hann gæti klárað mig. Hann gat aðeins drepið mig með því að sprengja eldflaug, sem hefði drepið hann sjálfur. Hann kallaði mig til að verða vitni að síðasta verki sínu, villtu sjálfsvígi hans í sprengingu kjarnorkusprengju.
  
  
  En skildi hann tilgangsleysi sitt? Vatn flæddi yfir líkama minn, ekki bara vegna sólar og heits sands. Ég hafði þrjár, kannski fjórar mínútur til að komast inn í hugann á þessum brjálæðingi, finna út áætlanir hans og finna leið til að gera þau óvirk. Jafnvel ef hann hefði neytt mig til að klæða mig nakinn og liggja á maganum á sandinum eftir að sjómenn og landgönguliðar voru horfnir, jafnvel þótt hann hefði hrifsað Hugo og haldið honum tommu frá líkama mínum, þá hefði verið mjög ólíklegt að hann hefði verið fær um að yfirbuga Killmaster. Ég þurfti að takast á við hann fljótt. „Með þessum vinum þínum í Eþíópíustjórn væri miklu skynsamlegra fyrir þig að reyna að lifa af frekar en að trufla okkur svona,“ sagði ég í rólegum tón. "Þú getur samt barist við okkur seinna."
  
  
  „Vinir mínir eru hræddir,“ sagði hann. - „Þeir eru fífl. Þeir vissu ekki að ég hafði undirbúið fyrirsát fyrir þig og óperettuhershöfðingjann þinn í Danakil.
  
  
  „Þú átt örugglega fullt af samskiptum meðal Danakilanna,“ sagði ég.
  
  
  Ég vildi ekki að Borgia kæmi skyndilega til vits og ára. Hann átti ekki von á því að Danakils myndu tapa baráttunni í dag. Hann trúði því að þeir gætu tekið landgönguliðið úr launsátri sem hann setti fyrir Sahele og mig. En einn af mönnum hans var of óþolinmóður og rekinn um leið og hershöfðinginn birtist. Nú átti Borgia ekkert val. Þegar hann veit þetta mun hann snúa rofanum og senda rafstraum í gegnum vírana sem leiða að kjarnaoddinum.
  
  
  Vírar? Ég skoðaði þau fljótt. Ég vonaði að þeir myndu bjarga lífi mínu.
  
  
  Ég hef verið ódrepandi seinn að greina ævisögu Borgia og persónu. Pólitískur æsingamaður á Ítalíu, háskólanemi sem var að mestu leyti fræðileg og fræðileg, frábær leiðtogi sem kunni að höndla stjórnmálamenn og her, sjálfskipaður yfirmaður sem lét menn eins og Vasily Pacek óhreina vinnuna eftir... af hverju hafði Borgia hæfileika til að tengja þennan hvellhettu rétt? Ég fann veikan blett hans.
  
  
  Vírarnir enduðu með málmklemmum, eins og þeim sem eru festir með skrúfu. Borgia settu þá bara á kjarnaodd. Ég rannsakaði þær eins vandlega og ég gat. Sá sem var tengdur við efsta snertipunktinn var eingöngu festur við oddana. Minnsta tog í vírnum mun brjóta hringrásina og gera sprengingu ómögulega. Það eina sem ég þurfti að gera var að staðsetja mig þannig að ég gæti gripið í vírana áður en hann ýtti á rofann. Ég tók skref fram á við.
  
  
  „Vertu þar sem þú ert,“ hrópaði Borgia.
  
  
  Þyrluvélarnar öskruðu þegar bardagasveitin bjó sig undir að draga sig til baka.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég lágt. „Ég er með krampa í fætinum. Það var svo lítið pláss í þessari helvítis eþíópísku þyrlu að ég gat varla teygt mig út til að sitja þægilega.“
  
  
  "Komdu hingað svo ég geti fylgst með þér."
  
  
  Ég tók nokkur skref til vinstri þar til ég snerti næstum kjarnaoddinn. Borgia tók ekki augun af mér þegar hann vildi sjá mig og fljúgandi fólkið betur. Þetta þýddi að hann vissi að tengsl hans voru slæm. Ég velti því fyrir mér hvort þessi vitneskja myndi hjálpa mér eða hindra mig.
  
  
  Ég þurfti næstum því að öskra til að heyrast yfir hávaðanum í þyrluflotanum. - Manstu eftir Maryam, Borgia?
  
  
  „Ég fæ hana aftur,“ blöffaði hann. „Þeir munu gefa mér hana aftur, eða ég þurrka allt þetta guðsofna land af kortinu.“
  
  
  „Hún er svolítið skemmd,“ sagði ég og baðst hljóðlega afsökunar á henni.
  
  
  -Hvað meinarðu, herra? Carter?
  
  
  „Hún hefur verið elskhugi minn síðan við sluppum út úr herbúðunum þínum.
  
  
  Karlmenn eins og Borgia þjást af þeim misskilningi að sérhver kona sé einkaeign. Venjulegur maður myndi nauðga eða reyna að tæla svona fallegan þræl. Hvað sem því líður myndi hann örugglega ekki reyna að gera hana að tákni um von sína um að hann myndi einn daginn stjórna Eþíópíu. Hann hætti að hugsa um hana sem konu með sínar eigin langanir og þarfir. Og þess vegna reiddist athugasemd mín hann. Og aðeins um stund missti hann athyglina á núverandi aðstæðum.
  
  
  Hann tók skref í áttina að mér, hélt á svarta kassanum sem geymdi hvellhettuna í hægri hendinni og hélt fingri sínum um þrjá fjórðu tommu frá rofanum. Það var kannski ekki nákvæmlega það sem ég þurfti, en það var allt sem ég ætlaði að fá. Ég dúfaði fram.
  
  
  Hann lyfti vinstri hendi ósjálfrátt til að hindra árás mína. Tíminn til að bregðast við rann út þegar hann áttaði sig á því að ég var að kafa á vírunum en ekki á honum.
  
  
  Hendur mínar fundu þá. Ég dró þá bara. Efsti vírinn, sem ég ákvað að væri veikastur, slitnaði þaðan sem kjarnaoddurinn snerti.
  
  
  Ég heyrði Borgia blóta fyrir aftan mig. Ég sneri mér til að takast á við hann. Hugsunarlaust fletti hann nokkrum sinnum á rofann. Ég greip eina þráðinn sem enn var áfastur og dró hann; hún fór líka af. Nú hafði Borgia ekkert í höndunum nema hvellhettu sem tengdist sandinum í Danakil eyðimörkinni. Þyrlurnar fóru á loft og sveifluðu yfir höfuðið á okkur. Ég var að vona að einhver myndi kíkja þarna inn, því ef ég yrði hér einn væri ég í algjörum vandræðum. Ég lifði einu sinni yfir Danakil, en líkurnar á að gera það í annað sinn voru hverfandi.
  
  
  Borgia hætti að reyna að ná sambandi við rofann og starði á mig. Ég dró Hugo rólega upp úr slíðrinu.
  
  
  „Carter, ræfillinn þinn,“ sagði hann reiður.
  
  
  Ég hafði ekkert meira að segja við Borgiu. Þegar Hawk sendi mig í þetta verkefni daginn sem við áttum að hittast á veitingastað í úthverfi Washington sagðist hann ekki vita hvort þetta væri verk Killmaster eða ekki. Þessi ákvörðun var hluti af verkefni mínu. Borgia átti of mörg mikilvæg samskipti í Eþíópíu.
  
  
  Nú þegar Sahele hershöfðingi var dáinn vissi ég ekki hvaða vandræði hann gæti valdið aftur. Að auki hafði hann gaman af því að sprengja hluti eins og kjarnaodda of mikið til að hægt væri að líta á hann sem gagnlegan borgara.
  
  
  Ég nálgaðist hann, Hugo beindi að hjarta hans. Hann kastaði ónýtri sprengju í mig. Ég dúfaði en hreyfingin kom í veg fyrir að ég tæki mark. Borgia reyndi að flýja meðfram lausa sandinum, en hann hafði of lítinn stuðning. Með vinstri hendi greip ég í kragann og kastaði honum í jörðina. Hnéð mitt þrýsti á hálsinn á honum þegar ég datt ofan á hann, stíllinn skarst í brjóst hans.
  
  
  Ég stóð upp og veifaði handleggjunum. Tvær þyrlur til viðbótar flugu á brott. Svo sneri maður sér allt í einu við. Það lenti á sandinum nokkrum metrum frá og sjóliðsforingi stökk út.
  
  
  „Ég sé að þú hefur gert hann hlutlausan, herra,“ sagði hann.
  
  
  'Já.'
  
  
  Hann sneri sér að þyrlunni og öskraði. „Látið yfirmanninn vita áður en hann yfirgefur fjarskiptasvæðið algjörlega.“
  
  
  — Var þessi herforingi í loftinu með fyrstu þyrlunni, liðþjálfi?
  
  
  "Í öðru lagi."
  
  
  "Það er samt frábær saga fyrir messustofu flutningsmannsins í kvöld."
  
  
  Bros hans lýsti tilfinningum mínum fullkomlega.
  
  
  William C. Shadwell, herforingi, elskaði mig ekki af öllu hjarta. Eins og flestir hermenn vissi hann lítið um AX. Og það að hann vissi af þessu tryggði hann ekki. Og álit mitt á honum gerði hann enn minna ánægðan. Ég lagði það til hliðar á meðan verkfræðingarnir héldu áfram að taka í sundur kjarnaoddana og hlaða þeim á þyrlurnar. Við áttum langt og mjög óþægilegt samtal.
  
  
  „Ég viðurkenni að ég gerði nokkur alvarleg mistök, herra Carter,“ sagði hann að lokum.
  
  
  „Haltu áfram að viðurkenna það, herforingi,“ lagði ég til. „Að fara með annarri þyrlu er hugleysi. Þetta er ásökun og ég er næstum brjálaður að koma með hana.“
  
  
  Í annað skiptið sem hann fór gekk honum betur. Hann fór um borð í síðustu þyrluna til að fara í loftið með mér. Við hringjum um svæðið, nú upplýst af sólinni. Kjarnorkuoddarnir voru í öðrum þyrlum og sumar flugvélanna ættu þegar að vera öruggar á flugmóðurskipinu. Enn sem komið er hafa eþíópískir hermenn ekki hafið rannsókn á broti okkar á lofthelgi þeirra. Og ég gerði ráð fyrir að skipanir Sahels myndu halda gildi sínu þar til verkefni okkar lýkur. Flugskeytin lágu í eyðimörkinni, eins og hluti af fallnum, steindauðum skógi. Og þeir hefðu legið þar lengi ef enginn hefði fundið þá.
  
  
  'Herra. Carter," sagði Shadwell herforingi, "hver var þessi Borgia?
  
  
  „Hæfileikaríkur brjálaður. Hann vildi verða keisari Austur-Afríku og hefja þriðju heimsstyrjöldina. Kjarnorkuoddunum sem fólkið þitt safnaði var beint að Kaíró, Damaskus og Tel Aviv.
  
  
  „Hann var örugglega brjálaður“ Hann var tilbúinn að sprengja okkur öll í loft upp. Einn kjarnaoddur væri nóg, en keðjuverkunin myndi þekja allan þennan heimshluta með geislavirku niðurfalli.“
  
  
  Við vorum hálfa leið yfir Rauðahafið þegar Shadwell spurði aðra spurningu: Carter, hvers vegna vildu þessir Eþíópíumenn ekki halda kjarnaoddunum?
  
  
  Ég horfði á sandinn, sem nú sést varla í rökkrinu. Ég hugsaði um úlfalda hjólhýsi á leið í gegnum Danakil eyðimörkina. Svo hugsaði ég um Maryam.
  
  
  „Þeir eiga betri hluti,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Hvarf eldflauga frá Egyptalandi og Ísrael hefur valdið gagnkvæmum ásökunum milli landanna tveggja. En AX, leyniþjónusta Bandaríkjaforseta, hefur trúverðugar upplýsingar sem benda í aðra átt, til Danakil í Eþíópíu, einu af síðustu svæðum heims þar sem svikull Ítali sem kallar sig hershöfðingja „Cesare Borgia“ stundaði illvirki. Maður án iðrunar, á leið til valda. Að veiða og eyðileggja Borgia í þungvopnaðri borg sinni, á eyðimerkursvæði fullt af kviksyndi, var næstum ómögulegt verkefni jafnvel fyrir Carter. En þörfin á að taka í sundur kjarnorkuvopn, sem gæti mjög vel leyst þriðju heimsstyrjöldina úr læðingi, er erfiðisins virði, jafnvel á kostnað þungra fórna... Eini félagi Carters var Maryam, falleg dóttir eþíópísks tignarmanns.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Samningur í Kathmandu
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The Katmandu Contract
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Hann var fljótari og liprari en ég ímyndaði mér. Og hann var banvænn. Í annarri hendi hélt hann á sterkri trékylfu á stærð við sleggju, sem var fær um að kljúfa höfuðkúpuna mína í hundruð blóðugra brota. Mannlegt bein brotnar þegar undir átta og hálfu kílós þrýstingi og maður með kylfu getur auðveldlega beitt þrisvar sinnum meiri krafti.
  
  
  Það þarf varla að taka það fram að ég ætlaði ekki að láta það gerast.
  
  
  Fæturnir mínir renndu yfir slétt gólfið þegar hann stökk fram til árásar. Hann réðst á, sveiflaði kylfunni og ætlaði að brjóta rifbeinið á mér. Ég svaraði eins og mér var kennt, þar sem ég æfði aftur og aftur af miklum sársauka og erfiði. Líkami minn hreyfðist ósjálfrátt; aðgerðin var nánast viðbragð. Ég hnykkti til hægri, þar sem kylfan náði ekki til þegar hún sveif í loftinu. Ég heyrði það flauta í loftinu, en ég ætlaði ekki að standa þarna stefnulaust fyrr en ég fann að það sló mig í rifbeinin, kramdi bein og vöðva með kvölum gufukefli. Ég hindraði sóknina með því að skella lófum og framhandleggjum í handlegg andstæðingsins. Kalda höndin mín sló manninn á olnbogann. Hin höndin mín snerti öxl hans.
  
  
  Eitt augnablik var hann lamaður. Hann reyndi síðan að stíga til baka og sveifla kylfunni aftur. En nú var viðbragðstími minn betri en hans. Ég stökk fram áður en hann gat notað vopnið sitt, greip í ermina hans og dró hann að mér. Heitt andardrátturinn hans
  
  
  renndi yfir andlitið á mér þegar ég lyfti hinni hendinni. Þetta átti að vera lokahöggið, hrottalega handarhöggið á mér sem ég hafði loksins náð tökum á fyrir viku síðan.
  
  
  Mig langaði að lyfta hendinni fyrir snörpu sparki með hælinn á höku hans. En áður en ég gat hreyft mig, greip hann fótinn á mér og krókur fótinn sinn um ökklann á mér. Í einni snöggri hreyfingu sleit höfuð hans aftur, utan handleggs míns, og við vorum báðir á gólfinu. Ég teygði mig í kylfuna og reyndi að hafa hendurnar á banvæna vopninu.
  
  
  Andstæðingur minn var andvaka, næstum andlaus, að reyna að berja mig niður. En ég hreyfi mig ekki. Ég þrýsti hnjánum mínum að innanverðum úlnliðum hans með allan þungann á bak við þá, sem olli ógurlegum sársauka á réttum þrýstipunktum handa hans. Úlnliðsbein eru mikilvæg ef þú vilt drepa einhvern og hnén á mér lamuðu handleggina hans nógu mikið til að ég gæti losað kylfuna úr veiktu handtaki hennar.
  
  
  Ég þrýsti kylfunni að hálsinum á honum. Andlit hans varð rautt þegar ég rakst á Adams epli hans og hótaði að mylja öndunarpípuna hans. En svo heyrði ég að hann skellti hendinni á vel fágað parketið.
  
  
  Þetta var merkið sem ég var að bíða eftir.
  
  
  Ég dró mig strax til baka og stóð upp. Ég hneigði mig frá mitti, hjálpaði andstæðingnum upp af gólfinu og horfði á hann hneigði sig líka. Hann sneri sér við til að stilla tóbokinn sinn, sem var ávísaður kjóll úr grófu hvítu efni. Skyrtan var spennt með glæsilegu sjöundu stigs svörtu belti. Það hefði verið dónalegt ef hann hefði komið fötunum sínum í lag án þess að snúa baki við mér. Ég beið þar til hann sneri sér að mér aftur. Hann lagði síðan höndina á öxlina á mér og kinkaði kolli og brosti velþóknandi.
  
  
  „Þú verður betri og klárari með hverjum deginum, Chu-Mok,“ sagði kennarinn minn og glotti.
  
  
  Í heimalandi sínu Kóreu þýddi nafnið „hnefi“. Ég var ánægður með hrósið því hann var besti bardagalistamaðurinn í ríkisstjórn okkar og AH hafði efni á að nota hjálp hans. Og meistari Zhuoen var ekki einn sem var örlátur með lof. Hann var ekkert að flýta sér að gefa hrós nema honum fyndist þau sannarlega eiga skilið.
  
  
  „Mín færni er kunnátta þín, Kwan-Chang-nim,“ svaraði ég og notaði rétt orð yfir stöðu leiðbeinanda.
  
  
  "Vinsamleg orð þín eru mjög rausnarleg, vinur minn." Eftir það þögnuðum við bæði, krepptum hnefana og færðum þeim að brjósti okkar í hinni klassísku Chariot of Mental and Physical Concentration stelling, fullkomin og alger athygli.
  
  
  „Kwang-jang-nim ke kyeon-ne,“ gelti ég og sneri mér til að hneigja mig fyrir manninum við hliðina á mér. Hann var fullkomnasta mannsvél sem ég hef séð.
  
  
  Hann skilaði boganum mínum og leiddi mig að útganginum á dojang, vel búnu líkamsræktarstöðinni þar sem við eyddum mestum hluta dagsins. Við hurðina snerum við okkur báðir og hneigðum okkur. Þessi einfalda helgisiði bar bæði vitni um gagnkvæma virðingu meistara og nemanda og virðingu fyrir líkamsræktarstöðinni sem menntastofnun. Þó að það kunni að virðast undarlegt, þá eru öll þessi siðmenntuðu ánægjulegheit sem umlykja svo hrottalega starfsemi óaðskiljanlegur hluti af Kyung Fo og kóreska karateforminu, Taikwando.
  
  
  „Þakka þér aftur, meistari Zhouen,“ sagði ég. Hann kinkaði kolli, baðst afsökunar og hvarf inn um hliðardyrnar sem leiddu til skrifstofu hans. Ég var að labba niður ganginn að sturtunum þegar maður kom fyrir hornið og lokaði vegi mínum.
  
  
  „Þú lyktar eins og geit, Carter,“ sagði hann og hló góðlátlega. En það virtist vera vottur af óorðnum áhyggjum í brosinu.
  
  
  Það var ekki auðvelt að hunsa áhyggjur hans eða illa lyktandi vindilinn. En ég var ekki að grínast, því Haukur horfði nú á mig með köldum og næstum útreikningum ákveðni. Sem forstjóri og yfirmaður aðgerða AH, leynilegustu og banvænustu greinar bandarísku leyniþjónustunnar, mátti ekki taka hann létt. Svo ég þagði virðulega.
  
  
  -Þú þekkir mig vel, er það ekki?
  
  
  Skítugur svartur illanlegur vindill dinglaði á milli varanna hans, nagaði endinn var á milli tannanna. Hann talaði af dauðans alvara og ég fann sjálfan mig að hreyfa höfuðið upp og niður, eins og ég væri skyndilega orðin uppiskroppa með orð.
  
  
  „Þetta er það sem þú kenndir mér, herra,“ sagði ég að lokum.
  
  
  „Allt er of satt,“ sagði hann. Hann horfði framhjá mér með augun á fjarlægum punkti. - Hvernig er fótleggurinn þinn? spurði hann augnabliki síðar.
  
  
  Þegar ég var í verkefni í Nýju Delí var ég laminn í lærið með stiletto sem líktist mínum eigin dýrmæta Hugo. En sárið hafði gróið vel og fyrir utan smá halt í göngulagi sem myndi hverfa fljótlega var ég í nokkuð góðu formi. „Ekkert mál... bara ör til að bæta við listann. En annars er ég í lagi.
  
  
  „Þetta var það sem ég var að vonast til að heyra,“ svaraði yfirmaður minn. Haukur dró hálftyggða vindilinn upp úr munninum á sér og fór að ganga fram og til baka á fótunum. Hann andaði frá sér taugaspennuna; áhyggjur, jafnvel þegar hann reyndi að grínast og sagði mér hversu erfitt það er að fá góða havanna þessa dagana. En ég vissi að vindlar voru það síðasta sem hann hugsaði um núna.
  
  
  - Hversu slæmt er þetta í þetta skiptið, herra? — Ég heyrði sjálfan mig spyrja. Hann virtist ekki einu sinni hissa á því að ég hefði lesið hugsanir hans. „Sama hversu slæmt það er,“ svaraði hann hugsi. "En... þetta er ekki staðurinn til að tala um það." Farðu fyrst í sturtu og komdu svo, segjum eftir hálftíma, á skrifstofuna mína. Er þetta nóg til að snyrta sig aðeins?
  
  
  - Ég kem eftir tuttugu mínútur.
  
  
  Eins og ég sagði, nákvæmlega tuttugu mínútum síðar var ég á skrifstofu Hawke. Skap hans myrkvaði og áhyggju- og áhyggjulínur birtust í munnvikum hans og á nú hrukkuðu enninu. Hann leit á úrið sitt, benti á stól og lagði hendurnar á borðið. Haukur ýtti til hliðar kristalsöskubakka fylltum af hvorki meira né minna en sex illa lyktandi stubbum af uppáhaldsvindlum hans, leit upp og brosti til mín þreytulega og áhyggjufullur.
  
  
  — Hvað veist þú um öldungadeildarþingmanninn Golfield?
  
  
  Ég bað hann ekki um að endurtaka nafnið, en ég slakaði ekki á eða hrundi í stólinn minn heldur. „Til að byrja með er hann einn virtasti maður ríkisstjórnarinnar. Hann er einnig yfirmaður hinnar öflugu allsherjarnefndar. Mikið af því tengist stærð fjárlaga okkar, ef ég man rétt. Í fyrra var hann endurkjörinn til þriðja kjörtímabils. Alveg áhrifamikill hlutur þegar maður hugsar um það. Eitthvað eins og sextíu og sjö prósent greiddra atkvæða. Kjósendur hans hunsuðu flokkshagsmuni algjörlega. Þeir vildu bara Golfiel... og þeir fengu hann.
  
  
  „Ég er feginn að þú hefur enn tíma til að lesa dagblöðin,“ svaraði Hawk. "En það er eitt sem þú hefur ekki lesið ennþá, Nick, og það er að Golfield á við vandamál að stríða, stór vandamál."
  
  
  Ég hallaði mér fram í stólnum mínum. Þjóðaröryggi var ekki fyrir AH. Ef ég þyrfti að takast á við vandamál Golfield, þá væri það vegna þess að vandamál öldungadeildarþingmannsins breiddust út um heiminn. En ég hafði ekki hugmynd um hvers konar vandræði öldungadeildarþingmaðurinn gæti lent í. "Heyrðu, Nick, ég vakaði alla nóttina með þennan fjandann." Forsetinn hringdi í mig síðdegis í gær og það sem hann hafði að segja mér var ekki mjög gott. Sko, ég ætla að leika það beint við þig því ég held að þú vitir nú þegar hvers vegna ég vil tala við þig.
  
  
  Ef Hvíta húsið hefði hringt voru vandamál Golfield greinilega ógn við alþjóðlegt öryggi og heimsskipulag. Svo ég kinkaði kolli, hélt kjafti og beið.
  
  
  „Golfield er ekkill. Þú hefur kannski lesið þetta líka. Eiginkona hans lést í bílslysi snemma á síðasta ári. Tilgangslaus harmleikur, sem varð enn verri af því að hún skildi eftir sig ekki aðeins eiginmann sinn, heldur einnig tvö börn. Tvíburar, strákur og stelpa. Ég þekki Chuck persónulega, Nick, þó það hafi ekkert með þessa aðgerð að gera. Ég þekkti líka konuna hans. Mér þótti mjög vænt um hana og enn þann dag í dag sakna ég hennar sárt. Ég hitti líka Golfeld börnin. Ágætis, sanngjörn börn sem hver maður getur verið stoltur af.
  
  
  Hann stoppaði skyndilega, horfði á hendurnar og skoðaði neglurnar; gulur blettur af nikótíni rann niður annan vísifingur hans. Ég þagði og beið eftir að hann útskýrði fyrir mér hvað væri að.
  
  
  „Þeim var rænt, Nick,“ sagði Hawk skyndilega. 'Bæði. Strákur og stelpa.
  
  
  „Ránið? Hvar...? Hvað gerðist?'
  
  
  „Börnin voru að slaka á með hópnum. Kennari og nokkrir nemendur úr skólanum sem þeir ganga í hér í Washington. Fyrir fimm dögum voru þau í Grikklandi. Þá fékk öldungadeildarþingmaðurinn skilaboðin. Hann bætti við hvíslandi: „Og forsetinn líka.
  
  
  -Hvar voru þeir á þeirri stundu?
  
  
  „Í Aþenu,“ svaraði hann. „En það þýðir ekkert því þau eru ekki lengur í Aþenu, Nick. Einhvern veginn var þeim smyglað úr landi, þó við vitum ekki enn hvernig þetta var gert. En þeir eru ekki lengur í Grikklandi.
  
  
  - Svo hvar eru þeir?
  
  
  "Í Nepal."
  
  
  Hann leyfði mér að vinna úr því og jafnvel þegar ég hugsaði um það var erfitt að trúa því. 'Nepal?' — Ég endurtók. Ég hafði mynd af snjáðum tindum, hippum.
  
  
  Ekkert annað, alls ekkert. - Hvers vegna, í guðanna bænum, að fara með þá þangað?
  
  
  „Til að hjálpa til við að fjármagna byltinguna, þess vegna,“ svaraði hann. Þess vegna bað forsetinn um að tengja AH. Vegna þess að Nepal er enn konungsríki. Konungurinn hefur algjört vald. „Já...“ hann rétti upp höndina þegar ég greip fram í, „það er kjörin ríkisstjórn, lög, en konungur hélt næstum fullkominni og algerri stjórn yfir landinu. Nú, eins og þú veist, er Nepal fleygur, varnarsvæði. Það kann að vera lítið, ekki mikið stærra en Norður-Karólína, en það dregur ekki úr mikilvægi þess, sérstaklega þegar þetta litla land er staðsett á milli Kína og Indlands. Og á þessari stundu er konungur hagstæður fyrir vestan.
  
  
  „En ekki byltingarmennirnir í Nepal.
  
  
  'Rétt. Farsæl vinstri bylting þar í Nepal myndi loka varnarsvæðinu og hugsanlega leiða til pólitískrar innlimunar Peking á svæðinu. Þú veist hvað varð um Tíbet. Jæja, sömu, sömu pólitísku atburðarásin og sömu pólitísku innbyrðisátökin gætu alveg eins verið framkvæmd í Nepal. Og ef Nepal fellur undir Peking vitum við ekki hvað verður um Indland eða alla álfuna.
  
  
  - Og hvað eiga Golfeldarbörn við þetta að gera? - Ég spurði, þótt ég vissi svarið jafnvel áður en ég spurði spurningarinnar.
  
  
  Þeir verða seldir fyrir demöntum að verðmæti eina milljón dollara. Það er það sem þeir ættu að gera í því, N3,“ sagði hann. Hann hallaði sér aftur í stólnum og skellti hnefanum í borðið. „Ein milljón ef Chuck Golfield vill einhvern tíma sjá börnin sín aftur... á lífi, það er að segja. Ein milljón sem við viljum ekki borga ef það er undir okkur komið. Svo ég settist á klassíska kaupmöguleikann. Borgaðu mannræningjunum og Kína mun taka Nepal eins og ekkert hafi í skorist. Ekki borga lausnargjaldið og Golfield á bara tvö mjög látin börn.
  
  
  "Og þú vilt að ég gefi þeim það, er það ekki?"
  
  
  „Og kom með það aftur,“ sagði hann. 'Það er skýrt?'
  
  
  "Komdu með... og sæktu..."
  
  
  „Ekki aðeins demantarnir, heldur líka tvö börn öldungadeildarþingmannsins. Svona vill forsetinn hafa þetta gert, mjög einfaldlega.“
  
  
  Það var ekkert einfalt við verkefnið. Alls ekki.
  
  
  „Þetta verður ekki svo auðvelt,“ sagði ég.
  
  
  "Þess vegna ertu hér, N3." Hann brosti þreytulega, rétti fram höndina og ýtti einum fingri á kallkerfishnappinn. „Þú getur beðið öldungadeildarþingmanninn að koma inn,“ sagði hann við ritara. "Þú ættir að heyra það frá fyrstu hendi." Þá eru minni líkur á að þú gerir mistök, Nick. Því var ekki að neita að öldungadeildarþingmaðurinn Golfield hafði áhrif... Hann var með ferkantað og skarpt afmarkað andlit, en það var ekki lengur andlit manns sem geislaði af sjálfstrausti og ákveðni. Hann leit út fyrir að vera fölur og hallærislegur þegar hann kom inn á skrifstofuna. Hann hneig niður í stól og leyfði Hawk að kynna sig.
  
  
  „Þetta eru bara börn, unglingar,“ muldraði hann. „Ég þoli ekki að fólk geti bara rænt börnum og drepið þau án þess að hafa áhyggjur af því. Og ég hélt virkilega að Black September hreyfingin væri ómannúðleg. Þeir fundu nokkra gísla... á minn kostnað.
  
  
  Á kostnað okkar allra hugsaði ég með mér.
  
  
  Golfield horfði í áttina til mín og hristi höfuðið dapurlega. „Það var mjög mælt með þér við mig, herra Carter. Haukur segir að þú sért sá eini sem getur ráðið við þetta.
  
  
  „Þakka þér fyrir að treysta mér, öldungadeildarþingmaður,“ svaraði ég. "En má ég spyrja þig að einhverju áður en þú segir mér hvað nákvæmlega gerðist?"
  
  
  "Vissulega."
  
  
  „Af hverju hafðirðu ekki samband við nepalska ríkisstjórnina? Hvers vegna öll þessi leynd? Hvers vegna þögn? Kannski er þetta heimskuleg spurning, en ég hélt að þetta væri réttmæt spurning.
  
  
  „Þetta er ekki heimskuleg spurning, herra Carter,“ svaraði öldungadeildarþingmaðurinn. Hann dró krumpað hvítt umslag upp úr jakkavasanum. Miðað við ástand blaðsins gerði ég ráð fyrir að margir hefðu þegar kynnt sér það.
  
  
  Hann gaf mér það og ég rannsakaði það vandlega. Það var með grísku póststimpli og var sent frá Aþenu. Að innan var blað prentað sem kolefni, án vatnsmerkja, snyrtilega brotið í þrennt. „Vélabréf,“ benti ég á. - Ó, þeir eru mjög fagmenn, herra Carter. Næstum ógnvekjandi,“ muldraði öldungadeildarþingmaðurinn dökkt.
  
  
  Bréfið hafði eftirfarandi efni:
  
  
  Öldungadeildarþingmaður: GINNY OG MARK ERU ENN LÍF. EN EKKI Í AþENU. ÞEIR ERU HELSI Í NEPAL. ÞÚ VERÐUR AÐ BORGA OKKUR MILLJÓN Bandaríkjadala til að sjá þá aftur. EN EKKI Í reiðufé. GREIÐSLA VERÐUR að fara fram með demöntum. VIÐ MUN LEYNA ÞIG UM SAMNINGINN SVO Fljótt og auðið er. EKKI REYNA AÐ FINNA BÖRNIN. EF NEPAL RÍKISSTJÓRNIN FÆR TILKYNNING AÐ ÞEIR VERÐA DREIN. DEMANTARNIR ETU AÐ VERA HÉR 27. ÞESSA MÁNAÐAR. EKKI SÍÐAR EÐA BÖRNIN VERÐA DREEP. EKKI REYNA AÐ HAFA SAMBAND. VIÐ SKÝRUM ÞÉR ALLT Í TÍMA.
  
  
  „Þetta er eftir tvær vikur,“ sagði Hawk. „Tveimur vikum áður en ég keypti þessa glansandi hluti og fórum til Kathmandu“.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju Kathmandu? Af hverju ekki önnur borg?"
  
  
  „Ég talaði við dóttur mína síðdegis í gær,“ svaraði öldungadeildarþingmaðurinn. „Símtalið var rakið til aðalsímaskrifstofunnar í Kathmandu, sem þjónar einnig öllu landinu. Jafnvel heimili með einkasíma eru ekki búin fyrir langlínusímtöl.“
  
  
  — Hvað sagði hún þér?
  
  
  „Mjög lítið, því miður. Þeir leyfðu henni ekki að tala við mig í meira en eina mínútu eða svo. En hún staðfesti allt sem þú varst að lesa. Hún sagði mér að þeir væru örvæntingarfullir. Og hún sagði mér til hvers peningarnir væru.
  
  
  „Já, Hawk sagði mér að þeir væru hér þín vegna. Eitthvað fleira?'
  
  
  „Ekkert," sagði hann. „Hún og Mark eru örugg... eins örugg og þau þurfa að vera, það er. Og hún er dauðhrædd, Carter. Guð, þessi krakki er hræddur.
  
  
  „Ég ásaka hana ekki," muldraði ég. „Þetta er ekki skemmtileg reynsla fyrir einhvern sem... hversu gömul segirðu að börnin þín séu, öldungadeildarþingmaður Golfield?
  
  
  „Sextán ára, varð fyrir tveimur mánuðum.“ Hann lagði hendurnar saman í kjöltunni og reyndi að halda sér en ég sá hvernig hann skalf og gat ekki stjórnað tilfinningum sínum. „Ég fór nákvæmlega eftir fyrirmælum þeirra,“ sagði hann að lokum. „Ég hafði ekki hugmynd um að alþjóðlegt öryggi væri í húfi fyrr en mér var sagt hvers vegna börn voru í haldi fyrir lausnargjald. En nú þegar möguleiki er á að Nepal verði gervihnattaríki Peking...“
  
  
  „...það er brýnt að byltingarsinnarnir verði stöðvaðir,“ truflaði Hawke.
  
  
  „Einmitt,“ svaraði Golfield.
  
  
  - Hvað með milljón dollara?
  
  
  „Forsetinn hefur þegar séð um þetta,“ sagði Hawk við mig. „Þannig að starf mitt núna er að kaupa óslitna demantana og afhenda þá fyrir tuttugasta og sjöunda þessa mánaðar, koma tveimur börnum öldungadeildarþingmannsins í öryggi og skila svo steinunum,“ sagði ég. "Það gefur mér ekki mikinn tíma."
  
  
  „Við höfum ekkert val,“ sagði Haukur gremjulega. - Heldurðu að þú ráðir við það?
  
  
  - Ég skal gera mitt besta, herra. En eitt í viðbót... ég horfði á Hauk sem var með nýjan vindil klemmdan á milli þunnar og þjappaðra varanna. „Hvernig næ ég þessum demöntum í gegnum tollinn á landamærunum sem ég held áfram yfir?
  
  
  "Smygla." svaraði hann. Hann beindi augnaráði sínu á mig.
  
  
  „Smygl, herra? Hann kinkaði kolli. "En það eru nokkur atriði sem hægt er að raða ..."
  
  
  Einhæf rödd Hauks truflaði mig. „Hvíta húsið vill ekki að önnur ríkisstjórn taki þátt í þessu. Þetta ætti að vera algjörlega okkar mál og algjörlega leyndarmál. Ef við segjum einhverjum öðrum, sérstaklega stjórnvöldum í Nepal, að við ætlum að senda demöntum að andvirði 1 milljón Bandaríkjadala til þess lands, verðum við sennilega beðin um að gefa einhvers konar skýringar. Við höfum bara ekki tíma til að koma með sanngjarna sögu.“
  
  
  Öldungadeildarþingmaðurinn Golfiel þrýsti fingrunum að skjaldarunum. „Hver veit hvar þessir flokksmenn hafa umboðsmenn eða uppljóstrara? Ef hann heldur jafnvel að nepalska ríkisstjórnin hafi fengið vitneskju um þetta mál, þá gætu börnin mín...“ Hann andvarpaði. „Það er rétt hjá þér," sagði ég. "Það er möguleiki á að ég verði undir eftirliti þegar þeir vita að demantarnir eru á leiðinni."
  
  
  „Til að vera viss um að þú fylgir leiðbeiningum þeirra,“ bætti Hawk við. „Sem þýðir að enginn annar veit um þetta lausnargjald“.
  
  
  "Smygl..." Ég vissi að þetta gæti leitt til stórra fylgikvilla.
  
  
  - Þetta er eina leiðin, Nick. Þetta er eina leiðin sem við getum afhent demöntum þangað á svo stuttum tíma og haldið þessu öllu leyndu.
  
  
  Öldungadeildarþingmaðurinn Golfield stóð upp og þakkaði okkur fyrir að takast á við verkefnið. Hönd hans var þétt og grimmt augnaráðið gaf frá sér það sem hann hlýtur að hafa fundið fyrir innra með sér.
  
  
  Þegar hann fór sneri ég mér að Hauki. Hann var þegar að vinna að handriti þar sem ég myndi leika aðalhlutverkið. — Þú færð bankaávísun, Nick. Eitthvað sem þú getur breytt í milljón dollara í svissneskum frönkum.“
  
  
  "Ég býst við að ég ætti að fara strax í vinnuna, herra?"
  
  
  "Á morgun." Hann dró upp gult skrifblokk úr skrifborðsskúffunni sinni og rannsakaði vandlega það sem hann hafði skrifað. "En áður en þú ferð til Amsterdam, farðu til tannlæknis þíns."
  
  
  - Herra?
  
  
  - Þinn eigin tannlæknir er nóg. Það hefur verið prófað og skapar ekki öryggisáhættu. Hins vegar skaltu ekki segja honum meira um vinnuna sem þú vilt að hann geri.
  
  
  Mér fannst gaman að hlusta á þáttinn sem AH hafði tíma til að átta mig á. Ég átti enn eftir að átta mig á miklu þegar aðstæður komu upp.
  
  
  Eftir að hafa lokið kynningarfundinum reis Haukur úr sæti sínu. - Ég treysti á þig, Nick. Forsetinn og, ég verð að segja, Golfiel, treysta á árangur af þessu verkefni.
  
  
  Það vantaði mikið upp á að ég færi um borð í flugið til Amsterdam.
  
  
  Meðal annars var þessi heimsókn til tannlæknisins míns þar sem ég var þekktur sem: Nick Carter.
  
  
  En ekki eins og: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Allir fengu pantanir sínar.
  
  
  Golfeld átti auðvelt með. Þegar hann fékk skilaboðin frá mannræningjunum var honum sagt að sendillinn yrði einn Nicholas Carter frá hans eigin skrifstofu. Við vildum ekki taka neina áhættu. Ég þykist venjulega vera frá Amalgamated Press and Wire Services, en Hawk hélt að það myndi ekki virka sem forsíðu, sérstaklega þegar ég er að flytja svo langt að heiman.
  
  
  AH skipanir voru mun beinskeyttari. Hvíta húsið vildi að verkefnið gengi án áfalls. Ef eitthvað fer úrskeiðis, ef hlutirnir ganga ekki samkvæmt áætlun, mun Hawke verða fyrir áhyggjum forsetans.
  
  
  Fyrirskipanir mínar höfðu þegar verið gefnar mér á gullnum bakka á kynningarfundi mínum á skrifstofu Hawke. Rétt áður en ég ætlaði að taka leigubíl út á flugvöll setti hann allt saman aftur. „Nick, það er allt undir þér komið,“ sagði Hawk. „Engin bylting. Engin látin börn. Enga demanta sem vantar.
  
  
  Það eina sem ég gat gert var að kinka kolli. Þetta var vægast sagt óheppileg staða með mikið vandað en fljótfærnisskipulag að baki, sem gæti hafa verið ein af mörgum ástæðum þess að ég hafði eytt deginum áður í að heimsækja tannlækninn minn, Burton Chalier.
  
  
  "Nick, þér er ekki alvara..." sagði hann.
  
  
  Og ég sagði: "Burt, gerðu mér greiða og spyrðu mig ekki um neitt." Trúðu mér, það er ástæða fyrir brjálæði mínu. Þar að auki, hversu lengi höfum við þekkst?
  
  
  'Faglega? Fimm ár.'
  
  
  „Sjö,“ leiðrétti ég. „Svo, ef ég myndi biðja þig um sérstaka kórónu fyrir einn af neðri endajaxlinum mínum, hvað myndir þú gera?
  
  
  Hann andvarpaði og yppti öxlum og gaf mér þreytulegan tannlæknisbros. „Þá skal ég setja á mig sérstaka kórónu án þess að spyrja til hvers hún er.
  
  
  „Þú ert góður strákur, Burton Chalier,“ sagði ég. Svo hallaði ég mér aftur í stólnum mínum og opnaði munninn.
  
  
  Chalier fór að vinna án þess að segja meira.
  
  
  Ég var fegin að hann treysti mér, því án sérhæfðrar reynslu hans hefði verkefni mitt byrjað á röngum fæti, eða réttara sagt rangri tönn. Þetta var mér efst í huga þegar ég fór um borð í 747 flugið til Schiphol í Amsterdam. Þegar flugfreyjan kom til baka með tvöfalda viskíið mitt og vatn, lét ég augun reika yfir líkama hennar, fann fyrir henni með hungraðri svip, horfði svo á allt fólkið sem vann á leynilegum rannsóknarstofum AH. Þeir eru óviðjafnanlegar hetjur, því án þekkingar þeirra og færni hefði verkefni mitt aldrei byrjað almennilega. Á því augnabliki, í maga farþegaþotunnar, var striga ferðataska með fallegasta tvöföldu botni sem mannahendur hafa búið til. Án þessa snjalla falda hólfs hefði ég aldrei getað smyglað Wilhelmina Luger í gegnum minna háþróaðan rafeindabúnað flugvallarins, hvað þá hinar tvær uppáhalds mínar, stíllinn hans Hugo og smásprengju Pierre.
  
  
  Samt var það undarleg tilfinning þarna uppi, þúsund fet yfir Atlantshafið, án þriggja dýrmætu félaga minna sem ég var svo vön. Ég hafði ekki fest axlarhulstrið sem Lugerinn bar venjulega. Rússkinnsslíðan sem venjulega er borin á stiletto var ekki bundin við framhandlegginn á mér. Og það var enginn málmur sem nuddist við lærið á mér: lítil gassprengja sem ég gaf ástúðlega viðurnefnið Pierre.
  
  
  Næstu sex tímar verða þeir auðveldustu af öllu því þegar ég kem til Amsterdam mun ég ekki hafa tíma til að slaka á, sitja með glas í hendi og láta hugann og augun reika aðeins.
  
  
  Á þessari stundu voru þau að reyna að losa sig við ljúffenga hlutinn í denimpilsi og brúnu rúskinnsvesti. Ég þekkti týpuna hennar. En ég þekkti það frá iðandi götum Hong Kong, svívirðilegum spilaborgum í Macau og hættulegri en jafn líflegri aðalgötum Manila, Singapúr og Taipei. Eftir því sem ég gat sagt var hún Evrasíubúi, með ótrúlega sítt, slétt svart hár og sveigjanlegasta líkamann hérna megin við krabbameinsveiðbeltið.
  
  
  Hún sat tveimur sætum frá í röð af þremur, nær glugganum; mjóar axlir hennar voru króknar, augu hennar voru á bókinni sem hún hélt með báðum mjóum höndum. Ég gat ekki annað. "Á ég að segja þér hvað gerist á blaðsíðu hundrað og þrettán?" sagði ég brosandi og vonaði að hún myndi bregðast við.
  
  
  Hún leit upp, hunsaði brosið og sagði með meira rugli og aðhaldi en ég bjóst við: „Fyrirgefðu? Ég heyrði ekki hvað þú sagðir.
  
  
  „Ég spurði hvort ég gæti sagt þér hvað gerist á blaðsíðu hundrað og þrettán.
  
  
  „Ekki,“ sagði hún. „Ég er nú þegar á síðunni...“ og hún leit á bókina sína „fjörutíu“. Það væri ekki sanngjarnt.
  
  
  Hún hafði ekki snefil af hreim. Rödd hennar hljómaði mið-amerísk, þó að út á við bæri hún mörg merki hins dularfulla austurs. — Langar þig í drykk? — spurði ég og kynnti mig. „Þakka þér fyrir,“ sagði hún. „Ég heiti Andrea. Andrea Ewen, herra Carter.
  
  
  „Nick,“ leiðrétti ég sjálfkrafa.
  
  
  - Allt í lagi, Nick. Hún horfði varlega á mig, forvitin og svolítið skemmtileg. — Mig langar í glas af víni.
  
  
  "Hvítt eða rautt."
  
  
  „Hvítur," sagði hún. "Rauðvín hefur áhrif á tennurnar." Hún dró varirnar frá sér í smá stund og ég sá í fljótu bragði að hún hafði aldrei snert rauðvín í öll sín meira en tuttugu ár.
  
  
  „Ég er með tannlækni sem myndi gefa hvað sem er til að vinna á svona fallegum munni.
  
  
  - Þetta má útskýra á mismunandi vegu.
  
  
  „Taktu það sem þér líkar best,“ sagði ég brosandi og kallaði á flugfreyjuna.
  
  
  Þegar kvöldmaturinn var borinn fram hafði Andrea, sem var mjög afslöppuð, skipt um stað og sat núna rétt hjá mér. Hún var sjálfstætt starfandi blaðamaður á leið til Amsterdam til að skrifa greinaröð um fíkniefnavandann meðal ungmenna í borginni. Hún útskrifaðist fyrir tveimur árum. Nú fannst henni hún vera tilbúin að takast á við hvað sem gæti gerst. 'Allt?' spurði ég og reyndi að hunsa gráu efnin sem fór fram fyrir steik á disknum mínum. „Þér finnst gaman að spyrja spurninga, er það ekki, Nick? sagði hún, ekki svo mikið sem spurning heldur sem staðhæfingu.
  
  
  "Það fer eftir hverjum."
  
  
  Hún horfði á mig með dökku augunum sínum og brosti breitt. En þegar hún leit á diskinn sinn hvarf brosið og ský fóru á bak við augu hennar.
  
  
  "Ég held að næstu drykkir verði í lagi, ungfrú Yuen," sagði ég.
  
  
  „Andrea,“ leiðrétti hún mig.
  
  
  Það var því ekki skrítið að við ferðuðumst frá Schiphol til borgarinnar í sama leigubílnum. Og þegar Andrea stakk upp á Embassy hótelinu, sem hún sagði að væri miðsvæðis og á sanngjörnu verði, þurfti ég ekki að hugsa mig tvisvar um að taka tilboði hennar. En þar sem það var eitthvað sem heitir „of nálægt hálsinum á mér til að líða vel,“ sá ég til þess að við tékkuðum okkur inn í tvö mismunandi herbergi. Hún var handan við ganginn. Hótelið var staðsett á Herengracht. Miklu nafnlausari en Hilton á Apollo. Ambassade hótelið var fullbúið, án prýðilegra dægurmála sem bandarískir ferðamenn elska að sjá.
  
  
  Í hvert skipti sem ég heimsæki Amsterdam reyni ég að borða á veitingastað á Balí. Einkennisrétturinn þeirra er hrísgrjónaborðið. Við vorum rétt á réttum tíma og þrátt fyrir þann tímamun sem við fundum bæði fyrir, þá hefði ekki getað verið skemmtilegri leið til að eyða restinni af kvöldinu.
  
  
  Andrea byrjaði að tala. Hún talaði um æsku sína, um kínverska föður sinn, bandaríska móður. Hún var frumgerð stúlkan í næsta húsi, aðeins siðmenntaðari en uppruni hennar í miðvesturríkjunum gefur til kynna. Og því lengur sem ég horfði á hana sitjandi hinum megin við borðið frá mér, því meira langaði mig í hana. Þetta var líklega síðasti frídagurinn minn í nokkurn tíma og ég vildi nýta hann sem best.
  
  
  Fyrir utan veitingastaðinn hringdi ég í leigubíl sem ók í gegnum Leidsestraat. Andrea hallaði sér að mér, kæfði geispi og lokaði augunum. „Þú hittir yndislegasta fólkið þegar þú ferðast,“ sagði hún. „Þetta var yndislegt kvöld, Nick.
  
  
  „Þetta er ekki endirinn,“ minnti ég hana á.
  
  
  Ég var búinn að senda símskeyti til AH til að segja þeim hvar ég gisti, en þegar við komum aftur á hótelið biðu engin bréf eftir mér við afgreiðsluna. Ef afgreiðslumaðurinn virtist svolítið forvitinn (og örlítið afbrýðisamur, get ég ímyndað mér), tók ég varla eftir því. Ég hafði aðeins eitt í huga á því augnabliki, og Andrea þurfti enga lokkun til að koma með mér inn í herbergið mitt í síðasta glasið af brennivíni.
  
  
  „Leyfðu mér bara að laga það,“ sagði hún; gamla orðatiltækið, sem þó kom frá fullum, rökum vörum hennar, hljómaði alveg nýtt.
  
  
  Og hún stóð við orð sín. Ég var varla búin að klæða mig úr mér og reyndi að fara í þægilegan terryslopp þegar hún bankaði hljóðlega á hurðina á herberginu mínu. Allt sem hún þurfti ekki að sjá, Wilhelmina, Hugo og Pierre, var örugglega falið. Ég skoðaði herbergið stuttlega í síðasta sinn áður en ég opnaði hurðina fyrir henni.
  
  
  „Ég hélt að ég væri hugrökk,“ sagði hún í svörtum silkikjólnum sínum sem hékk við gólfið. Náttkjóllinn var gegnsær. Lítil, stíf brjóst hennar þrýstu hlýlega að mér þegar ég dró hana að mér. Fótur stökk út og skellti hurðinni. Með lausu hendinni læsti ég hana og eftir smá stund lækkaði ég hana varlega niður í rúmið.
  
  
  Hún færðist undir mig, tungan skaut fram undir mjúkum og svöngum vörum hennar. Hún er ekki lengur skólastúlka, og ég er ekki lengur skólastúlka. Ég fann langar neglurnar hennar teikna flókin mynstur á bakið á mér. Tungan hennar festist í munninum á mér þegar ég strauk hendurnar upp á lærin á henni og langaði að kanna hana.
  
  
  „Hægt, hægt, Nick,“ hvíslaði hún. "Það er nægur tími."
  
  
  En óþolinmæðin náði yfirhöndinni og þegar hún teygði sig fram og hneppti úr sloppnum mínum beið ég ekki lengur. Sloppurinn lá gleymdur á gólfinu við hliðina á rúminu. Í mjúku gulu ljósi virtist húð hennar brún, slétt og teygjanleg. Ég gat ekki hætt að horfa á hana þegar hún teygði úr sér og dreifði fótunum til að láta augun mín dást að mjúkum feldinum á milli læranna. Ég gróf andlit mitt í henni, sneri mér við til að láta hana vita allt um mig. Allt nema að á eftir mínu nafni kæmi heitið N3.
  
  
  Bjarminn hvarf af húð hennar. Nú var aðeins andlit ferðavekjaraklukkunnar minnar upplýst. Í dimmu herbergi sá ég hvað klukkan var. Þrír tímar, klukkan þrjú. Ég beið eftir að augun myndu aðlagast nánast algjöru myrkrinu. Síðan rann ég hægt og þegjandi fram af rúminu og stóð upp. Ég horfði niður á hana. Andlit hennar sneri sér að mér og hún lyfti hendinni að vörum sínum, eins og lítill hnefi, eins og visnað blóm. Hún leit út eins og barn, varnarlaus. Ég vonaði að hún myndi ekki valda mér vonbrigðum.
  
  
  Ég fann lykilinn að herberginu hennar þar sem hún missti hann á gólfið. Ég horfði á hana aftur. Andardráttur Andrea var djúpur og jöfn, engin merki um að hún væri að þykjast vera sofandi eða saklaus. En það var eitthvað sem nagaði aftan í huga mér, sjötta tilfinning aukinnar meðvitundar sem var að ræna mig þeim friði sem líkaminn minn þurfti svo sárlega á að halda.
  
  
  Ég hef verið í þessum njósnabransa of lengi. Aftur og aftur neyddist ég til að taka ákvarðanir og taka áhættu. Það var eins þetta kvöld og þegar ég fór út úr herberginu vildi ég ganga úr skugga um að dýraeðli mitt hefði ekki komið í stað skynseminnar.
  
  
  Gangurinn var tómur, þykkt mjúkt teppið dempaði skrefin mín. Lykillinn rann mjúklega inn í lásinn. Ég sneri handfanginu og fór inn. Hún skildi ferðatöskuna sína eftir á rúminu, galopna og afhjúpaði haug af fötum og snyrtivörum. Gucci axlartaskan hennar sat eins og bikar á viðarskápnum við hliðina á rúminu hennar. Ég losaði sylgjuna og rótaði í innihaldinu. Ég leitaði að vegabréfinu hennar Andreu í von um að það myndi staðfesta allt sem hún hafði sagt mér.
  
  
  En svo var ekki.
  
  
  Morguninn eftir elskuðumst við aftur. En sæta, notalega náladofan sem ég fann í gærkvöldi var horfin. Sólin var þegar hátt á málmbláum himni þegar ég fór af hótelinu, enn án sannana sem ég taldi mig þurfa. Kannski var hún bara það sem henni var sagt, venjulegur blóðblandaður Bandaríkjamaður. En þangað til ég sá vegabréfið hennar, ætlaði ég ekki að vera helmingi eins traustur og helmingi eins traustur og ég var í gærkvöldi.
  
  
  Ef Andrea tók eftir breytingunni á skapi sýndi hún það ekki. Mér þótti það leitt, mér leið hræðilega, en ég var ekki í fríi og það var of mikið að gera til að hafa áhyggjur af því að særa tilfinningar hennar.
  
  
  Strax eftir staðgóðan morgunmat kom ég til Credit Suisse. Það eru ekki margir sem mæta bara með milljón dollara ávísun. Um leið og ég tilkynnti fyrirætlanir mínar var tekið á móti mér á rauða dreglinum. Herra van Zuyden, einn stjórnarmanna, leiddi mig inn á einkaskrifstofu sína. Hálftíma síðar hafði hann persónulega talið upp rúmlega þrjár milljónir svissneskra franka.
  
  
  „Ég vona að allt sé í lagi, herra Carter,“ sagði hann á eftir.
  
  
  Ég fullvissaði hann um að ég gæti ekki verið ánægðari. Svo kveikti ég í Virginia með upphafsstöfunum "NC" stimplað á síuna. „Kannski værir þú svo góður að hjálpa mér með annað lítið mál,“ sagði ég.
  
  
  "Og um hvað snýst þetta, herra Carter?"
  
  
  Ég læt reyk sleppa úr munnvikinu. „Demantar,“ sagði ég og brosti breitt.
  
  
  Van Zuyden gaf mér allar upplýsingar sem ég þurfti. Þó að Antwerpen og Amsterdam séu tvær stærstu demantamiðstöðvar Evrópu, vildi ég versla án þess að vekja of mikla athygli á sjálfum mér. Eftir því sem ég best vissi var ég þegar í fylgd með einum eða fleiri Sherpa umboðsmönnum á þessum tíma.
  
  
  Reyndar hafði ég óljósa og órólega tilfinningu fyrir því að verið væri að elta mig þegar ég fór úr bankanum nokkrum augnablikum síðar. Ég stoppaði til að virða fyrir mér gluggasýninguna. Ekki svo mikið vegna þess að ég var að leita að einhverju, heldur vegna þess að spegilmynd gluggaglersins gaf mér tækifæri til að rannsaka hinum megin við götuna. Einhver virtist hika fyrir framan kaffihúsið, andlit hans falið í skugganum. Þegar ég kom að horninu kippti ég hausnum við, en það eina sem ég sá var fólk að versla og fólk að fara í vinnuna.
  
  
  Og samt hvarf tilfinningin ekki þegar ég kom á Grand Central Station stuttu seinna. Umferðin á Damrak var of mikil til að sjá hvort leigubílnum mínum væri elt. Þegar ég kom á stöðina var auðveldara að blandast inn í hópinn. Ég keypti miða fram og til baka til Haag, sem er um fimmtíu mínútur með lest. Ferðin gekk án atvika. Leitarinn minn, ef ímyndunaraflið hefði ekki gert grimmilegan brandara að mér, hlýtur að hafa týnst einhvers staðar á milli bankans og Grand Central Station.
  
  
  Skammt frá Mauritshuis, einu besta litlu safni allrar Evrópu, fann ég hlykkjóttu, þrönga götuna sem ég var að leita að. Hooistraat 17 var lítið og nafnlaust hús, aðeins breiðara en dæmigerð síkishús í Amsterdam.
  
  
  Ég hringdi bjöllunni og beið og horfði í kringum mig á götunni til að eyða síðasta efa um að komu mín til Haag hefði farið fram hjá mér. En Hooistraat var tóm, og eftir nokkur augnablik opnuðust dyrnar og ég sá mann með rauðleitt, skærrautt andlit, þrýsti skartgripalúgu í annarri hendi og hallaði sér að hurðinni með hinni.
  
  
  „Góðan daginn," sagði ég. Herra van Zuyden frá Credit Suisse hélt að við gætum átt viðskipti. Þú...'
  
  
  „Clas van de Heuvel,“ svaraði hann án þess að reyna að bjóða mér inn. - Hvaða viðskipti hefurðu í huga, herra?
  
  
  „Carter," sagði ég. Nicholas Carter. Mig langar að kaupa grófa steina. Almazov.
  
  
  Orðin héngu í loftinu eins og kúla. En á endanum sprakk bólan og hann sagði: „Jæja. Rétt.' Hreimur hans var þungur en skiljanlegur. "Hér vinsamlegast."
  
  
  Hann lokaði og læsti hurðinni á eftir okkur.
  
  
  Van de Heuvel leiddi mig niður dauflýstan gang. Í lokin opnaði hann þungu stálhurðina. Samstundis minnkaði ég augun, blindaður augnablik af björtu sólarljósinu sem streymdi inn í fullkomlega ferningaherbergið. Þetta var skrifstofan hans, hans mikla athvarf. Þegar hann lokaði hurðinni á eftir okkur, horfðu augu mín snöggt í kringum sig.
  
  
  „Settu á stólnum, herra Carter,“ sagði hann og benti mér á stól sem stóð við hlið viðarborðs þakið löngum svörtum flauelsdúk. Borðið stóð beint undir risastórum glugga sem sólarljós streymdi inn um; eini rétti staðurinn til að dæma gæði demanta.
  
  
  Áður en Klaas van de Heuvel gat sagt nokkuð, teygði ég mig í innri vasann og þreifaði eftir huggulegu Wilhelminu hulstrinu. Svo tók ég fram 10x skartgripalúpu og setti lúpuna á borðið. Daufur skuggi af brosi lék á kringlótt, breitt andlit Van de Heuvel.
  
  
  „Ég sé að þú ert ekki áhugamaður, herra Carter,“ muldraði hann velþóknandi.
  
  
  „Þú hefur ekki efni á því þessa dagana,“ svaraði ég. Killmaster staða innihélt miklu meira en bara þekkingu á vopnum, karate og hæfileikanum til að yfirstíga andstæðinga. Þú þurftir að sérhæfa þig í mörgu, þar á meðal gimsteinum. „Ég er hér til að breyta þremur milljónum svissneskra franka í grófa steina. Og mig vantar steina sem vega ekki meira en fimmtíu karöt.“
  
  
  „Ég er viss um að ég get komið þér að gagni,“ svaraði húsbóndi minn án þess að hika.
  
  
  Ef van de Heuvel var hissa sýndi svip hans engin merki um það rugl. Úr málmskáp beint á móti þar sem ég sat dró hann fram bakka sem var klæddur sama flaueli og sá sem var á borðinu. Alls voru sex pokar af steinum. Án þess að segja orð rétti hann mér þann fyrsta.
  
  
  Demöntunum var pakkað inn í silfurpappír. Ég fjarlægði umbúðirnar varlega og hélt niðri í mér andanum. Bjartir litir regnbogans flöktu fyrir augum mér og skutu neistaflugi af föstum eldi. Steinarnir virtust vera af framúrskarandi gæðum, en ég gat ekki vitað það með vissu fyrr en ég horfði á þá í gegnum stækkunargler.
  
  
  Mig langaði bara í hágæða demanta þar sem það gæti þurft að selja þá aftur á almennum markaði. Ef þeir væru af lélegum gæðum til að byrja með myndi AH aldrei geta endurheimt 1 milljón dollara fjárfestingu sína. Svo ég tók mér tíma, stakk stækkunarglerinu í hægra augað og tók einn steininn upp. Ég hélt það á milli þumalfingurs og vísifingurs og horfði á það í gegnum stækkunargler. Ég sneri stóra grófa steininum við í hendinni og sá að hann var eins fullkominn og hann virtist með berum augum. Steinninn var réttur litur, án minnstu gulu, sem myndi draga úr gildi hans. Engir gallar voru, nema smá sót meðfram annarri hliðinni. En annars sýndi stækkunarglerið engar aðdáendur, engar innfellingar, engar loftbólur, engin ský eða önnur blettur.
  
  
  Ég gerði þetta meira en tuttugu sinnum og valdi aðeins þá steina sem voru algjörlega hreinir og hvítir á litinn. Sumir voru með kolefnisbletti sem slógu svo djúpt í gegn að þeir spilltu fullkomnuninni. Aðrir voru með kristalsrák og fleiri en einn voru með óásjálega þoku sem allir glöggir demantskaupendur geta forðast.
  
  
  Loksins, eftir klukkutíma, átti ég safn af steinum sem vógu tæplega sex hundruð karata.
  
  
  Van de Heuvel spurði hvenær ég væri búinn. — Ertu ánægður með val þitt, herra? Carter?
  
  
  „Þeir virðast ekki slæmir,“ sagði ég. Ég tók slatta af svissneskum frönkum úr innri vasanum.
  
  
  Van de Heuvel hélt áfram að fylgja viðskiptasiðum stranglega. Hann reiknaði út heildarkostnað skartgripanna og færði mér reikninginn. Það voru aðeins innan við þrjár milljónir franka sem ég kom með frá Amsterdam. Þegar uppgjöri var lokið hneigði hann sig. „Glik be atslakha,“ sagði hann. Þetta eru tvö jiddísk orð sem demantssali notar til að taka ákvörðun um kaup og binda mann við orð sín. Þakka þér fyrir, herra Van de Heuvel,” endurtók ég. „Þú hjálpaðir mér mikið“.
  
  
  "Til þess er ég hér, herra Carter." Hann brosti dularfullt og leiddi mig til dyra.
  
  
  Demantarnir voru tryggilega geymdir í álröri, svipað og notað er í vindla, sem var þétt lokað. Þegar ég steig inn á Hooistraat heyrði ég varla í Klaas van de Heuvel loka útidyrunum á eftir mér. Sólin var þegar komin lágt á skýlausum himni. Brátt var rökkrið að koma, svo ég flýtti mér eftir eyðigötunum, langaði að komast á stöðina og fara aftur til Amsterdam.
  
  
  Það eru um þrjár lestir á klukkustund til Amsterdam, svo ég þurfti ekki að flýta mér. En þegar rökkur tók á sig, ágerðist ruglið mitt. Ég sá ekki leigubíl og rakur og kaldur vindurinn blés í átt að mér úr norðaustri. Ég sneri upp kraganum á úlpunni og hraðaði mér, vakandi og varkárari en nokkru sinni fyrr. Ég átti milljón dollara af demöntum. Og þeir áttu enn mörg þúsund kílómetra framundan til konungsríkisins Nepal. Það síðasta sem ég vildi var að missa lausnargjaldið mitt, lausnargjaldið sem Sherparnir myndu kaupa vopn með til að hefja byltingu sína.
  
  
  Fótspor ómuðu fyrir aftan mig þegar ég flýtti mér í átt að stöðinni. Ég horfði til baka og sá aðeins hnúkaða mynd gamallar konu, íþyngd af þunga ofhlaðinn innkaupapoka. Fyrir aftan hana lá mannlaust sund með trjám; aðeins lengja skuggana, varpa furðulegum formum sínum á malbikið. Ekki vera fífl, sagði ég við sjálfan mig.
  
  
  En eitthvað virtist vera að, eitthvað sem ég gat ekki skilið. Ef mér var fylgt eftir, þá var hver sem fylgdi mér ósýnilegur. Ég ætlaði hins vegar ekki að láta hugfallast fyrr en ég kæmi til Amsterdam og setti steinana í hótelskápinn. Aðeins þá myndi ég leyfa mér þann tímabundna lúxus að anda léttar.
  
  
  Tíu mínútna göngutúrnum frá Hoostraat að stöðinni var lokið áður en ég vissi af. Lestin var að koma eftir fimm mínútur og ég beið þolinmóður á brautarpallinum og reyndi að halda mig frá vaxandi hópi farþega á háannatíma. Ég var enn vakandi, en augun mín sem hreyfðust stöðugt gripu ekkert sem virtist hið minnsta grunsamlegt, ekkert sem gat valdið minnstu viðvörun. Ég horfði meðfram pallinum, sá lestina nálgast og brosti með sjálfum mér.
  
  
  Enginn veit hver þú ert eða hvar þú hefur verið, sagði ég við sjálfan mig, án þess að taka augun af lestinni sem nálgast. Neistar flugu af teinunum eins og litríkar demöntum í demöntum. Ég krosslagði handleggina og fann róandi bunguna í álrörinu. Svo fann ég einhvern snerta vasana mína, laumuhönd sem kom upp úr engu.
  
  
  Um leið og heyrnarlaus lestarhljóð hringdi í eyrum mínum, kastaði ég vinstri fætinum aftur. Högg á bakið, eða dy-it tsya-ki, hefði átt að brjóta hnéskelina á þeim sem reyndi að rúlla upp vösunum mínum fyrir aftan bakið á mér. En áður en ég sló einhvern var mér ýtt áfram af sterkum handleggjum. Ég staulaðist og öskraði og reyndi að halda mér uppréttri. Konan öskraði og ég klóraði í loftið og ekkert annað. Ég lenti á teinunum með hræðilegu áfalli þegar lestin valt eftir teinum, þúsundir tonna af járni og stáli tilbúið til að mylja mig eins og pönnuköku.
  
  
  Mjög blóðug pönnukaka.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að hugsa.
  
  
  Ég virkaði ósjálfrátt. Hvaða styrk sem ég átti eftir rúllaði ég til hliðar inn í þröngt rýmið á milli pallsins og handriðanna. Öskur og villt flaut lestarinnar fylltu eyru mín. Ég þrýsti bakinu að brún pallsins og lokaði augunum. Hver þjótandi vagninn á fætur öðrum hljóp fram hjá mér. Heitir neistar umkringdu mig og illviðri, eins og heitur andardráttur helvítishundsins sjálfs, þeyttist yfir kinnar mínar þar til mér virtist sem húðin myndi brenna.
  
  
  Svo heyrðist skelfilegt bremsudyst. Strax eftir þetta heyrðust öskur kvenna í loftinu líkt og öskur óttaslegins dýra í frumskóginum. Þegar ég opnaði augun aftur - ég hafði lokað þeim gegn rykinu og neistunum - starði ég á hjól eins vagnsins. Mjög hægt fóru þeir aftur að snúast þannig að eftir nokkur augnablik fór lestin að bakka.
  
  
  „Þú gerðir það, Carter,“ hugsaði ég. Vertu því rólegur, dragðu andann og hugsaðu um hvert næsta skref þitt ætti að vera. Ég hafði áður lent í hættulegum aðstæðum en í þetta skiptið var ég nær dauðanum en nokkru sinni fyrr. Það er eitt að láta reiða blýkúlu fljúga framhjá höfðinu á þér og allt annað þegar heil lest, eimreið með fimmtán bíla, er við það að þruma yfir þig. Ef það væri ekki fyrir þetta þrönga bil á milli pallsins og teinanna væri Killmaster N3 ekki lengur til. Svo dreifðist líkami minn um brautirnar í haug af örsmáum bitum af húð, beinum og möluðu heilaefni.
  
  
  Allt í einu varð bjart aftur. Ég lyfti höfðinu varlega og sá tugi óttaslegins og vantraustsauka. Stöðvarstjórinn, flugstjórinn og farþegarnir virtust allir anda léttar á sama tíma. Ég stóð upp, skjálfandi. Fötin mín rifnuðust og líkaminn var marinn og aumur, eins og ég hefði orðið fyrir einu verstu höggi lífs míns. En ég lifði það af og demantarnir voru enn öruggir þökk sé sérhönnuðu hulstri sem ég festi innan á handlegginn á mér, líkt og rúskinnsslíðrið sem Hugo hélt vörð um allan tímann. Álhulstrið passaði þétt í hulstrið og enginn vasaþjófur gat nokkurn tíma fundið það, með eða án hjálp gnýrandi lestar.
  
  
  Hljómsveitarstjórinn sagði fljótt á hollensku: „Hvernig hefurðu það?
  
  
  "Fullkomið." Á ensku bætti ég við: „Mér líður vel. Þakka þér fyrir.'
  
  
  'Hvað gerðist?' spurði hann, rétti fram höndina og hjálpaði mér upp á pallinn.
  
  
  Eitthvað sagði mér að þegja yfir þessu. „Ég missti jafnvægið,“ sagði ég. "Slys." Ef það væri undir mér komið myndi ég ekki vilja að lögreglan blandi sér í málið.
  
  
  „Samkvæmt frúnni, rétt eftir að þú féllst, hljóp maður yfir pallinn,“ sagði bílstjórinn. Hann benti á miðaldra konuna við hlið sér, sem horfði á með krítarfölu andliti og drungalegum svip.
  
  
  „Ég veit ekki neitt,“ svaraði ég. "Ég ... ég hrasaði, það er allt."
  
  
  „Þá ættirðu að fara varlega héðan í frá, herra,“ sagði stöðvarstjórinn með skýrri viðvörun í röddinni.
  
  
  — Já, ég mun fylgjast með þessu. Þetta var slys, það er allt,“ endurtók ég.
  
  
  Flugstjórinn sneri aftur að fremsta bílnum og lestin fór hægt og rólega aftur á sinn upprunalega stað. Mannfjöldinn af farþegum hélt áfram að horfa á mig, en forvitin og forvitin augu þeirra voru miklu ljúfari en lestin sem var næstum búin að drepa mig. Þegar hurðirnar opnuðust settist ég niður og hafði augun á hnjánum. Innan nokkurra mínútna vorum við að renna í gegnum útjaðar Haag og héldum aftur til Amsterdam.
  
  
  Klukkutímaaksturinn gaf mér góðan tíma til að hugsa málin til enda. Ég gat ekki vitað hvort árásarmaðurinn gæti verið skyldur Sherpunum. Hann eða hún gæti hafa verið venjulegur vasaþjófur sem taldi mig vera ríkan bandarískan kaupsýslumann-ferðamann. Annar möguleiki var að Van de Heuvel sendi þá til að skila demöntunum og stinga þremur milljónum svissneskra franka í vasa hans. En van Zuyden frá bankanum fullvissaði mig um að van de Heuvel væri ákaflega áreiðanlegur. Ég efaðist um að hann hefði tíma eða tilhneigingu til að koma með svona lúmskan tvíleik. Nei, það hlaut að vera einhver annar, þó ég hefði ekki hugmynd um deili á honum. Maður eða kona dulbúin sem karlmaður sleppur yfir pallinn. Það var allt sem ég þurfti að giska á. Og það var ekki svo mikið.
  
  
  Ég gat ekki annað en velt því fyrir mér hvort Sherparnir hefðu ákveðið að leita til öldungadeildarþingmannsins um meira lausnargjald þegar þeir hefðu fengið óslípuðu demantana í hendurnar. Ef það er raunin, þá hafa þeir engu að tapa í dauða mínum... svo lengi sem þeir eiga þessa demöntum. Og ef þessi manneskja var ekki sendur af Sherpunum, þá gæti það verið einhver annar sem vann fyrir hann, eða einhver sem tókst að síast inn í byltingarsamtökin. En það var samt engin leið að vita hvaða lausn passaði hvar. Það leit út eins og lykill í vasanum þínum, en það voru engir læsingar til að prófa hann á. Að minnsta kosti eitt var víst: Amsterdam var ekki lengur öruggt fyrir mig og því fyrr sem ég komst út úr þessari borg, því betra. Ég ákvað að skipuleggja framhald ferðarinnar morguninn eftir.
  
  
  En áður en ég geri það, mun ég fyrst komast að því hvernig fjöruga og óhefta evrasíska stúlkan eyddi deginum. Hún gæti vel heimsótt Haag. Og það væri ekki tilviljun, hugsaði ég.
  
  
  Að auki var það ekki mjög ánægjuleg tilhugsun. Alls ekki.
  
  
  Ég skildi eftir lykilinn að herberginu mínu á borðinu. Þar beið hann eftir mér með skilaboð. Ég braut upp ferkantaða blaðið og las: Hvað með að þú kæmir í herbergið mitt í glas klukkan fimm? Andrea.
  
  
  Auðvitað hugsaði ég og vonaði að hún myndi sýna mér amerískt vegabréf. Þetta er líka heillandi saga um hvernig hún eyddi deginum sínum. Ég fór því upp, læsti mig inni í herberginu mínu og stóð í steikjandi heitri sturtunni í tæpar þrjátíu mínútur. Það að raka mig og skipta um föt kom mér aftur á réttan kjöl. Ég skildi demantana eftir á hótelinu vegna þess að það var of áhættusamt að geyma þá í herberginu. Ég ætlaði ekki að taka meiri áhættu ef ég gæti gert eitthvað í því.
  
  
  Wilhelmina's Luger var ómeiddur þrátt fyrir fallið sem ég tók. Ég skoðaði það áður en ég setti það aftur í hulstrið sem ég var með undir jakkanum mínum. Svo tók ég eitt síðasta augnablik í spegilinn, fór út úr herberginu og passaði upp á að læsa hurðinni á eftir mér. Ég gekk eftir ganginum í von um að Andrea Ewen gæti gefið mér öll þau svör sem ég taldi mig þurfa.
  
  
  En áður en ég kom inn í herbergið hennar áttaði ég mig á því að ég var uppiskroppa með sígarettur. Ég hafði samt smá tíma svo ég tók lyftuna niður í anddyrið til að leita að sjálfsala.
  
  
  Þar fann framkvæmdastjórinn mig á meðan ég var að setja nokkra gylda og korter í svanga rauf vélarinnar. Um leið og ég ýtti á hnappinn að eigin vali, pirraður yfir því að vera nýbúinn að reykja síðustu sérsígarettuna mína, bankaði hann á öxlina á mér. „Æ, herra Carter,“ sagði hann. "En fínt."
  
  
  'Hvað er að?' — spurði ég og lagði frá mér sígarettupakkann. - Til að finna þig hér. Ég hringdi bara í herbergið þitt en fékk ekkert svar. Það er símtal fyrir þig. Ef þú vilt geturðu talað við afgreiðsluborðið.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvort þetta væri Haukur til að gefa mér lokaleiðbeiningar. Kannski hefur Golfield öldungadeildarþingmaður haft samband við mannræningjana með upplýsingar sem munu breyta áætlunum mínum. Við afgreiðsluna sneri ég baki að gjaldkeranum og tók upp símann. „Halló, þetta er Carter,“ sagði ég og bjóst við að heyra mjóa, tinna útgáfu af rödd yfirmanns míns. Þess í stað hljómaði hver sem var á hinum enda línunnar eins og hún væri rétt handan við hornið.
  
  
  'Nick?' Hún sagði. - Þetta er Andrea. Ég hef reynt að hafa samband við þig í allan dag.
  
  
  'Hvað meinarðu?' sagði ég og hunsaði það sem fannst mér óheppileg tilviljun. 'Allan daginn? "Ég hélt að ég myndi fara upp til að fá mér drykk í herberginu þínu?"
  
  
  "Hvar?" Hún sagði.
  
  
  — Í herberginu þínu hér á hótelinu. Hvaðan hringir þú?'
  
  
  „Til Van de Damme,“ sagði hún. „Ég hef aldrei skrifað neitt um drykkju. Mig langaði að spyrja þig hvort við gætum borðað kvöldmat saman, það er allt og sumt.
  
  
  — Skildirðu ekki eftir skilaboð fyrir mig á borðinu?
  
  
  'Skilaboð?' - endurtók hún og hækkaði röddina. 'Nei auðvitað ekki. Ég var hérna allan daginn að spjalla við strákana og stelpurnar í Paradiso á Weteringschans. Ég á nóg efni fyrir fyrstu greinina mína. Talandi um eiturlyfjaneyslu...
  
  
  „Heyrðu,“ sagði ég snöggt. 'Vertu þar sem þú ert. Sjáumst á Dam-torgi eftir tvær klukkustundir. Ef ég er ekki kominn fyrir sjö, þá ferðu einn. Ég þarf samt að redda einhverju hérna á hótelinu.
  
  
  -Þú talar svo dularfulla. Get ég hjálpað þér með eitthvað?
  
  
  "Nei, sagði ég. Svo skipti ég um skoðun. "Já, það er eitthvað. Hvar er vegabréfið þitt?
  
  
  "Vegabréfið mitt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  — Ég afhenti það við afgreiðsluborðið. Hvað gerðist?'
  
  
  Ekkert, sagði ég með miklum létti. - En ég sé þig klukkan sjö. Það var allavega það sem ég vonaði.
  
  
  Þegar ég lagði á, vissi ég að ég myndi loksins fá sambandið sem hafði farið framhjá mér allan daginn. Sá sem fylgdi mér til Credit Suisse stóð sig greinilega vel í Haag. Nú héldu þau innilegri veislu í herbergi Andrea Ewan. Fundur sem ég vonaði að myndi svara mörgum spurningum.
  
  
  Þegar ég var einn í lyftunni tók ég Wilhelminu upp úr hulstrinu. Luger skýtur mjög áreiðanlega, svo það var engin þörf á að gera breytingar á síðustu stundu. Að auki hefur kveikjan verið breytt til að veita annað tog en aðrir. Það myndi taka mjög lítinn tíma. Kúlan mun skjóta um leið og ég beitti þrýstingi. En ég vildi ekki nota það ef ég þyrfti þess ekki. Hinir látnu tala ekki. Ég þurfti svör, ekki líkama.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Læstu hurðin verndaði ekki skírlífi konunnar, heldur nafnleynd morðingjans. Við dyrnar á herberginu hennar Andreu hélt ég niðri í mér andanum og beið og hlustaði eftir minnsta hljóði.
  
  
  Hann var fjarverandi.
  
  
  Niður ganginn urraði lyftan. Ég fann fyrir örlítið pirringi og færði þyngd mína frá einum fæti yfir á annan. Wilhelmina lá í hendinni á mér. Hann hefur góða þyngdardreifingu, góð mynd má segja, og fannst hann sléttur og öruggur þegar ég þrýsti fingrinum á mjög viðkvæma gikkinn. Sá sem beið inni var ekki þarna til að festa verðlaunin á mig. En ég myndi auðvitað ekki gefa þeim tækifæri til að setja kúlu í þrumuna mína. „Andrea,“ kallaði ég og bankaði lágt á hurðina. "Það er ég... Nicholas... Nicholas Carter."
  
  
  Í stað þess að svara heyrði ég fótatak: of þung fyrir konu og of varkár til að verða of bjartsýn. En ég var eins gaum og hægt var. Ég þrýsti bakinu á gangvegginn þegar lykillinn snerist í lásnum. Nokkrum augnablikum síðar kom hurðarhúninn niður og hurðin opnaðist. Það eina sem kom út úr herberginu var rák af hvítu ljósi. Það var nú eða aldrei.
  
  
  Annaðhvort var hausinn á mér blásinn af mér eða sá sem var inni var nógu klár til að átta sig á því að Nick Carter dauður myndi þýða milljón týnda demöntum. Ég vonaði að þeir væru ekki helmingi eins heimskir og ég hélt. Wilhelmina benti á brjóst hallærislegs Hollendings með hörhöfuð.
  
  
  Þumalfingur hans var stunginn inn í mittisbandið á pokabuxunum hans, en Astra stóð út fyrir aftan hann. 32 á móti hinni sléttu, banvænu tunnu Wilhelminu. Astra sló hvað sem er innan við hundrað metra, og það hafði líka þann kost að vera tólf sentímetra kúluvarpa, tilbúið til að dempa jafnvel þyngstu kúluskotið ef þeir voru á barmi tafarlauss dauða. „Gott kvöld, herra Carter,“ sagði Hollendingurinn með sterkum hreim. - Ég sé að þú ert tilbúinn í hvað sem er. En það er engin ástæða til að ræða hlutina á ganginum eins og hópur almennra þjófa.
  
  
  Ég sagði ekki orð, ég hélt bara vísifingri á gikknum. Þegar ég kom inn í herbergi Andreu, fannst mér það vanhelgað af nærveru þessa myrka fólks með drungalegt andlit. Maðurinn með Astra var asískur með fullt tunglsandlit og kolsvart hár. Ólíkt félaga hans var ekkert heimskulegt eða veiklynt í ásetningi hans og lúmsku augnaráði. Þegar hurðin lokaðist á eftir okkur, gerði hann næstum ómerkjanlega hreyfingu á höfðinu.
  
  
  „Ég er ánægður með að þú fórst með okkur í drykk, herra Carter,“ sagði hann. Hann talaði ensku jafn hratt og nákvæmlega og íbúar Bombay og Nýju Delí. En hann var ekki indíáni. Meira eins og kínverskur maður, með bara nóg blóð í andlitinu til að töfra fram myndir af snævi þaktum tindum og litlum búddistamusterum.
  
  
  „Ég geri mitt besta til að þóknast fólki“
  
  
  „Ég vonaði það,“ svaraði Asíumaðurinn, Astra-bíllinn benti enn beint á brjóstið á mér.
  
  
  - Eftir hverju erum við að bíða, Koenvar? - Hollendingurinn gelti á vitorðsmann sinn.
  
  
  Nafnið var nepalska, sem svaraði fyrstu spurningum mínum. En enginn virtist hafa mikinn áhuga á að svara restinni af spurningunum.
  
  
  „Við bíðum eftir að herra Carter dragi demantana,“ sagði Koenvaar berum orðum, andlit hans var tóm gríma, kalt og svipbrigðalaust.
  
  
  - Demantar? — Ég endurtók.
  
  
  "Þú heyrðir í honum," sagði Hollendingurinn, nú kvíðin og minna sjálfsöruggur. Hann var bara með kjötmikla hnefa, engin furða að hann var óþægilegur. „Það er rétt, herra Carter,“ svaraði Koenvaar. „Það myndi spara mér mikinn tíma... og mikil óþægindi fyrir þig ef þú dregur bara steinana út svo ég gæti klárað þennan samning og farið.
  
  
  Ég spurði. - Hvaða leið er þetta?
  
  
  Andlit hans brotnaði upp í bros. Það var það versta sem hann gat gert. Tennur hans voru lagðar niður á rýtingsskarpa brún: myndefni úr þriðja flokks hryllingsmynd, Count Dracula of the East.
  
  
  „Komdu, herra Carter,“ sagði Koenvaar. "Þú vilt ekki deyja fyrir aðeins nokkra demöntum, er það?" Ég er viss um að góði öldungadeildarþingmaðurinn Golfield mun geta safnað meira fé til að leysa börnin á endanum. Svo skulum við forðast óþarfa blóðsúthellingar.
  
  
  Svar við annarri spurningu. Hann vissi að ég var sendimaður Golfields. En ef hann var sendimaður Sherpanna, var litið framhjá nokkrum mikilvægum þáttum samningsins, þar á meðal Golfield-börnin. Ef ég afhenti þá núna gætu Sherparnir heimtað fleiri og fleiri demöntum. Og ef hann hefði ekki verið Sherpa, þá hélt ég að það væri ekki auðvelt fyrir mig að útskýra fyrir örvæntingarfullum byltingarmönnum að lausnargjaldinu hafi verið stolið af feitum Hollendingi og hálfum Nepalbúi, mjög líkt vampíru.
  
  
  Ég varð að fá þá til að tala saman í smá stund. "Og ef ég gef ekki upp skartgripina sem þú heldur að ég eigi, hvað þá?"
  
  
  Koenvar brosti aftur og reis hægt á fætur. Líkami hans var mjór og þráður. Kattarlíkar hreyfingar hans minntu mig á meistara Tsjoen, karatekennarann minn.
  
  
  'Hvað þá?' - Hann bankaði á tunnu Astra með einum fingri. „Þetta ótrúlega tól kemur með fimm ofurhröðum spennum. Ef ég tek í gikkinn, verður helmingur ykkar blásinn í átt að hurðinni og skilja fæturna eftir á sínum stað. Þú skilur?'
  
  
  „Frábært,“ sagði ég.
  
  
  - Svo við skulum hætta að rífast. Steinar takk.
  
  
  - Hver sendi þig?
  
  
  - Hvaða máli skiptir það þér, herra Carter?
  
  
  Rödd hans og allt skapið myrkvaði með vaxandi einbeitni og fingur hans rann kvíðalaust yfir gikkinn.
  
  
  "Þú vinnur," sagði ég og hugsaði með sjálfum mér, "Þú ert meiri skíthæll en þú vissir nokkru sinni." Ég lagði Wilhelminu frá mér og teygði mig í jakkann með lausu hendina, eins og ég vildi taka demantana úr innri vasanum.
  
  
  Hvort sem þú vilt það eða ekki, það verða engin fleiri svör. Þegar Koenvaar beindi byssunni sinni í áttina til mín, gerði ég snögga hreyfingu á úlnliðnum mínum, þannig að á sekúndubroti var ég kominn með Hugo í hendinni og féll á hnén. Ég velti mér þegar Astra sleppti sprengiefni. Kúlan var langt frá skotmarki sínu en Hugo hitti nautið, það var enginn vafi á því.
  
  
  Hollendingurinn hljóp á móti mér, skjálfandi og gerði hverja krampahreyfinguna á fætur annarri. Kastið mitt var erfitt og banvænt. Hugo stakk út úr hjarta sínu eins og næla sem heldur fiðrildi fest á pappír. Hörhausinn reyndi með báðum höndum að draga fram hárnálina, en blóðið streymdi út úr honum eins og goshver og fyllti framan á skyrtuna af loftbólum og rauðri froðu.
  
  
  Hann hrundi saman eins og tuskubrúða sem hafði misst fyllinguna, augun snerust inn á við eins og þau væru að lemjast í ósmekklega og blóðuga sjóðsvél. En Koenvar hafði engan áhuga á þessu. Hann tók aftur í gikkinn og ég heyrði hvessið í heitri byssukúlu sem logaði nánast í gegnum jakkaermina mína.
  
  
  Litli maðurinn var stressaður, sérstaklega þar sem ég vildi ekki nota Wilhelminu. Ég vildi samt að hann væri á lífi vegna þess að ég vissi að hann gæti gefið mér miklu meiri upplýsingar á meðan tungan hans var enn í notkun en ef ég hefði slegið alla talstöðina hans út úr munninum á honum. Um tíma var ég öruggur á bak við rúmið. Koenvar skreið fram, með nákvæmum hreyfingum eftir gamla, snúna gólfinu. "
  
  
  Ég grátbað. - "Sáttmála, Koenvar, við skulum vera sammála!
  
  
  Hann svaraði engu og lét Astra sína tala sínu máli. Falsinn Walter hrækti aftur og spegillinn við hlið rúmsins splundraðist í hundruð skarpa bita. Ég hefði splundrað í jafn marga mola um leið og ég komst undir skotlínuna hans. Ég átti því ekki annarra kosta völ en að koma Wilhelminu í verk. Ég stefndi eftir sléttu blá-svörtu skaftinu hennar og tók í gikkinn. Rétt fyrir aftan Koenvar, innan við tvo sentímetra fyrir ofan höfuðið, kom gat á vegginn.
  
  
  Hann dúkkaði og renndi sér á bak við snyrtiborðið og reyndi að komast nær hurðinni. Ég var hræddur við að nota Wilhelminu aftur; þeir voru hræddir um að starfsfólk hótelsins myndi heyra hvað væri að gerast í tignarlegu og virðulegu húsnæði þeirra. En nú virtist Koenvar hræddur og dró ályktanir. Í þriðja skiptið á jafnmörgum mínútum vældi Astra af helvítis þrautseigju og Wilhelmina flaug úr höndum mér.
  
  
  "Hérna, taktu demantana!"
  
  
  Ég bað og velti því fyrir mér hvort hann væri svo örvæntingarfullur og gráðugur að trúa mér í annað sinn.
  
  
  Hann trúði.
  
  
  Hægt og skjálfandi stóð ég upp og gekk á móti honum með mjög þungri göngu. Hann hélt byssunni beint að brjósti mér. „Réttu upp höndunum,“ sagði hann, alls ekki andlaus.
  
  
  Þegar ég kom nær gerði ég eins og mér var sagt. En þegar Koenvar teygði sig í jakkann minn, langaði að kanna miklu meira en bara dýra silkifóðrið, sló ég með vinstri hendi og krullaði fingurna. um úlnliðinn hans og ýtti Astra-tunnu frá brjósti mér og í átt að jörðinni.
  
  
  Hann gaf frá sér undrandi urr og vopnið rann af fingrum hans. Svo reyndi hann að losa sig, nánast vantaði áhrif so-nal-chi-ki, höggs með handfangi hnífs sem hefði átt að brjóta barkakýlið hans. En ég komst ekki lengra en að horfa á hliðina á vöðvastæltum hálsi hans.
  
  
  Svo kom það í hlut Koenvars að koma mér á óvart. Þegar ég sparkaði í hann í nárann þá hrökk hann til baka og tók eitt hraðasta stökk sem ég hef séð.
  
  
  Ég dró höfuðið aftur þannig að táin á skónum hans snerti loftið en ekki hálsinn og hökuna. Allavega missti hann forskotið á Astra sinni. En hann þurfti þess í rauninni ekki. Koenvaar var jafn þjálfaður með handleggi og fætur og sló aftur, í þetta skiptið með fljúgandi afturábaki. Ef hann hefði slegið mig, ef ég hefði ekki snúið mér við á síðustu stundu, hefði milta Nick Carter litið út eins og bautastekki. En aftur missti hann markið. Ég rétti upp höndina, hönd mín breyttist í banvænt og blindandi tvífingra spjót. Ég snerti augu hans og hann gaf frá sér kyrkt sársaukaóp.
  
  
  Svo skellti hann hnénu og sló mig alveg á hökutoppinn. Mér fannst ég heyra brak í beinum þegar ég hallaði mér aftur, hristi höfuðið og reyndi að ná jafnvægi. Koenvar var þegar við dyrnar og ætlaði greinilega að fresta fundinum þar til í aðra heimsókn, frekar en að eiga við mig þar og þá að eilífu. Nokkrum augnablikum síðar var ég kominn við dyrnar, skelfingu lostinn taktur hlaupsins bergmálaði í eyrum mínum. Ég dúkkaði inn á ganginn.
  
  
  Það var tómt.
  
  
  "Ómögulegt." Ég bölvaði hljóðlega með sjálfum mér. Gangurinn varð skyndilega nógu hljóður til að heyra nælu falla. Ég hljóp niður röðina frá hlið til hlið. En Koenvar fór.
  
  
  Hvernig þessi maður hvarf sporlaust var ráðgáta. Tengsl hans og hvatir voru enn undarleg röð ósvaraðra spurninga. En ég gæti verið alveg viss um eitt: Koenvar myndi snúa aftur, hvort sem mér líkaði betur eða verr.
  
  
  Það var erfitt fyrir mig að banka á allar dyr og spyrja hvort ég gæti leitað í herbergjunum. Allavega hafði enginn áhuga á hávaðanum sem barst úr herberginu hennar Andreu, þó að ég hafi gert ráð fyrir að flestir hótelgestanna hafi þegar setið við ótal borð um borgina fyrir kvöldmat. Svo ég fór aftur inn í herbergið hennar og lokaði hurðinni hljóðlega á eftir mér.
  
  
  Hollendingurinn lá krumpaður á gólfinu eins og notaður pappírsvasaklútur, herbergið lyktaði af harðgerðri lykt af blóði, byssupúði og ótta. Ég opnaði gluggann með útsýni yfir Herengracht og vonaði að vatnslyktin myndi eyða áþreifanlegri lykt af ofbeldi og dauða.
  
  
  Ef ég hefði getað gert eitthvað í því hefði Andrea ekki vitað að neitt óvenjulegt hefði gerst. En fyrst þurfti ég að losa mig við þennan líkama.
  
  
  Auðvitað voru hollensk merki á fötum mannsins. En vasar hans voru tómir fyrir utan sígarettupakka og nokkra gylda. Hann hafði ekkert til að bera kennsl á hann og mig grunaði að Koenvaar hafi ráðið þennan gaur hér í Amsterdam.
  
  
  „Heimskingi,“ hvíslaði ég og horfði á blóðblauta framan á skyrtunni hans. Ég hélt líkama hans festum við gólfið með annarri hendi á meðan ég dró Hugo úr líflausum líkama hans. Myrkvandi blóð rann niður brjóst hans. Húð hans hafði þegar fengið á sig dofna, sjúklega grænan gljáa og blautar buxur hans og blóðlaust útlit fengu mig næstum til að sjá eftir tilgangsleysi dauða hans. Hann græddi ekkert á því. Koenvar hafði engan áhuga á því sem kom fyrir hann.
  
  
  En nú varð jafnvel þessi líflausi líkami að hverfa. Ég sá eldvarnarhurð við enda gangsins og byrjaði að draga lík mannsins í átt að hurðinni, án þess að taka eftir rauða merkinu sem maðurinn skildi eftir á gólfinu. Þegar líkaminn er farinn skal ég hreinsa upp sóðaskapinn. Þetta var ekki eitthvað sem ætti að skilja eftir fyrir vinnukonuna. Sem betur fer kom enginn út á ganginn þegar ég dró hann í átt að eldvarnarhurðinni. Ég opnaði það og dró það út.
  
  
  Tíu mínútum síðar lá hann á þaki Embassy hótelsins í hrúgu af gömlum fötum. Þeir munu finna hann þar, en líklega löngu eftir að ég er farinn frá Amsterdam. Sofðu vel, hugsaði ég sárt. Ég gekk til baka og smeygði mér aftur inn í herbergi Andreu.
  
  
  Ég þurfti að þrífa allt þetta blóð án svona kraftaverka hreinsiefnis. Svo ég notaði bara sápu og vatn til að losna við verstu blettina. Ég gerði það ekki einu sinni illa þar sem gólfið leit út eins og vígvöllur. Ég skipti svo brotna speglinum út fyrir einn úr herberginu mínu. Að lokum færði ég snyrtiborðið að skotgatinu á veggnum, setti Koenvaar's Astra í vasann og skoðaði Wilhelminu vandlega.
  
  
  Kúlan úr Astra-bílnum beit hana aðeins og skoppaði af langri háþrýstihlaupinu. Ég skoðaði Bomar hjálmgrímuna og var ánægður með að hún væri enn í svona góðu ástandi. Ég hef átt Wilhelminu í fleiri ár en ég kæri mig um að vita eða man eftir. Og ég vildi ekki missa hana, sérstaklega núna, þegar verkefnið var varla komið af stað.
  
  
  Áður en ég fór út úr herberginu rétti ég úr bindinu og renndi greiða í gegnum hárið á mér. Brottförin leit vel út. Ekki mjög gott, manstu, en ég hélt að Andrea Ewen myndi ekki taka eftir því, annað en að húsgögnin væru flutt. Auk þess gat hún ekki vitað að einhver manneskja hefði dáið hér.
  
  
  Ég lokaði hurðinni á eftir mér og tók lyftuna niður í forstofuna. Ég hafði samt nægan tíma til að fara á Dam-torg, sækja hana og fá mér eitthvað að borða saman. Ég vona að restin af kvöldinu hafi verið róleg og friðsæl. Og án atvika.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  „Veistu,“ sagði hún, „þú ert miklu bragðbetri en hrísgrjónaborðið í gær.
  
  
  - Svo þér líkar enn við indverskan mat?
  
  
  „Ég vil frekar þig, Carter,“ sagði Andrea.
  
  
  „Það er alltaf gott að heyra,“ muldraði ég. Ég velti mér á bakið og náði í sígarettu. Andrea skreið ofan á mig og lagði höfuðið á brjóstið á mér. „Það er synd að ég þarf að fara síðdegis í dag.
  
  
  Hún spurði. - "Af hverju?"
  
  
  „Viðskiptasamningar.
  
  
  "Hvers konar fyrirtæki er þetta?"
  
  
  'Kemur þér ekki við.' - Ég hló og vonaði að hún myndi skilja.
  
  
  Hún náði því. Hún virtist reyndar nokkuð ánægð með aðstæður sínar, húðin hennar enn rak og bleik af ljóma ástarsambandsins okkar. Hún vakti mig hálfa nóttina, en að gista með henni var miklu notalegra en til dæmis Koenvar eða bölvaður félagi hans.
  
  
  "Hvert ertu að fara næst, eða má ég ekki vita það?" - Andrea myrkvaði.
  
  
  „Allt vísar í austur,“ sagði ég. Ég slökkti sígarettuna í öskubakkanum og sneri mér að henni. Hendur mínar reikuðu upp og niður slétt, satínhúð hennar. Þetta var kínversk dúkka, öll bleik og postulín; gáska og fegurð snyrtilega pakkað að gjöf. Ég gat ekki staðist að pakka þessu öllu niður aftur til að dást að innihaldinu. Allt í einu var tungan hennar alls staðar og áður en ég vissi hvað var að gerast lá ég þungt ofan á henni og lagðist djúpt inn í fjársjóðinn hennar.
  
  
  „Ertu að fara aftur til Paradiso í fleiri viðtöl? spurði ég klukkutíma síðar þegar hún kom úr sturtunni. „Kannski er þetta góð hugmynd,“ sagði Andrea um leið og ég þurrkaði bakið á henni og hikaði við að sjá mjúku sveigjuna á rassinum hennar. „Það er þar sem flestir þeirra hanga til að hafa samband... eða ætti ég að segja, til að gera samning. Og þeim er sama um að tala við mig á meðan þeir eru í sínu eigin umhverfi.“
  
  
  "Ég get tekið þig í leigubíl ef ég ætla að kaupa flugmiða."
  
  
  'Frábært. Það sparar mér mikinn tíma,“ sagði hún. "En ætlarðu ekki að borða morgunmat áður en þú ferð?"
  
  
  "Bara kaffi."
  
  
  Eftir allt ofbeldið og óvæntingar kvöldsins áður var síðasti morgunmaturinn í Amsterdam besta örvandi sem ég gat ímyndað mér. Bara það að sitja þarna á móti Andreu yfir rjúkandi kaffibolla fékk mig til að elska hana svo mikið að ég var næstum hrædd. Það væri miklu einmanalegra án hennar. En þannig virkaði líf mitt ekki og ég gat ekkert gert í því. Svo ég reyndi að koma Andreu Ewan út úr huga mér um leið og ég klæddi mig og faðmaði hana í það sem gæti verið í síðasta skiptið.
  
  
  Hún virtist ekki vera of ánægð sjálf. — Ætlarðu að koma aftur til Amsterdam á leiðinni til baka? spurði hún á meðan við biðum eftir lyftunni.
  
  
  „Ég er ekki viss,“ sagði ég, „svo ég get engu lofað þér. En ef ég kem aftur hingað og þú ert enn hér...“
  
  
  „Þá verðum við með hrísgrjónaborð til að fagna aftur,“ sagði Andrea og glotti sem hún virtist vera í erfiðleikum með að halda á sínum stað. Svo þrýsti hún fingri sínum að vörum mínum og leit snöggt undan.
  
  
  Við gengum út af hótelinu og gengum inn í bjartan, blíður vormorguninn. Loftið var glitrandi og ilmaði af ævintýrum og spennu. Andrea greip í höndina á mér eins og hún væri hrædd um að missa mig. Allt í einu, hálfa leið niður gangstéttina, virtist hún halla undan fæti. Hún hrasaði og ég greip hana til að koma í veg fyrir að hún detti. Þá sá ég skærrautt blóm blómstra á öxl hennar.
  
  
  "Nick, vinsamlegast..." byrjaði hún. Svo lokuðust augun og hún hneig niður á mig eins og lóð.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að eyða. Ég dró hana á bak við bíl sem var kyrrstæður og leitaði með augnaráði mínu á húsþökum um alla Herengracht. Eitthvað málmur blikkaði í björtu morgunsólarljósinu og trylltur byssuskot heyrðust yfir höfuð.
  
  
  Dyravörðurinn sá hana falla. Hann hljóp niður götuna þegar ég öskraði á hann að fela sig því það var leyniskytta á einu af þökum handan götunnar.
  
  
  „Hringdu á sjúkrabíl,“ öskraði ég. "Hún var skotin." Ég leit á Andreu. Augu hennar voru enn lokuð og liturinn var horfinn af andliti hennar. Nú var andardráttur hennar illa farinn og blóð hélt áfram að streyma úr hinu viðbjóðslega sári á öxl hennar.
  
  
  Á þessum tímapunkti gat ég lítið annað gert en að reyna að komast hinum megin við götuna. Ég efaðist ekki um að þetta væri vinur minn frá Nepal og að markmið hans væri ekki eins skýrt og hann hafði vonast til. Ég ætlaði ekki að láta hann hverfa frá mér aftur, ekki með blóð Andreu á höndunum og kannski jafnvel líf hennar sem hann þurfti að svara fyrir.
  
  
  Mjó Pena-brúin var eina leiðin til að komast hinum megin við síkið. Ég hélt mig eins lágt og hægt var, þó ég væri áfram auðvelt skotmark. Fyrir aftan mig heyrðist tvöfalt hljóð frá sjúkrabílssírenu sem hljóp í átt að Embassy hótelinu; þetta og trylltur öskur fljóts safnast saman mannfjöldi. Ég hljóp yfir brúna og komst örugglega yfir á hina hliðina. Einhver hrópaði viðvörun til mín þegar önnur byssukúla lenti á gangstéttinni vinstra megin við mig og sendi klumpur af malbikunarsteinum upp í loftið.
  
  
  Augnabliki síðar hljóp ég upp stigann í síkishúsinu. Sem betur fer voru dyrnar opnar. Þetta var skrifstofubygging og það tók mig smá tíma að komast á efstu hæðina. Hurðin upp á þakið var læst að innan sem þýddi að Koenvar, eða kannski einn af morðingjunum á staðnum sem hann réð, hafði ekki notað húsið til að komast inn í röðina af flötum þökum.
  
  
  Wilhelmina hjúfraði sig í handlegginn á mér og fann fyrir hlýju og huggun. Ég dró boltann til baka og opnaði hurðina eins hljóðlega og ég gat. Sólarljós streymdi inn ásamt glópandi sírenu sjúkrabíls yfir síkið fyrir framan sendiráðshótelið.
  
  
  Flýttu þér, ræfillinn þinn, sýndu þig, hugsaði ég og klifraði út á flatt malbikað þakið. Á því augnabliki fór kúla í gegnum múrsteinsstromp í innan við hálfs metra fjarlægð frá mér. Ég hneig niður á þakið og byrjaði að skríða fram. Koenvar sást ekki þó ég vissi frá hvaða hlið skotið hefði verið. Hann sá mig, en ég hef ekki fundið hann ennþá. Mér líkaði ekki viðkvæmni mín, en það var lítið sem ég gat gert fyrr en ég náði henni meðfram glansandi svörtu skaftinu á Wilhelminu minni.
  
  
  Svo heyrði ég hljóðið sem ég beið eftir, fótatakið hljóp rétt fyrir aftan mig. Ég hallaði mér niður og horfði út yfir brún strompsins. Þetta var svo sannarlega Koenvar, svartklæddur, liðugur og fáránlegur eins og jagúar. Ég tók Wilhelminu upp, tók mark og skaut...
  
  
  En þessi brjálæðingur hélt ekki einu sinni aftur af sér. Það leit út fyrir að byssukúla hefði farið á höfuðkúpu hans, en Koenvar lyfti ekki einu sinni hendinni upp í höfuðið.
  
  
  Ég fylgdi honum og hélt mig eins nálægt honum og hægt var. Hann bar 12 skota Mossberg, venjulegan riffil margra bandarískra lögregluembætta. En hann gerði greinilega nokkrar breytingar á því, þar sem skotfærin sem hann notaði voru meira eins og M-70 sprengjuvörp.
  
  
  Koenvar renndi sér yfir syllu yfir tvö þök. Mossbergið hans blikkaði í ljósinu, svo hljómaði hljóðið eins og stáltappi: pok, vinstra megin við mig. Ég dúfaði til baka, en markmið hans var ekki helmingi eins gott og karatekunnátta hans. Á þeirri stundu gat ég bara glaðst yfir þessu.
  
  
  Ég tók í gikkinn á Wilhelminu. Staccato hljóði hennar fylgdi strax andvarp af skyndilegum krampaverkjum. Blóðið mitt byrjaði að sjóða þegar ég áttaði mig á því að ein kúlan mín hafði loksins hitt skotmarkið. Koenvar teygði sig í höndina og reyndi að stöðva blæðinguna. Hann reisti Mossbergið upp á kinnina. En þegar aðeins önnur hönd var eftir í aðgerð, missti byssukúlan sig og fór frá einu þaki til annars í röð ofbeldisfullra sprenginga.
  
  
  Svo hljóp hann aftur eins og svartur panther og reyndi að komast undan. Ég stökk upp og hljóp á eftir honum, fingur minn þrýsti þétt saman um gikkinn á Wilhelminu. Koenvar var fljótur, en meira en það, hann var ótrúlega lipur. Þegar ég hleypti öðru skoti stökk maðurinn á milli tveggja húsa og hvarf á bak við stutta, kulnaða pípu. Þegar ég kom upp á þakbrúnina sáust hann og Mossberg hvergi. Ég bakkaði, tók forystuna og hoppaði. Í augnablik sá ég fyrir mér illa mulinn, limlestan Nick Carter á götunni fyrir neðan. Fóturinn minn rann af brúninni. Ég kastaði þyngdinni áfram til að ná betra taki á þakinu. Þakplöturnar hrundu og lentu í götunni fyrir neðan með hljóðbyssuskoti. En ég náði því, rétt í tæka tíð til að sjá námuna mína hverfa á bak við sinkhurð sem eflaust lá að götunni fyrir neðan.
  
  
  Á innan við tuttugu sekúndum var ég kominn við dyrnar, en Koenvar var hvorki heimskur né kærulaus. Hann læsti hurðinni skynsamlega innan frá. Ég hljóp aftur yfir þakið, kraup og horfði út um gaflinn. Ég hafði frábært útsýni yfir alla götuna. Sjúkrabíllinn er þegar farinn. Þess í stað var þremur Volkswagen bjöllum með merki lögreglunnar í Amsterdam lagt fyrir framan hótelið.
  
  
  En það var engin merki um Koenvaar, ekkert sem benti til þess að innan við fimm mínútum áður hefði hann verið í felum á þakinu til að skjóta mig.
  
  
  Ósýnilegur og horfinn var Koenvar hættulegri en nokkuð annað. Ég var viss um að hann væri enn einhvers staðar í húsinu, ófær um að hlaupa út fyrir götuna og að lokum öryggið, svo ég skreið til baka og skoðaði hinn þakbrúnina. Bakhlið hússins opnaðist út í þröngan blindgötu. Coenvar átti heldur hvergi að fara.
  
  
  Hvar var hann þá?
  
  
  Það var engin leið að komast að því nema með því að opna hurðina og leita í húsinu. Kúlan fór í gegnum hurðina og lásinn eins og það væri smjörkaka. Augnabliki síðar gekk ég leynt og þegjandi niður stigann og tók tvö skref í einu. Skærrauði blóðbletturinn sagði mér að Coenvar hefði gengið sömu leið fyrir tæpum tveimur mínútum. Ég vissi að honum blæddi eins og naut þegar ég missti næstum jafnvægið í fyrstu lendingu og rann í dökkandi blóðpöl.
  
  
  Ég gekk niður stigann að næstu lendingu og heyrði ekkert nema eigin andardrátt. Ég var ekki í skapi fyrir leiki. Þegar hurðin opnaðist í myrkum enda gangsins sneri ég mér snöggt við og náði að halda fingri á gikknum. Gamall maður með stálgleraugu leit út. Hann leit á vopnið, blikkaði skammsýnum augum sínum og lyfti höndum sínum í látbragði af algjörum skelfingu.
  
  
  - Vinsamlegast... nei, nei. Vinsamlegast," öskraði hann. 'Vinsamlegast. Nei.'
  
  
  Ég lækkaði Lugerinn minn og benti honum að þegja. Hann skalf enn, steig aftur á bak og faldi sig bak við hurðina. Svo var bankað og í kjölfarið heyrðist hlaupandi fótur. Ég skaut til baka og beið, vissi ekki við hverju ég átti að búast. En áður en ég gat sagt eða gert nokkuð, stóðu mig frammi fyrir þremur lögreglumönnum í Amsterdam.
  
  
  'Hendur upp! Ekki hreyfa þig! - einn mannanna gelti á hollensku.
  
  
  Ég gerði það sem mér var sagt.
  
  
  „Þú skilur það ekki,“ reyndi ég að segja.
  
  
  „Við skiljum að konan gæti dáið,“ svaraði lögreglumaðurinn.
  
  
  "En ég er að leita að manneskju eins og þér, leyniskyttu."
  
  
  Það tók mig mörg samtöl að útskýra fyrir þeim að við Koenvar erum tveir ólíkir einstaklingar. Og jafnvel þá vissi ég að ég var að sóa dýrmætum tíma vegna þess að Asíubúar höfðu nú tækifæri til að finna öruggt skjól.
  
  
  Loksins skildu þeir mig. Mennirnir tveir hlupu aftur út á götuna á meðan þriðji lögreglumaðurinn fylgdi mér til að leita í öllu húsinu. En í annað sinn á nokkrum dögum var Koenvar farinn. Að lokum klifraði ég upp stigann og fór aftur upp á þakið og bölvaði óheppninni. Svo sá ég eitthvað við brotna hurðina sem ég hafði ekki tekið eftir fyrir tíu mínútum síðan. Ég beygði mig niður og tók það upp. Þetta var tóm eldspýtubox með mjög sérstakri áletrun. Á framhlið blaðsins var prentað:
  
  
  Cabin Restaurant, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Katmandú
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hafði mikið að útskýra.
  
  
  "Hvers konar samband áttir þú við ungfrú Yuen?"
  
  
  "Verið þar áður?" sagði ég, pirraður yfir því að spyrjandinn minn væri að koma fram við mig eins og venjulegan glæpamann. Ég sat á beinum viðarstól í litlu, drungalegu herbergi á lögreglustöðinni við Marnixstraat. Það eru veggspjöld allt í kringum mig sem segja „fundið“ og fyrir framan mig er hreyfingarlaust andlit Sean lögreglustjóra.
  
  
  „Já, þar sem hún er enn á lífi... að minnsta kosti í bili,“ svaraði hann.
  
  
  Þeir sögðu mér allavega eitthvað, mjög lítið, en eitthvað um ástand Andreu. Þegar ég kom aftur í sendiráðið beið lögreglan mín fyrir utan hótelið. Þeir voru allir of fúsir til að flytja mig í höfuðstöðvarnar frekar en að eiga vinalegt spjall. Nú þegar leyniskyttan var farin, ætluðu þeir ekki að sleppa mér án þess að fá einhver svör fyrst.
  
  
  'Einnig, hvað annað geturðu sagt?' endurtók Shen og hallaði sér svo langt að ég gat sagt hvað hann fékk sér í morgunmat.
  
  
  - Hvað nákvæmlega? spurði ég og reyndi að hafa hemil á vaxandi reiði minni. Ef lögreglan hefði ekki brotist inn í síkishúsið í fyrsta lagi hefði ég kannski getað stöðvað Koenvaar. Svo gat ég haft hann í horn áður en hann slapp. En nú var hann horfinn og var lítið hægt að gera við það.
  
  
  "Hvert er samband þitt við ungfrú Yuen?"
  
  
  „Ég hitti hana í flugvélinni til Amsterdam, það er allt,“ svaraði ég. „Við vorum bara vinir, eftirlitsmaður.
  
  
  „Það er ekkert venjulegt við morðtilraun, herra Carter,“ sagði hann. Hann stoppaði til að kveikja sér í sígarettu en nennti ekki að bjóða mér. „Og hvernig komst þú inn í þetta land með bönnuð vopn? Skylt er að skila skotvopnum til tollgæslu. Hins vegar er ekkert af þessu þekkt í tollabókunum, herra Carter. Ekkert.'
  
  
  „Ég hugsaði ekki um það,“ sagði ég og kinkaði kolli. Þeir leyfðu mér ekki einu sinni að nota símann. Mig langaði bara að hringja í sendiráðið, sem myndi þá hafa samband við Hawk aftur og redda þessu rugli fyrir mig án þess að sóa einum degi. Rétt eins og núna komst ég aldrei út úr Amsterdam eins og ég hafði ætlað mér. Því lengur sem ég var í haldi, því meiri tíma tapaði ég og því erfiðara varð verkefni mitt. En ég ætlaði ekki að setja þetta allt í nefið á Shen og segja honum hvers vegna ég var með Luger meðferðis og hvers vegna einhver reyndi að skjóta mig um morguninn.
  
  
  Það var þegar komið að hádegi, en eftirlitsmaðurinn virtist ekki hafa áhuga á hádegismat fyrir hvorugt okkar. Shen hringsólaði í kringum mig eins og fastur tígrisdýr í búri; hendur fyrir aftan bak og sígarettu hangandi á milli þykkra vara. "Þú gerir líf mitt mjög erfitt, herra Carter," sagði hann. "Þú virðist vita miklu meira um þetta mál en ég." Og ég er alls ekki ánægður með það."
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég og yppti öxlum.
  
  
  „Eftirsjá er okkur ekki nóg“.
  
  
  „Þetta er það besta sem ég get gefið. Ég vinn fyrir öldungadeildarþingmann í Bandaríkjunum og þess vegna hvet ég þig til að fá diplómatíska friðhelgi...“
  
  
  "Bless hvað?" — spurði hann með skipandi tón.
  
  
  Ég vildi ekki ganga í gegnum þetta, svo ég hélt kjafti og niðurlægðum augunum. Þvílíkt rugl, hugsaði ég. Eins og ég hafi ekki átt í nógu miklum vandræðum nú þegar, þarf ég nú líka að takast á við hollensku lögregluna.
  
  
  Á meðan hafði ég ekki hugmynd um hvað varð um Andreu, hvert hún var flutt, hvaða meðferð hún var í núna eða hvort ástand hennar væri alvarlegt. „Heyrðu, Sean, allt sem þú þarft að gera er að hringja í eitt símtal og þú munt ekki hafa neitt með þetta að gera. Þá þarftu ekkert að hafa áhyggjur af lengur."
  
  
  "Í alvöru?" „Hann glotti, eins og hann trúði ekki einu orði af þessu.
  
  
  „Já, í alvöru,“ sagði ég og gnísti tönnum. - Fjandinn hafi það, náungi. Nota heilann. Hvernig gæti ég skotið stelpu ef ég var við hliðina á henni þegar það gerðist?“
  
  
  „Ég ásaka þig ekki um að hafa skotið ungfrú Yuen,“ sagði hann. „Ég hef aðeins áhuga á upplýsingum. En þú getur notað símann þinn. Eitt símtal og það er búið.
  
  
  Eitt símtal breytti öllu.
  
  
  Klukkan fjögur síðdegis kom Wilhelmina aftur á sinn stað, heil á húfi, í axlarhulstrinu mínu. Ég var þarna líka, á leið á sjúkrahúsið til að sjá hvernig Andrea hefði það.
  
  
  Shen vildi ekki sleppa mér án frekari yfirheyrslu. En Hvíta húsið getur beitt einhverjum þrýstingi, sérstaklega í NATO-löndum. Og að lokum vildu forsetinn og auðvitað AH að það yrði alþjóðlegt atvik í fjölmiðlum sem gæti eyðilagt nýjustu forsíðuna mína. Koenvaar vissi að Golfield hafði sent mig. Hver hjálpaði honum með þessar upplýsingar er enn ráðgáta, hvort mér líkaði það eða ekki. Það sem hann virtist ekki vita var að ég var líka N3, með það verkefni að skila ekki bara demöntum, heldur einnig að koma í veg fyrir hættulega byltingu.
  
  
  Á leiðinni á spítalann stoppaði ég á Ambassade hótelinu. Þegar ég yfirgaf skrifstofu lögreglustjóra Sean, hafði ég ekki í hyggju að gera þetta, en eftir að hafa farið yfir atburði þessa morguns tók ég snögga ákvörðun. Tveir lögreglubílar stóðu enn fyrir utan. Ég fór óséður. Stutt stund við borðið og svo inn í herbergið mitt. Áður en ég fór skvetti ég vatni í andlitið á mér, skipti fljótt í annan jakka og renndi greiða í gegnum hárið á mér. Það voru nokkrir sem biðu eftir leigubílum fyrir framan hótelið, svo ég labbaði niður síkið til að ná leigubíl á leiðinni á hótelið.
  
  
  Ég sagði ökumanninum nafnið á sjúkrahúsinu. Sean sagði að Andrea hefði verið flutt á og í akstrinum reyndi ég að koma því versta úr hausnum á mér. Að sögn lögreglu var hún í mjög slæmu ástandi og eftir því sem ég kemst næst bar ég ábyrgð á ástandi hennar. Hún tók byssukúluna sem ætlað var mér.
  
  
  Jæja, eitt var ljóst: ég var ekki að fara frá Amsterdam í dag fyrr en ég stækkaði vængi.
  
  
  „Ég er að leita að ungfrú Andrea Yuen,“ sagði ég við sjúkrahúsvaktina.
  
  
  Hann áttaði sig strax á því að ég talaði ensku, en það truflaði hann ekki. Fyrir marga í Hollandi er enska eitthvað annað tungumál. Hann renndi fingrinum niður listann yfir sjúklinga, leit svo upp með einum minnst skemmtilega svip sem ég hef séð í marga daga. „Því miður, en gestum er ekki leyft að sjá sjúklinginn. Ástand hennar... hvernig get ég sagt hvort ástand hennar sé mjög alvarlegt?
  
  
  „Mjög gagnrýninn“.
  
  
  „Já, þannig er staðan“.
  
  
  — Er læknirinn hennar laus? „Mig langar að tala við hann ef hægt er,“ sagði ég. "Sjáðu til, ég er að fara frá Amsterdam í fyrramálið og ég þarf að hitta hana áður en ég fer."
  
  
  „Enginn má vera með henni núna,“ svaraði dyravörðurinn. „Hún hefur verið í dái síðan þeir komu með hana í morgun. En ég skal hringja í Dr. Boutens, lækninn hennar. Kannski getur hann talað við þig.
  
  
  Boutens reyndist vera ástúðlegur maður um fertugt. Hann hitti mig á biðstofunni niðri en krafðist þess að ég færi með hann á skrifstofuna hans á fjórðu hæð spítalans.
  
  
  "Ertu vinur ungfrú Ewens...?"
  
  
  „Góði vinur,“ sagði ég. - Hversu alvarlegt er ástand hennar, læknir?
  
  
  - Ég er hræddur um að það sé mjög alvarlegt. Kúlan festist í efri hluta vinstra lungans. Til allrar hamingju fyrir hana sló það ekki í slagæð. Ef þetta hefði gerst hefði hún dáið innan nokkurra mínútna.
  
  
  'Og?'
  
  
  Hann benti mér inn á skrifstofuna sína og sýndi mér stól. „Í kjölfarið,“ hélt hann áfram, „missti hún umtalsvert magn af blóði vegna innvortis blæðinga. Við gerum hana í aðgerð á morgnana. En það verður mjög erfitt... og mjög hættulegt fyrirtæki, herra...
  
  
  „Carter, Nicholas Carter,“ sagði ég og settist á stólinn við hliðina á borðinu.
  
  
  Houtens ýtti öskubakka að mér. Ég kveikti mér í sígarettu og blés taugaveiklu reykskýi inn í herbergið. „Mig langar til að borga læknisreikninga mína hér áður en ég fer úr landi,“ sagði ég honum að lokum. „Það væri mjög gott,“ sagði hann hreinskilnislega. „Auðvitað gátum við ekki rætt þennan þátt ástandsins við ungfrú Yuen þar sem hún hefur verið í dái síðan hún var flutt inn, sjáðu til. Ég áttaði mig á því að Koenvar drap hana næstum því. Og þetta gladdi mig alls ekki. Núna gat ég ekki annað gert en að tryggja að reikningar hennar væru greiddir og að hún vissi hvernig hún ætti að hafa samband við mig...ef hún lifði aðgerðina af. Ég gaf Dr. Boutens, númer bandaríska sendiráðsins. Ég myndi líka hafa samband við þá sjálfur. Hjá AH er ég með varasjóð fyrir svona neyðartilvik og þar sem Andrea var einn saklausasti áhorfandinn vissi ég að ég ætti ekki í neinum vandræðum með að standa straum af sjúkrahúskostnaði í gegnum þjónustuna. Ég hefði líka sent skilaboð með því að skilja hana eftir í sendiráðinu, þó ég hefði ekki hugmynd um hvort ég gæti stoppað í Amsterdam í annað sinn á leiðinni aftur til Ameríku.
  
  
  Allt var enn í tómarúmi. Örlög Andrea, velgengni eða misheppnun verkefnis míns, líf Ginny og Mark Golfield, nepalska byltingin og svo Koenwar.
  
  
  Hver réði hann? Enn sá möguleiki að hann tilheyrði Sherpunum, þrátt fyrir allar efasemdir mínar. Og ef svo er, þá gæti eitthvað hafa komið fyrir Golfeld börnin. Eitthvað sem ég vildi ekki hugsa um. Í guðs bænum, ég vildi að ég vissi svörin. En þangað til ég kom til Kathmandu and the Hut veitingastaðarins var ég að þreifa mig í myrkrinu. Svo ég slökkti sígarettuna og stóð upp þreyttur. Dr. Boutens rétti fram höndina og lofaði að koma skilaboðum mínum á framfæri við Andreu um leið og hún kæmist til meðvitundar.
  
  
  -Hverjar eru möguleikar hennar, læknir? — spurði ég og stóð við dyrnar.
  
  
  Hann sneri sér frá og fór að skoða klipptu neglurnar sínar. Loks sneri hann augnaráði sínu aftur að mér. „Ekki mjög gott, herra Carter,“ viðurkenndi hann. „Það verður... hvernig segirðu það í Ameríku? Að vera á brúninni? Já, ég trúi því að þetta sé tjáning. Hann verður á brúninni þar til við getum fjarlægt kúluna á öruggan hátt. Og svo...“ Hann yppti öxlum og lækkaði augun aftur.
  
  
  "Og hvað þá?" — Ég sagði við sjálfan mig lágt. Ég lokaði hurðinni og gekk niður ganginn að lyftubakkanum. Hvað sem gerðist næstu daga, þá var ég staðráðinn í að gera upp við hinn svikula og illskiljanlega Koenvar. Og þetta var ekki tóm hótun eða bara þögul ósk. Það var loforð. Staðreynd.
  
  
  Ég trúði því ekki, en lögreglan hékk samt í kringum hótelið.
  
  
  Hafa þeir ekkert betra að gera? hugsaði ég um leið og ég borgaði leigubílstjóranum og fór á hótelið. En við innganginn voru þrír hvítir Volkswagen bílar og undarlega hljóðlátur hópur fólks. Ég tróð mér í gegnum mannfjöldann að snúningshurðinni en var stöðvaður af lögreglumanni sem stóð rétt fyrir utan innganginn.
  
  
  „Enginn má fara inn, herra,“ sagði hann á hollensku.
  
  
  „Ég gisti á hóteli,“ sagði ég. - Hvað er í gangi, lögregluþjónn?
  
  
  Hann lækkaði róminn, þótt mér hafi fljótt orðið ljóst hvað hann vildi segja. Málið er að fyrir innan við klukkutíma síðan reyndi einhver að sprengja hótelskápinn í loft upp. Forstjórinn slasaðist lítillega og dyravörðurinn alvarlega slasaður eftir sprenginguna. Tveir menn sáust hlaupa af vettvangi sprengingarinnar, þótt þeir hefðu sloppið þegar lögregla og sjúkrabíll komu á vettvang.
  
  
  "Ah, herra Carter... ég hélt að ég myndi hitta þig fyrr eða síðar."
  
  
  Ég leit um öxl og kinkaði kolli. Sean eftirlitsmaður steig út úr hópnum og lagði hönd sína á öxl mína. Þetta var ekki vinalegasta látbragðið sem ég gat ímyndað mér.
  
  
  -Hvað get ég gert fyrir þig, Sean? - sagði ég og reyndi að vera rólegur.
  
  
  "Ég er mjög forvitinn um að þessir erfiðleikar séu að hrjá þig, herra Carter," sagði hann með vott af hroka á vörum hans. „Fyrst varstu skotinn af leyniskyttu í morgun. Þá verður sprenging á hótelinu þínu. Mjög áhugavert. Og mjög slæmt. Ég vona að þú ætlar að fara frá Hollandi fljótlega. Mér sýnist þú koma með ákveðin... við skulum segja vandræði... hvert sem þú ferð.
  
  
  „Ég veit ekki hvað þú ert að tala um, Sean,“ sagði ég. „Ég fór á Wilhelmina Gasthuis hótelið til að sjá hvernig ungfrú Yuen hafði það.
  
  
  - Hvað með... kærustuna þína? hann spurði. Rödd hans skildi ekkert eftir ímyndunaraflinu.
  
  
  „Stúlkan mín,“ sagði ég, „er mjög slæm. „Hún fer í aðgerð á morgnana.
  
  
  "Og hvar verður þú á morgun, ef ég má spyrja, herra Carter?"
  
  
  „Út úr landi, eftirlitsmaður. Og ef þú ætlar að afsaka mig núna, þá á ég mikið eftir að pakka. Mig langaði að snúa mér við en hann var samt með höndina á öxlinni á mér. "Við fylgjumst með þér, herra Carter," sagði hann áður en hann tók höndina af sér. „Og mjög varlega, má ég bæta við, hvað sem utanríkisráðuneytinu kann að finnast.
  
  
  - Er þetta viðvörun, eftirlitsmaður? Eða hótun?
  
  
  „Ég læt þig eftir það, herra Carter,“ svaraði Sean. "Ég læt túlkunina eftir þér."
  
  
  Hann gekk í burtu og ég náði loksins að komast inn um snúningshurðina. Ég trúði ekki mínum eigin augum.
  
  
  Forstofan var hamfarasvæði.
  
  
  Ef ég ýtti til hliðar hópnum af skelfingu lostnum gestum sem reyndu að segja upp áskrift, þá var allt í kringum borðið gjöreyðilagt. Ekkert benti til þess að fyrir innan við klukkutíma hefði allt gengið snurðulaust fyrir sig.
  
  
  Hótelstjórnin verður ánægð að heyra að ég er að fara, hugsaði ég og ýtti fingrinum á takkann við hlið lyftunnar. Lyftubíllinn virtist taka nokkrar klukkustundir að komast í anddyrið. Mínútu síðar hljóp ég niður ganginn inn í herbergið mitt.
  
  
  Ég bjóst við hinu versta og það er nákvæmlega það sem ég fann. Rúmið var snúið á hvolf, dýnan rifnuð á alla kanta eins og aflimað lík. Búið var að draga allar skúffur út og innihald þeirra dreifðist á gólfið. Fötin sem ég hafði hengt í skápnum voru á víð og dreif um allt herbergið.
  
  
  Ég lokaði hurðinni á eftir mér og gekk inn á baðherbergið og bjóst hálfpartinn við því að finna einhvers konar skilaboð á... lyfjaskápsspeglinum, krotað í mesta melódramatíska bleki sem hægt er að hugsa sér, í blóði. En það var ekkert: engar vísbendingar, engar flýtiskrifaðar viðvaranir.
  
  
  Mjög varlega keyrði ég Hugo blaðið meðfram brún skápsins og dró það rólega út úr holunni í flísalagða veggnum. Að lokum, þegar allt var búið að losa nógu mikið, setti ég stilettuna aftur í slíðrið og fjarlægði svo litla málmkassann varlega.
  
  
  Í fyrsta skipti þennan dag fann ég mig brosandi. Álrör með tígulformum var límt á ómálaðan bakvegg rétthyrndu gatsins. Ég fjarlægði límbandið og skrúfaði tappann af erminni. Björt ljós blikkuðu fyrir framan mig eins og ljósaljós. Demantarnir glitruðu í öllum regnbogans litum, hundruð karata, hrá náttúrufegurð. Áhrifin voru svefnlyf. Um stund hélt ég áfram að horfa á steinana eins og þeir væru heilagir. Svo setti ég vindlalaga sígarettuhaldarann í vasann og skipti um sjúkrakassa. Þú ert ekki heimskur, Koenvar, hugsaði ég. En þú ert heldur ekki snillingur.
  
  
  Ákvörðun mín um að stoppa stutt á hótelið áður en ég fór á sjúkrahúsið var jafnvel skynsamlegri en ég gat ímyndað mér á þeim tíma. Og á þeirri stundu bað ég ekki yfirmanninn um að opna peningaskápinn fyrir mig, því ég hélt að Koenvaar myndi sprengja hann í loft upp. Ég vissi hins vegar að ég yrði að vera eins varkár og hægt var. Hann hafði nægan tíma til að komast að þeirri niðurstöðu að ég hefði sett steinana í hvelfinguna og mér fannst ég vita hvar best væri að setja þá.
  
  
  Ég setti því steinana varlega fyrir aftan sjúkratöskuna áður en ég fór á sjúkrahúsið til að spyrjast fyrir um líðan Andreu. Mín ágiskun var gleðileg og dökkt glott fór yfir varir mínar þegar ég endurskipaði herbergið. Koenvahr eyðilagði ferðatöskuna mína en fann ekki snjalla tómarýmið sem verkfræðingarnir hjá AH höfðu búið til fyrir mig. Ég vonaði bara að tollverðirnir hérna væru jafn blindir. Því ef það væri ekki... jæja, ég þyrfti líklega að búa mig undir að tala við Sean eftirlitsmann aftur.
  
  
  Eftir að hafa safnað saman dótinu mínu settist ég á rúmbrúnina og tók upp símann. Samtalið tók um tuttugu mínútur. Og þegar tíminn kom, sprakk rödd hans í eyrum mér með gelti jafn grimmur og högg af stórum kalíbera kúlu. "Hvað í fjandanum er í gangi, N3?" hrópaði Haukur.
  
  
  „Erfiðleikar, fylgikvillar,“ sagði ég eins hljóðlega og ég gat.
  
  
  „Jæja, hvaða hálfviti sem er getur sagt mér það,“ gelti hann. „Rauði síminn minn hefur ekki verið hljóður í allan dag.
  
  
  Rauði síminn var neyðarlínan hans í Hvíta húsið og honum fannst hann ekki vera svo heppinn. Ég dró djúpt andann og fór inn í hann, ef svo má segja, upp að hálsi. Ég sagði Hauki hvað gerðist frá upphafi.
  
  
  „Hver er þessi kona sem var næstum skotin? spurði hann þegar ég útskýrði hvað hefði gerst á síðustu þrjátíu og sex klukkustundum.
  
  
  „Veitanlega...“ muldraði ég.
  
  
  „Veitanlega... rassinn minn, Carter,“ öskraði hann. 'Sjáðu. Ég sendi þig ekki í ferðalag til að sækja hóru og eyðileggja allt...“
  
  
  - Ég veit það, herra.
  
  
  „Gætið síðan aðeins meiri varúðar í framtíðinni. Og ekki kenna mér um skap mitt, Carter. En í dag er ég mjög reið frá öllum hliðum. Það lítur út fyrir að þessir krakkar í Peking ætli nú að stunda sína árlegu hreyfingu á landamærum Nepal. Sherpa hlýtur að vera á himnum, með vinum sínum innan við sex mílur frá landamærunum.
  
  
  "Hvert er hlutverk mitt..."
  
  
  „Þetta er þeim mun brýnna,“ sagði hann. — Jæja, Nick. Hvað um…"
  
  
  „Þeir reyndu að brjótast inn í öryggishólf hótelsins fyrir klukkustund eða svo.
  
  
  'Og?'
  
  
  - Það er allt í lagi, herra. Á morgun fer ég með flugi um leið og ég kaupi miða.“
  
  
  — Það var það sem ég vildi heyra. Sko, Golfield hefur aftur verið haft samband. Hann sagði þeim að þú værir á leiðinni. Þeir sögðu honum að þeir myndu skilja eftir skilaboð til þín á - ég heyrði hann grúska í blöðum - á Camp Hotel, Maroehiti 307, nálægt Durbar-torgi í Kathmandu. Eftir því sem mér skilst er þetta hippastaður í miðbænum. Svo...'
  
  
  „Hafðu augun opin,“ lauk ég setningunni.
  
  
  'Einmitt.'
  
  
  — Í kvöld ætti ég að vera í Kathmandu. Flugið tekur frá tólf til fjórtán klukkustundir. Síðan, ef þú hefur einhverjar frekari leiðbeiningar fyrir mig, herra, verð ég á Intercontinental.
  
  
  'Einn?'
  
  
  - Já herra.
  
  
  „Það var það sem ég vildi heyra,“ svaraði hann og hló rólega. „Að auki, þegar þú kemur aftur, muntu hafa nægan tíma fyrir slíka starfsemi.
  
  
  "Þakka þér fyrir herra ".
  
  
  - Góða ferð, Nick. Við the vegur, var hún falleg?
  
  
  'Mjög gott.'
  
  
  'Ég hélt það.'
  
  
  Eftir að hafa lagt á ákvað ég að borða kvöldmat á hótelinu frekar en einhvers staðar á götunni. Nú þegar óvinurinn hafði gripið til sprengjunnar í síðasta sinn var ómögulegt að spá fyrir um hvaða önnur brellur hann hafði uppi í erminni. Í fyrsta lagi hafði ég vinnu. Eina leiðin til að klára þetta var að yfirgefa Amsterdam. ..lifandi...
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Það var aðeins ein leið til að komast frá Amsterdam til Kathmandu - í gegnum Kabúl, einangraða höfuðborg Afganistan. Þegar ég vissi þetta hafði ég þegar pantað á Intercontinental, eins og ég sagði við Hawk. Það eina sem ég þurfti að sjá um var flugmiðinn minn.
  
  
  Morguninn eftir fékk ég mér mjög stóran morgunverð í varúðarskyni. Vinnukonan kom með bakka með eggjum, ýmsar tegundir af hollenskum osti, skinku, fjórar ristað brauðsneiðar með smjöri, sultu og sætar rúllur. Ég borðaði allt sem hún setti fyrir mig og skolaði því niður með tveimur glösum af ískaldri mjólk. Hvaða móðir sem er væri stolt af því að eiga slíkan son. Ég drakk ekki kaffi. Allavega leið mér nokkuð vel og það var nákvæmlega það sem ég vildi.
  
  
  Þegar bakkan var fjarlægð hélt ég áfram að klæða mig. Ég læddist út af hótelinu um bakdyrnar. Ég ætlaði ekki að gefa Koenvaar annað tækifæri til að miða á mig eins og hann hafði gert daginn áður. KLM húsið var staðsett á safntorginu, í um fimmtán mínútna göngufjarlægð frá hótelinu. Gaflarnir tindruðu í björtu sólarljósinu, en það var enginn gljáa úr málmi eða endurskin frá hlaupi leyniskytturiffils. Hins vegar hélt ég áfram að fylgjast með umhverfi mínu. Kæruleysi myndi þýða öruggan dauða, því ég var viss um að Koenvar væri ekki farinn úr borginni og ætlaði ekki að gefast upp eftir allar tilraunir sem hann hafði gert til að ná í skartgripina.
  
  
  Hins vegar truflaði ekkert fegurð dagsins nema áhyggjur mínar af ástandi Andrea Yuen. Á þeirri stundu, þegar ég gekk eftir Spiegelstraat, hélt ég áfram að snúast um aðgerðina sem nú var framkvæmd í Wilhelminu Gastuis.
  
  
  Og einhvers staðar í borginni beið Koenvar eftir mér. Bara ef ég vissi hvar...
  
  
  Ég pantaði mér sæti hjá KLM í fluginu Amsterdam-Teheran-Kabúl sem fór klukkan hálf fjögur sama dag. Vegna tímamismuna fyrir austan kem ég ekki til Kabúl fyrr en morguninn eftir. En ef ég tek þetta flug ekki verð ég fastur í Amsterdam það sem eftir er vikunnar. Svo ég pantaði mér miða og tók leigubíl til baka á hótelið.
  
  
  Framkvæmdastjórinn stóð á bak við bráðabirgðaborðið með augnplástur yfir öðru auganu og annan handlegginn í stroffi. Ef útlit gæti drepið, væri ég dauður eftir tvær sekúndur. „Ég þarf ekki að segja þér, herra Carter,“ sagði hann og tók við peningunum mínum, „að þú verður ekki velkominn á hótelið ef þú kemur einhvern tímann aftur til Amsterdam.
  
  
  „Ég bjóst ekki við minna,“ sagði ég og brosti. Svo fór ég upp til að halda áfram að undirbúa mig.
  
  
  Mér fannst betra að fara beint til Schiphol en að drepa tímann á hótelinu, svo ég undirbjó allt fyrir brottför. Ég notaði afturútganginn aftur og yfirgaf hótelið í gegnum sundið fyrir aftan. So far so good, hugsaði ég.
  
  
  Það voru engin skref fyrir aftan mig, engir skuggar sem lifnuðu við á örskotsstundu. Sundið lyktaði af ósöfnuðu sorpi, en Koenvar faldi sig ekki á bak við ruslatunnur til að slá mig niður með skothríðinni. Hljóð bíla á undan lokkaði mig í þessa átt og deyfði skynfærin. Ég flýtti mér í þessa átt, langaði til að skella mér í aftursæti leigubíls og hverfa inn í hávaðasaman mannfjöldann á Schiphol.
  
  
  Um tíma virtist allt ganga samkvæmt áætlun og áfallalaust. Enginn horfði einu sinni á mig þegar ég bauð leigubíl og lokaði hurðinni á eftir mér.
  
  
  „Til Schiphol, takk,“ sagði ég við bílstjórann, krullhærðan ungan mann sem hafði báðar hendur á stýrinu og báðar augun á baksýnisspeglinum.
  
  
  "Enskur?" - spurði hann þegar við sameinuðumst í mikilli umferð.
  
  
  "amerískur".
  
  
  „Frábært,“ sagði hann. - Þá tölum við ensku. Ég þarf æfingu; bráðum fer ég til Ameríku. Ertu að fara frá Amsterdam í dag?
  
  
  Guði sé lof, hugsaði ég. Síðan upphátt: „Já, síðdegis í dag. Þegar ég talaði hafði ég augun á bílunum og vörubílunum fyrir aftan okkur. "Er umferðin alltaf svona hérna?"
  
  
  'Ekki alltaf. En ég fer á sveitavegi,“ svaraði hann og beygði við næsta umferðarljós. Það var þegar ég áttaði mig á því að einhver annar hafði þessa snilldar hugmynd. Ég ákvað að halda kjafti þangað til ég var viss um að okkur væri fylgt eftir. Það var mjög svipað því þegar ökumaðurinn minn beygði til vinstri, gerði ökumaður dökkbláa Renault sömu að því er virðist meinlausu aðgerðina. Ekki var hægt að segja til um hver ók bílnum. Sólin skein í augu hans og framrúðan var einfaldlega glóandi yfirborð, sem í raun leyndi andliti hans og sjálfsmynd. Ef það var ekki Koenvaar var það einhver sem vann fyrir hann, því eftir fjórar beygjur í röð var blái Renault enn á eftir okkur, hvort sem mér líkaði betur eða verr. Ég dúkkaði niður og hallaði mér að bílstjóranum. „Mér þykir leitt að hafa valdið þér svona miklum vandræðum,“ byrjaði ég. "Hvaða vandræði?" sagði hann hlæjandi. „Ég fer tíu sinnum til Schiphol og til baka með farþega. Ekkert mál, treystu mér.
  
  
  „Ég efast um að þú sért með ofsótta farþega,“ svaraði ég.
  
  
  'Og hvað?'
  
  
  „Það er fylgst með okkur. Þeir eru ofsóttir. Horfðu í baksýnisspegilinn. Sérðu þennan bláa Renault?
  
  
  'Og hvað?' sagði bílstjórinn, enn óhrifinn. „Hann kemur til okkar frá Rosengracht Street.
  
  
  „Þú ert að grínast, náungi,“ sagði hann á fullkominni amerísku. "Hvað í fjandanum er þetta eiginlega?" Ég hélt að hann myndi standa sig vel í San Francisco.
  
  
  „Þetta er hættulegur brandari,“ sagði ég hlæjandi sem hafði engan húmor. „Ef þú sigrar þennan slakara færðu fimmtíu gylda.
  
  
  Ökumaðurinn hafði greinilega eytt miklum tíma með amerískum hippum því hann kinkaði kolli og sagði: „Shit, maður. Þú ert svalur.' Svo ýtti hann á bensíngjöfina og við hlupum áfram.
  
  
  Hann tók næstu beygju á innan við fjórum hjólum en Renault var ekki á því að gefast upp svo fljótt. Hann öskraði handan við hornið og elti okkur niður þrönga steinsteypta götu nálægt miðbænum. Ég leit til baka, en gat samt ekki séð hver var að keyra.
  
  
  Demantarnir voru ekki geymdir í öryggisskáp. Þeir voru heldur ekki límdir við sjúkratöskuna. Ég þurfti að losa mig við Koenvaar, eða hvern sem keyrði Renault, annars gæti það orðið mjög ljótt fyrir utanríkisstefnu Bandaríkjanna og öryggi Indlands, svo ekki sé minnst á Golfield börnin tvö. "Er hann enn fyrir aftan okkur?" — spurði bílstjórinn með keim af taugaveiklun í röddinni.
  
  
  „Fjandinn hafi það, hann er enn fyrir aftan okkur,“ sagði ég. -Geturðu ekki farið aðeins hraðar?
  
  
  - Ég er að reyna, maður. Þetta er ekki Formúla 1, ef þú veist hvað ég á við.“
  
  
  — Já, ég skil hvað þú átt við. Og það er ekki gaman. Ég hélt mig eins lágt og ég gat og horfði á Renaultinn sem keyrði um göturnar fyrir aftan okkur. Bílstjórinn minn sikksakk eins og hann væri að keyra klippuskip inn í höfnina, en það gaf okkur aðeins tuttugu eða þrjátíu metra forskot.
  
  
  Háls leigubílstjórans var spenntur eins og gorma og svitaperlur runnu niður skyrtukragann. Hraðar, hraðar, hugsaði ég. Láttu ekki svona. En drengurinn gerði allt sem hann gat. Hvers vegna lögreglan var ekki enn komin til okkar hafði ég ekki enn haft tíma til að hugsa um, því á því augnabliki lenti Renault aftan í leigubílnum. Ökumaðurinn missti stjórn á sér, sneri sér upp á gangstéttina, missti af stórri búð um einn tommu og endaði svo aftur á miðri götunni.
  
  
  „Þetta er farið að gera mig brjálaðan, maður,“ öskraði hann og kippti í stýrið.
  
  
  „Slepptu mér á næsta horni,“ gelti ég til baka og hélt að það væri betra fyrir mig að fara einn og fótgangandi. Ég greip brúnina á framsætinu af öllum mætti þegar Renault ók okkur í annað sinn. Við týndum fender, afturljós og hluta af stuðaranum. Ökumaðurinn sneri stýrinu eins og hann væri að spila rúlletta og reyndi að gera hættulega U-beygju í von um að losa sig við Renault að eilífu og henda honum. Við vorum aftur í miðbænum og keyrðum frá flugvellinum, ekki í átt að honum. Ég skoðaði úrið mitt. Klukkan var fimm mínútur yfir tíu.
  
  
  Þröngu, hlykkjóttu göturnar sem lýst er í ferðamannabæklingum þeyttust fram hjá báðum megin. Rúmleg hús með fallegum gluggum, litríkum búðargluggum - allt var þetta hluti af óboðnu innréttingunni.
  
  
  -Hvar í fjandanum erum við? Ég öskraði það, algjörlega ráðvilltur. „Sjóveggur,“ sagði hann. rödd hans var nú há og brjáluð.
  
  
  'Hvar?'
  
  
  „Ziedijk, Zidijk,“ hrópaði hann. „Í rauða hverfinu. Og þess vegna sleppi ég þér. „Ég er ekki James Bond, maður,“ bætti hann við og blótaði hátt þegar hann reyndi að fara yfir brú sem var aðeins fyrir hjólreiðamenn og gangandi vegfarendur, ekki bíla.
  
  
  Það voru mikil mistök.
  
  
  Renault-bíllinn nálgaðist okkur eins og reiður naut, staðráðinn í að klára verkið. Áður en komið var að miðri brúnni féll leigubíllinn í sviksamlegan halarófa eftir að Renault ýtti aftan frá. Við fórum á hausinn og við gátum ekkert gert í því.
  
  
  „Við erum í fjandanum að detta,“ öskraði leigubílstjórinn og barðist við að ná stjórn á bílnum aftur.
  
  
  Hann gat það ekki.
  
  
  Það næsta sem ég vissi var að við vorum í miðjum síki.
  
  
  Þar blasti við heiðbláum himni, steinhlíðum síkishúsa frá sautjándu öld og veðruðu bárujárnshandriði brúar. Við skelltum okkur síðan á vatnið, enn á nálægt 40 mph. Ég þrýsti höfuðið á mér með hnjánum og bíllinn hvíldi á móti olíukenndum öldunum sem skvettu í kringum okkur. Sem betur fer voru rúðurnar lokaðar og bíllinn virtist vera á floti. Ef það væri öðruvísi værum við miklu verr stödd.
  
  
  Ökumaðurinn sló höfuðið í stýrið og missti meðvitund. Ég hallaði mér fram og slökkti á vélinni um leið og byssukúla splundraði framrúðunni og glerbrotum rigndi niður í framsætið. Blóð kom í augun á mér þegar ég ýtti við bílstjóranum og kreisti aftur. Önnur byssukúla kláraði verkið og ekkert var eftir af framrúðunni nema nokkur hvass brot í kringum brúnirnar.
  
  
  Ég hafði samt ekki séð Koenvar, en ég ætlaði ekki að sitja og bíða eftir að einhver tæki okkur. Og nýjustu kynni af lögreglunni munu þýða að vandamálum mínum er hvergi nærri lokið, sérstaklega ef Sean fær vitneskju um þetta nýjasta atvik. Ég hélt mig því utan við skotlínuna eins og ég gat og reyndi að hugsa málin til enda. Ég var viss um að ég myndi á hverri stundu heyra hljóð lögreglusírenu. En eftir það heyrði ég bara snarpan hvell þegar önnur byssukúla fór í gegnum þakið á leigubílnum. Ég varð að grípa til aðgerða, sama hversu hættulegt það var.
  
  
  Ef ég opnaði hurðina þá fylltist bíllinn samstundis af vatni. Ég vildi ekki hafa líf leigubílstjórans á samviskunni á meðan hann var meðvitundarlaus í framsætinu. Svo ég rúllaði niður glugganum og vonaði það besta. Skjalataskan myndi fljóta í að minnsta kosti nokkrar mínútur, þar sem lokaða hólfið þjónaði sem eins konar loftgeymir. Hann datt fyrst út um gluggann. Ég henti peningum í framsætið og renndi mér aftur að glugganum. Síðan fóru höfuð og herðar, og svo restin af líkamanum, sömu leið og skjalatöskan mín.
  
  
  Koenvaar - samt var ég ekki viss um hvort það væri sá sem ók Renault, tók greinilega ekki eftir þessu, þar sem engin skot voru hleypt af þegar ég fór út úr bílnum. Þetta var áfram hættulegt og erfitt, en mér tókst og undirbjó mig undir að fara í ísbað. Svo kom köfunin og ég sló í vatnið eins og barn sem hoppaði í kalda tjörn.
  
  
  Það var alveg eins kalt og ég bjóst við.
  
  
  Fötin drógu mig niður, en ég greip í handfangið á skjalatöskunni minni og synti að brúnni. Nokkrir vegfarendur halluðu sér yfir handriðið og fylgdust með gangi mála og hrópuðu hvatningarorð eins og þeir væru áhorfendur á sundmóti. En þetta var alls ekki það sem ég vildi, fólkið myndi örugglega vekja athygli forvitins lögreglumanns.
  
  
  Múrverk brúarinnar var gróið og hált. Ég reyndi að finna eitthvað til að grípa í, eitthvað til að draga mig upp í. Á þeirri stundu heyrði ég vælið í sírenum, eins og ég hafði óttast. Hver sekúnda var dýrmæt, því ef lögreglan næði mér áður en ég náði flugvélinni minni og slyppi, myndi Koenvaar aftur fara með sigur af hólmi. Svo ég klifraði upp, sem er ekki auðvelt með skjalatöskuna undir handleggnum á mér.
  
  
  Svo tók ég eftir einhverju sem ég hafði ekki tekið eftir áður, gömlum ryðguðum stiga við virkisvegginn hinum megin við brúna. Ég stökk aftur í dimmt vatnið. Ég barðist í gegnum feita vatnið og ruslið, hálf blindaður af blóðinu sem enn drýpur í augun á mér. Og svo náði ég loksins neðsta þrepinu á stiganum. Eftir það tók það mig rúmar tvær mínútur að komast aftur á þurrt land.
  
  
  Auðvitað stóð Volkswagen lögreglunni í Amsterdam á miðri brúnni. Fjöldi vegfarenda jókst. Fólk var að hrópa og benda á fljótandi leigubílinn neðst á brúnni þar sem ég átti að vera. Einn lögreglumannanna var þegar að synda í átt að leigubílnum. Ég hljóp, ætlaði ekki að sitja og bíða eftir boði á lögreglustöðina.
  
  
  Ég var rennblautur inn í húðina. Það fyrsta sem ég þurfti að gera var að grípa í þurr föt, svo ég leit í kringum mig eftir skilti sem sagði „Þvottahús“.
  
  
  En í stað þess að finna þetta eða eitthvað álíka og álíka áhrifaríkt, fann ég morðingjann í felum í skugga húsa, úr augsýn lögreglunnar.
  
  
  Sem betur fer sá ég hann áður en hann sá mig. Ef það væri á hinn veginn myndu hlutirnir verða miklu flóknari en þeir voru þegar. Það var einhver annar en Koenvar: annar félagi hans. Þessi leit út eins og vöðvastæltur fyrrverandi sjómaður, með blómkálseyru, nefbrotið og S&W Model 10.A byssu. Ég vildi ekki rífast við númer 38, svo ég dúkkaði inn á verönd einhvers húss nálægt síkinu.
  
  
  — Ertu að leita að einhverjum sérstökum? Rödd hvíslaði skyndilega í eyrað á mér, og í kjölfarið flökti blaut tunga.
  
  
  Ég sneri mér við og fann mig augliti til auglitis við unga konu með mikinn kinnalit og ljóshærða hárkollu. Hún ber tennurnar af hlátri og smellti tungunni og benti mér lengra inn á dimma veröndina. Ég var búinn að gleyma því að þetta var hjarta rauða hverfisins en nú mundi ég eftir því og önnur áætlun fór að myndast í huga mér.
  
  
  'Hversu margir?' — spurði ég án þess að eyða meiri tíma. Klukkan var 11:03. Flugvélin mín fór í loftið klukkan 1:30. Á miðanum kom skýrt fram viðvörun um að farþegar yrðu að vera á flugvellinum að minnsta kosti einni klukkustund fyrir brottför. Svo það væri á kantinum, það var enginn vafi á því.
  
  
  „Þrjátíu guildir handa þér... án þess að gera meira um það,“ sagði hún hiklaust. Blaut fötin mín og andvarpið í hausnum á mér gerði hana greinilega ekki neitt.
  
  
  "Ég skal gefa þér fimmtíu ef þú gerir eitthvað fyrir mig."
  
  
  „Það fer eftir því,“ svaraði hún eins og sannur fagmaður.
  
  
  Ég benti henni á veröndarbrúnina og benti á vitorðsmann Koenvars; S&W byssan hans stóð upp úr grófum ullarjakkanum. - Sérðu manninn með nefbrotið og marið andlit?
  
  
  "Þú meinar ekki við þrjú, er það?" sagði hún af augljósum áhuga eða augljósum viðbjóði, því andlitssvipurinn var áfram óskiljanlegur.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Ég vil bara að þú farir og talar við hann, dragi athygli hans þangað til ég hverf. Þú skilur?' Ég þurrkaði blóðið úr andliti mínu. Hún skildi allt strax og sagði: "Auðvitað, fyrir sjötíu og fimm gylna."
  
  
  "Hundrað til að vera viss um að þú sért að vinna gott starf." Hvort heldur sem er, afvegaleiða athygli hans.
  
  
  Hún tók því nánast sem persónulegri móðgun. En peningar gjörbreyttu henni. Hún stakk peningunum í brjóstahaldarann eins og hún væri að taka nammi frá barni. Hún hristi mjaðmirnar sýnilega og gekk út á götuna, tilbúin að leika hlutverk sitt til hins ýtrasta. Ef þetta litla bragð hefði ekki virkað hefði ég virkilega haft hendurnar fullar því Wilhelmina var alveg jafn blaut og ég. Svo lengi sem hún var blaut var hún ónýt. Og nú var enginn tími til að taka það í sundur, þurrka það þurrt og setja það svo saman aftur.
  
  
  Þú varðst að treysta á hugvitið þitt, berum höndum og ef til vill Hugo ef þörf krefur. En ég vildi ekki nota neitt af því ef það var undir mér komið. Svo lengi sem gjöfin mín, sem Guð sendi, spilar vel í þessum hundruðum bolta, þarf ég bara að finna þvottahús.
  
  
  Handan við hornið á veröndinni horfði ég á hana ganga niður götuna, tilbúin að leika hlutverk sitt.
  
  
  Í fyrstu virtist sem vitorðsmaður Koenvaars myndi ekki falla fyrir því. Hann sagði eitthvað á hollensku, orðin of fjarlæg til að hægt væri að skilja þau. En gjörðir hans töluðu jafn skýrt og litlu síðar gerðu mér allt mjög ljóst. Ég sá hann ýta henni í burtu með grófu, óvingjarnlegu ýti. Sem betur fer var hún hugrökk og ætlaði ekki að láta ýta sér í burtu. Hún renndi fingrunum upp og niður bakið á honum og stóð fyrir framan hann og hindraði sýn hans. Ég er búinn að bíða eftir þessu. Ég hljóp út af veröndinni og stoppaði ekki fyrr en ég var komin í öryggið í húsasundinu hinum megin við götuna.
  
  
  Allt hefði átt að fara vel.
  
  
  En svo var ekki.
  
  
  Ég var hálfnuð á götunni þegar hás bílflautur vakti athygli illmennisins. Hann leit um öxl, þrátt fyrir að vændiskonan hafi reynt að halda athygli hans með safaríkum og spennandi líkama sínum. Augu okkar mættust og sekúndu síðar teygði hann sig í jakkann sinn eftir Smith & Wesson.
  
  
  Ég beið ekki eftir neinum flugeldum eða sýnikennslu um dauða skot hans.
  
  
  Í þetta skiptið gaf nálægð lögreglunnar mér nokkra yfirburði. Coenvars handlangari hélt fingrinum í skefjum; hann ætlaði ekki að skjóta með lögregluna svona nálægt. En það hlýtur að hafa truflað hann mjög, því hann hljóp á eftir mér og ómandi fótatak hans ómaði skelfilega í eyrum mínum. Ég var þegar kominn í húsasundið þegar fyrsta deyfða skotið hringdi, þeytandi tommu fyrir ofan höfuðið á mér. Ég kastaði mér flatt á jörðina en hann skaut ekki í annað sinn. Hann lagði skot sitt í hættu og ég gerði ráð fyrir að hann væri nú hræddur um að missa af öðru.
  
  
  „Stattu upp,“ hvæsti hann í gegnum tennurnar á ensku, eins og hann væri að fá lánaðan hátt úr sumum myndum George Formby. En hann leit alls ekki út eins og dvergur í pokafötum. Ég reis á fætur og fann líkama minn spennast fyrir fyrstu aðgerð.
  
  
  Stynið sem ég heyrði nokkrum augnablikum síðar var eins og tónlist í mínum eyrum. S&W refillinn skall hátt í gangsteinana. Ég kastaði cha-ki sparki til hliðar, sem varð til þess að vinstri fótur minn sló hann í sólarplexus. Hann snéri sér saman af skyndilega miklum sársauka og ég sló hann með röð af höggum, í þetta skiptið í krossinn.
  
  
  Ég hlýt að hafa meitt hann í krossinum því andlit hans varð hvítt sem snjór. Hann staulaðist, fleygði höndum yfir nára hans og hneig niður á grjótsteinana eins og haug af gömlum mold. Næst kom einföld en frábærlega útfærð cha-ki hreyfing, framanhögg sem sló á hálsinn á honum af krafti. Hryggjarliðir á hálsi voru ekki enn búnir að brotna en það var fjandi nálægt.
  
  
  „Það er erfitt að berja þig niður, vinur,“ sagði ég og hélt æfingunni áfram með skyndilegu sparki í höfuðið á honum. Þessi var dásamlegur. Öll andlitsbein hans virtust brotin og andlit hans varð skær fjólublár litur. Hann gerði þau mistök að hylja kjálkabrotinn með höndum sínum og skilja nýrun eftir. Þetta var mjög aðlaðandi fyrir næsta högg, og í kjölfarið streymdi græn, galllík æla út um blóðugan munninn.
  
  
  Fyrir svona öflugan náunga gerði hann ekki mikið til að verja sig. Ég hefði ekki átt að vera svona hrokafull, því strax eftir það tók hann ökklann á mér, greip hann og dró mig til jarðar. En ekki lengi ef ég hef eitthvað meira um það að segja. Um leið og fæturnir mínir féllu í tvennt undir mér, lækkaði ég handlegginn eins og ljá. Brúnin á lófa mínum lenti á nefbrúnni hans. Innri uppbygging nefsins, nefbeinið, nefbrúnin sjálf breyttist í blóðugan massa. Blóð streymdi inn í andlit hans og blindaði hann. Það leit alls ekki of ferskt út, en það toppaði allt.
  
  
  Hann stundi aumkunarverðan, en ég hafði engan tíma fyrir vorkunn. Hann hefði drepið mig og hann hafði verið að reyna það frá því ég settist inn í leigubílinn. Nú langaði mig að ljúka verkinu sem hann hafði byrjað á og fara að málum mínum.
  
  
  Það eina sem ég átti eftir var högg á hökuna sem ég kláraði á örskotsstundu. Aumkunarverða stynið, síðasta stynið sem hann kvað upp, kom honum út úr eymdinni. Hryggjarliðir brotnuðu í tvennt og illmennið féll dauður.
  
  
  Ég andaði að mér og stóð upp. Hann var ekki skemmtileg sjón. En sundið mitt í síkinu var heldur ekki svo notalegt. Tungan hans stóð út úr blóðugum munni hans. Hluti af andliti hans breyttist í blóðugt hlaup. Þar sem áður hafði verið flókin uppbygging beina og holds, var nú ekkert annað en hrátt rúbínrautt kvoða, svipað og innan í fíkju.
  
  
  Ég hrasaði til baka, skjalataskan mín þrýst að mér. Ég þarf meira en þvottahús til að þvo blóðið af höndum mér og dauðalykt úr fötunum mínum.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Nú var klukkan 11:17. Það tók mig um fjórtán mínútur að binda enda á líf hans, frá upphafi til enda. Þegar ég kom að horninu á húsasundinu kallaði hóran á eftir mér. Andlit hennar varð krítarhvítt þegar hún sá hinn látna mann í miðju húsasundinu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ öskraði ég og hvarf úr augsýn.
  
  
  Þremur húsaröðum og um þremur mínútum síðar fann ég þvottahús. Peningar tala öll tungumál og innan nokkurra mínútna var ég vafinn inn í ullarteppi sem kláði og fötin mín voru þurr. Mér tókst að þvo blóðið af andliti mínu. Skurðirnar voru margar en yfirborðskenndar. Ég greiddi hárið mitt fram til að hylja það að mestu og vonaði að það myndi gróa eins fljótt og venjulega. En það var að lokum mitt síðasta áhyggjuefni.
  
  
  Ég þurfti að fara út á flugvöll og fara samt í gegnum tollinn. Það var jafn óþægilegt og að hugsa um Koenvar, hugsa um árangur eða misheppnaða aðgerð Andrea.
  
  
  'Hversu margir?'
  
  
  Ég bað þvottahúseigandann þegar hann kom inn í bakherbergið að horfa á mig gera það. „Tíu mínútur, fimmtán mínútur. „Ég geri það sem ég get,“ svaraði hann.
  
  
  - Áttu síma?
  
  
  'Hvað?'
  
  
  'Sími?' - Ég endurtók og reyndi að grenja ekki þegar ég tók eftir því að þolinmæði mín var á þrotum.
  
  
  - Já auðvitað. Hljóðið í rödd hans sveik ósagðan ótta hans. Hann benti fyrir aftan mig þar sem antíksvart tæki var hálf falið undir hrúgu af óþvegnum fötum. Hann var áfram á sínum stað og sýndi fullkomlega sjálfsánægju Hollendinga.
  
  
  Ég lagði höndina á símann og horfði á hann. Svipur minn gaf allt. Hann horfði á sært ennið mitt, líkama minn vafinn inn í teppi og hvarf fljótt á bak við gardínur sem skiptu versluninni á mjög áhrifaríkan hátt í tvo hluta.
  
  
  Svo hringdi ég í upplýsingaborðið, fékk númerið hennar Wilhelminu Gastuis og leit á armbandsúrið mitt. Rolex minn sagði 11:27.
  
  
  „Wilhelmina Gastuis,“ sagði röddin á hinum enda línunnar.
  
  
  „Já, ég er að hringja um ungfrú Andrea Yuen. Hún fór í aðgerð í morgun.
  
  
  „Eitt augnablik takk,“ svaraði konan á hinum enda línunnar. "Ég skal athuga."
  
  
  Ég teygði mig hugsunarlaust í sígarettu og fann ekkert nema bringuhár og rispandi ullarteppi. Ég brosti þreytulega með sjálfum mér. Þegar ég er kominn í þetta flug, þá mun ég vera í lagi, hugsaði ég, en á meðan virtist sem þessi kona væri að eilífu ófær um að komast aftur í símann.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég skuli láta þig bíða,“ sagði hún að lokum. "En það er of snemmt að tala um niðurstöðuna."
  
  
  "Til að komast að því hver niðurstaðan er?"
  
  
  „Árangurinn af aðgerð ungfrú Yuen,“ svaraði hún í málefnalegum tón. „Hún er enn ekki komin úr svæfingunni.“
  
  
  -Geturðu tengt mig við Dr. Boutens? Það er mjög mikilvægt. Annars myndi ég ekki trufla þig.
  
  
  "Ég skal sjá hvað ég get gert fyrir þig," sagði hún, rödd hennar lofaði aðeins lágmarks fyrirhöfn. Svo ég beið aftur. Nú var klukkan 11:31.
  
  
  „Halló, Dr. Boutens, þetta er Carter,“ sagði ég fljótt eftir nokkrar mínútur. Nicholas Carter. Ég talaði við þig síðdegis í gær, ef þú manst.
  
  
  „Ó já, auðvitað,“ sagði hann jafn vingjarnlega og vingjarnlega og daginn áður.
  
  
  'Hvernig gerir hún það?'
  
  
  Þögnin er svo þykk að þú gætir skorið hana með hníf. 'Halló? Dr. Butens?
  
  
  "Já, ég er enn hér, herra Carter," sagði hann með vott af þreytu í röddinni. „Í morgun tókst okkur að fjarlægja byssukúluna. En það er ómögulegt að segja með vissu hvort hún nái sér. Þú verður að treysta mér þegar ég segi þér að það sé of snemmt að segja neitt með vissu.
  
  
  - Hvenær geturðu gert þetta? spurði ég og fann að siðferði minn fór niður í nýtt lágmark.
  
  
  „Kannski í kvöld. Í mesta lagi á morgun. Við gerðum það sem við gátum...“
  
  
  — Ég efast ekki um það, læknir. Þakka þér fyrir allt og ég er viss um að ungfrú Yuen mun gera það líka.
  
  
  „Ef þú gætir hringt í mig á morgun,“ byrjaði hann.
  
  
  Ég truflaði hann: „Ég held að ég geti þetta ekki, Dr. Boutens. Ég er að fara frá Amsterdam. Og ég leit sjálfkrafa á úrið mitt í hundraðasta sinn. — Ég fer eftir tæpa tvo tíma. En þú ert að flytja skilaboðin mín, er það ekki?
  
  
  - Auðvitað. Ég get því miður ekki gefið þér... betri fréttir, herra Carter.
  
  
  "Ég vildi líka".
  
  
  Skórnir mínir voru enn blautir, en ég gat ekkert gert í því. Annars var allavega allt þurrt og meira og minna frambærilegt. Ég pakkaði aftur í ferðatöskuna, þakkaði viðskiptaeigandanum fyrir og fann mig aftur á götunni.
  
  
  Ef þig vantar leigubíl muntu aldrei finna hann. Ég flýtti mér aftur í gegnum Zuidijk til Nieuwmarkt. Innan við eina eða tvær mínútur hafði ég leigubíl tilbúinn til að flytja mig til Schiphol.
  
  
  Nú var klukkan 11:53.
  
  
  — Hvað tekur langan tíma að komast til Schiphol? — Ég spurði bílstjórann.
  
  
  "Um tuttugu mínútur."
  
  
  Eina farartækið á eftir okkur var vörubíll. Mér fannst ég eiga skilið hvíld núna. En þegar ég settist í sætið fór maginn að grenja. Þrátt fyrir staðgóðan morgunmat var þetta augljóst merki um að mig vantaði eitthvað að borða. Ef ekki... en nei, ég myndi ekki sitja og hugsa um það ef það væri undir mér komið.
  
  
  En umferðarteppurnar á leiðinni til Schiphol bættu lítið hugarfar mitt. Ég var stressaður og spenntur og reyndi að líta frá klukkunni en án árangurs. Eftir tíu mínútur væri þetta allt búið, en í bili var ekkert annað að gera en að horfa beint fram á veginn og vona að hamingjan héldi áfram.
  
  
  Sem betur fer var það í lagi.
  
  
  Flugvallarklukkan hoppaði í 12:29 þegar ég fór yfir ferðatöskuna mína í gegnum tollinn og dró djúpt andann. „Bara á réttum tíma, herra,“ sagði starfsmaður flugfélagsins, tók miðann minn og þyngdi ferðatöskuna mína.
  
  
  „Segðu mér eitthvað,“ sagði ég með þreytu brosi. „Hef ég enn tíma til að hringja í einhvern og fá mér eitthvað að borða?
  
  
  „Ég er hræddur um að þú þurfir að fara í gegnum tollinn núna, en það eru símar og snarlbar í brottfararsalnum.
  
  
  'Þakka þér fyrir. Ég skal muna þetta. Annars myndi maginn minn minna mig á það.
  
  
  Mig langaði að tala við Hauk þegar ég hefði tíma. En mikilvægara var að ég þurfti að bæta morgunmatnum með einhverju mettandi, eitthvað sem var gott og þungt í magann þar til hádegismaturinn var borinn fram í flugvélinni. Ég fann þegar yfirvofandi smá ógleði af völdum hungurs. Áætlunin sem ég hafði hugsað mér mistókst greinilega, þrátt fyrir allar þær varúðarráðstafanir sem ég hafði gripið til.
  
  
  En fyrst þurfti ég að takast á við tollinn... ógleði, þreytu, hvað sem er.
  
  
  Mér leið eins og útlendingi sem kom til Ellis Island og stóð frammi fyrir girðingum, vegi og fleiri skiltum en ég kærði mig um að lesa. Þetta var eins og Radio City um hátíðirnar, þar sem hundruð manna stóðu í röðum til að ná sýningunni. Hollenskur siður. Það var erfitt að þola það þegar maginn mótmælti hátt og húðin varð græn osti. Hins vegar átti ég ekki annarra kosta völ en að gangast undir nokkrar prófanir.
  
  
  „Vegabréfið þitt, takk,“ sagði snyrtilega klæddi embættismaðurinn eftir smá stund.
  
  
  Hann var mjög góður og ég brosti eins þolinmóður og ég gat. Ég er ekki mjög góður í leiklist, en ég held að ég hafi ekki tjáð bros mitt eða skort á undrun mjög vel þegar ég fann sjálfan mig að horfa beint í augu lögreglumanns Sean.
  
  
  „Þannig að við hittumst aftur,“ sagði ég og sló á barminn af hattinum mínum sem ekki var til í látbragði af virðingu.
  
  
  „Reyndar, herra Carter,“ svaraði hann jafn fagmannlega og vændiskonan í Zedijka hafði gert fyrir nokkrum klukkustundum.
  
  
  „Jæja, þetta er lítill heimur,“ hélt ég áfram og reyndi eftir fremsta megni að halda aftur af sjálfsöruggu brosi mínu.
  
  
  „Í rauninni ekki,“ sagði hann ánægður. „Í raun og veru, þannig raðaði ég þessu“.
  
  
  "Ó, svona eins og að fara í burtu fyrir einn af uppáhalds ferðamanninum þínum, ekki satt?"
  
  
  - Ekki beint, herra Carter. En ég er viss um að þú munt ekki hafa áhyggjur af því að svara nokkrum spurningum. Rödd hans lét mig ekki vita hvað hann vildi frá mér næst.
  
  
  „Ef ég missi ekki af flugvélinni minni, eftirlitsmaður,“ sagði ég. "En ég held að ég hafi ekkert að segja nema þú viljir heyra heiðarlega skoðun mína á málunum í kringum sojaiðnaðinn eða forsetakosningarnar í Bandaríkjunum."
  
  
  Áhyggjulaus og ósnortinn lagði hann höndina á öxlina á mér og benti á tvo menn í einkennisbúningi sem voru innan seilingar.
  
  
  „Heyrðu, Sean,“ sagði ég þegar tveir sterkir tollverðir komu til mín. "Hvað er eiginlega í gangi?"
  
  
  „Jæja, herra Carter,“ sagði hann, eins og alltaf, „sumir af mínum mönnum greindu frá frekar undarlegum atburði í morgun.
  
  
  — Hvað hefur þetta með mig að gera?
  
  
  „Kannski ekkert. En líka... kannski er það allt,“ svaraði hann. „Auðvitað manstu ekki eftir því að synda nálægt Zuidijk í morgun, er það?
  
  
  'Hvað?' „Sagði ég og reyndi eftir fremsta megni að hljóma eins sannfærandi og hægt var, jafnvel þegar sviti byrjaði að myndast í kringum kragann á mér og ógleðin þrefaldaðist, ef ekki meira. „Á Gelders Kade fannst bíll í vatninu. Leigubíll. Bílstjórinn sagðist hafa sótt mann á Herengracht, Bandaríkjamann, sem óskaði eftir að verða fluttur til Schiphol.
  
  
  'Svo hvað er næst?'
  
  
  „Og þú ert Bandaríkjamaður sem átti herbergi á Herengracht, það er að segja þar til í morgun. Þar að auki er lýsingin sem hann gaf á farþeganum rétt.“
  
  
  "Hvað er rétt?"
  
  
  "Jæja, þú ert auðvitað, herra Carter," sagði hann. „Svo höfum við málið af limlesta líkinu sem við fundum nálægt slysstaðnum.
  
  
  "Þú vilt ekki kenna mér um þetta, er það?" - sagði ég eins móðgaður og hægt var.
  
  
  „Auðvitað ekki, herra Carter,“ fullvissaði Shawn mig með varla dulbúinni kaldhæðni og reiðri, tilfinningalausri rödd. „Hvernig geturðu hugsað svona? Ég legg bara til að þú fylgir þessum tveimur herrum...“ Með annarri hendi benti hann á tvo tollverði sem stóðu við hliðina á honum. "Gerðu nákvæmlega eins og þeir segja."
  
  
  Ég hef áður tekist á við hégóma fólks eins og stjórnmálamanna og fjármálamanna, eins og smáfisks í stórri tjörn, en aldrei við jafn þrjóska lögreglumenn. Þú munt læra eitthvað, treystu mér.
  
  
  "Ef þetta er síðasta orðið þitt..." byrjaði ég.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann stuttlega. Hann talaði síðan fljótt við tollverðina tvo og hinn hjálparvana og ömurlega Nick Carter.
  
  
  Mér var fylgt í lítið sérherbergi skammt frá þeim stað sem ég var sóttur. Ferðataskan mín kom innan við mínútu.
  
  
  Tollverðirnir tveir litu út eins og tveir fyrrverandi verðlaunakappar, þó ég hafi ekki ætlað mér að mæla neitt á móti þeim. Það var borð og stóll í herberginu. Ekkert meira. Það var skært upplýst. Ég tók mér stól, þótt mér hafi ekki verið boðið hann, lagði hendurnar á hnén og reyndi að gleyma aumkunarverðu aðstæðum mínum.
  
  
  Shen var ekki bara að spila vondan leik heldur líka hættulegan.
  
  
  Öll Vestur-Evrópa mun þjást ef Kína tekur við Nepal. Þá var ómögulegt að segja hvað þetta gæti þýtt fyrir allan hinn vestræna heim. Því miður var heimur Sean miklu minni og takmarkaður aðeins við borgarmörk Amsterdam. Sjón hans náði aðeins lengra en IJsselmeer í norðri og Bijlmermeer hýsingargettóið í suðri. De Zeedijk var þá einhvers staðar í miðjunni, í miðju lögsögu þess.
  
  
  Það eina sem kom mér á óvart var að hann truflaði ekki. Ekki það að mér hefði líkað það annars, en mér fannst skrítið að eftir alla þá vinnu sem hann hafði lagt í að finna mig myndi hann nú draga sig í hlé og láta aðra eftir óhreinindin. Kannski voru þetta tollareglur, en ég hafði lítinn tíma til að hugsa mig um, því á þeirri stundu var ég beðinn um lykilinn til að opna skjalatöskuna.
  
  
  Stund sannleikans er runnin upp.
  
  
  Skjalataskan sjálf var enn rök, en þetta virtist ekki trufla þá óhræddu og þögulu tollverðina tvo. Annar horfði á mig með perlulegum augum, eins og hann væri hræddur um að ég myndi reyna að flýja, en hinn opnaði skjalatöskuna sína og tók út allt sem inni var. Það verður að segjast eins og er að hann gerði þetta varlega þar sem hann braut fötin varlega saman aftur og passaði upp á að ekkert væri í þeim í merkingunni smygl.
  
  
  Þetta hélt áfram í um tíu mínútur þar til allt sem ég hafði pakkað í efra sýnilega rými ferðatöskunnar fannst og leitað var. Ég sat á beinum viðarstól og horfði á gjörninginn í heild sinni með tómum og óbilandi svip á andlitinu. En þegar tollvörðurinn renndi forvitnum fingrum sínum eftir brúnum strigahlífarinnar, gleymdi ég ógleði minni og hallaði mér ósjálfrátt aðeins fram í sætinu.
  
  
  Hann vissi hvað hann var að gera, þó ég hafi reynt að láta hann ekki vita með áhugaleysissvipnum á andliti mínu. Eitt augnablik virtist sem allt myndi enda án frekari erfiðleika, en bjartsýni mín reyndist ótímabær. Það heyrðist daufur smellur en greinilega heyranlegur. Eftirlitsmaðurinn ræddi fljótt við félaga sinn, sem stóð við hlið hans á meðan hann hélt áfram að mynda það sem í fyrstu virtist vera botninn. Ef hann hefði lyft ferðatöskunni frá borðinu, hefði þyngdarmunurinn gefið skýra vísbendingu, en ferðatöskan hélst á sínum stað og ég neyddi mig til að sitja kyrr, stressaður límdur við sætið mitt.
  
  
  Innri vélbúnaðurinn smellpassaði aftur og í kjölfarið kom eitt háværasta andvarp sem heyrst hefur hérna megin Atlantshafsins. Augu mannsins lýstu upp eins og sverð réttlætisins þegar tveir fingur gripu í botninn og rifu hann út. Falda hólfið var ekki lengur falið. En ímyndaðu þér vonbrigði þeirra þegar hann uppgötvaði að hann var aðeins að horfa á annað málverk.
  
  
  Nú var opið skottrýmið alveg tómt; það var ekkert í anda vopna eða óslípna gimsteina, sérstaklega demanta. Til hamingju, ég brosti með sjálfum mér. Verk AH tæknimanna var jafnvel fallegra en þú hélt. Ekki nóg með að þeir hafi lagt sig í líma við að búa til leynihólf, heldur hafi þeir líka gert það að verkum að tveir staðir voru í fölskum botni, en ekki einn, eins og tollverðirnir héldu nú.
  
  
  Ef þeir hefðu leitað lengra, efast ég ekki um að þeir hefðu fundið falinn vélbúnað þar sem hægt væri að opna lokahólfið. Þar faldi ég Wilhelminu, Hugo og Pierre, auk nokkurra annarra til öryggis. En ég setti demantana ekki í töskuna því ég ætlaði ekki að eiga á hættu að þeir uppgötvuðust.
  
  
  Eftir vonbrigðum lokaði eftirlitsmaðurinn botninum. Þögn hans, þögn maka hans, truflaði mig. Mér sýndist ég vera langt frá því að vera frjáls, hvort sem mér líkaði betur eða verr. Fötin mín og snyrtivörur voru snyrtilega brotin saman aftur og loks loks aftur. Mig langaði til að standa upp úr sæti mínu, fela léttartilfinningu mína, þegar sá sem var í raun og veru með rannsóknina benti mér á staðinn.
  
  
  "Vinsamlegast farðu úr fötunum, herra Carter," sagði hann eftir að hafa hvíslað að félaga sínum. "Til hvers?"
  
  
  „Sean eftirlitsmaður hefur ástæðu til að ætla að þú hafir ekki verið alveg heiðarlegur við hann. Vinsamlegast gerðu eins og þér er sagt,“ hann leit á úrið sitt, „eða þú missir af flugvélinni þinni. Ekkert myndi gera mig reiðari. En það var ekkert mál að rífast við þá. Þeir voru við stjórnvölinn, ekki ég.
  
  
  Svo ég stóð upp og fór úr jakkanum. Á eftir dökkum blazernum fylgdu dökkblásbindi og egypsk skyrta. Svo kom krókódílaleðurbelti með handgerðri gullsylgju, gjöf frá ungri stúlku sem ég hafði bjargað lífi fyrir nokkrum mánuðum í viðskiptaferð til Nýju Delí. Ég renndi upp og fjarlægði buxurnar, búnar til úr léttu kambgarni sem Paisley-Fitzhigh í London gerði að leiðbeiningum mínum.
  
  
  Þegar ég var að fara úr stígvélunum sagði einn tollvörðurinn: „Þau eru blaut,“ eins og það væri eina ástæðan til að handtaka mig.
  
  
  „Fæturnir á mér eru sveittir,“ svaraði ég ljótt, fór úr sokkunum og stakk þumalfingrinum í mittisbandið á nærbuxunum.
  
  
  „Vinsamlegast,“ hélt hann áfram, „þetta líka,“ og neyddi mig til að standa nakinn á meðan sérhver fatnaður var skoðaður og endurskoðaður.
  
  
  Þeir fundu ekkert nema ló úr vösunum mínum og skipti. En þeir ætluðu ekki að gefast upp ennþá. Fullkomin niðurlæging kom nokkrum mínútum síðar þegar ég áttaði mig á því hvað manni hlýtur að hafa liðið þegar hann neyddist til að beygja sig og dreifa rassinum. Tennurnar voru síðan skoðaðar eins og ég væri hestur sem væri seldur hæstbjóðanda.
  
  
  Þeir fundu ekki það sem þeir voru að leita að og ég lagði meira á mig til að fela það fyrir hnýsnum augum þeirra en þeir hefðu getað ímyndað sér.
  
  
  Þegar þeir voru búnir með þetta var ég orðinn svo sviminn að ég gat varla staðið í lappirnar. „Þú lítur ekki of vel út, herra Carter,“ sagði einn tollvarðanna með brosi sem ég reyndi að hunsa.
  
  
  „Það er vegna dásamlegrar hollensku gestrisni þinnar,“ sagði ég. „Má ég klæða mig núna, herrar mínir?
  
  
  'Jæja, auðvitað. Við munum ekki halda þér lengur. Því miður fékk ég ekki að sjá andlit Sean þegar hann heyrði slæmu fréttirnar. En það er leikur, held ég. Þar að auki var ég of upptekinn við að troða í mig krókettur á meðan ég beið eftir að verða ferjuð hinum megin við hafið til að hafa áhyggjur af vonbrigðum og óþægilegum eftirlitsmanni. Ég hafði tíu mínútur áður en ég fór um borð. Eftir allt sem ég hafði gengið í gegnum passaði ég mig á að missa ekki af flugvélinni minni.
  
  
  Þegar ég var loksins tengdur Hawk, upplýsti ég hann fljótt um nýjustu þróunina. „Ég trúi ekki að Sherparnir standi á bak við þetta,“ sagði hann eftir að ég sagði honum hvað hafði gerst síðan ég gerði þau mistök að fara fram úr rúminu á morgnana. Þeir hafa ekkert að græða á því að drepa þig, Nick. Við the vegur, tókst þér...
  
  
  „Bara núna,“ sagði ég. — En mér tókst það. Þeir eru öruggir.
  
  
  "Fullkomið." Og ég sá hann brosa við skrifborðið sitt í þrjú þúsund kílómetra fjarlægð.
  
  
  „Staðreyndin er sú,“ hélt ég áfram, „að Koenvar myndi frekar vilja láta útrýma mér en framkvæma samninginn. Og það veldur mér áhyggjum. Heldurðu að nepalska ríkisstjórnin gæti hafa komist að þessu og sent Koenwar til að stöðva mig? Ef verkefnið mistekst mun Sherpa fá alla peningana sem þarf til að kaupa búnað. Það er allavega það sem þeir halda.
  
  
  "Hljómar frekar langsótt ef þú spyrð mig," svaraði hann. „Þó að í þessari tegund viðskipta sé allt mögulegt.
  
  
  „Segðu mér eitthvað annað,“ sagði ég lágt.
  
  
  „Það sem skiptir máli er að þú komst í gegn, að minnsta kosti hingað til. Ég skal athuga hvort mér dettur ekkert í hug sem gæti hjálpað þér. Við skulum byrja á því að pólitísk staða þar er nokkuð óviss. Ég hef nokkra tengiliði sem gætu varpað ljósi á það sem gerðist. Ég skal kreista út upplýsingar. Það tekur bara tíma, það er allt og sumt.
  
  
  „Þetta er eitt af því sem okkur vantar svolítið,“ sagði ég.
  
  
  -Þú stendur þig frábærlega, Nick. „Allir í heiminum treysta mér,“ svaraði yfirmaður minn, sjaldgæft hrós sem fór ekki fram hjá neinum. „Staðreyndin er sú að ég heyrði eitthvað um einhvers konar ósætti í konungshúsinu, um einhvers konar blóðþyrsta borgaradeilur. Við verðum að kafa aðeins dýpra, en kannski hjálpar þetta okkur að skilja hvar erfiðleikarnir liggja.
  
  
  Á því augnabliki heyrði ég að hringt var í flugið mitt í gegnum hátalarasímann.
  
  
  Ég varð að slíta símtalinu. Munnurinn minn var enn fullur af mat og ógleðin hvarf tímabundið.
  
  
  „Ég mun hafa samband við þig aftur þegar ég kem til Kabúl. En ef þú finnur eitthvað, mun ég vera þakklátur, herra. Einhver mun leggja sig fram um að komast til mín áður en Sherparnir gera það. Og mig langar að vita hvers vegna.
  
  
  "Og hver."
  
  
  „Það held ég líka," sagði ég.
  
  
  „Ég mun nota allar þær rásir sem ég hef yfir að ráða,“ sagði hann. "By the way... hvernig er stúlkan sem var skotin?"
  
  
  „Hún fór í aðgerð í morgun,“ sagði ég.
  
  
  'Og hvað?'
  
  
  „Þeir munu ekki vita hverjar líkurnar eru á henni fyrr en á morgun.
  
  
  ' Mér þykir leitt að heyra það. En ég er viss um að þú gerðir allt sem þú gast fyrir hana,“ sagði hann. — Ég skal tala við þig, N3. Gakktu úr skugga um að þú komist þangað á öruggan hátt.
  
  
  "Þakka þér fyrir herra ".
  
  
  Sean var áberandi fjarverandi í kveðjuhópnum þegar ég skráði mig inn, fékk brottfararspjaldið mitt og gekk í gegnum göngin að flugvélinni. En mér fannst það mest. Því fyrr sem við komumst af stað, því fyrr sem ég fór frá Amsterdam, því meira líkaði mér við það.
  
  
  Að auki var ég enn svangur.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Löngu áður en Elburz fjöllin risu í perlublíðu dögun skálaði ég fyrir tannlækninum mínum, Burton Chalier. Án hans hjálpar, reynslu hans, hefði verkefni mitt hrunið fyrir augum hans og þar með örlög tveggja barna og framtíð einangraðs konungsríkis umkringt fjöllum.
  
  
  Búist var við hræðilegu hungri og ógleði líka. En núna þegar líkamleg óþægindi voru liðin hjá og andlitið var aftur litið, leið mér aðeins meira eins og sjálfri mér, en ekki eins og ég hefði gleypt eitthvað sem ég ætti ekki að hafa, sem gerðist.
  
  
  Ég rak tunguna yfir sérstaka gullkórónu sem tannlæknirinn hafði sett á mig áður en ég fór frá Washington. Chalier festi oddinn vandlega við einn af neðri endajaxlinum. Þrýst inn í tannholdið sást það í raun ekki, sem var þegar sannað við skoðun á munni mínum á Schiphol. Þessi krókur var notaður til að festa nælonþráð, einnig kölluð veiðilína. Aftur á móti var þráðurinn sem lá frá vélinda til maga festur á efnaþolið slöngu.
  
  
  Allt uppbyggingin minnti mig á sett af hreiðurdúkkum. Hver dúkka inniheldur minni dúkku og svo framvegis í óendanlega miklu mæli. Í mínu tilfelli áttir þú mig og í mér var meltingarvegurinn minn, sem maginn minn var hluti af, og í þeim maga var rör, og í því rör voru demantar í grófu.
  
  
  Ástæðan fyrir því að ég fékk mér svona stóran morgunmat var að mér svimaði svo þegar ég kom á Schiphol þurfti ég að halda magasafanum á lofti allan tímann. Ef ég hefði gleypt pípuna á fastandi maga, þá hefði seyting ensíma í kjölfarið ásamt saltsýrunni sem losnar við meltingu gefið mér magaverk sem hefði getað fellt fíl. Ásamt öllum þeim mat sem ég gat í maganum tók ég hollan skammt af hreinsitöflum sem lyfjadeild AX labs gaf mér. Slöngan var nógu sveigjanleg til að fæðu komist inn í magann. Þetta var ekki skemmtilegasta aðgerðin, en aftur á móti er vinnan mín aldrei sérstaklega lúmsk eða fíngerð. Ég tók nú aðra ógleðispillu og óskaði sjálfum mér til hamingju með árangurinn af þessu verkefni mínu. Allavega á meðan það entist.
  
  
  Demantar höfðu verið í maganum á mér síðan í fyrramálið þegar ég fór af Ambibi hótelinu til að panta miðann minn. Þeir gátu verið þar nánast endalaust svo lengi sem ég tók lyfin mín og hélt áfram að borða mikið. Flugfreyjan var sannfærð um þetta og dáðist að því sem hún taldi heilbrigða karlkyns matarlyst.
  
  
  Ánægður með að allt gengi samkvæmt áætlun sneri ég mér að glugganum og horfði á sólina hækka á lofti. „Reykingar bannaðar“ merkið hafði bara blikkað þegar flugmaðurinn bjó sig undir lendingu í Teheran. Fyrir neðan mig lá snævi þakinn Elburz fjallgarðurinn. Enn áhrifameiri var Damavand, eldfjallstindur sem reis tæplega 5.700 metra yfir himininn.
  
  
  En ég hefði ekki tíma fyrir ferðamannaferðir. Áfangastaður minn, þó ekki sá síðasti, var austar, um 1.800 mílur yfir hrikalegu og sannarlega ófært landslagi. Kabúl, sem eitt sinn var einangruð eyðimerkurborg hins mikla herforingja Babur sem stofnaði mongólska heimsveldið, virtist bíða mín einhvers staðar handan við þá dögun.
  
  
  Sauðfé beit í fjallshlíðunum milli snjóröndanna og reyk lagði út úr skakka reykháfum lítilla steinhúsa. Síðan, á milli hrjóstrugra og hrjóstrugra fjalla, kom auga á borg sem hafði fangað ímyndunarafl fólks allt frá því að Alexander mikli innlimaði hinar fornu Bakteríur við heimsveldi sitt. Nú leit Kabúl út fyrir að vera lítil og ómerkileg. Þarna á berum hæðum virtist það ekki skipta máli.
  
  
  Tímarnir hafa breyst. Genghis Khan, Tamerlane og Babur voru nöfn í sögubókum, hetjur spennandi kvikmynda. En þau settu mark sitt á stolta og sjálfstæða þjóð. Hins vegar var Afganistan nú hluti af tuttugustu öld, saga þess var röð ferðamannastaða, fyrrum dýrðardagar þess löngu gleymdir.
  
  
  Ef ég varð sentimental þá var það ekki vegna þess að ég drakk of mikið. Það var bara af því að ég hafði séð svo marga drauma á víð og dreif í rökkrinu á þessum hrjóstrugu og hrjóstrugu hæðum að mér fannst einhvern veginn hreyft við að verða vitni að síðustu blaðsíðunum í stormasamu og blóðugu drama.
  
  
  Klukkan var 06:23.
  
  
  Kannski var það einmitt vegna þess snemma að tollverðirnir leituðu ekki í eigur mínar af vandvirkni og aðferðafræði.
  
  
  "Hver er tilgangur heimsóknar þinnar?" .
  
  
  'Frí.'
  
  
  "Hversu lengi ætlarðu að vera hér?"
  
  
  „Dagur eða tveir, þrír,“ laug ég og hugsaði um að innan við tuttugu og fjórir tímar væru kjaftshögg fyrir nýbyrjað ferðaþjónustu.
  
  
  'Hvar munt þú gista?'
  
  
  "Til Intercontinental."
  
  
  „Næst,“ sagði lögreglumaðurinn, stimplaði vegabréfið mitt og beindi athygli sinni að manninum sem stóð í röð fyrir aftan mig.
  
  
  Þetta var hressandi tilbreyting eins og þú getur ímyndað þér. Ég var tilbúin að klæðast nakinni og fannst frábært að engum væri sama um veru mína hér, um innihald ferðatöskunnar, svo ekki sé minnst á magann. Fyrir utan tollinn beið hávær og óþolinmóður hópur afganskra leigubílstjóra eftir þeim viðskiptavini sem óskað var eftir. En fyrst skipti ég peningum og hélt að 45 Afgani á dollar væri gott gengi, sérstaklega þar sem það var nánast enginn svartur peningamarkaður eins og í Nepal. - Leigubíll, herra? — sagði lágvaxinn, dökkhærður ungur maður æstur þegar ég gekk frá skiptiskrifstofunni. Ég stakk Afghananum í vasann minn og hann hoppaði upp og niður eins og hoppandi froskur. „Ég á fínan amerískan bíl. Chevrolet. Tekur þig hvert sem er, herra.
  
  
  "Hversu langt er til Intercontinental?" spurði ég undrandi yfir eldmóði hans og krafti. „Níutíu Afganar,“ sagði hann snöggt.
  
  
  Önnur rödd hringdi strax: "Sjötíu og fimm."
  
  
  „Sjötugur,“ sagði bílstjórinn pirraður og sneri sér reiðilega að öldruðum manni sem birtist fyrir aftan hann, klæddur í ríkulegt brókadvesti og Astrakhan hatt. "Sextíu og fimm."
  
  
  „Fimmtíu,“ hrópaði ungi maðurinn, greinilega rekinn út í horn. „Seld,“ sagði ég og glotti. Ég lét hann bera farangur minn og fylgdi honum út úr komusalnum.
  
  
  Chevrolet hefur séð betri daga, vægast sagt. En hótelið var ekki meira en fimmtán til tuttugu mínútna göngufjarlægð. Mér fannst ég vera dálítið í óhag þar sem ég hafði ekki tækifæri til að kynna mér nákvæmt kort af svæðinu. Ég hef aldrei komið til Kabúl, þó fyrir nokkrum árum hafi ég tekið þátt í frekar viðkvæmum „samningaviðræðum“ nálægt Herat, ekki langt frá Túrkmenska lýðveldinu og landamærunum að Rússlandi.
  
  
  Ég skildi eftir ferðatöskuna hjá mér þegar bílstjórinn settist undir stýri.
  
  
  "Hvað er langt þangað til hótelið?"
  
  
  „Hálftíma," sagði hann. 'Ekkert mál. Aziz er mjög góður bílstjóri.
  
  
  „Ég setti mig í hendurnar á þér, Aziz,“ sagði ég hlæjandi, sem strax fylgdi geisp. Ég svaf ekki mikið í flugvélinni og vonin um hlýtt rúm virtist of góð til að vera sönn.
  
  
  Engin umferð var fyrir utan nokkrar asnakerrur. En annars var vegurinn auður, byggður með aðstoð Bandaríkjamanna. Í baksýnisspeglinum á gamla, margra Chevroletnum sá ég Aziz stara á mig. Augun hans voru ótrúlega blá á litinn. Sagan segir að bláeygir Afganar séu beinir afkomendur stríðsmanna Iskander hins mikla, sonar Alexanders mikla.
  
  
  Þegar ég spurði Aziz hversu mikið af þessari sögu væri satt, virtist hann ekki skilja hvað ég var að tala um. Hann virðist ekki þekkja sig mjög vel um borgina.
  
  
  Skilti sem á stóð „Hotel Intercontinental - 5 mílur“ með ör sem vísaði til hægri flaug framhjá, en Aziz hélt fætinum á bensíngjöfinni. Hann keyrði framhjá útganginum og eitthvað sagði mér að þetta væru ekki saklaus mistök eða að þetta væri slys. Ég lækkaði ferðatöskuna á fætur og náði að ræna Wilhelminu og tveimur vinum hennar, Hugo og Pierre, án þess að vekja grunsemdir Aziz.
  
  
  Nú var Lugerinn þurr, en ég vissi ekki hvort hann virkaði fyrr en ég athugaði hann. En ef hann var ekki tilbúinn að takast á við eitthvað ennþá, voru tveir aðstoðarmenn hans tilbúnir til að hjálpa mér.
  
  
  Á þeirri stundu efaðist ég ekki lengur um að vandræði myndu koma. Aziz fór ekki með mig á hótelið, til ánægju með heita sturtu og þægilegt rúm. Ég var sannfærð um að það sem hann hafði í vændum fyrir mig yrði mun erfiðara að melta og aðlagaði mig að hættunni sem var framundan.
  
  
  Fjarvera Koenvaar frá Amsterdam morguninn áður gæti aðeins þýtt eitt. Hann fór frá Amsterdam og náði að komast til Kabúl á undan mér. Eflaust fór hann langa leiðina um Istanbúl, Beirút og Rawalpindi. Þessi leið var til, en ég forðaðist hana vegna hættu á að fara um borð í og úr þremur mismunandi flugvélum og fara í gegnum öryggisgæslu á þremur flugvöllum. Coenvar var greinilega minna sama um siði en ég.
  
  
  Ég hefði mjög auðveldlega getað þrýst skaftinu hennar Wilhelminu að hálsinum á Aziz og beðið hann að snúa við og fara með mig á Intercontinental hótelið. En ég vildi komast til botns í málinu og fá þau svör sem hingað til höfðu farið fram hjá mér. Koenvar hafði allar þær upplýsingar sem ég þurfti og ég var tilbúinn að taka alla áhættu til að fá hann til að tala.
  
  
  Þar að auki áttum við enn eftir að gera upp, hvort sem hann áttaði sig á því eða ekki. Eftir allt sem ég vissi hefði Andrea getað dáið. Sjálfur var ég nálægt lokum ferils míns í Amsterdam. Ég vildi tryggja að Koenvar væri ekki í aðstöðu til að trufla árangur verkefnis míns. Og ef það þýddi að drepa hann, þá var ég tilbúinn. Ég hallaði mér því aftur og fylgdist með veginum og velti því fyrir mér hvernig fundinum okkar hefði verið háttað.
  
  
  Á innan við tíu mínútum komst ég að því.
  
  
  Komið var upp eftirlitsstöð nokkur hundruð metrum á undan okkur. Tveir menn stóðu sitthvoru megin við trégirðinguna, þó við værum enn of langt í burtu til að sjá hver var Koenvar.
  
  
  - Hvað er að gerast, Aziz? - spurði ég, í hlutverki heimskans ferðamanns.
  
  
  Í stað þess að svara mér beindi hann athygli minni að Asamayi og Sherdarwaza, tveimur fjöllum sem voru hluti af Hindu Kush fjallgarðinum og sáust nánast hvar sem er í Kabúl.
  
  
  „Af hverju er eftirlitsstöð hérna?
  
  
  Ég krafðist þess og hann tók fótinn hægt af bensíngjöfinni.
  
  
  Hann yppti öxlum þegar andlit tveggja manna urðu sýnileg á bak við rykuga framrúðuna. Ég þekkti auðveldlega tungllaga einkenni nepalska óvinarins míns, hins lævísa og leynilega Koenwar. Hann var klæddur í hvítan túrban og astrakhan-feld sem náði upp að hnjám hans, en það var ekki hægt að neita því að andlit hans var áberandi. Hinn maðurinn virtist mér vera alvöru Afgani, eflaust ráðinn í Kabúl, eins og Aziz, einmitt fyrir þessa aðgerð.
  
  
  „Þeir vilja að við förum út úr bílnum,“ sagði Aziz og gat ekki leynt taugaveiklun sinni.
  
  
  'Af hverju?' Ég sagði þetta, þagnaði í tíma, undirbjó allt sem ég þurfti.
  
  
  „Landamæraeftirlit, ríkiseftirlit,“ sagði hann og yppti öxlum.
  
  
  „Farðu svo út og talaðu við þá,“ sagði ég með tón í röddinni sem gaf til kynna að ég væri ekki í skapi til að spila leiki.
  
  
  Aziz gerði eins og honum var sagt. Hann fór út úr bílnum og gekk hægt í átt að Koenvar. Asíski maðurinn lækkaði ekki andlitið, eins og hann væri hræddur um að hann yrði þekktur. En það var of seint. Á engan hátt endurheimti hann nafnleynd sína. Nokkrum augnablikum síðar gekk vitorðsmaður hans að Chevrolet-bílnum, bankaði á gluggann og benti mér að koma út og taka þátt í þeim.
  
  
  Það var ekki ég sem kom út heldur Pierre.
  
  
  Það er kominn tími til að snúa rofanum fyrir bæði Pierre og Koenvaar. Ég opnaði hurðina eins og í hlýðni við skipanir þeirra, en í stað þess að fara út, eins og þeir eflaust vonuðust og jafnvel bjuggust við, henti ég Pierre í átt að Koenvaar. Ég skellti hurðinni aftur rétt þegar ætandi, brennandi gasský sprakk í miðjunni. Undrun þeirra kom jafn skyndilega. Blanda af óblandaðri táragasi og ódrepandi efnum þyrlaðist í kringum þau, þykk og kæfandi. Skoti var hleypt af, en af handahófi, því hvorki Coenvar né vitorðsmaður hans sáu meira en tommu fyrir framan þá.
  
  
  Gasið var truflun, ekki markmið í sjálfu sér. Tímabundið blindir, þögruðu mennirnir þrír í hringi og klóruðu í augun. Aziz, eftir að hafa fengið sinn skammt af bensíninu, missti jafnvægið og valt niður brekkuna til vegarkantsins. Ef hann væri klár hefði hann falið sig og ekki lagt líf sitt í hættu lengur. Á hvaða augnabliki sem er gat vindurinn snúist við og borið gasið í allar áttir. Ég gat ekki beðið lengur. Ég stökk út úr Chevroletnum áður en þeir áttuðu sig á því hvað hafði gerst. En ég vildi ekki skjóta, ég vildi ekki drepa Koenvar fyrr en hann gaf mér þær upplýsingar sem ég þurfti.
  
  
  Hendur slógu og þrýstu að þindinni minni. Án þess að hugsa um það snéri ég mér í tvígang og reyndi að koma lofti inn í lungun sem eru tæmd. Á milli gassins og sársaukans rann Wilhelmina einhvern veginn í gegnum fingurna á mér. Sömu hendur gripu í mig og drógu mig í átt að mjög sveittan líkama mínum.
  
  
  Árásarmaðurinn sór undir öndinni og gaf óvart í skyn að hann væri ekki Koenvar, sem var allt sem ég vildi vita. Þegar Afganinn hélt á mér í tvöföldum Nelson, kreppti ég hendurnar á mér og þrýsti þeim að enninu á mér, og reyndi að létta þrýstingi dauðagrips hans. Styrkur hans var ótrúlegur og sársaukinn ágerðist þar til taugarnar í mér öskruðu og hálshryggjarliðarnir voru á barmi þess að brotna.
  
  
  „Ég á Koen...“ byrjaði hann.
  
  
  Tillagan náði aldrei fram að ganga.
  
  
  Ég sparkaði fótleggnum aftur á bak og hælinn á stígvélinni minni lenti á sköflungnum á honum. Skyndilega höggið varð til þess að hann urraði af undrun. Takið hans losnaði og gaf mér það litla pláss sem ég þurfti til að losa mig alveg. Ég renndi vinstri fætinum á milli fótanna hans og stakk hægra hnénu inn í holuna á hnénu hans. Á sama tíma náði ég að grípa í buxurnar hans og draga hann með mér, sem varð til þess að hann sló á lærið á mér og skellti í jörðina.
  
  
  Ég hnykkti og stakk fótinn út í cha-ka sparki sem leiddi strax af sér reiðihljóð. rifbeinsbrot. Afganinn grenjaði eins og særður hundur. Hann öskraði og krosslagði handleggina yfir brjóstið á sér um leið og óhultur hryllingssvip færðist yfir andlit hans. Ég eyddi engum tíma og sparkaði aftur til að klára verkið. Gurglandi hljóð kom út úr snúnum munni hans. Gasið dreifðist hægt, en ekki ennþá reiði mín. Ég var viss um að annað lungað hans hefði verið stungið og beinbrotið var að grafa dýpra og dýpra í bringuna á honum.
  
  
  Ég vildi beygja mig niður til að gefa síðasta höggið en Koenvar greip mig í mittið aftan frá og dró mig til baka. Við rúlluðum niður veginn og lentum á fyllingu nokkrum sentímetrum frá skurðinum þar sem Aziz lá í biðstöðu, eflaust skalf af hræðslu. Ryk settist í munninn, augun og eyrun. Ég sá ekki neitt lengur þar sem Koenvar þrýsti báðum þumalfingrum að öndunarpípunni minni.
  
  
  „Demantar,“ andaði hann og hristi mig eins og hann væri viss um að þeir myndu fljúga út úr hálsinum á mér.
  
  
  Ég sparkaði eins og villtur hestur og reyndi að henda honum af mér. Hann þrýsti hnjánum sínum í krossinn á mér og skellti þeim aftur og aftur á milli fótanna á mér. Blindaður af ryki og sársauka brást ég ósjálfrátt við, gat ekki lengur hugsað skýrt. Það eina sem ég mundi eftir var að láta höndina mína lenda á kragabeininu hans með öllum þeim styrk sem ég átti eftir.
  
  
  Fingur hans misstu takið en hann reyndist vera miklu sterkari og lífseigari en ég hélt í fyrstu. Hann loddi við mig eins og líf hans væri háð því, báðar hendur þrýstu um hálsinn á mér. Ég notaði aftur alla mína þekkingu á Taikwondo í bardagann og reyndi að olnboga hann í ennið. Pal-kop chi-ki sannfærði hann um að ég ætlaði ekki að biðja um miskunn. Það var átakanlegt högg sem neyddi hann til að losa um köfnunina. Hræðilegur fjólublár blettur huldi enni hans, eins og merki Kains.
  
  
  Ég dró djúpt andann, hreyfði mig og reyndi að standa upp aftur. Á sama tíma, með því að ýta á úlnliðinn, var Hugo öruggur í hendinni á mér. Stílettablaðið blikkaði í fyrstu birtunni. Táragasið hafði horfið og ég gat nú séð andstæðing minn eins skýrt og nákvæmlega og ég þurfti. Stíllinn skreið undir astrakhan loðfeldinn hans. Augnabliki síðar hjó Hugo í gegnum loftið. Ég ætlaði ekki að gefa honum tækifæri til að sýna hæfileika sína með skotvopnum aftur.
  
  
  Ég mundi ekki í hvaða handlegg skot Wilhelmínu hafði hitt svo ég miðaði á efri læri á Hugo, langa, mjóa sartoriusvöðvanum. Ef stilettan hittir mun Koenvar ekki geta gengið. Því miður kom hnésíða loðfeldurinn í veg fyrir að Hugo gæti tjáð sig til hins ýtrasta. Stíllinn festist í brúnina á þykku flæðandi loðkápunni og Koenvar dró hann út aftur, hvessandi eins og kóbra.
  
  
  Þar sem Wilhelmina var hvergi sjáanlegur sat ég bara eftir með hendurnar. Ég steig til baka og reyndi að ná sléttu yfirborði. En Coenvar ýtti mér nær og nær vegarbrúninni í von um að ég myndi missa jafnvægið og falla ofan í skurðinn. Þetta var frárennslisrás, að dæma af rotnandi fnyknum sem hékk í loftinu og fyllti nasirnar mínar af rotnandi lykt af rot og rusli.
  
  
  „Gefðu mér demantana, Carter,“ sagði Koenvar afdráttarlaust. Brjóst hans lyftist upp og niður þegar hann reyndi að ná andanum. „Þá munu öll okkar vandræði taka enda“.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég, hristi höfuðið og hafði bæði augun á Hugo ef ske kynni að Coenvar sendi hann skyndilega á flug.
  
  
  "Þú pirrar mig virkilega, Carter."
  
  
  „Þetta eru gallar leiksins,“ svaraði ég, neyddur til að taka hættulegt skref til baka þegar hann lokaðist til að drepa mig. „Hjá hverjum vinnur þú, Koenvar? Hver borgar þér fyrir tímann þinn?
  
  
  Í stað þess að svara mér teygði hann sig í jakkann og dró upp byssu. 45, American Colt. Hann beindi vopninu í áttina til mín. „Þessi er hlaðinn holum skotum,“ sagði hann við mig. "Veistu hversu mikið tjón svona byssukúla getur valdið, Carter?"
  
  
  „Þeir missa af takmarkinu,“ sagði ég.
  
  
  'Einmitt.' Og hann glotti, og sýndi hvassar, þeytar oddana á framtennunum sínum. Í þetta skiptið skemmti ég mér síður yfir tannsmíðinni á bakvið. „Þeir festast og gera mjög stórt gat í til dæmis líkamann. Líkami þinn, Carter. Það væri mjög óheppilegt ef þú þyrftir að takast á við áhrif þessarar tegundar skotfæra... afrakstur bandarísks hugvits, við the vegur.
  
  
  Hann var með hníf og hann með Colt. 45. Ég var með tvo handleggi, tvo fætur og svart belti í karate. En núna þegar ég var aðeins nokkrum fetum frá brún grunnu gilsins leið mér ekkert sérstaklega vel. Ef ég missi jafnvægið og lendi í skurði mun Coenvar hafa nægan tíma til að drepa mig.
  
  
  Ég gat ekki látið það gerast.
  
  
  „Ef þú drepur mig muntu aldrei finna demantana,“ sagði ég og reyndi að spara nokkrar sekúndur í viðbót af dýrmætum tíma.
  
  
  „Viðskiptavinur minn gaf mér ströng fyrirmæli. Ef ég kem ekki til baka með steinana, þá færðu ekki lengur að ganga frjáls. Svo, eins og þú sérð, Carter, er mér alveg sama; annað hvort einn eða hinn.
  
  
  Svo ég vissi loksins eitthvað. Koenvar var einfaldlega málaliði sem vann fyrir einhvern annan. En ég vissi samt ekki hver hinn aðilinn var. Allavega beið ég eins lengi og ég þorði. Á hvaða augnabliki sem er gæti dauður og mjög blóðugur Nick Carter endað í illa lyktandi frárennslisskurði. Á hvaða augnabliki sem er gæti ég orðið enn eitt ruslið sem myndi stuðla að óhreinum, viðkvæmum fnyknum. „Bíllinn sem kemur hingað mun ekki líka við þetta eftirlitsstöð. Koenvar," sagði ég.
  
  
  "Hvaða bíll?" - Á sama tíma gerði hann þau mistök að horfa taugaveiklaður um öxl.
  
  
  Hann gat ekki litið undan í meira en eina sekúndu, en það var sekúndin sem ég þurfti. Ég setti nú allt sem meistari Chang hafði kennt mér í framkvæmd og sló fimlega skammbyssuhöndinni í stökk. Sólinn á stígvélinni minni lenti í Colt 45 og áður en Koenvaar vissi nákvæmlega hvað var að gerast féll Colt til jarðar. Bíllinn ók alls ekki en blekkingin virkaði betur en ég hafði vonað. Koenvar hafði tekið beituna, og nú var ég búinn að grípa hann og drepa hann, eins og hann hafði reynt að gera við mig.
  
  
  Litli, þráðlausi Asíumaðurinn, liprari en nokkru sinni fyrr, ber tennur sínar í trylltu hroti. Stíllinn hans Hugo ljómaði ógnvekjandi í sólarljósinu. Koenvar hljóp þá fram og reyndi að henda mér yfir vegkantinn og ofan í skurðinn. Ég steig til hliðar og lyfti hendinni eins og ég ætlaði að nota hana. Hann snerist um þegar hnefinn minn flaug um loftið. Um leið og augnaráð hans settist að henni, skaust fóturinn á mér fram af öllum þeim krafti sem ég gat. Þegar fótur minn snerti úlnlið hans, brotnaði beinið eins og það hefði verið kremað með sleggju.
  
  
  Að sjá þessa undrun fyrst og síðan sársaukann var ein ljúfasta stund í heimi. Hnífshönd hans haltraði en hann gafst ekki upp ennþá. Koenvaar greip Hugo fljótt með hinni hendinni áður en stíllinn gat fallið. Hann gaf frá sér snörpum gráti og hljóp í áttina að mér og skar loftið með stilettinum sínum. Ég tók mig til einskis, sem gerði mér kleift að losa fótinn á mér fyrir röð af hræðilegum, myljandi framspyrnum. Aftur og aftur sparkaði ég og stefndi fyrst á sólarplexus hans, síðan milta og loks höku.
  
  
  Koenvaar reyndi að lemja mig á hliðina í musterinu. Ég greip um fótinn á honum og dró hann að mér og kastaði honum á þurra, sviðna jörðina. Ég gekk í kringum hann og hélt í hnífshönd hans þannig að Hugo hryggðist eins og máttlaus krampasnákur og hljóp á hann.
  
  
  Ég þrýsti niður á olnboga hans af öllum krafti framhandleggsins. Ji-loe-ki eyddi bókstaflega beinbyggingu handleggsins. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Ég öskraði á hann og spurði hvernig honum liði núna þegar hann öskraði eins og ungt svín og reyndi að losna.
  
  
  En það var til einskis.
  
  
  - Hvað er að, Koenvar? Viltu það ekki lengur?
  
  
  Straumur af nepalskum bölvunum fylgdi í kjölfarið þegar ég lyfti hnénu og sló hann í rófubeinið á meðan hann hélt áfram að öskra af sársauka. Það voru beinbitar sem stóðu út úr úlnlið hans. Vínrauða bletturinn dreifðist fljótt yfir ermina á astrakhan loðkápunni hans.
  
  
  Fingur hans krepptu krampalega og Hugo datt á veginn. Augnabliki síðar tók ég stíllinn í höndina á mér og beindi honum að hálsi Koenvars.
  
  
  - Hver sendi þig?
  
  
  Ég sá óttann í þröngum augum hans, sársaukann sem var augljós í því hvernig hann beit í varirnar til að forðast að öskra, til að tjá ógurlega sársaukann sem hann hlýtur að hafa fundið fyrir. Þegar hann svaraði ekki þrýsti ég oddinum á stilettonum að hálsi hans. Lítill blóðdropi birtist.
  
  
  „Ég... ég mun ekki segja það,“ andaði hann.
  
  
  „Eins og þú vilt,“ sagði ég. Ég þrýsti á hann og lét Hugo renna í jakkaermina. Þegar ermin var alveg skorin gat ég séð skaðann sem ég hafði valdið á olnboga hans. Um var að ræða samsett beinbrot þar sem hluti beinsins stóð út úr handleggsliðnum. Ermin á skyrtu hans var rennblaut í blóði.
  
  
  "Ég ... ég tala ekki," sagði hann aftur.
  
  
  Enginn læknir gat sett handlegginn aftur saman og látið það virka. "Viltu deyja núna eða síðar, Koenvar?"
  
  
  Ég sagði. - "Segðu mér fyrir hvern þú vinnur og þú munt fara frjáls."
  
  
  "Na... Nara..." byrjaði hann. Svo þjappaði hann saman varirnar aftur og hristi höfuðið.
  
  
  - Nara hvað? “ spurði ég skarpt og þrýsti Hugo aftur að hálsinum á mér.
  
  
  „Nei, ég segi það ekki, Carter,“ hvæsti hann.
  
  
  „Í því tilviki, Koenvar, mun ég ekki eyða meiri tíma í þig. Og þegar ég sagði það, endaði ég sadisískan feril hans með snöggu og ef til vill miskunnsama úlnliðssveiflu. Hugo gerði daufan hálfhring frá eyra til eyra. Holdið rifnaði eins og mjúkur pappír; síðan hálsvöðvinn og strax síðan hálsslagæð. Þegar heitir blóðstraumar streymdu inn í andlit mitt, gaf Koenvar frá sér síðasta gurglandi hljóð. Allur líkami hans skalf þegar hann gekk í gegnum dauðaköst sín. Honum blæddi enn eins og naut í sláturhúsi þegar ég lækkaði hann hægt niður á gólfið og þurrkaði óhreinum, blóðugum höndum mínum á úlpunni hans.
  
  
  „Þetta er fyrir Andreu,“ sagði ég upphátt. Ég sneri mér við og gekk að félaga hans. En Afganinn var dauður eins og Koenwar, andlit hans fjólublátt og flekkótt af hægfara köfnun í götóttu lungunni.
  
  
  Ég myndi ekki fá frekari upplýsingar frá neinum þeirra. „Aziz,“ öskraði ég. "Komdu hingað upp ef þú metur líf þitt."
  
  
  Litli maðurinn skreið upp brekkuna á grunnu gilinu. Andlit hans var hvítt sem krít.
  
  
  „Vinsamlegast, vinsamlegast ekki drepa Aziz,“ bað hann með aumkunarverðri æpandi röddu. Aziz vissi það ekki. Aziz fékk peningana til að koma þér hingað. Þetta er allt.'
  
  
  'Hvenær?'
  
  
  'Gærkvöld. Það... þessi maður,“ og hann benti með skjálfandi hendi á líflausan líkama Koenvars. „Hann gaf mér peninga til að hitta þig í flugvélinni og koma þér hingað. Hann segir að þú hafir stolið einhverju sem tilheyrir honum. Ég veit ekki annað.
  
  
  "Þú munt ekki segja neinum frá þessu, er það?" — Hann hristi höfuðið reiðilega. - Ég segi ekki neitt, herra Bandaríkjamaður. Við vorum aldrei hér, þú og Aziz. Við höfum aldrei séð þennan stað. Já? Já?'
  
  
  "Einmitt," sagði ég. Ef það væri hægt, vildi ég ekki drepa hann. Hann var ungur, heimskur og gráðugur. En ég held að hann hafi ekki vitað hvað hann var að fara út í þegar hann samþykkti tvímælalaust ábatasamt tilboð Koenvaars. „Hjálpaðu mér að setja þessi lík annars staðar og við förum.“
  
  
  Hann gerði eins og honum var sagt.
  
  
  Viðargirðingin sem þjónaði sem eftirlitsstöð endaði í frárennslisskurði, sem fylgdi haltum og limlestum líkum Koenvars og afganskan vitorðsmanns hans. Nepalski morðinginn, klæddur í eins erma astrakhan loðkápu, svíf með andlitið niður í óhreinum straumi af rusli. Loksins var hann kominn á sinn stað.
  
  
  „Ég fer með þig ókeypis á hótelið,“ muldraði Aziz þegar við gengum aftur að bílnum.
  
  
  Það var á röngum tíma og á röngum stað. En ég gat ekki annað. Allt í einu hló ég, og ég hló meira en ég hafði nokkurn tíma áður hlegið.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Camp hótelið á Maroehiti var staður til að forðast hvað sem það kostaði.
  
  
  Ég gekk inn og út úr lúsafullu anddyrinu eins fljótt og ég gat og tók blaðið sem afgreiðslumaðurinn gaf mér þegar ég kynnti mig. Ég gekk beint að Durbar Square, nokkrum húsaröðum í burtu. Ég var spenntur og sat fyrir framan Talijyoe Bhavani musterið, rétt í skugga styttunnar af Hanuman, apaguði hindúa. Loðni guðdómurinn hafði hvorki upplýsingar né ráð handa mér, en seðillinn gerði það.
  
  
  Það var strangt til tekið og beint að efninu. Ég átti að hitta Sherpa tengiliðinn minn á Hut veitingastaðnum á Ason Tol. Ég þurfti að klæðast hvítum vasaferningi til að verða viðurkenndur. Þeir sjá um afganginn. Skrítið, hugsaði ég. Koenvaar vissi hver ég var, en Sherpinn hafði greinilega ekki hugmynd um hvernig hraðboði Golfield myndi líta út.
  
  
  Það gerði allt sem Hawk hafði sagt mér fyrr um morguninn eins skýrt og hinn orðtakandi kristall. - Veistu eitthvað um Jesterinn eða Nara? Ég spurði yfirmann minn þegar ég var loksins tengdur honum á pósthúsinu nálægt hótelinu mínu.
  
  
  „Þú getur lesið hugsanir, N3. Það er það sem ég ætlaði að segja þér frá,“ svaraði Haukur, rödd hans var veik og hörð spegilmynd af venjulegum stjórnunartóni hans. „Manstu hvað ég sagði þér um ósætti í konungshúsinu?
  
  
  'Meinarðu...'
  
  
  'Einmitt. Við urðum varir við deilur milli ráðgjafa konungs og svokallaðs prins að nafni Bal Narayan. Þú gætir kallað Narayan einhvern alþjóðlegan playboy. Í nokkurn tíma átti ég snekkju í Cannes og átti við fullt af þessum fulltrúum elítunnar, venjulegum félagslegum sníkjudýrum.
  
  
  - En hvernig komst hann að Sherpa-aðgerðinni?
  
  
  „Við getum aðeins giskað á það,“ svaraði Hawk. - Ég get ekki hjálpað þér með þetta. Ég veit að Narayan hefur orð á sér sem frekar skuggalegur kaupsýslumaður. Manstu eftir þessu litla vandamáli sem þú leystir fyrir okkur í Kalkútta í fyrra?
  
  
  'Já. Hvað með þetta?'
  
  
  „Hann þurfti að takast á við það... þangað til allt varð vitlaust... Hann virðist vera með fingurna í fullt af sprengiefni, ef þú veist hvað ég er að segja.
  
  
  "Þú ert öruggur."
  
  
  "Allt er í lagi?" — Komstu þangað án vandræða?
  
  
  „Eins einfaldlega og hægt er, þó komu mín til Kabúl hafi ekki farið framhjá neinum,“ sagði ég við hann. „En allt þetta var gætt." Narayan var nú einn eftir.
  
  
  „Ég myndi ekki búast við neinu minna af þér, Nick,“ sagði Hawk og hló góðlátlega, strax í kjölfarið fylgdi hæsi og hæsi hósti. Hann reykti of mikið, en hann vildi ekki heyra það frá mér. Sumt er best að láta ósagt, eins og að vindlar lykta. „En hafðu eitt í huga,“ hélt hann áfram. „Gakktu úr skugga um að þessi börn séu örugg fyrst. Svo ferðu til baka og klárar það sem þarf að gera.
  
  
  „Ég mun ekki gleyma,“ fullvissaði ég hann.
  
  
  — Það var það sem ég vildi heyra. Ég skal senda þér símskeyti þegar ég kemst að einhverju öðru. Ég treysti þessum símatengingum ekki alveg. Hann vissi hvar hann átti að hafa samband við mig, svo það var ekkert annað að gera en að heilsa honum.
  
  
  Nú, í skugga hins glottandi apaguðs, reyndi ég að setja alla púslbitana saman. Á einhverjum tímapunkti frétti Narayan um brottnám Sherpa á börnum. Hann réð Koenvar til að ná í demantana áður en ég fékk tækifæri til að koma með þá til landsins. Hann skipaði líka málaliða sínum að drepa mig ef ég gæfi ekki upp þessa steina. Augljóslega var hann ekki að reyna að koma þessari byltingu af stað. Sem meðlimur konungsfjölskyldunnar, tengdur konungi í blóði, hafði Narayan engu að vinna og öllu að tapa þar sem hásætinu var steypt af stóli, konungsveldið brotið niður og landið afhent Kína á silfurfati.
  
  
  Svona setti ég saman púslbitana sem voru hluti af trúboði mínu til Kathmandu. En ég var samt ekki með tilbúna lausn. Í fyrsta lagi vissi ég ekki hvernig Narayan vissi um áætlanir Sherpanna. Þar að auki vissi ég ekki hvað hann myndi reyna að gera, hvert næsta skref hans væri ef hann uppgötvaði að Koenwar myndi snúa aftur til Nepal aðeins í trékassa. Samkvæmt skilaboðunum sem ég fékk á Camp hótelinu mun ég ekki hitta tengilið minn fyrr en annað kvöld. Ég ákvað að nýta frítímann vel og hélt beint á bókasafn höfuðborgarinnar. Til að byrja með langaði mig að rannsaka allar fyrirliggjandi ljósmyndir af konunglega prinsinum. Í öðru lagi þurfti ég að kynna mér staðfræði svæðisins, þar sem ég hafði nokkuð sterka tilfinningu fyrir því að starfsemi mín myndi ekki einskorðast við Kathmandu. Því meira sem ég vissi um umhverfið, því betur undirbúinn var ég að hitta Sherpann... hver sem hann eða hún var.
  
  
  Alls staðar sem ég fór sá ég prentaðar auglýsingar: „Flottur veitingastaður. Kínversk, tíbetsk, nepalsk og vestræn borð. Snyrtistofa: hasskökur, hassígarettur og hass í móttökunni. Síðan með smærri stöfum: "Bítlarnir!" Rúllandi steinar! Djass! Síðustu skot. Og líka Khyber í Kabúl, þar sem ég eyddi nokkrum dögum áður en ég gerði þau mistök að panta strengjasteik. Hótelið var sami staður fyrir hippa.
  
  
  Stofan var lítil, dauft upplýst, næstum jafn skítug og Camp hótelið, en vissulega miklu vinsælli. Gróf borð og stólar og bekkir stóðu fyrir veggjum. Og á bekkjunum sat undarlegasta safn bandarískra og evrópskra ferðamanna sem ég hef séð. Ég hef heyrt kommur frá Brooklyn til djúpa suðursins. Það voru Ástralar, nokkrir Walesverjar, stúlkur frá Nýja Sjálandi og nokkrar franskar stúlkur. Eitthvað eins og Grand Himalaya hótelið, þar sem allir eru reyktir eins og apar.
  
  
  Ég fékk mér sæti og bjórglas og naut þess. Allir í kringum mig virtust ætla að mölva höfuðið á sér og um leið og höfuðið barst í borðið hljóp eigandinn upp að því, lyfti andliti glæpamannsins og gaf honum nokkur högg í andlitið til að fá hann til að koma aftur til að koma með það. „Þetta er ekki hótel,“ endurtók hann. 'Borðaðu. Drykkur. En ekki hótel,“ endurtók hann og brokkaði eins og einhver kómískur gestgjafi frá Dicken.
  
  
  En það var ekkert kómískt í þessu ástandi, eftir því sem ég gat sagt. Ég klæddist hvíta vasaferningnum mínum eins áberandi og hægt var, hafði augun á hurðinni og beið eins þolinmóður og rólegur og ég gat. Sherpa var fimm mínútum of seinn en ég vissi að sambandið mitt myndi koma á réttum tíma. Á sama tíma gaf ljóshærð amerísk kona, um það bil átján eða nítján ára, mér óhult augnaráð handan við herbergið. Undir framandi búningnum og á bak við draumkennd augun hafði hún allt sem rísandi stjarna þurfti, það var enginn vafi á því. Og þegar hún stóð upp með örlítilli bylgju og nálgaðist mig, varð ég alls ekki pirruð.
  
  
  'Má ég?' spurði hún og benti á autt sætið við hliðina á mér. - Auðvitað. Ég kinkaði kolli og sá hana falla saman í sófanum.
  
  
  „Þetta lítur ekki út fyrir að vera svona staður sem maður fer oft á,“ sagði hún og tók stóran bita af einni af fjölmörgum hassbitum veitingastaðarins sem hefur verið vel auglýst.
  
  
  "Er það ekki?"
  
  
  - Horfðu bara í kringum þig?
  
  
  'Eiginlega ekki.'
  
  
  -Þú lítur alveg eðlilega út. Ekki borgaralegt eða neitt svoleiðis, einfalt. Eins og einhvers konar lögreglumaður. Þetta er satt?'
  
  
  'Ég? Lögreglumaður ? _Ég sló á brjóstið og hló. 'Eiginlega ekki.'
  
  
  „Það er gott, því þessi skítur hérna,“ að benda á það sem er eftir af nammi hennar, „er algjörlega löglegt.
  
  
  - Ég sagði eitthvað, fröken...
  
  
  „Frú,“ leiðrétti hún mig. "Og ég heiti Dixie." Augnabliki síðar lagði hún höndina á lærið á mér. Ég veit þetta bara vegna þess að hún var há. Fingur hennar fóru að hreyfast eins og þeir hefðu sinn eigin huga. Ég ýtti hendinni varlega frá mér og lét hana vinsamlegast vita að ég hefði ekki áhuga, án þess að reyna að útskýra fyrir henni að ef hlutirnir hefðu gengið aðeins lengra hefði hún ekki fundið hlut fyrir kynferðislega langanir sínar, heldur gassprengju - Pierre . .
  
  
  'Það er óþægilegt.' Hún byrjaði að flissa og ég sá að hendurnar mínar voru fullar af henni.
  
  
  En áður en ég gat sagt nokkuð tók ég eftir því að ungur nepalskur maður um tvítugt hafði tekið sæti beint á móti mér. Hann var klæddur vestrænum stíl og hafði auðgleymanleg framkoma, regluleg einkenni og hóflega framkomu. Hann sagði ekki orð, en teygði sig yfir borðið og dró hvítan vasaklút upp úr brjóstvasanum. Hann teygði sig undir borðið og eftir andartak skilaði hann vasakerningnum, sem nú var snyrtilega samanbrotið eins og línumslag.
  
  
  Ég braut upp vasaklútinn og starði á græna og gráa kápu bandaríska vegabréfsins. Þegar ég opnaði hana sá ég nafnið hennar snyrtilega prentað: Virginia Hope Goulfield. Á næstu síðu leit aðlaðandi, brosandi amerísk kona á mig. Ég lokaði vegabréfinu mínu og stakk því í innri vasann.
  
  
  „Eitt augnablik,“ sagði ég við tengiliðinn minn. Ungi maðurinn þagði og starði stórum augum þegar ég stóð upp og hjálpaði Dixie vinsamlega á fætur.
  
  
  Hún spurði. - 'Hvert erum við að fara?' Hún byrjaði aftur að hlægja. „Farðu bara aftur í sætið þitt,“ sagði ég og leiddi hana frá borðinu.
  
  
  'En afhverju? Mér líkar við þig. Þú ert heitur strákur og ég get ekki beðið eftir að sjá þig."
  
  
  Hún vissi allavega hvað hún vildi, sem er ekki raunin hjá flestum. - Og þú ert hræðilega bragðgóður hlutur. En ég hef annað að gera, svo vertu góð stelpa. Kannski kem ég til þín á morgun.
  
  
  Hún kinkaði kolli og nötraði eins og dekrað barn, greinilega vön að fá sitt. En hún vældi ekki.
  
  
  Þegar ég kom aftur að borðinu beið ungi Sherpa enn þolinmóður, eins og Búdda.
  
  
  — Ert þú herra Carter?
  
  
  Ég kinkaði kolli og fékk mér annan sopa af bjór.
  
  
  „Ég heiti Rana. Þú...'
  
  
  „Já,“ sagði ég og fyllti þögnina. - Áttu þessa stelpu og bróður hennar?
  
  
  „Öruggt og öruggt,“ svaraði hann.
  
  
  „Við skulum þá...“ Mig langaði að standa upp úr sætinu mínu, en Rana benti mér á að setjast aftur.
  
  
  „Ég verð að útskýra fyrir þér atburðarásina sem við fylgjumst með, Carter,“ sagði hann. - Þannig að það verður ekkert rugl. Þú skilur?'
  
  
  'Áfram. Ég er allur eyru.'
  
  
  'Afsakið mig?'
  
  
  "Ég sagði: komdu, ég er að hlusta." Ég var í vondu skapi, vægast sagt. Mér líkaði ekki að stunda viðskipti á svona afskekktu svæði og mér líkaði ekki eðli viðskipta okkar. Og meira en nokkuð annað fór maginn aftur að trufla mig. Því fyrr sem ég spýti demöntunum og skila börnum öldungadeildarþingmannsins, því betra mun mér líða.“
  
  
  Skýring Rana var stutt og skýr. Það verður bundið fyrir augun á mér og ég fluttur á stað þar sem ég mun taka á móti tveimur börnum í skiptum fyrir demöntum í gróft. Eins einfalt og það kann að virðast þá ætlaði ég ekki að taka neina áhættu eða treysta Rana bara vegna vingjarnlegrar andlits hans. Eftir því sem ég skil, gæti hann vel verið að vinna fyrir hina dularfulla Bala Narayan, en ekki fyrir hina jafnfákvæmu stofnun sem kallast Sherpa. „Það er rétt, Carter,“ sagði hann að lokum. „Við gefum þér börnin og þú gefur okkur lausnargjaldið. Og allir eru ánægðir. Já?'
  
  
  Ekki beint, ég hugsaði eins og ég sagði: „Hljómar vel, Rana. En Bal Narayan sagði mér að hitta hann hér,“ og ég lagði áherslu á það sem ég sagði með því að horfa á Rolexið mitt í langan tíma. - Eftir um klukkustund. Hvernig útskýrir þú breytingar á áætlunum?
  
  
  „Bal Narayan,“ hrópaði hann og hélt varla rödd sinni. "Með hvaða rétti gerir hann þetta?"
  
  
  „Ég hef ekki hugmynd,“ sagði ég blátt áfram.
  
  
  Kaldhæðni mín virtist fara yfir höfuð hans. „Þetta er ekki áætlun Narayan,“ hélt Rana áfram, grunaði ekki eitt augnablik að sagan mín væri bluff; sagan sem ég notaði til að komast að því hvort hann væri að vinna hjá Sherpunum eða ekki, hvort hann væri staðgengill fyrir alvöru hraðboði. „Kanti sá um öll smáatriðin. Ég veit ekki hvað Narayan er að bralla, en Kanti mun alls ekki líka við það. Það var rangt af honum að blanda sér í málefni sherpanna.
  
  
  "Hver er þessi Canti, ef ég má spyrja?"
  
  
  „Það er kominn tími til að við förum, Carter,“ sagði Rana og horfði öruggur á úrið sitt. Hann stóð fljótt upp. "Bíllinn bíður."
  
  
  „Jæja,“ hugsaði ég, „með hverju skrefi sem þú tekur lærirðu eitthvað nýtt. Narayan og Sherpa virtust þekkjast vel, þó ég hefði viljað vita hver Kanti væri. Og ég myndi vilja að þeir vissu að Narayan svindlaði.
  
  
  En ég ákvað að halda uppljóstrun minni fyrir sjálfan mig svo lengi sem það þjónaði hagsmunum mínum en ekki annarra. Það gladdi mig að heyra að Rana hefði ekki verið ráðinn af prinsinum og ég fylgdi honum út af veitingastaðnum. Við gengum eftir Ason Tole, götu sem líktist frekar blindgötu, að basarnum. Það var þegar farið að dimma, en torgið var samt fullt af kaupmönnum og ferðamönnum. Rana benti á gamlan Fiat sem var lagt fyrir framan húðflúrstofuna.
  
  
  „Eftir þig, Carter,“ sagði hann og hélt bakdyrunum opnum fyrir mér.
  
  
  Ég renndi mér í aftursætið og fann skyndilega hve kalda, hörðu tunnu af byssli þrýstust inn í hálsinn á mér. Miðað við stærðina var það svipað og Beretta. Það er ekki það að ég sé ekki hræddur. 22. Þvert á móti. Eins litlar og léttar og þær eru eru þær einstaklega öflugar, sérstaklega á stuttu færi.
  
  
  „Prasad er bara að gera nauðsynlegar varúðarráðstafanir, Carter,“ útskýrði Rana þegar ég ætlaði að tjá mig um óvinsamlega ástandið sem mér fannst. Svo settist hann undir stýri.
  
  
  Prasad, jafn ungur og félagi hans, fjarlægði loksins byssuna aftan á hausinn á mér. „Canti verður ekki mjög ánægður ef hlutirnir fara úrskeiðis,“ minnti hann mig á.
  
  
  „Ekkert getur farið úrskeiðis,“ fullvissaði Rana hann. - Er það ekki rétt, Carter?
  
  
  „Alveg,“ sagði ég og glotti.
  
  
  Prasad gaf mér það sem virtist vera svarta hettu og sagði mér að draga hana yfir höfuðið á mér og setjast á gólfið. Ég hafði ekkert val og gerði eins og mér var sagt. Aðalatriðið var útskýrt fyrir mér jafnvel áður en ég fór frá Washington. Ég heyrði Hawk minna mig aftur á að koma krökkunum út áður en ég gerði eitthvað annað. Myndin af hræddu og dapurlegu andliti öldungadeildarþingmanns Golfield þegar ég hitti hann á skrifstofu Hawke er greinilega greypt í minni mitt.
  
  
  Ég sá mjög lítið þá.
  
  
  Skugginn var næstum ógegnsær og efnið var svo þykkt að nánast ekkert ljós fór í gegnum. Ég var vopnaður, þökk sé Prasad og Rana að þeir nenntu ekki að leita á mér. En ég var enginn annar en Nicholas Carter, starfsmaður öldungadeildarþingmannsins Chuck Gaul...
  
  
  Að þeirra mati var N3, Killmaster, ekki einu sinni til. Og það er einmitt það sem ég vildi.
  
  
  Með astmahósta, örlítið stökk og skrölti fór Fiatinn af stað. Jafnvel þó ég gæti ekki lengur notað augun, var ég samt með bæði eyrun og ég einbeitti mér að hverju hljóðmerki sem ég gat fengið. Samt var ég ekki í því sem þú gætir kallað öfundsverða stöðu. Auðvitað var möguleiki að einhvers staðar á leiðinni myndi Prasad nota Berettu sína og drepa mig í von um að fá demantana og neyða öldungadeildarþingmanninn til að borga lausnargjaldið aftur. Hvað sem því líður hafði ég Wilhelminu, þurra og duglega, tilbúna til að sinna starfi sínu. Og ef Luger var ekki gagnleg gætu Pierre og Hugo gert það fyrir hana.
  
  
  „Vertu ekki hræddur við byssuna, Carter,“ sagði Rana, eins og hann gæti lesið hugsanir mínar. Sherpa hefur ekki áhuga á tilgangslausu ofbeldi. Milljón dollara virði af grófum steinum þjóna þegar tilgangi okkar mjög vel. Við höfum enga löngun til að trufla þig frekar eftir að skiptin hafa átt sér stað.
  
  
  „Það er gott að heyra,“ sagði ég, „því það eina sem öldungadeildarþingmaðurinn Golfiel hugsar um er heilsu barna sinna.
  
  
  „Það var komið vel fram við þá,“ svaraði Prasad. "Þú munt finna þá við frábæra heilsu."
  
  
  „Og í góðu skapi,“ bætti Rana við með grimmilegum hlátri.
  
  
  "Hljómar ... traustvekjandi."
  
  
  „Að auki,“ hélt hún áfram, „trúar öldungadeildarþingmaðurinn staðfastlega á persónulegt frelsi, er það ekki?
  
  
  "Allir öldungadeildarþingmenn okkar."
  
  
  Hún hló rólega með sjálfri sér. „Við ætlum að nota peningana ekki í ofbeldi, heldur til að bjarga öllu nepalska þjóðinni, sem hefur verið í þrældómi í svo mörg hundruð ár. Konungurinn er herforingi, spilltur og harðstjóri. Veistu hvernig hann hefur fulla stjórn á öllu landinu? Hann er uppfinningamaður þess sem við hér köllum Panjayat kerfi lýðræðisins.
  
  
  "Hvað þýðir þetta?"
  
  
  „Þannig að þetta er eina form lýðræðis sem byggist á ákvörðunum eins manns: konungsins,“ svaraði hún og reyndi ekki að fela biturleikann sem hafði smeygt sér inn í rödd hennar.
  
  
  Hvað mig varðar þá mátti hún halda áfram að tala, þó að ég hlustaði eftir hljóðum fyrir utan bílinn sem gæti hjálpað mér síðar að endurgera leiðina sem við fórum núna.
  
  
  Ég spurði. - "Og Narayan prins?"
  
  
  Hún skipti nokkrum orðum við Rana áður en hún svaraði spurningu minni. „Fólk er vant konunginum. Eins og á Englandi getur konungsveldið verið gott og borið sigur úr býtum. Ef allt gengur að óskum mun Narayan verða nýr konungur þegar við tökum við stjórninni...
  
  
  „Ásamt Peking,“ sagði ég ánægður. "Ekki gleyma því."
  
  
  „Þú veist ekkert um okkur, Carter,“ sagði hann. „Að tala um þessa hluti er tímasóun.“
  
  
  Svo Narayan vildi verða konungur, hugsaði ég. Ég trúði þessu samt ekki því ef Prasad væri að segja satt, þá væri prinsinn síðasti maðurinn í heiminum sem myndi vilja að ég væri dáinn. Nema auðvitað að hann sjálfur setji báðar hliðar á móti hvor annarri. En eitt var ljóst: hér var miklu meira að gerast en venjuleg samkeppni. Mikið meira.
  
  
  Á meðan gerði þögn Prasad það miklu auðveldara fyrir mig að einbeita mér að því sem var að gerast í kringum mig. Við vorum að keyra eftir vegi þar sem orðið „klumpur“ var varla notað á. Eftir því sem mér skilst voru engar beygjur. Í fjarska heyrðist mjúkur og deyfður hringur musterisklukkna. Svo dofnaði ljósið áberandi og ég velti því fyrir mér hvort við værum að fara í gegnum einhvers konar göng. Ég var ekki viss, en þegar innan við mínútu síðar jókst ljósið sem lak í gegnum húddið aftur, ég heyrði vatnshljóð í nágrenninu. Hljóðið úr læk eða jafnvel fossi. Það var þögn í um það bil fimm mínútur, síðan hljóður naut nautanna. Vegaflöturinn jafnaðist smám saman og af og til skoppaði smásteinn af botni bílsins með beittum málmhljóði.
  
  
  Ég taldi þrjú hundruð og tuttugu sekúndur áður en kýrnar heyrðust ekki lengur. Rana skellti fætinum á bremsuna og við stoppuðum skyndilega, greinilega á miðjum veginum. „Bíddu hérna," sagði hann og fór. Ryðguðu lamirnar krumpuðu og létt fótatak ómaði í myrkrinu.
  
  
  Nú heyrði ég önnur undarleg hljóð. Þegar hettan var loksins tekin af áttaði ég mig strax á því að Sherpa ætlaði ekki að taka neina óþarfa áhættu. Þeir voru fagmenn niður í minnstu smáatriði. Þeir gerðu varúðarráðstafanir til að leyna enn frekar staðsetningu skipta. Þeir köstuðu teppum yfir bílinn og ljósin á mælaborðinu gáfu vettvangi ógnvekjandi yfirbragð. Andlit Prasad lýsti upp af rauðleitum ljóma. Hann herti tökin á Berettu og án þess að segja orð beindi hann henni í áttina til mín.
  
  
  „Þetta er frábært kvöld fyrir ferð,“ sagði ég. Ekkert braut þessa grímu ákveðni, ekki einu sinni smá bros.
  
  
  „Þú varst góður félagsskapur,“ hélt ég áfram og horfði á Berettu sem benti á brjóst mitt.
  
  
  Hurðin opnaðist og tveimur skjálfandi unglingum með bundið fyrir augun var ýtt í framsætið. Svo skelltist hurðin aftur, en ekki fyrr en ég gat greint sléttan malarveg og fjallshlíð.
  
  
  Það tók mig rúma mínútu að bera kennsl á nýliðana. Golfield gaf mér mynd af börnunum sínum tveimur og við fyrstu sýn vissi ég að Ginny og Mark voru með okkur í bílnum. Stúlkan reyndist jafnvel meira aðlaðandi en á vegabréfamyndinni. Og hvað varðar Mark bróður hennar, þá var líkindin við föður hans næstum óhugnanleg.
  
  
  „Ekki tala,“ gelti Prasad, þó að tvíburarnir þorðu ekki að segja orð. Beretta hljóp nú fram og til baka og benti fyrst á mig og síðan á hræddu börnin tvö.
  
  
  Bílhurðin opnaðist aftur og viðurkenndi í þetta sinn töfrandi fallega nepalska konu um þrjátíu og fimm ára. Jafnvel lausu herfötin hennar, venjuleg skæruliðafatnaður um allan heim, gátu ekki leynt mjóan, vellíðan líkama hennar og hrokafulli sjarminn sem stafaði af augum hennar var mjög augljós.
  
  
  Hún sagði. - "Ert þú Carter?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  "Ég er Kanti."
  
  
  "Sherpa heili?"
  
  
  - Ekki heili, Carter. Sál „Sherpa,“ svaraði hún með köldu augnaráði. - En það er ekki áhyggjuefni þitt. Auðvitað ertu með demanta?
  
  
  - Auðvitað.
  
  
  „Mjög gott,“ sagði hún. „Þá getum við farið að vinna.“
  
  
  Ég sagði. - "Hvaða tryggingu hef ég fyrir því að þú drepir okkur ekki öll á staðnum um leið og ég gef upp demantana?"
  
  
  Ég vildi ekki hljóma of mikið eins og fagmaður þar sem þeir héldu enn á mig sem venjulegan skrifstofumann. En á sama tíma gat ég örugglega ekki tekið orð Canti fyrir það.
  
  
  'Öryggi?' — endurtók hún. „Við erum komnir svona langt, Carter. Við þurfum ekki að drepa neinn ef þú gefur okkur demantana eins og samið var um. Þú skilur?'
  
  
  Ég skildi mjög vel, en mér sýndist hún skilja byssuna miklu betur. Svo ég kinkaði kolli og teygði mig í jakkann. Í stað þess að vera snyrtilegur stafla af demöntum dró ég fram Wilhelmina Luger. Luger náði rúbínljósinu á mælaborðinu. Eitt augnablik virtist hún glóa eins og kol. Prasad spenntist þegar ég dró Wilhelminu upp. "Varstu ekki leitað í Carter?" - Canti spurði hann.
  
  
  Ungi maðurinn lækkaði augun og hristi höfuðið með skýrri tilfinningu fyrir sjálfsfyrirlitningu og niðurlægingu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Canti án þess að hika við. Hún sneri sér að mér og hunsaði byssuna sem beindi beint að hjarta hennar. „Ef þú skýtur, Carter, mun Prasad drepa börnin. Skilurðu?'
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. „En þetta er sjálfstraustið sem ég var að tala um. Allt í lagi, ég býst við að þú þurfir demanta núna?
  
  
  Hún kinkaði kolli og beið í algjörri ró. Síðasta konan af þessu tagi sem ég hitti var Electra prinsessa. Og ef ég þekkti fólk eins og ég hélt að ég gerði þá væri Kanti jafn slægur og erfiður andstæðingur. En núna varð ég að fara eftir hennar reglum, ekki mínum. Með fingurinn á gikknum greip ég tígulana með lausu hendinni. Nælonþráðurinn hefur losnað úr festingunni. Mjög hægt, til að æla ekki, byrjaði ég að fjarlægja vírinn og slönguna sem innihélt helling af hráum steinum. Að segja að Sherparnir þrír hafi verið hissa myndi stórlega vanmeta viðbrögð þeirra. Augun þeirra stækkuðu sýnilega þegar nælonþráðurinn lengdist og túpan færðist hægt upp vélinda minn. Aðgerðin varð að fara mjög varlega. Ein rangfærsla, einn klaufalegur snúningur á fingrum og demantarnir myndu aftur fljóta í magainnihaldinu á mér. Það erfiðasta var þegar þeir náðu í hálsinn á mér. Ég opnaði munninn eins mikið og ég gat, bæla niður löngunina til að kýla, og dró svo slönguna út.
  
  
  „Mjög snjall,“ sagði Canti og augu hennar ljómuðu þegar ég rétti henni blautan, glitrandi titringinn. — Eru demantar í þessari pípu?
  
  
  „Að síðasta steininum,“ sagði ég.
  
  
  'Góður. Þú gerðir allt sem þú gast fyrir okkur, Carter. Ef þú bíður í eina mínútu, vinsamlegast.
  
  
  Hún opnaði hurðina, talaði hraðri nepalsku og rétti þriðja aðilanum sem beið fyrir utan bílinn símann. Ég var samt með Wilhelmina viðbúna, þó ég væri síðasti maðurinn í heiminum sem vildi nota hana núna. Allavega ekki núna. Nokkrar mínútur liðu áður en hurðin opnaðist aftur og karlmannsrödd tilkynnti að steinarnir væru raunverulegir og í hæsta gæðaflokki.
  
  
  Tvíburarnir sögðu samt ekki orð. Það hefði verið auðvelt skotmark fyrir Prasad ef hann hefði farið á taugum og tekið í gikkinn. En smám saman, þegar demantarnir voru í höndum Sherpanna, slakaði félagi Rana á.
  
  
  Ég spurði. „Við erum á leið aftur til Kathmandu núna, er það ekki?
  
  
  „Já, auðvitað,“ sagði Canti. „Prasad mun vera með bundið fyrir augun og Rana mun keyra bílinn. Öldungadeildarþingmaðurinn var mjög góður, Carter. Vinsamlegast sendu honum þakklæti okkar.
  
  
  „Það eina sem hann vill eru börnin sín tvö. Það er meira en nóg, Canti.
  
  
  „Og allt sem sherparnir vilja eru demantar. Vegna þess að við eigum þau, átt þú börn. Sanngjarn viðskipti, ekki satt?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég um leið og hún opnaði hurðina og rann út úr bílnum.
  
  
  „Góða ferð til Ameríku,“ var það síðasta sem hún sagði áður en hún skellti hurðinni aftur.
  
  
  Prasad setti svarta hettu yfir höfuðið á mér. Nú fyrst hélt ég Wilhelminu fyrir aftan mjó bakið á honum. Honum virtist vera sama og ég ætlaði ekki að breyta því. Eftir enn eitt hóstakastið rauk Fiatinn niður veginn.
  
  
  "Er í lagi með þig?" - Ég spurði tvíburana.
  
  
  „Jæja, takk, herra Carter,“ svaraði Mark Golfield.
  
  
  „Ekki tala,“ sagði Prasad snörplega, með mesta taugaveiklunarrödd sem ég hafði heyrt.
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur, barn,“ svaraði ég og glotti undir hettunni. Í þetta skiptið var myrkrið nánast þægilegt. Og á innan við hálftíma uppfylltu Sherparnir helming samningsins og sendu okkur örugglega af stað í útjaðri borgarinnar. Það slæma var að ég ætlaði ekki að standa við orð mín, þó að Canti hafi staðið við sitt. Þetta voru ókostir leiksins.
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Bandaríska sendiráðið er staðsett aðeins húsaröð frá Ratna Park og Bagh Bazaar, nálægt miðbænum. Strax eftir að Rana hleypti okkur út úr bílnum fór ég með Ginny og Mark Golfield þangað, heil á húfi. Börnin voru að sjálfsögðu í sjokki en góður nætursvefn, símtal frá föður sínum og hollur amerískur morgunmatur morguninn eftir gerði kraftaverk. Þegar ég fór til þeirra daginn eftir var það eins og að sjá þau í fyrsta skipti. Geð Ginny hafði batnað og Mark gat ekki beðið eftir að segja mér allt sem hafði gerst síðan þeim var rænt í Aþenu fyrir tæpum tveimur vikum.
  
  
  Flugvél flughersins fór í loftið frá Dhaka til að sækja þá og skila þeim til Washington. En áður en þeir fóru, vildi ég fá eins miklar upplýsingar frá þeim og hægt var, eins mikið og þeir muna. Mark útskýrði hvernig þeir voru gripnir í Aþenu, settir á litla einkaþotu um miðja nótt og flogið úr landi. En þar sem bæði hann og Ginny voru með bundið fyrir augun á löngu, erfiðu ferðalagi sínu, gat hann ekki sagt mér mikið um felustað Sherpanna.
  
  
  „Þetta lítur út eins og hellir, herra Carter, en það er allt sem ég get sagt þér,“ sagði hann og tók enn einn bita af ristað brauði.
  
  
  Ég drakk kaffi og hlustaði vel. — Hvers vegna hellir, Mark?
  
  
  „Jæja,“ sagði hann hikandi, „þeir settu okkur í einhvern... sess.
  
  
  En veggirnir voru útskornir og frekar rakir þegar þú snertir þá...
  
  
  „Og það var hált,“ truflaði Ginny, „eins og við værum neðanjarðar. Og gólfið í klefanum var bara óhreinindi. Ekkert sement eða neitt annað. Og það var nánast ekkert ljós. Ekkert sólskin, ég meina. Aðeins nokkrir berir lampar á lofti. Og það leit út eins og það væri höggvið út úr klettinum líka.
  
  
  - Hvað sástu marga?
  
  
  "Kannski tugi eða svo."
  
  
  „Nei, systir, það voru miklu fleiri en tíu,“ sagði Mark. "Kannski tvöfalt meira."
  
  
  "Allir Nepalar?"
  
  
  „Ég held ekki,“ hélt sonur öldungadeildarþingmannsins áfram. „Ég er ekki viss, en ég held að það hafi verið nokkrir Kínverjar þar. Að minnsta kosti bjuggust þeir við því. En satt að segja, herra Carter, þá vorum við svo hrædd að við munum varla eftir neinu.
  
  
  „Jæja, núna þarftu að minnsta kosti ekki að vera hræddur,“ sagði ég og glotti. „Þú kemur aftur til Washington eftir tuttugu og fjóra tíma. Og ég skal segja þér eitt: faðir þinn mun gleðjast yfir því að sjá þig fara heilu og höldnu úr flugvélinni.
  
  
  Ég vildi ekki spyrja meira. Þau hafa gengið í gegnum ansi margt og ég held að þau gætu ekki sagt mér mikið meira. Upplýsingar um brottnám þeirra voru ekki eins mikilvægar og staðsetning höfuðstöðva Sherpa. Rana fór frá okkur nálægt Shiva Puri-fjalli og nærliggjandi þorpi Buddhanikantha, norður af miðbæ Katmandu. Samkvæmt upplýsingum sem ég fékk frá bókasafninu var fyrir utan Shiva Puri Sundarijal-svæðið, frægt fyrir fossa sína, flúðir og fjallaútsýni. Þetta var uppáhalds lautarferðastaður íbúa á staðnum. Og kannski, bara kannski, var þetta líka uppáhaldsstaður Kanti og skæruliða hennar.
  
  
  Ég heyrði foss kvöldið áður og það gætu verið göng og hellar í þessum fjöllum. Í öllu falli var þetta byrjun, ýtt í rétta átt. Og þegar ég talaði við Hawk eftir morgunmat í sendiráðinu, þá vissi ég að ég ætti ekki annarra kosta völ en að kanna svæðið eins fljótt og hægt er. Það sem hann þurfti að segja mér var eins einfalt og skaðlegt og það gat verið. Tilkynnt var um samþjöppun hermanna kínverska megin við norðurlandamæri Nepals. Það sem eitt sinn leit út eins og heræfing reyndist vera fyrirboði allsherjarárásar, með öðrum orðum innrásar. „Ég komst aðeins að þessu síðan í gær,“ útskýrði Hawk. "En ég vildi ekki gera neitt fyrr en þú færð börnin þaðan heil á húfi." Nú á ég ekki annarra kosta völ en að koma þeim upplýsingum til konungs.
  
  
  „Í því tilviki munum við aldrei skila demöntunum,“ minnti ég hann á.
  
  
  - Jæja, hvað viltu að ég geri, Nick? Öll Peking bíður eftir fyrstu merkjum frá Sherpunum. Þeir senda fólkið sitt svo hratt út að það þarf ekki lengur móttökunefnd.
  
  
  Eftir það sem Prasad sagði mér fékk ég á tilfinninguna að Sherparnir vildu að Nepal yrði áfram í höndum Nepala. „Þeir taka ekki þessa áhættu,“ sagði ég. — Vegna þess að þeir eru allir staðfastir þjóðernissinnar. Þeir eru kannski háðir Kína fyrir hjálp, en ég trúi því ekki að þeir séu tilbúnir til að grípa opinskátt inn í núna. Að minnsta kosti ekki ennþá.
  
  
  — Hvað leggurðu þá til?
  
  
  - Gefðu mér tuttugu og fjóra tíma í viðbót, herra. Það er það eina sem ég spyr. Ef ég skila ekki steinunum enn þá máttu segja stjórnvöldum hvað sem þú vilt. Í millitíðinni leyfðu þeim að setja herlið sitt á landamærin þannig að... Segjum að reynt sé að smygla vopnaflutningi yfir landamærin. Segðu þeim allt, en leyfðu mér að eiga við Sherpana. Það síðasta sem við viljum er bylting. Þú veist þetta jafn vel og ég.
  
  
  "Tuttugu og fjórir tímar?" — endurtók hann.
  
  
  'Einn daginn. Það er allt,“ svaraði ég. „Án peninga munu Sherparnir ekki hafa burði til að standa straum af vopnakostnaði. Þá verða þeir algjörlega gjaldþrota og ég held að Kína muni ekki senda herlið sitt til Nepal til að ráðast inn í landið ef það veit að bandamenn þeirra hafa verið gjörsigraðir.
  
  
  "Þarf ég að minna þig á hvað gerðist í Tíbet?" Það er erfitt, eins og venjulega, hugsaði ég. - Ég veit það, herra. En Nepal hefur samt sitt eigið sjálfstæði, eigið fullveldi. Kínverjar hafa aldrei talið þetta land sitt. Þannig að staðan er allt önnur.“
  
  
  - Ég er ekki viss um að ég sé sammála þér, Nick. En ég mun gefa þér tólf klukkustundir, ekki tuttugu og fjórar. Ég vil ekki taka meiri áhættu. Og ef ég heyri ekki frá þér þá, mun ég ekki hafa annan valkost en að koma öllum upplýsingum sem við höfum safnað til Mahendra konungs. Við getum bara ekki tekið áhættuna, það er allt og sumt.
  
  
  Klukkan var 10:37 og Killmaster N3 hafði verk að vinna. Það var enginn vafi á því.
  
  
  Bíllinn hefði vakið of mikla athygli, sérstaklega ef Sherparnir fylgdust með frá veginum. Að auki hafa Avis og Hertz ekki enn slegið í gegn hér. Kannski á næsta ári. En ég hafði bara tólf tíma, ekki tólf mánuði. Svo ég leigði hjól í lítilli niðurníddri búð nálægt Durbarplain. Það voru gamlar konur sem seldu þunnt grænt grænmeti og jafngræna kjötbita og berfættir strákar um níu eða tíu ára sem toguðu í handlegginn á mér og sögðu: „Jæja. Skipta um peninga? Ég er á réttri leið.
  
  
  Ég átti allar nepalsku rúpurnar sem ég þurfti. „Á morgun," sagði ég þeim. „Við munum byrja á málum þegar þú ert hér á morgun,“ þegar ég dró mig frá annasömu torginu og sólin reis upp í bláan, skýlausan himin. Klukkan tólf..., hugsaði ég. Kjaftæði, en það kostaði mig ekki svo mikinn tíma.
  
  
  Svo ég varð að vinna hratt.
  
  
  Katmandú var veikur blettur fyrir sunnan þegar ég náði rætur Shivapuri-fjalls, um tólf kílómetra frá borginni. Fyrir aftan mig virtust lágar brekkur fjallshlíðar með grænum veröndum búa til augað fyrir röndóttum snævi þaktum tindum Himalajafjalla. Þeir risu eins og röð minnisvarða, áþreifanlegir, sjálfsöruggir, kröfðust þess að eftir yrði tekið. Ég fór af hjólinu og gekk upp á hæðina. Ég gekk framhjá Vishnu styttunni. Hindu guðdómurinn lá á rúmi sem myndað var af vafningum snáksins Shesha. Hann virtist heldur ekki of léttur og glaður.
  
  
  Tíu mínútur í hálf þrjú og ég var að hreyfa mig eftir grófa veginum hinum megin við Shivapoeri-fjall, skammt frá staðnum þar sem Rana hafði sleppt okkur úr bílnum kvöldið áður. Ég hafði enga ástæðu til að ætla að þeir hafi farið sömu leið þegar þeir fluttu okkur til baka frá þeim tímapunkti. En þar sem ég hafði ekkert til að byrja með virtist þessi hæð vera góður upphafsstaður.
  
  
  Ég staldraði við til að ná áttum og velti því fyrir mér hvað Bal Narayan prins væri að gera þegar demantarnir voru afhentir Sherpunum. Demantar voru greinilega mikilvægari fyrir hann en nepalska hásætið, sem virtist þýða að hann trúði ekki á endanlegan árangur af byltingarkenndum fyrirætlunum Kanti. Óhreini leikurinn sem hann lék við hana myndi þjóna mér vel þegar ég fann höfuðstöðvar skæruliða.
  
  
  Þetta var auðvitað stærsta vandamálið.
  
  
  Vegurinn klofnaði við rætur hæðarinnar. Stígurinn sem lá til hægri virtist steypast niður í dal en vegurinn á vinstri hvolf inn í fjöllin. Ég valdi hið síðarnefnda, í von um að finna fljótt göngin og fossinn sem ég taldi mig hafa heyrt kvöldið áður. Vegurinn reyndist vera með fleiri beygjum en ég bjóst við. Ég mundi ekki eftir því að Rana hefði farið svona margar beygjur. Rétt við að snúa við og snúa aftur, beygði vegurinn skyndilega í átt að sjóndeildarhringnum, eins og beinn borði. Vegurinn var beinn eins og reglustiku. Framundan blasti fjöll og landslag í kringum mig var hrjúft og þétt. það tók mig lengri tíma en ég bjóst við og mig grunaði að Rana hefði farið nokkrar rangar beygjur. En ég varð líka að taka með í reikninginn að ég ók ekki bílnum. Þrátt fyrir alla viðleitni mína fór ég ekki hraðar en á tuttugu og fimm kílómetra hraða.
  
  
  Ég tók upp flösku og stoppaði í vegkantinum til að drekka. Úr fjarska kom daufur en viðvarandi bjölluhljómur.
  
  
  Augnabliki síðar var ég aftur kominn á hjólið og byrjaði að stíga í sömu átt. Svo, fimm mínútum síðar, fann ég göng sem skorin voru neðst á hæðinni. Og rétt hinum megin við það skvettist vatn eins hreint og gagnsætt og leiðsögubækurnar lofa. Það var Sundarijal og víðar... Þegar ég fór framhjá fossinum var himinninn kyrr. Loftið var svalt, rakt og ilmandi, en ég heyrði ekki einu sinni fuglsgrát; svo ég hægði á mér og skoðaði hæðirnar eftir hættumerkjum, kannski Sherpa eftirlitsferð. Auðvitað voru þeir nálægt til að vernda herbúðir sínar og leyndarmál skipulags síns. Mér þótti þó ekki ólíklegt að þeir myndu láta vita af sér ef þeim fannst þeim ógnað í viðurvist ókunnugs manns. En hingað til hreyfðist ekkert á milli trjánna og ekki heyrðist fótatak í undirgróðrinum.
  
  
  Fimm mínútum síðar lyfti kúahjörð upp höfði og horfði á mig meðfram veginum með sorgmæddum brúnu augunum. Þeir hættu að tyggja til að tjá vanþóknun sína með djúpum nöldri sem urðu daufari eftir því sem vegurinn hélt áfram að dragast áfram og möl vegaryfirborðsins leystist upp í slétt malbikið. Ég horfði á úrið mitt þegar hljóðið heyrðist ekki lengur. Kvöldið áður taldi ég fimm mínútur og tuttugu sekúndur áður en Rana fór á bremsuna. Nú læt ég Rolex minn gera útreikningana á meðan ég umreikna hraðamuninn. Ég var viss um að ég myndi ná þeim stað þar sem sherparnir ákváðu að stunda viðskipti sín.
  
  
  Öll merki voru til staðar, það er á hreinu. Ég fór út, setti hjólið á standinn og leit aðeins betur í kringum mig. Ég var í miðju rjóðri með hæðóttri verönd á annarri hliðinni og bröttu brekku með þyrnum runnum á hinni. Það voru tvö pör af dekkjabrautum; annar gekk aftur til Kathmandu, hinn eftir flata veginum. Tvíburarnir nefndu helli. Að öllum líkindum hefði hún verið dulbúin og hefði án efa verið einhvers staðar í hæðunum í kring, ósýnileg hnýsnum og forvitnum augum.
  
  
  Klukkan var um tvö þegar ég skildi hjólið eftir í vegkantinum. Ég vildi ekki hætta á þjófnaði eða afhjúpun og huldi það með greinum sem ég gat skorið úr þyrnum runnum. Enginn sem fer framhjá á mótorhjóli eða í bíl mun taka eftir reiðhjólinu. Ánægður með að flóttaleiðir mínar myndu haldast ósnortnar þar til ég væri tilbúinn að snúa aftur til Kathmandu, klæddi ég Hugo aftur og gekk. Dekkjasporin voru dauf og erfitt að rekja þær. Ég hélt mig við vegkantinn til að vera eins lítt áberandi og hægt var.
  
  
  Þetta var greinilega ekki nóg.
  
  
  Aðeins M-16 riffillinn hefur hljóm af orrustuþotu sem flýgur yfir höfuð. Einstaklega mikill hraði kúlulaga með litlum kalíberum hefur gert þessa nútíma karabínu að vopni fyrir valið í frumskógarhernaði. Því miður virtust Sherparnir vita gildi og kosti slíkra vopna. Í staðinn fyrir gamla M1 eða jafnvel M-14 var verið að elta mig með mjög háþróuðum vopnum. Og í mikilli fjarlægð gat Wilhelmina ekki borið sig saman við þrjátíu hringlaga karabínu.
  
  
  Ég lá á maganum þegar flautandi byssukúlur bárust trén. Einhver sá mig og ætlaði ekki að sleppa mér án baráttu. Byssupúðurlykt hékk í loftinu og heitar M-16 byssukúlur féllu til jarðar eins og kanínuskítur. Ég hreyfði mig ekki, þrýsti maganum þétt að harðri þjöppuðu jörðinni og beið eftir að myndatakan veiktist og hætti.
  
  
  En svo varð ekki.
  
  
  Nokkrum sekúndum síðar var öðru tímariti rekið. Greinar flugu um loftið þegar byssukúlur gáfu frá sér geðveikan, sjúklegan hávaða. Sprungan í vélbyssunni dró úr öndunarhljóðinu mínu. Ég hélt hausnum niðri og taldi sekúndurnar þar til ég heyrði blóðið slá í musterinu á mér með miklum og stöðugum takti.
  
  
  Um leið og skothríðin hætti, stökk ég á fætur og hörfaði í öryggið í þykkum undirgróðrinum. Innan við þrjátíu sekúndur voru liðnar áður en karabínan tók aftur upp mikinn eld. Kúlurnar komust ekki nær en flugu heldur ekki lengra. Til að finna Sherpa-eftirlitið þurfti ég að leggja stóra lykkju til að komast út hinum megin við vopnaða flokkinn. Hingað til var engin leið að vita hversu margir karlmenn voru þarna, sem gerði ástandið aðeins flóknara, ef ekki beinlínis sjálfsvíg. En ef ég hefði ekki séð flokksmennina, þá hefði ég ekki vitað möguleika mína og ekki getað fundið skjól þeirra.
  
  
  Nú ef ég verð fyrir einni af þessum banvænu M-16 byssukúlum, þá verða demantarnir nánast týndir. Svo ég hélt mig eins lágt og hægt var og byrjaði að skríða í gegnum runnana. Það var engin leið að forðast nálarbeitta þyrna sem rifu ermar og sköflunga á mér. Greinar skullu á enninu á mér og opnuðu aftur sár sem voru nýgróin; klippingarnar sem ég fékk í Amsterdam, gjöf frá tvöfalda leikmanninum Bala Narayan.
  
  
  Kúluhljóð dó eins og kór lags sem ekki má gleymast. Ég hallaði mér niður og horfði út fyrir aftan runnana. Ég sá eitthvað dökkt og óljóst hreyfast í gegnum undirburstann. Hljóðið af brotnandi greinum varð hærra og ég tók mig til við hið óumflýjanlega, hvað sem það var.
  
  
  Þar að auki var það einn af flokksmönnum með beittan endann á málmbyssu sem var festur á tunnuna á karabínu hans. Hann var með gamla breska Mk V frumskógarkarbínu, sem þýddi að það var að minnsta kosti einn maður í viðbót falinn í skóginum, tilbúinn að slá mig niður með blóðugum eldsvoða. Ég hafði enga leið til að vita hvort nepalski byltingarmaðurinn væri undir. En við núverandi aðstæður gat ég ekki beðið eftir skýru svari „já“ eða „nei“.
  
  
  Það var þegar hann uppgötvaði mig í undirburstunni. Ég hafði ekki tíma til að kynna mig, formlega eða óformlega. Með villtum gráti hljóp maðurinn í áttina að mér, byssuna hans vísaði fram og glitraði í mjúku, dökku ljósi. Hann var mér ekkert gagn látinn. Og dauður var ég sjálfur enn minna gagnlegur. Svo við þessar aðstæður var lítið sem ég gat gert. Valið var hans. Ég varð bara að sætta mig við hlutina eins og þeir koma. Og þeir komu nokkuð fljótt og banvænir.
  
  
  Löngu áður en flokksmaðurinn hafði tíma til að sýna mér hversu vel hann beitti byssu, stóð ég upp og tók Hugo í höndina á mér. Hann beraði tennurnar og stakk sér á hann, svitaperlur birtust á enni hans og rúlluðu niður sólbrúnar kinnar hans. Hnykkurinn á byssunni snerti ólina á úrinu mínu og ég skaust til hliðar og hreyfði mig hægt um hana.
  
  
  Ég öskraði. - "Hvar er Kanti?"
  
  
  Hann skildi ekki ensku og ætlaði ekki að láta trufla sig. Hann var of upptekinn við að halda á mér í byssubrún og nennti ekki að svara. Ég sá fingur hans renna varlega að aflgjafa sjálfvirku vopnsins hans. Ég setti Hugo inn í beltið mitt og dúfði fram og reyndi að afvopna hann. Saman reyndum við af fullum krafti að rífa byssuna hver af öðrum og ég reyndi að beina tunnunni til himins.
  
  
  Ef einhvern tíma hefur verið tími til að koma þekkingu þinni á Thai Quarter Do í framkvæmd, þá er það núna.
  
  
  Hliðarspark í hnéð og fótleggurinn beygði sig undir honum eins og brotin grein. Maðurinn grenjaði af sársauka og reiði og barðist í örvæntingu við að halda riffilnum sínum. En ég ætlaði ekki að láta það gerast. Þá vorum við báðir á hnjánum og rugguðum eins og við værum lentir í fellibyl. Stöðugur straumur nepalskra bölvunar streymdi af vörum hans. Ég ætlaði ekki að biðja um bókstaflega þýðingu.
  
  
  Ég kreppti hnefana og sló hann í magann með hröðum og trylltum mom-jong-ji-lo-ki. Það var högg sem rifbein hans og bringubein braut og líkami hans féll saman eins og brúða sem snögglega sleit. Handtak skógarbardagamannsins veiktist og á þessu sekúndubroti hélt ég þéttingsfast um karabínuna með báðum höndum og oddurinn á skörpum byssunni hvíldi á útstæð Adams epli hans.
  
  
  'Hvar er hún?'
  
  
  Eins og fiskur upp úr vatni var hann enn að reyna að koma lofti í lungun. Liturinn dofnaði af kinnum hans og húðin varð grá og grá.
  
  
  -Hvar er Kanti? — Ég endurtók.
  
  
  Ein hönd hans kipptist til. Ég sá hnífsblaðið áður en ég stakk byssunni ofan í það. Frumskógarkappinn hafði ekki tíma til að beita hnífnum sínum. Það datt úr höndum hans og villtur og ringlaður svipur birtist í augum hans. Þá urðu þeir dauðir og tómir, eins og tveir glerkúlur. Ég steig til hliðar og sleppti, blóðið streymdi úr viðbjóðslegu sárinu sem byssuna hafði gert í hálsi hans.
  
  
  Það var ekki eins tignarlegt og dauði Koenvars, en það var alveg eins áhrifaríkt. Eina gremjan var að uppreisnarmaðurinn gat ekki lengur sagt mér það sem ég vildi vita. Einhvers staðar í nærliggjandi hæðum var hellir notaður sem höfuðstöðvar ofstækisfulls hóps nepalskra byltingarmanna. Ég þurfti að finna þennan helli og demantana og komast svo út úr Nepal
  
  
  .
  
  
  Það var blóð á glerinu á úrinu mínu. Ég þurrkaði það og athugaði tímann. Klukkan var 02:27. Ég hafði frest til klukkan 22:30 til að standa við loforð mitt við Hawk og Hvíta húsið. En hvar ætti ég að byrja? Þetta var erfiðasta spurningin sem ég hef þurft að spyrja sjálfan mig undanfarna daga. Ég hafði ekki hugmynd um hvar ég ætti að byrja að leita að því hvar skyndiminni gæti verið.
  
  
  Eitt vissi ég fyrir víst: Ég varð að halda áfram, sama hvað á gekk.
  
  
  Ég byrjaði að leggja leið mína í gegnum runnana meðfram veginum þar sem hinn látni uppreisnarmaður hafði farið framhjá minna en tíu mínútum áður. Broddarnir voru helvítis en ekki eins lúmsk og M-16 karabínurnar tvær beindu skyndilega að rispuðum og blóðugum líkama mínum.
  
  
  "Hvernig hafið þið það?" - sagði ég án þess að fara lengra. "Ertu að leita að einhverjum sérstökum?" Enginn hló.
  
  
  Enginn brosti einu sinni.
  
  
  En ég fann allavega leiðsögumennina mína. Ég vona að ég hafi verið þeim dýrmætari á lífi en dauður, hlaðinn skotum eða byssu. Valið var þeirra hvort mér líkaði það eða ekki.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  „Canti,“ var það næsta sem kom út úr munninum á mér. Það var eins og Ali Baba hefði hrópað: „Opna Sesam. Um leið og ég nefndi nafnið hennar, völdu skæruliðarnir tveir að hunsa mjög blóðugan, líflausan líkamann sem enn sést í þykkum undirgróðrinum fyrir aftan mig. „Farðu með mig til Kanti,“ endurtók ég. "Hún veit hver ég er." Ef þetta virkar fara þeir með mig beint í felustaðinn sinn. Ef það virkaði ekki grunaði mig að einhver eftir fimm eða tíu ár myndi rekist á leifarnar mínar, hvað sem væri eftir af þeim.
  
  
  Eins og lífvana vopnabróðir þeirra skildi hvorugur maðurinn stakt orð í ensku. Ég endurtók það sem ég hafði sagt á nepalsku, ánægður með að hafa gefið mér tíma til að hressa upp á tungumálið. Ég barðist við grófa þýðingu á tíbetsk-búrmnesku mállýsku sem þessi hópur frumbyggja talaði líka þar til þeir skildu loksins hvað ég átti við. Kanti var Kanti á öllum tungumálum sem ég reyndi og þeir náðu því loksins.
  
  
  Sá hæsti og grannsti af tveimur vopnuðum mönnum benti mér og lét sér nægja að stinga hvítum byssuoddinum á milli herðablaðanna á mér. Hann neyddi mig til að ganga í gegnum lággróðri á miðjum hæð þar til við komumst að grófum stíg sem beygði sig inn í hæðirnar eins og snákur.
  
  
  Í þetta skiptið ætlaði ég alveg að fara eftir reglum þeirra en ekki mínum. Þeir fara með mig til Canti og, ef ég er heppinn, vonandi að demantunum. Byssan dugði til leiks samkvæmt leikskipulagi þeirra. En ef það stofnaði ekki endurkomu gimsteinanna í hættu myndi ég ekki hika við að koma kenningar meistara Chun í framkvæmd.
  
  
  Þannig að ég lék hljóðlátan, hlýðinn fanga og gerði nákvæmlega það sem var ætlast til af mér. Hvað nákvæmlega myndi gerast þegar við komum að hellinum, að því gefnu að ég hefði ekki verið byrjuð áður, var óútreiknanlegt. Og það sem er mögulegt í miðjum nepalska frumskóginum er líka opið fyrir vangaveltum. Við gengum nú upp brekkuna eftir bröttum og grýttum stíg. Kálfskinnsskórnir mínir voru ekki gerðir fyrir fjöllin en það er alltaf betra en að fara berfættur. Þegar ég greip í þykkan liðþófa til að fá auka stuðning heyrði ég eitthvað sem fékk hárin aftan á hálsinum til að rísa samstundis. Hljóðið minnti mig á tannpípur og ég fraus á sínum stað. Tveir „leiðsögumenn“ mínir stöðvuðu göngu sína til að vera fyrstir til að hlæja að augljósum ótta mínum og stigu til baka og leyfðu villisvíninu að komast leiðar sinnar í gegnum þykkt og næstum órjúfanlegt undirgróðurinn.
  
  
  Ég fann ekki eins mikinn ótta heldur undrun. En mér þótti betra að þeir teldu mig nú miklu síðri en þeim. Þessu til viðbótar má auðveldlega líta á augljósan áhugaleysi þeirra á dauða félaga síns sem almennt lágan móral meðal stuðningsmanna Sherpa. Ef svo er myndi það gera verkefni mitt miklu auðveldara.
  
  
  Byltingarkennd samtök þjáð af andófsmönnum innanlands eru byltingarkennd samtök dæmd til að mistakast. Ég var að vona að þetta, auk stuðningsmanna Bal Narayan, gæti verið dauðahögg Sherpanna. En þangað til ég fékk tækifæri til að takast á við Canti, varð ég að gera það sem verðir mínir sögðu mér.
  
  
  Þeir voru minna hræddir en fyrir tíu mínútum og slökuðu greinilega á þegar við lögðum leið okkar upp. halda ferð okkar áfram. Við vorum umkringd skógi beggja vegna, þykkt grænt teppi sem drekk í sig dagsbirtuna eins og svampur. Því vanari sem ég varð umhverfi mínu, þeim mun hræddari varð hugur minn. Ég heyrði nú fuglasöng og nokkur smádýr sem ráfuðu um undirgróðurinn. En hvorki svítur né dádýr komust í gegnum þykkan kjarrið, og byssingin skarst stöðugt í bakið á mér; nægur hvati fyrir mig til að halda áfram eftir stígnum sem er stráð lausum steinum.
  
  
  Sherpa-skýlið var svo snjallt falið að ég hefði kannski alls ekki tekið eftir því ef ég hefði farið sömu leið einn. Inngangurinn að hellinum sem Mark og Ginny Golfield töluðu um var dulbúinn með hreyfanlegum skjá af laufblöðum; svo snjallt hannað að við fyrstu sýn virtist það ekki vera annað en hluti af gróðurlendi í kring. Við nánari skoðun, og aðeins eftir að einn mannanna hafði hreinsað burt laufið, sá ég viðarbyggingu undir fölsku framhliðinni. Það var grind úr léttum, sveigjanlegum balsa- eða bambusstikum sem voru bundin saman með grænum vínvið.
  
  
  Um leið og skjárinn var dreginn til hliðar flaug tugur leðurblöku út í kalt fjallaloftið og kvakaði. Toppurinn á slitnu byssunni þrýsti harðar inn í bakið á mér og ég steig fram, út úr skugganum, inn í dimma gang neðanjarðargangsins.
  
  
  Gatið í fjallshliðinni var nógu hátt til að ég gæti gengið beint. Inngangurinn sjálfur var náttúrulegt hlið sem opnaðist inn í steinvegguð göng sem fóru nánast strax að halla aðeins niður. Nokkur hundruð metra framundan sá ég daufan ljóma, líklega frá ljósaperu. Einn mannanna sem voru í eftirliti öskraði með rödd sem kom strax aftur sem djúpt gnýr bergmál. Hann hljóp fram, eflaust til að tilkynna Canti um óvænta heimsókn mína.
  
  
  Ég tímasetti niðurgöngu okkar; tvær heilar mínútur á hröðum hraða, kannski hálfa á hlaupi. Gólf ganganna var úr sömu hörðu, þjöppuðu jörðinni og Ginny hafði nefnt í morgun. Fjölmörg fótspor sáust; allt bendir þetta til umtalsverðrar starfsemi sem virðist hafa átt sér stað í höfuðstöðvum Sherpa.
  
  
  Þeir voru greinilega með eigin rafal því við enda ganganna logaði öflugur lampi undir loftinu. Svo opnaði ég augun undrandi og starði vantrúaður á trégrindur og kössur sem voru staflaðar báðum megin. Þeir áttu nóg af vopnum í hellinum til að sprengja alla Katmandu í loft upp, ef ekki helminginn af Nepal. Sherparnir breyttu hellisrýminu í vopnageymslu, geymsluaðstöðu fyrir dauða- og eyðingarvopn. Flestir trékassarnir voru merktir með rauðum kínverskum stöfum. Sumir, nokkrir, voru merktir með kýrilískum stöfum, með stórum stöfum CCCP.
  
  
  Hvers vegna þeir þurftu að græða peninga á óslípuðum demöntum var ekki lengur eins ljóst og áður. Nema þessum steinum hafi þegar verið skipt út fyrir þetta vopnabúr. Eftir því sem ég gat séð við fyrstu sýn áttu þeir nægan búnað, skotfæri, persónuleg vopn, handsprengjur, vélbyssur, karabínur til að framkvæma vel heppnaða byltingarkennda valdarán.
  
  
  Umkringdur öllum þessum vopnum var Kanti, sál Sherpanna. Við hliðina á henni stóðu tveir menn sem einkennisbúninga og andlit þeirra vék ekki að því að þeir væru kínverskir. Þetta reyndust vera hernaðarráðgjafar, klæddir í bardagabúninga og vopnaðir venjulegum rifflum Rauða hersins. Prasad og Rana voru líka þarna, upptekin við að skrá yfir brynjuna sem geymdir voru í hellinum.
  
  
  Canti leit upp þegar mér var ýtt áfram og beint inn í kraftmikla lampann. Einn af leiðsögumönnum mínum útskýrði fyrir henni hvað hefði gerst. Hún hlustaði með hugsandi svip á andlitinu; svo stóð hún hægt upp, gekk í kringum borðið og stóð fyrir framan mig.
  
  
  Jafnvel í þessari björtu birtu var hún fallegri en ég mundi. Einnig hrokafyllri. Ég hafði enga ræðu, en ég vissi hvað ég vildi segja henni og að Bal Narayan kom ekki vel fram við hana.
  
  
  En áður en ég gat einu sinni kinkað kolli til viðurkenningar tók einn kínversku ráðgjafanna eftir mér og hikstaði af undrun. Hann gekk í kringum borðið til að skoða mig betur. Hann sneri sér þá að Kanti og sagði fyrst á mandarín, sem Maó hafði haldið uppi í mörg ár, og síðan á nepalsku: „Veistu hver þessi maður er? Hefurðu einhverjar hugmyndir, félagi Kanti?
  
  
  Ég er núna að þýða þetta yfir á móðurmálið mitt, en staðreyndin er sú að hann var jafn spenntur og áhorfandi á fótboltaleik þegar miðvörðurinn klúðrar víti. Andlit hans bókstaflega ljómaði þegar hann leit frá mér til Sherpa leiðtogans og til baka.
  
  
  „Þetta er Nicholas Carter,“ sagði hún á ensku, eins og hún væri að láta mig vita hvað hefði gerst, án þess að átta mig á því að ég talaði bæði mandarínsku og nepalsku. „Hann vinnur fyrir Golfield, öldungadeildarþingmanninn sem við áttum við. Ég sagði þér þetta allt, Lu Tien. Af hverju ertu svona hissa? Enskukunnátta félaga Lu Tien var ekki nærri eins áhrifamikil og vald mitt á mandarínsku. En ég náði samt að skýra. „Þessi maður, Kanti...“ sagði hann. „Þessi maður vinnur fyrir heimsvaldasinnaða leyniþjónustu. †
  
  
  „Hann vinnur fyrir bandarískan öldungadeildarþingmann,“ svaraði hún. Lu Tien hristi höfuðið og gaf til kynna að hann væri henni mjög ósammála. „Nei, þetta er lygi,“ sagði hann hátt og hefndarlaus.
  
  
  Hún spurði. -Hvað meinarðu með því að ljúga?
  
  
  „Þetta er lygi því ég sá ljósmynd af þessum manni, þessum Nicholas Carter, í Peking. Hann starfar fyrir mjög leynileg njósnasamtök heimsvalda-, kapítalískrar stjórnar og er þjálfaður til að steypa lýðveldum fólks um allan heim. Hann heitir ekki Nicholas Carter, heldur N3, Killmaster.
  
  
  Hann sneri sér aðeins við, en Canti fór að skilja hvað kínverski ráðgjafinn hennar var að reyna að segja. Hún horfði aftur á mig og svipur hennar breyttist skyndilega. Það sem áður hafði verið tjáning ruglingslegs áhuga var nú gjörbreytt í undrunartjáningu, sem óx í rugl og loks í tjáningu ört vaxandi reiði.
  
  
  "Er það satt sem hann segir, Carter?" — spurði hún mig, þegar ég stóð með útrétta handleggi við hliðina, og byssuna var ekki á milli herðablaðanna. Prasad og Rana hættu því sem þau voru að gera og komu nær, minna hissa en ég bjóst við að sjá mig.
  
  
  'Jæja?' spurði Canti. - Svaraðu, Carter. Er þetta satt eða ósatt?
  
  
  „Auðvitað er það lygi. Ég veit ekki hvað vinur þinn er að tala um. Ég er venjulegur borgari. „Ég er ráðinn af öldungadeildarþingmanni Golfield,“ svaraði ég rólega og jafnt. Lu Tien skellti hnefanum í borðið. „Lygar,“ hrópaði hann. „Þessi maður, þessi Carter, N3, hefur verið óvinur Alþýðulýðveldisins Kína í mörg ár. Hann verður að vera drepinn sem óvinur allra frelsiselskandi verkamanna um allan heim.“ Hann teygði sig í byssuna sína og ég steig ósjálfrátt til baka, burt frá hring ljóssins.
  
  
  „Jæja, bíddu aðeins, vinur,“ sagði ég á kínversku. „Minni þitt er svolítið óljóst. Þú ert að rugla mér saman við einhvern.
  
  
  Canti rétti fram höndina og lagði hana á byssu Lu Tien. „Við munum hafa nægan tíma til að drepa hann ef hann er í raun og veru maðurinn sem þú heldur að hann sé,“ sagði hún við hann. „Að auki,“ flýtti ég mér að bæta við, „ef ég væri njósnari, myndi ég gefa þér demantana svo fúslega, Canti? En ef ég væri meinlaus embættismaður myndi ég ekki tala mandarín, nepalsku eða tíbet-búrman. Sem betur fer truflaði þetta hana minna en heitar ásakanir Lu Tien.
  
  
  „Kannski ekki,“ sagði hún eftir smá þögn og umhugsunarvert hik. - En hvers vegna ertu hér, Carter? Hvernig fékkstu þetta og fannst staðinn?
  
  
  Ég hafði aldrei tækifæri til að útskýra það.
  
  
  Lu Tien hljóp fram, andlit hans og allur líkami skalf af reiði. Hann greip mig með tveimur skjálfandi höndum. „Þú ert morðingi,“ hrópaði hann. „Þú drapst höfuðið á CLAW. Þú myrtir friðelskandi umboðsmenn okkar á Kúbu og Albaníu. Þú myrtir frelsiselskandi kommúnistaverkamenn í Gíneu, Sofíu, Taipa.
  
  
  Upphlaup hans var nokkuð melódramatískt, en því miður virtust hjartnæm, hávær, leikræn atriði hans setja mikinn svip á Canti, sem var án efa ætlun Lu Tien.
  
  
  Hún spurði. - "Ertu viss um að þetta sé sama manneskja sem kallast N3?"
  
  
  „Láttu minninguna um kæra félaga Maó dofna strax ef þetta er ekki satt,“ svaraði Lu Tien svo alvarlega að hann myndi næstum fá alla til að gráta.
  
  
  „Leitaðu að vopnum hjá honum,“ gelti Canti.
  
  
  Verðirnir mínir lögðu fljótt enda á þetta og leystu mig frá Wilhelminu og Hugo. Pierre var hins vegar áfram þar sem hann var, sat fínn og þéttur á innanverðu læri mínu. Hvort sem það var fyrir aðhald, viðkvæmni eða einfaldri vanrækslu litu þeir algjörlega framhjá litlu en mjög áhrifaríku gassprengjunni.
  
  
  „Þú komst til baka eftir demantana, er það ekki, Carter? — sagði hún strax á eftir.
  
  
  Jafnvel með hendurnar þétt bundnar fyrir aftan bakið með þykku hampi reipi, reyndi ég að halda ró út á við. „Ég er kominn hingað til að segja þér það sem ég veit um einn af félögum þínum, Bal Narayan prins,“ sagði ég hátt, opinská reiði kom í stað ofstækisfullrar reiði Lu Tien.
  
  
  - Bal Narayan? Hún hallaði höfðinu og rannsakaði mig með mjóu möndlulaga augunum sínum. „Einmitt, erfingi hásætisins,“ sagði ég. - "Þinn trúi bandamaður."
  
  
  "Hvað með hann?"
  
  
  „Hann hefur blekkt þig síðan ég kom til Amsterdam til að kaupa demöntum,“ sagði ég. Hægt og rólega, skref fyrir skref, sagði ég henni söguna frá upphafi. Hún hlustaði af athygli þegar ég sagði henni hvað hafði gerst í Hollandi, um tilraunir á líf mitt, hvernig Koenvaar og tveir vitorðsmenn hans höfðu reynt að ná grófu steinunum til eignar.
  
  
  Ég hugsaði strax um Andreu aftur, en nú var ekki rétti tíminn til að vera í uppnámi yfir því. Koenwar fékk sitt tilsetta endalok og ef það hefði verið undir mér komið, hefði Bal Narayan farið sömu blóðugu og grimmu leiðina. Að lokum sagði ég henni frá fundi mínum í Kabúl, frá dauða morðingjanna tveggja og frá síðustu orðum Koenvars.
  
  
  Þegar ég var búinn sneri hún sér snöggt að Ran, sem stóð við hlið hennar. -Hvar er Narayan núna? spurði hún óþolinmóð. „Hann... hann er á flugvellinum, Canti, alveg eins og þú sagðir,“ muldraði Rana og fann að hún var ekki í skapi fyrir brandara.
  
  
  „Hann flýgur til Peking eftir klukkutíma til að afhenda demantana.“
  
  
  „Síðasti staðurinn sem hann fer er Peking,“ sagði ég. „Hann er að fara úr landi og þetta er í síðasta sinn sem þú munt sjá hann; þessi prins og demöntum, Canti.
  
  
  „Ef þú ert að ljúga, Carter,“ svaraði hún, „þá getur Lu Tien gert hvað sem hann vill við þig. Í millitíðinni trúi ég sögunni þinni. Hún skipaði Prasad og Rana að fara á flugvöllinn og stöðva prinsinn, að því gefnu að þau yrðu þar í tæka tíð áður en hann yfirgaf landið.
  
  
  „Segðu honum að það hafi orðið breyting á áætlunum og ég þarf að tala við hann strax.
  
  
  Prasad var þegar kominn hálfa leið í gegnum göngin. "Og ef hann..." byrjaði Rana.
  
  
  „Hann er með demantana,“ sagði hún og veifaði hendinni pirruð.
  
  
  - Komdu með hann hingað. Það er skýrt?
  
  
  „Já, Canti,“ svaraði hann hlýðinn og lotningarfullur allt til enda. Hann hljóp á eftir Prasad og ég gat bara vona að þeir myndu ná Bal Narayan áður en hann slapp. Það voru ekki mörg flug frá Kathmandu. Ég vona að hann náist í tíma. Ef ekki þá yrði ég að halda áfram leitinni hvert sem það leiddi mig. Og allt var háð því hvort ég gæti sloppið frá Kanti, Lu Tien og þeim tugum skæruliða sem ég sá í kringum miðlæga neðanjarðarrýmið sem þjónaði sem höfuðstöðvar og skotfæri uppreisnarmanna.
  
  
  Um leið og Prasad og Rana fóru að stöðva Bala Narayan skipaði Kanti tveimur mönnum sínum að fara með mig í klefann, sem reyndist vera sá sami og tvíburarnir voru fangelsaðir í. Lu Tien hélt áfram að tala um að ég notaði öll algeng hugtök. En Canti virtist hafa meiri áhuga á að komast að því hvort prinsinn hefði svikið hana en að taka mig strax af lífi. Á þessum tímapunkti hafði hún meiri áhuga á að halda mér á lífi, að minnsta kosti þangað til Bal Narayan sneri aftur í hellinn til að svara öllum spurningum hennar.
  
  
  Á meðan var ég leiddur eftir þröngum gangi sem lá frá miðherberginu. Lampar héngu í náttúrulegu loftinu með reglulegu millibili, en myrkra herbergið sem reyndist vera lokaáfangastaðurinn var langt frá því að vera tilkomumikill. Dökkt, rakt, afskorið frá umheiminum með þungri læstri hurð, klefinn minn var ekkert annað en sess í veggnum. Tveir fylgdarmenn mínir virtust hafa sadíska ánægju af því að henda mér inn. Ég lenti á harða og köldu gólfinu í klefanum, illa hristur en ómeiddur. Nokkrum augnablikum síðar skelltist hurðin, boltarnir runnu á móti henni og hlátur þeirra seytlaði í gegnum járnstangirnar. Ég hlustaði á hörfandi skref þeirra, bergmál af spenntum röddum þeirra. Svo varð þögn, áberandi af hljóði míns eigin öndunar.
  
  
  "Í guðs bænum, hvernig ætlarðu að komast héðan, Carter?" — sagði ég upphátt.
  
  
  Ég hafði ekki minnstu hugmynd ennþá.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Ég er ekki Houdini.
  
  
  Ég reyndi að losa hendurnar þannig að það væri pláss í strengunum við úlnliðina mína. En því meira sem ég var að fikta í þessum hnútum, því þéttari urðu þeir. Blóðrásin í fingrum mínum skildi nú þegar eftir miklu. Hendurnar mínar dofnuðu. Þeim var kalt og náladofi og ég vissi að mjög fljótlega myndu þau hætta alveg að líða. Ég hallaði mér að traustum steinvegg klefans míns og reyndi að ná áttum og safna saman hugsunum mínum. En í rökum myglaða hellinum þar sem mér var hent eins og kartöflupoka var ekkert að uppgötva. Tveir metrar á lengd, tveir metrar á breidd og of hátt til lofts; það var lítil þægindi í klefanum mínum, aðeins nokkrir hvassar grýttar útskot sem gerðu það að verkum að ég gat nánast ómögulegt hallað mér upp að einum veggnum án þess að finna fyrir einum af þessum steinbroddum sem stinga í bakið á mér.
  
  
  Það var þá sem ég áttaði mig á því hvers vegna svartsýni hafði aldrei verið sterka hliðin mín.
  
  
  Passaði mig að meiða ekki úlnliðina og byrjaði að nudda hendurnar í strengina fram og til baka á hvössum steinunum. Það reyndist erfiðara en það virtist við fyrstu sýn að koma sterku reipinu á einn af grófu syllunum. Og ég skera leður oftar en reipi. Jafnvel hnúarnir mínir skullu á hvössum útskotum. En ég ætlaði ekki að gefast upp. Úlnliðir mínir fóru að brenna af áframhaldandi núningi, en ég hélt áfram að ganga og reyndi að hlusta á hægan en stöðugan þráðinn þegar reipið fjaraði smám saman, eins og mest af húðinni minni.
  
  
  Þeir tóku ekki úrið mitt, en það var engin leið ennþá að vita hversu lengi ég var læstur inni. Ég áætla að ekki séu meira en þrjátíu og fimm mínútur liðnar frá því að þunga, rimluðu hurðin skelltist á eftir mér með miklum, ógnvekjandi smelli. Það verður rökkur bráðum. Ég hafði frest til 10:30 til að klára það sem ég byrjaði á. Þetta verður miklu erfiðara en ég hélt í fyrstu. Ef Lu Tien hefði ekki kannast við mig hefðu hlutirnir kannski snúist öðruvísi við. En kínverski ráðgjafinn var svo þrjóskur að Kanti ætlaði ekki að koma fram við mig eins og almúgamann eftir að Peking vinkona mín sagði henni að ég væri enginn annar en hinn frægi N3 Master Assassin frá AH.
  
  
  Svo ég hélt áfram að nudda handjárnuðum úlnliðum mínum við steinana og hvíldi aðeins þar til vöðvarnir í handleggjunum fóru að krampa. Og þá bara í eina eða tvær mínútur. Ég hafði ekki þann munað að slaka aðeins á, því örlög heils lands voru í húfi.
  
  
  Trefjar reipisins gáfu sig aðeins með mestu átaki. Þráðirnir voru þykkari en ég hélt og það virtist vera heil eilífð áður en ég gæti losað hendurnar á mér, áður en ég gat loksins klippt af síðustu slitnu trefjunum. Hendur mínar voru ekki lengur bundnar, en húðin innan á úlnliðunum var hrá og blóðug. Úr hvítum vasaferningi sem ég hafði meðferðis bjó ég til tvær bráðabirgðaermar. Ég batt rifnu klútræmurnar um úlnliðina til að stöðva blæðinguna og halda sárin eins hreinum og hægt var. Það var ekki mikið, en annars hefði blóðið gert hendurnar á mér hálar og mér fannst ég bara þurfa allan þann styrk og grip sem ég gæti safnað.
  
  
  Skífan á Rolex mínum kviknaði. Jafnvel í dimmu ljósi mátti sjá hvað klukkan var. Ég sá dapurlegan 4:31 á meðan ég var að reyna að komast að því hvert næsta skref mitt yrði. Ég hafði ekki of marga valkosti, ég gat svo sannarlega ekki notað Pierre, örugglega ekki læstur inni í klefa mínum. Og þangað til ég opnaði dyrnar, var lítið sem ég gat gert.
  
  
  Nema vælin.
  
  
  Kannski mun það virka, kannski ekki. Líkurnar voru nokkuð jafnar þrátt fyrir að þetta væri mikið notað brella. Samt hafði ég á tilfinningunni að eitthvað væri betra en ekkert. Eins og reyndur leikari töfraði ég fram mynd af krampa, færði tilfinninguna yfir á kviðsvæðið og setti hendurnar fyrir aftan bak eins og þær væru enn bundnar þar. Ég fór að stynja og velta mér fram og til baka í von um að fyrr eða síðar myndu öskur mínar vekja athygli eins af vörðunum mínum. Þökk sé náttúrulegum bergmálsáhrifum á ganginum breiddist hljóðið út og ekki einu sinni mínútu síðar heyrði ég snörp fótatak hinum megin við hurðina. Andlit, snyrtilega aðskilið með þremur járnstöngum, horfði spyrjandi inn í klefann. Ég þekkti manninn sem hafði stungið byssu í bakið á mér daginn áður.
  
  
  Ég veltist um frumuna stynjandi, augljóslega beygður af sársauka. 'Hvað er þetta?' spurði hann á nepalsku.
  
  
  „Krampar. „Ég er veikur,“ tókst mér, í von um að orðaforði minn myndi ekki bregðast mér núna þar sem ég var svo nálægt árangri. Orð mín um líkamlega þjáningu héldu áfram að hljóma í klefa mínum. Eitt augnablik hélt ég að mér hefði mistekist. Maðurinn gekk frá hurðinni og andlit hans sást ekki lengur í daufu ljósi. Svo heyrði ég lykilinn klikka í lásnum og óskaði sjálfum mér til hamingju, hélt áfram að hella út mörg hjartarífandi hljóð. Sprunga af gulu ljósi barst inn í klefann um leið og grunlaus velgjörðarmaður minn opnaði þungu hurðina. Þar stóð hann og hélt á riffilnum með báðum grófum, veðurbarnum höndum.
  
  
  'Hvað kom fyrir þig?' — spurði hann aftur og rannsakaði mig vandlega, eins og hann væri hræddur um að ég væri að blekkja hann.
  
  
  „Ég er veikur,“ hvíslaði ég. "Ég þarf að fara á klósettið."
  
  
  Honum fannst þetta mjög fyndið og gerði þau mistök að færa sig aðeins nær. Ég gat ekki átt á hættu að aðrir kæmu, því að þurfa að yfirbuga tvo menn í einu myndi ekki gera starf mitt auðveldara. Þegar ég hélt áfram að muna allt sem meistari Zhuoen hafði kennt mér, muna eftir því að einbeita krafti mínum að augnablikinu sem ég varð fyrir högginu, fann ég hvernig ég minnkaði, tilbúinn að skjóta eins og tjakkur úr kassanum um leið og lokið var. skellti.
  
  
  Í þessu tilviki var lokið eingöngu frumspekilegt. Það var eins og bakdyr sem leiddi inn í mig.
  
  
  „Sjúk,“ muldraði ég aftur og benti vörðinn enn nær.
  
  
  "Ég skal koma með þig ..." byrjaði hann.
  
  
  Og áður en hann gat sýnt reiðubúinn til að trúa mér, stökk ég á fætur og sló af öllu afli. Fóturinn minn sem sveiflaði lenti í karabínu hans og hann snerist í loft upp. Vörðurinn hrópaði af vantrú, eins og hann trúði ekki enn að hendur mínar væru ekki lengur bundnar, að ég væri ekki veikur og að hægri fóturinn minn sparkaði ekki kröftuglega í magann á honum. Nú var komið að honum að tvöfaldast af sársauka. Annar stunur slapp út varir hans. Svo var hann á hnjánum, alveg eins og ég vildi.
  
  
  Hann klóraði óhreint gólfið í klefanum sínum og leitaði að riffli sínum, sem var innan við fæti í burtu, en myndi aldrei snerta hann aftur. Ég stökk hátt upp í loftið og útréttur fótur minn skafaðist að höku hans. Hljóðið var eins og að slá billjardbolta. Höfuð varðmannsins kastaðist aftur á bak í undarlega og óeðlilegu sjónarhorni. Nokkrum augnablikum síðar streymdi þykkur straumur af blóði úr munni hans og skreytti höku hans með glitrandi eldrauðu borði.
  
  
  Hann var kjálkabrotinn en ekki þótti ástæða til að drepa mann á meðan hann var meðvitundarlaus og úr vegi. Hratt og miskunnsamt högg á hálsinn batt enda á það. Hann hrundi fram, andlitið í blóðpolli.
  
  
  Ég læddist hljóðlaust að dyrunum og lokaði þeim hljóðlega. Ég fór úr skyrtu uppreisnarmannsins. Hann var algjörlega meðvitundarlaus og hafði ekki hugmynd um hver eða hvað lamdi hann. Ég notaði eina skyrtuermi sem stuðning og batt hana þétt um blóðugan munninn á honum. Afgangurinn af kakí skyrtu hans var fljótt notaður til að binda hendur hans fyrir aftan bak. Ég held að það muni líða nokkur tími þar til hann kemst til meðvitundar. Og ef þetta gerðist myndi hann ekki lengur geta varið sig eða flýtt sér til hjálpar uppreisnarbræðrum sínum.
  
  
  En það voru samt nokkrir eftir til að grípa inn í. Þrátt fyrir iðkun mína í karate hafa bardagalistir enn sín takmörk. Sérstaklega ef þú ert í minnihluta. Nú var ég ekki bara langt í hópi, heldur var tíminn á móti mér. Það var myrkur fyrir utan hellinn. Ef það væri ekki fyrir tunglið væri tvöfalt erfitt að hreyfa sig eftir bratta og grýttu landslaginu. Ég þurfti að finna leiðina aftur á veginn, á hjólið mitt og til bandaríska sendiráðsins í Kathmandu. Og allt þetta þurfti að gera fyrir 10:30 um kvöldið. En áður en ég gat hugsað um að yfirgefa höfuðstöðvar Sherpa, þurfti ég að bíða eftir að Prasad og Rana kæmu aftur með Bal Narayan. Ef hann hefði ekki náðst áður en hann fór í flugið, þá hefðu vandamál mín orðið ekki aðeins erfiðari, heldur jafnvel ómöguleg.
  
  
  Svo allt var enn í loftinu: eitt stórt spurningamerki. Karabínan sem féll á gólf klefans var hlaðin og tilbúin til notkunar. Ég ýtti á öryggisrofann, renndi mér út um hurðina og lokaði henni hljóðlega á eftir mér. Gangurinn var tómur; berir lampar sveifluðu hægt fram og til baka á loftstraumnum í neðanjarðarhólfum og göngum. Ógnvekjandi skuggar fóru yfir og skildu aftur að þegar ég nálgaðist vegg ytri hellisins þar sem sherparnir geymdu skotfæri sín.
  
  
  En ég fór ekki langt.
  
  
  Einhver var að þjóta á móti mér eftir þröngum ganginum. Ég þrýsti bakinu að veggnum, hélt niðri í mér andanum og beið. Fótsporin urðu hávær, hröð og nánast óþolinmóð bank. Sporöskjulaga andlit innrammað af stuttu svörtu hári, liðugum, teygjanlegum líkama og Canti gekk framhjá mér, án efa á leið í klefann minn. Ef ég notaði karabínuna núna myndi skotið án efa vekja athygli á öllum uppreisnarmönnum. Hendurnar á mér voru fullar, of uppteknar, svo ég lyfti valhnetustokknum á karabínunum og ætlaði að lenda á bakinu á henni.
  
  
  En aftur, ég komst ekki langt.
  
  
  Með hvössu öskurhljóði snerist hún um ásinn og sveiflaði fótleggnum hratt. Hlið stálklæddu stígvélin hennar snerti hnéð á mér og það var allt sem ég gat gert til að halda jafnvæginu. „Þú ert mjög heimskur, Nicholas Carter,“ sagði hún og glotti. - Og mjög kærulaus. Hélstu að ég gæti ekki varið mig?
  
  
  „Til að segja þér satt, þá var ég ekki viss,“ sagði ég og hljóp fram á meðan byssuna greip um handlegg hennar. Canti var hröð, miklu fljótari en ég hélt að hún yrði. Hún var jafn fær í bardagaíþróttum og ég, með þann kost að vera léttari, sem gerði henni kleift að bregðast miklu hraðar og skilvirkari við.
  
  
  Hún sneri líkama sínum til hliðar og sparkaði aftur fram. Í þetta skiptið sló hún mig ekki, heldur sló hún karabínuna af allri sinni þunga og einbeitti sér að ilinni. Það leit út eins og einhver að ofan hrifsaði byssuna úr höndunum á mér.
  
  
  „Nú hvíldum við okkur strax,“ sagði hún. Hún andaði ekki einu sinni hraðar þar sem hún reyndi að halda sínu striki á meðan ég bjó mig undir varnarstöðu, dyit-koe-bi, stöðu sem hélt þyngdarpunktinum í mjöðmunum og gerði mér kleift að sparka til hliðar og sveifla. högg til að para.
  
  
  Canti gerði sitt næsta skref. Flott og frekar hissa á því sem var að gerast lét hún vinstri fótinn skjóta út eins og eldingu þegar ég reyndi að kasta mér til hliðar. En tímasetning hennar var óaðfinnanleg og viðbrögð hennar voru jafn hröð, ef ekki hraðari, en mín. Whoop-cha-kee hennar sló mig rétt undir þindinni, stuðið fékk mig til að staulast til baka, stynjandi af sársauka. Hún eyddi engum tíma og kom svo með hið flókna paion-sjon-koot ji-roe-ki. Þetta var áhrifaríkasta og hættulegasta handárásin. Ef hún gerir þetta rétt verður ekkert eftir af milta mínu nema bleikur kvoða.
  
  
  En ég ætlaði ekki að láta það gerast fyrr en fóturinn minn hefði sagt sitt um atburðinn. Ég hafnaði högginu með hliðarspyrnu. Fóturinn minn gerði háan boga í loftinu. Fóturinn á mér rakst á hana í musterinu og hún skellti sér í vegginn á eftir sér og hristi höfuðið eins og hún væri að reyna að hrista kóngulóarvef af höfði sér.
  
  
  Ég reyndi aftur hliðarspyrnu, í þetta skiptið miðaði ég á viðkvæma undirhlið höku hennar. Hlið frosna framhandleggsins hennar lenti á sköflungnum á mér með öllum krafti og hörku hamars. Ég fann sársauka læðast upp fæturna á mér. Ég vék mér undan og tók ekki eftir hnyttnu og fyrirlitlegu brosi hennar. „Þú ert fífl, Carter,“ sagði hún og hló. „Af hverju myndirðu ákveða að ég væri sál Sherpanna, ef ekki fyrir slíkan hæfileika?
  
  
  „Svona hæfileiki“ þýddi að hún var greinilega samsvörun mín í bardagalistum. Meðvitund fyrst, Nick. Síðan ákveðni. Síðan einbeiting. Þú þarft stöðugt að hugsa um þessa hluti til að ki-ai virki þér í hag. Á góðum degi gæti þetta bjargað lífi þínu. Ég heyrði meistara Cheen tala í höfðinu á mér, dró djúpt andann og spennti kviðvöðvana. Ég sá vinstri fótinn á Canti koma að mér í hægfara hreyfingu, í þokkafullum boga, hreyfing sem hefði gert mig óvirkan hefði hann lent eins vel og hann gerði.
  
  
  Skýrt "Zoot!" slapp úr vörum mínum þegar ég dúkkaði, færði mig í burtu og sneri aftur áður en hún hafði náð jafnvægi. Ki-ai er tegund af mikilli einbeitingu sem veldur ekki aðeins adrenalínhlaupi sjálfstrausts, heldur einnig tilfinningu fyrir ótrúlegum styrk og líkamlegri getu. Með því að æfa þessa tækni tókst mér að forðast kramjandi nýrnaáfall Canti og árás með röð af hröðum, skerandi höndum. Brúnin á kuldaðri lófa mínum lenti í dældinni á milli háls og öxl. Hún stundi og hallaði sér aftur á bak, en ekki fyrr en ég náði að kalla fram fullan kraft Ki-ai minnar og lét höndina mína lenda á nefbrúnni hennar. Beinið brotnaði með hvössu hljóði og þykkir blóðstraumar runnu niður munn hennar og höku.
  
  
  Það var ljóst að Canti þjáðist. Það var líka ljóst að hún var ekki lengur hálf djörf og falleg og hún hafði verið fimm mínútum áður. En hún gat samt drepið mig ef ég gerði hana ekki óvirka fyrst.
  
  
  Hinn ógurlegi sársauki virtist aðeins örva hana, eins og þyrni sem stingur í síðu hennar. „Nú mun ég skipa Lu Tien að drepa þig,“ hvæsti hún. - Og hægt. Já, mjög hægur dauði fyrir þig, Carter.
  
  
  Ég svaraði engu en hélt áfram að anda þungt frá mér til að halda þindsvöðvunum spenntum. Hugur minn skráði næstu aðgerð nokkrum sekúndum áður en líkami minn virkaði. Hægt er að mæla árangur karatesparks með hraðanum sem hún er framkvæmd á. Ég hljóp fram með hægri fótinn ásamt trylltu hvæsi „Zoot!“ Sprengihljóðið sem fóturinn minn flaug um loftið kom Canti úr jafnvægi um stund.
  
  
  Hún reyndi að grípa í fótinn á mér og ætlaði að snúa honum svo að ég lendi á gólfinu. En í þetta skiptið var ég of fljótur fyrir hana. Hún missti af nokkrum tommum þegar fullur þungi minn, einbeitti mér að útréttum fótleggnum, sló hana í rifbeinið.
  
  
  Dýraverkur heyrðist um loftið, eins og hróp á hjálp. Særð, með blóð enn streymandi úr andliti hennar, greip Canti í brotin rifbein með báðum höndum og hrasaði aftur á bak og reyndi að komast að enda gangsins. Ef henni tekst það, kem ég aftur þar sem ég byrjaði.
  
  
  Hún gat ekki hreyft sig hratt núna þegar ég hafði náð að brjóta nokkur rifbein. Það var ekki spurning um að vilja meiða hana. Þetta var bara Canti eða ég. Spurning um sjálfsbjargarviðleitni. Og sjálfsbjargarviðleitni er alltaf mikilvægari en allt annað. Ég flýtti mér á eftir henni þegar hópur uppreisnarmanna heyrði hróp hennar á hjálp og kom hlaupandi, stöðugur straumur vopnaðra manna hindraði enda ganganna og kom í veg fyrir að ég slyppi. Rétt í tæka tíð greip ég í handlegg hennar og náði að toga hana í áttina að mér þegar nokkrir menn hennar lyftu vopnum sínum og bjuggu sig til að skjóta.
  
  
  Canti sparkaði og barðist við að flýja, bölvaði eins og dreki. En í sinni stöðu samsvaraði hún hvorki styrk mínum né ákveðni. Ég hélt henni þétt að mér fyrir framan mig; barátta, blóðugur, mannlegur skjöldur. „Ef þú skýtur núna, þá er hún dáin,“ öskraði ég.
  
  
  Áhrif þessara orða minntu mig á lifandi mynd. Allir frusu á sínum stað. Þú gætir heyrt tíu mismunandi hljóð af öndun manna. Canti var enn að sparka og reyna að flýja. En í þetta skiptið fer hún ekki neitt fyrr en ég segi eða gef fyrirskipun.
  
  
  Með annarri lausri hendi teygði ég mig í skítugu buxurnar og dró Pierre út. Gassprengjan var mín eina von og ég ætlaði að nota hana núna. Vegna einangrunar hellanna voru litlar líkur á að gasið myndi hækka hratt. Gasið situr í göngum og göngum í nokkurn tíma.
  
  
  Prasad og Rana voru ekki enn komin aftur með byrðina sína, en ég gat ekki beðið eftir að þau kæmu aftur af flugvellinum, sérstaklega þar sem líf mitt var bókstaflega í hættu. Klisja eða ekki, þetta er nákvæmlega það sem gerðist. „Segðu þeim að hætta,“ varaði ég Canti við og hreyfði mig hægt í átt að miðherberginu.
  
  
  „Drepið mig fyrst,“ hrópaði hún. - En láttu hann ekki flýja.
  
  
  "Þú ert djöfull á hjólum, er það ekki?" „Ég muldraði og þrýsti hönd hennar fastar. Hún var svo þétt að án þess að hika hefði ég rifið beinið úr falsinu við fyrstu rangu hreyfingu hennar. Hún vissi það líka, því eftir því sem sársauki hennar jókst, jókst vilji hennar til að fylgja skipunum mínum. „Segðu þeim að standa aftur og hleypa okkur í gegn,“ hélt ég áfram. Mér mun ekki líða betur fyrr en við komum að skotfærageymslunni. Ég hafði þegar óljósa hugmynd um hvað þyrfti að gera, en það var aðeins hægt að gera það ef ég væri viss um að ég gæti farið inn í ganginn sem lá inn í skóginn.
  
  
  „Ekki hlusta,“ hrópaði hún. En hún hafði engan kraft eftir. Uppgefinn af óbærilegum sársauka féll Kanti í fangið á mér, grátandi; en hún grét án sjáanlegra tára.
  
  
  „Hann mun drepa þig,“ sagði einn af mönnum hennar við hana. „Það skiptir ekki máli,“ sagði hún.
  
  
  Lu Tien lyfti síðan sjálfvirku skammbyssunni sinni, bara sáttur við að hann myndi geta tekið mig niður, sama hvað varð um Canti. Um leið og byssan reis upp úr mjöðminni á honum henti ég okkur báðum fram og henti Pierre áfram í gegnum göngin. Það heyrðist skot, byssukúla rak í steininn fyrir ofan höfuðið á mér og svo sprakk gassprengja í þéttu basísku skýi.
  
  
  Það heyrðist kór skelfingargráta, drukknaði næstum samstundis af öðrum kór, að þessu sinni hás, kyrktur hósti. Blindaðir af ætandi gasinu fóru flokksmenn að dreifast í mismunandi áttir og reyndu að komast í burtu frá brennandi táragasinu. Það truflaði mig næstum jafn mikið, en ég varð að passa mig á að ná enda ganganna, annars yrði ekkert nema viss dauði.
  
  
  Ég tók Canti með mér sem vörn gegn frekari árásum. Hún haltraði, eins og þyngd í fanginu á mér, hálfmeðvitundarlaus af sársauka. Í hvert skipti sem hún hóstaði, sá ég fyrir mér brot af rifbeinsbrotnu sökkva dýpra í lungun hennar. Ef hún væri ekki með lungnablæðingu núna, þá myndi henni eftir nokkrar mínútur líða eins og hún væri að drukkna og næði ekki lofti inn í súrefnissnautt lungun.
  
  
  Með því að halda höfðinu eins lágt og hægt er, veðja ég á að fólk verði ruglað og blindað af þykkum, kæfandi reyknum. Það var áhætta sem ég varð einfaldlega að taka vegna þess að ég hafði ekkert annað val. Þegar Canti þrýsti sér að mér, hrasaði ég og hljóp. Annað skot heyrðist en það lenti á veggjum þröngra, reykfylltra jarðganga.
  
  
  Ég sá hrúgur af viðarkössum, gróft viðarborð og Hugo og Wilhelmina nákvæmlega þar sem uppreisnarmennirnir höfðu skilið þá eftir eftir leitina. Ég gekk upp að borðinu, greip tvo trausta vini mína og náði síðan að trékassunum áður en Lu Tien og samlandar hans eða einhver uppreisnarmanna gátu stöðvað mig. Mennirnir stauluðust um, klóruðu sér í augunum, sáu ekki. Snöggt högg í hálsinn á Canty og ég kom henni úr eymdinni, að minnsta kosti í smá stund. Ég vona að ef hún hefði komið til vits og ára þá væri ég löngu farinn.
  
  
  Fingurinn á mér spenntist og Wilhelmina hrækti harkalega út úr sér. Kínverskur vinur Lu Tien var næstum bókstaflega festur við vegginn þegar blóð streymdi út úr hræðilegu gati sem skyndilega blómstraði á kinn hans. Handleggir hans veifuðu eins og hann væri að reyna að fljúga. Svo lenti hann á grýttum vegg.
  
  
  Kassarnir voru merktir svo ég vissi hvað ég ætti að leita að og hvað ég ætti að forðast. En þá var táragasið að þverra og siðlausir nepalskir uppreisnarmenn voru aftur fúsir til að binda enda á skammvinn leit mína.
  
  
  Kassarnir veittu dýrmæta skjól, þó að Lu Tien hætti skyndilega að skjóta, nú þegar Canti var kominn út fyrir línuna. „Þú munt drepa okkur öll,“ öskraði hann og stöðvaði skot Sherpanna, og ég byrjaði að opna einn trékassann. „Ein villuskota og allur hellirinn mun hrynja yfir okkur,“ hrópaði hann, fyrst á mandarínsku og síðan á nepalsku. Kjarninn í dónalegum, truflandi orðum hans var hægt að þýða á hvaða tungumál sem er.
  
  
  Þú lest hugann minn, vinur, hugsaði ég um leið og mér tókst loksins að opna eitt af þéttnegluðu lokinu á einni skúffunni. Innihaldinu var ekki snyrtilega pakkað inn í vefjupappír eins og dýrir ávextir, en handsprengjur höfðu mun meiri kraft en appelsínu eða sítrónu.
  
  
  Klukkan var 5:17.
  
  
  Of snemmt fyrir skýrslu klukkan sex, hugsaði ég, þegar ég dró pinnana af einni handsprengjunni og kastaði honum beint á Lu Tien og sveit hans af ofstækisfullum frelsisbaráttumönnum. Þá var enginn tími til að hugsa, allt var háð hraða. Ég hljóp í átt að göngunum, ég hljóp eins og ég hafði aldrei hlaupið áður. Það tók mig að minnsta kosti sextíu sekúndur að komast út úr hellinum. En löngu áður en ég fann ánægjuna af svölu næturvindinum á andliti mínu, sló kúla mig í kálfann og féll mig skyndilega á hnén. Ég byrjaði að skríða fram þegar handsprengja sprakk.
  
  
  Kúla blindandi elds, kvalafullur öskur mannkyndla; og steinar og steinar féllu á höfuð mér.
  
  
  Ég hélt ekki að ég væri í sexfréttunum. Allavega ekki í dag.
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Það sem bjargaði mér var að ég var þegar fyrir utan miðherbergið og í göngunum.
  
  
  Þegar handsprengjan sprakk og kveikti í öllum skotfærunum eins og aðrar handsprengjur, líktist innviðum Sherpa höfuðstöðvanna líklega Dresden við stórar sprengjuárásir. Canti vissi aldrei hvað kom fyrir hana. Hvað sem því líður dó hún án þess að finna fyrir logunum sem brenndu hana lifandi, án þess að gera sér grein fyrir því að allar dásamlegar áætlanir hennar og pólitíska ráðabrugg voru að engu orðin að engu.
  
  
  Og ef einn hluti ganganna hefði ekki hrunið og næstum grafið mig undir fallandi rústum, hefði ég sjálfur orðið annað fórnarlamb. En sprengingin eyðilagði ganginn sem lá að stóru herbergi. Ég var enn að reyna að losa mig þegar önnur sprenging reif í gegnum gönguna með honeycombed.
  
  
  Enginn öskraði lengur, ekki lengur.
  
  
  Kúlan sem skall á mig fór í gegnum holdugan hluta vinstra sköflungsins á mér og vantaði beinið með hári. Mér blæddi enn, en mér leið allavega ekki eins og mannkyndil. Það tók mig góðar fimm eða tíu mínútur að losa mig. Ég fann fyrir hitanum í innilokuðum eldinum og vildi komast út úr göngunum eins fljótt og hægt var áður en allt þakið hrundi yfir mig.
  
  
  Það sem hefði getað tekið sextíu sekúndur breyttist í tæpar tíu mínútur. Á milli fallandi steina og blóðugs gats á fótinn á mér var ég ekki í neinu formi til að spreyta mig. En þegar ég fann goluna úr græna skóginum snerta kinnar mínar og horfði upp á glitrandi stjörnubjartan himininn, fannst mér ég eiga skilið smá hvíld.
  
  
  Ég sökk til jarðar og dró djúpt andann. Fyrir aftan mig lagði reykský frá innganginum að því sem áður hafði verið vel falið skýli uppreisnarmanna. Nú var þetta ekkert annað en samansafn af kolum og steinum. En verkefni mínu var langt frá því að vera lokið. Ég hafði enn verk að vinna, burtséð frá skotsárinu. Ég þurfti ekki sárabindi svo mikið sem ég þurfti að sauma, en ég gat bara fengið einn þegar ég kom aftur til Kathmandu. Og áður en ég fór aftur til borgarinnar þurfti ég að komast að því hvað varð um Rana, Prasad og flóttann Bal Narayan.
  
  
  En fyrst þurfti ég að reyna að stöðva blóðið sem rann frjálslega úr sárinu. Skyrtuermar eru fjandi gagnlegar þegar þú ert í þröngum stað. Ég fór úr jakkanum eða það sem var eftir af honum, svo skyrtuna og klippti eina ermi með stíl. Ég batt svo tauband utan um slasaðan fótinn. Nokkrum sekúndum síðar var sárabindið sett á. Að binda það of þétt olli hættu á að ég fengi koltruflun, svo ég varð að láta mér nægja hvernig það var gert þar til ég fékk tækifæri til að skoða það.
  
  
  Ganga var nú áskorun, en þar sem ég hafði tekist á við fatlaða fætur áður, síðast á Indlandi, ef minnið er ekki, tókst mér að rífa mig upp og ná bratta grýttan stíginn sem liggur niður að veginum. Það var aðeins tímaspursmál hvenær yfirvöld virkjuð eftir sprenginguna, en ég vonaði að þau myndu ekki flýta sér á vettvang „slyssins“. Nærvera lögreglu eða stjórnarhers mun fæla frá Rana og hópi hans. Og núna gæti ég örugglega ekki notað það.
  
  
  Rolex minn kviknaði klukkan 6:01 þegar ég kom á veginn. Þegar minna en fimm klukkustundir voru eftir áður en ég mundi eftir pöntun Hawke, hafði ég enn mikið að gera. Það sem truflaði mig var að Rana gat ekki snúið aftur í hellinn. Hann hafði þrjá tíma og eina skýringin sem ég gat komið með var að Bal Narayan væri ekkert að flýta sér að hætta við flugvélapöntun og hlýða skipunum Kanti.
  
  
  Ég setti mig á hjólið mitt, í vegkantinum. Þar skein hálfmáni, en það var að minnsta kosti ekki kolsvart; það var nóg ljós til að sjá í nokkur hundruð metra. Þrjú skot í viðbót og Wilhelmina verður tóm. Ég þurfti að nota það mjög sparlega og halda áfram að treysta á Hugo til að binda enda á það sem Wilhelmina gæti hafa byrjað.
  
  
  Það þýddi ekkert að fara aftur til Kathmandu. Prasad og Rana hlýddu Kanti skilyrðislaust. Jafnvel þótt þeim takist ekki að ná í Bala Narayan, munu þeir örugglega snúa aftur í hellinn á einhverjum tímapunkti. Maður gat aðeins giskað á hversu langan tíma það myndi taka. Auk þess fór að kólna. Ég lyfti kraganum á jakkanum mínum, batt umbúðirnar á fótinn aftur og settist í runnana.
  
  
  Eftir það gat ég ekki annað gert en að bíða og vona að vaka mín yrði verðlaunuð áður en frestur Hauks kæmi klukkan 10:30.
  
  
  Ég sat eins og Búdda, krosslagði fæturna og sýndi sömu þolinmæði af kostgæfni. Klukkan var um sjö þegar ég heyrði brak sem vakti strax athygli mína. Þetta var gamall barinn Fiat; Framljósin hans runnu eftir auðum veginum. Ég beindi Wilhelminu á afturhjólið. Ég tók í gikkinn og heyrði Rana öskra þegar hann barðist við að stjórna bílnum. Sprengingin neyddi hann til að bremsa og bíllinn stöðvaðist um fimmtán metra frá mér. Ég sá tvær dökkar myndir, tvær skuggamyndir í aftursætinu. Ef ég væri heppinn væri einn af skugganum maður sem ég þekkti aðeins af ljósmyndum í dagblöðum og hafði aldrei séð í eigin persónu áður.
  
  
  En það var þegar of dimmt og ég var enn of langt í burtu til að þekkja hann nákvæmlega.
  
  
  Ég dúkkaði og læddist nær um leið og bílhurðin opnaðist og einhver rann inn í skuggann. „Narayan, bíddu,“ heyrði ég Prasad hrópa, rödd hans klikkaði af skelfingu.
  
  
  En Narayan hlustaði aðeins á græðgi sína. „Bíddu eftir okkur,“ hrópaði hann á nepalsku þegar krókinn hljóp út á veginn til öryggis í þéttum, órjúfanlega skóginum.
  
  
  Prinsinn lenti í skyndilegum krosseldi frá báðum hliðum. Prasad skaut á sekúndubroti eftir að Wilhelmina skaut kúlu sinni út í myrkrið. Tvö skot í röð komu í veg fyrir áform hins gráðuga nepalska prins. Narayan gaf frá sér blóðköstandi grát og staulaðist í átt að mér. Hann var þegar hálfnaður til Nirvana, eða hvar sem hann endaði, þegar ég kom til hans. „Slepptu byssunni,“ sagði ég, nú meira áhugasamur um Prasad en að Narayan spýtir blóði og gat ekki truflað það sem ég taldi síðasta kaflann í trúboði mínu. Wilhelmina reyndist jafnvel sannfærandi en reiði röddin mín. Prasad lét Beretta renna úr fingrum sér. Það barst á malbikið með daufum þrist. Rana stóð nú nálægt bílnum og horfði vantrúaður á mig frá átakanlegum líkama Narayan, blóðugur en mjög lifandi.
  
  
  „Svo við höfum hist aftur, Carter,“ sagði hann kaldhæðnislega.
  
  
  „Það er rétt, Rana,“ svaraði ég. „Hvar eru demantarnir? Og hvar hefur þú verið svona lengi?
  
  
  „Þetta snertir aðeins Kanti,“ sagði Prasad með drungalegt andlit, þó ég hafi haldið athygli Wilhelminu á mynd hans.
  
  
  Ég hlæ út holan, húmorslausan hlátur. „Canti er ekki lengur,“ sagði ég. „Það eru engir Sherpar lengur. Og hellirinn er ekki lengur.
  
  
  - Hvað er hann að tala um? — spurði Rana.
  
  
  „Það besta sem ég get fundið,“ sagði ég. "Líttu þarna." Ég benti fyrir ofan trjálínuna á þykku svörtu skýin sem leyndust á bak við tunglið. Þungur ösku- og reykjarsúla sást vel þaðan sem við stóðum.
  
  
  „Hann á þá... Narayan,“ sagði Prasad og titraði ákaflega. Í fyrsta skipti síðan ég þekkti hann var hann hræddur. Og þegar Wilhelmina benti á það gat ég ekki kennt honum um.
  
  
  - Komdu með þá til mín. Fljótt' - Tónn minn skildi ekkert eftir ímyndunaraflinu.
  
  
  Rana gekk að fallna prinsinum og teygði sig í jakkann sinn. Ég sneri mér við og beindi byssunni beint að miðju bringu hans.
  
  
  „Það væri mjög heimskulegt af þér, Rana,“ varaði ég hann við. "Ekki að segja að það sé heimskulegt."
  
  
  „Canti hafði rangt fyrir sér að treysta þér,“ svaraði hann. Hönd hans rann til baka og hékk látlaus. Það þurfti ekki stækkunargler til að sjá að hann var hræddur, að hann nötraði núna þegar hann áttaði sig á því að ég var ekki í skapi fyrir leiki.
  
  
  „Kannski, en það er ekkert sem þú getur gert fyrir hana núna,“ sagði ég. "Trúðu mér, ég hef enga löngun til að drepa þig." Þú ert ungur og heimskur, en hver veit... kannski finnurðu einhvern tíma tilgang í lífinu. Svo gerðu okkur öllum greiða og gefðu mér þessa demöntum.
  
  
  „Ég skal ná þeim,“ sagði Prasad. — Viltu þá sleppa okkur? Já?'
  
  
  „Þegar þú skiptir um þetta dekk fyrir mig geturðu báðir farið hvert sem er.
  
  
  Hann beygði sig yfir líkama Narayana. Prinsinn var enn á lífi, að minnsta kosti líkamlega. Andlega hafði hann þegar farið frá okkur fimm mínútum og tveimur skotum fyrr.
  
  
  „Hann vildi ekki gefa okkur þá áður,“ hvíslaði hann á ensku þegar hann fann pípuna þar sem ég flutti demantana frá einum enda jarðarinnar til hins. "Hann sagði að við værum lygarar."
  
  
  „Lygari,“ leiðrétti ég.
  
  
  "Já, þetta er allt lygi." Hann stóð upp og rétti mér plaströr.
  
  
  Það tók mig nákvæmlega eina mínútu að komast að því að allir steinarnir í mjóu sveigjanlegu rörinu væru enn heilir.
  
  
  Rana er þegar byrjuð að skipta um dekk. Ég leyfði Prasad að hjálpa sér og hélt Wilhelminu í biðstöðu ef einhver af þessum óheppilegu byltingarmönnum myndi ákveða að honum líkaði ekki skipanir mínar. Fullkomlega meðvituð um að ég myndi ekki hika við að draga í gikkinn og senda þá í sömu átt og Bal Narayan prins hafði þegar farið, þeir gerðu eins og þeim var sagt og héldu kjafti í þetta skiptið.
  
  
  Þegar þeim var lokið var klukkan 7:52.
  
  
  „Nú, hjólið,“ sagði ég og fylgdist vel með þeim þar til hann var kominn í aftursæti bílsins. „Og að lokum, revolverinn þinn, Rana.
  
  
  „Þú ert almennilegur maður,“ sagði hann, sýndi hlátur og rétti sínum reiðilega. 38 American Detective Special yfirgefin á veginum.
  
  
  „Varlega, en af samúð,“ svaraði ég. „Og ég held að nú sé kominn tími til að skilja. Finnst þér það ekki?
  
  
  Prasad beið ekki einu sinni eftir að Rana tæki ákvörðun. Án þess að líta til baka og án þess að hika augnabliks hvarf hann eins og feiminn folald. Hljóðið af léttum hlaupaskrefum hans virtist taka Rana upp úr doðanum. Hann hljóp á eftir honum og skildi mig eftir með afkvæmi nepalsku konungsfjölskyldunnar. Það eina sem kom mér í uppnám var að þau gleymdu bæði að kveðja mig og prinsinn.
  
  
  Ég dró haltan og líflausan líkama Narayana út á veginn. Vasar hans reyndust vera algjör fjársjóður af afar léttvægum hlutum. Ekkert sem er þess virði nema kassi af eldspýtum. Það kom ekki á óvart að textinn sem þegar var kunnuglegur var á honum: Veitingastaðurinn „Cabin“, 11/897. Ason Tole. Katmandú.
  
  
  Blóðug froða lagði yfir þunnar og grimmar varir hans. Andlit dauðans er frosið í reiði og illsku. Hann vann næstum jafn mikið og ég og náði næstum því. Tvær byssukúlur bundu enda á alla eigingjarna drauma hans. Nú var hann ekki einu sinni þess virði að muna eftir honum.
  
  
  Með því að nota sömu klipptu greinarnar og áður faldu hjólið, bjó ég til það sem við fyrstu sýn leit út eins og bál. En ég nennti aldrei að henda eldspýtu í laufhaug. Tréð var líklega enn of grænt, ekki enn tilbúið til að loga úr gulli, appelsínugult og blóðrauður.
  
  
  Svo ég skildi hann eftir þar, óséðan og dulbúinn svo lengi sem guðunum þóknast. Ég hoppaði yfir að Fiatnum og settist í framsætið. Klukkan var 8:13. Ég mun standa við frest Hawks og á jafnvel smá tíma eftir.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Ég haltraði enn, jafnvel með álhækjurnar, þegar ég gekk eftir skínandi hvítum ganginum á spítalanum. Katmandú varð að minningu og Nepal varð sýn úr dagbók landkönnuðarins. Sherparnir voru settir niður á blaðsíður Asíusögunnar eins dauðir og Bal Narayan prins, jafn líflaus og morðinginn sem við þekktum eitt sinn sem Koenvara.
  
  
  Það sem ég gat ekki klárað, gerðu hermenn Mahendra konungs. Síðustu skæruliðarnir voru samankomnir nálægt kínverska landamærabænum Mustang, nálægt Annapoerna. Flokksmannasamtökin hættu að vera til. En ég held að það væri ekki raunhæft að halda að engar aðrar konur eða karlar í Nepal hafi dreymt um aukið pólitískt frelsi, þó vonandi sé það með minna ofbeldi.
  
  
  Ég ræddi þetta allt við Hawk áður en ég yfirgaf Himalaja-ríkið. Hvíta húsið sagði að röð viðræðna á háu stigi milli utanríkisráðherrans og konungs Nepals muni fylgja í kjölfarið ásamt mikilvægu hjálparstarfi. Kannski mætti finna einhvers konar stjórnskipulag sem gæfi fólkinu betri möguleika á að segja það sem það vildi segja og stærri hluti af öllu löggjafarferlinu.
  
  
  En ég er of mikill raunsæismaður til að vita ekki að jafnvel þótt nepalska hásætið leyfði aukið lýðræðislegt frelsi væri alltaf hætta á afskiptum Kínverja. Byltingarógnin mun líklega alltaf hanga yfir landinu eins og blóðugt kínverskt Damóklesarsverð.
  
  
  Og ef það gerðist myndi ekkert sem ég hefði getað undirbúið raunverulega skipta máli. En á því augnabliki beindist öll athygli mín ekki lengur að Nepal, heldur fallegri ungri konu sem hafði ekki hugmynd um að ég ætlaði að heimsækja hana. Hurðin að herbergi Andreu var lokuð. Ég bankaði lágt og opnaði hurðina.
  
  
  Hún sat á rúminu og blaðaði í tískublaði. Um leið og hún sá mig kom liturinn aftur í kinnar hennar og brosið fékk munnvikin til að krullast af augljósri og óhultri ánægju.
  
  
  "Nick... hvað... ég meina hvenær... hvernig..." muldraði hún og trúði ekki að ég væri þarna í raun og veru og miklu efnilegri en í draumnum.
  
  
  „Allt hefur sinn tíma,“ lofaði ég. Ég gekk að rúminu og þrýsti vörum mínum varlega að hennar. Hún brosti enn þegar ég dró mig til baka og ég var feginn að ég komst aftur til Amsterdam og Wilhelmine Gastuis sjúkrahússins áður en ég flaug aftur til Washington. „Mér var sagt að þú munt geta farið héðan eftir tvær vikur, eða kannski fyrr. Hvernig líður þér, Andrea?
  
  
  „Betri, Nick. Miklu betra. Og ég vildi þakka þér fyrir það sem þú gerðir... ég meina reikningana.“
  
  
  „Ég hef miklu betri fréttir,“ sagði ég og dró upp stól til að hvíla fótinn á. Sárið var þegar gróið, en það liðu vikur áður en ég náði mér að fullu „Manstu hvað ég sagði um öldungadeildarþingmanninn Golfield?
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Jæja, hann sagði mér að segja þér að um leið og þér batnar, þá bíður þú vinnu í Washington sem einn af aðstoðarmönnum hans í stjórnsýslunni. Ég myndi segja að það borgi sig miklu betur en sjálfstæð blaðamennska. Og Golfield er ekki einn af þeim sem dæmir fólk eftir útliti heldur bara eftir getu.
  
  
  "Og hvernig hefur þú það?" — spurði hún hlæjandi.
  
  
  „Það fer eftir því hvern ég hitti, ungfrú Yuen.
  
  
  - Og þú verður áfram, Nick? Ekki lengi.
  
  
  - Kannski verð ég aðeins lengur.
  
  
  Við hlógum bæði eins og tvö lítil börn. Nepal var bara rútína í lífi mínu; hætta og blóðsúthellingar eru hluti af fortíð minni. Ekki líta til baka, Carter, hugsaði ég með mér, því það er alltaf eitthvað stærra framundan hjá þér og það er handan við hornið.
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Hvernig á að flytja milljón dollara af óslípuðum demöntum frá Amsterdam til Nepal, hvernig á að nota þá sem gjaldmiðil til að leysa börn hins rænda öldungadeildarþingmanns, hvernig á að taka þá til baka og flytja úr landi aftur? Mjög einfalt!
  
  
  En það er meira:
  
  
  Sherparnir, hópur atvinnubyltingarmanna, með hræðilegar uppfinningar Kanti sinnar - hún er aðal "andi" byltingarinnar, jafn falleg og hún er banvæn, með "kung fu hendurnar" sem hlusta miskunnarlaust á sársaukafullar skipanir hennar heila.
  
  
  Koenvar, morðingi undir öllum kringumstæðum. Koenvar getur laumast um eins og skógarköttur og drepið jafn fljótt og illa.
  
  
  Bal Narayan, alþjóðlegur playboy, meðlimur konungsfjölskyldunnar. Hann var einn af þeim sem selja allt og alla fyrir eigin auð.
  
  
  Nick Carter, aka N3, Master Assassin Carter, sem verður að læra nýtt tungumál dauðans til að lifa af...
  
  
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  6. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  16. kafli
  17. kafli
  18. kafli
  19. kafli
  20. kafli
  21. kafli
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  16. kafli
  Kafli 1
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  6. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  Kafli 1
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  16. kafli
  17. kafli
  18. kafli
  19. kafli
  20. kafli
  21. kafli
  Kafli 1
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  6. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  16. kafli
  17. kafli
  18. kafli
  19. kafli
  20. kafli
  21. kafli
  Kafli 1
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  6. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  16. kafli
  17. kafli
  18. kafli
  19. kafli
  2. kafli
  3. kafli
  4. kafli
  5. kafli
  6. kafli
  7. kafli
  8. kafli
  9. kafli
  10. kafli
  11. kafli
  12. kafli
  13. kafli
  14. kafli
  15. kafli
  Skýring
  
   • Carter Nick
   ◦
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 6. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
   ◦ 16. kafli
   ◦ 17. kafli
   ◦ 18. kafli
   ◦ 19. kafli
   ◦ 20. kafli
   ◦ 21. kafli
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
   ◦ 16. kafli
   ◦ Kafli 1
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 6. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ Kafli 1
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
   ◦ 16. kafli
   ◦ 17. kafli
   ◦ 18. kafli
   ◦ 19. kafli
   ◦ 20. kafli
   ◦ 21. kafli
   ◦ Kafli 1
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 6. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
   ◦ 16. kafli
   ◦ 17. kafli
   ◦ 18. kafli
   ◦ 19. kafli
   ◦ 20. kafli
   ◦ 21. kafli
   ◦ Kafli 1
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 6. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
   ◦ 16. kafli
   ◦ 17. kafli
   ◦ 18. kafli
   ◦ 19. kafli
   ◦ 2. kafli
   ◦ 3. kafli
   ◦ 4. kafli
   ◦ 5. kafli
   ◦ 6. kafli
   ◦ 7. kafli
   ◦ 8. kafli
   ◦ 9. kafli
   ◦ 10. kafli
   ◦ 11. kafli
   ◦ 12. kafli
   ◦ 13. kafli
   ◦ 14. kafli
   ◦ 15. kafli
  
  Carter Nick
  
  91-100 Killmaster safn leynilögreglumanna
  
  
  
  
  
  91-100 Killmaster er safn leynilögreglumanna um Nick Carter.
  
  
  
  
  
  
  91. Samsæri N3 http://flibusta.is/b/699347/read
  N3 samsærið
  92. Beirút atvik http://flibusta.is/b/612227/read
  Atvik í Beirút
  93. Fálkadauði http://flibusta.is/b/607566/read
  Dauði fálkans
  94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read
  Aztec Avenger
  95. Jerúsalemmál http://flibusta.is/b/611066/read
  Jerúsalemskráin
  96. Doctor Death http://flibusta.is/b/607569/read
  Dr. Dauði
  98. Sex blóðugir dagar sumarsins http://flibusta.is/b/609150/read
  Sex blóðugir sumardagar
  99. Skjal Z http://flibusta.is/b/677844/read
  Z skjalið
  100. Kathmandu samningur http://flibusta.is/b/701133/read
  Katmandu samningurinn
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Samsæri N3
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The N3 Conspiracy
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Hann var bjartur ungur maður með stórar áætlanir um eyðimerkurland sitt og sjálfan sig, en Bandaríkin þurftu gamlan konung sem hann vildi steypa af stóli, svo ég drap hann.
  
  
  Hvað var starf mitt: Nick Carter, Killmaster fyrir landið mitt, fyrir AH, David Hawke og fyrir há laun. Ég er umboðsmaður N3 í Army Corps, leynilegasta samtökin í Washington og hugsanlega í heiminum.
  
  
  Uppreisnarmaðurinn var hugsjónamaður, stoltur og sterkur maður, en hann var mér enginn. Hann átti ekki möguleika. Ég skaut hann í afskekktum auðnum landsins hans, þar sem enginn myndi finna hann og líkami hans myndi breytast í bein, étið af hrægamma.
  
  
  Ég lét þennan ofmetnaðarfulla aspirant rotna í sólinni og fór aftur í bæinn til að skila skýrslu minni eftir leiðum sem fáir þekktu og þrífa Luger Wilhelmina mína.
  
  
  Ef þú lifir eins og ég, hugsarðu vel um byssurnar þínar. Þetta eru bestu vinir sem þú átt. Fjandinn, þetta eru einu „vinirnir“ sem þú getur treyst. 9mm Lugerinn minn er Wilhelmina. Ég er líka með stíll undir erminni sem heitir Hugo og Pierre, sem er lítill gassprengja sem ég fel hvar sem er.
  
  
  Ég pantaði líka flug til Lissabon. Að þessu sinni var forsíðan mín Jack Finley, vopnasali sem var nýbúinn að uppfylla aðra „pöntun“. Nú var hann að snúa aftur til verðskuldaðrar hvíldar. Aðeins þar sem ég var að fara var ekki alveg rólegt.
  
  
  Sem umboðsmaður N3 í hernum var ég neyðaraðmíráll. Þannig að ég gæti gengið inn í hvaða bandaríska sendiráð eða herstöð sem er, sagt kóðaorðið og síðan krafist hvers kyns flutnings að og með flugmóðurskipi. Að þessu sinni fór ég í persónuleg viðskipti. Hawk, yfirmaður minn, er ekki sammála því að umboðsmenn hans séu með persónuleg mál. Sérstaklega ef hann veit um það, og hann veit næstum allt.
  
  
  Ég skipti þrisvar um flugvél og nöfn í Lissabon, Frankfurt og Osló. Þetta var krókur í kringum London, en í þessari ferð þurfti ég hvorki eftirför né varðhunda. Ég sat í sætinu mínu allt flugið og faldi mig á bak við stafla af tímaritum. Ég fór ekki einu sinni á salernið til að fá mitt venjulega magn af drykkjum eða skilaði brosi rauðhærðu stúlkunnar. Haukur hefur augu alls staðar. Mér finnst það yfirleitt gott; Hvað húðina mína varðar þá met ég hana mjög mikið. Og þegar ég þarf Hauk, þá er hann venjulega nálægt.
  
  
  Þegar við lentum var London lokað eins og venjulega. Klisjan hans var sönn eins og flestar klisjur, en nú var þokunni skýrari. Við höldum áfram. Heathrow flugvöllur er langt fyrir utan borgina og ég gat ekki notað einn af þægilegu bílunum okkar svo ég tók leigubíl. Það var dimmt þegar leigubílstjórinn skilaði mér af í fátækrahverfum Chelsea nálægt niðurníddu hóteli. Ég bókaði undir öðru fjórða nafni. Ég skoðaði ringulreið og rykugt herbergi fyrir sprengjur, hljóðnema, myndavélar og kíki. En hún var hrein. En hreint eða ekki, ég ætlaði ekki að eyða miklum tíma í það. Til að vera nákvæmur: tvær klukkustundir. Ekki sekúndu lengur, ekki sekúndu styttri. Svo ég fór á tveggja tíma æfingu.
  
  
  Sérstakur umboðsmaður, sérstaklega verktaki og Killmaster, lifir eftir slíkri rútínu. Hann verður að lifa svona, annars lifir hann ekki lengi. Grundvallar venjur, eins og annað eðli, urðu honum eins órjúfanlegur og öndun er öllum öðrum. Hann hreinsar hugann til að sjá, hugsa og bregðast við skyndilegum aðgerðum, breytingum eða hættum. Þessi sjálfvirka aðferð er hönnuð til að tryggja að lyfið sé tilbúið til notkunar á hverri sekúndu með 100% skilvirkni.
  
  
  Ég hafði tvo tíma. Eftir að hafa skoðað herbergið tók ég smáviðvörun og festi hann við hurðina. Ef ég snerti hurðina væri hljóðið of lágt til að nokkur gæti heyrt, en það myndi vekja mig. Ég klæddi mig alveg af og lagðist niður. Líkaminn verður að anda, taugarnar verða að slaka á. Ég lét hugann verða tóman og hundrað og áttatíu kílóin mín af vöðvum og beinum slaka á. Mínútu síðar sofnaði ég.
  
  
  Klukkutíma og fimmtíu mínútum síðar vaknaði ég aftur. Ég kveikti mér í sígarettu, hellti mér drykk úr flöskunni og settist á lúið rúmið.
  
  
  Ég klæddi mig, fjarlægði dyraviðvörunartækið, athugaði stíllinn á handleggnum á mér, stakk bensínsprengjunni í hulstrið á efri læri, hlóð Wilhelmina og rann út úr herberginu. Ég skildi eftir ferðatöskuna mína. Hawk þróaði búnað sem gerði honum kleift að athuga hvort umboðsmenn hans væru á stöðum sínum. En ef hann setti svona leiðarljós í ferðatöskuna mína í þetta skiptið vildi ég að hann trúði því að ég væri enn öruggur á þessu ömurlega hóteli.
  
  
  Skilti um síðari heimsstyrjöldina héngu enn í anddyrinu sem vísa gestum í sprengjuskýli. Afgreiðslumaðurinn á bak við afgreiðsluborðið var önnum kafinn við að koma pósti inn í vegghólf og svarti maðurinn blundaði á slitnum sófa. Afgreiðslumaðurinn var þögull og hafði bakið að mér. Svarti maðurinn var í gamalli úlpu, mjó fyrir breiðu axlirnar, og í nýjum, fáguðum skóm. Hann opnaði annað augað til að horfa á mig. Hann skoðaði mig vandlega, lokaði svo augunum aftur og hreyfði sig til að liggja þægilegra. Afgreiðslumaðurinn leit ekki á mig. Hann sneri sér ekki einu sinni við til að horfa á mig.
  
  
  Fyrir utan sneri ég til baka og gægðist inn í anddyrið úr næturskuggum Chelsea Street. Svarti maðurinn horfði opinskátt á mig, þráðlausi afgreiðslumaðurinn virtist ekki einu sinni taka eftir mér í anddyrinu. En ég sá illu augun hans. Það fór ekki framhjá mér að hann horfði á mig í speglinum á bak við afgreiðsluborðið.
  
  
  Svo ég tók ekki mark á afgreiðslumanninum. Ég horfði á svarta manninn í sófanum. Afgreiðslumaðurinn var að reyna að fela þá staðreynd að hann væri að horfa á mig, ég tók strax eftir því og jafnvel ódýrasta njósnafyrirtækið myndi ekki nota svona ónýtan mann sem ég gat borið kennsl á með einu augnabliki. Nei, þegar hætta var á, kom hún frá blökkumanni. Hann leit, rannsakaði mig og sneri sér svo frá. Opinn, heiðarlegur, ekki grunsamlegur. En úlpan hans passaði ekki alveg og skórnir hans voru nýir, eins og hann hefði flýtt sér einhvers staðar þar sem hann þurfti ekki þessa úlpu.
  
  
  Ég komst að því á fimm mínútum. Ef hann tók eftir mér og hafði áhuga var hann of góður til að sýna það, vitandi að ég myndi gera varúðarráðstafanir. Hann stóð ekki upp úr sófanum og þegar ég stoppaði leigubíl virtist hann ekki vera á eftir mér.
  
  
  Ég gæti haft rangt fyrir mér, en ég lærði líka að fylgja fyrstu innsæi mínu um fólk og skrifa það niður í undirmeðvitundina áður en ég gleymi.
  
  
  Leigubíllinn sleppti mér á fjölförnum Soho-götu, umkringd neonskiltum, ferðamönnum, næturklúbbum og hórum. Vegna orku- og fjármálakreppunnar voru færri ferðamenn en undanfarin ár og ljósin jafnvel í Piccadilly Circus virtust daufari. Mér var alveg sama. Á þeirri stundu hafði ég ekki eins mikinn áhuga á ástandi heimsins. Ég gekk tvær húsaraðir og beygði inn í húsasund þar sem þoka tók á móti mér.
  
  
  Ég hneppti jakkanum mínum yfir Lugerinn og gekk hægt í gegnum þokuþokuna. Tveimur húsaröðum frá götuljósunum virtust þokukransar hreyfast. Skref mín heyrðust greinilega og ég hlustaði á bergmál annarra hljóða. Þeir voru ekki þarna. Ég var einn. Ég sá hús hálfa húsaröð í burtu.
  
  
  Þetta var gamalt hús við þessa þokugötu. Það var langt síðan bændur þessarar eyju fluttu til landsins sem ég gekk nú á. Fjórar hæðir úr rauðum múrsteini. Gengið var inn í kjallara, stigi upp á aðra hæð og á hliðinni var þröngt húsasund. Ég læddist inn í sundið og um bakið.
  
  
  Eina ljósið í gamla húsinu var bakherbergið á þriðju hæð. Ég horfði upp á háan ferhyrning daufs ljóss. Tónlist og hlátur svífu í gegnum þokuna í þessu skemmtilega Soho-hverfi. Það var ekkert hljóð eða hreyfing í herberginu fyrir ofan mig.
  
  
  Auðvelt væri að velja lásinn á bakdyrunum en hægt er að tengja hurðirnar við viðvörunarkerfi. Ég tók þunnt nælonsnúra úr vasanum, henti henni yfir útstæð járnstöng og dró mig upp að myrkvaða glugganum á annarri hæð. Ég setti sogskál á glasið og skar allt glasið út. Svo lækkaði ég mig og setti glasið varlega á gólfið. Ég dró mig aftur að glugganum, klifraði inn og fann mig í dimmu, tómu svefnherbergi, handan við svefnherbergið var þröngur gangur. Skuggarnir lyktuðu raka og gamla, eins og bygging sem var yfirgefin fyrir hundrað árum. Það var dimmt, kalt og rólegt. Of rólegur. Rottur eru að flytja inn í yfirgefin hús í London. En það heyrðist ekkert hljóð af litlum loðnum loppum sem klóruðu sér. Það bjó einhver annar í þessu húsi, einhver sem var þar núna. Ég brosti.
  
  
  Ég gekk upp stigann upp á þriðju hæð. Hurðinni að eina upplýstu herberginu var lokað. Handfangið snerist undir hendinni á mér. Ég hlustaði. Ekkert hreyfðist.
  
  
  Í einni hljóðri hreyfingu opnaði ég hurðina; hann lokaði því strax á eftir sér og stóð í skugganum og horfði á konuna sem sat ein í dimmu upplýstu herberginu.
  
  
  Hún sat með bakið að mér og rannsakaði nokkur blöð á borðinu fyrir framan sig. Borðlampinn var eini ljósgjafinn hér. Þar var stórt hjónarúm, skrifborð, tveir stólar, brennandi gaseldavél, ekkert annað. Bara kona, grannur á hálsi, dökkt hár, grannur mynd í þröngum svörtum kjól sem afhjúpaði allar línur hennar. Ég tók skref frá hurðinni í átt að henni.
  
  
  Hún sneri sér skyndilega við, svörtu augun hennar falin á bak við lituð gleraugu.
  
  
  Hún sagði. — Svo ertu hér?
  
  
  Ég sá hana brosa og heyrði um leið deyfða sprengingu. Reykský lagðist í litla bilið á milli okkar, ský sem faldi hana nánast samstundis.
  
  
  Ég þrýsti hendinni á hliðina á mér og stíllinn minn skaust út undan erminni og í höndina á mér. Í gegnum reykinn sá ég hana rúlla á gólfið og dimmt ljósið slokknaði.
  
  
  Í skyndilegu myrkrinu, með þykkum reyk allt í kringum mig, sá ég ekkert meira. Ég settist á gólfið og hugsaði um lituðu gleraugun hennar: líklega innrauð gleraugu. Og einhvers staðar í þessu herbergi var uppspretta innrauðs ljóss. Hún gat séð mig.
  
  
  Nú varð veiðimaðurinn veiðimaðurinn, læstur inni í litlu herbergi sem hún þekkti betur en ég. Ég bældi bölvun og beið spenntur þar til ég heyrði hljóð eða hreyfingu. Ég heyrði ekki neitt. Ég sór aftur. Þegar hún flutti var það hreyfing kattar.
  
  
  Þunn snúra vafðist um aftanverðan hálsinn á mér. Ég heyrði andardrátt hennar hvessa í hálsinn á mér. Hún var viss um að í þetta skiptið hefði hún mig í höndunum. Hún var fljót, en ég var fljótari. Ég fann fyrir kaðlinum um leið og hún vafði því um hálsinn á mér og þegar hún togaði það að sér var fingurinn minn þegar inni.
  
  
  Ég rétti fram hina höndina og greip hana. Ég sneri mér við og við enduðum á gólfinu. Hún barðist og hrökklaðist í myrkrinu, sérhver vöðvi í mjóum, spenntum líkama hennar þrýsti fast að mér. Sterkir vöðvar í þjálfuðum líkama en ég var of þung. Ég teygði mig í skrifborðslampann og kveikti á honum. Reykurinn leystist upp. Hjálparlaus undir tökum á mér lá hún fast í þyngd minni, augun horfðu á mig. Lituðu gleraugun hurfu. Ég fann stíllinn minn og þrýsti honum að mjóa hálsinum hennar.
  
  
  Hún kastaði höfðinu aftur og hló.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  „Kræfill,“ sagði hún.
  
  
  Hún stökk upp og sank tönnunum í hálsinn á mér. Ég sleppti stíllinn, dró höfuðið aftur í sítt svarta hárið og kyssti hana innilega. Hún beit í vörina á mér en ég þrýsti þétt um munninn á henni. Hún haltraði, varirnar opnuðust hægt, mjúkar og blautar, og ég fann að fætur hennar opnuðust fyrir hendinni á mér. Tungan hennar færðist rannsakandi í gegnum munninn á mér, dýpra og dýpra, á meðan hönd mín lyfti kjólnum hennar upp í spennuþrungið lærið. Það var ekkert undir þessum kjól. Eins mjúk, blaut og opin eins og munnur hennar.
  
  
  Hin höndin mín fann brjóstið á henni. Þeir stóðu hátt þegar við barðist í myrkrinu. Nú voru þær mjúkar og sléttar, eins og bólgan í kviðnum hennar þegar ég snerti silkimjúkt hárið hennar...
  
  
  Ég fann næstum því að ég losnaði, stækkaði og það var að verða erfitt fyrir mig að troða mér inn í hana. Hún fann það líka. Hún dró varirnar í burtu og byrjaði að kyssa hálsinn á mér, síðan á brjóstið þar sem skyrtan hvarf á meðan á baráttunni stóð og svo aftur upp að andlitinu á mér. Litlir, svangir kossar, eins og beittir hnífar. Bakið mitt og mjóbakið byrjaði að slá með takti þykkt blóðs og ég var tilbúin að springa.
  
  
  „Nick," stundi hún.
  
  
  Ég tók um axlir hennar og ýtti henni frá mér. Augu hennar voru þétt lokuð. Andlit hennar var rautt af ástríðu, varir hennar kysstust enn af blindri þrá.
  
  
  Ég spurði. - "Sígarettu?"
  
  
  Rödd mín hljómaði hás. Þegar ég klifraði upp brattan, trylltan kletti sprengilegrar þrá, neyddi ég mig til að hörfa. Ég fann að líkami minn titraði, alveg tilbúinn til að sökkva sér niður í hrikalega ánægjurennibrautina sem myndi senda okkur í háa, fresta viðbúnað fyrir næstu heitu, kröppu beygju. Ég ýtti henni frá mér og gnísti tennurnar af þessum stórkostlega sársauka. Eitt augnablik var ég ekki viss um að hún myndi ná því. Nú vissi ég ekki hvort hún gæti gert það og hætt. En henni tókst það. Með löngu, skjálfandi andvarpi tókst henni það, augun lokuð og hendurnar krepptar í skjálfandi hnefa.
  
  
  Svo opnaði hún augun og horfði brosandi á mig. „Gefðu mér þessa helvítis sígarettu,“ sagði hún. - Guð minn góður, Nick Carter. Þú ert yndislegur. Ég var heilum degi of sein. Ég hata þig.'
  
  
  Ég velti mér frá henni og rétti henni sígarettu. Ég brosti að nöktum líkama hennar vegna þess að svarti kjóllinn hennar var rifinn í ástríðu okkar, kveikti ég í sígarettunum okkar.
  
  
  Hún stóð upp og lagðist á rúmið. Ég settist við hlið hennar, hituð af hita. Ég fór að strjúka varlega og hægt um lærin á henni. Það eru ekki margir sem ráða við þetta, en við gætum það. Við höfum gert þetta oft áður.
  
  
  „Ég er heilum degi of sein,“ sagði hún og reykti. 'Af hverju?'
  
  
  „Þú ættir ekki að spyrja, Deirdre,“ sagði ég.
  
  
  Deidre Cabot og hún vissu betur. Samstarfsmaður minn AXE. N15, „Drepið þegar nauðsyn krefur“ staða, besti mótaðili með stöðu sjálfstæðrar aðgerðastjórnar. Hún var góð og hún sannaði það bara aftur.
  
  
  „Þú náðir mér næstum í þetta skiptið,“ sagði ég og glotti.
  
  
  „Næstum,“ sagði hún dapurlega. Frjáls hönd hennar var að losa um síðustu hnappana á skyrtunni minni. "Ég held að ég geti séð um þig, Nick." Bara ef það væri raunverulegt. Ekki í leiknum. Mjög raunverulegt.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. "En það verður að vera líf og dauði."
  
  
  "Að minnsta kosti lemja þig," sagði hún. Hönd hennar renndi upp buxunum mínum og strauk mér. "En ég gæti ekki sært þig, er það?" Ég gat ekki skaðað þetta allt. Guð, þú hentar mér mjög vel.
  
  
  Ég þekkti hana og elskaði hana lengi. Sókn og vörn voru hluti af okkar ferðalagi í hvert sinn sem við hittumst, heitur leikur milli atvinnumanna; og kannski gæti hún tekist á við mig ef það væri spurning um líf og dauða. Aðeins þá mun ég berjast til dauða og þetta er ekki það sem við vildum hvort af öðru. Það eru margar leiðir til að halda heilbrigði í þessum bransa og fyrir okkur bæði í gegnum árin var ein af þessum leiðum leynifundir okkar. Á verstu tímum, meðal allra þessara manna og kvenna, var alltaf ljós við enda ganganna. Hún er fyrir mig og ég er fyrir hana.
  
  
  „Við erum gott par,“ sagði ég. „Líkamlega og tilfinningalega. Engar blekkingar, ha? Það er ekki einu sinni að þetta haldi áfram að eilífu.
  
  
  Nú voru buxurnar úr mér. Hún hallaði sér niður til að kyssa magann á mér.
  
  
  „Einn daginn mun ég bíða og þú kemur ekki,“ sagði hún. „Herbergi í Búdapest, í New York, og ég verð einn. Nei, ég þoldi það ekki, Nick. Þolirðu það?'
  
  
  „Nei, ég þoli það ekki heldur,“ sagði ég og strauk hendinni niður læri hennar þangað sem það var blautt og bersýnilegt. "En þú varpaðir þessari spurningu fram og ég líka." Við höfum verk að vinna.
  
  
  Ó la la, já,“ sagði hún. Hún slökkti sígarettuna og byrjaði að strjúka líkama mínum með báðum höndum. „Einn daginn mun Hawk komast að því. Svona endar þetta.
  
  
  Haukur hefði öskrað og orðið fjólublár ef hann hefði komist að því. Umboðsmenn hans tveir. Hann yrði lamaður af þessu. Tveir umboðsmenn hans eru ástfangnir hvor af öðrum. Hættan á þessu myndi gera hann brjálaðan, hættu fyrir AH, ekki okkur. Við vorum eyðandi, jafnvel N3, en AH var heilagt, lífsnauðsynlegt og sett ofar öllu öðru í þessum heimi. Þess vegna var fundi okkar haldið í fyllstu leynd, við notuðum alla okkar vitsmuni og reynslu, höfðum samband eins mjúklega og við værum að vinna í máli. Í þetta skiptið hafði hún samband. Ég kom og hún var tilbúin.
  
  
  Haukur veit það ekki ennþá,“ hvíslaði hún.
  
  
  Hún lá alveg kyrr á stóra rúminu í hlýja leyniherberginu, svörtu augun hennar opin og horfði í andlitið á mér. Dökkt hár rammaði inn litla sporöskjulaga andlitið og breiðar axlir; Full brjóst hennar héngu nú til hliðar, geirvörturnar stórar og dökkar. Næstum því andvarpaði hún spurningunni. 'Nú?'
  
  
  Við horfðum á líkama hvor annars eins og það væri í fyrsta skipti.
  
  
  Það var engin fita á vöðvastæltum lærum hennar og mjóum lærum, ekkert í dældinni í kviðnum fyrir ofan hinu háa Venusfjalli. Hún var sex fet á hæð, var líkama íþróttamanns og virtist há og grannvaxin. Hún beið eftir mér.
  
  
  „Nú,“ sagði ég.
  
  
  Það var kona. Ekki stelpa. Þrjátíu og tveggja ára kona og eldri en flestir á hennar aldri. Hermaður frá sautján ára aldri. Hún starfaði sem hluti af ísraelska herstjórninni og drap araba á nóttunni. Sterk kona með ör sem bera vitni um seiglu hennar: pyntingarbruna á bakinu, augnháraör fyrir ofan vinstra brjóst, krullað spurningamerki fyrir ofan fleyglaga hárið þar sem arabískur læknir klippti út ófædd börn hennar og kenndi henni hatur.
  
  
  „Nú," sagði hún.
  
  
  Einfalt og beinskeytt, án feimni, tilgerðar eða falskrar töffara. Við höfum þekkst of lengi og of vel fyrir alla þessa leiki sem nýir elskendur spila. Smá. Eins og eiginmaður og eiginkona. Hún vildi að ég væri í henni, ég vildi vera í henni.
  
  
  Svört augu opnuðust og einbeittu sér að andliti mínu, djúpt og heitt, horfði einhvers staðar djúpt að innan. Hún breiddi út fæturna og lyfti þeim hátt. Bein og sterk, áreynslulaus. Ég horfði bara í augun á henni og fór inn í hana.
  
  
  Við snertumst hvergi nema þar. Djúpt og hægt að renna inn í hlýja og fljótandi móttöku líkama hennar. Hægt og brosandi horfðum við í augu. Hún hreyfði sig, skalf og ég óx innra með henni þar til augu hennar lokuðust og fingurnir mínir grófu djúpt í rúmið.
  
  
  Hún dró ótrúlega fæturna aftur og lyfti hnjánum þar til þau snertu brjóst hennar og hælar hennar snertu kringlótt hold rass hennar. Hún tók utan um hálsinn á mér og spenntist. Ég tók hana í fangið eins og lítinn lokaðan kúlu. Ég lyfti henni af rúminu og hélt öllum líkama hennar í fanginu á mér, lærin hennar við brjóstið á mér, rassinn við magann og þrýsti henni dýpra og leyfði lágt styn að flýja varir hennar.
  
  
  Við hreyfðum okkur í jöfnum hröðunartakti, eins og tveir hlutar einnar veru. Reiður og blíður, læstur í sársauka og síðan í friði eins og þykkt, heitt flóð eins djúpt og allsráðandi og hafið skolaði yfir okkur og gróf okkur í hljóðu myrkri.
  
  
  Eldavélin var heit. Það var rólegt í leyniherberginu. Einhvers staðar yljaði vindurinn og virtist sem vindurinn snerti húsið. Einhvers staðar var tónlist og hlegið. Langt. Hún hélt á sígarettu í annarri hendi. Með hinni strauk hún hugalaust um magann á mér. "Hvað höfum við mikinn tíma?"
  
  
  „Sjáumst á morgun,“ sagði ég. "Ertu sammála?"
  
  
  'Sjáumst á morgun.'
  
  
  Þetta er allt. Ekki fleiri spurningar. Handan við þetta leyniherbergi, fyrir utan þessar stuttu stundir, áttum við verk að vinna. Að spyrja og svara spurningum myndi þýða þátttöku og þátttaka gæti þýtt hættu og lífsbreytingar. Minnsta breyting myndi þýða að Hawke myndi vita af því, eða myndi komast að því fyrr eða síðar. Sú stranga regla að við tökum ekki þátt í starfi hvors annars var eina vörnin gegn endalausum augum og eyrum Hawke. Þetta er líka þjálfun í mörg erfið ár: treystu engum, ekki einu sinni þeim sem þú elskar.
  
  
  „Nógu lengi,“ sagði Deirdre og strauk mig.
  
  
  „Í kvöld og á morgun. ..'
  
  
  „Tvisvar í kvöld,“ sagði ég. Metnaðarfulli prinsinn hefur haft mig of lengi, of langt frá viljugum konum.
  
  
  Hún var að hlæja. — Á hverju ári verður maður kröfuharðari. Hvað getur kona eiginlega ráðið við?
  
  
  „Allt sem ég á,“ sagði ég og glotti. - Og þú veist hversu gott það er.
  
  
  „Ekki svo hógvær, Nick Carter,“ sagði Deirdre. 'Þú. ..'
  
  
  Ég mun aldrei vita hvað hún vildi segja. Hún hætti í miðri setningu þegar ég fann að öxlin á mér varð heit og brennandi. Þetta var þögult og leynilegt merki, en hún tók eftir smá skjálfta minn.
  
  
  Pínulítið hitamerkið sem var undir húðinni á mér var aðeins hægt að virkja í mílu fjarlægð, sem þýðir að merkið kom frá staðbundnum uppruna. Aðeins Hawk vissi um það og það er notað sem síðasta úrræði neyðartengiliður þegar allar aðrar samskiptaleiðir hafa bilað og þegar Hawk veit ekki hvar ég er eða í hvaða aðstæðum ég er. Merki hannað til að vera ógreinanlegt, en Deirdre Cabot vissi um sitt. Hún er eins fljót og ég og fann fyrir skyndilegri snertingu.
  
  
  'Nick?'
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég. „Við týnumst bara á morgun og í kvöld“.
  
  
  Ég fór fram úr rúminu og greip buxurnar mínar. Án þess að hreyfa sig, liggjandi á rúminu, hélt hún áfram að horfa á mig.
  
  
  „Ekki í dag,“ sagði Deirdre. 'Aftur. Nú.'
  
  
  Hitamerkið var öfgafull skipun, aðeins notuð í neyðartilvikum þar sem hraðinn var mikilvægur. En Deirdre vildi fá mig aftur og það verður kannski ekki næsti tími í starfi okkar. Og ég vildi hana líka, jafnvel þótt ég þyrfti að deyja fyrir það.
  
  
  Ég tók hana eða hún tók mig. Harður og dónalegur. Saman eins og alltaf.
  
  
  Þegar við klæddum okkur báðar sá ég hvernig þroskaður, fullur líkami hvarf í litlar nærbuxur, dökka sokka og svo í þröngan svartan kjól. Ég fann fyrir hnúð að innan, marr í bakinu, en ég klæddi mig; og á meðan við athuguðum vopn okkar töluðum við um smáræði. Hún kyssti mig glettnislega þegar ég setti blaðið hennar innan á læri hennar. Hún var miklu betri með þennan hníf en ég. Hún batt litlu Berettu sína undir bollann á brjóstahaldara sínum. Ég skilaði stilettinum mínum á sinn stað og athugaði Lugerinn.
  
  
  Við yfirgáfum leyniherbergið eins og það var og fórum út um annan glugga. Ég huldi hana þegar hún gekk aftur inn í húsasundið. Hún huldi mig þegar ég renndi niður húsasundið og út úr myrkrinu steig hún út á eyðigötuna. Hún gekk framhjá mér eins og venjulega og fór út á götu.
  
  
  Sjálfvirka aðgerðin og aftur þessi viðbragðsrútína bjargaði okkur.
  
  
  Ég sá dimma hurð handan götunnar. Skuggi, skuggi dekkri en nótt, dauf hreyfing tekin upp af persónulegu ratsjánni minni, slípuð af margra ára stöðugri athugun.
  
  
  Ég öskraði. 'Farðu niður!'
  
  
  Tvö skot heyrðust úr myrkrinu.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Þynnt skot. Þeim var hrækt út í nóttina um leið og ég sá dimma skuggann og hrópuðu: „Farðu niður!
  
  
  Tvö skot og sekúndu síðar öskur, eins og augnablik bergmál. Deirdre lá á gólfinu. Hún hrundi á harða steininn í London götu um leið og hún heyrði skotin og öskrið mitt. En hvað kom á undan: öskrið mitt eða skotin?
  
  
  Hún lá hreyfingarlaus.
  
  
  Ég hélt á Wilhelminu. Ég skaust inn á veröndina á sama tíma og ég dró Wilhelmina fram og tók mið. Þremur skotum áður en skugginn gat skotið aftur áður en Deirdre stóð upp, ef hún gæti hreyft sig aftur.
  
  
  Langur, deyfður grátur var launin mín.
  
  
  Ég var að bíða. Ekki var hleypt af fleiri skotum. Enginn kom upp úr þokunni til að rannsaka málið. Ég sá blóð á hægri hendi Deirdre en það hjálpar henni ekki ef ég stíg fram og drepist. Mínúta er langur tími fyrir mann með byssu, sérstaklega ef hann er særður.
  
  
  Allt í einu valt Deirdre yfir götuna, stóð upp og hvarf í skuggann: hún var fín.
  
  
  Öskur mitt hlýtur að hafa verið hársbreidd á undan skotunum. Eftir að hafa æft meðal óvina allt sitt líf féll hún flat á götunni á sekúndubroti. Byssukúla frá óséðri skyttu hlýtur að hafa greitt á handlegg hennar þegar hún féll. Ég var þakklátur fyrir hverja hættustund sem breytti okkur í sjálfvirk, ofurvirk vopn.
  
  
  Myrka hurðin þagði, hreyfingarlaus. Ég steig fram.
  
  
  Ég sneri mér á tánum í átt að myrkri veröndinni og benti á Lugerinn með báðum höndum. Deirdre er skrefi á eftir mér með Berettu sinni.
  
  
  Svarti maðurinn lá á bakinu. Jafnvel á kvöldin sá ég tvo dökka bletti á brjósti hans. Ég rak augun í nautið með tveimur af þremur skotum. Þeir hefðu átt að vera þrír.
  
  
  „Þú hafðir áhyggjur af mér,“ sagði Deirdre. „Ég skal ekki segja Hawk.
  
  
  „Ég hefði aldrei lifað af,“ sagði ég. 'Er í lagi með þig?'
  
  
  Hún brosti, en var aðeins ljósari en fyrir nokkrum mínútum. Kúlan fór í gegnum holdugan efri hluta handleggs hennar.
  
  
  „Mér líður vel,“ sagði hún.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég leit ekki á hönd hennar. Hún var fagmaður, hún sá um sjálfa sig. Ég hafði mikilvægari hluti að hugsa um. Eftir hvern var þessi dauðu svarti gaur? Og hvers vegna? 'Þekkir þú hann?' spurði ég Deirdre.
  
  
  „Nei," sagði hún.
  
  
  Þetta var ekki sama nikkið og ég sá í anddyrinu á ódýra Chelsea hótelinu. Mjór og yngri, næstum því strákur. En tveir svartir við hliðina á mér í London þetta sama kvöld var bölvuð tilviljun. Þar að auki, ef sá fyrsti var greinilega að flýta sér einhvers staðar frá, klæddur litríkri regnfrakka yfir óhreinum buxum, ódýrri ullarskyrtu og nokkrum heimagerðum sandölum. Og allt þetta í London vetur.
  
  
  Ég tók byssuna hans upp af gangstéttinni. Gamall sjálfvirkur Browning framleiddur í Belgíu með glænýjum hljóðdeyfi. Hann leit ekki út eins og maður sem hefði efni á nýjum hljóðdeyfi. Í vasanum var hann með nokkur pund og silfur, ómerktan hótellykil og varatímarit fyrir Browning. Um hálsinn bar hann mjóa gullkeðju með litlum verndargripi á. Sofandi ljón.
  
  
  „Merki Chucky,“ sagði Deirdre. - "Hann var að elta mig."
  
  
  — En þú þekkir hann ekki?
  
  
  - Nei, en hann er líklega Zulu eða kannski Zwazi. Þeir hafa færst aðeins nær undanfarið.
  
  
  "Chaka," sagði ég. Og svo klikkaði eitthvað í ljósmyndaminni mínu: „Fyrsti konungur Zulu, stofnandi Zulu heimsveldisins á 1920 og 1930.“ Stærsti og öflugasti blökkuher sögunnar. Bretar sigruðu árið 1879, eftir að þeir höfðu sigrað Reunecken alvarlega í fyrsta sinn. Zúlúar eru nú hluti af Suður-Afríku. Svasar eiga þar meira og minna sjálfstætt land. Hvað annað, Deirdre?
  
  
  "Hvað þarf fólk annað í þrælahaldi?" - hún sagði. "Það er þörf fyrir von, goðsögn: Chaka, sofandi ljónið sem mun einn daginn snúa aftur."
  
  
  „Þetta er goðsögn,“ sagði ég. „Goðsagnir senda ekki svarta frá frumskógum Zululands til London. Sofandi ljónið er tákn nokkurra neðanjarðarsamtaka. Af hverju vilja þeir þig dauða?
  
  
  Þú getur giskað á það, Nick," sagði Deirdre.
  
  
  "Erindi þitt?"
  
  
  Hún kinkaði kolli, horfði á látna svarta manninn í smá stund og setti svo Berettu undir brjóstið á sér. Hún stóð í myrkri þokugötunnar og nuddaði hægt handlegginn. Svo dró hún djúpt andann og brosti til mín. svo örlögin næst,“ sagði hún. - Við getum ekki hangið hér.
  
  
  „Farðu varlega,“ sagði ég.
  
  
  Ég fylgdi henni um dimmu göturnar þar til við komumst út í birtu og ysið í Piccadilly. Hún veifaði hendinni og hvarf inn í hópinn af ánægjuleitendum. Ég stoppaði leigubíl sem átti leið hjá. Ég fór ekki aftur á það hótel. Ef stóri svarti gaurinn í anddyrinu hefði verið í sama hópi og skyttan hefði ég líklega leitt þá til Deirdre. Ég sá ekki hvernig, ég var viss um að ekki væri fylgt eftir mér, sem hlýtur að þýða að þeir hafi fólk, kunnáttu og búnað til að taka eftir mér á veginum án þess að ég tæki eftir því. Ef þau voru svona vel skipulögð þá þorði ég ekki aftur á hótelið.
  
  
  Ég gat ekki hætta einu af AH húsunum í London eða haft samband við einhvern af staðbundnum tengiliðum okkar. Ég þurfti að nota síma og hringja í fjarskiptamiðstöðina.
  
  
  — Wilson rannsóknarþjónusta, getum við hjálpað þér?
  
  
  "Geturðu rakið sögu öxarinnar fyrir mig?"
  
  
  - Eina mínútu, takk.
  
  
  Orðið „öxi“, AH, var aðal tengiliðaorðið, fyrsta skrefið, en orðið getur komið fyrir af tilviljun.
  
  
  Róleg karlmannsrödd: „Ég er viss um að við höfum allt sem þú vilt í skrám okkar, herra. Hvaða bardagaöxi hefur þú áhuga á?
  
  
  "Vinstrimenn að norðan, frá miðtíma sögunnar." Þetta var staðfestingarkóði sem sannaði að ég væri AX umboðsmaður og sagði honum hvaða umboðsmaður: N3. En ég er kannski svikari.
  
  
  „Ó já,“ sagði róleg rödd. "Hvaða konungur er fyrstur?"
  
  
  „Hálf svart,“ sagði ég.
  
  
  Aðeins hinn raunverulegi N3 vissi þennan síðasta kóða. Það hefði getað verið þvingað út úr mér með pyntingum, en í öllum viðskiptum þurfti ég að taka áhættu. Ef svindlari reyndi að ná sambandi í síma var það versta að AH gæti misst fjarskiptamiðstöð sína í London. Þá þurfti að breyta tengiliðakóðum.
  
  
  Það var röð af smellum þegar ég var tengdur við AX netið. Þá heyrðist köld og ströng rödd: „Þú ert í London, N3. Hvers vegna?'
  
  
  Slétt, nefrödd: Haukur sjálfur. Ég var reiður, en reiðin vék næstum samstundis fyrir snörpum, þurrum flýti sem fékk mig til að skilja að Hawk vildi eitthvað alvarlegt, mikilvægt og erfitt.
  
  
  'Gleymdu því. Þú getur útskýrt þetta síðar. Símtal þitt hefur fundist. Eftir sex mínútur kemur bíll til þín. Komdu strax.
  
  
  Þessi vinna hlaut að vera mikilvæg. Haukur notaði N3 númerið mitt og svaraði símtalinu sjálfur úr símtölvu, án milliliða eða spænis af minni hálfu.
  
  
  Ég spurði. - Hvar?
  
  
  Hann var búinn að leggja á. Haukur talar ekki á opinni línu í langan tíma. Hann situr lágvaxinn og grannur á hógværri skrifstofu sinni í Washington og getur stjórnað geimstöðinni með einu orði. En ég þekki ekki fimm menn utan AX og leyniþjónustan þekkir hann eða veit að hann er til.
  
  
  Ég gekk út úr símaklefanum og skellti mér í augun til að athuga hvort eitthvað óvenjulegt væri á götunni. Það var ekkert í þokunni og skærum ljósum Soho. Ég leit á úrið mitt. Tvær mínútur í viðbót. Þarna var hún fimm sekúndum fyrr: lítill grár bíll með hljóðlátum ökumanni. Ég fór inn.
  
  
  Klukkutíma síðar stóð ég á mannlausri flugbraut á gömlum, illgresi þakinni RAF-stöð. Það var enginn bíll og ég var einn á RAF stöð sem ég þekkti ekki. Kannski Honington, miðað við flatneskjuna í kringum það, eða kannski Thetford.
  
  
  Ég heyrði flugvélina nálgast áður en ég sá hana. Ég átti ekki von á flugvél á eyði akri á nóttunni. En hann fór niður, aðeins leiddur af eigin lendingarljósum. Ranger frá Ruff. Haukur er með tengiliði alls staðar.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég við flugmanninn.
  
  
  Hann var með breitt yfirvaraskegg en hann var grár og með meiri greind í augum en flestir flughersdrengir. Maður sem getur stundum spurt nokkurra spurninga sjálfur. Í þetta skiptið gaf hann mér einfaldlega merki um að fara um borð og keyrði út áður en ég var kominn almennilega í sæti.
  
  
  „Þeir þurftu einhvern sem gæti lent hér án jarðlína eða ljósa,“ sagði hann. „Við erum ekki mörg eftir“
  
  
  Hann sneri sér við til að horfa á mig. "Þú verður að minnsta kosti að stöðva þriðju heimsstyrjöldina."
  
  
  „Að minnsta kosti,“ sagði ég.
  
  
  Hann brosti dauflega og færði inngjöfina aftur í upprunalega stöðu. Mér leið eins og manni sem hljóp í blindni í átt að steinvegg. En gamli RAF-maðurinn þekkti sitt svæði. Hann gerði þetta auðveldlega og flaug svo vestur. Hann sagði ekki meira orð og ég sofnaði.
  
  
  Það var þegar bjart þegar hendur einhvers vöktu mig. Við lentum á litlum flugvelli umkringdur háum, berum trjám og snævi þöktum túnum. Það voru háar byggingar í fjarska og landslagið virtist mér kunnuglegt.
  
  
  Bíllinn sem svif í áttina til mín virtist enn kunnuglegri: svartur Cadillac með Maryland númeraplötu. Ég sneri aftur til Ameríku og var nálægt Washington. Þetta verður mjög erfitt og mjög mikilvægt starf.
  
  
  Hawk kemur mér ekki oft heim svo skyndilega og aldrei til Washington þegar hann getur gert hlutina rétt. Ég er Killmaster númer eitt, vel borgaður og ómissandi, en engum finnst gaman að viðurkenna að ég sé til, sérstaklega þeir í Washington. Venjulega, þegar hann vill tala við mig, kemur Hawk til mín í einhverju heimshorni. Hann hefur samband við mig þar eða kemur til mín, en reynir ekki að hætta á að einhver tengi mig við AH eða jafnvel Washington.
  
  
  Svo þeir lokuðu tjöldunum á Cadillac þegar við fórum af flugvellinum og héldum til Potomac. Það var eðlilegt hvað mig varðaði. Mér líkar ekki við Washington eða aðra höfuðborg. Stjórnmálamenn og stjórnmálamenn búa í höfuðborgum landsmanna og eftir nokkurn tíma vilja allir stjórnmálamenn og stjórnmálamenn leika konung. Flestir fara að halda að þeir séu konungar. Þeir höggva hausinn af öllum sem eru þeim ósammála því þeir vita hvað er best og hvað þarf að gera í þágu venjulegs fólks.
  
  
  En ég hafði ekki áhuga á stjórnmálum og hugsaði aftur um hvers vegna Hawke hafði leyft mér að koma til Washington. Hann myndi bara gera þetta ef þörf krefur ef hann gæti ekki hitt mig einhvers staðar langt í burtu. Þetta verk hlýtur að hafa verið svo mikilvægt, svo mikil forgang, að jafnvel Hawke hafði ekki algert vald yfir því. Hvað sem það var, þá hefði hann átt að vera í beinu sambandi við æðstu herrana til að svara öllum spurningum sem ég gæti spurt.
  
  
  Þessi vinna mun byrja frá toppi.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Mér var ýtt út úr Cadillac inn í húsasund og inn í stóra, nafnlausa gráa byggingu. Lyftan tók okkur að minnsta kosti þrjár hæðir undir fyrstu hæð. Þar settu þeir mig í lítinn opinn sendibíl sem stóð á teinum. Og einn í þessum bíl hvarf ég inn í þröng göng.
  
  
  Enginn talaði við mig og það var ljóst að ég ætti ekki að vita hvert ég var að fara. En ég hefði ekki lifað af sem Killmaster svo lengi án þess að gera allar mögulegar varúðarráðstafanir. Engan grunaði það, ekki einu sinni Hauk, eftir því sem ég best vissi, en ég hafði kannað þessi göng fyrir löngu þegar ég var fyrst fluttur hingað. Ég vissi hvar ég var og hvert ég var að fara. Ég var á ferðalagi meðfram leynilegustu smájárnbraut heims, á leið í átt að röð sprengjuskýla undir risastóru hvítu húsi á breiðri breiðgötu.
  
  
  Kerran stöðvaði við dauft upplýstan þröngan pall. Fyrir framan mig var hljóðlát grá hurð. Ég prófaði hurðina, hún var ekki læst. Ég gekk inn í grátt herbergi með stálborði, þremur stólum, tveimur sófum og enginn útgangur var sjáanlegur. Hawk sat við stálborðið: David Hawk, New York, yfirmaður Vísindaakademíunnar, yfirmaður minn. Og það var allt sem ég vissi um hann. Í þessu sambandi vissi ég meira um hann en flestir aðrir. Hvort hann átti fortíð, heimili, fjölskyldu eða hvort hann skemmti sér jafnvel við eitthvað fyrir utan vinnuna, vissi ég ekki.
  
  
  „Segðu mér frá London,“ gelti hann á mig, flata, nefrödd hans jafn banvæn og illgjarn eins og kóbra.
  
  
  Hann er lítill maður með hlátur sem hljómar eins og byssa þegar hann hlær og kaldhæðnislegt glott þegar hann glottir. Nú hefur hann hvorki gert eitt né neitt. Hann horfði á mig tómlega. Hann var í sama tweed jakkanum og gráum buxunum og alltaf. Hann á fullan skáp af þeim, allt er við það sama.
  
  
  Við vorum ein í gráu herbergi en í raun og veru var það ekki þannig. Rauði síminn sat á stálborðinu nokkrum tommum frá honum.
  
  
  „Eftir að ég kláraði „pöntun“ mína í eyðimörkinni,“ sagði ég, „var ég hræddur um að eftir yrði tekið. Svo ég fór leið fjögur til London bara til öryggis.“
  
  
  Það var varla skynsamlegt sem afsökun, svo ég beið eftir að hann sprakk. Það gerðist ekki. Í staðinn fílaði hann rauða símann og augu hans sögðu mér að hann væri ekki að hugsa um hvað ég væri að gera í London. Hugur hans var upptekinn af verkinu sem hann ætlaði að fela mér og glampinn í augunum sagði mér að þetta væri mikið verk. Haukur lifir fyrir vinnu sína. Ég sá hann aldrei hvílast, aldrei heyrði ég hann hvílast. Það eina sem virkilega kveikir í honum er að AH skrifstofan hans er verðug tíma hans og "barnsins".
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Sendið fram skýrsluna seinna.“
  
  
  Ég andaði léttar. Að þessu sinni gæti það verið á kantinum. Fyrr eða síðar myndi hann komast að því að Deirdre Cabot væri í London og það myndi tengja allt saman. Það var honum sjálfsagt. En nú kveikti hann í einum af óhreinum vindlinum sínum og lék sér aftur að rauða símanum.
  
  
  „Sestu niður, Nick," sagði hann.
  
  
  Þegar ég settist niður áttaði ég mig á því að í þetta skiptið var eitthvað allt annað. Hann var óþolinmóður. Já, augu hans ljómuðu af áskorun. En á sama tíma var hann upptekinn, næstum reiður og hugsaði ekki um mig. Það var eitthvað við þessa nýju „skipan“ sem honum líkaði ekki. Ég kveikti í einni af sígarettunni með gulltóbak og settist niður.
  
  
  „Þú hefur aldrei komið til Mósambík,“ sagði Hawk. - Þú ferð þangað eftir tvo tíma.
  
  
  „Ég þarf að endurnýja mig á portúgölsku og svahílí,“ sagði ég. „Kannski til Svasílands og jafnvel til Suður-Afríku,“ hélt Hawk áfram fjarverandi, eins og hann hefði ekki heyrt athugasemd mína. Hann leit upp og tuggði endann á ódýra vindlinum sínum. "Viðkvæmar aðstæður."
  
  
  „Við fáum eitthvað annað einhvern daginn,“ hló ég.
  
  
  „Þetta er ekki svo fyndið,“ gelti gamli maðurinn á mig. "Ég hef ekki gleymt London ennþá."
  
  
  Ég hélt áfram að brosa og ég líka."
  
  
  Hawk líkar ekki að ljúga að sér. Ég beið eftir högginu. Hann kom ekki. Fljótlega hætti ég að brosa. Það var slæmt merki að hann svaraði ekki. Haukur átti í vandræðum og það hafði eitthvað með AH sjálfan að gera. Það var kominn tími til að vera alvarlegur.
  
  
  "Hvað ætti ég að gera í Mósambík?" — spurði ég rólega.
  
  
  Haukur var að tyggja vindil og lék sér með rauða símasnúru. „Lissabon og Höfðaborg gruna mikla uppreisn á Zulu-svæðum við landamærin.
  
  
  Hryggurinn minn byrjaði að klæja. Zulu! Ég hugsaði um látna skotmanninn í London og Mark Chaka. Getur verið að skyttan hafi verið á eftir mér en ekki Deirdre? Jafnvel áður en ég vissi var starf tengt Zulu. †
  
  
  „Suður-Afríka er mjög dugleg að koma í veg fyrir uppreisnir,“ sagði ég. „Og það eru enn fáir mósambískir uppreisnarmenn.
  
  
  „Vegna þess að Höfðaborg hefur alltaf tekist að halda svarta meirihlutanum einangruðum og undir stjórn,“ sagði Hawke. En vegna þess að blökkumenn í Mósambík hafa aldrei átt peninga, stuðning eða reynda leiðtoga. Nú virðist vera komin ný forysta í Mósambík og ef til vill hefur Höfðaborg gert mistök í stefnu sinni um "heimalönd", "bantustans" eða önnur fín nöfn yfir fangabúðir. Heimaland Zúlúa er meðfram eða nálægt landamærum Mósambík og Svasílands.
  
  
  Haukur þagði og saug vindilinn sinn. „Það sem virkilega veldur þeim áhyggjum er að þeir halda að Swazis eigi hlut að máli. Þetta gerir alþjóðaástandið hugsanlega sprengifimt, sem er einmitt það sem frelsisbaráttumennirnir vilja. Það veitir þeim líka athvarf til þjálfunar, virkjana og skjóls, sem blökkumenn höfðu aldrei þar.“
  
  
  — Svasíland? — sagði ég og hristi höfuðið. „Frá sjálfstæði hafa Svasar verið háðir erlendum hagsmunum, sérstaklega Suður-Afríku og Portúgal. Sobhuza gamli konungur mun ekki eiga í neinum vandræðum með þá.
  
  
  „Það getur verið að hann geti ekki stjórnað sínu fólki, Nick,“ sagði Hawk gremjulega. „Hann á fullt af heitum ungum bardagamönnum í Svasílandi. Jafnvel skipulögð stjórnarandstaða. En mundu að þegar allt kemur til alls er hann Bantúhöfðingi. Nú vill hann Lissabon og Höfðaborg en hann mun ekki mótmæla því að sjálfstætt Mósambík og Zululand gangi í Svasíland. Þetta hefði komið honum í sterkari stöðu gegn Suður-Afríku og jafnvel einangrað Suður-Afríku á endanum. Það er Panbantub hreyfing sem við erum mjög meðvituð um. Og Swazis og Zulus eru enn nær hvor öðrum, því það eru Swazis í Suður-Afríku. Þeir stóðu öxl við öxl í tvö hundruð ár. Þeir börðust lengi hver við annan, en nú berjast þeir ekki lengur hver við annan."
  
  
  Hauksvindillinn slokknaði. Hann þagði til að kveikja aftur. Hann togaði þar til vindillinn blossaði aftur og þykkur reykur fyllti herbergið.
  
  
  „Zúlúarnir, Swaziarnir, Shangan og hópur Ndebele hafa loksins stofnað samtök: Sofandi ljón,“ sagði Hawke og horfði á mig. „Tákn Chucky. Þeir hafa einkunnarorð: United Assegai. Þetta orð þýðir spjót meðal Zulu, Siswati og Ndebele og gefur til kynna sameiginlegan uppruna þeirra og áhugamál. Og nú hafa þeir sameiginlega áætlun: uppreisn svo stór að jafnvel þótt hún mistakist munu hvítu menn valda slíku blóðbaði þar að SÞ og stórveldin verða að grípa inn í. Þeir telja sig geta tryggt sjálfstæði Mósambík og Zululand.“
  
  
  Það var rökrétt áætlun. Ég sá kjarr, akra, fjöll og frumskóga þegar leka af bantúablóði og hjá SÞ höfðu stórveldin tekið afstöðu. Suður-Afríka og Portúgal yrðu þá slegin inn í sálina. En það var líka áætlun sem krafðist helvítis leiðtoga til að halda öllum þessum Bantu saman. Karlmenn myndu deyja hlið við hlið í miklu magni, en einir og sér er erfitt að líða eins og þú sért að deyja fyrir málstað. Það þyrfti líka kunnáttu og peninga, skipulag og nægan her til að tryggja að frelsisbaráttumennirnir yrðu ekki bældir strax niður.
  
  
  Ég spurði. - Hvað á ég að gera þar?
  
  
  Haukur svaraði ekki strax. Hann tók taugaveiklun á vindlinum sínum. Hvað sem var að trufla hann kom nær yfirborðinu.
  
  
  „Sorglegt, kraftlaust fólk getur ekki þróað svona áætlun eitt sér, N3,“ sagði gamli maðurinn hægt. „Einn af lykilþáttunum er stórt nýtt lið hvítra málaliða sem starfar í Mósambík. Við vitum ekki hver skipstjórinn er. En hver sem það er, hann er góður. Hann hefur einnig þann kost að vera háttsettur tengiliður í mósambískum stjórnvöldum.“
  
  
  Ég fór að skilja ástandið.
  
  
  'Hversu hátt?'
  
  
  „Mjög hátt,“ sagði Hawk. „Beint undir landstjóra nýlendutímans. Frelsisbaráttumenn vita allt sem mósambísk stjórnvöld ætla sér áður en hún hrindir áætlunum sínum í framkvæmd. Málaliðarnir börðu nýlenduhermennina aftur og aftur.
  
  
  - Vita þeir hver þetta er?
  
  
  „Þeir minnkuðu það niður í þrjá,“ sagði Hawk. "Og ekki fleiri en þrír." Hann reykti. "Komdu að þessu og drepu þennan mann fyrir þá."
  
  
  Fínt. Þetta var ekki ný staða og þetta var líka mitt starf. Ég hef gert þetta áður, fyrir margar ríkisstjórnir sem Washington vildu verða vinir.
  
  
  Ég spurði: „Af hverju drógu þeir okkur að? Af hverju gera þeir það ekki sjálfir."
  
  
  "Vegna þess að þeir halda að þeir geti ekki sagt hver af þessum þremur það er," sagði Hawk. "Og hvað getum við gert."
  
  
  Það var eitthvað í því hvernig hann talaði sem fékk mig til að horfa á hann. Vindillinn hans slokknaði aftur og hvernig hann tuggði hann án þess að horfa á mig gerði mig grein fyrir því að við vorum komin að því sem var að angra hann. Það var erfitt og ég vildi vita hvað það var.
  
  
  "Af hverju halda þeir að við getum gert það betur en þeir geta?"
  
  
  Haukur kremaði vindilinn í öskubakkanum og starði trylltur á leifarnar. "Vegna þess að þeir vita að við unnum með uppreisnarmönnum."
  
  
  Svona. Ég leyfði honum að fara á undan og gerði allt ljóst. En ég sá það alveg. Washington lék við báðar hliðar og beið eftir að sjá hver myndi vinna. Og hver sem vinnur, Washington verður afmælisbarnið. Aðeins núna er stund sannleikans allt í einu runnin upp. Vængskrúfurnar voru hertar og Washington varð að velja.
  
  
  „Við sendum vopn og peninga til mósambískra frelsisbaráttumanna og Zulu hópsins Sleeping Lion. Undir borðið, auðvitað, með hjálp kápa. En við gerðum það. Við hjálpuðum Sibhuza og Swazi. Nú hafa Höfðaborg og Portúgal sagt okkur að þeir viti af þessu og eru að ráða okkur.“
  
  
  Nú vissi ég allt. „Svo var það AH sem hjálpaði uppreisnarmönnum að leyna?
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Washington þarfnast Lissabon og Höfðaborgar meira en uppreisnarmennina núna.
  
  
  „Og uppreisnarmennirnir eru farnir,“ bætti ég við.
  
  
  Haukur kinkaði kolli aftur. Hann horfði ekki á mig og ég vissi að það sem var að trufla hann á endanum var eðli þessarar óhreinu aðgerða.
  
  
  „Við getum klárað verkið,“ sagði ég, „og drepið þennan uppreisnarmann. Vegna þess að við unnum með uppreisnarmönnum. Við höfum samband og þeir treysta okkur. Lissabon og Höfðaborg munu nýta sér aðstoð okkar við uppreisnarmenn og gera okkur kleift að eyða þeim. Yndislegt.'
  
  
  Haukur starði á mig.
  
  
  „Uppreisnarmennirnir komu líka til AK,“ sagði ég. „Ef við drepum þennan forstjóra munu frelsisbaráttumennirnir vita hver, hvernig og hvers vegna.
  
  
  Haukur sór. - 'Bölvun. Skolaðu fimm ára vinnu niður í klósettið og farðu til fjandans! Glæpalegur úrgangur. Það mun taka okkur mörg ár að byrja á þessu og byggja eitthvað nýtt. Það er heimskulegt og árangurslaust.
  
  
  Ég spurði. - "En við gerum þetta?"
  
  
  'Eigum við að gera þetta?' Haukur blikkaði. "Við höfum pantanir."
  
  
  „Engin hollusta við uppreisnarmennina sem við hvöttum til?
  
  
  „Við höfum aðeins eina tryggð, fyrstu og síðustu,“ gelti Hawk á mig.
  
  
  Persónulegur áhugi okkar, hvað allt snýst um, hugsaði ég með kaldhæðni. "Getum við bjargað umboðsmanni okkar þar?"
  
  
  Haukur yppti öxlum og brosti dauflega. "Það er undir þér komið, N3."
  
  
  Það var eitthvað til í því hvernig hann sagði það. Ég horfði á þunnt, kaldhæðið andlit hans, en gömul snörp augu hans voru ímynd sakleysis. Mér leið ekki vel.
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig á að gera þetta? Hvenær byrja ég?"
  
  
  „Vélin þín fer eftir einn og hálfan klukkutíma,“ sagði Hawk þurrlega, nú þegar verklegt verk var að gera. „Við verðum að koma einhverjum peningum til uppreisnarmanna. Flutningurinn mun fara fram þar sem Ingwavuma áin fer yfir landamæri Zwaziland að Zululandi. Samþykkt var að leynilegur embættismaður uppreisnarmanna tæki við peningunum. Ef hann birtist muntu drepa hann.
  
  
  "Er einhver sérstök aðferð sem þú kýst?" — spurði ég þurrlega.
  
  
  'Hvað sem þú vilt. Í þetta skiptið er engin næmni nauðsynleg. Þegar þessu er lokið mun allt helvíti losna,“ sagði gamli maðurinn stuttlega. „Þú ert að vinna með umboðsmanni okkar þar, með uppreisnarmönnum. Hún mun fylgja þér á tengiliðinn.
  
  
  Hún! Reyndar vissi ég það nú þegar og það útskýrði hvað var skrítið þegar Hawk sagði mér að það væri undir mér komið að bjarga umboðsmanni okkar. Svo vissi gamli refurinn. Hann vissi af mér og Deirdre Cabot og hefur líklega gert það í mörg ár. Það kom mér ekkert sérstaklega á óvart, hann tapaði ekki svo miklu. Ég glotti. Haukur nr.
  
  
  „Þú munt vinna, N3, og ekki spila. Það er ljóst?
  
  
  "Hversu lengi hefur þú vitað um N15 og mig?"
  
  
  Varir hans sveigðust í skemmtilegt, hæðnislegt glott. — Frá upphafi, auðvitað.
  
  
  - Af hverju stoppaðirðu okkur ekki?
  
  
  „Þú þurftir að trufla þig og þú varst mjög varkár,“ hló gamli maðurinn. „Svo lengi sem þú hélst að þú værir að grínast í mér, myndirðu halda áfram að gæta réttrar leyndar og engin hætta stafaði af.“ Hann hallaði sér aftur og kveikti sér í öðrum vindli. „Svo lengi sem þú lagðir nógu hart að þér til að blekkja mig myndi enginn annar taka eftir þér.
  
  
  Svo hann lét okkur halda að hann vissi það ekki og var nánast að horfa um öxl á okkur allan tímann. Ég bölvaði andlega. Ég myndi líklega veita honum mikla ánægju. Kaldhæðnislegt bros hans breikkaði.
  
  
  "Lítur út eins og kona, er það ekki?"
  
  
  Það er eins ljómandi og það er áhrifaríkt og oftast er ég ánægður með það. Ég vil að hann verði fyrir aftan mig. En jafnvel Hawke veit ekki alltaf allt og hann hafði miklar áhyggjur þegar ég sagði honum frá skyttunni í London. Hann hallaði sér snögglega fram.
  
  
  „Chucky merki? Þá þýðir það að þeir hafa auga með N15 og uppreisnarmenn gruna okkur.
  
  
  Einhver í mósambískum stjórnvöldum gæti hafa hellt niður baununum.“ hugsaði Haukur. "Nema þessi Zulu væri tvöfaldur umboðsmaður." Og Portúgalar eru að reyna að tryggja að við klárum verkið.
  
  
  Kannski, sagði ég. „Kannski treysta þeir ekki N15, af ótta við að hún sé orðin of trygg við uppreisnarmennina.“
  
  
  „Farðu þangað og farðu varlega,“ gelti Haukur. „Ef þú heldur að þeir sjái beint í gegnum N15 leikinn, ekki nota hann. Aðeins sem beita.
  
  
  Ég vakna. Haukur náði í rauða símann til að tilkynna fund okkar. Hann stoppaði og horfði á mig. Við verðum að fá þennan yfirmann til að kæla sig niður, með einum eða öðrum hætti. Þú skilur?'
  
  
  Ég skil. Ef Deirdre grunar, ætti ég kannski að nota þá staðreynd og henda henni til ljónanna. Einungis vinnan skipti máli og það varð að framkvæma með öllum tiltækum ráðum. Mínar eigin tilfinningar fengu ekki að gegna neinu hlutverki.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Við hávaxna ljósan skelltum okkur á 747 frá London til Höfðaborgar þegar við komumst að því að við værum báðar að fara til Mbabane. Hún hét Esther Maschler. Hún vann hjá belgísku námufyrirtæki og hafði næga þekkingu til að sanna það, svo ég hafði enga ástæðu til að efast um hana. En ég hafði augun opin, meðal annars vegna þess að hún var með eitt sléttasta og hæsta brjóst sem ég hafði séð. Mig langaði að vita hvernig þeir litu út án þessara föta.
  
  
  „Ég held að við sjáum bæði hvernig það fer,“ sagði hún við mig á milli Höfðaborgar og Lorengo Marquez. "Þú ert heillandi maður, Freddie."
  
  
  Á þeim tíma var ég Fred Morse, alþjóðlegur söluaðili fyrir námubúnað, íþróttamaður og ákafur fjárhættuspilari. Það var eins gott skjól og allir fyrir þá sem fóru til Svasílands. Royal Zwazi Hotel er einn af nýjustu áfangastöðum fyrir alþjóðlega samkomu fólks.
  
  
  „Þetta er sá sem ég er að reyna að vera,“ sagði ég við hana. Hún virtist mjög saklaus, að minnsta kosti pólitískt.
  
  
  Í Lorengo Marques, á strönd Mósambík, fórum við um borð í létta flugvél sem flutti okkur til Mbabane. Höfuðborg Svasílands er „metropól“ með um 18.000 manns, þangað sem flestir landbúar Evrópubúar koma til að heimsækja stórbýli sín og námuvinnslu. Ég hafði aldrei séð hann áður og gleymdi ljóshærunni í augnablik þegar við fórum í lendingu.
  
  
  Það var síðla vetrar í Evrópu, svo það var snemma hausts hér, og örborgin glitraði í köldu, tæru lofti hálendisins. Það minnti mig á iðandi bæinn við rætur Colorado-fjallanna. Græna, bylgjandi víðáttan teygði sig í allar áttir um fimm götur, aðallega hvít hús, mörg með rauðu þaki. Það voru átta eða níu sex eða sjö hæða skýjakljúfar og þyrpingar af hvítum húsum og lágum íbúðum í hlíðunum meðal dökkgrænna trjáa. Staðsett í grunnu, trjáklæddu opnu rými var litli bærinn í sundur með fjölfarinni fjögurra akreina aðalgötu sem leiddi til hringlaga garðs á annarri hliðinni og óhreinindahraðbraut hinum megin. Það var eins og það hefði verið yfirgefið í eyðimörkinni, svo að allar götur opnuðust út á malarvegi sem hlykkjuðust um endalausar víðáttur hálendisins.
  
  
  Á jörðinni sótti ég Hester Maschler aftur og við fórum saman í gegnum tollinn. Par lítur alltaf saklausari út en einhleypur karlmaður. Siðir Swazi voru auðveldir og ég þurfti ekkert að hafa áhyggjur af. Embættismenn Mbabane opnuðu ekki einu sinni eina af tveimur ferðatöskunum mínum. Það er ekki eins og þeir hafi fundið neitt. Persónuleg verkfæri mín eru vel falin í þéttu blýhólf á hlið ferðatöskunnar ef ég er að fljúga í atvinnuskyni og allir þungir hlutir koma með fyrirfram ákveðnum sendingu.
  
  
  Brosandi bílstjórinn beið með bílinn sem Fred Morse hafði pantað frá London. Hann var ungur og skemmtilegur, en ekki undirgefinn. Frjáls maður í frjálsu landi. Hann horfði velþóknandi en kurteislega á frábær brjóst Esther Maschler þegar ég hjálpaði henni inn í bílinn. Hún þakkaði honum brosandi og mér með hægum snertingu á bringu og læri þegar hún kom inn. Ég vonaði að hún hefði engin önnur áform en hæga, langa nótt með ferðafélaga að heiman.
  
  
  Royal Zwazi hótelið er um tólf kílómetra frá Mbabane og við þurftum að fara yfir iðandi borgina. Bílar fylltu höfuðborgina með sínu eina umferðarljósi, því eina á landinu öllu, og gangstéttir á þessu sólríka kvöldi fylltust af vegfarendum og kaupendum. Þarna voru Evrópubúar af öllum þjóðernum, flottir Suður-Afríkubúar, frjóir Portúgalar frá Mósambík og hundruð Swazis í brosóttri blöndu af ljóna- og hlébarðaskinni. Björt dúkapils með vestrænum jökkum, nælonsokkum og perlulaga hárböndum, vestrænum hattum og rauðum túrakófjöðrum sem gefa til kynna háa stöðu.
  
  
  Hér í Mbabane voru auðugir, vestrænir og pólitískt valdamiklir Swaziar uppteknir við það verkefni að ögra evrópskum yfirráðum í eina og hálfa öld. Í runnum og túnum bjó almenningur enn eins og alltaf, en það var munur, sérstaklega með svörtum í nágrannaríkjunum Mósambík og Suður-Afríku. Þeir voru enn fátækir og ólæsir á evrópskan mælikvarða, en ekki eins fátækir og áður og ekki eins ólæsir; auk þess var þeim ekki mikið sama um evrópska staðla. Konungur þeirra hafði leitt þá í meira en fimmtíu ár og þeir þekktu hinn vestræna heim og vestræna siði. Þeir skildu hvernig á að vinna með Evrópubúum og hvernig á að nota þá. En þeir hneigðu sig ekki lengur eða trúðu því að Evrópa gæti boðið upp á eitthvað betra en þeirra eigin lífsstíll. Þau elskuðu lífshætti sína og gengu með stolti. Ég mundi eftir orðum Hawke: Sobhuza konungur var bantú, og hann myndi ekki hafa á móti frjálsum Bantus sem nágranna.
  
  
  Við keyrðum í gegnum tún sem tindraði af grænni og skaut á köldu haustkvöldi. Ljóshærða Esther Maschler hallaði sér að mér og ég renndi hendinni í kjólinn hennar og strjúkaði um glæsileg brjóst hennar. Hún varði sig ekki. Þetta lofaði áhugaverðu kvöldi, en hugur minn var vakandi þegar ég skoðaði landslagið í kringum mig og veginn fyrir aftan mig. Ég sá ekkert grunsamlegt.
  
  
  Royal Zwazi er staðsett í fjallshlíð í skyggða Ezoelwini-dalnum, umkringdur hverum, sundlaug og átján akreina golfvöllum, glitrandi eins og lúxus skemmtiferðaskip á sjónum. Ég borgaði bílstjóranum, pantaði tíma og pantaði tíma hjá Esther Maschler á stofunni eftir klukkutíma. Í herberginu mínu þvoði ég rykið af langri ferð minni, fór í smókinginn og hringdi í afgreiðsluna í hvers kyns erindum. Í augnablikinu voru þær engar. Mér líkar það. Snerting mun koma og ég mun drepa fórnarlambið mitt, en ég var ekkert að flýta mér.
  
  
  Ég fór niður á barinn og leikherbergi. Undir glæsilegum ljósakrónum með skúfa virtist ekkert fjarlægara en hálendið fyrir utan og kringlóttu Swazi-kofarnir. Spilakassar klingdu og við rúllettaborðin köstuðu meðlimir alþjóðlegu yfirstéttarinnar lituðum spilapeningum inn í leikinn. Ég fann hina mjóu Esther Maschler beið við afgreiðsluborðið ásamt geitfugli Swazi-prinsi.
  
  
  Prinsinn brást ekki of vel við komu minni. Hann bar nægilega stóran stafla af flögum til að kæfa krókódíl eða heilla ljósku, en hann hélt áfram útlitinu. Hann var farinn, en ekki of langt, aðeins nokkrum stólum í burtu á hinum enda barsins. Ég fylgdist með honum.
  
  
  "Hungur eða þorsti?" - Ég spurði Hester.
  
  
  „Þorsti,“ sagði hún.
  
  
  Drykkirnir okkar voru fljótir bornir fram og hún horfði um öxl á mér á rúllettaborðin.
  
  
  Hún spurði. -Ertu heppinn, Freddie?
  
  
  'Stundum.'
  
  
  „Við sjáum til," sagði hún.
  
  
  Hvítu og svörtu blanduðust við rúllettaborðin og smókingaðir croupiers renndu hratt yfir græna strigann. Hinir hröðu Portúgalar frá Mósambík léku þokkalega, frum-Enskir sættu sig við sigra og ósigra án þess að hika við og hinn þéttvaxni Afríkumaður lék rólega með drungalegt andlit. Þeir voru fulltrúar fyrir allt litróf fjárhættuspilara, frá harðkjarna fjárhættuspilurum sem veðjuðu hundruðum á eina tölu til ákafa ferðamanna sem hættu nokkrum randum, Swazi mynt, á rautt eða svart.
  
  
  Ég spila alltaf á sama hátt: tuttugu og fimm á rauðu eða svörtu, pari eða heimsveldi, þar til ég finn fyrir borðinu og hjólinu. Það er nóg að gera það þess virði án þess að hætta öllu sem ég á. Ég bíð þar til ég finn ákveðna stefnu: Ég leita að merki, takti, því sem leikmenn kalla „skap“ hjólsins. Öll hjól hafa ákveðna stemningu á kvöldin. Þau eru úr viði, málmi og plasti sem breytast eftir hitastigi, rakastigi, smurningu og meðhöndlunarstíl viðkomandi söluaðila.
  
  
  Svo ég horfði á og beið og hélt aftur af mér. Esther var ofstækisfull og tilfinningarík, tryggð og afturkölluð. Ég elskaði það. Hún veðjaði nokkrum spilapeningum á nokkrar tölur, spilaði með sömu tölu í smá stund og breytti svo tölunum af handahófi. Hún hefur misst mikið. Ég tók eftir því að prinsinn með geithafa kom upp að borðinu og var að horfa á hana. Þegar hann kom auga á hana byrjaði hann að spila stórt, djarflega, vinna stórt og tapa stórt. Hann hló hátt til að vekja athygli viljandi. Og alltaf með auga til Hester Maschler.
  
  
  Hún virtist ekki taka eftir því.
  
  
  Ég sá sterkan Suður-Afríku taka á svartan prins. Þá fann ég ákveðna stefnu á hjólinu: það studdi svart og skrýtið. Ég hækkaði vinninginn. Klukkutíma síðar vann ég þúsund dollara. Nú leit það lofandi út. Ég var tilbúinn að uppfæra í hærri borgunarnúmer, en ég átti ekki möguleika. Hester veðjaði á síðustu tveimur spilapeningunum sínum á 27, tapaði og horfði á mig.
  
  
  „Þetta er allt í dag,“ sagði hún. „Mig langar að drekka með þér í herberginu mínu, Freddie.
  
  
  Fjárhættuspil er gott, en kynlíf er betra. Að minnsta kosti fyrir mig, sérstaklega þegar konan er jafn aðlaðandi og Esther Maschler. Jafnvel ég fæ ekki mörg bein boð ef það var það sem hún átti við. Ég mun aldrei gleyma hver ég er - ef ég gerði það myndi það fljótt drepa mig - og þegar við gengum inn í herbergið hennar tók ég eftir því að Swazi prinsinn var nýbúinn að týna vistunum sínum og stóð líka upp frá borðinu. Hinn þungi Suður-Afríkumaður fór fyrir nokkrum mínútum. Ég tók í fallegu, bústna hönd Esterar þegar við fórum upp. Prince Swazi fór beint á undan okkur og fór líka upp.
  
  
  Herbergi Estherar var lítið og staðsett á efstu hæð. Kannski var hún bara ekki svo rík stelpa að skemmta sér. Þegar við komum að dyrum hennar var Swazi prins ekki lengur til staðar. Ég fann ekki fyrir augum sem fylgdust með okkur þegar við gengum inn. Hún hengdi keðjuna á hurðina og brosti til mín.
  
  
  „Búðu til handa mér tvöfalt viskí með ís,“ sagði hún.
  
  
  Ég gerði bara mitt. Hún breytti ekki og settist yst í herberginu og horfði á mig láta hana drekka. Ég spjallaði um Svasíland og námuvinnslu og fjárhættuspil. Hún sagði ekki neitt og ég sá hálsinn á henni stækka hægt og rólega. Hún virtist vera að byggja upp takt, vaxandi takt, eins og mjaðmir konu þegar maður kemst í gegnum hana. Ég áttaði mig á því að þetta var hennar leið, hluti af öllu. Hún kom honum á hápunkt og þegar hún tók síðasta sopann úr glasinu sínu var ég tilbúin.
  
  
  Hún stóð upp úr sæti sínu og ég var þegar að bíða eftir henni. Við hittumst í miðju herberginu. Hún þrýsti mig svo fast að það leið eins og hún væri að reyna að troða mér í gegnum sig. Hún tróð sér í fanginu á mér, háu, mjúku brjóstin hennar sléttu út. Augun hennar voru lokuð. Þegar ég hörfaði fylgdi hún mér ekki. Hún stóð bara þarna. Augu hennar voru lokuð, líkaminn lyftist, handleggirnir héngu á hliðum hennar í svima af ástríðufullri einbeitingu.
  
  
  Ég gekk að henni aftur, renndi kjólnum upp og dró hann niður. Ég losaði brjóstahaldarann hennar, leyfði stóru brjóstunum hennar að detta frjálslega og dró niður nærbuxurnar hennar. Svo fór ég úr skónum hennar og tók hana upp. Höfuð hennar féll aftur á bak þegar ég bar hana að rúminu. Ég slökkti ljósið, fór úr buxunum og lagðist við hlið hennar. Hún vafði sig um mig eins og stór snákur. Þegar við föðmuðumst, rak hún neglurnar sínar í bakið á mér. Ég greip um úlnliði hennar til að halda henni stöðugri og breiddi út handleggina eins langt í sundur og ég dreif fætur hennar.
  
  
  Þegar það var búið byrjaði hún að kyssa mig út um allt. Harðir, svangir kossar. Með lokuð augun þrýsti hún sér að mér, eins og hún vildi ekki sjá mig, bara í huganum. Ég teygði mig í jakkann minn og sígarettur.
  
  
  Á þessari stundu heyrðust létt hljóð úti á ganginum.
  
  
  Ég greip í buxurnar mínar. Esther, sem sat á rúminu í dimmu hótelherberginu, virtist ekki heyra í þeim. Hún lá með lokuð augun, hendurnar krepptar í hnefa, hnén dregin upp að brjósti og einbeitti sér aðeins að sjálfri sér. Ég skildi hana eftir þar, renndi mér að hurðinni og ýtti henni upp.
  
  
  Á ganginum snéri sér við þegar ég horfði út á ganginn, hinn þéttvaxni Suður-Afríkumaður sem hafði verið við rúllettaborðið. Í hendinni var hann með sjálfvirka skammbyssu með hljóðdeyfi. Svartur maður lá á gólfinu á ganginum.
  
  
  Suður-Afríkumaðurinn stökk yfir hneigða manninn og hvarf niður brunastigið. Hann eyddi engum tíma í að skjóta mig, smeygði sér fljótt inn um eldvarnarhurðina og hvarf. Ég hljóp út.
  
  
  Eldvarnarhurðin var þegar læst, læst hinum megin.
  
  
  Ég beygði mig yfir fallna manninn. Það var geithafi Swazi prinsinn sem reyndi svo mikið að heilla Esther við spilaborðið. Hann fékk fjórar byssukúlur: tvisvar í brjóstið og tvisvar í höfuðið. Hann var mjög dáinn.
  
  
  Ég sá mjóa keðju um hálsinn á honum þar sem glæsilegur skyrtan hans var rifin. Í enda hálsmensins hékk lítil gyllt mynd af sofandi ljóni. Chuck's Sign aftur.
  
  
  Hurð opnaðist á ganginum. Ég stóð fljótt upp og horfði inn í rólegan ganginn. Það var engin leið að fara með eldvarnarhurðina lokaða annað en að ganga alla leið niður ganginn að lyftum og aðalstiga. Aðrar dyr opnuðust. Raddir sögðu mér að fólk væri að koma hingað.
  
  
  Ef ég fyndist látinn. †
  
  
  Eldvarnarhurðin opnaðist á eftir mér.
  
  
  "Fjandinn hafi það, flýttu þér."
  
  
  Kvennarrödd sem ég þekki úr þúsundum.
  
  
  Ég stökk út um eldvarnarhurðina þegar raddirnar á ganginum urðu háværari. Einhver öskraði á eftir mér.
  
  
  "Hættu!"
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Deirdre lokaði hurðinni og ýtti mér áfram.
  
  
  'Niður! Hratt!'
  
  
  Ég gekk niður brunastigann þrjú þrep í einu. Deirdre fylgdi mér. Hún klæddist vel passandi samfestingi sem passaði mjóan líkama hennar eins og hanski, fyrir utan stóra bunguna á vinstri handleggnum þar sem hún hafði verið skotin fyrir tveimur dögum í dimmum götum London. Hún hélt á Berettu í hendinni. Tveimur hæðum fyrir neðan leiddi hún mig í gegnum eldvarnarhurð inn á neðri ganginn. Það var yfirgefið.
  
  
  „Til vinstri,“ hvæsti Deirdre.
  
  
  Á ganginum til vinstri opnuðust hurð á herbergi. Hávaxinn og grannur svartur maður í frumskógarlitum hlífðarfatnaði benti á okkur. Deirdre leiddi mig inn í herbergið, lengra að opnum glugganum. Það hékk reipi í gaflinum að aftan. Deirdre gekk fyrst, sléttur og fljótur eins og köttur. Ég elti hana og lenti við hliðina á henni nálægt Land Rover sem falinn var í þykkum undirgróðri. Hái svarti maðurinn kom síðast niður. Hann togaði reipið úr festingunni fyrir ofan, spólaði því hratt inn og kastaði því í Land Rover. Uppi heyrði ég öskur og alls kyns hávaða í kringum hótelið sem urðu æ háværari.
  
  
  „Flýttu þér,“ gelti Deirdre á okkur.
  
  
  Við stukkum upp í flakkarann. Hái svarti maðurinn tók í stýrið, bakkaði um stund og dró sig svo áfram. Þegar við hlupum fram, sá ég mann í runnanum, í skugga hótelsins. Hann var þungur Suður-Afríkumaður. Sjálfvirk skammbyssa hans með hljóðdeyfi lá við hliðina á honum og var skorinn á háls. Ég horfði á Deirdre, en augu hennar sögðu mér ekkert og ég spurði ekki neitt. Ég vissi ekki hvaða spurningar gætu verið hættulegar.
  
  
  Land Rover-bíllinn flaug út úr trjánum inn á dimman malarveg sem liggur suður. Vegurinn ljómaði hvítur og rauður um nóttina. Hvorki Deirdre né hái svarti maðurinn sögðu orð þegar vegurinn beygðist og beygðist og Land Rover tuðaði áfram og kveikti aðeins á hliðarljósum til að sjá veginn. Við fórum framhjá litlum hólum af kringlóttum Swazi-kofum og nokkrum evrópskum byggingum hátt í hlíðunum. Í sumum þessara afskekktu húsa voru ljós kveikt og hundar geltandi þegar við hlupum framhjá.
  
  
  Eftir smá stund fórum við framhjá þorpi með mörgum kofum og byggingu í evrópskum stíl. Nautahjörð öskraði í stóru hringlaga rými. Raddir ögruðu okkur og ég sá trylltur augu og spjótleiftur: Assegai. Svarti maðurinn hægði ekki á sér og asegarnir og grimm augun hurfu á bak við okkur. Af stærð þorpsins, nautgripahjörðina og eina evrópska húsið vissi ég að við værum komin framhjá Lobamba, andlegri höfuðborg Svasílands, þar sem drottningarmóðirin bjó: Ndlovoekazi, fíllinn.
  
  
  Eftir Lobamba ókum við í nokkurn tíma í gegnum áveitulönd. Við beygðum svo inn á sandan hliðarstíg og stoppuðum tíu mínútum síðar í dimmu þorpi. Hundarnir geltu ekki, kofarnir virtust í eyði. Deirdre fór út úr bílnum og fór inn í einn af kringlóttu Zwazi skálunum. Þegar hún var komin inn lækkaði hún skinnið yfir innganginn, kveikti á steinolíulampa og hallaði sér upp að einum veggnum og skoðaði mig.
  
  
  Hún spurði. - Jæja, skemmtirðu þér, Nick?
  
  
  Ég glotti: "Ertu afbrýðisamur?"
  
  
  „Þú hefðir getað eyðilagt allt verkefnið.
  
  
  Reiðin féll hún niður á strigastól. Fyrir utan heyrði ég Land Rover keyra í burtu; hljóðið í vélinni dó í fjarska. Það var mjög rólegt í kofanum og aðeins ljós voru dauf.
  
  
  „Nei, ég gæti það ekki,“ sagði ég. „Ég drakk með henni, spilaði á spil við hana, ríða henni, en ég treysti henni ekki.“
  
  
  Hún hnussaði með fyrirlitningu og ég leyfði henni að malla í smá stund. Litli klefinn var án glugga og auk strigastóls og ljóskera voru tveir svefnpokar, gaseldavél, bakpoki með mat, tveir M-16 rifflar, öflugt útvarp og diplómatísk skjalataska fyrir Zulu peningar.
  
  
  "Þarftu virkilega að ríða öllum konum sem þú hittir?" - sagði Deirdre loksins.
  
  
  „Ef ég gæti,“ sagði ég.
  
  
  Í þessum svörtu samfestingi leit hún út fyrir að vera mjó og sveigjanleg eins og panther. Falleg og alvöru kona. Kannski myndi ég ekki vilja allar aðlaðandi konur ef eðlilegt líf væri mögulegt fyrir okkur. En hvernig var það núna?
  
  
  Hún sá mig horfa á hana og rannsakaði svip minn. Svo brosti hún. Dauft bros, eins og hún líka velti því fyrir sér hvað hefði gerst ef líf okkar hefði verið öðruvísi.
  
  
  „Kannski var ég öfundsjúk,“ andvarpaði hún. 'Það var gott?'
  
  
  "Ofbeldis."
  
  
  „Þetta gæti orðið skemmtilegt“.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Við náðum ekki öðrum degi í þetta skiptið.
  
  
  „Nei," sagði hún.
  
  
  Þetta er allt. Hún tók sígarettu úr brjóstvasanum, kveikti í honum og hallaði sér aftur í strigastólnum. Ég kveikti í einni af sígarettunni með gulltóbak og settist á einn svefnpokann. Ég vildi eyða öðrum deginum með henni. Esther Maschler var hröð og sprenghlægileg, en hún skildi mig aðeins að hluta til saddan: sæta sælgæti seðja hungur mitt aðeins tímabundið. Deirdre var eitthvað annað, maður man eftir henni lengi. En ég sá á einbeittum svipnum á andliti hennar að það væri kominn tími til að fara að vinna. Hún virtist áhyggjufull.
  
  
  Ég spurði. - Hvað gerðist nákvæmlega? „Er eitthvað athugavert við „pöntunina“ sem við erum að vinna að núna?
  
  
  „Nei, en ef þeir náðu þér þarna hefðu þeir handtekið þig og það hefði ekki verið tími til að setja hlutina upp aftur,“ sagði Deirdre. Hún hallaði sér aftur á bak í strigastólnum sínum eins og hún væri uppgefin. „Þessi Swazi prins var leynilegur meðlimur Chaka Marks, leiðtoga vígamanna á staðnum sem vill sameina alla Bantusa. Suður-Afríkumaðurinn var meðlimur leynilögreglunnar í Höfðaborg. Einhvern veginn sá hann í gegnum prinsinn.
  
  
  „Prinsurinn þinn vissi það,“ sagði ég. „Hann reyndi að blekkja óvininn með því að þykjast vera spilltur fjárhættuspilari sem blekkti ljóshærðan ferðamann.
  
  
  „Hann vissi hver Suður-Afríkumaðurinn var,“ sagði Deirdre, „en hann vissi ekki að þessum manni hefði verið skipað að drepa hann, Nick. Við komumst að því en það var of seint. Það eina sem Damboelamanzi gat gert var að drepa þennan Suður-Afríkumann.
  
  
  Ég spurði. - " Við?"
  
  
  Þú veist nú þegar að ég er staðbundinn AH tengiliður við Zuluana. Eftir tvö ár, Nick, færðu þig nær fólki.
  
  
  „Af hverju reyndu þeir þá að drepa þig í London?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - Þeir gerðu það ekki, Nick. Skotmaðurinn var tvöfaldur umboðsmaður, sem mögulega sannaði Hawke að Lissabon og Höfðaborg vissu að við værum að hjálpa uppreisnarmönnum.
  
  
  „Þeir voru tveir,“ sagði ég og sagði henni frá öðrum Nígeríu, sem Chelsea sá í anddyri ódýra hótelsins.
  
  
  Hún hlustaði vandlega á lýsinguna mína. Svo stóð hún upp og fór að útvarpinu. Hún notaði nokkur kóðaorð á tungumáli sem ég kunni ekki. Zulu líklega. Ég kynntist því nógu mikið til að vita að þetta var bantúmál.
  
  
  -Hvað er að, Deirdre?
  
  
  - Ég er að tilkynna seinni manneskjuna. Vara þarf uppreisnarmennina við seinni tvöfalda umboðsmanninum.
  
  
  Ég horfði á hana. „Ekki samsama þig of mikið við þá, Deirdre. Eftir þessa "pöntun" muntu ekki geta verið áfram. Við ætlum að sprengja samband þitt við þá.
  
  
  Hún kláraði útsendinguna, slökkti á útvarpinu og fór aftur að strigastólnum. Hún kveikti sér í annarri sígarettu og hallaði höfðinu að kofanum.
  
  
  „Kannski get ég bjargað einhverju, Nick. Ég vann með þeim hér í tvö ár, útvegaði þeim frá Washington og borgaði þeim. Við getum ekki bara gefist upp og snúið baki við þeim."
  
  
  „Því miður getum við það,“ sagði ég. „Svona eru hlutirnir“.
  
  
  Hún lokaði augunum og dró djúpt í sígarettuna sína. „Kannski get ég sagt þeim að þér hafi verið mútað og orðið svikari. Þú gætir allt eins sett kúlu í mig til að láta þetta líta vel út."
  
  
  Hún kunni betur við sitt.
  
  
  Ég sagði. "Þeir munu ekki treysta AH lengur, engum frá AH, jafnvel þó þeir haldi að mér hafi verið mútað." - Nei, það er kominn tími til að hlaupa, elskan. Nú verður þú að nota þá staðreynd að þú hefur öðlast traust þessara uppreisnarmanna til að eyða þeim. Þetta er pöntunin okkar.
  
  
  Hún kunni vel við starf sitt, starfið sem við skráðum okkur í: að gera það sem AH og Washington vildu að við gerðum. En hún opnaði ekki augun. Hún sat og reykti hljóðlega í daufu upplýstu litlu Swazi kofanum.
  
  
  "Frábært starf, er það ekki, Nick?" - "Fallegur heimur".
  
  
  „Þetta er sami heimurinn og alltaf. Ekkert verra og líklega miklu betra en fyrir hundrað árum,“ sagði ég blátt áfram. „Einhver verður að vinna vinnuna okkar. Við gerum það vegna þess að við elskum það, vegna þess að við erum góð í því, vegna þess að það er áhugavert og vegna þess að við getum þénað meiri peninga og lifað betur en flestir. Við skulum ekki blekkja okkur sjálf, N15.
  
  
  Hún hristi höfuðið eins og hún væri til að afneita öllu, en það var glampi í augunum þegar hún loksins opnaði þau. Ég sá nasirnar hennar næstum blossa, eins og veiðitígrisdýrið sem hún var í raun. Okkur vantaði bæði spennu og hættu. Það var hluti af okkur.
  
  
  Hún sagði. - "Það sem Washington vill, það fær Washington." - Þeir borga mér vel hingað til, ekki satt? Eða kannski gerðum við það til einskis? Ég velti því fyrir mér hvort Haukur viti af þessu.
  
  
  „Hann veit það,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  Deirdre leit á úrið sitt. „Ef tekið hefði verið eftir okkur hefði einhver verið hér núna. Ég held að við séum öruggir, Nick. Við ættum að fara að sofa núna því við förum snemma í fyrramálið.
  
  
  'Svefn?' — sagði ég og glotti. „Mig langar samt í þennan annan dag.
  
  
  - Jafnvel eftir þessa ljósku?
  
  
  "Leyfðu mér að gleyma henni."
  
  
  „Við erum að fara að sofa,“ sagði hún og stóð upp. „Í dag eru aðskildir svefnpokar. Ég hugsa til þín á morgun.
  
  
  Kona þarf stundum að segja nei. Til allra kvenna. Þeim ætti að finnast þeir eiga rétt á að segja nei og sanngjarn manneskja myndi vita það. Rétturinn til að segja „nei“ er grundvallarfrelsið. Þetta er munurinn á frjálsum manni og þræli. Vandamálið er að enginn maður vill að konan hans segi alltaf nei.
  
  
  Við skriðum í svefnpokana okkar og Deirdre sofnaði fyrst. Hún var jafnvel minna kvíðin en ég. Tvisvar sinnum vaknaði ég við dýrahljóð nálægt yfirgefnu þorpi, en þau komu ekki nær.
  
  
  Í dögun fórum við að vinna. Ég útbjó morgunmat á meðan Deirdre pakkaði saman dótinu sínu og hafði samband við uppreisnarmenn til að fá lokafyrirmæli. Féð átti að afhenda óþekktum mósambískum embættismanni tveimur dögum síðar í dögun einhvers staðar nálægt Fuguvuma ánni Zulu megin landamæranna. Við vissum báðir hina raunverulegu áætlun, nema að ég ætlaði að drepa þennan embættismann, en það var ekkert mál nema mitt.
  
  
  - Þekkirðu hann, Deirdre?
  
  
  "Enginn þekkir hann nema nokkrir af æðstu leiðtogum frumskógarins."
  
  
  Ekki það að það skipti máli, ég drep hann, hver sem hann er. Eftir hádegismat biðum við, pakkaðir og tilbúnir, í tómu þorpi hávaxna bílstjórans, Dambulamanzi. Það var bjartur, svalur, sólríkur dagur á hálendi. Allt í kringum okkur lágu vökvuðu túnin í Mulkerns-dalnum og í fjarska risu hrikaleg fjöll á vesturlandamærum Svasílands. Við höfðum öll nauðsynleg skjöl. Fred Morse hafði leyfi til að heimsækja Nsoko og gista hjá gömlum vini, Deirdre Cabot, sem bjó á litlum búgarði nálægt Nsoko.
  
  
  Dambulamanzi birtist loksins í skýi af rauðu ryki. Eftir að hafa hlaðið jeppanum var lagt af stað eftir veginum austur í átt að kaupstaðnum Manzini. Þrátt fyrir að Manzini sé minni en Mbabane er það annasamara og liggur í löngu frjósömu belti sem þverar Svasíland frá norðri til suðurs. Við stoppuðum ekki einu sinni heldur héldum áfram að keyra eftir frjósama landinu. Býlir og sítruslundir voru á víð og dreif í kringum okkur. Evrópskir og svasískir bæir hlið við hlið á eigin landi.
  
  
  Við Sipofaneni hélt vegurinn áfram meðfram Usutu ánni miklu og við keyrðum í átt að Big Bend í gegnum lágt, hrjóstrugt kjarr og þurrt land þar sem horaður nautgripur beit. Ökumaðurinn virtist stara á hjörðina.
  
  
  Ég spurði. - Líkar þér ekki við nautgripi?
  
  
  Hinn hávaxni Zulu tók ekki augun af veginum. „Við elskum búfénað okkar of mikið, en þeir munu eyða okkur ef við förum ekki varlega. Fyrir Zulu þýðir búfé peningar, staða, hjónaband; það er sál hvers manns og allrar ættkvíslarinnar. Þegar Suður-Afríkumenn skutu okkur af bæjum okkar og sendu okkur til Bantustan sem þeir bjuggu til handa okkur, gáfu þeir okkur skammta sem engin manneskja gat lifað á. Fólkið mitt vill ekki búa í þorpunum vegna þess að það vill ekki gefa búfé sitt. Þannig að þeir ráfa um Zululand með nautgripi sína, hluti af hinum mikla svarta fólksflutninga án áfangastaðar.
  
  
  „Dumboelamanzi,“ sagði ég, „hét þetta ekki hershöfðinginn sem var sigraður á Rorke's Drift, daginn eftir stórsigur þinn í Zulu-stríðinu?
  
  
  „Forfaðir minn, frændi síðasta sanna konungs okkar, Cetewayo,“ sagði súlúinn hávaxni og horfði samt ekki á mig. „Í opinni bardaga eyddum við um 1.200 þeirra, en töpuðum 4.000 okkar eigin. Og á Rorke's Drift voru 4.000 okkar stöðvuð af 100 manns. Þeir voru með byssur og hlíf. Við vorum með spjót og ber brjóst. Þeir höfðu aga, við höfðum bara hugrekki.“ Nú horfði hann á mig, dökk augun fyllt af sársauka og beiskju aldarinnar. „En í rauninni höfðu þeir menntun, þá tegund menntunar sem fær evrópska hermanninn til að standa og deyja til einskis. Evrópski hermaðurinn berst og deyr fyrir ekki neitt, fyrir ekki neitt, aðeins fyrir skyldu og stolt. Þetta er eitthvað sem við eigum enn eftir að læra."
  
  
  Ég sagði. - "Tákn Chucky?"
  
  
  Dambulamanzi reið þegjandi í nokkurn tíma. - „Chaka stofnaði Zulu þjóðina, rak alla aðra ættbálka út og stjórnaði öllum Natal og víðar, hermenn hans voru ósigrandi í Afríku vegna þess að þeir börðust ekki fyrir persónulegan ávinning eftir að Chaka gleymdi þessu Chaka sefur, en einn daginn mun hann vakna.“
  
  
  Hann sagði ekki annað. Ég reyndi að læra meira af honum um uppreisnarmennina sem báru merki Chuck, og að læra eitthvað um hernaðarsnillinginn, eða kannski brjálæðinginn, sem breytti veikburða sambandsríki Natal-ættbálkanna í svarta þjóð. En hann ók áfram, án þess að svara og án svipbrigða. Það var eitthvað við hann sem olli mér óróleika og áhyggjum. Það var andstaða sem hann gat ekki leynt. Var þessari eyðileggingu beint að öllum hvítum, sem ég gat ekki kennt honum um, eða sérstaklega að mér? Ég var enn að hugsa um það þegar við komum til Nsoko.
  
  
  „Við verðum hér,“ sagði Deirdre.
  
  
  Þegar Dambulamanzi fór til að tala við fólkið sitt hinum megin við landamærin í síðasta sinn, réði Deirdre tvo Swazi burðarmenn á meðan ég pakkaði niður búnaðinum. Í bakpokanum mínum var falið í bakpokanum mínum, auk hefðbundinnar Luger, stiletto og gassprengju, M-16, tvær sundrunarhandsprengjur, neyðarbirgðir ef ég þyrfti að flýja erfiða leiðina.
  
  
  Ég var líka með gamla sérstaka Springfieldinn minn, með sjónauka og innrauða leyniskyttu sjónauka fyrir næturvinnu. Ég tók það í sundur - mína eigin sérstaka hönnun - og faldi það í mismunandi hlutum bakpokans. Ég hef ekki enn fundið út hvernig á að drepa þennan óþekkta embættismann. Að lokum fer það eftir aðstæðum þegar ég sé hann. Það var líka möguleiki á að ég gæti unnið í fjarvinnu og AH gæti leyft þetta. Kannski gæti ég vísað honum til ríkiseftirlits. Það voru í raun ekki miklar líkur á að þeir féllu fyrir því, skæruliðar vita þetta yfirleitt í sínu eigin landi þegar eftirlitsferð er í nágrenninu.
  
  
  Dambulamanzi er kominn aftur. „Fólkið okkar tilkynnir um viðbótareftirlit á svæðinu. Það er mikil starfsemi. Mér líkar það ekki.
  
  
  Ég spurði. - Heldurðu að þau hafi grun um snertingu?
  
  
  Kannski,“ viðurkenndi Zulu.
  
  
  „Þá verðum við að fara strax,“ ákvað Deirdre. „Við verðum að fara varlega og það mun taka lengri tíma.
  
  
  Dambulamanzi fékk sér snarl með okkur og fór. Það var seint að kvöldi og við vildum ná eins mörgum kílómetrum og hægt var fyrir myrkur, næturferðir eru hægar og hættulegar fyrir fimm manna hóp á óvinasvæði. Við ferðuðumst létt: byssur, vatn, skotfæri og talstöð Deirdre. Svasistarnir báru allt nema bakpokann minn og vopnin. Klukkutíma eftir brottför fórum við yfir landamæri Zululands.
  
  
  Einu sinni í Suður-Afríku vorum við ólöglegir, glæpamenn, látnir sjá um okkur sjálf. Við gætum verið skotnir á staðnum og Hawk myndi ekki geta gert neitt. Hann myndi ekki geta borið kennsl á okkur eða, ef nauðsyn krefur, grafið okkur.
  
  
  Ég gekk þegjandi á eftir Deirdre og velti því fyrir mér hvernig ætti að drepa þennan uppreisnarmann. Ef ég gæti drepið hann áður en við komum að fundarstaðnum, eða leyft honum að taka peningana og leggja á hann seinna, gæti ég kannski verndað AH. En ef ég hefði drepið hann fyrr, þá hefði ég þurft að drepa Dambulamanzi líka. Og ólíklegt er að hann upplýsi hver hann er fyrr en hann fær peningana sína. Að drepa hann eftir að hann hafði tekið peningana var hætta á að renna, hætta á að sverta hann og verkefni mitt var fyrst og fremst að drepa hann.
  
  
  Nei, eina örugga leiðin til að drepa hann er að gera það um leið og peningarnir eru afhentir honum, og treysta svo að undrun og rugl muni hjálpa okkur að flýja. Ég elskaði lífið eins og enginn annar.
  
  
  Sólin settist lágt í skyndilegu afríska rökkrinu og við leituðum að stað til að setja upp búðir. Ég hugsaði um hvíld og um Deirdre. Ég vildi eyða annarri nóttu með henni. Það var dauft bros á andliti hennar, eins og hún væri að hugsa um það líka.
  
  
  Þurr, slitin lækjarfar, döngur, lágu í blettum á gróinni sléttunni. Deirdre benti til vinstri, á rúm dýpra en hin og vel falið af þyrnum runnum. Löngu áður en sagan hófst, þegar við gengum í skjólum og bjuggum í hellum, lifði maðurinn í ótta og var á varðbergi gagnvart hættu. Og frá tímum hellismanna hefur verið augnablik sérstakrar hættu: augnablikið þegar maður sér hellinn sinn beint fyrir framan sig. Hann slakar á um stund og sleppir of snemma. Þetta gerist jafnvel hjá mér.
  
  
  Þeir komu út úr runnanum. Um tuttugu hvítir í stígvélum og subbulegum búningum. Tveir Swazis reyndu að flýja og voru skotnir til bana. Ég teygði mig í Lugerinn minn.
  
  
  „Nick,“ kallaði Deirdre.
  
  
  Dambulamanzi lamaði handlegginn á mér með höggi frá riffilskotnum sínum og hélt mér undir byssu. Andlit hans var sviplaust. Hendur gripu vopn okkar. Lágvaxinn, beinvaxinn maður með þunnt ljóst hár steig fram og beindi skammbyssu í norður.
  
  
  „Laufen! Drífðu þig!'
  
  
  Fyrsta hugsun mín var að þetta væri suður-afrísk eftirlitsferð og Dambulamanzi var tvöfaldur umboðsmaður sem hafði gefið okkur inn. Önnur hugsun mín var rökstuddari: þetta fólk gekk of hljóðlega, of varlega og of upptekið: eins og hermenn ekki heima, heldur á óvinasvæði. Vopnin voru blanda af breskri, bandarískri og rússneskri framleiðslu. Leiðtogi þeirra var Þjóðverji. Ég sá Svía, Frakka og aðra sem líktust Suður-Ameríkumönnum.
  
  
  Ég mundi eftir orðum Hawke um nýtt herlið í Mósambík: málaliða.
  
  
  Tveimur tímum síðar var ég viss um það. Á meðal trjánna meðfram breiðri grunnri á, felulitum í myrkrinu, voru tjaldbúðir. Þöglu verðirnir horfðu á þegar ég og Deirdre vorum leiddir að stórt tjald og ýtt inn.
  
  
  Hávaxinn, grannur, dauðafölur maður brosti til okkar fyrir aftan túnborðið sitt.
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  „Ég er Carlos Lister ofursti hjá Sameinuðu vígstöðvunum fyrir frelsun Mósambík,“ sagði hinn hái og granni. „Þið eruð njósnarar og umboðsmenn óvinarins. Þú verður skotinn.
  
  
  Hann talaði ensku, sem þýddi að hann vissi meira um okkur en ég vildi. En hreimurinn hans var spænskur. Kastilíu, til að vera nákvæm. Algjör Spánverji. Einkennisbúningurinn hans var frá öðrum tíma. Hann klæddist bólstraðri bert og lausri skyrtu, pokabuxum og lágum stígvélum og merki ofursta í lýðveldishernum í spænska borgarastyrjöldinni. Og samt gat hann ekki verið svona gamall, ekki meira en fimmtíu og fimm. Á borði hans var diplómatísk ferðataska með peningum. Ég steig reiður fram.
  
  
  „Heimski hálfviti,“ sagði ég á móti honum. „Við erum ekki óvinir. Þessir peningar eru fyrir samtökin þín, fyrir Zulu uppreisnina. Dambulamanzi er að ljúga að þér.
  
  
  Beinóttur Þjóðverji og lágvaxinn dökkur maður stukku upp til að stoppa mig. Lister ofursti veifaði þeim burt, næstum reiður, eins og hann væri pirraður yfir því að þurfa að skjóta á okkur. „Dambulamanzi er leiðtogi neðanjarðar Zulu hreyfingarinnar,“ sagði hann. „Hann hefur unnið náið með ungfrú Cabot og þekkir hana. Hann lýgur ekki. Við vitum hvers vegna þú komst hingað í þetta skiptið.
  
  
  Deirdre sór. „Fjandinn hafi það, ofursti, þetta er að ganga of langt. Það var skotið á mig í London, svikinn í Mbabane og núna þetta. Allur Mark of Chuck er fullur af tvöföldum umboðsmönnum. Nú lítur það út eins og Dambulamanzi. ..'
  
  
  Lágvaxni og þögulli maðurinn sem hafði stokkið upp til að stöðva mig bölvaði skyndilega á spænsku. Dökkt andlit hans var brenglað af reiði. Áður en nokkur gat brugðist við dró hann fram langan hníf, greip Deirdre í sítt, dökkt hárið og lyfti hnífnum. „Hóra. Yankee hóra!
  
  
  "Emilio!" Rödd Lister ofursta hljómaði eins og svipuhögg. Augun hans voru hörð og köld. "Leyfðu henni að fara."
  
  
  Litli maðurinn hikaði. Hann hélt áfram að halda í hárið á Deirdre og dró höfuð hennar aftur á bak og afhjúpaði háls hennar fyrir hnífnum. Rödd Lister ofursta varð mýkri. Hann talaði spænsku.
  
  
  „Það er nóg, Emilio,“ sagði ofursti. „Við erum ekki ræningjar. Þetta verður gert samkvæmt reglum. Farðu nú að kæla þig.
  
  
  Myrkri maðurinn, Emilio, sleppti Deirdre, sneri sér við og hvarf úr tjaldinu. Lister ofursti horfði á hann hverfa, hristi höfuðið og andvarpaði, án þess að horfa á Deirdre eða mig.
  
  
  „Emilio er Chile. Þriðji í stjórn. Góður hermaður. Hann býr hér tímabundið til að snúa aftur til Chile og berjast fyrir frelsun þjóðar sinnar frá hernum og bandarískum kapítalista. Í millitíðinni er hann að berjast hér, en Bandaríkjamenn eru einfaldlega ekki uppáhalds fólkið hans.
  
  
  Ég sagði. - "Hvernig myndirðu komast af án AH, ofursti?" En AH er bandarískur. Þú berst með bandarískum dollurum, með bandarískri hjálp.
  
  
  „Vegna þess að það er í þágu Washington,“ sagði Lister að mér. Hann hristi höfuðið aftur. Djúpstæð augu ljómuðu úr beinagrindarhöfði hans. "Þú virðist halda að við séum öll hálfvitar." Þú og leiðtogi þinn, hver sem það er. Hann situr við eitthvert stórt borð í Washington, svíður og togar í strengi og heldur að enginn annar hafi skynsemi.
  
  
  Hann horfði á mig. AH býður Zulu greiðsluna, sérstaka greiðslu? Það getur aðeins leynilegur leiðtogi okkar í mósambískum stjórnvöldum fengið. Skrítið, er það ekki? hélstu ekki að við myndum velta fyrir þér hvers vegna? Hann hló þunnt og beisklega. „Fimm tímum eftir bónorðið vissum við hvað þú varst að gera. Deyjandi nýlendustjórnir eiga fá leyndarmál eftir. Allt er hægt að kaupa. Þegar einn embættismaður talar við þig mun alltaf vera annar sem mun tala við okkur, borga sama verð. Spilling. Ef þú vinnur með spilltum stjórnvöldum gætirðu verið svikinn."
  
  
  Hann horfði á mig, en ég sagði ekki neitt. Hann sneri skyndilega baki að okkur í stólnum sínum.
  
  
  "Já". - sagði hann. "Gríptu þá."
  
  
  Ég var gripinn af beinbeinum Þjóðverja og öðrum manni. Hinir tveir tóku Deirdre. Hún brást ósjálfrátt við: margra ára þjálfun og lifunareðli hófst. Kraftmikið júdóhögg úr olnboga hennar varð til þess að einn mannanna tvöfaldaðist. Hún skar hinn af með lófanum. Ég kastaði beinvaxna Þjóðverjunni hálfa leið yfir tjaldið og sló seinni manninn niður. Þeir stóðu upp og réðust aftur á okkur. Ég skaut einn niður aftur, eins og Deirdre.
  
  
  Ofurstinn leit á okkur, næstum því að meta færni okkar. Fleiri málaliðar þustu inn í tjaldið og festu Deirdre við jörðina. Ég barðist aðeins lengur. Skyndilega sló stafurinn í öndunarpípuna mína og hendur mínar þrýstust hratt að stafnum; Ég hefði kyrkt mig ef ég hefði reynt að berjast lengur.
  
  
  „Berjast, maður frá AH. - sagði Lister ofursti, - og þú munt kafna. Garotta, forn spænska aftökuaðferðin okkar, er mjög áhrifarík. Deyja eins og þú vilt, en trúðu mér, það er betra að vera skotinn."
  
  
  Ég hætti að berjast. Lister ofursti brosti. Hann kinkaði kolli og benti mönnum sínum að fara með okkur í burtu.
  
  
  Þegar við snerum við kom Dambulamanzi inn í tjaldið. Hann horfði á mig, gekk að ofurstanum og hvíslaði einhverju í eyrað á honum. Ofursti horfði á mig, svo á Dambulamanzi. Hinn hái svarti kinkaði kolli.
  
  
  „Leysið þá,“ sagði ofursti. "Farðu konuna út."
  
  
  Ég horfði á Dambulamanzi en andlit svarta mannsins var sviplaust eins og alltaf. Hann fylgdi Deirdre þegar hún var leidd út.
  
  
  „Setstu niður," sagði hann.
  
  
  - Ef þú ferð til hennar. .. - Ég byrjaði.
  
  
  „Sestu niður,“ gelti ofurstinn á mig.
  
  
  Ég settist niður. Hann ruggaði hægt í stólnum sínum og tók aldrei djúpstæð augun af mér eitt augnablik.
  
  
  „Svo,“ sagði hann að lokum. - Þú ert Nick Carter. Hinn frægi Nick Carter. Ég hef heyrt mikið um þig.
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  'Kannski . ..,” hann stoppaði hugsandi. „Ég velti því fyrir mér, Carter, hversu mikils virði er líf þitt fyrir þig? Kannski samkomulag?
  
  
  "Hvaða samningur?"
  
  
  Lister ruggaði í stólnum sínum og hugsaði. - Faðir minn sagði mér frá þér. Já, Nick Carter frá AH, Killmaster. Allir eru hræddir og vita um allt sem gerist innan AX, gerist, ekki satt?
  
  
  Ég sagði: „Faðir þinn? Ég þekki hann?
  
  
  Ég var að stoppa í tíma. Það er alltaf möguleiki ef þú hefur nú þegar jafnvel minnstu von.
  
  
  „Já,“ sagði ofursti, „faðir minn. Slys á Kúbu fyrir nokkrum árum. Í þeirri eldflaugakreppu.
  
  
  — Lister hershöfðingi? Er þetta faðir þinn?'
  
  
  Þetta útskýrði spænska borgarastyrjaldarbúninginn hans. Hinn frægi hershöfðingi Repúblikana Lister, faðir hans, var einn fárra leiðtoga sem fundu köllun sína í þessum blóðugu átökum, barðist vel og kom fram með heiður og orðstír jafnvel eftir ósigur. Það var ekki hans rétta nafn. Hann var einfaldur spænskur unglingur sem varð "General Lister." Eftir stríðið fór hann til Sovétríkjanna til að halda áfram alþjóðlegri baráttu. Þetta var maður sem hafði komið fram á Kúbu oftar en einu sinni til að þjálfa hermenn Castro, til að hjálpa byltingunni þar, og eina nóttina stóð frammi fyrir mér og tapaði.
  
  
  „Ég man eftir hershöfðingjanum,“ sagði ég. „Ég man líka eftir ungum manni á Kúbu á þessum tíma. Varst það þú?'
  
  
  'Ég var þar.'
  
  
  "Nú ert þú hér, er nýtt stríð?"
  
  
  Ofursti yppti öxlum. „Ég hef barist í mörgum stríðum, á mörgum stöðum. Faðir minn barðist fyrir frelsun Spánar; hann barðist á Kúbu, um allan heim, og ég held áfram starfi hans. Mínir menn eru af öllum þjóðernum: Þjóðverjar, Frakkar, Chilebúar, Brasilíumenn, Svíar, Portúgalar. Við munum frelsa þennan heimshluta og svo mun ég halda áfram.“
  
  
  „Annar staður, annað stríð,“ sagði ég. - Finnst þér gaman að berjast, ofursti? Hefurðu gaman af stríði, finnst þér gaman að drepa?
  
  
  „Mér finnst gaman að berjast, já. En ég er að berjast fyrir frelsi."
  
  
  "Fyrir frelsi hér eða fyrir Sovétríkin?"
  
  
  Hann horfði á mig. 'Komdu með mér.'
  
  
  Ég fylgdi honum út úr tjaldinu. Nóttin var dimm undir trjánum meðfram breiða ánni, en tunglið var þegar komið upp og þegar augun höfðu stillt sig upp sá ég að það var mikið fjör í búðunum. Málaliðarnir sátu í litlum hópum til að þrífa vopn sín, eða þeir sátu í litlum hringjum og hlustuðu á það sem virtist vera lexía. Aðrir unnu með litlum hópum svartra. „Zulu uppreisnarmenn,“ sagði Lister. „Við vinnum beggja vegna landamæranna og þegar Zulu, Swazi eða aðrir blökkumenn þurfa að flýja undan hvítu ríkisstjórninni, hjálpum við þeim, felum þá og verndum þá á leiðinni til öryggis. Við aðstoðum við að þjálfa þá, hvetja þá.“
  
  
  Flestir svartir voru ungir, margir voru konur. Þeir virtust hálf sveltir og hræddir, augu þeirra slógu í gegn um nóttina. Föt þeirra voru rifin og þau titruðu. Málaliðarnir gáfu þeim mat, klæði og töluðu við þá.
  
  
  „Án okkar hefðu þeir enga möguleika, enga von,“ sagði Lister ofursti við hliðina á mér. „Skiptir máli hvort við vinnum fyrir einhvern annan? AH þinn virkar fyrir báða aðila, en hvaða hlið hefur þú mest samúð með, Carter?
  
  
  „Sá aðilinn sem borgar mér,“ sagði ég.
  
  
  „Leigjandi húsbóndinn er morðingi? Ekkert meira?'
  
  
  „Ég fæ vel borgað fyrir þetta“
  
  
  Tímasóun. Við vorum úti. Ég var ekki lengur bundinn. Fjölmennar búðir, dimmar, með þykkum undirgróðri og djúpum döngum og á til allra kanta. Ég beið eftir tækifæri, en ég var líka að hugsa um Deirdre.
  
  
  „Kannski,“ sagði Lister og faldi augun í myrkrinu, „þú ættir að borga.
  
  
  'Hvernig?'
  
  
  „Þú ert N3. Þú veist allt sem þarf að vita um AH,“ sagði Lister. „Hvernig það virkar, nöfn umboðsmanna, nafn þess sem er í forsvari. Mig langar að vita þetta allt.
  
  
  „Þetta mun valda þér vandræðum,“ sagði ég.
  
  
  "Þetta er her fyrir mig og auður fyrir þig."
  
  
  - Áttu auðæfi, Lister? Ég efa það. Ég held að þú hafir ekki efni á árslaunum mínum.
  
  
  „Ég veit hvar ég á að fá peningana, Carter,“ gelti hann. Augu hans ljómuðu um nóttina. „Þú værir frjáls, ríkur, og ég gæti jafnvel leyft þér að klára verkefni þitt. Ég get útvegað þetta. Þú getur drepið skotmark þitt og snúið heim með verkefninu þínu lokið."
  
  
  „Það er að segja, þú myndir leyfa mér að drepa leiðtogann þinn og ætlast til þess að ég treysti þér,“ sagði ég „Þú ert heitur og barnalegur drengur.
  
  
  „Ég er mikilvægari en einhver svartur leiðtogi.
  
  
  Og fyrir AH. Þeir munu ekki gruna mig fyrr en AXE fólkið fer að deyja eins og rottur. Nei, það verður enginn samningur, Lister.
  
  
  "Ég get tryggt öryggi þitt."
  
  
  "Ef ég kem hinum megin." "Þetta mun ekki virka."
  
  
  „Þú ert ekki sambærilegur við mig, Carter. Þú ert næstum dauður.
  
  
  „Við deyjum öll“.
  
  
  Ofursti sneri sér við og gaf skipunina. Menn undir forystu Þjóðverja, sem virtist vera næstæðsti maður, birtust upp úr engu. Allan þennan tíma voru þeir við hliðina á okkur í myrkrinu. Ég var ekki hissa. Þeir tóku mig og fóru með mig að ysta horninu á búðunum, að breiðu, grunnu ánni. Ofursti hvarf. Eitthvað hreyfðist í ánni. „Sjáðu,“ sagði hinn beinvaxni Þjóðverji.
  
  
  Hann teygði sig í stóra fötu og dró upp risastórt kjötstykki. Hann brosti til mín eins og úlfur og henti kjötinu í ána. Sterkur hvirfilvindur kom upp í dimmu vatni og kaldhæðnislegt öskur heyrðist. Ég sá breiðan munna, langa trýni og þunga hala sem þeyttu vatninu í froðu: krókódíla. Áin var full af þeim. Þeir börðust um kjötbita.
  
  
  Svo þú hugsaðir ekki um að sigla í burtu, er það? - sagði beinvaxni rassgatið. „Ekki einn,“ sagði ég. „Hver varst þú? Gestapo? Í SS? Öryggisvörður í Dachau?
  
  
  Þjóðverjinn roðnaði. "Hélstu að ég væri einn af þessum svínum?" Ég er hermaður, heyrirðu, Bandaríkjamaður? Liðþjálfi, Helmut Kurz liðþjálfi, 1. Panzergrenadier deild. Hermaður, ekki óhreinn sjakal.
  
  
  "Hver ert þú núna?"
  
  
  Þjóðverjinn rétti upp höndina til að þjóta á mig, en stoppaði skyndilega. Hann brosti. Ég sneri mér við og sá Lister ofursta í breiðum ljóshring á árbakkanum. Sex rafhlöðuknúin ljósum var raðað í hring til að lýsa upp svæðið. Í miðju ljóshringsins héldu þrír málaliðar Deirdre. Fyrir aftan hana stóð Dambulamanzi og hélt á assegai með breitt blað blikandi í hendinni.
  
  
  „Nick,“ öskraði Deirdre. "Ekki gefast upp".
  
  
  Málaliðarnir söfnuðust í kringum hana og vörpuðu skugga á hana. Ofursti gekk á móti mér þar til hann var beint fyrir framan mig. Hann horfði beint í augun á mér og kinkaði kolli. Fyrir aftan hann stefndi Dambulamanzi að öxl Deirdre. Hún öskraði þegar assegí sló hana.
  
  
  „Við munum öll deyja,“ sagði Lister ofursti án þess að snúa sér við. Hann horfði bara á mig. - Þú getur bjargað henni. Fyrst hún og svo sjálfan þig.
  
  
  "Nick," kallaði Deirdre; Rödd hennar var dauf en skýr. "Ekki treysta honum".
  
  
  „Ég hef enn betri aðferð fyrir þig,“ sagði Lister.
  
  
  „Farðu til fjandans, Lister,“ sagði ég.
  
  
  „Kurtz majór,“ gelti Lister.
  
  
  Þýski majórinn nálgaðist ljóshringinn. Lister ofursti tók ekki augun af mér. Yfir öxlinni á honum sá ég Kurtz benda á málaliðana sem halda á Deirdre. Þeir neyddu hana til að krjúpa með handleggina útbreidda og höfuðið beygt fram. Málaliðarnir og nokkrir Zuluar hópuðust um hring ljóssins. Kurtz majór færði þá til hliðar svo ég gæti séð Deirdre greinilega.
  
  
  „Aftur, Carter,“ sagði Lister ofursti. "Sanngjarn samningur".
  
  
  „Nei,“ sagði ég, en rödd mín var dauf.
  
  
  Mun hann? ..? Nei hann getur ekki...
  
  
  Lister sneri sér ekki einu sinni við til að horfa á ljóshringinn þar sem Deirdre kraup í sléttum svörtum samfestingum sínum, hárið niður og mjúkt. Ofursti sneri höfðinu. Dambulamanzi lyfti assegaaiinu sínu og lækkaði það fljótt aftur.
  
  
  Blóð hennar virtist hlaupa í straumi úr höfuðlausum búk hennar. Höfuðið datt og valt í burtu. Búðirnar voru fullar af hljóðu nöldri.
  
  
  Ég stökk upp og sló Lister ofursta í andlitið. Hann féll og hendur hans tóku mig.
  
  
  Ofurstinn stökk upp og sló mig í andlitið með lófa sínum. "Sjáðu," hrópaði hann. "Sjáðu!"
  
  
  Þeir héldu um handleggi mína, háls og höfuð, og neyddu mig til að halda áfram að horfa í gegnum myrkrið inn í hring ljóssins. Mjótt líkamans í svörtu gallarnir fannst enn þröngt þar. Höfuð hennar var snúið upp og hún virtist horfa á mig. Dökkt af blóði, höfuð hennar virtist líta á mig í ljósglampa, sítt hár hennar snerti jörðina og dökk augun frosin í dauða.
  
  
  Lister kinkaði kolli aftur.
  
  
  Ég horfði á þegar þeir tóku líkið upp og hentu því í ána.
  
  
  Vatnið byrjaði að þyrlast þegar krókódílar þustu inn úr öllum áttum. mjóir kjálkar opnuðust vítt til að smella.
  
  
  Ég byrjaði að hrista kröftuglega. Meðfram ánni komu skrímsli skriðdýr eftir holdi og blóði.
  
  
  Þetta var tækifærið mitt. †
  
  
  Ég féll eins og steinn, losnaði úr höndum sem héldu mér. Um leið og ég féll til jarðar leyfði ég mér að rúlla á árbakkann. Þarna stóð ég upp aftur. Einn málaliði stóð fyrir framan mig. Ég sparkaði í krossinn á honum og stakk þumalfingrinum mínum í augað á honum. Hann öskraði. Ég greip byssuna hans, sneri mér við og skaut þremenningana þegar þeir hlupu að mér.
  
  
  Hrópaði Lister. 'Stöðvaðu hann. skjóta. ..'
  
  
  Ég greip annan og skaut hann í höfuðið af stuttu færi. Ég tók byssuna hans og hníf. Ég skaut Lister. Hann kom niður eins og hann væri fullur og fordæmdur.
  
  
  Það var dimmt. Helmingur þeirra blindaðist af ljósahringnum. Þeir gengu yfir hvort annað, hræddir við að skjóta af ótta við að lemja hvort annað eða ofurstann.
  
  
  Hálfvitlaus, ég skaut og drap þrjá til viðbótar. Ég greip einn um hálsinn og hoppaði út í breiðu, grunnu ána. Þetta var lítið færi en samt tækifæri. Krókódílarnir voru enn á leið í átt að veislu sinni með lík Deirdre. Dauði hennar hefði getað bjargað mér.
  
  
  Ég steig niður í tunglsljósið myrkrið. Sjálft tunglsljósið lék við skuggana í ánni. Stokkar og runnar flaut upp á yfirborðið og ég heyrði krókódíla nálgast mig. Ég myndi halda þeim í annarri veislu.
  
  
  Ég stakk málaliða sem ég hélt á, skar hann á háls til að láta blóðið renna og synti í gegnum grunnt vatnið eins lengi og lungun mín þoldu það. Hann kom fram undir hreyfanlegum kofforti: krókódíll!
  
  
  Ég stakk hann, gaf honum nokkra skurði og flúði aftur. Kúlur flugu í kringum mig. Eitthvað klóraði mér í öxlinni og deyjandi krókódíllinn klóraði mér í fótinn.
  
  
  Ég synti áfram en blæddi núna. Krókódílar. .. Risastór stokkur flaut framhjá mér eins og sjóskip. Ég teygði mig í það, missti af og greip það aftur.
  
  
  Ég greip um hann og gnísti tönnum og dró mig upp ofan á hann. Ég lá flatur, andköf þegar það bar mig yfir ána.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Ég vaknaði. Ekkert hreyfðist.
  
  
  Ég lagðist með andlitið niður og ekkert hreyfðist þar sem hljóðið í ánni var allt í kringum mig. Ég lyfti höfðinu hægt, mjög hægt. Stofninn var fastur á sandbakka, vatn var á alla kanta og þykk tré í fjörunni voru langt í burtu. Tveir krókódílar lágu á grynningunum og horfðu á mig. Blæðingarnar hættu og vatnið í ánni þvoði sárin mín yfir nótt.
  
  
  Grár morgunn dreifðist yfir ána og fjarlæg savanna. Svartur bol, tvöfalt breiðari en ég, stóð langt út í vatnið. Á endanum bjargaði það mér frá krókódílunum. Það er hraði straumurinn, myrkrið og dauður og blóðugur lík Deirdre í á fullri af krókódílum. Hún gaf mér eina tækifærið mitt: ána. Með blóði sínu, beinum og lífi.
  
  
  Blind reiði skolaði yfir mig þar sem ég lá í grunnu ánni. Deirdre. Nú verður ekkert annað kvöld. Nei, það verður ekki meira á morgun hjá okkur.
  
  
  Hinn frábæri Nick Carter, Killmaster. Og ég varð að horfa á hræðilegan dauða hennar, dauða sem var svo tilgangslaus. Ég neyddist til að nota dauða hennar til að bjarga mér. Ég lét reiðina fara í gegnum mig, blinda, brennandi reiði sem fyllti mig. Reiði þegar manneskja í vinnunni minni missir það alltaf, þó að það komi stundum þegar það skiptir ekki máli. Ég hef hatað áður á ævinni, en ég hef aldrei hatað Lister ofursta eins mikið og ég geri núna. Blint, biturt hatur.
  
  
  Á köldum haustmorgni skalf ég á þungum trjástofni. Hjálparlaus sem barn. Sólin myndi brátt hækka á lofti og ég gat ekki vitað hversu langt ég hafði rekið frá herbúðum Listers ofursta. Hvenær sem er geta þeir séð mig aftur
  
  
  Ég stóð upp á skottinu og fór að rannsaka bökkum breiða árinnar. Ég sá hvorki né heyrði neitt. En það þýðir ekki að þeir hafi ekki verið þarna; kannski voru þeir að horfa á mig á meðan ég var að leita að þeim. Þeir voru líka fagmenn og skildu vinnu sína. Færir og miskunnarlausir, leigumorðingja. Eins og ég?
  
  
  Nei, reiðin blindaði mig næstum aftur. Nei, ekki eins og ég. Þetta voru morðingjar sem elskuðu að drepa, lifðu í blóði... . †
  
  
  Ég skalf um allt og barðist við reiði. Reiði myndi bara gera mig viðkvæman. Það er kominn tími til að hugsa, hugsa um hvernig ástandið er. Áin var kyrrlát og auð, bakkarnir virtust hreinir.
  
  
  Hnífinn sem ég tók af málaliðanum gaf ég krókódílunum sem voru fastir í stokk. Ég hlýt að hafa gert það áður en ég féll yfir, og tilhugsunin um þann málaliða fékk mig til að glotta eins og úlfur. Ég vonaði bara að hann væri ekki dáinn þegar krókódílarnir gripu hann.
  
  
  Öxlin á mér var aðeins rispuð og sárið á fætinum eftir tönnum krókódílsins var ekki of alvarlegt. Ég tók eftir skammbyssu sem festist í mittisbandinu á mér. Ég hlýt að hafa gert það sjálfkrafa.
  
  
  Þetta var 9mm Luger. Auðvitað tóku þeir öll vopnin mín og bakpokann með öllu í. En þeir misstu af flatu blöðunum fjórum innan á beltinu mínu. Skotfæri fyrir Luger. Svo ég átti vopn: hníf og Luger með fjórum tímaritum.
  
  
  Það var frekar gott, betra en ég hefði getað vonast eftir. Ég horfði áhyggjufullur á krókódílana, renndi mér af trjábolnum og reyndi að hreyfa hann. Án þyngdar minnar rann það yfir grynningar. Mér tókst að losa hann með því að henda honum aftur niður hlið sandrifsins og synda svo út til hliðar.
  
  
  Ég rannsakaði hækkandi sól. Vinstri bakkinn mun fara með mig aftur að landamærum Svasílands. Ég lækkaði tunnuna aftur í vatnið. Með augun á krókódílunum lagðist ég aftur á stokkinn og synti yfir lækinn að háum grasbakkanum og háum trjánum.
  
  
  Ég settist niður í skjóli trjánna og horfði á trjábolinn fljóta hægt niður í strauminn og hverfa þar sem sólin kom upp yfir jaðri heimsins. Ég hélt áfram að horfa þangað til það hvarf. Þessi loga bjargaði lífi mínu.
  
  
  Þegar það flaut í burtu dró ég djúpt andann og fór að hugsa um hvað ég ætti að gera næst. Það heyrðist ekkert í kringum mig, meðal trjánna og á savannanum var ég með skammbyssu og hníf. Málaliðarnir voru hvergi sjáanlegir og hækkandi sól sýndi mér leiðina til baka til Svasílands og leiðina til að flýja. Ég var Killmaster, N3 frá AH, í leiðangri. Ég hafði mínar skyldur.
  
  
  Til fjandans með þessar skyldur!
  
  
  Til fjandans með AH og þetta verkefni. Og svo fram á jaðarinn með Swaziland og byltinguna.
  
  
  Hækkandi sól sagði mér líka hvaðan ég kom og hvar búðirnar voru. Og ég vildi drepa málaliðana. Ég vildi drepa Carlos Lister ofursta.
  
  
  Ég sneri baki í Svasíland og hélt norður andstreymis þar sem Deirdre Cabot dó. Ég fór til Carlos Lister ofursta til að drepa hann, til að drepa Helmut Kurtz majór og alla sem ég gat komist yfir.
  
  
  Og drepa Dambulamanzi, sérstaklega Dambulamanzi.
  
  
  Ég gekk hljóðlega og varlega, fylgdi ánni, en hélt mig alltaf úr augsýn. Sólin var að hækka jafnt og þétt og hækkandi hiti gerði gönguna sífellt erfiðari. Án þess að hika fylgdi ég ánni nokkra vegalengd, farveg hennar markaðist óafmáanlega af hlykkjóttri trjálínu meðfram bökkum hennar í þessu þurra landi. En savannið var harðneskjulegt, brotið og grúfað af endalausum lægðum og ég þurfti að fela mig í þéttu kjarrinu til að halda mér úr augsýn. Þar sem flöskan mín hafði líka verið fjarlægð var ég ekki með einn dropa af vatni og hálsinn og varirnar voru hráar. En um leið og dimmt var fór ég að sækja vatn úr ánni og færði mig norður það sem eftir lifði dags.
  
  
  Ég sá ekkert líf, engin dýr, ekkert fólk, bara nokkra yfirgefina haga í undirgróðrinum. Þetta var Zululand, fátækt og vísvitandi vanrækt í meira en öld af hvítum suður-afrískum stjórnvöldum. Nú verður því skilað til fólks sem á enga von um að setjast þar að. Ég hataði Höfðaborg og vildi mannsæmandi líf fyrir Zulu. En þetta var pólitík, framtíðin. En allt sem mér þótti vænt um og vildi núna var að hefna Deirdre.
  
  
  Svo fátækt sem það var, þá hlaut að vera eitthvað í hrjóstrugu landinu: litlar búfjárhjarðir. Það var engu líkara en að jörðin væri étin af engisprettum. Reyndar voru það engisprettur af mönnum beggja vegna. Fólkið sem bjó hér flúði undan kúgarum og svokölluðum bjargvættum.
  
  
  Undir kvöldið fann ég tjaldsvæði á árbakkanum, meðal trjánna, þar sem Deirdre hafði dáið.
  
  
  Þar var tómt, engin tjöld eða hermenn. Ég leitaði á svæðinu og fann ekkert. Það er ekkert sem ég vildi finna. Ég fann það sem ég vildi ekki finna. Djúpt innra með mér allan þennan tíma var daufur efi, veikur von um að Deirdre væri ekki dáinn, að augun mín hefðu einhvern veginn blekkt mig, að ég hefði ekki séð það sem ég hafði séð. Sú von dó þegar ég horfði á laugina af þurrkuðu svörtu blóði á sandinum á árbakkanum. Hún var dáin. Dáinn, Carter. Og samt hafði ég vinnu. Ég drakk úr ánni, gróf í gegnum ruslagryfjuna þeirra þar til ég fann flösku, fyllti hana af vatni og fór. Ég hafði ekki borðað neitt síðan ég fór frá Nsobo fyrir tuttugu og fjórum klukkustundum, en ég var ekki svangur. Þeir voru að minnsta kosti hálfum degi á undan mér. Þeir reyndu ekki of mikið að hylja slóð sína. Þetta þýddi að þeir treystu á hraðann til að halda sig frá óvininum. Það verður ekki auðvelt að ná þeim fótgangandi.
  
  
  Ég gæti haft samband við Hawk, beðið um þyrlu. Neyðarráðstafanir eru í boði hvar sem ég er. En Haukur vildi ekki enn gefa mér leyfi til að gera það sem ég hafði í huga. Hefnd er gagnslaus, árangurslaus, óframkvæmanleg. Að auki verður hann fjólublár eftir hverja vendetta. Svo ég verð að fara. Leiðin lá beint norður inn í Mósambík.
  
  
  Ég gekk í gegnum frumskóginn alla nóttina. Knúinn af hatri hljóp ég of hratt, datt í óséða þunglyndi og reif fötin á þyrnum runnum. Eins og andsetinn maður gat ég ekki hægt á mér og um morguninn vissi ég þegar að ég var að ná þeim.
  
  
  Mér fannst búðirnar þeirra og askan frá eldunareldunum þeirra var enn heit. Þeir skildu eftir mat, en þó ég hefði ekki borðað í meira en þrjátíu og sex klukkustundir, var ég ekki svöng núna. Reiðin fyllti mig algjörlega. Ég neyddi mig til að borða eitthvað. Þrátt fyrir reiði mína vissi ég að ég yrði að borða eitthvað til að halda styrk mínum uppi. Ég neyddi mig til að leggjast á falinn stað og sofna í klukkutíma, ekki lengur. Svo fór ég aftur á veginn. Þegar nóttin nálgaðist fór ég að rekast á þorp og fólk. Ég þurfti að hægja aðeins á mér. Ég gat ekki vitað hvort þetta fólk væri vinir eða óvinir. Sumar fjarlægu raddanna um nóttina töluðu portúgölsku. Ég var í Mósambík. Slóð málaliða beygði skarpt til austurs.
  
  
  Restin af deginum leið í þoku. Þegar ég hreyfði mig breyttist landið sem ég ók um úr savanna í frumskóg. Leiðin var lokuð af vatni og mangrove mýrum. Ég hélt áfram að ganga, ummerki málaliða urðu æ ljósari. Ég vissi að ég var að nálgast ströndina og að ég þyrfti að borða og hvíla mig. Maður þarf allan sinn kraft til að drepa.
  
  
  Tvisvar rann ég inn í þorpið, stal mat og hélt áfram. Ég get hvílt mig seinna.
  
  
  Það var ekki alveg orðið dimmt þegar ég fann þá. Stórt þorp á staðnum, varið á þrjár hliðar af mangrove-mýrum, á bökkum djúps hægfara lækjar sem rann meðfram háu nesinu í átt að Indlandshafi. En ég sá enga innfædda í þorpinu. Að minnsta kosti engir karlkyns innfæddir. Úr skugganum af þykkum mangrove sá ég fjölda kvenna á staðnum þvo föt, útbúa mat og fylgja grænklæddum málaliðunum inn í kofa þeirra. Ég fann höfuðstöðvar þeirra. Nú gat ég hvílt mig aðeins.
  
  
  Með drungalegu yfirbragði sneri ég aftur að mýrinni, byggði lítinn pall af laufum og greinum í mangroves og lagðist niður. Nokkrum sekúndum síðar sofnaði ég. Ég fann þá.
  
  
  Ég vaknaði í niðamyrkri og fann að einhver gekk mjög nálægt mér. Ég lá hreyfingarlaus á bráðabirgðapallinum mínum. Eitthvað hreyfðist undir mér. Án þess að horfa gat ég giskað á hvað það var. Reyndur, fær yfirmaður mun setja varðmenn í lykilstöður; hringur af stöðugum aðliggjandi vörðum, eftirlitsferðum sem fóru lengra, og á milli þessa hrings og eftirlitsferðanna flökkuðu varðmenn sem aldrei fóru tvisvar á sama tíma um sama stað.
  
  
  Án þess að gefa frá mér hljóð skildi ég greinarnar undir mig og horfði niður. Í myrkrinu stóð eini vörðurinn niður að hné í vatni. Hann setti riffilinn yfir öxlina á sér og stoppaði til að hvíla sig.
  
  
  Með hníf í hendi féll ég á hann eins og steinn.
  
  
  Hann var sá fyrsti. Ég skar hann á háls og leyfði honum að tæma síðasta blóðið í mýrarvatninu. Ég hélt áfram leið minni í gegnum dimmu mýrina í átt að þorpinu.
  
  
  Svíinn hái var grafinn á bak við vélbyssu á þurrum hól í mýrinni. Ég skar hann líka á háls.
  
  
  Lágvaxinn og grannur Frakki heyrði mig skríða upp og hafði varla tíma til að muldra bölvun á móðurmáli sínu áður en ég stakk hann þrisvar í brjóstið.
  
  
  Þegar þau dóu eitt af öðru fann ég reiðina verða sterkari í brjósti mér. Ég varð að hafa hemil á sjálfum mér, stjórna mér og muna að fyrst og fremst vildi ég drepa Lister ofursta, þýska liðþjálfa, nú Kurtz majór, og Dambulamanzi. Nú var ég í höfuðstöðvum þeirra.
  
  
  Ég var að ganga í gegnum ytri girðinguna að brún skálanna þegar ég sá gæsluliðið fara. Sex menn undir forystu Kurtz majórs sjálfs og með honum Dambulamanzi.
  
  
  Reiðin streymdi um mig eins og bráðið hraun. Bæði saman! Ég sneri til baka eins og ég var nýkominn og þegar eftirlitsmaðurinn fór framhjá mér í gegnum mýrina, gekk ég til liðs við þá.
  
  
  Þeir fóru norðvestur. Þremur kílómetrum frá þorpinu komu þeir upp úr mýrinni í röð lágra grýtta hæða. Þeir fóru inn í þröngt gil. Ég var nálægt þeim.
  
  
  Rétt fyrir neðan hálsinn klofnaði gilið og gæslan skiptist í tvo hópa. Bæði Kurtz og Dambulamanzi voru áfram með hópnum sem beygði til vinstri.
  
  
  Það sem ég fann þá var næstum gleðibylgja. Ég náði þeim báðum. En einhvers staðar innst inni kom upplifun mín upp á yfirborðið og sagði mér að fara varlega. Láttu ekki hrífast. .. Vertu vakandi. †
  
  
  Ég leyfði þeim að halda áfram, fylgdi þeim eftir hryggnum og steig svo aftur niður í annað gil. Niðurkoman var gróin runnum og trjám og á kvöldin missti ég sjónar á þeim. En ég fylgdi hljóðunum niður í gilið og svo upp aftur í langan hring. Og allt í einu fékk ég á tilfinninguna að þeir hefðu gengið of langt á undan. Ég gekk hraðar og kom nær. Mig langaði til að klippa þá aðeins, ég sá að gilið fór í kringum lága hæð og ég fór úr skurðinum og klifraði upp á hæðina.
  
  
  Þegar ég kom á toppinn tók ég eftir því að hæðin var þakin runnum. Ég stóð upp og leit í kringum mig.
  
  
  Andlitin í kringum mig voru eins og býflugnasveit, hendurnar sem héldu mér og huldu munninn voru allar svartar. Þegar kylfan skellti mér í hausinn minntist ég þess að Hawk sagði að reiði mín myndi eyðileggja mig.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Ég svaf í þokunni. Sársaukinn fór í gegnum höfuðið á mér, hvarf og gat aftur, og... †
  
  
  Mér leið eins og ég væri að hoppa upp í loftið. Það voru hjól, hjólin snerust með brjáluðu tísti. Svört andlit sveimuðust í kringum mig. Svartar hendur huldu munninn minn. Eitthvað snerti mig. Leðurblöku. Hawk klæddist einum af tweed jakkanum sínum, helvítis tweed jakkanum og hristi höfuðið. Kalda nefröddin hljómaði pirruð.
  
  
  „Illskan eyðileggur njósnara. Reiðin eyðileggur umboðsmanninn."
  
  
  Einn daginn virtist mér sem ég vaknaði og undir lágu, fölu, krumlu lofti horfði svart andlit á mig. Höndin mín fann blóðið frjósa í henni. Hvers konar loft er föl og molna?
  
  
  Ég sveiflaðist í endalausum takti: upp og niður... upp og niður. .. Hendur... rödd... falla... niður... og niður... og niður. .. Deirdre brosti til mín... öskraði... †
  
  
  Hann sat í hásætinu. Hábakið hásæti eins og geislabaugur um glitrandi höfuð hans. Gullhaus. Skarpur goggur... haukur. .. Haukur, hvar ertu...? Hawkman...hawkman...hawk. †
  
  
  „Segðu mér frá Hawk, Carter. Hvað er að Hauki? Hver er hann? Einhver sem þú vinnur með? Segðu mér. ..'
  
  
  Hawkman, Hawkman. Langi bogadreginn goggur hauks.
  
  
  Hás rödd mín hljómaði hægt. - Þú ert haukur. Skakkinn goggur.
  
  
  „Ó, semíti, ha? Ertu á móti semítum? Hatar þessi Haukur líka þessa semíta?
  
  
  Innra með mér var ég að berjast. „Þú, þú ert haukur. Haukur.
  
  
  Þar var enginn. Ég lá á þröngu rúmi undir bylgjupappalofti. Tjald? Svo þeir settu mig aftur í tjald Listers. Þeir höfðu mig aftur, ég var það. †
  
  
  Angry Hawk sagði: „Kassaverk þín verða að engu, N3.
  
  
  Móðan er horfin. Ég lá þarna og horfði upp. Ekki striga, nei. Ég blikkaði. Ég var að leita að grænum einkennisbúningi. Það var enginn þar. Ég var ekki í tjaldi. Gleðilegt, sólríkt herbergi með hvítum veggjum, dúkuðum gluggum, flóknum mósaík og dýrmætum silkidúkum hangandi í loftinu. Herbergi frá 1001 nótt. Persíu. .. Bagdad. †
  
  
  "Bagdad". - sagði mjúk rödd. "Ah, Carter, ég vildi að þú hefðir rétt fyrir þér." Að snúa aftur til Bagdad er draumur."
  
  
  Hann sat í sama hásæti og ég sá í ofskynjunum. Stór maður í flæðandi hvítum skikkjum með gylltum skreytingum. Hann var svo lítill að fætur hans snertu ekki jörðina. Mjúkur, dýrmætur fatnaður, gullhringir með gimsteinum á hvorri hendi og kaftan úr hvítagulli, festur með þykkum gullsnúrum. Arabískur prins, og fyrir utan geigvænlega herbergið skein sólin skært.
  
  
  Sól! Og hásætið var tágustóll með hátt bak, stóran hring sem myndaði geislabaug um dökkt, króknefjat andlit hans og svörtu augun. Og þykkt svart skegg. Skínandi sólarljós. Stóllinn og herbergið eru ekki blekking eða ofskynjanir.
  
  
  „Hvar í fjandanum er ég,“ sagði ég. 'Hver ertu?'
  
  
  Heilinn minn var að vinna með hita og beið ekki eftir svari. Hvar sem ég var var það ekki í málaliðaþorpinu í mýrinni og miðað við sólina úti var ég meðvitundarlaus eða hálf meðvitundarlaus í langan tíma. Þetta útskýrði tilfinninguna um að fljóta, hjól, skjálfandi loft: vörubíll með strigahettu. Ég fór langt út fyrir málaliðabúðirnar og hnífurinn á hendinni á mér var sprauta: róandi lyf til að vera meðvitundarlaus.
  
  
  Ég spurði. - "Hversu lengi hef ég verið hér?" 'Hvar? Hver ertu?'
  
  
  „Hérna, hérna,“ ávítaði litli maðurinn mig blíðlega. - Svo margar spurningar svo fljótt? Leyfðu mér að svara þessu. Í röð þá. Þú ert í húsinu mínu. Ég er Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, prins af Jaffa og Homs. Ég kýs að vera kallaður wahbi. Þú hefur verið hér í um tólf klukkustundir. Þú ert hér vegna þess að ég var hræddur um að þú værir í meiri hættu að ráfa um frumskóginn.
  
  
  „Þeir sem réðust á mig, þessir blökkumenn, er það fólkið þitt?
  
  
  - Fólkið mitt, já.
  
  
  - Engir Zulu uppreisnarmenn, engir málaliðar?
  
  
  'Nei. Ef þeir væru það, efast ég um að þú værir enn á lífi."
  
  
  -Hvað voru þeir að gera þarna?
  
  
  „Við skulum bara segja að mér finnst gaman að fylgjast með Lister ofursta.
  
  
  - Þannig að við erum enn í Mósambík?
  
  
  Wahbi prins hristi höfuðið. „Ég á óvini, Carter. Ég vil helst ekki gefa upp staðsetningu mína.
  
  
  "Hvers vegna hefurðu áhyggjur af mér?"
  
  
  Wahbi lyfti augabrún. „Viltu líta gjafahest í munninn? Carter? Vertu þakklátur. Góður ofursti hefði hengt þig við eistun fyrir löngu.
  
  
  Ég horfði hugsandi á hann. — Prinsinn af Jaffa og Homs? Nei, ég hef óljóst heyrt um þig. Al-Hussein er Hashemíti og Homs og Jaffa eru nú hluti af Sádi Arabíu og Ísrael, en ekki vinir Hashemítanna.
  
  
  „Hinn útlægi prins, Carter,“ sagði litli maðurinn og dökknaði í andliti hans. „Undanlegur, og frændi minn ríkir í Jórdaníu. En Allah viðurkennir eigur mínar."
  
  
  „Hvernig veistu hver ég er; Nafn mitt?'
  
  
  "Ég veit mikið, Carter." Ég veit, til dæmis, hvers vegna Lister ofursti vill þig dauða, og ég veit örlög vinar þíns - hræðileg. Wahbi prins hrökk við um stund. "En þú ert öruggur hér."
  
  
  „Ég verð að fara að vinna,“ sagði ég. "Ég verð að tilkynna."
  
  
  „Auðvitað eru samningar samþykktir. En fyrst verður þú að borða og hvíla þig. Endurheimtu styrk þinn.
  
  
  Hann brosti og stóð upp. Ég kinkaði kolli. Hann hafði rétt fyrir sér. Hann fór. Hann hafði rétt fyrir sér, en ég treysti honum alls ekki.
  
  
  Ég lokaði augunum í sófanum, eins og ég væri örmagna. Ef hann hefði eitthvað í huga með mér myndi hann láta einhvern fylgjast með mér einhvers staðar frá. Svo ég lokaði augunum, en sofnaði ekki. Ég skoðaði skrána hans í minningunni: Wahbi prins, frændi fyrsta Hashemítans Faisal, sem barðist gegn Tyrkjum í fyrri heimsstyrjöldinni. Fráfallinn frændi sem hjálpaði Tyrkjum. Eftir stríðið varð gamli handrukkarinn sem tefldi um alla Evrópu gjaldþrota og hvarf. Svo þessi "prins" Wahbi var sonur hans og hann virtist alls ekki vera bilaður.
  
  
  Þeir gáfu mér tveggja tíma „svefn“. Svo hrærði ég, geispaði og kveikti í sígarettu úr onyx-skreytta kassanum á borðinu. Þegar sígarettan var hálfbrunnin opnaðist hurðin og fjórir svartir menn í alveg hvítum fötum komust inn í herbergið með matarbakka. Þar voru ávextir, brauð, steikt lambakjöt, safi, mjólk, vín og skálar fullar af rjúkandi grænmeti og hrísgrjónum. Svartmennirnir lögðu allt þetta á borðið, lögðu tvö borð, breiða yfir þau töfrandi hvítan dúk og hneigðu sig aftur. Ég settist niður við matarboð.
  
  
  Ef ég hefði rétt fyrir mér að gruna Prince Wahbi, þá væri eitthvað til í matnum.
  
  
  Það var satt. Ég fann lyktina af því. Ég þekkti eiturlyf, eitthvað eins og róandi lyf, sem myndi brjóta vilja minn. Þetta þýddi að Wahbi vildi spyrja nokkurra spurninga og það var aðeins ein leið til að komast að því hvers vegna. Ég varð bara að "borða". †
  
  
  Það gafst enginn tími til að komast að því hvar mér var fylgt eftir. Ég skoðaði herbergið og hringdi svo í þjóninn. Einn blökkumannanna kom inn. Ég benti á rimlaðan glugga í litlum alkófa.
  
  
  „Setjið þar borð. Mér finnst gaman að horfa út á meðan ég borða."
  
  
  Afgreiðslumaðurinn hafði greinilega skipanir um að koma vel fram við mig. Hann kallaði á tvo þjóna til viðbótar. Þeir lögðu borðið í sess, settu stólinn minn við hliðina á honum og hneigðu sig aftur. Ég settist niður eins og ég gæti ekki beðið eftir að borða stóra máltíð.
  
  
  Andspænis glugganum í þröngum sess sá enginn neitt, aðeins bakið á mér, þaðan sem þeir gátu fylgst með mér.
  
  
  Ég byrjaði að borða. Ég hallaði mér fram og borðaði með ánægju og sleppti hverjum gaffli í servíettu í kjöltu mína. Ég tuggði, drakk og naut. Af og til stóð ég upp, eins og ég nyti útsýnisins, og náði svo að troða óborða matnum ofan í mjólkurbrúsann. Einu sinni eða tvisvar sneri ég mér hálf við og borðaði eiginlega bita, ekki mjög mikið.
  
  
  Þegar diskarnir voru næstum tómir sat ég aftur eins og fullur og kveikti í vindlinum sem ég kom með með matnum. Hann var líka dópaður og ég lét varlega eins og ég væri í raun og veru að reykja það. Vindil í hendinni sneri ég aftur að sófanum og staulaðist aðeins. Ég settist niður og byrjaði að kinka kolli. Svo sleppti ég vindlinum úr haltri hendinni og lét höfuðið falla á brjóstið á mér.
  
  
  Eftir nokkurn tíma opnuðust dyrnar og þrír menn gengu inn. Tveir vöðvastæltir svartir, naktir að mitti í lendarklæðum og króknefja araba í dökkum beltissloppum. Svartmennirnir báru byssur og studdu sig að hurðinni og vinstri veggnum. Arabinn bar rýtingur með skartgripum á beltinu og segulbandstæki í hendinni. Hann nálgaðist mig fljótt.
  
  
  Hann dró upp rýting og stakk mig í hálsinn. Ég hrærði og stundi. Mér fannst arabinn setjast niður og kveikja á segulbandstækinu.
  
  
  „Velkominn, N3. Ég bíð eftir skýrslu þinni.
  
  
  Ég stundi og streittist á móti. - Nei... aðeins í höfuðstöðvunum. ..'
  
  
  - Þetta eru höfuðstöðvarnar, Carter, sérðu það ekki? Við erum í Washington. Það er enginn tími til að eyða. Það er ég, Haukur.
  
  
  Ég kinkaði kolli. - Haukur, já. „Við verðum að segja yfirmanninum frá þessu. ..'
  
  
  „Stjóri, N3? Hvar er hann? Hvaða nafn notar hann þessa dagana?
  
  
  „Heimili hans, Texas,“ muldraði ég. "Þú þekkir hann, Haukur." Manxman. John Manxman. Já? Ég hef fréttir. Portúgalska ríkisstjórnin er tilbúin. ..'
  
  
  Ég lækkaði höfuðið og lækkaði röddina niður í óheyrilegan kurr. Bölvandi stóð arabinn upp og beygði sig síðan yfir mig og vafði mig inn í fötin sín. Vinstri höndin mín greip um öndunarpípuna hans og kreisti eins fast og ég gat á meðan sú hægri greip um blaðið hans. Ég stakk hann á meðan ég hélt um líkama hans. Hann gaf ekki frá sér hljóð. Ég bjóst við því að svartir væru afskaplega agaðir. Ég hermdi eftir Arabanum.
  
  
  Hættu!'
  
  
  Þeir stukku báðir á mig eins og dádýr, báðir á sama tíma. Ég kastaði hinum dauða araba í annan þeirra og stakk hnífi í hálsinn á hinum. Ég drap þann seinni áður en hann náði að losa sig við Arabann, eftir það hljóp ég út úr salnum inn í herbergið.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Gangurinn var tómur. Ég beið, rýtingur tilbúinn. Bráð hætta stafar af þeim sem horfði á herbergið. Ekkert gerðist.
  
  
  Arabinn sem ég drap hlýtur að hafa fylgst með herberginu. Það gaf mér það sem ég þurfti: tíma. Ég fór aftur inn, tók riffilinn af einum dauða blökkumannsins og öll skotfærin sem ég fann frá þeim báðum og fór út á ganginn. Þar gekk ég þegjandi í átt að ljósinu sem sást í lokin.
  
  
  Ég horfði niður á hvítkalkaðan húsgarðinn, glitraði í síðdegissólinni, og sá þéttan frumskóg yfir veggjunum. Í fjarska sá ég blátt haf. Hús Wahbi prins var byggt eins og eyðimerkurvirki, allir hvítir veggir, hvítar hvelfingar og minarettur; Grænn íslamskur fáni blakti fyrir ofan aðalhliðið. En þétti frumskógurinn var ekki hluti af Arabíu eða Norður-Afríku og fáninn á miðturninum var portúgalskur. Ég var enn í Mósambík.
  
  
  Slæðukonur í grófum þjónafötum gengu um húsagarðinn og vopnaðir arabar vöktuðu um þverskip múranna. Svo virðist sem Wahbi prins hafi líka haft sinn persónulega her. Á bak við innri vegginn, í garði með trjám og gosbrunnum, gengu fleiri dulbúnar konur og slötu. Þessar konur voru klæddar í silki: harem. Ég hélt áfram niður skærhvíta gangana, skyggða fyrir svala af börum og skreytt með fallegum mósaíkmyndum í ströngum íslömskum stíl, sem leyfir ekki mynd af mannlegri mynd. Gangarnir voru gróðursælir og hljóðlátir; einkaherbergi prinsins. Ég hitti engan fyrr en ég fann bakstigann neðst.
  
  
  Ég hitti vörðinn sem sat efst í steinstiganum. Hann blundaði og ég skildi hann eftir meðvitundarlausan og batt hann með eigin bruna í hliðarherberginu. Annar vörðurinn við bakdyrnar var meira vakandi. Hann hafði enn tíma til að grenja þegar ég sló hann niður með skotinu á riffilnum mínum. Ég batt hann og kannaði garðinn fyrir aftan.
  
  
  Veggir voru of háir til að klifra, en litla bakhliðið var aðeins lokað að innan með þungum bolta. Ég sneri til baka, tók brennuna af síðustu vörðunni, klæddist þeim og gekk hægt yfir húsagarðinn í geislum sólarlagsins. Enginn stóð einu sinni í vegi fyrir mér og innan tuttugu sekúndna var ég þegar kominn í frumskóginn.
  
  
  Ég hélt austur. Það verða þorp meðfram ströndinni og það er kominn tími til að hafa samband við Hawk og byrja aftur að vinna. Eftir að blökkumenn handtóku Wahbi prins og drápu þrjá málaliða dró reiði mín. Ég hafði ekki gleymt Lister ofursta eða Dambulamantsi, en nú var það kalt reiði; svalur og rólegur, njóta vandaðra áætlana sem ég hafði fyrir þá.
  
  
  Ég rakst næstum á frumskógarbyggð. Stórt þorp með múrum, nánast falið að ofan af þéttum trjám. Veggir voru leir og ómálaðir; Sameiginlegar leiðir lágu að hliðinu. Ég gekk eftir því í undrun þar til ég gat horft inn um rimlað aðalhliðið.
  
  
  Í gegnum aðalhliðið sá ég hálfhringlaga svæði úr þjöppuðum leir með nokkrum hópum af kofum í kringum það, hver hópur aðskilinn frá öðrum á hvorri hlið. Og í hverjum hópi voru tíu skálar; girðingar á milli þeirra voru háar. Læst hlið skildu hvern hóp af kofum frá staðnum, eins og röð lítilla þorpa í kringum hálfhringlaga miðju, eða eins og girðingar fyrir hesta og nautgripi í kringum hjólreiðavöll.
  
  
  Ég ætlaði að færa mig aðeins nær þegar ég heyrði raddirnar og fótatakið hreyfast eftir einni af breiðu stígunum í átt að múrþorpinu. Ég hvarf inn í kvöldskugga frumskógarins, grúfði mig undir blautum kjarri og fylgdist með stígnum.
  
  
  Þeir nálguðust fljótt. Þrír vopnaðir arabar í skikkjum, beltir með bandoliers, fylgdust með frumskóginum í kringum þá. Fyrir aftan þá komu hestar og asnar, hlaðnir varningi, leiddir af svertingjum, einnig hékk með bandoleers. Hjólhýsið stefndi beint að aðalhliðinu sem opnaðist til að hleypa þeim í gegn. En ég leit ekki á hliðið.
  
  
  Eftir að hestarnir og asnarnir riðu framhjá, sá ég fjóra araba til viðbótar bera um tíu svarta. Þau voru algjörlega nakin, átta konur og tveir karlar. Mennirnir tveir voru háir og vöðvastæltir, með brennandi augu, hendur bundnar fyrir aftan bak og fætur hlekkjaðar. Þrír arabar til viðbótar mynduðu bakhliðina og öll súlan hvarf inn í þorpið. Hliðin lokuðust aftur.
  
  
  Þegar kvöldið dimmdi faldi ég mig í frumskóginum og leyfði öllu sem ég hafði bara séð fara í gegnum mig. Þetta var eins og eitthvað sem ég hafði séð áður, eins og minning sem ég gat ekki trúað. Ég varð að vita það með vissu, því ef litla röddin innra með mér hefði rétt fyrir sér, varð Haukur að vita það. Þetta var eitthvað sem Washington þurfti að vara við og varast.
  
  
  Ég dvaldi í frumskóginum þar til myrkur var og lagði svo af stað. Hljóð fylltu nóttina undan jarðveggjunum: gaman, drukkinn hlátur, öskur kvenna, öskur karlmanna. Vörðurinn við hliðið, arabi, horfði hlæjandi á hvað var að gerast inni í þorpinu. Kannski voru allir verðir aðeins að fylgjast með því sem var að gerast inni í byggðinni. Þetta var tækifærið mitt.
  
  
  Eitt af stóru trjánum í frumskóginum var með þykkar greinar sem héngu frá veggnum. Ég klifraði upp á skottið og renndi mér áfram eftir þykkri greininni.
  
  
  Atriðið innan þessara veggja virtist vera ein stórkostleg martröð. Svartir og arabar þyrmdu yfir jörðina í kakófóníu hávaða og hláturs. Svartmenn drukku úr vínkönnum, innihaldið helltist á jörðina, og nokkrir Arabar drukku líka; en hjá flestum arabísku hermönnunum lá spennan annars staðar. Þeir opnuðu öll hlið litlu skálahópanna og fóru inn og út um girðing skálahópanna. Sumir menn voru með svipur, sumir með kylfur, sumir báru matarkörfur og fötur með einhvers konar olíu.
  
  
  Það voru svartar konur í læstum herbergjum. Ungar svartar konur, naktar, húð þeirra glitraði í skærum ljósum. Nokkrir blökkumenn, ungir og sterkir, voru einnig í lokuðu hverfið, hver um sig bundinn við stólpa með fjötrum og hlekkjum. Af og til bar einn af arabunum unga svarta manninn á hnén.
  
  
  Þeir börðu líka dökkar, grannar konur, en það er ekki allt. Sumar konur voru fóðraðar og neyddar til að borða, eins og verðlaunadýr sem voru undirbúin fyrir markaðinn. Sumar konur voru þvegnar með feitum vökva og nuddaðar þar til dökk húð þeirra ljómaði í ljósinu. Flestir voru þreifaðir, stroknir, dregnir inn í kofa og margir voru lagðir á jörðina án jafnvel skjóls í kofa.
  
  
  Öllum, bæði körlum og konum, var smalað inn á stóran opinn stað og sýnd fyrir ríkum drukknum mönnum, eins og varningur á markaði.
  
  
  Þetta var líka markaður, þrælamarkaður.
  
  
  Það sem ég sá var vísvitandi, reiknuð umbreyting fólks í þrælaþræla. Það voru engir kaupendur, að minnsta kosti í bili. En allt var í undirbúningi fyrir augnablikið þegar kaupendur komu. Þrælamarkaður - já - en nú með nútímalegum endurbótum, með reynslu og æfingum frá Dachau, Buchenwald, Saigon tígrisdýrabúrunum og Gúlag eyjaklasanum.
  
  
  Hvernig býrðu til þræla, sérstaklega kvenþræla, þannig að þeir séu líklegri til að vera seldir til handahófs kaupanda. Hvernig á að gera frjálsan mann að þeim sem man ekki lengur eftir því að frelsi hafi einu sinni verið til, sem getur sætt sig við þrældóm sem blessun og ekki valdið kúgurum sínum vandræðum.
  
  
  Skyndileg þögn féll yfir þorpið eins og risastórt gong. Hávaði, ringulreið og svo þögn. Ekki ein einasta hreyfing og augu allra beindust að aðalinnganginum. Ég var að bíða.
  
  
  Prince Wahbi gekk í gegnum hliðið. Lítill og þungur maður gekk inn í húsagarðinn í gulli og hvítum skikkjum sínum og í kringum hann voru vopnaðir arabar. Svörtu konunum var smalað aftur inn í læst herbergi, hliðunum lokað og læst. Skyndilega voru arabísku og svörtu hermennirnir edrú og röðuðu sér í tvær raðir með gang á milli og biðu eftir að Wahbi færi í gegnum þá.
  
  
  Þess í stað sneri prinsinn snöggt við, gekk í burtu og gekk beint undir greinina sem ég lá á og leit upp.
  
  
  "Þú hefðir átt að hlaupa þegar þú gætir, Carter," sagði litli arabinn. " Mér þykir það mjög leitt".
  
  
  Á bak við vegginn, fyrir neðan og fyrir aftan mig, stóðu tíu menn hans með byssurnar beint að mér. Þegar ég henti stolna riffilnum, klifraði ég yfir greinina og hoppaði til jarðar. Arabísku hermennirnir tóku í hendurnar á mér og leiddu mig aftur í gegnum myrkan frumskóginn að Wahbi-virkinu.
  
  
  Þeir ýttu mér inn í sama herbergi og settu mig í sama sófann. Það var enn blautt af blóði Arabans sem ég hafði drepið, en líkin voru horfin úr herberginu. Wahbi prins hristi höfuðið dapurlega yfir blóðblettinum.
  
  
  „Einn af mínum bestu liðsforingjum,“ sagði hann og yppti öxlum. "Ég myndi samt ekki drepa þig fyrir það." Honum var refsað fyrir vanrækslu, hættuna á starfi hermanns.“
  
  
  Ég spurði. - Hvers vegna viltu að ég verði drepinn?
  
  
  "Nú veistu hvað ég vildi ekki segja þér." Rangt, Carter. Hann tók langa rússneska sígarettu og bauð mér hana. Ég tók það af honum. Hann kveikti í því fyrir mig. „Og ég er hræddur um, þar sem þú verður hvort sem er að deyja, að fólk mitt búist við erfiðum dauða fyrir þig, já, krefjist þess jafnvel í hefndarskyni. Fyrirgefðu, en leiðtogi verður að þjóna þjóð sinni og ég er varla siðmenntaður.
  
  
  - En ertu siðmenntaður?
  
  
  „Ég vona það, Carter,“ sagði hann. „Ég mun reyna að tefja dauða þinn eins lítið og mögulegt er á meðan ég fullnægi þörf fólks míns fyrir hefnd. Sammála?'
  
  
  „Maður sem lifir á þrælahaldi. „Þú ert þrælakaupmaður,“ sagði ég fyrirlitlega. - Grundvöllur auðs þíns, er það ekki? Þú selur svarta þræla, Wahbi.
  
  
  Prince Wahbi andvarpaði. — „Því miður. Ég er hræddur um að á hverju ári minnki eftirspurnin eftir góðum mönnum. Það er synd. Þessa dagana græða viðskiptavinir mínir venjulega á olíu og fjárfestingum. Og þeir þurfa svo litla vinnu.
  
  
  - Gengur það vel með konur?
  
  
  „Frábært á sumum sviðum og mjög arðbært eins og þú getur ímyndað þér. Auðvitað eiga skjólstæðingar mínir tilhneigingu til að búa á afskekktum svæðum, langt frá nútímanum þar sem þeir ráða ríkjum með járnhnefa. Heimur íslams samanstendur að mestu af einstökum höfðingjum. Kóraninn bannar ekki þrælahald og hjákonur og hvað gæti verið betra en þræll? Rétt þjálfuð er hún þakklát fyrir hvers kyns meðferð, rausnarlega í hennar garð og þakklát fyrir að kröfurnar sem gerðar eru til hennar eru svo einfaldar og vingjarnlegar. Sérstaklega einföld svört stúlka frá fátæku þorpi í frumskóginum þar sem það eina sem hún gat búist við var hjónabandi og þrælahaldi þegar hún var tólf ára.
  
  
  "Þannig að þú rænir þeim, pyntir þá og selur þá ríkum pervertum og brjáluðum despotum."
  
  
  „Ég „kenni þeim“ að vera tilbúinn,“ sagði Wahbi. "Og ég ræna venjulega ekki." Flest fátæk þorp hafa afgang af konum og þorpshöfðingjar, jafnvel feður, eru tilbúnir að selja þessar konur. Athöfn sem er ekki alveg óþekkt í löndum sem nú eru talin siðmenntuð.“
  
  
  - Hvernig geturðu gert þetta refsilaust? Þú hefðir ekki getað gert það án þegjandi stuðnings Portúgala. Kannski meira en þögul.
  
  
  „Þar sem vilji er, þar er leið, Carter. Kallaðu það frjálst framtak. Ef fátæk þorp fá peninga og hafa færri munna að metta eru þau miklu minni byrði á nýlendustjórninni. Vel launaðir leiðtogar vilja að hlutirnir haldist óbreyttir og vilja ekki að hlutirnir fari úrskeiðis. Sérhver embættismaður telur það. Og nýlenduyfirvöld vilja alltaf peninga. Þess vegna fara flestir til nýlendanna þegar þeir vilja helst vera heima. Gömul saga sem hefur lítið breyst.
  
  
  - Þannig að þú ert að múta mósambískum stjórnvöldum?
  
  
  'Nei. Ég vinn ekki með ríkisstjórnum. Ég vinn með fólki. Ríkisstjórnum er ekki mútað.“
  
  
  "En það gefur þér hlut í hvernig hlutirnir fara, er það ekki?" Þér hefði kannski ekki gengið svona vel undir stjórn uppreisnarmanna. Leiðtogar uppreisnarmanna hafa tilhneigingu til að vera helvíti hugsjónamenn og mjög þröngsýnir.
  
  
  'Kannski.' — Prinsinn yppti öxlum. "En pólitík leiðist mig." Ég þarf það ekki. Bæði markmið og meginreglur eru tilgangslausar; Ég mun komast í gegnum þetta mjög ánægð, Carter. En því miður ertu það ekki.
  
  
  Hann stóð þarna um stund og horfði á mig eins og hann vildi samt ekki drepa mig. Hann hristi höfuðið.
  
  
  „Mjög slæmt,“ sagði hann. „Þú gætir veitt mér þann kost. Það er svo margt sem þú getur sagt mér. En ég mun ekki móðga þig með því að stinga upp á hugsanlegu samkomulagi. Við erum bæði fullorðin og vitum að við munum aldrei treysta hvort öðru. Nei, þú verður að hverfa. Mér þykir það mjög leitt.
  
  
  „Ég líka,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  "Ó, bara ef þú hefðir hlaupið í burtu án þess að uppgötva viðskipti mín." En þú hefur þínar þarfir og ég á mínar. Mitt fólk heimtar opinbera aftöku á morgun. En í kvöld get ég að minnsta kosti boðið þér gestrisni.
  
  
  Litli maðurinn sneri sér brosandi og fór í hringiðu af flöktandi fötum. Hurðin lokaðist, ég var einn. En ekki lengi.
  
  
  Hangandi veggteppið færðist í átt að hliðarveggnum og mjó svört stúlka birtist í herberginu. Kannski fimmtán ára. Hún gekk inn um hurð sem var falin af veggteppi. Hún var nakin. Hún stóð stolt, dökkbrúnn líkami hennar ljómaði eins og silki. Þung brjóst hennar voru ljósbrún og of stór fyrir mjó stúlkuna hennar; geirvörturnar voru næstum bleikar. Þungt hár hennar var vafið þétt um höfuð hennar, kynhárið myndaði lítinn fleyg yfir bunguna á Venushaugnum. Munnur hennar var lítill og dökkrauður, örlítið hallandi augun voru reið.
  
  
  „Halló,“ sagði ég rólega.
  
  
  Hún gekk framhjá mér eftir bylgjuðum, rennandi ganginum og lagðist í sófann. Hún lokaði augunum og breiddi út fæturna. „Nei, takk,“ sagði ég. - Segðu prinsinum að þú þakkar honum.
  
  
  Hún opnaði augun og andlit hennar breyttist: heitt, ástríðufullt og líkamlega. Hún stóð upp, gekk til mín, vafði handleggina um hálsinn á mér og faldi sig á bak við líkama minn. Hún talaði hvíslandi.
  
  
  „Þeir vilja vita það sem þú veist. Ég verð að gefa þér róandi lyf þegar við elskumst. Ég verð að þreyta þig, láta þig tala. Þeir fylgjast með. Við ættum að elska.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hefði getað vitað. Prinsinn var ekki sá sem gafst auðveldlega upp. Hann vildi frá mér það sem Lister ofursti vildi frá mér: allt sem ég átti eftir. Veistu allt um AH. Þessi þekking er mikils virði ef hún er notuð eða seld á réttum tíma. Hann vissi að pyntingar myndu ekki þvinga hann út úr mér og að ég myndi tortryggja hvers kyns boð um flótta eða náðun. Hann vonaði að svívirðingin myndi virka, svæfð af augljósri þörf fyrir að drepa mig.
  
  
  Ef ég neita stelpunni mun Wahbi hafa annað plan. Kannski á endanum, ef hann hefur ekkert annað val, mun hann samt pynta mig. Kannski drepur hann mig strax. Ég hafði ekkert annað val. Stúlkan hékk á mér. Hún þrýsti vörum sínum svangur að mínum, líkama hennar nálægt mínum, eins og hún væri hrædd um að gera ekki það sem henni var sagt. Hefur þú einhvern tíma elskað á skipun, vitandi að það væri verið að fylgjast með þér? Með konu sem þú vissir að vildi ekki meira en þú? Ekki einu sinni kona, heldur stelpa. Það er ekki auðvelt, en ég hafði ekkert val.
  
  
  Ég tók hana upp af gólfinu og bar hana, frosna og þrýst beint að mér, að sófanum. Ég setti hana þarna og neyddi huga minn og líkama til að einbeita sér að líkama hennar, vörum hennar og hlýju húðinni. Ég rak allar hugsanir úr huga mér, jafnvel dauðann, og reyndi að hugsa aðeins um þessa stelpu og aðlaðandi líkama hennar fyrir framan mig.
  
  
  Þetta var bara stelpa, en í frumskóginum verða stelpur fljótt að konum. Í fátækum, hálfsiðmenntuðum þorpum er stúlku kennt frá vöggu að vera kona; og hún gerði allt sem í hennar valdi stóð til að hjálpa mér. Henni tókst það; Ég fann hendur hennar þar sem ég þurfti á þeim að halda, þreifaði og nuddaði, gróf neglurnar djúpt inn í erógen svæðin mín. Allan þennan tíma hvíslaði hún hljóðlega, stynjandi, smeygði tungu sinni djúpt inn í eyru mín og inn í holurnar á hálsi og hálsi. Allt í einu áttaði ég mig á því að hver sem hún var þá bjó hún ekki bara í frumskóginum. Hún var ekki frá einhverju hálfsiðmenntuðu þorpi.
  
  
  Hún hvatti mig, hvíslaði að mér hvatningu á ensku. Hrein enska án hreims. Hún vissi hvar hún átti að snerta mig og ég fann ástríðuna byggjast upp. Mér tókst að fara úr buxunum og skyrtunni. Við lágum nakin á móti hvor öðrum og spiluðum það ekki lengur. Ekki fyrir mig og allt í einu ekki fyrir hana. Ég fann þrána titra djúpt innra með henni.
  
  
  Rassinn á henni var eins og strákur og fæturnir voru grannir og mjóir eins og á ungum dádýrum. Stöðugur lítill rass sem ég gat haldið með annarri hendi. Ég greip þær og færði hana upp og niður á móti mér með annarri hendinni á meðan ég hélt þessum stóru, sveifluðu brjóstum saman með hinni. Ég gleymdi augunum sem horfðu. Ég gleymdi Prince Wahbi. Ég gleymdi hvar ég var eða hvað ég var að gera með þessari stelpu, það sem ég hefði átt að halda að væri dauði minn eða hugsanlegur flótti.
  
  
  Ég vildi hafa hana, litla, þétta og þétta, eins og strák, en ekki eins og strák, þegar hún breiddi út fæturna og vafði þeim um mig. Ég fór inn í hana eins fljótt og auðveldlega og hnífurinn sem hafði steypt sér í arabann í sama sófa nokkrum klukkustundum áður. Sófinn, enn blautur af blóði hans, blandaðist nú við líkamsvökva hennar.
  
  
  Ég rakst á hana og hún öskraði: „Ó, ó. .. Guð . .. UM!
  
  
  Augu stúlkunnar stækkuðu þar til þau virtust fylla mjög lítið andlit hennar. Þeir horfðu á mig frá dýpi sem virtist mjög langt í burtu. Þeir voru í öðrum heimi og í öðrum tíma. Í þetta sinn opin, djúp augu frá hliðinni; á þessum tíma, fullur af djúpri, sterkri löngun.
  
  
  'Ó. ..'
  
  
  Ég fann augnaráð mitt horfa á hana af sama dýpi, frá sama forsögulegu tímabili, úr sömu mýri sem við öll komum úr og sem við minnumst enn á augnablikum ótta og haturs. Ég virtist vaxa innra með henni, meira en ég hefði getað ímyndað mér, meira en ég hefði getað ímyndað mér, og tennurnar sukku í eigin vör. Þeir bíta. ... og svo endaði þetta allt í löngu, hárreistu frjálsu falli og ég endaði ofan á henni, með þessa þröngu litlu rassinn í hendinni. Ég fann salt úr eigin blóði á vörum mínum.
  
  
  Endalaus mínúta þögn, horft á hvort annað djúpum, vantrúuðum augum. Eitthvað raunverulegt gerðist. Ég sá það í augum hennar, fann það í mínum. Við vorum ekki í þessu litríka herbergi í nokkurn tíma. Við vorum á öðrum stað, ósýnilegum, bara tveir á augnabliki uppgötvunar. Augnablikið þegar himinn og jörð fóru að hreyfast.
  
  
  Hljóðlát hvísla hennar í eyra mitt: „Þeir munu koma núna þegar ég gef þér merki um að ég hafi gefið þér tækifæri.
  
  
  Ég kyssti eyrað á henni. "Ímyndaðu þér að ég láti þig elska mig einu sinni enn."
  
  
  Mjúklega: "Geturðu það?"
  
  
  - Nei, en reyndu að halda mér inni í þér. Ég skal þykjast. Hvar er þessi sprauta?
  
  
  "Í hárinu á mér."
  
  
  Eini staðurinn sem hún gat falið það. Ég þurfti að móta áætlunina vandlega. Ég þóttist halda áfram að elska. Hún hélt mér eins þétt inní sér og hún gat, vafði fótunum um mig og hélt um mjaðmirnar á mér með litlu höndunum. Ég beit hana í eyrað. "Hver er að horfa?"
  
  
  Hún gróf andlitið í hálsinum á mér. - Aðeins Prince Wahbi. Hann. .. getulaus. Hann elskar að horfa og þarf að vera einn til að njóta þess.“
  
  
  Ég hefði getað vitað. Voyeur. Líklega sadisti líka.
  
  
  „Það eru tveir menn á bak við hurðina sem ég kom inn um,“ hvíslaði hún og þrýsti vörum sínum að hálsi mér. "Þeir sjá ekki neitt."
  
  
  Við svitnuðum gífurlega, hrokkin upp í þessum sófa. Ég þrýsti andlitinu á milli stífu, stóru brjóstanna hennar. "Hvað gerist þegar ég róast eftir sprautuna?"
  
  
  „Þá merki ég og Wahbi kemur inn. Hann felur sig síðan bak við sófann. Ég er að segja þér að ég heiti Deirdre og ég er að spyrja þig spurninga um eitthvað um AH samtökin, leiðtoga þinn og starfsemi þína.
  
  
  Ég var þakinn svita þar sem ég þurfti að reyna mitt besta til að halda mér í því og láta eins og ástríðan væri ekki enn farin. 'Allt í lagi. Nú þykjumst við koma aftur, þú þykist gefa mér sprautu og ég mun sjá um afganginn."
  
  
  Hún kinkaði kolli. 'Ég líka. Hún horfði á mig blikkandi augum. Svo kastaði hún höfðinu aftur og starði á mig stórum augum sem virtust allt í einu sokka djúpt inn í hana. Munnur hennar opnaðist, augun lokuð. - Ég... ó. .. Átjs . ..'
  
  
  Ég fann mjúkar, spennandi hreyfingar, eins og fljótandi eld. Mér fannst ég fylla hana aftur og allt í einu þurftum við ekki að þykjast. Mér fannst eins og gríðarstór kraftur leita á bak við augun á henni, á bak við spennt andlit hennar, og við vorum ekki lengur að þykjast, ekki lengur að leika okkur. Ég þurfti ekki lengur að gera tilraun til að vera í því. Ég gæti ekki farið út úr henni þó ég vildi, ef hún gaf mér tækifæri. Ég vildi ekki fara frá henni, ég vildi að þetta tæki aldrei enda. Ég hafði engar áhyggjur af Wahbi, af flótta, af áætluninni eða... Ekki hætta, ekki hætta. † Nei nei...
  
  
  Ég var hægt og rólega að snúa aftur frá mjög fjarlægum stað. Ég átti erfitt með að stjórna huganum. Hún Hún. .. Ég fann fyrir léttum snertingu af sprautunni á lærinu á mér. Ég hreyfði mig og horfði í augu hennar. Ég faldi sprautuna í hendinni við hliðina á mér, lét eins og ég hefði fengið sprautu og rúllaði af henni. Ég settist upp, hristi höfuðið, lagðist svo á bakið og brosti. Ég þóttist draga djúpt andann frá áhrifum ástríðu og áhrifum lyfsins. Hún gerði merki. Ég hlustaði og heyrði dauft hljóð hreyfingar bak við vegginn. Ég hafði um fimm sekúndur.
  
  
  Ég stökk á fætur, fór yfir lúxusherbergið og þrýsti mér upp að veggnum þar sem hurðin opnaðist. Hann opnaði. Wahbi prins kom inn, tók þrjú skref í átt að bekknum og stoppaði. Hann starði á staðinn þar sem ein svört kona lá og horfði á hann með stoltum augum.
  
  
  Ég stóð nokkrum skrefum fyrir aftan hann, huldi hann undrandi fyrir munninn og sprautaði honum eigin lyfi. Í sekúndubrot lamaðist hann við höggið. Svo fór hann að berjast. Ég missti sprautuna og hélt henni með annarri hendinni sem huldi enn munninn. Stúlkan stökk upp og kafaði til jarðar til að halda í fætur hans. Ég hélt honum í fanginu í heilar fimm mínútur, sveittur og barðist í þögninni í herberginu. Hægt og rólega urðu augu hans tóm. Líkami hans slakaði á og fór að brosa. Við bárum hann að sófanum og lögðum hann þar. Hann horfði á okkur rólegum, hljóðum augum, kinkaði vingjarnlega kolli til okkar, blikkaði svo, eins og hann væri að reyna að muna eitthvað. Ég kinkaði kolli til stúlkunnar.
  
  
  „Ef ég segi þér það, muntu láta hann hringja í fólkið á bak við þessar leynidyr.
  
  
  Hún leit á mig. „Þeir gætu orðið tortryggnir. Þú ert bara með hnífinn hans. Ég þegja hann þangað til þú sleppur.
  
  
  „Þegar hann kemst til vits og ára mun hann flá þig lifandi,“ sagði ég. „Kannski jafnvel enn verra. Við munum hlaupa í burtu saman.
  
  
  Hún horfði á undrandi og brosandi prinsinn. „Ég er ekki hræddur við dauðann. Skildu eftir hnífinn hans og ég drep hann fyrst.
  
  
  — Nei, gerðu eins og ég segi. Við þurfum þessa tvo varðmenn. Þeir gætu komið inn og fundið hann of snemma. Við förum saman.'
  
  
  Ég stóð fyrir aftan háan skáp við hliðina á teppinu fyrir framan leynidyrnar og kinkaði kolli til stúlkunnar. Hún talaði mjúklega og harkalega til Wahbi. Hann kinkaði kolli og vildi ekki standast.
  
  
  'Ahmed. Harun. Komdu hingað.'
  
  
  Teppinu var ýtt til hliðar og tveir arabar ruddust inn um leynidyrnar. Wahbi kenndi þeim vel. Þeir komu of snemma að skipun hans. Ég stakk annan með hnífnum hans Wahbi áður en hann hafði stigið þrjú skref, og greip í hinn áður en hann hafði snúið við hálfpartinn. Hann tók fljótt af sér vopnið og kastaði brennu á stúlkuna. "Rís upp og taktu skammbyssuna og rýtinginn!"
  
  
  Hún vafði sig inn í bruna og gerði það þannig að skurðurinn og lítill blóðblettur á þeim sást ekki. Sem betur fer var arabinn lágvaxinn. Hún var með riffil og rýting og var tilbúin.
  
  
  Ég gekk upp að Wahbi og dró hann á fætur. "Þú leiðir okkur til þrælabyggðar þinnar."
  
  
  Prinsinn brosti og yfirgaf herbergið hljóðlega á undan okkur.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Fyrsti varðmaðurinn lyfti riffilnum sínum þegar hann sá mig. Hann var efst í stiganum. Hann lækkaði riffilinn aftur þegar hann kom auga á Prince Wahbi. Ég potaði í prinsinn án þess að vörðurinn tæki eftir því.
  
  
  „Ég fer með Carter til að skoða þrælabúðirnar,“ sagði litli arabinn.
  
  
  Vaktvörðurinn horfði grunsamlega á okkur en ætlaði ekki að trufla Wahbi með spurningum. Svo hann steig til hliðar með snöggum hneigð. Við gengum niður stigann að útidyrunum. Mér líkaði ekki hvernig vörðurinn horfði á okkur. Við þurftum betri sögu til að berja einhvern með meira vald.
  
  
  „Ég hef ákveðið að ganga til liðs við þig,“ sagði ég við Wahbi þegar við hurfum af sjónarsviðinu á mannlausum ganginum fyrir neðan. - Þú gafst mér stelpu, mér líkar við hana. Svo ég er með þér. Þú munt fara með mig í þrælabúðirnar til að sýna mér verk þín.
  
  
  „Ah,“ kinkaði prinsinn kolli. - Ég er ánægður með það, Carter.
  
  
  Hann horfði á mig og stelpuna. Ég dró djúpt andann þegar við gengum inn í húsgarðinn. Kastljós flæddu yfir allan staðinn með ljóshafi. Verðirnir á veggjunum sáu Wahbi og tóku strax upp varkára og lotningarfulla afstöðu. Hávaxinn Arabi í glæsilegri fötum en ég hafði nokkurn tíma séð flýta sér á móti okkur. Hann var með andlit gamals geirfugls með skuggaleg svört augu og oddhvasst skegg. Hann kom fram við Wahbi af virðingu en skreið ekki fram fyrir hann.
  
  
  „Khalil al-Mansur,“ hvíslaði stúlkan í eyrað á mér. „Aðalráðgjafi Wahbi prins og skipstjóra hans.
  
  
  „Allah er með þér,“ sagði hávaxni maðurinn við Wahbi á arabísku. Ég sagði: „Þú hlýtur að vera Khalil. Prinsinn sagði mér frá þér. Ég held að við getum unnið þetta saman.
  
  
  Arabinn horfði á mig með blöndu af reiði, undrun og áhyggjum. - Taktu það saman, Carter? Þetta er á hreinni ensku.
  
  
  Ég gaf Prince Wahbi enn eina ósýnilega ýtuna í bakið. Litli maðurinn kinkaði kolli: „Carter er með okkur, Khalil. Mjög góðar fréttir reyndar. Wahbi kinkaði kolli aftur. „Honum líkar við stelpuna sem ég gaf honum. Hann er hjá okkur núna. Ég mun fara með hann til byggða og sýna honum verk mín.
  
  
  Khalil horfði á stúlkuna og svo á mig. Hann kinkaði kolli. "Kona skiptir oft um skoðun karlmanns."
  
  
  „Eins og peningar,“ sagði ég. „Ég elska konur og peninga. Meira en gröf.
  
  
  Hávaxni gamli Arabinn kinkaði kolli. „Viturleg ákvörðun“.
  
  
  „Og fyrir þig líka,“ sagði ég. „Ég á fullt af hlutum sem vert er að selja.“
  
  
  Augu Arabans tindruðu. Einhvern veginn virtist þetta of sannfærandi. „Ég held það, Carter,“ sneri hann sér að prinsinum, „á ég að hringja í lífvörðinn þinn, Wahbi prins?
  
  
  „Við erum að flýta okkur,“ sagði ég. „Prinsinn vill fá bíl.
  
  
  „Ó, já,“ sagði prinsinn þegar ég ýtti við honum.
  
  
  Khalil al-Mansur kallaði hermanninn til sín. Jeppi birtist fyrir aftan stórt hús. Við sátum fyrir aftan bílstjórann. Hliðið opnaðist og við ókum niður breiðan malarveg að þrælabúðum í frumskóginum. Í þetta skiptið myndi ég ekki horfa á neitt. Dauðir varðmenn í herberginu munu finnast fyrr eða síðar.
  
  
  Vegurinn víkur kílómetra frá húsi prinsins í frumskóginum. Ökumaðurinn beygði inn á hægri gafl, í átt að þorpinu. Ég hvæsti fljótt einhverju í eyra Prince Wahbi. Hann hallaði sér fram.
  
  
  "Vertu hér, hermaður."
  
  
  Bílstjórinn stoppaði og ég drap hann og henti honum út úr bílnum þegar hann bremsaði. Ég stökk undir stýri. Svarta stúlkan fyrir aftan mig sagði viðvörun: Carter.
  
  
  Ég sneri mér við. Prinsinn starði á mig, horfði svo á bílstjórann sem lá á jörðinni við hlið jeppans. Augu hans undruðust. Hann var þegar laus við áhrif lyfsins. Hann var ekki alveg vakandi ennþá, en áhrifin voru að dvína.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég við stelpuna. „Betra að binda hann.“ †
  
  
  Hún svaraði. - 'Að binda?' - "Nei, ég hef betri leið."
  
  
  Rýtingurinn leiftraði um nóttina og Wahbi prins öskraði. Hún stakk hann beint í hjartað og stakk rýtinginn aftur og aftur. Þegar blóðið fór að streyma hallaði hann sér aftur á bak og rann út úr jeppanum á jörðina. Ég greip hnífinn úr hendi hennar.
  
  
  - Helvítis hálfviti. Við þurftum á honum að halda.
  
  
  „Nei,“ sagði hún þrjósk, „við þurfum alls ekki á honum að halda. Hann hefði átt að deyja.
  
  
  Ég sór. 'Bölvun! Allt í lagi, hvert liggur þessi vegur? ..'
  
  
  Hljóðið kom aftan frá okkur á veginum. Ég þagði og hlustaði. Ég sá ekki neitt, en ég heyrði: fólk fylgdi okkur eftir veginum. Við höfðum ekki tíma til að fela lík Prince Wahbi neins staðar. Ég lét jeppann beygja fram, sneri honum við og ók af vinstri gafli á veginum eins hratt og ég gat.
  
  
  Innan við mínútu síðar heyrði ég öskur fyrir aftan okkur. „Fjandinn hafi það,“ öskraði ég. „Nú fylgja þeir okkur. Hversu langt er næsta portúgalska bækistöð?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - Portúgalarnir munu ekki hjálpa okkur. Ég er uppreisnarmaður og þú ert njósnari. Prince Wahbi er virtur borgari. Hann borgaði sumum þeirra mikið.
  
  
  "Hvað ætlarðu þá að gera?"
  
  
  „Það er annar vegur í þrjá kílómetra fjarlægð. Hún fer suður á landamærin. Hinum megin við landamærin er landið mitt. Þar munum við vera öruggir og þér verður hjálpað.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að rífast. Og ég ætlaði ekki að segja henni að uppreisnarmennirnir væru nú eitthvað óánægðari með mig eða AH en þeir myndu vera með Khalil al-Mansir ef hann náði okkur. Kannski hafa skilaboðin ekki enn borist til allra uppreisnarmanna. Ég yrði að spila það í samræmi við aðstæður.
  
  
  Við fundum veginn og héldum suður. Ég ók án ljósa og hlustaði á eltingahljóðin. Eitt augnablik fannst mér ég heyra eitthvað, svo dó hljóðið, eins og þeir væru að keyra eftir strandveginum. Ég hélt áfram að keyra suður þar til vegurinn fór úr frumskóginum og endaði að lokum sem ekkert annað en stígur yfir opna sléttu. „Við verðum að ganga héðan,“ sagði stúlkan.
  
  
  Við erum að fara. Aðrir fimm mílur um nóttina, án ljóss og í gegnum eyðilagt, brotið land, með hvössum og hörðum runnum. Buxurnar mínar voru rifnar og berum fótum hennar blæddi.
  
  
  „Ég skal koma með mat áður en við förum að sofa,“ sagði stúlkan.
  
  
  Hún hvarf inn í nóttina og skyndilega áttaði ég mig á því að ég vissi allt um líkama hennar, hugrekki hennar og reiði, en ég vissi ekki hvað hún hét. Á vissan hátt bjargaði hún lífi mínu og ég vissi ekkert um hana nema að ég vildi vera með henni aftur. Þegar hún kom aftur var bruna hennar full af berjum og rótum sem ég þekkti ekki. Þau smakkuðust ljúffengt og hún sat við hliðina á mér á meðan hún borðaði.
  
  
  Ég spurði. - 'Hvað heitir þú? Hver ertu?'
  
  
  "Skiptir það máli?"
  
  
  „Já,“ sagði ég. 'Þú veist hvað ég heiti. Þú ert ekki venjuleg þorpsstelpa. Þú ert mjög ungur, en þú veist hvernig á að drepa.
  
  
  Andlit hennar var falið í myrkrinu. „Ég heiti Indula. Ég er dóttir Zulu-höfðingja. Kraalinn okkar er staðsettur langt í suðri við Togela-ána miklu, í hjarta landsins okkar, þar sem Chaka bjó eitt sinn. Afi föður míns var einn af indunamönnum í Caetewayo. Hann barðist í stórsigri okkar á Bretum og dó í síðasta ósigri okkar.“
  
  
  — Ósigur við Oelindi?
  
  
  Augu hennar ljómuðu á mig um nóttina. - Veistu sögu okkar, herra? Carter?
  
  
  „Ég veit eitthvað um það,“ sagði ég. — Ég heiti Nick, við the vegur.
  
  
  „Nick," sagði hún lágt. Kannski var hún líka að hugsa um annað skiptið okkar í sófanum.
  
  
  - Hvernig fékk Wahbi þig?
  
  
  „Afi minn og faðir minn samþykktu aldrei siði hvítra, hvorki Suður-Afríkubúa né Englendinga. Okkar menn eyddu mörgum árum í fangelsi. Þegar ungu mennirnir gengu til liðs við Mark of Chuck og faðir minn átti engan son til að senda, fór ég. Ég gerðist uppreisnarmaður gegn Suður-Afríkumönnum. Ég var gripinn tvisvar og síðan boðin verðlaun fyrir handtökuna mína. Fyrir fjórum mánuðum varð ég að flýja. Fólkið okkar hjálpaði mér og sendi mig út úr Zululandi. Hópur málaliða hjálpaði mér að komast inn í Mósambík.
  
  
  „Eining Listers ofursta,“ sagði ég.
  
  
  „Já, hann faldi mig ásamt mörgum öðrum, fór með mig yfir landamærin og bjargaði mér frá hvítu hermönnunum.
  
  
  - Hvernig fékk Wahbi þig?
  
  
  „Ég var á leiðinni í helstu málaliðabúðirnar með litlum herdeild Listers ofursta þegar Wahbi-ræningjar réðust á okkur. Mér tókst að flýja en þeir höfðu uppi á mér og fóru með mig í þrælabúðir. Þar eyddi ég þremur mánuðum. Augu hennar voru eldheit. „Ef við hefðum ekki sloppið hefði ég ekki enst í viku þar. Ekki meira.'
  
  
  "Wahbi hefði ekki getað selt þig á þessum þremur mánuðum?"
  
  
  Hún hló grófum hlátri. „Hann reyndi tvisvar, en í hvert skipti barðist ég eins og brjálæðingur og kaupandinn vildi ekki taka mig. Ég var ekki nógu þjálfaður. Svo Wahbi kenndi mér aðeins lengra. Áður gaf hann mig mörgum mönnum, mörgum mönnum á hverju kvöldi."
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég.
  
  
  „Nei," sagði hún snöggt. "Það kom fyrir þig..."
  
  
  Hún skalf. Ég horfði á svarta mynd hennar í dökkum brunum.
  
  
  „Þetta var eitthvað öðruvísi fyrir mig líka,“ sagði ég. Ég snerti það og fann það titra. Ég vildi hana aftur, hér og nú, og ég vissi að hún vildi mig líka.
  
  
  „Ég er fegin að hafa drepið hann,“ sagði hún með rödd sem breyttist í sársauka. „Hann var verndaður af öllum hvítum, frá öllum hliðum landamæranna. Jafnvel svertingjar eiga líkt með honum. Svasar, gamlir höfðingjar og þorpsöldungar seldu honum stelpurnar sínar. Jafnvel meðal Zulukraals, vegna peninga og valda.
  
  
  Það var hatur í rödd hennar, en líka eitthvað annað. Hún talaði á þann hátt að hún hugsaði ekki, fannst ekki. Hún talaði um Prince Wahbi til að forðast að tala um neitt annað.
  
  
  „Það gerðist eitthvað þarna,“ sagði ég. - Indula? Eitthvað kom fyrir þig þarna.
  
  
  Ég snerti hana og hún fór. Ekki langt, bara nokkrar tommur, kannski minna. Hún sagði eitthvað, en ekki mjög skýrt.
  
  
  „Já,“ sagði hún. „Það gerðist eitthvað þarna sem ég hafði aldrei fundið fyrir áður. Hvítur maður og það gerðist samt. En þetta má ekki gerast aftur."
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  „Vegna þess að ég vil það of mikið,“ sagði hún. Hún sneri andlitinu að mér, eins og dimmur blettur á nóttunni. „Ég drap þennan viðbjóðslega araba vegna þess að hann niðurlægði mig með fimmtíu mönnum. ..og vegna þess að ég varð ástfangin af honum. Ég uppgötvaði að ég hef of gaman af kynlífi, Nick. Ég elskaði það sem Wahbi lét mig gera. Ég skammast mín.
  
  
  "Með öllum karlmönnum?"
  
  
  - Ekki eins og þú, en flestir karlmenn - já.
  
  
  - Þú ert ruglaður, Indula. Kannski tölum við saman seinna.
  
  
  „Kannski," sagði hún. 'Já seinna. Nú verðum við að hvíla okkur.
  
  
  Vafði sig inn í bruna og lagðist niður. Ég lagðist við hliðina á henni. Mig langaði samt í hana. En þú átt þessar stundir þegar þú þarft að leyfa konunni að takast á við hlutina á sinn hátt. Hún átti sína eigin bardaga. Ég var sofandi.
  
  
  Ég vaknaði skömmu fyrir afríska dögun. Mér fannst ég vera kaldur og dofinn, en það var enginn tími til að hika. Indula vaknaði strax á eftir mér. Við borðuðum síðast af berjunum sem hún tíndi og héldum áfram suður.
  
  
  Um miðjan dag var sólin hátt þegar við fórum yfir landamærin og náðum til Zululands. Indula virtist flýta fyrir sér. Hún brosti til mín, eins og hún skammaðist sín skyndilega fyrir þörfum sínum í sínu eigin landi. Ég brosti til baka en innra með mér fann ég fyrir miklum kvíða og hélt áfram að fylgjast með umhverfinu. Nú geta vinir hennar auðveldlega orðið óvinir mínir. Ég kemst að því fljótlega.
  
  
  Fimm menn nálguðust okkur í gegnum lágt undirgróðurinn og notuðu gil og annað skjól. Þeir vildu ekki láta sjá sig, en ég sá þá samt. Ég sá þá fyrir Indula, ég hef verið lengur í þessum bransa. Þeir voru uppreisnarmenn, flokksmenn, það var enginn vafi á því. Venjulegir þorpsbúar bera ekki byssur og pangas, klæðast einkennisbúningum ásamt gömlum Zulu stríðsfötum og renna ekki í gegnum undirgróðurinn með augljósum ásetningi.
  
  
  „Indula,“ sagði ég.
  
  
  Hún sá þá og brosti. - "Okkar menn." Hún gekk fram og kallaði. 'Salómon! Osebebo! Þetta er ég. Indula Miswane!
  
  
  Einn þeirra spurði: „Hver er það sem ferðast með Indula Misvane?
  
  
  „Vinur frá fjarlægu landi,“ sagði stúlkan. „Án þessa vinar væri ég enn í höndum Wahbi prins sem á þræla.
  
  
  Þeir nálguðust okkur allir hægt og rólega. Einn mannanna sagði: „Það eru orðrómar um allt land um að hinn illi prins Wahbi sé dáinn. Veistu um þetta, Indula?
  
  
  „Ég veit það,“ sagði stúlkan. - Við drápum hann. Einn hinna sagði: "Þetta er gleðidagur fyrir Zululand."
  
  
  „Bráðum kemur annar dagur,“ sagði annar.
  
  
  „Dagurinn sem Chaka vaknar,“ sagði Indula.
  
  
  Sá fyrsti sem talaði og tók aldrei augun af mér eitt augnablik kinkaði nú kolli til Indulu. Hann var greinilega leiðtogi þessa uppreisnarhóps.
  
  
  „Þú talar fyrir vin þinn og það er gott,“ sagði hann. Hann var lítill, grannur Zulu með banvæn augu. "En við köllum hann ekki vin ennþá." Í bili verður hann hjá okkur. Förum aftur í kraalinn okkar. Aðrir munu ganga til liðs við okkur. Indula fór að mótmæla. "Þú treystir ekki vini mínum Solomon Ndale?" Eins og það sé ekki nóg að ég tali fyrir hans hönd og að hann hafi drepið Wahbi og bjargað lífi mínu. Þá veistu að hann er það. ..'
  
  
  Ég truflaði hana og horfði brosandi á þau öll. „Ég samþykki að vera hjá sonum Chucky. Það er skynsamlegt að sannfæra sjálfan sig um að einstaklingur sé vinur áður en þú kallar hann vin.“
  
  
  Þau fjögur virtust hrifin. En Indula virtist undrandi, eins og hún áttaði sig á því að ég hefði skorið hana af. Og leiðtoginn, Solomon Ndale, horfði á mig grunsamlega. Hann var ekki hálfviti. Hann treysti engum. Ég þurfti að hætta að hræða Indulu aðeins áður en hún sagði honum að ég væri með þeim. Ég hafði ekki hugmynd um hvað þeir meintu með AXE.
  
  
  En Indula sagði upp sjálfri sér og Solomon Ndale benti mér að ganga til liðs við þá. Við tökum okkur í gegnum undirgróðurinn þar til við komum að djúpu gljúfri með litlum velli fyrir neðan. Um fimmtán karlar og nokkrar konur gengu milli sjö kringlóttu kofanna í þyrniruga limgerðinni.
  
  
  Indula og Solomon Ndale ræddu við eldri mennina og svo sneri Indula aftur og kinkaði kolli í átt að kofanum.
  
  
  „Þeir bíða eftir að hittast. Við bíðum þar.
  
  
  Ég skreið í gegnum lága opið og settist á strábeðið með Indúlu. Rúmið virtist hreyfast. Það var í rauninni á hreyfingu, fullt af kakkalakkum. Indula virtist ekki taka eftir neinu; hún var greinilega vön erfiðleikum Zulu-kofans. Ég gleymdi kakkalakkunum þegar augun mín aðlagast myrkrinu. Við vorum ekki ein.
  
  
  Þrír menn sátu hinum megin við skálann. Einn þeirra var gamall maður með rauðar túrakófjaðrir stungnar í hárið: Swazi-höfðingi. Önnur var súlúkona með breitt afró, klædd silkislopp sem fest var með gullmedalíu á öxlinni. Sá þriðji var miðaldra maður með merki aðstoðarhöfðingja frá Shangan. Þetta leit út eins og fundur meðal uppreisnarsveita.
  
  
  Zwazi gamli talaði fyrst, eins og aldur hans krafðist. "Er hvíti maðurinn einn af okkur, Indula?"
  
  
  Hann notaði Swahili frekar en Siswati, sem gerði mér kleift að skilja hann. Hann var kurteis við mig.
  
  
  „Hann er öflugur vinur sem hjálpar okkur úr fjarlægð,“ sagði Indula. Hún leit á Shangan. - Er dagurinn nálægt?
  
  
  „Nálægt,“ sagði Shangan. "Það er gott hvítt fólk."
  
  
  „Nú bíðum við eftir góðum hvítum,“ sagði konan. Hún notaði ensku. Hún var Zulu, en hún var enn kurteisari við mig, þó að hreimurinn hennar væri sterkur. Silkisloppurinn hennar og gullverðlaunin gáfu til kynna að hún væri einhver mikilvægur. Breitt nefið hennar, dökk augu og slétt svört húð hefðu getað verið hver sem er á þrítugs- eða fertugsaldri. En súlúkonur eldast snemma og ég áætla að hún hafi verið um þrítugt.
  
  
  — Kemur maðurinn þinn? — spurði Indula.
  
  
  „Hann kemur,“ sagði konan. „Og enn mikilvægari manneskja. Sá sem segir okkur allt um Portúgala.
  
  
  Ég reyndi að sýna engan áhuga, en maginn minn féll - hún átti að hafa átt við óþekkta uppreisnarmanninn í mósambískum stjórnvöldum. Markmið mitt. Þetta gæti verið tækifærið mitt. Ég var með rýting og riffil, sem ég tók af vaktmanninum Wahbi.
  
  
  Ég reyndi að tala af léttúð. „Ég heyrði að háttsettur embættismaður í Mósambík væri að hjálpa þér. Kemur hann hingað?
  
  
  Hún horfði á mig grunsamlega um stund. 'Kannski.'
  
  
  Ég sleppti því en konan hélt áfram að horfa á mig. Hún leit sterk út. Enn ung, en ekki lengur stelpa; ekki stelpa eins og Indula, með vöðvamikla handleggi og flatan maga. Það var eitthvað í augnaráði hennar, í andliti hennar, í því hvernig hún leit út. .. Það var heitt í skálanum. Ég fann kakkalakkana hreyfast undir mér og taugarnar voru spenntar við tilhugsunina um hvernig ég gæti drepið þennan embættismann og samt komist í burtu. Kannski var það það, eða kannski skildi ég allt í einu hvað var að gerast með þessa Zulu konu: hún minnti mig á Deirdre Cabot. Allt í einu fann ég fyrir máttleysi og ógleði. Ég varð að komast út úr þessum kofa.
  
  
  Það var hættulegt. Mér var ekki enn treyst að fullu og að fara yrði litið á sem móðgun. En ég varð að taka áhættu. Hugsunin um Deirdre, um blóðið sem streymdi úr hálsi hennar um nóttina á árbakkanum. .. Ég vakna.
  
  
  „Ég þarf ferskt loft, Indula. Segðu þeim eitthvað.
  
  
  Ég beið ekki eftir svari. Ég skreið út um lága opið og stóð þar og andaði djúpt í sólarljósið. Kannski var þetta bara hitinn eða kakkalakkarnir. Hvað sem það var, það bjargaði lífi mínu.
  
  
  Enginn tók eftir mér í sólinni. Það var enginn úr sveitinni við hliðina á mér. Ég leit í kringum mig að Zulu og sá þá á jaðri vallarins og horfði á mannsúluna sem nálgast.
  
  
  Dálkur af hvítum í grænum fötum. Málaliðasveit. Þetta voru þeir sem þeir biðu eftir. Málaliða undir forystu Lister ofursta. Ég sá lík Spánverja fyrir framan mig.
  
  
  Þeir voru líklega þarna til að hitta embættismann uppreisnarmanna frá Mósambík. En nú hafði ég ekki tíma til að hugsa um það. Að yfirgefa þennan kofa gaf mér tækifæri. Ég notaði það. Án andartaks umhugsunar sneri ég mér við, gekk í kringum kofann og hljóp í átt að þyrnum stökkgirðingunni fyrir aftan. Þar skar ég gang með hníf og hljóp í djúpu gili þar til ég var horfinn.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Ég stoppaði ekki fyrr en ég var kominn út úr gilinu, djúpt í skjóli þykks undirgróðrar. Það var enn snemma síðdegis, og undirburstinn var ekki besta skjólið til að forðast bæði Zulu og málaliða, en ef það var tækifæri.
  
  
  Verkefni mitt var samt að drepa embættismann uppreisnarmanna.
  
  
  Ég fann litla hæð sem var gróin þéttum undirgróðri. Þar krjúpaði ég eins djúpt og ég gat og horfði á stallinn í gilinu. Ofursti og eftirlitsmaður hans komust að vellinum og Zuluarnir fögnuðu hávaða. Ég sá Solomon Ndale standa við hlið Lister og leit upp sá ég Indula og Zulu konuna koma út úr kofanum þar sem ég hafði nýlega setið. Zulu konan kom nálægt Lister. Hún beið eftir eiginmanni sínum. Engin furða að hún var í silki og gulli. Ég gleymdi henni.
  
  
  Indula leit í kringum sig. Ég sá hana tala við Salómon. Báðir litu í kringum sig, báðir leituðu. Zulu konan sagði eitthvað. Lister ofursti sneri sér við. Ég sá hann tala reiðilega við menn sína og leit svo í kringum girðinguna. Ég þurfti ekki að heyra hvað gerðist. Lister hélt að ég væri dauður eins og krókódílamatur í ánni. Eða að minnsta kosti drukknaði. Nú vissi hann, að ég væri á lífi, og hann mundi minnast þriggja látinna manna sinna.
  
  
  Ég sá Salómon og Indula gefa fyrirskipanir til súlú-uppreisnarmanna. Lister stefndi í átt að gæslunni sinni. Eftir nokkra stund munu þeir sjá hvar ég braut í gegnum girðinguna. Ég hikaði; öll mín reynsla sagði mér að fara sem fyrst, en á sama tíma sögðu þeir mér að ef mér tækist að forðast þá ætti ég möguleika á að drepa þann embættismann. Ef ég hefði hlaupið í burtu hefði ég aldrei fengið tækifæri til að skjóta hann. Ef ég hefði ekki hlaupið hefði ég aldrei skotið neinn aftur.
  
  
  Einn, meðal strjáls gróðurs, í landinu þeirra átti ég ekki mikla möguleika. Ég hljóp.
  
  
  Á morgun er annar dagur. Það var enn einn dagur eftir, nema dauði minn gerði trúboð mitt ákveðnum árangri. Það var enginn viss árangur hér til að réttlæta sjálfsvíg mitt, svo ég flúði.
  
  
  Ég var með gott forskot og þeir áttu enga bíla. Jafnvel þó það væri landið þeirra var ég betur þjálfaður. Seinna gat ég hugsað um Lister ofursta og Deirdre. Ég nýtti mér stjörnurnar og fór varlega í gegnum næturgróðurinn. Ég forðaðist þorpin og, eftir að hafa náð frumskóginum og mangrove-mýrunum, hélt ég í átt að ströndinni. Þetta var löng og hæg ferð.
  
  
  Án búnaðar var næsti snertistaður við AH í Lorengo Marques. Það væri ekki auðvelt. Ég bjóst ekki við neinni hjálp frá Portúgalanum. Ég var umboðsmaður óvinarins, njósnari fyrir þá sem og einhvern annan.
  
  
  Ég svaf í klukkutíma í holum bjálka þegar súlúarnir gengu framhjá á nóttunni. Tíu manns litu út eins og svartir draugar og jafnvel í tunglskininu þekkti ég Solomon Ndale. Þeir fylgdust með mér svona langt. Þeir voru góðir og ákveðnir spormenn. Að þessu sinni var allt alvarlegt. Engin furða að hvítu hausarnir í Lissabon og Höfðaborg hefðu áhyggjur.
  
  
  Þegar þeir gengu framhjá renndi ég af stokknum og fylgdi þeim. Þetta var öruggasti staðurinn sem ég gæti verið á. Það var allavega það sem ég hélt. Mér skjátlaðist næstum afdrifaríkt.
  
  
  Tunglið er komið. Ég fylgdi þeim í átt að daufum hljóðum þeirra, og ef þessi Þjóðverji hefði ekki hrasað, hefði ég ekki komist mikið lengra.
  
  
  "Himmel".
  
  
  Þetta var andvarpssprenging innan við tuttugu metra vinstra megin við mig. Hljóðlát þýsk rödd, hryllingsgrát vegna þess að hann lenti í tré og stakk í tá eða eitthvað álíka. Ég hljóp ofan í mýrina upp að augunum, andaði eins auðveldlega og ég gat og beið. Ég fann þá í kringum mig í svartnættinu. Málaliðarnir, stór eftirlitsferð, sveima um frumskóga og mýrar eins og SS-sveit í snævi Ardennes.
  
  
  Þeir svifu fram hjá eins og djöflar, grænu skikkjurnar þeirra hvítar af mold. Þögn, banvænir draugar, Hollendingarnir fljúgandi, tveir þeirra svo nálægt að ég gat snert fætur þeirra. Þeir virtust svo spenntir að þeir tóku ekki eftir mér. Þeir litu aldrei niður.
  
  
  Ég beið undir vatni upp að nösum mínum. Þeir hurfu hægt út í mýrina og fóru framhjá mér.
  
  
  Ég var að bíða. Vatn kom inn í eyru, nef og munn en ég hélt áfram að bíða.
  
  
  Önnur röð draugamálaliða birtist næstum hundrað metrum á eftir þeim fyrri. Gömul aðferð þýska hersins, aðallega notuð í þéttum skógum. Gömul aðferð, en áhrifarík. Eins og veidd dádýr eða kanína er nánast ómögulegt fyrir veiddan mann að vera hreyfingarlaus þegar óvinurinn hefur farið framhjá. Ómótstæðileg löngun til að hoppa upp og hlaupa í hina áttina: beint í átt að byssum annarrar óvinalínu.
  
  
  Ég stóðst hvötina og stóðst hana í annað sinn. Þriðja röðin var enn eftir, hópur hljóðlátra leyniskytta aftast. Ég beið í skýlinu í hálftíma. Svo sneri ég mér við og hélt í átt að ströndinni aftur. Það er líka hættulegt að bíða of lengi;
  
  
  Nú gekk ég hraðar. Miðað við fjölda málaliða gerði ég ráð fyrir að þeir hlytu að hafa snúið aftur á yfirráðasvæði sitt. Aðalþorpið hlýtur að hafa verið einhvers staðar í þessari mýri. Og fyrir Zulu væri ég öruggari ef ég myndi hávaða en ef ég reyndi að þegja. Þar sem svo margir hermenn eru að leita að mér truflar hávaðinn þá minna en taugaóstyrkur. Ég tók val, tók áhættu fyrir hraðann og vonaði að ég hefði rétt fyrir mér.
  
  
  Ég gerði það. Ég sá dökkar fígúrur á lítilli hækkun í mangrove-mýrinni. Djúp rödd hrópaði eitthvað á Zulu. Ég vissi nóg um Bantúana til að vita að þetta var símtal, spurning. Ég svaraði reiðilega á þýsku:
  
  
  „Göltur drap tvo menn okkar nokkra kílómetra héðan. Kurtz majór var næstum búinn að fá hann í horn. Ég skal koma með handsprengjur, fljótt! †
  
  
  Ég var að flýta mér, hætti ekki. Þeir höfðu engin ljós til að fylgja mér og einu Þjóðverjarnir sem þeir þekktu á svæðinu voru málaliðar. Ég heyrði þá koma aftur í gegnum mýrina. Leiðin fyrir framan mig hefði átt að vera greið.
  
  
  Reiðin fyrir nokkrum dögum - dagar sem nú virtust vera vikur - vaknaði aftur í mér. Ég var nálægt höfuðstöðvum Lister. Nú, í mýrinni, á veiðum að einhverri ósýnilegri bráð, gæti ég auðveldlega fengið miklu meira. Einn í einu. En ég myndi nú ekki drepa neinn. Lister ofursti var tilbúinn fyrir mig að gera einmitt það, finna mig og slá til.
  
  
  Ég fór því eins hratt og ég gat í gegnum mýrina og stefndi beint á ströndina. Þegar þangað var komið leitaði ég til borgarinnar og hafði samband við AH.
  
  
  Mýrarnar gáfu sig fyrir gróskumiklum frumskógum og síðan pálmatrjám og strandsavönum. Þegar sólin kom upp klifraði ég út undan pálmatrjánum og upp á hreina hvíta ströndina. Innfæddir voru að kasta netum sínum í sjóinn og lengra úti í bláa vatninu sá ég lítinn flota fiskibáta á leið á miðin lengra undan landi. Ég var svo lengi í innsveitum landsins, innan um mýrar, frumskóga og þurra runna, að það virtist vera eins konar óvenjulegt kraftaverk. Mig langaði að kafa ofan í það og synda. Kannski mun ég einhvern tíma hafa tíma fyrir kraftaverk og smá sundkunnáttu, en sá tími er ekki kominn enn. Ekki í mínum félagsskap.
  
  
  Ég heyrði í léttu flugvélinni áður en hún komst í sjónlínu mína. Hann renndi sér lágt yfir jörðu og nálgaðist mig. Hann sneri sér snöggt og flaug í sömu átt og hann kom þaðan. Ég sá númeraplöturnar hans og vissi hvað það þýddi.
  
  
  Útsendari portúgalska hersins. Og þegar hann nálgaðist mig áttaði ég mig á því að hann var að leita að mér. Sennilega var mér tilkynnt til Khalil al-Mansur, þeirra í ríkisstjórninni sem fengu laun frá þrælasalanum, og portúgalska eftirlitssveitin var ekki langt á eftir skátanum.
  
  
  Patrol var ekki eitthvað sem ég vildi fara í bardaga með á opinni strönd. Ég hörfaði á milli pálmatrjánna og hélt varlega norður. Lorengo Marquez varð að vera einhvers staðar nálægt.
  
  
  Um tíuleytið hafði enginn eftirlitsmaður fundið mig og vaxandi fjöldi bæja og plantna benti til þess að ég væri að fara inn í byggð. Loksins náði ég siðmenningunni: malbikuðum vegi. Ég fór að leita að annarri stoð nútímasiðmenningar - símanum. Ef ég hefði ekki verið svona þreyttur hefði ég skellt upp úr hlátri yfir þessari mynd: fyrir innan við sex klukkustundum var ég veiddur í mýri, jafn frumstæð og villt og hún hafði verið í þúsund ár - veiddur af ættbálkum með spjótum. Nú gekk ég eftir malbikuðum vegi og leitaði að síma. Afríka í dag!
  
  
  Ég fann símann minn í glerklefa rétt við hliðina á veginum, eins og lítið stykki af Lissabon. Af þeim upplýsingum lærði ég númer bandarísku ræðismannsskrifstofunnar í Lourenco Marquez. Að ég hringdi, gaf kóðaorð, sem auðkenndi AH. Tveimur sekúndum síðar var ræðismaðurinn þegar í símanum.
  
  
  „Ah, herra Morse. Við biðum eftir símtali þínu. Kannski er betra fyrir okkur að hittast heima hjá mér.
  
  
  „Þakka þér fyrir, ræðismaður,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  - Ég vorkenni systur þinni. Þetta þýddi að allt helvíti hafði brotnað laus á ræðismannsskrifstofunni. Ég þurfti að leggja á og hringja aftur nákvæmlega þremur mínútum síðar, og hann hringdi í mig í símann sem var tengdur við hann. Ég taldi niður þrjár mínútur og sneri aftur við. Við tókum það upp strax.
  
  
  „Guð minn góður, N3, hvar hefur þú verið? Nei, ekki segja mér það. Við fengum tilkynningu um andlát þitt ásamt N15; svo frétt um að þú sért á lífi aftur frá arabískum þrjóta, sem segir að þú hafir drepið arabaprinsinn á staðnum. Segir að þú hafir átt í samstarfi við uppreisnarmenn í þremur löndum og ráðist á uppreisnarmenn í þremur löndum; að þú hafir reist þinn eigin her og að þú hafir flogið til tunglsins undir eigin valdi.
  
  
  "Ég var upptekinn". - sagði ég þurrlega.
  
  
  — Jæja, þú getur ekki komið hingað. Ég er með gangstéttarvakt hérna. Sá Arabi sem þú myrtir var mikilvægur. Við getum gert betur. ..'
  
  
  - Á gangstéttinni þinni? Hvað eru þeir margir?' - Ég skellti.
  
  
  'Hvað er að flýta sér? Jæja, allavega einn eða tvo daga.
  
  
  Of lengi. Í litlum nýlendubæjum hafa herinn og lögreglan ótakmarkað vald. Þeir slógu á ræðismannslínuna og, hvort sem þeir voru að rugla saman eða ekki, raktu þeir símtalið beint í gegnum höfuðstöðvar símafyrirtækisins. Eftir fimm mínútur, eða jafnvel minna, munu þeir vita hvaðan samtalið kemur og ég verð umkringdur hermönnum.
  
  
  Ég sagði: „Tilkynnaðu til AH, á morgun í hádeginu.“ Ég þarf neyðarmerki til að leita.
  
  
  Ég var þegar farinn úr stúkunni og gekk hálfa leið í gegnum fyrstu húsaröðina og sennilega var ræðismaðurinn enn að muldra hinum megin. Ég var nýkominn inn í skjól fyrstu húsanna þegar fyrsti jeppinn keyrði í átt að símaklefanum. Hermenn og lögreglumenn stukku út og fóru að dreifa sér úr tóma símaklefanum þegar lögreglumenn hrópuðu skipanir þeirra af reiði. Ég gat ekki beðið eftir að dást að virkni þeirra. Ég fór úr vegi eins fljótt og ég gat. Einhver í mósambískum stjórnvöldum var skelfingu lostinn yfir því sem Wahbi gæti hafa sagt mér, eða embættismaður uppreisnarmanna minnar hafði viljað mig dauða fyrir löngu síðan. Líklega bæði. Allar hliðar leituðu að mér. Þetta gerði mig reiðan.
  
  
  Þegar ég kom að sjónum leiddi annar malbikaður vegur mig suður. Tími minn var að renna út. Ég leitaði að hraðskreiðari samgöngumáta og fann hann í vörubíl sem var lagt í vegkantinum nálægt söluturni. Ökumaðurinn skildi lyklana eftir með nánast fullan tank. Hann öskraði og öskraði þegar ég keyrði suður. Ég vonaði bara að portúgalski herinn hefði ekki enn hugsað um vegatálma og að síðasti staðurinn sem einhver myndi búast við að ég væri væri í vígi Prince Wahbi.
  
  
  Ég fór út úr vörubílnum þegar malbikaður vegurinn endaði. Ég sá engar hindranir. Þeir dreymdu ekki einu sinni að ég myndi fara suður. Þegar það dimmdi var ég kominn aftur í mýrina. Þar varð hann næstum eins og gamall vinur; maður venst öllu. En ég þorði ekki að slaka á ennþá, allavega ekki ennþá.
  
  
  Með vef ráðabruggsins, mútugreiðslna og persónulegra hagsmuna innan ríkisstjórnarinnar vissu fólk Wahbi þegar að ég var með Lorengo Marquez; bæði uppreisnarmenn og Lister ofursti vissu þetta líklega líka. Þeir bjuggust ekki við að ég kæmi hingað aftur. Ég átti nokkra klukkutíma forskot, en vörubíllinn fannst og þeir lögðu allt niður einn af öðrum og á morgnana klöppuðu þeir og hrópuðu á eftir mér.
  
  
  Svo var það þannig. Ég svaf í nokkra klukkutíma og hélt svo vestur í átt að vígi Wahbi og þrælabúðum.
  
  
  Fyrsta einingin sem ég rakst á var portúgalsk farand eftirlitsferðamanna sem var á leið eftir sama vegi í vesturátt og ég. Ég var ekki hræddur við þá. Þeir munu ekki yfirgefa veginn og fara út í mýrar, ekki fyrir uppreisnarmenn, Lister og araba í kring. En það mun halda mér í mýrinni, og það mun gera hina enn hættulegri fyrir mig.
  
  
  Ég rakst á fyrstu málaliðavaktina tuttugu mílur frá yfirráðasvæði Prince Wahbi. Þau fluttu austur og ég hékk eins og rotin pera á tré þar til þau fóru framhjá. Þeir koma aftur.
  
  
  Ég hringsólaði suður þangað til ég fann Zulu uppreisnarmennina. Þeir tjölduðu á opnu túni, fyrir utan mýrarsvæðið.
  
  
  Þetta neyddi mig til að fara aftur til norðvesturs á meðan Arabar fylgdust með því sem var að gerast hér. Þeir voru kannski mesta hættan. Khalil al-Mansour leit út eins og hann kunni hlutina sína. Þetta var gamall refur og þetta var yfirráðasvæði hans. Þeir einu sem fylgdu mér ekki voru Swazis. Það gaf mér engan frið. Ef eitthvað færi úrskeiðis og ég þyrfti að flýja þessa leið myndu þeir líklega bíða eftir mér við landamærin sín.
  
  
  Arabarnir fundu loksins slóðina mína fimm mílur frá hvítþvegna frumskógarvirkinu. Upp frá því var um hlaupahlaup að ræða. Ég sleppti því og þeir læstu mig inni. Kannski hötuðu allir flokkar hver annan og töluðu líklega ekki saman; en þegjandi vissu þeir allir að þeir vildu mér dauða og greftrunar. Í bili munu þeir hunsa hvort annað. Ég kafaði, hljóp og hoppaði fram og til baka í þessum frumskógi, eins og billjarðbolti í þremur púðum. Ég hafði ekki mikinn tíma. Hefði Haukur fengið skilaboðin mín?
  
  
  Ég þurfti að drepa málaliða og þetta gaf Lister vísbendingu um að læsa mig inni og koma í veg fyrir að ég slyppi norður eða austur.
  
  
  Þegar ég þurfti að nota riffilinn minn gegn tveimur araba um kílómetra frá þrælabúðunum, um leið og ég fór of nálægt veginum, komu þeir eftir bergmálinu áður en það dó.
  
  
  Svo fór að brenna í öxlinni.
  
  
  Neyðarmerki, en er það of seint? Björgun mín var í meira en mílu fjarlægð, en þeir voru allir þegar á skottinu á mér. Ég horfði upp í himininn og sá þyrlu hringsóla í lágum hringjum yfir grjóthrun með útsýni yfir frumskóginn.
  
  
  Mun ég geta gert þetta? Fylgjendur mínir gátu líka séð þyrluna.
  
  
  Ég náði neðst á hæðinni og byrjaði að klifra upp. Khalil al-Mansur og arabar hans sáu mig. Kúlur þutu í kringum mig þegar ég hljóp í átt að skúrnum þar sem þyrlan hafði lækkað kaðalstigann. Önnur byssukúlan skall á öxlina á mér og hin greip um fótinn á mér. Ég datt. Ég stökk aftur á fætur, Arabarnir voru fimmtíu metra í burtu.
  
  
  Ég sá tennurnar á þeim þegar allur grýttur stallurinn sprakk undir þeim. Stór hringur af sprengjandi steinum og ryki; öruggur með mig í þessum hring, AH! Hræðileg skilvirkni sló mig aftur. Ég sá ekki einu sinni umboðsmenn okkar sem sprengdu þennan klettasyllu, en ég sá stigann. Ég greip hana og byrjaði að rísa, þar sem þyrlan náði fljótt hæð og fór að snúa við.
  
  
  Ég klifraði inn í klefann og lá þar og andaði þungt. „Jæja, N3,“ sagði slétt nefrödd. "Þú eyðilagðir í raun allt, er það ekki?"
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Haukur í eigin persónu, í tweed jakka, aftan í þyrlunni.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég. "Hvernig gengur?"
  
  
  „Mér líður vel," sagði hann þurrlega. „Vandamálið er hvernig við komum hlutunum í gang héðan í frá.
  
  
  Ég sagði. — „Þeir biðu eftir okkur. Málaliða. Þeir drápu Deirdre."
  
  
  „Mér þykir það leitt með N15,“ sagði gamli maðurinn.
  
  
  „Einhver gaf þeim ábendingu,“ sagði ég. "Einhver í ríkisstjórn Mósambík eða kannski Lissabon."
  
  
  „Ég sé ekki annað svar heldur,“ viðurkenndi Hawk. - En þurftirðu virkilega að drepa þennan arabíska prins? Allt helvíti brast laus.
  
  
  "Ég drap hann ekki, en ég vildi að ég gæti það."
  
  
  „Engin prédikun, N3,“ tautaði Hawk. Ég þarf engan krossfara. Það voru mistök að drepa þennan prins. Þetta versnaði samskipti okkar við Lissabon.“
  
  
  — Líkar þeim vel við þrælakaupmanninn þar?
  
  
  „Hann var greinilega gagnlegur og þeim líkar ekki að við vitum um starfsemi hans, sérstaklega þar sem hann deildi hagnaði sínum með nýlenduherrum. Þú neyddir þá til að gera stóra hreinsun og binda enda á þessa æfingu. Þetta gerir þá reiði á sama tíma og þeir eru viðkvæmir fyrir gagnrýni.“
  
  
  „Frábært,“ sagði ég.
  
  
  „Ekki okkur. Uppreisnarmenn munu gera mikinn hávaða vegna þessa. Lissabon gæti þurft að gera eitthvað í þessu, þurrka út alla nýlenduvélina og þetta mun grafa alvarlega undan samúð þeirra með okkur.“
  
  
  „Hvað veist þú um Carlos Lister ofursta?
  
  
  „Góður hermaður. Í sovéskri þjónustu, en starfar nú hér fyrir uppreisnarmenn. Hann er með besta herinn hérna, hann slær alla, jafnvel Portúgalana.
  
  
  -Má ég drepa hann?
  
  
  „Nei,“ gelti gamli maðurinn á mig og horfði á mig ákaft. „Við þurfum að koma öllu á jafnvægi hér og tryggja jafnvægi.
  
  
  „Hann drap Deirdre.
  
  
  „Nei,“ sagði Haukur kuldalega þegar þyrlan flaug lágt yfir fjöllin í norður. „Hann vann vinnuna sína. Við drápum hana, N3. Við gerðum mistök með því að gefa upp áætlanir okkar.
  
  
  Ég horfði á hann. - Trúirðu þessu virkilega?
  
  
  „Nei, Nick," sagði hann rólega. 'Ég trúi því ekki. .. Ég veit. Og þú veist það líka. Við erum ekki að spila barnaleiki hér.
  
  
  Við erum hér með framtíð alls heimsins. Hver maður berst eins og hann verður og gerir það sem hann þarf. Deirdre vissi það líka. Nú er betra að tilkynna, við höfum ekki mikinn tíma.
  
  
  Ég hélt áfram að fylgjast með honum þegar þyrlan skoppaði af uppstreyminu í fjöllunum. Kallaðu það streitu síðustu daga. Vegna þess að ég vissi að hann hafði rétt fyrir sér og hann vissi að ég vissi það. Við erum báðir hermenn í stríði, eilífu stríði sem er ekki alltaf sýnilegt, en alltaf til staðar. Lífsstríð. Ef ég drap Lister ofursta var það bara vegna þess að hann var óvinurinn, ekki vegna þess að hann drap Deirdre. Og ef eftirlifun lands míns þýddi síðar að vinna með Lister ofursta, þá myndi ég gera það. Þá myndi Deirdre verða hluti af óviðkomandi fortíð, og ég vissi það. Aðeins stundum var það óþægilegt. †
  
  
  "N3?" - sagði Haukur rólega. Því þrátt fyrir skilvirkni sína og svöl, banvæna leikni í starfinu er hann líka mannlegur.
  
  
  Ég tilkynnti allt. Hawk tók þetta allt upp á eigin segulbandstæki. Nöfn sérstaklega. Þú veist aldrei hvenær nafn gæti verið mikilvægt, vopn, miðill til skiptis, yfirráð.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hann og slökkti á upptökutækinu og þyrlan fór kröpp beygju yfir fjöllin til vesturs. „Jæja, þeir vilja samt að við drepum svikarann fyrir þá. Þeir segjast hafa nýja áætlun um að gera þetta. Þú munt hitta mann sem mun segja þér allar upplýsingar. Einhver frá Lissabon, Nick. Ekkert nafn, en hann er sérstakur, fyrir ofan nýlendustjórann.
  
  
  'Hvenær?'
  
  
  'Núna strax.'
  
  
  Ég leit niður og sá kastala í fjöllunum. Það gæti hafa verið við Rín eða Tagus. Ég hafði séð hann þar áður, eftirlíkingu af kastala ofarlega fyrir ofan Tagus á klettahrygg sem á rætur sínar að rekja til miðalda í Portúgal. Byggt af einhverjum nýlendubaróni eða öfundsjúkum viðskiptajöfur sem myndi aldrei eiga svona kastala í Portúgal. Það var umkringt hárri járngirðingu á grýttum tindi og ég sá einkennisklædda verði sem horfðu á þyrluna.
  
  
  „Þetta hlýtur að vera einhver mikilvægur,“ sagði ég og horfði á ratsjárloftnetið sem snérist hægt um kastalasvæðið og á orrustuþotuna sem var lagt á flugbrautinni fyrir aftan kastalann, flugbraut sem fór djúpt inn í frumskóginn.
  
  
  'Hann. Talaðu bara við hann og tilkynntu mér seinna,“ sagði Hawk. - Farðu.
  
  
  Þyrlan sveimaði rétt fyrir ofan víðáttumikla grasflöt sem var skorin út úr grýttum fjallgarði af aldalangri þrælkun svartra. Ég er niðri. Ég var strax umkringdur hermönnum. Þeir voru kurteisir eins og vel þjálfaðir diplómatar og fljótir og kraftmiklir eins og herforingjar. Ég þekkti merkið á einkennisbúningnum: Portúgalska eftirlitssveitin. Þegar verið var að leiða mig að kastalanum sá ég Hauk fljúga í átt að ströndinni. Ég þurfti ekki að sjá Polaris-skipið eða kafbátinn til að vita hvert hann var að fara.
  
  
  Gangarnir í kastalanum voru flottir, glæsilegir og hljóðlátir. Það var andrúmsloft gríðarlegrar auðn, eins og kastalinn hefði verið frelsaður, og mikil hersveit beið einhvers staðar í þessum rýmum. Hermennirnir leiddu mig niður ganga og inn um hurð inn í herbergi á efri hæðinni sem þjónaði nú sem skrifstofa. Svo fóru þeir fljótt út úr herberginu og ég fann mig augliti til auglitis við lágvaxinn mann sem hallaði sér yfir skrifborðið sitt með bakið að mér. Hann hreyfði sig ekki og virtist ekki vita að ég væri í herberginu.
  
  
  Ég sagði. — Viltu tala við mig?
  
  
  Bakið spenntist. En þegar hann lagði pennann varlega frá sér og sneri sér hátíðlega, næstum tignarlega, brosti hann. Svo þekkti ég hann. Lissabon hlýtur að hafa haft miklar áhyggjur af hugsanlegri uppreisn.
  
  
  'Herra. Carter,“ sagði hann á portúgölsku, eins og annað tungumál væri fyrir neðan hann, „setstu niður.
  
  
  Þetta var hvorki skipun né beiðni. Hann heiðraði mig. Við þurfum heldur ekki alltaf að elska bandamenn okkar. Ég settist niður. Hann tók saman hendurnar eins og stjórnmálamaður frá annarri öld og gekk hægt um herbergið meðan hann talaði. Djúp rödd hans, áhrifamikil í tónhæðinni, bergmálaði um allt herbergið. Það var ljóst að ég ætti ekki að trufla fyrr en ég fékk forréttindin. Ég hafði eitt að gefa honum: hann fór beint að efninu, engin læti.
  
  
  'Herra. Carter, við höfum nú alger sönnun þess að uppreisnin er skipulögð eftir fjóra daga. Þetta mun gerast um leið og svikull embættismaður okkar birtist í sjónvarpi, tilkynnir samstarf sitt og veldur uppreisn meðal hermanna okkar. Hann mun einnig hvetja til uppreisnar í þremur löndum: Mósambík, Svasílandi og Zululandi. Á þessum tímapunkti munu allir uppreisnarsveitir nema einn hefja árásir á skotmörk stjórnvalda í löndunum þremur. Sem lamandi aðdragandi munu málaliðar Lister ofursta ráðast á portúgölsku hermennina okkar í hernum sínum aðeins tveimur tímum áður en svikarinn opinberar sig.
  
  
  Hann hætti að ganga og horfði beint á mig. „Þetta er mjög góð áætlun og hún gæti virkað, sérstaklega ef málaliðum Listers tekst að lama okkar bestu sveit.“
  
  
  - En þú býst við að þú getir hrakið árásina? - Ég sagði það bara á réttum tíma.
  
  
  Hann kinkaði kolli og beið.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er áætlun þín?"
  
  
  „Fyrst munum við flytja valda hermenn okkar úr kastalanum í búðir sextíu og fimm kílómetra frá Imbamba. Hann brosti og kveikti sér í vindil. - Leynilega, auðvitað, á nóttunni. Og við skiljum eftir okkur ímyndaðan her. Enginn veit þetta nema ég og lögreglumennirnir."
  
  
  Ég kinkaði kolli. Hann byrjaði að ganga fram og til baka.
  
  
  „Í öðru lagi munum við gera Höfðaborg og Mbabane viðvart.
  
  
  Það þurfti ekki kink.
  
  
  „Í þriðja lagi, drepið svikarann áður en hann getur talað. Hann rannsakaði vindilinn sinn. „Engin herskylda, engin uppreisn. Þetta er lykillinn.
  
  
  - Er þetta enn starfið mitt?
  
  
  'Einmitt.'
  
  
  „Nú veit hann að AH er á eftir honum og hann framdi sjálfsmorð,“ sagði ég. „Við misstum af því einu sinni og það verður erfiðara að þessu sinni.
  
  
  „Þú mistókst vegna þess að þú varst svikinn,“ sagði hann. "Það mun ekki gerast aftur, því aðeins ég veit að þú munt reyna aftur." Þú saknaðir hans vegna þess að viðleitni þín var háð því að lokka hann út úr tjaldinu og bera kennsl á hann.
  
  
  „Svo ég þarf ekki að bera kennsl á hann lengur? — Veistu hver þetta er?
  
  
  — Nei, ég veit það ekki.
  
  
  „Jæja fjandinn, hvað á ég að gera? ..'
  
  
  - Mjög einfalt, herra. Carter. Við vitum að hann er einn þriggja manna. Þú munt drepa þá alla.
  
  
  Stundum finnst mér ég jafnvel vera svolítið skítug í vinnunni og fæ hroll þegar ég hugsa um hvernig hulið stríð okkar er háð. 'Allir þrír? Að hlutleysa einn?
  
  
  „Til að tryggja að svikaranum mistakist, til að forðast nánast óumflýjanlegt blóðbad, verða allir þrír að deyja. Mér þykir leitt að tveir trúfastir menn verði drepnir, en veistu ekki betri leið?
  
  
  „Finndu hann einhvern veginn. Það hlýtur að vera leið.
  
  
  „Kannski eftir nokkra mánuði, nokkrar vikur. En við höfum bara nokkra daga. Hann hefur starfað á meðal okkar í mörg ár og við höfum bara daga.
  
  
  Ég hafði ekkert meira að segja. Þetta var hans valdatíð. Eftir því sem ég veit var að minnsta kosti einn af saklausu embættismönnum líklega vinur hans. Eftir allt sem ég vissi, kannski svikari líka. Ég var að bíða. Jafnvel hann hikaði augnablik lengur. Svo dró hann djúpt andann.
  
  
  „Þessir þrír eru Mola da Silva hershöfðingi, aðstoðarvarnarmálaráðherra, Pedro Andrade ofursti, hermálaráðherra nýlendustjórans okkar, og Señor Maximilian Parma, aðstoðaryfirmaður innra öryggismála.
  
  
  - Ertu að meina leynilögregluna? Síðast? Parma?
  
  
  'Ég er hræddur um það. Annar í röðinni.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. 'Hvar get ég fundið þá? Og hvernig?'
  
  
  Hann brosti þunnt. - Þar sem ég býst við að þetta sé starf þitt, sérgrein þín. Hvar, þú finnur það í þessu skjali. Þetta er ítarlegur listi þar sem hver þessara þriggja er að finna reglulega.
  
  
  Hann gaf mér þennan lista, kláraði vindilinn sinn og sagði áhyggjufullur: „Einkaþotan mín mun flytja þig til Lorenzo Marques, leyniflugvallar sem fáir þekkja í Lissabon. Þú færð vopnið sem þú vilt og þá ertu á eigin spýtur. Mundu að ef þú ert tekinn af okkar fólki áður en þú lýkur starfi þínu mun ég afneita tilvist þinni. Allir þrír hafa áhrifamikil tengsl í Lissabon.
  
  
  Þetta var eðlilegur gangur mála. Hann hlýtur að hafa ýtt á einhvern falinn takka. Hermennirnir gengu inn; hann sneri aftur að skrifborðinu sínu og hætti að horfa á mig. Hermennirnir fóru með mig út.
  
  
  Mér var ýtt inn í stjórnfarartæki sem hljóp yfir fjallið eins og elding. Á flugvellinum var ég leiddur harkalega að vélinni og við fórum strax á loft. Það var þegar farið að dimma þegar við lentum á leynilegum flugvelli nálægt höfuðborginni. Fimm manna sveit fylgdi mér að felulitum kofa þar sem ég átti að taka á móti vopnunum sem ég þurfti. Þegar ég var skilinn eftir einn með regluþjóninum, sló ég hann niður, læddist út um gluggann og hvarf út í myrkrið.
  
  
  Í starfi mínu er gagnlegt að breyta hvers kyns áætlun sem einhver annar en þú þekkir eins fljótt og auðið er. Ég myndi fá mína eigin byssu á minn eigin hátt, á mínum tíma. Nú var ég einn og enginn vissi hvenær ég byrjaði eða hvar ég var. Enginn.
  
  
  Þeir myndu ekki einu sinni vita með vissu hvort ég væri að vinna verkið ef ég væri sannarlega á þeirra hlið, sem er nákvæmlega það sem ég vildi.
  
  
  Ég kom gangandi inn í borgina, fór framhjá ræðismannsskrifstofunni okkar og hélt á ákveðið kaffihús við höfnina. Um leið og ég kom inn á kaffihúsið sá ég fötin, siðina og lyktina af portúgölskum sjómönnum á staðnum. Ég tók borð fyrir aftan, leit mjög drukkinn út og beið eftir þjóninum.
  
  
  „Viskí,“ sagði ég. - Og kona, ekki satt? Lulu þegar hún er hér.
  
  
  Þjónninn þurrkaði af borðinu. - Þekkir hún þig, senor?
  
  
  "Hvernig fiskurinn þekkir mig."
  
  
  „Við eigum bara amerískt viskí.
  
  
  „Ef vörumerkið er gott. Kannski H.O.?
  
  
  "Lulu mun fara með það í bakherbergið."
  
  
  Hann fór. Ég beið í tvær mínútur, stóð upp og fór inn í bakherbergið. Skugginn þrýsti byssunni að bakinu á mér. „Nefndu konung sem þú dáist að,“ sagði röddin.
  
  
  "Hálft en svartur."
  
  
  Byssan hvarf. "Hvað viltu, N3?"
  
  
  "Í fyrsta lagi, hafðu samband við Hauk."
  
  
  Þjónninn gekk fram hjá mér, þrýsti sér upp að veggnum og hurðin opnaðist. Við gengum í gegnum vegginn, niður stigann og fundum okkur í leynilegu útvarpsherbergi.
  
  
  — Hann er um borð í skemmtisiglingu undan ströndinni. Hér er tíðni og símanúmer.
  
  
  Ég skrifaði glósur og settist við útvarpið. Þjónninn lét mig í friði. Ég talaði einn við Hauk. Hann kom beint að tækinu. Ég sagði honum ítarlega frá áformum mikilvæga mannsins um að bæla niður uppreisnina og frá starfi mínu.
  
  
  — Allir þrír? — sagði hann kaldri röddu. Hann þagði. "Ég sé að þeim er alvara." Geturðu klárað á réttum tíma?
  
  
  „Ég skal reyna,“ sagði ég.
  
  
  'Gera það. Ég mun upplýsa fólkið okkar um restina af plönunum.
  
  
  Hann hvarf og ég fór að leita að þjóninum til að afhenda vopnin sem ég þyrfti.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Einn þriggja mannanna var svikari. En hvern? Allir þrír þurftu að deyja en röðin sem það gerðist í skipti mig máli. Ef ég hefði drepið tvo saklausa fyrst, hefði svikarinn verið varaður við og sloppið. Þetta var rúllettaleikur þar sem engin trygging var fyrir því að ég myndi vinna.
  
  
  Ég kastaði peningnum til mín. Hershöfðinginn tapaði. Verst fyrir hann.
  
  
  Listi minn gaf til kynna að Mola da Silva hershöfðingi vann venjulega seint; ekkjumaður sextíu ára, með uppkomin börn í Portúgal, án slæmra ávana eða lasta. Hermaður í hjarta sínu sem lifði eingöngu fyrir vinnu sína. Sem aðstoðarvarnarmálaráðherra Mósambík var da Silva fulltrúi hers og sjóhers. Verk hans voru í augsýn, sem gerði hann að auðveldu skotmarki.
  
  
  Varnarmálaráðuneytið var staðsett í virkislíkri byggingu í Lorengo Marques. Klukkan átta um kvöldið gekk ég inn í vopnaða salinn í einkennisbúningi majórs af fremstu herdeild Portúgals. Ég talaði reiprennandi, hreimlausa portúgölsku og veifaði blöðum til að gefa til kynna að ég væri nýkominn frá Lissabon með persónuleg skilaboð til da Silva hershöfðingja.
  
  
  Öryggisgæslan var mikil en mér var alveg sama. Ég vildi bara finna tilgang minn. Ef hann vann yfirvinnu á skrifstofu sinni var ég tilbúinn að drepa hann þar og fara svo heilu og höldnu. Hann var ekki á skrifstofunni.
  
  
  „Fyrirgefðu, majór,“ sagði skipstjórinn, sem var að panta tíma á skrifstofu sinni. „En í kvöld heldur Da Silva hershöfðingi ræðu fyrir Samtökum erlendra hagsmuna. Hann kemur ekki fyrr en í fyrramálið.
  
  
  „Majorinn“ geislaði. „Frábært, það gefur mér auka dag – og nótt – í borginni þinni. Sýndu mér hægri akreinina, allt í lagi? Þú veist hvað ég meina...skemmtilegt og, eh, félagsskapur.
  
  
  Skipstjórinn glotti. „Prófaðu Manuelos. Þú munt líka við það.'
  
  
  Til að vera viss um að leigubíllinn fór með mig til Manuelo og ég fór, ekki lengur stór, inn um bakdyrnar. Eins og venjulegur kaupsýslumaður tók ég annan leigubíl á fund erlendra hagsmunasamtaka sem haldinn var á nýju hóteli við blessaða ströndina.
  
  
  Fundurinn stóð enn yfir og hershöfðinginn hafði ekki enn talað. Það voru engir varðmenn. Nýlenduráðherrann er ekki svo mikilvægur. En það voru ekki margir í herberginu og virtust flestir þekkjast. Ég renndi mér niður ganginn að búningsklefa starfsmanna bak við bygginguna. Allt starfsfólkið var auðvitað svart, en hurð aftast í búningsklefanum lá út fyrir ræðupallinn í fundarherberginu. Ég opnaði sprunguna og fór að líta. Mikið lófaklapp fyllti herbergið þegar ég horfði á. Ég gerði það á réttum tíma. Hershöfðinginn stóð upp og gekk brosandi að ræðustólnum. Hann var hávaxinn fyrir portúgala, með skínandi skalla, of feitan og breitt, skítlegt bros sem náði aldrei til augna hans. Þau voru lítil augu, köld og fjörug, snögg augu tækifærismannsins.
  
  
  Ræða hans var samansafn af snilldarlegum, innantómum, innihaldslausum yfirlýsingum og ég hlustaði ekki lengi. Það var á stöðugri hreyfingu og lýsti upp raðir merkisins. Ég sá enga lífverði en tveir menn aftast í herberginu fylgdust stöðugt með áhorfendum. Svo, einkalífverðir. Da Silva hershöfðingi var sekur eða saklaus um landráð og hafði ástæðu til að ætla að hann ætti óvini.
  
  
  Ég lokaði hurðinni hljóðlega og hvarf af hótelinu. Bíll hershöfðingjans var lagt í vegarkanti fyrir framan hótelið. Herbílstjórinn var sofandi fyrir framan. Þetta sagði mér tvennt. Hershöfðinginn verður ekki lengi hér, annars hefði bílstjórinn tíma til að fá sér drykk eða reka erindi og koma aftur áður en fundi lýkur. Ég frétti ennfremur að hershöfðinginn ætlaði að yfirgefa fundinn eins fljótt og auðið væri um aðalinnganginn.
  
  
  Upplýsingatöflu í anddyri tilkynnti mér að fundinum myndi ljúka eftir tæpa klukkustund.
  
  
  Ég fór á gistihúsið í húsasundinu þar sem ég hafði leigt herbergi sem söluaðili með trúargripi frá Lissabon. Eftir einn í herberginu mínu fór ég í svartan samfesting yfir jakkafötin. Ég setti innrauða leyniskyttu sjónauka á riffil sem tekinn var af vörðum Prince Wahbi og tróð honum í það sem líktist mjög langri kortapoka. Þegar þeir síðar athugaðu og tengdu vopnin við Wahbi Arabana var það fallegt. Ég skildi eftir ferðatöskuna mína og átti auðvelt með að rekja mig til þýskrar ríkisborgara sem var nýkominn með síðasta flugi frá Höfðaborg og sá til þess að ég sæist fara í svörtu gallana.
  
  
  Skrifstofubyggingin á móti hótelinu þar sem da Silva hershöfðingi talaði var dimmt. Aftur passaði ég að nokkrir ferðamenn og dyravörðurinn í anddyri hótelsins sæi mig í svörtu samfestingunum mínum. Ég tók í lásinn á bakdyrum skrifstofubyggingarinnar og fór upp á þriðju hæð. Þar skildi ég hurðina að stiganum eftir opna, fór svo upp á efstu hæðina og opnaði hurðina upp á þakið. Ég fór úr gallunum mínum og skildi þá eftir í stiganum upp á þakið. Þegar ég sneri aftur upp á þriðju hæð, tók ég í lásinn í móttökunni, lokaði hurðinni á eftir mér, tók riffilinn upp úr töskunni minni, setti mig niður við gluggann og beið. Einhvers staðar sló turnklukka tíu.
  
  
  Ég lyfti riffilnum mínum.
  
  
  Fyrir framan hótelið stökk bílstjórinn út úr bíl hershöfðingjans da Silva og flýtti sér um hann til að loka ekki afturhurðinni.
  
  
  Hershöfðinginn yfirgaf anddyrið hátíðlega. Hann gekk á undan, einnig á undan lífvörðum sínum tveimur, eins og hann átti við mikilvægi hans. Bílstjórinn heilsaði.
  
  
  Da Silva hershöfðingi stoppaði til að heilsa áður en hann fór inn í bílinn.
  
  
  Ég hleypti einu skoti, lét riffilinn falla á staðnum, skildi gluggann eftir opinn og var kominn á ganginn áður en fyrstu öskrin heyrðust.
  
  
  Ég fór niður stigann á aðra hæð. 'Þarna! Þriðja hæð. Þessi opni gluggi. Hringdu í lögregluna. Haltu honum í haldi.
  
  
  Hratt!'
  
  
  Ég valdi lásinn á tómri skrifstofu á annarri hæð.
  
  
  - Hann drap hershöfðingjann. ..!
  
  
  'Þriðja hæð . ..! Ég heyrði skelfilegt lögregluflaut alls staðar. .. sírenur nálgast úr fjarska.
  
  
  Ég fór úr fötunum, einkennisbúningur majórsins var enn undir.
  
  
  Fætur börðust upp stigann á leið upp á þriðju hæð og börðust á skrifstofunni þar. - Hér er hún - byssa. Sniper svigrúm. Ég heyrði reiða, reiða rödd. „Hann hefði ekki getað gengið mjög langt. Fífl. Það mun hafa verið einn lífvarðanna, hræddur um að yfirmaður hans hafi verið skotinn.
  
  
  Í dimmri skrifstofu á annarri hæð stóð ég við gluggann. Tómi jeppinn stöðvaðist. Tveir til viðbótar fylgdu í kjölfarið. Lögreglumennirnir hlupu út af hótelinu út á götu. Lögreglan öskraði. Lögregla og hermenn réðust inn í skrifstofubygginguna. Þung fótatak hljómaði á göngunum fyrir ofan mig. 'Á þakinu! Flýttu þér.' Þeir tóku eftir opinni hurð að þakinu. Eftir nokkra stund mun svarti samfestingurinn finnast. Vitni höfðu þegar sagt þeim frá manninum í gallarnir og lýst mér á tíu mismunandi vegu.
  
  
  Ég gekk eftir ganginum á annarri hæð, stefndi í átt að stiganum og sameinaðist straumi hermanna og liðsforingja á leið í átt að þakinu. Á þakinu var ég þegar í stjórn þriggja lögreglumanna.
  
  
  „Þessi samfestingur getur verið truflandi. Ertu búinn að leita á öðrum hæðum hússins?
  
  
  „Nei, majór,“ sagði einn þeirra. - Okkur fannst það ekki. ..'
  
  
  „Hugsaðu þig um,“ sagði ég. „Hvert ykkar tekur eina hæð. Ég tek þann seinni.
  
  
  Ég fylgdi þeim, ýtti hverjum þeirra á tóma hæð og gekk sjálfur út um útidyrnar. Ég grenjaði yfir hermönnum og foringjum á götunni.
  
  
  -Geturðu ekki haldið óbreyttum borgurum?
  
  
  Ég starði augnablik og gekk svo í burtu niður óskipulega götuna. Eftir nokkra klukkutíma munu þeir róast, rekja manninn í gallabuxum upp á hótel niðri í sundinu, uppgötva kannski uppruna riffilsins og innan mánaðar eða svo fara þeir að leita að manni eins og mér.
  
  
  Ég stoppaði í húsasundi þar sem ég faldi fötin mín, skipti um föt, henti einkennisbúningi majórsins í ruslatunnu og kveikti í honum. Ég fór svo á hitt hótelherbergið mitt og gerði mig tilbúinn fyrir rúmið.
  
  
  Ég sofnaði ekki strax. Það var ekki samviskan sem truflaði mig. Ég fékk skipanir mínar og enginn verður portúgalskur hershöfðingi án þess að drepa nokkra menn. Það var kvíði og spenna. Nú vissu þeir að þarna var morðingi og þeir myndu gera varúðarráðstafanir. Ég hafði mjög lítinn tíma.
  
  
  Það verður ekki auðvelt að drepa næstu tvo.
  
  
  Undir glampandi morgunsólinni lá ég á hól og horfði í gegnum sjónauka á höfðingjasetur ríkisstjórans í fimm hundruð metra fjarlægð. Pedro Andrade ofursti átti rúmgóðar íbúðir í höfðingjasetrinu; bak við háan múr eru járnhlið, tveir varðmenn - einn við hliðið og einn við innganginn að setrinu - og varðmenn á framgöngum.
  
  
  Það sem ég bjóst við gerðist. Lögreglubílar, herbílar og borgaralegir eðalvagnar komu og fóru í stöðugum, snöggum straumi. Allir bílar og vörubílar stöðvuðust við hliðið. Allir sem komu út til að fara inn voru stöðvaðir og leitaðir við dyrnar á setrið. Hermennirnir virtust trylltir, lögreglan var dapurleg og bæjarbúar áhyggjufullir.
  
  
  Klukkan ellefu birtist hinn mikilvægi maður minn í eigin persónu. Jafnvel þurfti að stöðva hann, hann var leitað og skjöl hans skoðuð. Þeir tóku enga sénsa, gæslumenn voru mjög vakandi, formlegir og taugaveiklaðir. Og öryggisráðstafanirnar voru afar ítarlegar, einstaklega ítarlegar. Kannski of ítarlegt. Ég lá á hæðinni í tvo tíma og horfði á. Tvisvar fannst grunsamlegur hlutur í bílnum og kom herlögreglustjóri hlaupandi með hermannasveit til að halda bílnum undir byssu þar til skipstjórinn athugaði hlutinn og sagði að allt væri í lagi.
  
  
  Ég nálgaðist þjóðveginn sem lá fyrir framan setrið. Ég rannsakaði veginn. Það var skorið inn í hlíðina og sveigð um tuttugu og fimm metra í kringum höfðingjasetur landstjórans á hæð veggjarins.
  
  
  Flutningabíll ók á veginn. Ég dró fram sjálfvirka skammbyssu, setti hljóðdeyfi á hana og þegar flutningabíllinn fór framhjá aðalhliðinu og mjög nálægt mér skaut ég út annað framhjólið. Dekkið sprakk og bíllinn stöðvaðist með öskri. Skipstjórinn kom inn um hliðið með herdeild sína og innan nokkurra sekúndna var vörubíllinn umkringdur.
  
  
  „Þú þarna,“ gelti hann á bílstjórann. „Komdu út og leggðu hendur á bílinn. Hratt.'
  
  
  Allir verðir við aðalhliðið komu út og krjúpuðu á öðru hné og hjálpuðu skipstjóranum að hylja vörubílinn með rifflum sínum.
  
  
  Ég faldi mig meðal trjáa og runna.
  
  
  Höfuðstöðvar þjóðaröryggis voru drungaleg, næstum gluggalaus bygging við ólýsanlega hliðargötu í miðbæ Lorenzo Marquez. Það var enn annasamara hér þegar hermenn, lögreglumenn og almennir borgarar komu inn. En aftur komu bara lögreglumenn og hermenn út. Lögreglan handtók grunaða til yfirheyrslu og gæti hafa greitt borgina fyrir grunaða, þekkta uppreisnarmann, æsingamann eða pólitískan andstæðing.
  
  
  Listinn minn gaf til kynna að skrifstofa Maximilian Parma væri á annarri hæð fyrir aftan. Ég gekk um bygginguna. Engir gluggar voru á annarri hæð að aftan: byggingin við hlið hennar var fjórar hæðir. Staðgengill yfirmaður innanríkisöryggisþjónustunnar var með gluggalausa skrifstofu.
  
  
  Á gluggum fjórðu og fimmtu hæðar voru rimlar. Aðeins mátti nota glugga efri hæðar sem inngangur og veggur hússins var gegnheilum múrsteinn án nokkurrar stoð. Ég horfði á í smá stund og sá að varðvörðurinn gætti tvisvar út af þakbrúninni sem þýddi að þakið var varið. Enginn gat bundið reipi til að fara upp eða niður.
  
  
  Þegar dimmt var yfir fór ég aftur á kaffihúsið við höfnina. Þar fékk ég það sem ég vildi og innan við klukkutíma var ég kominn upp á þak byggingarinnar fyrir aftan þjóðaröryggisþjónustuna. Ég var með sérstakan sogklukku, þunnu nylonsnúruna mína, gúmmíhamra og haug af pennum sem fjallgöngumenn nota. Ég fór að vinna. Ég festi sogklukkuna eins hátt og ég gat við steinvegginn í myrkri, dró mig upp á nælonsnúru sem fór í gegnum þungmálmauga sogklukkunnar og rak tvo pinna í sementið á milli múrsteinanna með gúmmíi. hamri. og setti fæturna á tappana, nú næstum jafnt við sogklukkuna, losaði ég sogklukkuna og setti hann um fimm fet hærra við vegginn.
  
  
  Ég endurtók þessa aðferð aftur og aftur og klifraði upp vegginn í fimm feta þrepum. Þetta var leiðinleg, hæg vinna. Ég svitnaði fötu þessa dimmu nótt. Hljóðið úr gúmmíhamrinum sem sló á pinnana var næstum hljóðlaust, en samt ekki nógu rólegt. Á hvaða augnabliki sem er gat einhver sem gekk fram hjá glugganum eða horfði niður yfir þakbrúnina heyrt eða séð mig. Ég hefði getað runnið til og lent í veggnum. Pinninn gæti losnað og flogið niður með hringjandi hljóði. Sogskálin gæti sleppt takinu og látið mig detta.
  
  
  En ekkert af þessu gerðist. Ég var heppinn og tveimur tímum seinna var ég kominn á hæðina við glugga efstu hæðarinnar og loðaði við vegginn eins og fluga. Heppnin sleppti mér ekki og fyrsti glugginn sem ég prófaði var ekki lokaður. Eftir nokkrar sekúndur var ég þegar kominn á þessa rólegu efstu hæð, í lítilli geymslu. Ég opnaði hurðina varlega og leit út. Gangurinn á efstu hæð var tómur. Ég steig inn á ganginn.
  
  
  Ég heyrði hávaða að neðan, bank og tramp radda og fóta. Ég var í byggingunni en ég trúði því ekki að það myndi hjálpa mér mikið við að drepa Maximilian Parma. En kannski var þetta nóg til að sýna veikan punkt í öryggisráðstöfunum þeirra.
  
  
  Ég dró djúpt andann og gekk upp þröngan brunastigann sem leiddi að ganginum á fimmtu hæð. Hermennirnir ráku hina grunuðu inn í fangaklefa. Lögreglumenn í skyrtuermum hlupu fram með pappírsbunka undir handleggnum og skammbyssur dinglandi úr hulstrum á öxlum eða stungnar til hliðar í belti. Pandemonium, en markvisst, og ég gæti verið uppgötvaður hvenær sem er. Í besta falli verð ég talinn grunaður og síðan tekinn á brott ásamt hinum. Í versta falli...
  
  
  Ég læddist aftur niður stigann, fór úr jakkanum til að sýna Lugerinn minn, greip listann yfir fórnarlömb mín - eina skjalið sem ég hafði meðferðis - og gekk út. Ég steig beint inn á annasaman gang, á milli hermanna, lögreglumanna og grunaðra. Enginn leit vel á mig. Ég var með byssu, svo ég var ekki grunaður, og ég var með skilríki, svo ég hafði eitthvað að leita að. Eftir að hafa pakkað saman með lögreglu, hermönnum og skrifstofufólki tók ég lyftuna upp á aðra hæð. Hér var minna rugl. Öryggisstöðvar voru fyrir framan hverja skrifstofu. Sumir þeirra horfðu á mig þegar ég gekk framhjá - hver er þetta, ókunnugt andlit - en gerðu ekkert. Þetta er veiki punktur lögregluríkisins: Aginn er svo stífur og stigskiptur að fólk hugsar varla eða spyr sjálft sig. Ef þú gengur um brjálæðislega og þykist passa inn, verður þú sjaldan kallaður til skipunar nema þú gerir áberandi mistök.
  
  
  Vald lögregluríkis er að venja er svo algeng að þú getur auðveldlega gert stór mistök. Þú getur gert mistök á hverri sekúndu og með hverri sekúndu eykst hættan.
  
  
  Skrifstofa Parma hafði ekki eitt herbergi, heldur tvö: þetta var svíta. Vaktmenn stóðu við allar dyr. Það er erfitt að komast inn og enn erfiðara að komast út. Ég þóttist rannsaka listann minn, með augun á dyrum Parma. Einn daginn sá ég hann, lágvaxinn, dökkhærðan mann, augliti til auglitis við einhvern greyið skít sem var haldið í stól á meðan Parma öskraði á hann. Ég sá hann einu sinni væla um háttsetta lögreglumenn og hermenn í kringum hann. Og einn daginn sá ég hann í öðru herberginu, skoða kunnuglega hluti á langborðinu: riffilinn minn, skjalatöskuna og svarta gallana.
  
  
  Þetta gaf mér hugmynd að áætlun. Hættuleg áætlun, en takmarkaður tími skapar mikla áhættu. Ég sneri aftur á kaffihúsið sömu leið og ég kom og hyldi öll ummerki. Ég útbjó nokkra hluti sem ég þurfti og fór að sofa. Á morgun verður annasamur dagur.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  Ég eyddi morgninum í herberginu mínu að undirbúa búnaðinn minn. Þetta tók mig allan morguninn. Ég var með fullt af búnaði í verkið og ég þyrfti á honum öllu að halda ef áætlun mín ætti að takast. Ég hafði hvorki tíma né tækifæri til að gera aðra tilraun. Ef það virkaði ekki myndi ég ekki nenna því í aðra tilraun.
  
  
  Um hádegisbil leigði ég lítinn sendibíl og keyrði að seðlabankastjórabústaðnum. Ég lagði bílnum í grenndinni og gekk upp hæðina sem ég hafði fylgst með daginn áður. Þarna settist ég niður og beið.
  
  
  Ég lá þar allan daginn í kjarrinu og sólinni á meðan hrægammar flugu hátt yfir mig og horfði á gestina koma og fara frá seðlabankastjórabústaðnum. Ég gat ekki reykt, svo ég tók mér nokkra sopa af vatni af og til. Ég hélt áfram að bíða. Geirfuglarnir fóru að hringsnúast fyrir neðan, óvissir, þar sem ég hafði ekki hreyft mig í langan tíma. Um kvöldið fóru rjúpurnar að setjast á efri greinar akasíutrésins í nágrenninu. Og Andrade ofursti fór út að ganga í görðum höfðingjasetursins. Geirfuglarnir héldu áfram að fylgjast með mér. Ég hélt áfram að horfa á Andrade. Gangan hans bjargaði mér frá vandamálum. Ég þurfti ekki lengur að ganga úr skugga um að hann væri í höfðingjasetrinu.
  
  
  Ofursti sneri aftur inn um leið og appelsínugula afríska sólin féll af andliti hans í hæðirnar. Geirfuglar flugu þegar ég hreyfði mig. Ég beið í hálftíma í viðbót og fylgdi síðan símalínunni frá höfðingjasetrinu að staur á veginum fyrir framan húsið. Ég klifraði upp á stöngina, tengdi símhlerunarbúnaðinn og hringdi í húsvörslu hússins.
  
  
  „Þrifið,“ gelti rödd á portúgölsku.
  
  
  Ég notaði portúgölsku með staðbundnum hreim. „Fyrirgefðu, virðulegi forseti, en í kvöld þurfum við að athuga raflögn í höfðingjasetrinu fyrir nýjan spenni sem yfirmenn mínir vilja setja upp í framtíðinni. Við erum frá rafmagnsfyrirtækinu.
  
  
  „Allt í lagi, vertu viss um að yfirmenn þínir gefi nauðsynlegar sendingar. „Þú verður að sýna hann við aðalhliðið,“ sagði röddin.
  
  
  "Við munum gera eins og þú segir."
  
  
  Ég lagði á og hringdi í rafmagnsfyrirtækið. „Þetta er bústaður ríkisstjórans. Virðulegi forsetinn vildi að einhver athugaði raflögn í kvöld. Fáðu passann þinn og vertu viss um að vera hér strax kl. 21:00.
  
  
  - Auðvitað. Strax.'
  
  
  Gefin verður út passi, vinnukonan bíður eftir viðkomandi, rafveitan sendir mann og misræmið kemur í ljós síðar.
  
  
  Ég klifraði niður af stönginni og fór aftur að bílaleigubílnum mínum. Það er nú þegar alveg myrkur, það er kominn tími til að byrja. Ég hugsaði ekki um afleiðingar bilunar eða jafnvel möguleika á því. Ef Killmaster eða einhver annar umboðsmaður gerir þetta mun hann aldrei ljúka sínu fyrsta verkefni, að minnsta kosti ekki á lífi.
  
  
  Ég dró nýju sængurfötunum mínum, leyniskytturifflinum, stóru töskunni, rafvirkjabúningnum mínum og þungu svörtu ferðatöskunni út úr sendibílnum og út á þjóðveginn. Ég lagði honum á nákvæmlega sama stað og vörubíllinn sem ég hafði gatað framdekkið stoppaði í gær. Ég skoðaði setrið til að ganga úr skugga um að ég hefði bestu staðsetninguna. Það passaði.
  
  
  Hér lá vegurinn um átta metra frá býlisveggnum, nánast í hæð við toppinn. Bermurinn hallaði niður af veginum að veggjarbotni. Handan við vegginn var húsið sjálft um tuttugu og fimm metrum frá görðunum. Þetta var þriggja hæða bygging úr hvítum steini með þungu þaki úr dökkum við.
  
  
  Einkaherbergi landstjórans voru í horni á fyrstu hæð, með útsýni yfir garðinn og vegginn, beint á móti þar sem ég beið, krullaður saman í myrkrinu.
  
  
  Ég útbjó svörtu gallana mína, klæddist rafvirkjabúningnum mínum og fór að vinna í efnið úr svörtu skjalatöskunni minni. Hann innihélt fimmtíu metra af þunnri nylonlínu, hundrað metra af þykkari nylonsnúru, kefli, rafknúnu sjálfknúnu spennuhjóli með tjóðrun og sérstakt tengi fyrir leyniskytturiffilinn minn. Þegar svarti samfestingurinn var tilbúinn festi ég festinguna við riffilinn og miðaði varlega á þakið á höfðingjasetrinu í um fimmtíu metra fjarlægð.
  
  
  Hljóðið var ekkert annað en mjúkur þrusk um nóttina. Svarti, oddinn rakaði sléttan boga yfir vegginn og garðinn og gróf sig í viðarþaki hússins. Með því að fara í gegnum stóra augað í enda stáloddsins hékk nælonþráður í ósýnilegum boga þaðan sem ég faldi mig upp á þakið þar sem oddurinn var festur.
  
  
  Ég losaði þráðinn af festingunni á riffilnum mínum, batt annan endann við þykkari nylonsnúru og festi hinn endann við kefli og lét þráðinn vinda. Þráðurinn vafðist snyrtilega á keflið og dró þyngri strenginn yfir vegginn og garðinn upp á þakið og svo aftur til mín í gegnum auga stáloddsins. Ég losaði þunna vírinn og batt báða enda þykku snúrunnar við staur sem rekinn var í jörðina við veginn.
  
  
  Nú var ég með sterka reipi sem lá frá veginum í gegnum vegginn og garðinn að setrinu. Ég tók allan búnaðinn minn og faldi hann einhvers staðar í vegkantinum. Ég festi hjól beislsins við snúruna og festi svörtu gallana, fyllta með innihaldi úr stórum poka, í beislið og stóð upp.
  
  
  Ég tók svo litla rafeindastjórnborðið og renndi mér niður þjóðveginn á stað þar sem ég var mjög nálægt aðalhliðinu. Þökk sé gestunum voru hliðin opnuð. Tveir varðmenn stóðu í varðhúsi rétt innan við veggina og eftirlitsstöð var sett upp rétt fyrir utan innganginn.
  
  
  Ég ýtti á takka á stjórnborðinu. Eitt dimmt kvöld fóru fylltu gallarnir mínir að hreyfast eftir strengnum; yfir veginn, yfir vegginn og hátt á lofti fyrir ofan garðinn, upp á þak hússins. Ég beið spenntur, tilbúinn að hlaupa.
  
  
  Ekkert gerðist. Enginn sá „manninn“ fljúga yfir garðinn upp á þak. Ég beið þar til ég sá að dúllan var næstum komin upp á þakið og ýtti svo á annan takka á spjaldið. Þetta mun valda hávaða og læti.
  
  
  'Hættu! Þarna uppi! Athugið! Athugið! Árás!'
  
  
  Öskrin hljómuðu hátt og grimmt, ógnvekjandi og læti, í veggjunum hægra megin við mig. Vaktmennirnir þrír við hliðið sneru sér allir þrír við og horfðu þangað um stund.
  
  
  'Athugið! Viðvörun: rauð viðvörun. Seðlabankastjóranúmer!
  
  
  Þrír varðmenn, áhyggjufullir og spenntir eftir skipunum frá aukavörðum, hlupu frá hliðinu í viðvörun.
  
  
  Ég hljóp yfir veginn, steig yfir hindrunina og gekk rólega tuttugu og fimm metra innkeyrslunnar að höfðingjasetrinu. Enginn sagði mér að hætta.
  
  
  Hægra megin við mig lýstu kastarar þakið á höfðingjasetrinu, liðsforingjar hrópuðu, hermenn skutu viðvörunarskotum og brotajárn flaug frá þakbrúninni. Hermenn hlupu út úr húsinu og voru hvattir til af lögreglumönnum. Vaktvörðurinn við útidyrnar hvarf líka. Ég gekk inn og gekk um rólega, glæsilega gangana. Vaktmennirnir inni hlupu líka í viðvörun.
  
  
  Kannski er ég heppinn. Of þétt öryggi getur alltaf kostað þig höfuðið; það skapar of mikla taugaspennu. Þeim hafði verið tilkynnt um morðingja í svörtum samfestingum og nú voru þeir með mann í svörtum samfesting að gera árás á landstjórann. Kvíði á öllum vígstöðvum. Allir vildu bjarga landstjóranum.
  
  
  Ég fann ganginn sem ég þurfti, fór inn í hann og hélt í átt að dyrunum á herbergi Pedro Andrade ofursta. Hurðin hans opnaðist. Meðan hann var enn að klæða sig fór hann út. Í gegnum opnar dyr sá ég konu fyrir aftan hann sem var líka fljót að klæða sig. Ofursti kom beint til mín.
  
  
  'Hver er þetta?' — spurði hann með skipandi tón. 'Árás? Hvar?'
  
  
  Ég tók nokkur skref í áttina að honum og muldraði eitthvað um landstjórann. Stíllinn sem ég hafði bundið við handlegginn á kaffihúsinu datt fram úr erminni á mér. Ég stakk hann í hjartað, náði í hann áður en hann gat fallið og bar hann í litla alkófa. Þar setti ég hann á bekk, með bakið að hurðinni. Ég sneri aftur á ganginn, fann rétta ganginn til landstjórans og byrjaði að taka raflínuna í sundur.
  
  
  Ég vann á hnjánum og sá landstjórann koma út úr fylgd sinni og hermenn nálgast hann frá öllum hliðum. Tveir þeirra ýttu mér til hliðar. Ég stóð upp við vegg og virtist hræddur og ringlaður, alveg eins og vinnumaður ætti að gera.
  
  
  - Mannequin? — sagði landstjórinn við tvo menn sína. „Á eitthvað eins og stólalyftu. Svo mikið sérstakt efni fyrir mannequin? Hvers vegna? Þú ert viss?'
  
  
  „Dúlla. Fyllt með einhverju þykku strái. Við fundum eitthvað grunsamlegt. ..'
  
  
  „Þá hlýtur þetta að vera bragð,“ hrópaði landstjórinn og leit í kringum sig. 'En afhverju? Enginn reyndi að drepa mig, ekki satt?
  
  
  Lögreglumaðurinn kinkaði kolli. 'Listi. Leitaðu í húsinu. Það tók þá tuttugu mínútur að finna lík Pedro Andrade ofursta. Ríkisstjórinn hét því að snúa aftur til íbúða sinna.
  
  
  „Andrade! Morðinginn gat ekki komist út, eða hvað?
  
  
  - Nei herra. Ég er viss um ekki. Vörðir við dyrnar voru þegar í stað sendir til þeirra staða.
  
  
  Ég sneri höfðinu, gangurinn breyttist í brjálæðishús fullt af reiðum röddum. Ég notaði mína siðmenntuðustu portúgölsku og hrópaði: „Við verðum að handtaka alla hér, jafnvel yfirmennina.
  
  
  Ég efast um að ríkisstjórinn eða einhver annar viti hver hrópaði það til þessa dags. Á þessari stundu hættu þeir ekki að vera hissa, en hleruðu þegar í stað öskrin. Ég horfði á þegar allir sem ekki tilheyrðu beint búnaði eða starfsliði ríkisstjórans voru handteknir og handteknir, allt frá reiða gamla ofurstanum til vinnukonu og kærustu hins myrta Andrade ofursta.
  
  
  Þeir tóku mig fimm mínútum síðar þegar þeir komu auga á mig rétt fyrir neðan nefið á sér. Á þessum tíma kom hinn raunverulegi maður frá rafmagnsfyrirtækinu með passann sinn og þeir tóku hann á brott líka. Okkur var þvingað inn í bíl og flutt á brott undir gæslu. Vörðirnir voru fólk frá Þjóðaröryggisþjónustunni eins og ég vissi. Nú lá restin hjá Senor Maximilian Parma. Ég vonaði að hann myndi ekki valda mér vonbrigðum heldur.
  
  
  Í þetta skiptið fór ég inn í þjóðaröryggisbygginguna um útidyrnar. Við vorum fluttir í yfirheyrsluherbergi, afklæddir og leitaðir. Á höfðingjasetrinu losaði ég mig við stíll og úlnliðsbúnað. Fyrir utan það var ég ekki með neitt eins og vopn eða búnað með mér. Ég vildi ekki gera það of auðvelt, of hratt eða of öruggt fyrir Parma.
  
  
  Heimaverndarþjónustan lifir í rútínu eins og öll stjórnmálaþjónusta; en hjá öryggislögreglunni er ástandið enn sterkara. Allt varð að gera eftir bókinni; reynslan hefur kennt þeim að eitthvað svona virkar best og skapgerð þeirra gerir þeim gaman að vinna svona. Ef grunaðir væru færri hefðu þeir einfaldlega getað athugað rafveituna og þeir hefðu komist að því að þeir þekktu mig ekki neitt. Og þá myndi það gerast fyrir mig strax.
  
  
  Þess í stað, vegna þess að viðtölin voru svo mörg, vorum við öll sætt sömu skref-fyrir-skref rannsókninni, þar á meðal nokkrir mjög reiðir lögreglumenn, og sögur okkar og alibis voru athugaðar. Þeir skoðuðu allt sem við höfðum hjá okkur sérstaklega. Það eina sem ég hafði með mér var reiðufé, lyklar, veski, fölsuð ökuskírteini, falsar fjölskyldumyndir og lítið atriði sem skiptir miklu máli. †
  
  
  "Hver er Manuel Quezada?"
  
  
  Hann var grannur maður með kalt andlit, enn í jakkanum þar sem hann stóð í dyrunum á yfirheyrsluherberginu.
  
  
  Rannsakendur stóðu fyrir athygli og skriðu næstum fram fyrir svala manninn. Þeir fundu það!
  
  
  „Þessi, herra,“ sagði rannsóknarmaðurinn og benti á mig.
  
  
  Þunni yfirmaðurinn gekk mér hægt frá toppi til botns. Honum líkaði það og smá bros prýddi andlit hans. Hann kinkaði kolli.
  
  
  "Láttu ekki svona."
  
  
  Hermennirnir ýttu mér þangað. Við fórum út úr herberginu, gengum niður ganginn þar sem allir stoppuðu til að horfa á mig og gengum upp stigann upp á aðra hæð. Ég hélt andlitinu beint og á sama tíma eins kvíðinn og ég gat. Þetta var ekki svo erfitt, ég var frekar stressaður: adrenalínið dældi í gegnum mig núna. Ég var fluttur á skrifstofu Maximilian Parma.
  
  
  Hurðin lokaðist á eftir mér. Þunnur maður með köld augu stóð bak við lítið skrifborð. Það voru þrír aðrir menn í herberginu. Öll lögregla, engir hermenn. Maximilian Parma sat við stóra skrifborðið sitt, upptekinn við nokkur blöð. Hann leit ekki upp um stund. Mjög gamalt bragð.
  
  
  'Svo. - sagði hann án þess að horfa á mig, - þetta er herra Quesada, er það ekki? Starfsmaður rafmagnsfyrirtækis.
  
  
  Ég kyngdi. 'Já . .. herra.
  
  
  „Hvernig,“ lyfti hann upp augunum, „hafa þeir aldrei heyrt um þig?
  
  
  „Ég ég. ..,“ muldraði ég.
  
  
  Parma kinkaði kolli. Maðurinn stóð upp og sló mig harkalega í andlitið. Ég staulaðist, en datt ekki. Parma leit á mig. Hann kinkaði kolli aftur. Annar maður tók byssu, beindi henni að höfðinu á mér og tók í gikkinn. Kveikjan klikkaði bara.
  
  
  Enginn hló. Enginn talaði. Parma stóð upp frá borðinu og gekk í kringum það, á leið til mín. Hann stoppaði og horfði beint í augun á mér. Augu hans voru lítil og djúpstæð.
  
  
  „Svo,“ sagði hann aftur. „Manuel Quesada, dúlla, morðingi. Hvað með venjulega mannequin og morðingja? Nei! Maður sem veit að hann er gripinn en hrökklast varla undan högginu. Maður sem blikkar varla, hvikar ekki og vælir alls ekki þegar byssu er beint að honum. Ekki meðalmorðingi þinn, finnst þér það ekki?
  
  
  Ég notaði mína portúgölsku. - Ég... ég skil. ... en það er ekki það.
  
  
  „Svo,“ virtist, var tökuorð Parma. — Enn portúgalska og enn mjög gott. Mjög góð portúgalska, en staðbundin mállýska er fullkomin. Allir þessir fallegu hlutir og það er bara truflun. Mjög klár og mjög áhrifarík.
  
  
  „Mér var skipað. Þeir gáfu mér það. .. - sagði ég á portúgölsku.
  
  
  'Þeir?' - sagði Parma. Hann hristi höfuðið, sneri aftur að borðinu, tók upp lítinn hlut og sýndi mér hann. 'Veistu hvað þetta er? Við fundum það með lyklunum þínum.
  
  
  Ég setti það þarna til að finna: á tveimur stöðum. Það var brotinn helmingur verndargripsins á merki Chaka, gullna sofandi ljónsins.
  
  
  „Ég ég. ..' Ég hikaði aftur. „Einhver hlýtur að hafa stungið því í vasa minn, virðulegi forseti.
  
  
  "Þú heldur að ég viti ekki hvað það er og hvað það þýðir?" Hvað segir þetta mér?
  
  
  Ef hann hefði vitað það hefði hann ekki verið eins áhrifaríkur og ég hélt og ég hefði lagt mikið á mig til einskis. Ég hefði líka dáið eftir klukkutíma ef hann hefði ekki vitað hverju ég var að vonast eftir. En ég sagði samt ekki neitt.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði hann.
  
  
  Ég var fluttur í annað herbergið, þar sem var langt borð með öllum sönnunargögnum. Parma var kokkur sem hafði gaman af að prófa allt hráefnið sjálfur. Núna, við hliðina á öllu efninu um morðið á da Silva hershöfðingja, lá svarta mannequin mín í alklæðnaði á borðinu. Ef ekki fyrir þetta hefði ég unnið mikið fyrir ekki neitt. Parma teygði sig í þykka stráið sem ég hafði troðið í gallana mína og dró út hinn helminginn af sofandi ljóninu. Hann sneri sér að mér og sýndi mér það.
  
  
  „Lítil mistök þeirra,“ sagði hann. Og svo á ensku: "En með því sem ég veit, þá eru þetta mjög mikilvæg mistök, er það ekki?"
  
  
  Ég skoðaði það og notaði svo líka ensku. Getum við talað?'
  
  
  Ahhh. Hann ljómaði næstum af gleði og sneri sér svo snögglega að sínum mönnum. - Bíddu á skrifstofunni minni. Ég hringi í þig. Ekkert hlé. Það er ljóst? Ég vil tala við þennan mann einn."
  
  
  Þeir fóru og lokuðu hurðinni á eftir sér. Parma kveikti sér í sígarettu. „Við munum loksins hittast og öll spilin verða í mínum höndum,“ sagði hann. Hann sleikti varirnar, augu hans tindruðu við tilhugsunina sem hann sá. „Killmaster í eigin persónu. N3 í höndunum, AH í höndunum. Þú ert veiddur morðingi, Carter, AH verður að semja dýrt við okkur. Auðvitað með mér.
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér: ef hann var bara lítill leynilögreglustjóri hlýtur hann að hafa vitað að N3 var á yfirráðasvæði hans og virðist vera í samstarfi við Zulu uppreisnarmenn. Þegar honum var brugðið hlýtur hann líka að hafa þekkt vinnubrögð mín. Svo þegar hann fann sofandi ljónið sem ég setti í dúkkuna mína varð hann undrandi og þegar hinn helmingurinn endaði hjá Manuel Quesada var hann alveg viss um að hann væri með N3 frá AH. Og líka AH var of mikilvægur til að einhver annar en hann sjálfur gæti tekist á við það.
  
  
  „Þetta eru mistök,“ andvarpaði ég. "Ég er örugglega að verða of gamall."
  
  
  „Staðan þín er mjög viðkvæm,“ sagði Parma lágt.
  
  
  „Ef ég efast ekki um að þú sért morðingi. .. - hann yppti öxlum.
  
  
  - Má ég fá mér sígarettu? Hann gaf mér einn og leyfði mér að kveikja í honum. „Við skulum byrja á því hvað er AH eiginlega að gera hér? Ég reykti. „Þú trúir því ekki að ég ætli að tala, er það?
  
  
  „Ég held að við munum jafnvel fá þig til að tala einhvern tíma,“ sagði Parma.
  
  
  „Ef þú lifir nógu lengi,“ sagði ég.
  
  
  'Ég? Komdu, það er búið að leita að þér. ..'
  
  
  Ég gekk upp að mannequininu og lagði höndina á hana. Hann stökk á mig með byssu í hendinni og ýtti mér kröftuglega til hliðar. Ég rakst á herbergið. Parma hallaði sér yfir mannequin til að finna það sem hann hélt að ég hefði falið inni. Honum líkaði það ekki.
  
  
  Hann reyndi að snúa sér við og stóð upp. Andlit hans varð blátt. Hann andvarpaði. Augu hans bultuðu hræðilega og á innan við fimm sekúndum féll hann dauður til jarðar.
  
  
  Ég var í ysta horni herbergisins. Gasið sem losnaði þegar ég sleppti sígarettunni í vökvann sem ég hafði bleytt stráið með var banvænasta vopn sem ég vissi. Innöndun þýddi einu sinni tafarlausan dauða. Ég efast um að Parma hafi nokkurn tíma áttað sig á því hvað drap hann, eða jafnvel að hann væri að deyja. Það gerðist áður en hugur hans gat sagt nokkuð.
  
  
  Lögreglumaður sem vildi kanna eigin sönnunargögn myndi örugglega koma með mannequin inn á skrifstofu sína. Örugglega liðsforingi sem persónulega fæst við eitthvað jafn mikilvægt og AH eða N3 og vildi semja. Ég reiknaði með því og það virkaði. Nú þurfti ég bara að komast út lifandi.
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  Það ætti ekki að vera svo erfitt.
  
  
  Þegar hann dó gaf Parma ekki frá sér hljóð. Menn hans í hinu herberginu voru stranglega skipaðir að dvelja þar og voru vel agaðir. Það mun líða langur tími þar til jafnvel æðsta stigið, líklega sá granni maður með köld augu sem kom með mig hingað, man eftir að fara inn þegar honum var sagt að fara ekki inn; eða jafnvel farið að velta því fyrir sér hvort eitthvað hefði farið úrskeiðis.
  
  
  Ég gat ekki verið í fötum Parma. Hún var of lítil fyrir mig. En önnur hurðin á skrifstofu hans leiddu til gangs þar sem annar varðvörður var staðsettur. Núna hlýtur allt embættið að hafa vitað að morðinginn hafði verið gripinn, að hann tilheyrði leynilegum samtökum og að yfirmaðurinn væri nú að eiga við hann. Þeir munu allir fá heiðursviðurkenningu og kannski jafnvel stöðuhækkun; Orðrómur breiddist venjulega hratt út í stofnun eins og leynilögreglunni. Með einhverjum heppni verður slakað á gæslunni og allir munu nú glotta hver að öðrum á meðan þeir drekka vín.
  
  
  Ég hugsaði um þetta allt á þessum örfáu sekúndum sem ég hélt niðri í mér andanum, leitaði í líkama Parma, tók byssuna hans og gekk í átt að hurðinni sem lá inn á ganginn. Ég opnaði hann og sagði og hermdi eftir rödd Parma í gegnum vasaklút: "Komdu inn núna."
  
  
  Hermaðurinn flýtti sér inn. Aftur sami of strangi agi lögregluríkisins. Ég lokaði hurðinni og, með næstum sömu hreyfingunni, sló hann af sér. Hann hrundi. Hann var næstum því ég á hæð. Ég hefði samt notað einkennisbúninginn hans, en þessi heppni bjargaði mér frá mikilli áhættu. Ég klæddi hann af, fór í einkennisbúninginn og fór út á ganginn.
  
  
  Ég fór fljótt eins og ég ætti mikilvægt erindi til Parma. Vörðin við hina hurðina myndi sjá mig koma inn og myndi ekki nenna því ef ég færi út aftur. Hann rak líka varla upp augun; hann spjallaði glaðlega við tvo aðra varðmenn, sem höfðu yfirgefið störf sín í æsingi yfir að handtaka morðinginn. Sögusagnirnar hér hafa farið eins hratt og ég bjóst við.
  
  
  Háttsettu embættismennirnir sem voru hjá Parma í yfirheyrslu minni fengu að bíða á annarri skrifstofu og þar biðu þeir líklega enn. Ég þurfti ekki að hafa áhyggjur af því að einhver þeirra tæki eftir andliti mínu. Ég flýtti mér um hávaðasama gangana, fór niður á jarðhæð og stefndi í átt að útidyrunum.
  
  
  Vörðin við aðalinnganginn horfði forvitinn á mig. Ég benti mér á að drekka og varðvörðurinn glotti. Svo fann ég mig á dimmri götu.
  
  
  Ég losaði mig við einkennisbúninginn í öðru húsasundi, skipti aftur í fötin sem ég hafði falið þar og fór aftur á ódýra hótelið mitt. Þar pakkaði ég saman dótinu mínu, borgaði og gekk tvær húsaraðir í þriðja herbergið sem ég leigði. Ég fór upp og fór að sofa. Ég svaf vel, þetta var mjög langur dagur.
  
  
  Jafnvel lögreglu- og herbílar sem keyrðu um borgina alla nóttina með sírenurnar sínar trufluðu ekki svefn minn.
  
  
  Ég sat allan daginn í herberginu mínu. Ég horfði á sjónvarpið og beið eftir tengiliðnum mínum. Sjónvarpið sagði lítið nema morðtilraunirnar. Skelfing greip borgina; Herlög voru sett og svæðið girt af. Í hysterískum tón kallaði ríkisstjórnin eftir ró. Nú þegar leiðtoginn hafði verið drepinn var allt undir stjórn. Svona fór þetta yfirleitt.
  
  
  Eftir nokkrar vikur, þegar enginn annar hefur verið drepinn og ekkert annað hefur gerst, mun ríkisstjórnin ákveða að hættan sé liðin hjá og nýlendan sest að á ný. Allir óskuðu ríkisstjórninni til hamingju og ríkisstjórnin óskaði sjálfri sér til hamingju með afgerandi aðgerð sína sem bjargaði málstaðnum og sigraði hinn svívirðilega morðingja. Aðeins fáir, tortryggnir, skáld, rithöfundar og nokkrir fréttamenn, hefðu getað ímyndað sér að morðinginn hefði bara getað lokið starfi sínu og farið heim.
  
  
  Tengiliður minn birtist skömmu fyrir hádegisverð í gervi herforingja með herdeild. Hann bankaði upp á hjá mér og tilkynnti um handtöku mína. Ég ætlaði að sprengja þá í gegnum hurðina þegar skipstjórinn hrópaði: „Vertu ekki á móti, senor. Bróðir þinn hefur þegar verið handtekinn. Sannur styrkur þinn er þekktur, flótti er ómögulegur.
  
  
  Lykilorðið var „bróðir“.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er raunverulegur persónuleiki minn?"
  
  
  "Þú ert öldungadeildarþingmaður Halfdan Zwart, ráðinn hjá Malmö Saw og AX."
  
  
  Ég opnaði hurðina. Skipstjórinn brosti aðeins einu sinni. Hann skipaði mönnum sínum að handtaka mig. Bæjarbúar hlupu út á gangstéttina. Sumir hræktu á mig. Hermennirnir ýttu mér inn í stjórnbílinn, skipstjórinn fór inn og við ókum af stað.
  
  
  'Hvar?' - Ég spurði.
  
  
  Skipstjórinn yppti bara öxlum. Ég horfði á hann. Það var eitthvað við hann sem mér líkaði ekki við. Skipstjórinn sýndi enga forvitni, ekkert bros, engar spurningar. Það var eitthvað myrkt við hann, hann var of varkár. Og hann horfði ekki nógu mikið á mig.
  
  
  Við fórum úr borginni í fjólubláu rökkrinu, inn í þétt víðerni í suðri. Það var þegar orðið dimmt þegar við gengum inn í garði stórrar hacienda í sveitinni. Hermennirnir stóðu í skugganum í kringum okkur. Einnig tvær þyrlur, þar af önnur með bandarískum merkingum. Mér leið betur. Skipstjórinn leiddi mig inn. — Þú verður að bíða hér, herra. Carter," sagði skipstjórinn.
  
  
  Hann lét mig í friði. Nú líkaði mér það alls ekki. Ég rannsakaði stóru stofuna þar sem ég stóð. Það var bæði með glæsilegum og sveitalegum innréttingum, auk bús mjög ríks manns af gamalli fjölskyldu. Ekki afrískt bú, heldur portúgalskt. Stólar og borð, málverk og vopn á veggjum - allt þetta var flutt beint frá miðalda Portúgal.
  
  
  Hér voru engir hermenn en ég sá skugga í hverjum glugga. Mér fannst ég vera föst. En ég vann vinnuna mína. Ekkert fór úrskeiðis. Eða var það rétt? Ég hef unnið vinnuna mína og þeir þurfa mig ekki lengur?
  
  
  Vissi ég of mikið? Svo að mikilvægur einstaklingur vilji nú tryggja að hann þurfi ekki lengur á mér að halda? Þetta hefur gerst áður. Og skipstjórinn vissi það.
  
  
  Hurðin á veggnum á móti mér opnaðist. Maður kom inn í herbergið og horfði í kringum mig eins vandlega og ég áður: Haukur.
  
  
  Hann sá mig. 'Nick? Hvað ertu að gera hér?'
  
  
  — Sendirðu ekki eftir mér? - Ég skellti.
  
  
  Hann kinkaði kolli. - Já, ég skipulagði tengilið til að flytja þig úr landi, en... ... þessi "heimild" er lokuð, er það ekki?
  
  
  „Já,“ sagði ég. 'En hvað?'
  
  
  „Ég hélt að þú yrðir fluttur aftur til Svasílands,“ sagði gamli maðurinn. „Ráðherra sagði mér í síma að hann ætti mikilvæg erindi við mig. Kannski vill hann þakka þér.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. „En það eru verðir við alla gluggana og skipstjórinn veit mitt rétta nafn.
  
  
  'Nafn þitt!' Haukur sór. „Fjandinn, þetta stríðir gegn öllum samningnum. ráðherra veit. ..'
  
  
  Önnur hurð opnaðist. "Hvað veit ég, herra Haukur?"
  
  
  Djúp rödd hans, svo áhrifamikil fyrir litla vexti hans, bergmálaði um allt herbergið. Þarna stóð hann, einn fremsti maður Portúgals, og horfði á Hawk og mig. Haukur var ekki hræddur. Það er ekki hægt að hræða haukinn af neinni manneskju í heiminum.
  
  
  „Að enginn skyldi vita hvað N3 heitir í leiðangrinum.“
  
  
  „En „trúboðinu“ er lokið, er það ekki? sagði litli maðurinn. „Þrír grunaðir okkar eru látnir, mjög faglegur hr. Carter frá AH er mjög reyndur.
  
  
  „Fjandinn hafi það,“ öskraði Haukur, „komdu að efninu. Þú hringdir um mikilvægt viðskiptamál. Þú sagðir ekki að N3 myndi vera hér, að fólkið þitt myndi koma með hann hingað með kóðanum sem ég gaf tengiliðnum til að hjálpa honum að flýja. Þú vildir að hann færi frá Mósambík eins fljótt og hægt er. Af hverju er hann þá enn hér?
  
  
  „Verkinu er lokið,“ sagði ég hægt. Kannski ætlar ráðherrann nú að fela aðkomu sína og hann þarf ekki lengur á Listaháskólanum að halda.
  
  
  Haukur hló þunnt. - Ég myndi ekki mæla með þessu, herra ritari.
  
  
  Það var smá ógn í röddinni en þegar Haukur varar við þá hefur hann kraftinn, AH er fyrir aftan hann og hann er aldrei mjúkur. AH getur, ef þarf, eyðilagt heila þjóð. Þetta hefði ráðherra átt að vita en ekki einn einasti vöðvi hreyfðist í andliti hans. Mér fór að líða mjög óþægilegt. Hvaða...?
  
  
  „Verkinu er lokið,“ sagði ráðherrann. — En var það virkilega nauðsynlegt? Þrír af okkar fremstu persónum eru látnir, en ég velti því fyrir mér hvort það hafi í raun verið einhver svikari á meðal þeirra.
  
  
  Þögnin hékk eins og ský í lúxusstofunni, eins banvæn og gasskýið sem drap Parma. Ég horfði á gluggana, þar sem skuggar varðskipanna sáust. Haukur horfði einfaldlega á ráðherrann, andlit hans varð skyndilega alvarlegt.
  
  
  "Hvað þýðir það?" — spurði gamli maðurinn.
  
  
  „Við vorum sannfærð um að uppreisnarmennirnir vissu og gætu aðeins gert þetta allt ef þeir hefðu leiðtoga undir stjórn eins embættismanna. Svikari. Við vitum að það hlýtur að vera til svikari, en kannski vorum við að leita á röngum stað.
  
  
  -Hvert hefðirðu þá leitað? spurði Haukur lágt.
  
  
  'Herra. Carter drap uppreisnarleiðtogann með okkur,“ sagði ritarinn og horfði á mig. „En uppreisnin gengur samkvæmt áætlun. Við heyrðum að eftir nokkrar klukkustundir myndi Lister ofursti koma fram í neðanjarðarsjónvarpi til að tilkynna upphaf þess og kalla eftir óeirðum og verkföllum meðal blökkumanna. Við höfum heyrt frá nágrönnum okkar að uppreisnarmenn verði ekki stöðvaðir eða sigraðir og að þeir geti framkvæmt áætlanir sínar án merkjanlegra vandamála.“
  
  
  Nú leit hann á Hauk. „Í gærkvöldi, um leið og ég frétti af andláti Parma, fyrirskipaði ég leynilegan flutning bestu hermanna okkar úr kastalanum til Imbamba, 60 kílómetra héðan. Allt samkvæmt áætlun. Hann horfði á okkur báðar. „Snemma kvölds réðust málaliðar Lister ofursta á hermenn okkar í Imbamba. Hann réðst á þá við komu þeirra, meðan þeir voru enn óskipulagðir og ómótaðir, og næstum eytt þeim. Innan tveggja vikna verða þeir ónýtir fyrir okkur. Lister ofursti beið þeirra!
  
  
  Haukur blikkaði. Ég horfði andlega fram á veginn. Hvernig var þetta hægt? ..?
  
  
  'En. .. — Haukur fór að kinka kolli.
  
  
  „Áður en ég gaf fyrirskipunina vissu aðeins tveir um þessa hermannahreyfingu,“ sagði ráðherrann. „Ég og herra Carter.
  
  
  „Ég líka,“ sagði Hawke. "N3, auðvitað, tilkynnti mér."
  
  
  - Og svo þú. — sagði ráðherrann. Reiðin var djúpt í rödd hans núna. 'Ég. .. og AH, og ég sagði þeim ekki. Svo fór ég að hugsa. Hver af öllum þeim sem hlut eiga að máli hefur samband við okkur, sem og við uppreisnarmenn? Hver vinnur fyrir báða aðila? Ó! Ef aðeins einn af embættismönnum okkar væri svikari, hver gæti gefið þessum uppreisnarmönnum allar þær upplýsingar sem þeir hafa? Aðeins ein heimild: AH.'
  
  
  Ráðherrann smellti fingrunum. Hermennirnir ruddust inn í herbergið í gegnum allar dyr. Ráðherrann öskraði: „Handtakið þá báða.
  
  
  Ég beið ekki. Ég hikaði ekki eina sekúndu. Kannski var undirmeðvitundin mín tilbúin í þetta, tilbúin frá því augnabliki sem ég kom að þessu hacienda. Ég felldi tvo hermenn og kafaði inn um gluggann. Í gleregninu lenti ég ofan á hermanni fyrir utan, snéri mér við og stökk á fætur. Ég kastaði mér yfir vegginn á hacienda.
  
  
  Aftur á móti stökk ég á fætur og kafaði inn í dimma frumskóginn.
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  Þeir komu fyrir mig. Ég var í innan við tuttugu metra fjarlægð frá frumskóginum þegar byssukúlur fóru að þeytast um eyrun á mér og rifu laufblöð og greinar af trjánum. Ég heyrði lága, tryllta rödd ráðherrans hvetja menn sína áfram. Ef hann hefði ekki verið sannfærður fyrirfram, hefði flug mitt tekið af honum efasemdir. En ég átti enga möguleika: hann myndi ekki hlusta á neinar skýringar ef ég ætti þær. En ég hafði enga skýringu, og ef ég vildi finna eina, varð ég að vera frjáls til þess. Ég hafði á tilfinningunni að svarið lægi í herbúðum Listers.
  
  
  Landið í kringum hacienda var blanda af frumskógi og savanna og hermennirnir reyndu að nota opin graslendi til að skera mig af og festa mig í þéttari ræmur frumskógarins. Ég heyrði í þeim allt í kringum mig og þarna, fyrir aftan mig í haciendanum, hóstaði þyrluvélin. Ég sá hann taka á loft fram á nótt. Og kastljósin hans skannaðu jörðina þegar hann sneri sér í áttina til mín. Ráðherrann mun kalla til viðbótar herlið, lögreglu, hvern sem hann getur. Hann gæti haft alla lögregluna og her Mósambík til umráða ef hann vildi.
  
  
  Nú munu allir fylgja mér, beggja vegna landamæranna og hér, beggja vegna átakanna. Ég væri ekki til fyrirstöðu og Haukur, eini vinur minn, var nú sjálfur fangi. Þeir munu ekki gera honum mein; hann hafði of mikið vald til þess, en þeir myndu halda honum og í augnablikinu var AH takmarkaður í gjörðum sínum. Einhvers staðar þurfti ég að finna svarið við því sem gerðist og hvernig það gerðist. Ég varð að finna Lister ofursta. Tíminn er orðinn mikilvægur.
  
  
  Það var aðeins ein fljótleg leið, besta leiðin miðað við aðstæður. Kannski eina leiðin til að flýja. Grimmt og óvænt. Ég hef verið viðbúin þessu í mörg ár. Ég sneri aftur að hacienda.
  
  
  Hermennirnir og þyrlan héldu áfram að elta mig í þá átt sem ég hljóp. Ég læddist framhjá þeim eins og draugur. En ráðherrann var ekki fífl. Hann leit ekki fram hjá þeim möguleika að ég gæti snúið aftur. Hacienda iðaði enn af hermönnum. Ekki opinberlega, en þeir voru að fela sig í skugganum alls staðar og biðu eftir hreyfingu minni.
  
  
  En ráðherrann hafði rangt fyrir sér. Hann gerði mistök. Hann átti Hauk og hann vissi mikilvægi Hauks. Svo hann bjóst við að ég myndi reyna að losa Hawke. Verðirnir einbeittu sér að húsinu sjálfu, á varðbergi gagnvart öllum tilraunum til að brjótast inn aftur og frelsa Hawke. En mér datt ekki í hug að prófa það.
  
  
  Ég gekk meðfram veggnum þar til ég fann hliðarhlið, tók í lásinn og rann inn. Þyrla bandaríska hersins var enn á sama stað. Það var þyrlan sem kom Hauki á fundinn. Flugmaðurinn var líklega fastur einhvers staðar í húsinu en sem betur fer þurfti ég þess ekki. Aðeins einn gætti þyrlunnar. Ég sló hann niður með einu hnitmiðuðu höggi, skildi hann eftir þar sem hann féll og stökk inn í klefann. Ég ræsti vélina og fór í loftið áður en hermennirnir áttuðu sig á hvað var að gerast.
  
  
  Ég fór eins hratt og þyrlan gat flogið. Nokkrar byssukúlur lentu í skrokknum og undirvagninum, en engin hitti mig. Ég flaug skáhallt í stóran hring og hvarf ljósalaus út í nóttina. Ég sneri mér í átt að sjónum til að forðast portúgölsku þyrluna. Þaðan beygði ég suður í átt að mangrove-mýrunum og þorpinu Lister ofursta.
  
  
  Ég lenti á sama syllunni við jaðar mýrarinnar þar sem menn Prince Wahbi náðu mér. Í myrkrinu lá leið mín aftur í gegnum mýrina til málaliðaþorpsins. Ég sá eða heyrði enga eftirlitsferð og fann ytri hringinn af varðvörðum næstum í eyði. Enn voru nokkrir varðmenn í þorpinu sjálfu, og í skálunum voru sofandi konur.
  
  
  Í kofanum fann ég Indulu sofandi og Zulu-konu í silkislopp, sem ég hafði hitt í uppreisnarþorpinu í gilinu. Hún hlýtur að vera eiginkona Listers. Skálinn var greinilega Listers, stærri en hinna og með vettvangsskrifstofu hans, en ofurstinn sjálfur var ekki þar, né vopn hans.
  
  
  Hvar var hann? Hvar voru málaliðarnir?
  
  
  Ég vakti Indulu ekki til að spyrja. Hvað sem hafði gerst á milli okkar í herberginu í vígi Wahbi, hélt hún nú að sjálfsögðu að ég væri óvinurinn og ég hafði enga leið til að sanna að svo væri ekki. Ég var ekki óvinur hennar og í rauninni var ég ekki óvinur súlúsanna. En skipun mín þýddi enga hjálp fyrir þá í augnablikinu.
  
  
  Ég leyfði henni að sofa og smeygði mér aftur í mýrina. Þar, í ytri hring varðskipanna, sat maður og blundaði yfir léttri vélbyssu. Hann var lágvaxinn og þeysandi, með indverska yfirbragð og bindaða hönd. Kannski dvaldi þessi Suður-Ameríkumaður í þorpinu vegna þess að hann var særður.
  
  
  Hann vaknaði af svefni með hníf á hálsinn.
  
  
  'Hvar eru þau?' - Ég hvæsti á spænsku.
  
  
  Hann leit upp og hristi svefninn úr augum sér. 'WHO?'
  
  
  „Andaðu rólega, án þess að gefa frá þér hljóð,“ hvíslaði ég og þrýsti hnífnum að hálsi hans. -Hvar er Lister?
  
  
  Augu hans renndu aftur í tóftirnar þeirra: „Imbamba. Árás.'
  
  
  „Þetta var snemma í gærkvöldi. Þeir ættu að vera komnir aftur núna.
  
  
  Hann virtist áhyggjufullur. Hann vissi of mikið. Eða var hann hræddur við það sem hann vissi?
  
  
  „Þeir ættu að vera komnir aftur núna til að fara suður á morgun,“ sagði ég. "Suðrið handan uppreisnarinnar."
  
  
  Nú var hann mjög hræddur. Ég vissi of mikið. Ef ég vissi svona mikið... hver annar vissi... hverjar voru líkurnar á árangri... með peningum. ..verðlaun? Hann var málaliði. Suður-Ameríka var langt í burtu og hann vissi hvar fyrsta tryggð hans lá. Hvað það er fyrir flesta: að vera samkvæmur sjálfum sér. Hann kyngdi fast.
  
  
  - Þeir eru á leiðinni, herra.
  
  
  'Hvar?'
  
  
  "Norður, um tíu mílur héðan." Járnbraut frá Svasílandi til Lorenzo Marques.
  
  
  'Norður? En . ..'
  
  
  Járnbraut? Eina járnbrautin frá Svasílandi til sjávar?
  
  
  Frá sjónum til Lorenzo Marquez? Mikilvægt og stefnumótandi mikilvægi og . .. mig fór að gruna. Norður!
  
  
  Ég felldi málaliðana. Ég hef þegar drepið nóg af meira og minna saklausu fólki og ég er búinn að fá nóg í bili. Norður!
  
  
  Þetta er þar sem mósambískir frelsisbaráttumenn myndu rísa upp, já. En öll áætlunin kallaði á sprengingu á landamærasvæðunum, einbeittri sprengingu með málaliðum Listers sem aðalaflið til að hrekja Portúgala áfram úr norðri og reglulegir suður-afrískir hermenn sækja fram úr vestri. Ef Lister og eldkraftur hans hefðu færst norður, í burtu frá landamærunum, hefði það skilið súlú, svasíska uppreisnarmenn og meginhluta mósambískra blökkumanna til að mæta reglulegum hersveitum Suður-Afríku og Svasílands einir.
  
  
  Eða það sem verra er, ef portúgalskir hermenn hefðu getað flutt suður óhindrað af málaliðum Listers – Lister í norðri og portúgalska nýlenduherinn í suðri – hefðu Zulu og aðrir svartir uppreisnarmenn ekki átt möguleika. Það verður sannkallað blóðbað.
  
  
  Grunsemdir mínar jukust. Carlos Lister vann fyrir Rússa og ætlaði að henda uppreisnarmönnum hingað til ljónanna. Meðan þeir voru að deyja og reyndu að ráðast á portúgalska og svasíska hersveitir, hélt Lister fram norður og hertók Mósambík. Allt í einu vissi ég það fyrir víst.
  
  
  Ég þurfti að vara Zulu og aðra blökkumenn við sem þurftu að berjast við nútíma hersveitir með asegum og gömlum byssum. En hvernig fékk ég þá til að trúa mér? Hvernig?
  
  
  Ég batt málaliðann og lagði leið mína aftur í tóma málaliðaþorpið. Hann sneri aftur í kofann þar sem Indula og súlúkonan, húsfreyja Listers, sváfu. Ég gekk hljóðlega inn í kofann, beygði mig yfir Indúlu og kyssti hana einu sinni, tvisvar, huldi svo munninn með hendinni.
  
  
  Hún vaknaði með látum. Hún reyndi að hreyfa sig en ég stoppaði hana með því að hylja hana. Augu hennar rúlluðu villt og urðu reið þegar hún horfði á mig.
  
  
  „Indula,“ hvíslaði ég. "Þú heldur að ég sé óvinur þinn, en ég er það ekki." Ég get ekki útskýrt þetta allt, en ég átti erindi og nú er því lokið. Nú hef ég tækifæri til að gera eitthvað öðruvísi: bjarga þér og þínu fólki.
  
  
  Hún barðist og starði á mig.
  
  
  „Heyrðu,“ hvæsti ég. - Nú er ekki rétti tíminn, heyrirðu? Lister blekkti okkur öll. Þú og ég Hann notaði fólkið þitt og svíkur það síðan. Ég verð að stoppa hann og þú verður að vara fólkið þitt við. Hvar er Dambulamanzi?
  
  
  Hún hristi höfuðið og reyndi að bíta í höndina á mér, augu hennar tindruðu villt.
  
  
  'Hlustaðu á mig. Málaliðarnir eru að flytja norður. Þú skilur? Á norður!
  
  
  Hún róaðist og horfði nú á mig með efa í augum. Ég sá efa: norður og minninguna um það sem gerðist á milli okkar í því herbergi.
  
  
  „Ég viðurkenni að ég var sendur til að gera eitthvað gegn þér, það var pólitískt. En nú er ég með þér, þetta er líka pólitík, en miklu meira. Nú er ég að gera það sem ég vil: að reyna að stoppa Lister.
  
  
  Hún horfði á mig hreyfingarlaus. Ég tók tækifærið mitt, tók höndina úr munni hennar og sleppti henni. Hún spratt upp og starði á mig. En hún öskraði ekki.
  
  
  "Á norður?" Hún sagði. - Nei, þú lýgur.
  
  
  "Þú verður að vara fólk þitt við." Finndu Dambulamanzi og segðu honum það. Ég fer ekki með þér.
  
  
  - Hvernig get ég treyst þér, Nick?
  
  
  "Vegna þess að þú þekkir mig og af því að þú treystir mér áður."
  
  
  'Treysta? Til hvíts manns?
  
  
  - Hvítur maður, já. En ekki óvinurinn. Ég hef vinnuna mína og ég gerði það. En nú er verkinu lokið og ég er með þér.
  
  
  „Ég...“ hún hikaði.
  
  
  Allt í einu heyrði ég hreyfingu og sneri mér snöggt við. Gamla súlúkonan, eiginkona Lister, vaknaði og settist upp í silkikjólnum sínum með gyllta sylgju sem skein í dimmu ljósi.
  
  
  - Hann er að ljúga, Indula. Þetta er hvítur njósnari. Hann kom hingað til að drepa leiðtoga okkar og stöðva uppreisnina. Hann vinnur fyrir Portúgala.
  
  
  Ég kinkaði kolli. - Ég var sendur í þetta. En nú er allt öðruvísi. Ég trúi því að það hafi aldrei verið leynilegur portúgalskur leiðtogi. Hefurðu séð hann, Indula? Nei, Lister er eini hvíti leiðtoginn og hann notar merkið Chucky sér til framdráttar.“
  
  
  - Ekki hlusta á hann! — hrópaði konan. Nú talaði hún ensku án hreims.
  
  
  Indula horfði á konuna, svo á mig, og ég sá efasemdir vaxa í andliti hennar. Kannski mundi hún eftir öðrum, smávægilegum efasemdum frá fortíðinni.
  
  
  „Shibena,“ sagði hún hægt, „enskan þín er orðin mjög góð núna. Hvar lærðirðu þetta?
  
  
  „Ég er betur þjálfuð en þú heldur,“ sagði eldri konan dónalega. - Fyrir okkar málstað. Þessi maður . ..'
  
  
  „Þetta er kona Listers,“ sagði ég. "Ertu að hlusta á eiginkonu Lister, Indulu?"
  
  
  Indula virtist vera að hugsa um hluti sem hún mundi eftir. -Hvaðan ertu, Shibena? Þekktum við þig áður en Lister ofursti kom hingað? Þú komst til okkar sem staðgengill hans. Það var Zulu kona fyrir framan hann, svo við treystum henni, en...
  
  
  Shibena fór að vinna. Hröð, æfð sókn. Langur hnífur í dökkri hendi, vöðvar glitra undir svartri húð. Þetta var árás á mig. Hún brást svo fljótt við og svo vel að ef Indula hefði ekki bregst við hefði hún örugglega drepið mig. Hún verndaði mig með viðbragði. Af því að við elskuðum hvort annað? Hvað sem það var, gerði Indula sjálfkrafa og varð í vegi Shibena. Shibena kastaði henni til hliðar með snöggum sveiflu lausu handanna og Indula var hent til hliðar eins og fjöður. En það var nóg. Rýtingurinn sló mig næstum í hjartað og ég fann fyrir hnjánum í hliðinni. Ég stökk snöggt og sló Shibenu á kjálkaoddinn. Hún féll eins og sigrað naut. Ég sló eins fast og ég gat.
  
  
  Ég greip í hönd Indulu. 'Komdu með mér.'
  
  
  Hún veitti ekki lengur mótspyrnu og gekk með mér út úr tjaldinu í gegnum næstum mannlausar búðirnar. Við hægðum á okkur og ég varaði hana við að þegja. Við sluppum í gegnum vörðuhringinn við póstinn þar sem málaliði sem var felldur var enn bundinn. Hann reyndi ekki að gera okkur lífið erfitt. Kannski var hann glaður yfir því að vera bundinn og trufla okkur ekki lengur.
  
  
  Við nálguðumst þyrluna. Í myrkrinu klifraði ég af klettasyllinum og beygði bílnum norður. Indula horfði á mig áhyggjufull allan tímann, enn ekki alveg sannfærð um mig. Ég varð að finna málaliðana.
  
  
  Ég fann þá. Þeir voru fyrir norðan eins og maðurinn sagði. Rólegar búðir án elds, meðfram járnbrautinni frá Svasílandi til Lorenzo Marques, fjörutíu kílómetrum norður af þeim stað sem þeir áttu að hafa verið og aðeins nokkrum klukkustundum frá þeim stað sem þeir áttu að vera fjörutíu kílómetra í þorpunum hinum megin.
  
  
  „Þeir fóru ekki fimmtíu mílur fyrir hádegi í dag,“ sagði ég. - Ertu sannfærður?
  
  
  Indula leit niður. "Það getur verið ástæða fyrir þessu."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Við skulum komast að því."
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  Grátt dögun tók á móti okkur þegar við lentum í litlu opnu svæði um kílómetra suður af málaliðunum. Frumskógurinn hér hefur breyst í lágan runna og savanna. Það var rólegt, villidýrin faldu sig. Fólk var hneykslað.
  
  
  Við gengum varlega í átt að járnbrautinni og litlu málaliðaskýlin röðuðu sér hvert af öðru. Þeir voru í fullum vígbúnaði. Vaktmenn á vettvangi fylgjast vel með svæðinu. Svo virtist sem Lister ofursti vildi ekki að neinn myndi uppgötva þá fyrr en hann var búinn. Frá lest sem fór framhjá gat enginn gripið ummerki um hermenn. Það verður ekki svo auðvelt að komast inn í búðirnar. Ég sá tjald Listers nánast í miðjunni, öruggt og vel varið. Ég sá eitthvað annað, eða ég sá ekki eitthvað.
  
  
  Ég spurði. - "Hvar eru Dambulamanzi og aðrir blökkumenn?" Indula var óróleg. - Eru þeir kannski á eftirlitsferð?
  
  
  „Kannski,“ sagði ég.
  
  
  Við gengum um ytri hringinn af varðvörðum. Þó ég hafi ekki fundið örugga leið inn í búðirnar, gat Indula einfaldlega farið inn.
  
  
  „Ef ég hef rétt fyrir mér, þá geturðu farið inn, en þú kemst ekki út,“ sagði ég við hana.
  
  
  „Ef ég gæti komist til Lister og hitt hann augliti til auglitis, þá væri það nóg,“ sagði hún „En þú, þeir myndu taka þig...“.
  
  
  Í þögninni brotnaði grein. Ég ýtti Indulu flatt í jörðina og reyndi að hylja mig sem best. Önnur grein brotnaði og formlaus brún mynd birtist við jaðar frumskógarins og stoppaði til að horfa út yfir runnana og savanninn. Arabi. Einn af mönnum hins látna Prince Wahbi! Hvað átti hann að gera hér? Ég setti þetta vandamál strax út úr hausnum á mér. Í bili skipti það engu máli. Khalil al-Mansur sá líklega um málaliða fyrir portúgalska „vini“ sína. En þetta var tækifærið mitt.
  
  
  Ég renndi til hans. Hann vissi aldrei hvað varð um hann. Ég setti snöru um hálsinn á honum og kyrkti hann. Ég klæddi hann fljótt af og setti á hann brúna bruna og svarta keffiyeh hans, smurði andlit hans með mold og dró keffiyeh yfir andlit hans og höku.
  
  
  „Í þínu tilviki,“ sagði ég við Indulu, „þau gætu orðið hissa. En þú og Arabinn getum gert það saman. Förum til.'
  
  
  Við gengum hljóðlega en eðlilega í átt að búðunum. Fyrsti vörðurinn kallaði á okkur. Indula kynnti sig og sagði manninum að Arabinn vildi hitta Lister ofursta. Ég hélt hendinni á þögguðu skammbyssunni undir sloppnum mínum. Ég spennti mig.
  
  
  Vörðurinn kinkaði kolli. „Haltu áfram á leiðinni. Ofursti í tjaldi sínu. Indula horfði á mig í smá stund. Ég var með óbilandi svip á andlitinu. Varðvörðurinn kom ekki á óvart að sjá Arabann. Hann virtist hafa meiri áhyggjur af veru Indulu hér. Efinn hvarf úr augum hennar.
  
  
  Við gengum beint í gegnum huldubúðirnar. Grænklæddu málaliðarnir horfðu forvitnir á okkur. en þeir gerðu ekkert á móti okkur. Tveir varðmenn hleyptu okkur í gegn, eftir að hafa spurt Indulu fyrst hvað hún væri að gera hér, hvers vegna hún væri ekki í þorpinu.
  
  
  „Við höfum mikilvæg skilaboð til ofurstans,“ sagði hún. Ég talaði arabísku. „Skilaboð frá Shibena. Hún sendir mig til Lister ofursta."
  
  
  Indula þýddi þetta og spurði síðan: "Hvar er Dambulamanzi?"
  
  
  „Í leiðangri,“ sagði vörðurinn.
  
  
  Hann hleypti okkur í gegn. Svo sá ég Þjóðverja, Kurtz majór. Hann stóð fyrir framan tjald Lister ofursta og horfði beint á okkur. Ég faldi andlit mitt eins og ég gat. Við héldum áfram. Kurtz tók á móti okkur fyrir framan tjald Lister. Hann starði á mig og sneri sér svo skyndilega að Indulu.
  
  
  - Hvers vegna ertu hér, kona? - hann smellti á svahílí. -Hver sagði þér að við værum hér?
  
  
  Þetta var bull, hættuleg spurning. Indula hikaði ekki. „Shibena," sagði hún rólega. „Hún hefur mikilvæg skilaboð til ofurstans.
  
  
  'Ó já?' - sagði Kurtz. Öll athygli hans beindist að stúlkunni. Honum var sama um hinn þögla Araba. „Shibena hefði ekki sent skilaboðin án lykilorðsins. Hvað er þetta?'
  
  
  "Hún gaf mér ekki lykilorðið." - sagði Indula. Þurfa bandamenn lykilorð? Þekkir þú Zulu uppreisnarmanninn og dóttur höfðingjans, Major Kurtz?
  
  
  Beinagri Þjóðverjinn grennti augun. „Kannski ekki, en ég vil heyra þessi skilaboð. Komið þið báðir.
  
  
  Hann var með Luger í þykkri hendinni. Hann benti okkur á tjald sem stóð við hlið Lister ofursta. Við gengum inn og ég spennti vöðvana til að stinga á hann. Það var áhættusamt, ef hann gerði læti þá værum við brjáluð og við kæmumst aldrei lifandi út úr búðunum aftur. En ég átti það. †
  
  
  Allt í einu varð ringulreið í hinum enda búðanna. Kurtz sneri sér við. Ég gat ekki séð hvað það var, en þetta var tækifærið mitt til að grípa það fljótt. Ég flutti. Hann gekk í burtu og öskraði á vörðinn.
  
  
  „Gættu þessara tveggja í tjaldinu og hafðu þá þar þangað til ég kem aftur.
  
  
  Hann gekk í átt að lætin. Varðvörðurinn nálgaðist opið, ýtti okkur með riffilnum sínum að bakveggnum og lokaði tjaldlokanum. Skuggi hans benti til þess að hann horfði einbeittur á sléttuna. „Nick,“ sagði Indula, „ef Kurtz biður um skilaboð, hvað getum við sagt honum?
  
  
  -Ertu sannfærður núna?
  
  
  Hún leit í hina áttina. „Það er skrítið að Kurtz treystir mér ekki. Jafnvel skrítnara, Shibena var með lykilorð. „Kurtz var ekki hissa á því að Shibena vissi að þeir væru hér fyrir norðan.
  
  
  „Hún laug,“ sagði ég.
  
  
  „En það gæti verið ástæða fyrir þessu,“ sagði Indula. Það er erfitt að missa trúna þegar draumar þínir um frelsi fara í reyk. Hún vildi trúa Lister og Shibena, konu af þjóð sinni.
  
  
  Ég sagði. - "Dambulamanzi ætti að vera hér. Hann er tengiliðurinn þinn, og hann ætti að vera við hlið Lister."
  
  
  — Já, en...
  
  
  Hún þurfti lokasönnun. Tjald Lister ofursta var eini staðurinn þar sem við gátum fengið það sem hún þurfti.
  
  
  Kurtz leitaði í okkur án þess að flýta sér. Ég greip hníf og skar í bakvegg tjaldsins. Það var vörður á bak við tjald Listers. Auk þess var ytri hringur varðmanna beint undir járnbrautarbakkanum. Þeir stóðu vörð og horfðu aðeins á járnbrautarteinana. Tveir aðrir varðmenn stóðu til vinstri og virtust vera að horfa á eitthvað yst í búðunum, fjarri járnbrautarteinunum.
  
  
  „Það er vörður sem stendur fyrir aftan okkur sem mun örugglega sjá okkur,“ sagði ég við Indula. „Það eru miklar líkur á því að Kurtz hafi ekki talað við hann. Ég skal gera gat aftan á tjaldið og þú ferð út og talar við þennan varðmann. Hann mun örugglega þekkja þig. Dragðu athygli hans einhvern veginn, hvað sem þér dettur í hug, og láttu hann líta í hina áttina.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Ég klippti bakvegginn varlega. Varðvörðurinn sá þetta ekki. Indula læddist út og nálgaðist vaktmanninn frjálslega. Hann var góður vörður, hann tók eftir henni um leið og hún nálgaðist hann. Hann tók mark á henni, lækkaði síðan riffilinn hægt niður. Hann brosti. Þar að auki var hann heppinn, hann var ungur maður sem þurfti líklega stúlku.
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  Hún nálgaðist unga varðmanninn, Spánverja, að því er virðist ungur flokksmaður í þjónustu hins mikla Lister ofursta. Þau töluðu saman og Indula hafði, þrátt fyrir æsku sína, verið flokksbundin um nokkurt skeið. Hún sá það sem ég sá: hann vildi konu. Nú stóð hún mjög nálægt honum. Ég sá hann vera spenntur. Það var gegn öllum reglum og þjálfun fyrir vörðinn að hleypa einhverjum svona nálægt. Hún fullvissaði hann og ég sá hana beygja sig á bakinu til að koma brjóstunum næstum upp að andliti hans. Hún var með ber brjóst eins og súlúkona. Hann sleikti varirnar og lagði riffilinn á jörðina og hélt um hann með annarri hendi.
  
  
  Hún sneri því við og ég sá hana líta í kringum sig til að ganga úr skugga um að hinir verðirnir væru ekki að horfa. Svo kinkaði hún kolli.
  
  
  Ég klifraði út um holuna og fór snöggt að varðskipinu. Þegar hann heyrði í mér sneri hann sér snöggt við og reyndi að lyfta riffilnum sínum. Augu hans stækkuðu skyndilega og urðu svo gljáandi. Ég náði honum áður en hann gat fallið. Indula var með lítinn beitta rýting í hendinni. Hún vissi nákvæmlega hvar hún átti að lemja einhvern.
  
  
  Ég leit snöggt í kringum mig. Enginn af rótgrónu málaliðunum horfði í áttina til okkar. Verðirnir tveir á undan voru of uppteknir við að leita annars staðar. Ég bar hinn látna vörð aftan í tjald Listers. Þetta var tvöfalt tjald með svefnplássi fyrir aftan, en ég varð að taka sénsinn. Ég skar í gegnum bakvegginn og við bárum látna vörðinn inn.
  
  
  Einu húsgögnin voru spartansk ofurstakoja, kista og strigastóll. Restin af svefnplássinu var tómt. Við settum látna vörðinn undir rúmið. Ekkert hreyfðist að framan heldur. Ég gægðist í gegnum sprunguna og sá Lister vinna einn við akurborðið sitt. Hann var með skammbyssu, hníf, bandoleer og axlarólar í bakpoka. Hann var tilbúinn að fara strax. Akurfarsbókin hans sat vinstra megin við skrifborðið með lokinu opið. Ég kinkaði kolli til Indula. Við urðum að hafa þessar skrár. Hún horfði á mig eftirvæntingarfull. Ég gæti drepið þennan ofursta á staðnum og vonast til að komast lifandi út, en ef ég drep hann áður en ég hef sannanir mun Indula aldrei trúa mér.
  
  
  „Heyrðu,“ hvíslaði ég. „Við verðum að bíða þangað til hann yfirgefur tjaldið. Eða þangað til við komum honum einhvern veginn út. Kannski . ..'
  
  
  Ég kláraði ekki setninguna. Fyrir þetta stóð Lister upp og Kurtz gekk inn í tjaldið. Hann virtist ekki afslappaður.
  
  
  „Gestur, ofursti," sagði Þjóðverjinn.
  
  
  Tjaldstrigurinn var færður til hliðar og Khalil al-Mansur gekk inn í tjaldið, beygði sig, rétti úr bakinu og gekk brosandi að ofurstanum.
  
  
  „Það er ánægjulegt, ofursti,“ sagði hann á ensku.
  
  
  Lister kinkaði kolli. „Samúðarkveðjur, al Mansour. Dauði prinsins var áfall fyrir okkur öll.
  
  
  Lister talaði líka ensku. Það var líklega eina tungumálið sem þeir áttu sameiginlegt. Khalil al-Mansur settist niður með bros á vör. Mikið var líkt með þeim tveimur mönnum; báðir litu út eins og gamalreyndir úlfar sem hringsóluðu hvor um annan. Al-Mansur hélt áfram að brosa.
  
  
  „Áfall, en sem betur fer ekki óbætanlegur harmleikur,“ sagði arabinn. — Ganga áætlanir þínar vel?
  
  
  „Frábært,“ sagði Lister. - Hefurðu áætlanir, al-Mansur?
  
  
  „Eins og allir menn,“ sagði Khalil. „Prinsurinn hefur gert frábært starf við að taka frá þér hina eirðarlausu svörtu uppreisnarmenn sem komu til þín til að fá hjálp og stuðning. Þú virtist vera vinur, einhver sem hjálpaði flóttafólki og losaðir svo við þá án vandræða.
  
  
  „Prinsinn var skynsamur að selja þá í þrældóm,“ sagði Lister. - Val á svörtum ungmennum, sterkum og skapheitum. Auðugir viðskiptavinir hans elskuðu það. Áhrif mín á leiðtogana gerðu það auðveldara að hneppa aðrar konur í þrældóm. Þannig getið þið hjálpað hvort öðru.
  
  
  Ég horfði á Indula. Dökkt andlit hennar varð næstum grátt. Hatrið logaði í augum hennar. Hún vissi nú hvernig menn Wahbi prins höfðu handtekið hana þegar hún hélt að hún væri „örugg“ í herbúðum Listers. Lister afhenti Wahbi alla svertingjana sem hann átti að bjarga til að selja í þrældóm svo þeir myndu ekki óvart uppgötva að Lister væri á leiðinni.
  
  
  Hún leit á mig og kinkaði kolli: nú trúði hún mér. Í öðrum hluta tjaldsins talaði Khalil aftur.
  
  
  „Gagnkvæmur ávinningur,“ sagði arabinn. "Er einhver ástæða fyrir því að þetta ætti ekki að halda áfram með mig í stað prinsins?"
  
  
  „Engin ástæða,“ samþykkti Lister. „Ef þú getur bjargað stað hans, al Mansour.
  
  
  „Staður hans og loforð,“ sagði Khalil. „Stuðningur okkar við þig í Lorenzo Marques, Mbabane og Höfðaborg í skiptum fyrir samþykki þitt við viðskiptasamband okkar.
  
  
  „Þarf ég stuðning þinn á þessum stöðum, al Mansur?
  
  
  Khalil brosti aftur. - Komdu, ofursti. Ég þekki áætlanir þínar. Þó að skortur ykkar á stuðningi muni brjóta niður Zulu og Swazi uppreisnarmenn þegar portúgalska nýlenduherinn sækir suður, þá ræðið þið hér í norðri. Þú vilt reyna að ná völdum.
  
  
  „Frelsisfylking Mósambík er að grípa þetta vald,“ sagði ofursti. „Röð verður endurreist úr glundroða.“
  
  
  „Óreiðan sem þú skapar með því að yfirgefa uppreisnarmenn, halda Suður-Afríkumönnum við efnið í Zululandi og rugla og eyðileggja portúgalska hermenn af uppreisnarmönnum. Fjöldamorð sem þú ætlar að binda enda á með því að kalla til svarta starfsmenn þína.
  
  
  Augu Lister ofursta lýstu upp. „Við munum verða allur styrkur frelsisvígstöðva Mósambík. Heimurinn mun hrópa á enda á blóðsúthellingunum. Þá verðum við eina aflið sem getur endurheimt reglu. Við munum semja við Lissabon og taka síðan völdin: frjáls þjóð, en í okkar höndum.“ Hann leit á Khalil. „Já, stuðningur frá Höfðaborg, Lissabon, Ródesíu og jafnvel Svasílandi getur hjálpað. Þú getur haldið "viðskiptum þínum", Khalil. Lítið verð að greiða fyrir styrk.
  
  
  „Þú tekur völdin fyrir Rússa. Ertu viss um að þeir verði sammála?
  
  
  „Við erum sammála,“ sagði Lister ofursti til hans. „Ég tek völdin í Mósambík fyrir sjálfan mig, fyrir okkur. Peningar og völd, þetta er ríkt land.“
  
  
  Khalil hló. - Ég sé að við erum bæði veraldlegt fólk. Við náum saman, ofursti.
  
  
  „Og ég,“ sagði Kurtz, „við öll. Há embætti, gull, einbýlishús, þjónar, hvað annað geturðu barist fyrir?
  
  
  Nú voru þau öll að hlæja og brostu hvert til annars eins og hrægammar á þurrri grein.
  
  
  Hvísl Indulu var næstum of hátt. "Við verðum að drepa þá."
  
  
  „Nei," hvíslaði ég. „Við verðum að bjarga fólkinu þínu fyrst. Þeim verður eytt. Ef ég skil Lister eitthvað frekar mun hann gera meira en að halda sig í burtu. Hann mun opinbera áætlanir þínar og vara Suður-Afríku við. Við verðum að bjarga fólkinu þínu og stoppa Lister.
  
  
  „En hvernig getum við gert það ein? ..'
  
  
  „Ég held ég sjái leið út,“ sagði ég lágt. 'Tilfall. Kannski munu Khalil og menn hans gefa okkur tækifæri og við verðum að grípa það núna. Gerðu eins og ég segi. Þú tekur Khalil. Hljóðlaust. Núna strax!'
  
  
  Við komumst fram fyrir tjaldið. Á örskotsstundu hafði Indula rýtinginn við háls Khalils áður en hann gat risið upp úr stólnum sínum.
  
  
  Ég setti þöglaða pistilinn að höfði Lister og hvæsti til Kurtz:
  
  
  — Ekki gera neitt, heyrðu! Ekki eitt hljóð!
  
  
  Þeir hreyfðu sig ekki. Hrædd augu horfðu á Indúlu og horfðu á mig í brúnu brunanum. Hver var ég? Ég kynnti mig ekki en ég held að Kurtz hafi séð hver ég var. Hann varð föl. Ég var Killmaster, ég meinti það sem ég sagði.
  
  
  „Við erum öll að fara núna,“ sagði ég lágt. „Kurtz er fyrir framan Indula. Þú ert dauður áður en þú veist af, liðþjálfi, svo ég ætti að passa mig á hnífnum hennar. Ofurstinn og Khalil munu fylgja mér, eins og góður arabískur siður krefst. Brostu, talaðu og mundu að við höfum engu að tapa á því að drepa þig ef við uppgötvumst. Gakktu úr skugga um að við verðum ekki stöðvuð.
  
  
  Þeir kinkuðu kolli og ég kinkaði kolli til Indulu. Stúlkan fór fyrst með Kurtz, hnífurinn hennar var fastur á þeim stað á bakinu á honum þar sem hann gæti hafa dáið við fyrsta höggið. Ég fylgdi Khalil og Lister. Við gengum hægt í gegnum miðju búðanna; Ofurstinn og Khalil spjalla og brosa á meðan arabískur fylgismaður Khalils gengur á bak. Ef einhver af varðvörðunum eða öðrum málaliðum mundi eftir því að Khalil fór inn í tjaldið án þess að vera einn af sínum mönnum, þá vildi hann samt ekki spyrja um það. Af hverju ætti hann það? Ofursti hafði engar áhyggjur og Kurtz gekk á undan með brosandi Zulu-stúlku sem þau þekktu öll.
  
  
  Þar til Kurtz, Lister og Khalil urðu hugrakkir eða heimskir var allt mjög einfalt. Þeir skildu ekki, svo það varð auðveldara. Við fórum framhjá ytri hring varðanna og gengum í gegnum brún frumskógarins. Það var grashæð beint fyrir framan okkur. Ég lét þá alla koma rétt fyrir neðan toppinn, lét þá stoppa og horfði síðan hljóðlega á þá,
  
  
  Í sólinni, í um fimmtíu metra fjarlægð, sá ég nokkra araba bíða eftir Khalil. Nokkru framar tilkynnti einhver hreyfing í runnum að restin af mönnum hins látna prins Wahbi væru þar.
  
  
  Ég sneri mér við og sá að málaliðahringurinn var orðinn þögull um hundrað metra frá mér. Nokkrir málaliðar horfðu frjálslega á yfirmann sinn og undirforingja hans. Ráðstefna á háu stigi með Khalil. Hvaða hermanni var sama um slíkt? Þeim yrði sagt hvað þeir ættu að gera, svo þeir myndu slaka á.
  
  
  Það væri truflandi. Ég dró djúpt andann og benti á Indulu. Ég gaf henni Lugerinn úr hulstri Kurtz.
  
  
  „Varður Lister og Kurtz,“ sagði ég hvíslandi. "Og ef þeir hreyfa fingur, skýtur þú þá."
  
  
  Hún kinkaði kolli. Ég tók í höndina á Khalil, með byssuna á bakinu, og gekk með hann upp á hæðina. Þegar ég var viss um að menn hans hefðu séð hann standa þarna, tók ég hljóðdeyfann af, skaut hann tvisvar í bakið og fór að öskra á arabísku.
  
  
  „Þeir drápu Khalil al-Mansour. Málaliða. Þeir drápu leiðtoga okkar. Árás! Árás! Allah eða Allah. Árás!'
  
  
  Ég sneri mér snöggt við og hvarf úr augsýn. Ég heyrði í araba og svörtum Wahbi hermönnum. Lister ofursti og Kurtz stóðu í skelfingu.
  
  
  Á jaðri búðanna voru allir málaliðarnir þegar komnir á fætur og liðsforingjarnir þustu fram til að skoða. Á vinstri hönd voru Arabar þegar að rífast.
  
  
  „Skjótu þá,“ öskraði ég til Indulu.
  
  
  Hún skaut Kurtz og beindi síðan byssunni að Lister. Ofursti var örlítið fljótari og kafaði í skjól í lítilli dæld fyrir aftan stein. Skot Indula fór framhjá...
  
  
  Málaliðarnir hrópuðu: „Arabar! Þeir skutu Kurtz majór og ofursta. Kvíði! Kvíði!'
  
  
  Skipanir á fimm tungumálum runnu fram og til baka eftir röðum hermanna. Vélbyssurnar fóru að skrölta. Handsprengjur sprungu. Arabarnir hlupu fram með skjóli. Þeir fundu Khalil.
  
  
  Ég öskraði til Indula. — „Farðu frá honum. Komdu með mér!'
  
  
  Hægra megin við okkur var frumskógurinn enn tær. Nú gat Lister ekki breytt stöðunni. Hann gat aðeins gert þau reið. Hann mun sigra, en málaliðarnir verða ansi slegnir, og ég hef undirbúið mig enn meira fyrir þá.
  
  
  Við hlupum í gegnum frumskóginn, brjóst Indula lyftist eins og frjálsir fuglar. Ég vildi hafa hana, en ég vissi að það var of mikið að gera. Við komum að þyrlunni þegar arabar og málaliðar fyrir aftan okkur háðu harða bardaga.
  
  
  Við lögðum af stað án þess að hleypa af skoti og beygðum suður. Ég stillti útvarpið á tíðni portúgalska hersins. Ég kynnti mig og sagði áætlun Lister ofursta og sagði þeim að fara ekki suður, heldur beint í átt að Lister ofursta. Ég notaði nafn ráðherrans og hélt áfram að endurtaka skilaboðin þar til við fórum yfir landamæri Zululands. Ég lækkaði þyrluna nálægt þorpinu í gilinu þar sem ég hafði áður verið með Indula.
  
  
  „Varið fólk við,“ sagði ég þegar hún fór. 'Segja það! Þeir munu trúa þér. Sendu sendiboða og kyrrsettu fólkið þitt. Því miður, en það kemur annar dagur.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Augu hennar voru rak og ljómandi. 'Nick?' Ég brosti. Solomon Ndale og menn hans komu hlaupandi. Þegar ég sneri norður sá ég hana tala við þá. Þeir hlupu aftur til þorpsins og ég sá sendiboðana flæða út í allar áttir. Okkur tókst það. Uppreisnin verður stöðvuð. Það verða engin fjöldamorð. Frelsi fyrir Zulu myndi koma síðar. En það mun koma og þeir munu enn lifa til að faðma og nota frelsið.
  
  
  Ég kveikti aftur á útvarpinu og byrjaði að endurtaka skilaboðin mín til Portúgalans. Án uppreisnar var hræddur hópur málaliða ekki hliðstæður portúgölsku hersveitunum. Mósambík þurfti líka að bíða eftir frelsi sínu, en jafnvel Portúgalar voru betri en biturt frelsi Listers ofursta.
  
  
  Ég hélt áfram viðvörun minni með því að segja frá áætlun Lister. Rödd heyrðist.
  
  
  „Við heyrðum í þér,“ sagði djúp rödd sem ég þekkti strax. „Hersveitir okkar eru þegar á leiðinni. Í þetta skiptið munu þeir ekki hlaupa frá okkur.
  
  
  „Það er betra,“ sagði ég. „Hvað með Hawk, ritara?
  
  
  "Hann er frjáls".
  
  
  „Í kringum þorpið þeirra líka,“ sagði ég og gaf síðan upp staðsetningu hennar.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði rödd ráðherrans. Hann hikaði. „Ég skulda þér afsökunarbeiðni, herra. Carter. En ég er samt hissa.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég stuttlega og slökkti á útvarpinu.
  
  
  Það var búið. Uppreisnin var stöðvuð, komið í veg fyrir fjöldamorð og málaliðarnir voru óvinnufærir tímabundið. En þetta er ekki alveg endirinn. Ég á enn óunnið verk.
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  Mjúklega gekk ég í gegnum skugga mýrarinnar. Það var aðeins hádegi og mýrar í kringum málaliðaþorpið þögðu. Þeir hurfu allir. Vaktstöðvarnar eru auðar og mannlausar. Skilaboðin komu í ljós hér.
  
  
  Ég stoppaði við jaðar þorpsins. Jafnvel konurnar hurfu, hver einasta þeirra. Ekkert hreyfðist undir hádegissólinni. Nokkur lík svertingja og málaliða lágu á víð og dreif, eins og deilur hefðu átt sér stað, eins og persónulegar skorður hefðu verið gerðar upp, áður en málaliðarnir flúðu til slíkra skjóla sem þeir náðu. Þeir verða öruggir. Það var alltaf einhver í þessum heimi sem vildi ráða fólk; menn sem voru tilbúnir að berjast án spurninga.
  
  
  Geirfuglar hringdu yfir þorpinu. Sumir voru í trjánum við brúnina, en ekkert féll til jarðar. Einhver annar var enn á lífi hér. Eða kannski er einhver annar enn á lífi í þessu þorpi. Ég dró fram sjálfvirku skammbyssuna mína og gekk hægt á milli rólegra kofanna undir steikjandi sólinni sem síaðist í gegnum trén.
  
  
  Ef ég hefði haft rétt fyrir mér, þá hefði Carlos Lister ofursti ekki verið með sínum mönnum um leið og hann áttaði sig á leik hans. Hann var með útvarp, svo hann ætti að vita það. Á þessum tíma höfðu portúgalskir nýlenduhermenn umkringt menn hans. Járnbrautin myndi leyfa greiðan aðgang að staðnum þar sem þeir börðust við araba. Lister hefði farið um leið og hann sá hermennina ef hann hefði ekki flúið fyrr þegar hann frétti að ég myndi flýja til að gera allt opinbert.
  
  
  Spurningin er bara hvort hann sleppur sjálfur, á jeppa eða stjórnbíl, eða jafnvel í þyrlu ef hann faldi hana einhvers staðar, sem kæmi mér ekki á óvart. Eða mun hann taka hóp af fólki sínu með sér? Nú þegar Kurtz var dáinn trúði ég ekki að hann væri með neinum öðrum. Að hlaupa frá sínu eigin er miklu hættulegra fyrir hóp en einstakling einn. Þú veist aldrei, trausta fólkið sem þú komst með þér í hita bardaga gæti allt í einu haldið að þú sért huglaus þegar þú flýr.
  
  
  Nei, Lister ofursti var sjálfur hermaður og myndi bara laumast út ef hann gæti. Hann var einungis tryggur sjálfum sér og framtíðarvinnuveitanda sínum, sem þurfti á honum að halda og gat notað hann. Sérstaklega ef hann væri búinn að útbúa flóttaleið, flóttaáætlun til öryggis, sem var auðvitað raunin.
  
  
  Flóttaáætlun og þýðir: peningar, tekjur, mikilvæg pappír sem hægt er að selja eða nota til fjárkúgunar. Hann hlýtur að eiga einhvers konar fjársjóð, og hvar annars staðar ef ekki hér, í þessu þorpi, líklega í umsjá konu sinnar. Þess vegna var ég hér. Ef Lister hefði ekki snúið hingað aftur hefði ég einhvern tíma hitt hann annars staðar en ég bjóst við að hann kæmi hingað og nú hafa hrægammar sagt mér að það sé einhver á lífi í sveitinni.
  
  
  Ég gekk varlega á milli skálanna og hlustaði á minnsta hljóðið: grein sem brotnaði, hurð eða vegg brak, riffill eða skammbyssa, hnífshljóð sem dreginn var úr slíðrinu... Ég heyrði ekkert nema nokkur skot í fjarska. Þetta munu hafa verið málaliðarnir sem portúgölsku hermennirnir náðu nú. Hins vegar berjast málaliðar ekki lengi ef orrustan tapast. Þeir hverfa, eins og þeir hurfu í þessu þorpi.
  
  
  Ég heyrði skothríð í fjarska og öskur flugvéla nær og fjær. Flugvélar sem fljúga hátt yfir þorpinu og flugvélar sem fljúga suður, yfir landamærin. Það hljóta að vera Suður-Afríkubúarnir sem nú, vonaði ég, hefðu ekki hitt neitt skotmark. En ég hafði markmið.
  
  
  Ég kom að kofanum hans Listers og sá Dambulamanzi. Hinn hávaxni Zulu lá í rykinu í höfuðstöðvum Lister. Hann var látinn, særður á höfði. Ég þurfti ekki að koma nær. Dauð hönd hans greip um spjót. Hann dó þegar hann barðist við einhvern og assegai í hendi hans minnti mig á augnablikið sem hann skar höfuðið af Deirdre Cabot. Mér þótti ekki leitt að sjá þennan dauða Zulu í rykinu.
  
  
  Ég horfði á líkama hans þegar ég heyrði lágan söng. Djúpur melankólískur söngur. Það kom úr kofa Listers. Ég fór varlega inn, beygði mig en hélt vélbyssunni fyrir framan mig með báðum höndum. Þegar augun mín aðlagast myrkrinu sá ég þau.
  
  
  Þetta var stór kofi, skipt í tvo hluta með hangandi skinnum. Í öðru herberginu var tóm strádýna, í hinu var skrifborð og nokkrir stólar. Zulu kona, Shibena, sat á einum stólanna. Silkisloppurinn hennar var næstum rifinn úr líkama hennar og var þakinn blóði. Það var líka blóð í þykku afrísku hárinu hennar. Hægt og rólega, eins og hún væri særð, ruggaðist hún fram og til baka. Lagið sprakk úr hálsi hennar.
  
  
  Carlos Lister ofursti lá yfir skrifborðinu sínu. Höfuð hans hékk í öðrum endanum, stígvélin í hinum. Hann var dáinn. Hann var skorinn á háls. Hann var með tvö sár til viðbótar á líkamanum, eins og hann hefði verið stunginn áður en hann var skorinn á háls til að klára verkið.
  
  
  Ég kom nær. - Shibena?
  
  
  Hún ruggaði hægt fram og til baka, hélt áfram að syngja, augun sneru frá til að sýna hvítleika.
  
  
  - Shibena? Hvað gerðist?'
  
  
  Líkami hennar gerði mjúka hreyfingu þegar hún sveiflaðist. Undir flæðandi hárinu hennar var andlitið minna en ég hafði ímyndað mér, of lítið fyrir breitt nefið. Hún var nánast nakin, kjóllinn hennar hékk aðeins í þræði um mjaðmirnar. Axlar hennar voru breiðar og mjúkar og brjóstin full af dökkbleikum geirvörtum. Hún hafði enga fitu á vöðvastæltum lærum og mjóum hliðum og maginn var næstum flatur. Kona. Eitthvað hrærðist innra með mér.
  
  
  "Ég varð að gera það." - sagði hún allt í einu á ensku, hreinni ensku án hreims, sem kom Indúlu á óvart.
  
  
  - Drapstu hann? Lister?
  
  
  „Hann kom hingað þegar hann hljóp frá bardaganum“. Hvítu augun hennar stækkuðu og horfðu á mig. „Hann flúði fólkið sitt. Hann kom fyrir mig, fyrir peningana sína og skjöl. Hann verður að hafa peninga og skjöl. Hann sagði að ég ætti líka að vera með honum. Ég hefði átt að fara með honum.
  
  
  Hún skar í gegnum daufu loftið í klefanum með grimmri handahreyfingu og eyðilagði Carlos Lister ofursta aftur, hugsanlega drap hann aftur. Að eyða því úr þörf þinni, ást þinni, rúminu þínu og lífi þínu. Og drepa hann.
  
  
  „Hann átti bíl, peninga, vopn. Hann vildi mig. Hún hristi höfuðið kröftuglega. „Ég er ekki ungur. Ég er kona. Ég elskaði hann. En allt mitt líf vann ég fyrir fólkið mitt, bjó í framandi landi til að mennta mig fyrir fólkið mitt. Ég gat ekki svikið hann.
  
  
  Hún leit upp, reið og stolt. „Hann sveik fólkið mitt. Það var rétt hjá þér, hvíti maður. Hann sagði mér. Hann sagði mér. Öll áform hans, allir draumar hans um að verða leiðtogi Mósambík, samningaviðræður hans við hvíta menn um að ráða hér. Hann sagði að það hefði næstum tekist það, en myndi ná árangri á öðrum degi. Á blóð þjóðar minnar. Svo ég stakk hann.
  
  
  Hún stóð upp og horfði á hinn látna mann. „Ég stakk hann og skar hann svo á háls. Ég leyfði blóði hans að leka á afríska jarðveg, á landið sem hann vildi að afrískt blóð leki.“
  
  
  "Drap hann Dambulamanzi?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. - Já, Dambulamanzi beið hans hér. Ég vissi það ekki. En Carlos... ofursti. .. drap hann. Hann skaut Dambulamanzi, mann sem vildi aðeins berjast fyrir frelsi þjóðar sinnar.
  
  
  Brjóst hennar skoppuðu upp og niður af reiði yfir ofbeldisfullum átökum innra með henni. Allt í einu sá ég svörtu augun hennar á andliti mínu. Næstum svöng augu. Brjóst hennar virtust lyftast og sundrast á sama tíma og skiljast til að faðma heiminn. Hún horfði á mig og horfði á næstum nakinn líkama sinn. Dauði, ofbeldi, blóð og hatur hafa stundum undarleg áhrif. Ást og hatur eru í nánd, líf og dauði, græðgi og ofbeldi. Ég fann það á henni, nakinni löngun.
  
  
  Fannst henni það sama um mig?
  
  
  - Þú... þú. ..eyðilagði hann,“ sagði hún. 'Þú gerðir það. Indula sagði mér.
  
  
  Ég fann hana nálægt tánum á mér. Rödd mín hljómaði hás. - Hvað sagði Indula þér?
  
  
  'Hvað.' bros hennar var veikt, "Þú varst karlmaður."
  
  
  'Hér?' - spurði ég og horfði á Lister, sem hengdi hausinn frá borðinu. 'Með honum?'
  
  
  "Jæja, bara hans vegna."
  
  
  Hún skellti síðustu rifunum af silkisloppnum sínum, lét hann falla niður á ökkla og gekk svo út nakin. Ég horfði á þykkan líkama hennar, kvenlegar mjaðmir hennar, áberandi haug Venusar og þríhyrninginn af svörtu hári á svörtu húðinni.
  
  
  Ég leit og kyngdi, en ekki lengi. Hún kom að mér og dró varir mínar að sínum. Ég fann tunguna hennar, heita og beitta, eins og hníf, í maganum á mér. Ég gleymdi Lister ofursta, tók hana upp, bar hana inn í svefnherbergið og lagði hana á stráið. Hún lokaði augunum og opnaði handleggina og fæturna fyrir mér.
  
  
  Ég man ekki hvernig ég fór úr stígvélunum eða buxunum. Ég man ekki eftir að hafa legið við hliðina á henni. Ég man ekki hvernig ég renndi mér inn í hana, eins og strákur að taka konu í fyrsta skipti, saddur, þungur og næstum iðandi af sársauka. Ég man eftir stynjunum hennar, kossunum, fæturna lokaða um mig og mjaðmirnar sem lyftust sífellt af stráinu svo ég gæti farið dýpra í hana.
  
  
  Við lágum hlið við hlið og ég snerti líkama hennar á þeim stað þar sem haugur konunnar í neðri hluta kviðar stóð upp undir fleyglaga svarta hárinu. Hún andvarpaði við hliðina á mér, lokaði aftur augunum, eins og hún væri að sofna; Vinstri hönd hennar strauk um hliðina á mér og bringunni og allt í einu flaug hægri höndin upp og stefndi í átt að brjósti mér.
  
  
  Ég greip um úlnlið hennar með báðum höndum, virkaði á sama sekúndubroti og hún og hélt um úlnlið þeirrar handar sem hún hélt hnífnum frá mér. Langi og skarpi rýtingurinn sem hún dró úr stráinu á rúminu var líklega sá sami og hún notaði til að drepa Carlos Lister. Ég hikaði, kastaði henni yfir mig af öllum mætti og dró rýtinginn úr hendi hennar með sömu hreyfingu.
  
  
  Ég heyrði marr þegar úlnliðurinn hennar brotnaði. Rýtingurinn féll til jarðar og hún skall á vegginn í kofanum. Á augabragði reis hún aftur á fætur og snérist um leið og hún lenti í jörðinni. Ég greip sjálfvirku skammbyssuna mína úr buxunum, sem ég hafði misst á gólfið við hliðina á rúminu, og beindi vopninu að henni og hélt í það með báðum höndum.
  
  
  Hún hætti. Hún skalf ekki af ótta eða reiði, heldur af því að reyna að vera kyrr. Allur líkami hennar var spenntur að kasta sér á mig. Andlit hennar var óskiljanlegt af sársauka.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju?"
  
  
  Hún sagði ekki neitt. Hún horfði bara á mig.
  
  
  „Deirdre,“ sagði ég. 'Af hverju? Hvers vegna gerðirðu þetta?'
  
  
  Hún sagði samt ekki neitt. Hún stóð þarna varlega.
  
  
  Ég sagði. - "Ör." - Þetta ör með spurningarmerki á maganum, ég sá það þegar þú misstir fötin þín Hlýtur að hafa notað hann í mörg ár En ég þekkti örið, ekki líka vel.
  
  
  „Örið,“ sagði Deirdre Cabot. - Já, ég var þegar hræddur við þetta ör. Þess vegna var ég ekki alveg nakin þegar þú komst hingað. Ég vonaði að í dimmu ljósi, vegna dauða Carlos og vegna ástríðu, myndir þú sakna örsins og gefa mér nægan tíma til að... .. - Hún yppti öxlum. „Konur,“ hugsaði ég, „eru veikleiki Nicks. Ef hann er nógu heitur mun hann ekki sjá þetta ör og í þetta skiptið mun ég vinna gegn honum. Þetta var alvarlegt í þetta skiptið, var það ekki, Nick? Ég hefði átt að drepa þig, er það ekki?
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Ég hefði samt komist að því fyrr eða síðar. Enginn nema portúgalski ráðherrann, Hawke og ég vissi um þennan herflutning til Imbamba. Hins vegar vissi Lister. Eina leiðin var að hlusta á skýrsluna mína til Hawk, og aðeins AX umboðsmaður gat hlustað á hana. AX umboðsmaður sem vann með Carlos Lister. Og það gæti aðeins verið einn AX umboðsmaður: þú, Deirdre Cabot, N15, sá sem hefur verið nálægt uppreisnarmönnum í mörg ár. En þú vannst ekki með uppreisnarmönnum, þú vannst fyrir Lister. Og þú spilaðir þessa sýndaraftöku til að láta mig gera mistök.
  
  
  „Sterk ljós- og skuggaáhrif,“ sagði Deirdre. „Speglar. Einn af mönnum Lister var einu sinni töframaður. Zulu kona var drepin til að við ættum líkama til að fæða krókódílana. Og það voru margir menn í kring sem voru tilbúnir að skipta henni út fyrir mig meðan á aftökunni stóð. Það virkaði, en þú varst of góður, er það ekki, Nick? Hvernig þú notaðir líkama minn til að flýja krókódílana. Carlos var reiður en það kom mér ekki á óvart. Ég var fegin að ég var „dauður“ þegar þú hljópst í burtu.
  
  
  „Þetta varst þú allan tímann,“ sagði ég. „Það var alls enginn svikari. Allt þetta kom frá þér, í AH: allar portúgalskar upplýsingar. Þú vissir að það var enginn embættismaður til að tilkynna peningana, svo þú hefðir átt að láta Lister stoppa mig. Ég geri ráð fyrir að þú og Lister hafi viljað þennan pening. Hvers vegna, Deirdre?
  
  
  „Styrkur, Nick. Og peningar. Allt okkar líf, mitt og Carlos, unnum við fyrir gott málefni, hættum lífi okkar, en til einskis. Ef við tækjum við hér myndum við hafa raunveruleg völd og raunverulegt ríkidæmi, ekki bara að vinna óhreina vinnu fyrir aðra. Allur heimurinn er spilltur. Sjáðu hvað þú varst að gera. Það er ekkert siðferði. Þetta er allt óhreinindi. Ég vildi hafa kraft fyrir sjálfan mig þegar allt sem við gátum fengið var óhreinindi. Ég átti það næstum. ..'
  
  
  „Næstum,“ sagði ég. 'Eiginlega ekki.'
  
  
  „Nei," sagði hún og horfði á mig. "Þú sást örið þegar ég missti skikkjuna." Þú hefur séð þetta áður. .. Og samt tókstu mig. ..'
  
  
  „Þú skuldaðir mér annað kvöld,“ sagði ég.
  
  
  "Þú vissir það. Og samt svafstu hjá mér.
  
  
  "Mér líkar við konur."
  
  
  „Nei," sagði hún. Hún fann buxur Lister ofursta og fór í þær. Svo einn af skyrtunum hans og hneppti hana upp. „Ég elskaði Carlos, en ég drap hann. flýja; hann þekkti mig of vel. Þú elskar mig, Nick. Geturðu drepið mig?
  
  
  Ég dró upp buxurnar. - "Ekki skora á mig, Deirdre."
  
  
  Áður en ég gat hreyft mig, með skyrtuna í annarri hendi, hljóp hún til dyra. Ég lyfti sjálfvirku skammbyssunni minni og tók mið. Augu mín voru á bakinu á henni. Ég tók mark. ég... .. hún fór.
  
  
  Ég stoppaði.
  
  
  Skot heyrðist fyrir utan. Skot. Og svo annar. Ég hljóp út úr kofanum.
  
  
  Þarna stóð Haukur í sólarljósinu. Hann var með skammbyssu í hendinni. Deirdre lá á jörðinni. Portúgalskir hermenn ruddust inn í þorpið. Haukur horfði á mig.
  
  
  'Ég var hér. „Ég heyrði mest af þessu samtali,“ sagði hann með mjúkri nefrödd sinni. „Ég hef ekki skotið af skammbyssu í fimmtán ár. En hún gat hvorki farið frjáls né mætt fyrir réttinn. AH myndi ekki gefa henni það, við skulum tala, allt í lagi?
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kastaði byssunni frá sér og sneri sér við.
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  Ég bað Hawke að gera upp allt þetta við Portúgala, við allar aðrar ríkisstjórnir og einnig við uppreisnarmenn, ef hann gæti. Hann er líklega sérfræðingur í þessu og uppreisnarmennirnir þurfa á allri hjálp að halda sem þeir geta fengið, jafnvel frá samtökum sem þeir vita að hafa tengsl við hina hliðina. Hann fór með mig í flugvélina sem myndi flytja mig frá Lorenzo Marquez.
  
  
  „Zululand er rólegt núna,“ sagði hann. „Eins og alls staðar . Þeir eru enn að ná málaliða Listers, að minnsta kosti geta þeir fundið þá. Þrælakaupmenn eru líka á flótta. Þar sem enginn tekur við, losna þrælarnir. Ég mun gefa SÞ skýrslu um þessa þrælaverslun, kannski mun það binda enda á hana.“
  
  
  „Ekki treysta á það,“ sagði ég. „Það er enginn endir á þessu svo framarlega sem það eru sjeikar, iðnaðarforingjar og sjóræningjaleiðtogar með peninga og höfðingja í fátækum þorpum sem elska sitt litla vald og of margar stúlkur og heita ungmenni í kring.
  
  
  „Þú hefur dökka sýn á mannkynið, Nick.
  
  
  „Nei, aðeins við það sem er talið frjálst framtak í flestum þessum heimi,“ sagði ég. „Ef einhver vill kaupa eitthvað þá er alltaf einhver sem getur selt það. Arabi sagði mér þetta einu sinni.
  
  
  „Dáinn Arabi“. Ráðherra vill að ég óski ykkur til hamingju með allt. Þó að hann segi að kjarni málsins sé sá að hann hafi misst þrjá starfsmenn fyrir ekki neitt og að helvíti sé að fara að brjótast laus heima.
  
  
  - Hann mun sjá um það. Stjórnmálamenn og hershöfðingjar taka áhættu þegar þeir taka að sér störf. Næst skaltu vera öruggari í markmiðinu þínu.
  
  
  „Væri það ekki dásamlegt ef við þyrftum ekki að gera þetta? - sagði Haukur. Hann leit á flugvélarnar. „Hún þoldi það ekki, Nick. Starfið okkar.
  
  
  Það fór á hana. Stundum erum við með umboðsmann sem fer að halda að ekkert af þessu skipti máli og tekur svo allt sem hann kemst í. Þetta er áhætta sem við verðum að taka.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég.
  
  
  - Hún er brjáluð, Nick. Hugsa um það. Hún fór að sjá kraft okkar sem sinn eigin og gleymdi hvers vegna hún hafði þennan kraft.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég aftur.
  
  
  „Í þetta sinn, taktu þér vikufrí.
  
  
  „Kannski tveir,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Taktu þér ekkert frelsi, N3.
  
  
  Svo fór ég frá honum. Úr flugvélinni sá ég hann fara inn í svarta eðalvagn. Samtal á háu stigi. Honum líkaði við mig. Að lokum er það að drepa það sem ég geri, það hentar mér betur. Og samt drepum við bæði á okkar eigin hátt af sömu ástæðu: öruggari, betri heimur. Ég verð bara að halda áfram að trúa á það.
  
  
  Rétt eins og Indula varð að halda áfram að trúa því að málstaður hennar myndi færa henni betri heim. Þegar vélin byrjaði að leigubíla undir skínandi mósambískri sól, velti ég því fyrir mér hvort ég ætti að fara út í leit að Indula. Eitthvað kom fyrir okkur þarna í sófanum hjá Prince Wahbi. Hvað sem er. ..en hún átti sitt eigið líf og sinn eigin heim. Hún þurfti mig ekki og þetta „eitthvað“ hafði komið fyrir mig áður. Reyndar trúi ég því að þetta gerist alltaf fyrir mig.
  
  
  Þetta mun ekki gerast aftur á leynilegum fundum í einhverri götu í leynilegri borg þar sem ekki eiga að vera tveir umboðsmenn. Ég ætlaði að gleyma þessum augnablikum í þessum huldu herbergjum. UM
  
  
  En ég sakna þeirra virkilega.
  
  
  Í bili . .. Há, næstum of þung, rauðhærð kona gekk niður gang vélarinnar þegar vélin bjó sig undir flugtak. Hún leit aftur á mig. Ég brosti. Reyndar var það alls ekki þungt. Bara stór og stór kona.
  
  
  Ég flýtti mér á eftir henni. Eftir augnablik verðum við að setjast niður og spenna öryggisbeltin. Ég vildi setjast í rétta stólinn. Ég hallaði mér að rauðhærða, báðar hendur voru örugglega uppteknar.
  
  
  „Halló,“ sagði ég. „Ég elska Martinis líka. Ég heiti . ..'
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Afríka, sundruð af kynslóðum kynþáttahaturs og margra ára blóðugrar uppreisnar, er vígvöllur nýjasta verkefnis Nick Carter: Leitin að andlitslausum morðingja. Killmaster Carter veit að hver fórnarlamb hans er ráðgáta, að fórnarlambið er svikari, en líka miskunnarlaus fjöldamorðingi...
  
  
  Þar eru þrír grunaðir. Skipun Nick: "Ekki taka neina áhættu, drepið alla þrjá!" En það er ekki svo einfalt. Hann glímir við vandræðin, hatur, eyðimörk, við frumstæða villimennsku og siðmenntaða voðaverk í Afríku nútímans. Hvaða hlutverki gegnir Deirdre í þessu verkefni?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Atvik í Beirút
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Atvik í Beirút
  
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  
  Heiti, þurri vindurinn brenndi andlitið á mér og brenndi á vörum mínum í 130 gráðu hita í Sádi-Arabíu. Í þriðja sinn renndi ég fingrunum róandi yfir brennandi rassinn á Wilhelminu, 9 mm Lugernum mínum. Ef ég næði einhvern tímann Hamid Rashid og Hollendinginn, vildi ég tryggja að það hristist ekki úr fjöðruðu axlarhulstrinu sem ég bar undir jakkanum mínum. Holurnar á tveggja akreina rústunum sem hlykkjast í gegnum eyðimörkina urðu til þess að tennur mínar glitra.
  
  
  Ég greip fastar í stýrið og þrýsti bensínfæti jeppans í gólfið. Hraðamælisnálin nálgaðist sjötugt með tregðu.
  
  
  Glitrandi hitabylgjur eyðimerkurinnar brengluðu sjón mína, en ég vissi að einhvers staðar á þjóðveginum á undan mér var stóri SAMOCO vörubíllinn sem ég var að elta.
  
  
  Hamid Rashid var slægur Sádi-Arabar, lítill, dökkur, beinbeintur, samkynhneigður. Hann var líka sadískur morðingi. Ég mundi eftir limlestu líki eins af olíuleiðsluvörðunum sem við fundum í eyðimörkinni fyrir aðeins þremur dögum.
  
  
  Auðvitað þarf stundum að drepa. En Hamid Rashid líkaði það.
  
  
  Ég skellti mér í gegnum sólgleraugun og reyndi að flýta mér frá jeppanum. Í fjarska var hópur hávaxinna, vindblásinna sandhóla sem vöktu um sádi-arabíska úrganginn, ásamt grófum, harðpökkuðum klettahryggjum, ekki ósvipuðum miðsvæðum Arizona.
  
  
  Ef ég næði ekki vörubílnum áður en við komum að sandöldunum, yrði fyrirsát einhvers staðar meðfram 37 mílna vegalengdinni milli Dhahran og Ras Tanura. Og Hamid Rashid vissi að hann myndi roðna. Áður en dagurinn er liðinn mun eitt okkar deyja.
  
  
  Hollendingur. Á sinn hátt var hinn vinalegi, ljóshærði Hollendingur Harry de Groot jafn banvænn og Rashid. Hollenska bilunin kom kvöldið áður í kóðuðum skilaboðum frá AX, úrvals gagnnjósnadeild Bandaríkjanna:
  
  
  De Groot, Harry, 57 ára. Hollendingur. Aðstoðarforstjóri, Enkhizen, 1940-44. Austur-Þýskaland, skemmdarverkamaður, 1945-47. Türkiye, Sýrland, Jórdanía, Sádi-Arabía, njósnir, 1948-60. Rúmenía, skemmdarverkamaður, 1961-66. Sovétríkin, njósnakennari, 1967-72. Menntun: Háskólinn í Göttingen, jarðfræði. Fjölskylda: Nei. Einkunn: K-1.
  
  
  K-1 var lykilatriði. Í dularfullum stíl AXE þýddi það „miskunnarlaust og fagmannlegt“. Kl jafngilti mínu eigin Killmaster einkunn. Harry de Groot var þrautþjálfaður morðingi.
  
  
  Jarðfræði útskýrði auðvitað hvers vegna hann var sendur til Miðausturlanda.
  
  
  Rashid var líka olíuverkamaður. Fyrir 15 árum nam hann við bandaríska háskólann í Beirút og einbeitti sér fyrst og fremst að olíuleit. Þetta er mjög vinsælt atriði í þessum heimshluta.
  
  
  Þetta var líka það sem kom mér til Sádi-Arabíu í brýnt fyrsta forgangsverkefni frá AX. Þetta byrjaði allt nógu sakleysislega þann 17. apríl 1973, þegar, samkvæmt New York Times, „óþekktir skemmdarverkamenn reyndu að sprengja upp leiðslu Saudi American Oil Company í suðurhluta Líbanon.
  
  
  Sprengihleðslum var komið fyrir undir leiðslunni fjórum kílómetrum frá Zahrani flugstöðinni en litlar skemmdir urðu. Þessi misheppnuðu tilraun til skemmdarverka var upphaflega afskrifuð sem enn eitt aðgerðaleysi PLF gegn Yasser Arafat.
  
  
  En þetta reyndist aðeins það fyrsta af langri röð atvika. Þeim var ekki ætlað að trufla olíuflæði til Ameríku. október 1973, stríðið og sniðganga arabaríkjanna í kjölfarið höfðu þegar gert þetta. Markmiðið var að loka olíustreymi til Vestur-Evrópu og Bandaríkin höfðu ekki efni á því. Við þurftum sterka, efnahagslega stækkandi Vestur-Evrópu til að hlutleysa völd Sovétbandalagsins og olían sem hélt NATO-ríkjunum á lífi kom frá Sádi-Arabíu. Þannig að þó að við hefðum ekki sjálf fengið olíuna lofuðu bandarísk olíufyrirtæki í arabalöndunum að útvega vestrænum bandamönnum okkar.
  
  
  Þegar hryðjuverkamenn ruddu Sidi Ber olíubirgðastöðinni með jörðu, var ég kallaður til af heittrúuðum AXE yfirmanni mínum, David Hawk.
  
  
  Starf mitt, sagði Hawk mér, var að finna leiðtogana og klippa plöntuna niður með rótum. Þetta hafði verið langt ferðalag, farið í gegnum London, Moskvu, Beirút, Teheran og Riyadh, en nú hafði ég þau - þau kepptu á undan mér eftir þjóðveginum til Ras Tanura.
  
  
  Vörubíllinn var að nálgast, en með honum voru tveir háir sandhólar og grýttur hryggur til hægri. Ég hallaði mér fram til að fela eyðimerkursviðið andlit mitt á bak við litla framrúðu jeppans. Ég sá út fyrir hina sveifluðu bláu lögun stóru vöggunnar að kröppu beygjunni á þjóðveginum þar sem hún hvarf á milli sandaldanna.
  
  
  Ég ætlaði ekki að gera þetta.
  
  
  Flutningabíllinn fór í beygju á miklum hraða og hvarf á milli sandaldanna. Ég slökkti á kveikjunni á jeppanum þannig að eina hljóðið sem ég heyrði í hljóðlátum eyðimerkurhitanum var hljóðið frá vél vörubílsins í gangi.
  
  
  Nánast samstundis var hljóðið slitið og ég skellti á bremsuna, flaug hálfa leið út af veginum áður en ég stöðvaðist. Rashid og Hollendingurinn gerðu nákvæmlega eins og mig grunaði. Vörubíllinn hefur líklega stoppað við veginn. Rashid og Hollendingurinn hlupu í átt að klettunum sitthvoru megin við veginn í von um að ég myndi rekast á trukkinn sem hindraði.
  
  
  Ég ætlaði ekki að gera þetta. Falinn í beygju á veginum, eins og þeir, sat ég í jeppanum um stund og hugsaði um næstu skref. Sólin hékk skært á skýlausum himni, ófrávíkjanlegur eldbolti sem brenndi kviksyndi eyðimerkurinnar. Þegar ég sat kyrr fann ég svitann renna niður brjóstið á mér.
  
  
  Mín skoðun var samþykkt. Ég dró fæturna upp úr jeppanum og færði mig fljótt að rætur háu sandhólsins. Í vinstri hendi bar ég dós af aukabensíni, sem var staðalbúnaður á öllum SAMOCO eyðimerkurbifreiðum. Í hægri hendinni var flaska, sem oftast var hengd í festingu undir mælaborðinu.
  
  
  Á þessum tímapunkti höfðu Rashid og Hollendingurinn, sem bjuggust við stóru slysi - eða að minnsta kosti æðislegar tilraunir mínar til að forðast það - þegar gert sér grein fyrir því að ég hafði náð þeim. Nú höfðu þeir um tvennt að velja: annað hvort bíða eftir mér eða fylgja mér.
  
  
  Ég bjóst við að þeir myndu bíða: vörubíllinn þjónaði sem náttúruleg hindrun og vegurinn með sandalda beggja vegna virkaði eins og banvæn trekt sem myndi koma mér beint inn í trýni tveggja AK-47 riffla sem voru spenntir undir sæti bílsins . vörubílaklefa. Það mun taka klukkutíma eða meira að fara í kringum sandölduna til vinstri. Ómögulegt væri að komast hjá sandöldunni hægra megin, sem hallaði sér að löngum klettum. Það teygði sig marga kílómetra.
  
  
  Það var aðeins ein leið - hærra og hærra. En ég var ekki viss um að ég gæti það. Fyrir ofan mig var yfirvofandi sandöldin meira en sjö hundruð fet á hæð, brattar hækkandi með bröttum hlíðum sem Shamaal rista, brennandi stormar eyðimerkurvindanna sem geisa um rauðbrúna sádi-arabíska auðn.
  
  
  Ég þurfti sígarettu, en munnurinn minn var þegar þurr. Ég krjúpaði við rætur sandaldarinnar og drakk brakvatnið ágjarnan úr flöskunni og lét það renna niður í hálsinn á mér. Ég hellti restinni á höfuðið á mér. Það rann niður andlitið á mér og hálsinn, bleyti kragann á jakkanum mínum, og í eina frábæra stund fann ég léttir frá óbærilegum hita.
  
  
  Svo skrúfaði ég tappann fljótt af dósinni og fyllti flöskuna af bensíni. Þegar ég setti lokið aftur á dósina var ég tilbúinn að fara.
  
  
  Það var ótrúlegt. Tvö skref upp, eitt skref til baka. Þrír upp, tveir til baka, sandurinn rann undan fótunum á mér og skildi mig eftir með andlitið niður í brennandi brekkunni, sandurinn svo heitur að blöðrur urðu í húðinni á mér. Hendur mínar gripu bratta brekkuna og lyftu síðan af heitum sandinum. Það virkaði ekki - ég gat ekki klifrað beint upp sandölduna. Hlaupandi sandarnir myndu ekki styðja mig. Til að hreyfa mig yfirleitt þyrfti ég að teygja mig út í brekkuna til að ná hámarks gripi; en að gera það þýddi að grafa andlitið í sandinn og sandurinn var of heitur til að snerta hann.
  
  
  Ég sneri mér við og lagðist á bakið. Ég fann blöðrur myndast aftan á höfðinu á mér. Allur sandaldinn virtist flæða undir jakkanum mínum og niður í buxurnar og hylja sveittan líkama minn. En að minnsta kosti á bakinu var andlit mitt úr sandi.
  
  
  Ég lá á bakinu á þessu sandfjalli og fór hægt og rólega að klifra upp fjallið og notaði handleggina í breiðum hreyfingum og fæturna í froskaspörkum. Það er eins og ég svífi á bakinu.
  
  
  Nakinn kraftur sólarinnar sló mig óumflýjanlega. Milli bjartrar sólar, óljóss himins og endurvarpshitans í sandinum hlýtur hitinn þegar ég barðist upp hæðina að hafa verið um 170 gráður. Samkvæmt Landsmannastuðlinum endurkastar eyðimerkursandur um þriðjung af hita loftsins í kring.
  
  
  Það liðu mig heilar tuttugu mínútur þar til ég komst á hálsinn, andlaus, þurrkaður, þyrstur og þakinn sandi. Ég leit vandlega yfir. Ef Hollendingurinn eða Hamid Rashid horfðu í áttina til mín, myndu þeir strax taka eftir mér, en það yrði erfitt fyrir þá að skjóta - að skjóta upp á við.
  
  
  Allt var eins og ég bjóst við. Vörubílnum var lagt yfir veginn, báðar hurðir voru opnar. Hamid Rashid, lítill mynd í hvítu galib og rauðköflóttu kaffiyeh, hljóp frá vegarkanti aftur að vörubílnum og staðsetur sig þannig að hann gæti tekið mið meðfram veginum í gegnum opnar hurðir stýrishússins.
  
  
  Hollendingurinn hafði þegar tekið upp varnarstöðu undir vörubílnum, varinn af stóra afturhjólinu. Ég gat séð sólina glitra af gleraugunum hans þegar hann gægðist fram fyrir aftan bólgið sanddekk, hvíta línfötin hans og röndóttu slaufuna voru ósamræmi við lamið gamals eyðimerkurbíls.
  
  
  Báðir mennirnir voru á þjóðveginum.
  
  
  Þeir biðu ekki eftir mér efst á sandinum.
  
  
  Ég hallaði mér aftur á bak á bak við vörnina á hryggnum og bjó mig undir aðgerð.
  
  
  Fyrst kíkti ég á Hugo, stílahæll sem ég er alltaf með í rúskinnsslíðri sem er bundinn við vinstri framhandlegg. Eitt snöggt handbragð og Hugo væri í hendinni á mér.
  
  
  Ég dró Wilhelmina úr hulstrinu og athugaði virknina til að ganga úr skugga um að hún væri ekki stífluð af sandi. Sprengjandi Luger mun rífa hönd skotmannsins af úlnlið hans. Ég tók svo Artemis-bælarann úr jakkavasanum og hreinsaði hann vandlega af sandi áður en ég setti hann á byssuna. Ég þurfti auka varúð með hljóðdeyfinu svo ég gæti náð þremur eða fjórum skotum frá áður en Rashid og Hollendingurinn áttuðu sig á hvaðan þeir komu. Skot frá óþögguðum Luger hefði gefið upp stöðu mína of snemma.
  
  
  Ég þurfti að framkvæma eina aðgerð í viðbót áður en ég var tilbúin að bregðast við. Ég skrúfaði tappann af strigaklædda flöskunni, snýrði vasaklútnum í sex tommu reipi og stakk honum í stútinn. Það var þurrt í munni og hálsi. Ég hefði ekki getað enst í fimm tíma í þessum eyðimerkurhita án vatns, en ég hafði góða ástæðu til að skipta um vatnið fyrir bensín. Það gerði dásamlegan molotov kokteil.
  
  
  Ég kveikti á bráðabirgðakveiki og horfði ánægður á hvernig bensínblautur vasaklúturinn fór að rjúka. Ef ég gæti komist nógu langt niður brekkuna áður en ég kastaði henni ætti skyndileg hreyfing sjálfs kastsins að sprauta nægu bensíni úr hálsinum á mötuneytinu til að allt myndi springa. En ef niðurkoman mín breytist í brjálað hlaup niður brekku af rennandi sandi, lekur gasið úr dósinni á meðan ég held á henni og það springur í hendinni á mér. Ég fór með hljóða bæn og setti rjúkandi sprengjuna á sandinn við hliðina á mér.
  
  
  Svo velti ég mér á maganum í logandi sandinn og hreyfði mig hægt í átt að hálsinum og hélt mér eins flatt og hægt var. Wilhelmina teygði sig fram fyrir mig.
  
  
  Ég var tilbúinn.
  
  
  Hamid Rashid og Hollendingurinn voru þarna enn, en þeir hljóta að hafa farið að hafa áhyggjur og velta því fyrir mér hvað ég væri að gera. Sólin speglaðist af byssunni hans Rashid og út um opnar hurðir í klefanum, en ég sá ekkert til Rashid sjálfs nema lítinn blett af rauð- og hvítköflóttu kaffiyehinu sem hann bar á höfðinu.
  
  
  Hollendingurinn lagði til betra skotmark. Hann hallaði sér á bak við afturhjól á stórum vörubíl og hallaði örlítið í átt að mér. Hluti af baki hans, hlið hans og læri voru berskjaldaðir. Að skjóta niður brekkuna í gegnum glitrandi hitabylgjur gerði það ekki að besta skotmarki í heimi, en það var allt sem ég átti.
  
  
  Ég tók markið varlega. Gott skot hefði hryggbrotið, mjög gott skot hefði mjaðmarbrotnað. Ég miðaði á hrygginn.
  
  
  Ég þrýsti í gikkinn hægt og vísvitandi.
  
  
  Wilhelmina skalf í hendinni á mér.
  
  
  Sandur skvettist á fætur Hollendingsins.
  
  
  Ósjálfrátt hrökk hann til baka og réttaði sig að hluta til. Það voru mistök. Þetta gerði hann að betra skotmarki. Annað skotið rakst á hann og hann snerist hálfa leið áður en hann dúkkaði aftur aftan við skjól á vörubílshjóli. Þriðja skotið rak upp enn meira sand.
  
  
  Ég bölvaði og skaut fjórða skotinu í gegnum stýrishúsið á vörubílnum. Heppið frákast gæti sett Rashid úr leik.
  
  
  Nú klifraði ég og fór yfir hæðartoppinn, kafaði, renndi, næstum hnédjúpt í sveifsandinum; Ég reyndi eftir fremsta megni að kasta mér ekki fram á ótryggan stuðning, Wilhelmina greip í hægri hendina og kveikjuflösku í hinni, sem ég hélt varlega á lofti.
  
  
  Þrjú skot úr riffli Hamid Rashid heyrðust í þögn eyðimerkurinnar. Þeir spýttu í sandinn fyrir framan mig í fljótu bragði. Fjarlægðin var ekki svo slæm, en maður sem kemur ofan frá er nánast ómögulegt skotmark. Jafnvel bestu skyttur í heimi skjóta undantekningarlaust lágt við slíkar aðstæður, og það gerði Rashid.
  
  
  En nú færðist ég nær og nær neðst á hæðinni. Ég var þrjátíu metrum frá vörubílnum, en ég sá samt ekki Rashid, sem var að skjóta í gegnum opnar stýrishúsdyrnar aftur. Kúlan reif jakkavasann minn.
  
  
  Það eru tuttugu metrar núna. Jörðin varð skyndilega jöfn og miklu traustari. Þetta gerði hlaupið auðveldara en gerði mig líka að betra skotmarki. Riffill þrumaði til hægri á mér, svo aftur. Hollendingurinn sneri aftur til vinnu.
  
  
  Ég var núna fimmtán metrum frá ökumannshúsi vörubílsins. Trýni Rashid's AK-47 teygði sig yfir framsætið og gaf frá sér loga. Ég hljóp til hægri og á fast land með aðeins hálfri sekúndu áður en kúlan flautaði yfir höfuðið.
  
  
  Þegar ég kraup niður, sveiflaði ég vinstri handleggnum mínum í langan, hringlaga boga og kastaði eldsprengjunni varlega inn í stýrishúsið á vörubílnum.
  
  
  Hún lenti fullkomlega á sætinu, velti sér yfir hlaup riffilsins hans Rashid í átt að þráðlausa Sádi-Arabíumanninum.
  
  
  Það hlýtur að hafa verið aðeins tommur frá dökku, beinbeinaða andliti hans þegar það sprakk í öskrandi eldgos.
  
  
  Þunnt kvalarópið endaði skelfilega og endaði í háu crescendo þegar lungu Rashid breyttust í ösku. Ég var þegar að hreyfa mig, hoppaði í skjóli undir húddinu á stórum SAMOCO vörubíl.
  
  
  Ég hallaði mér að þungum framstuðaranum í eina mínútu, andaði að mér, blóðið streymdi í ennið á mér af ofurspennu og brjóstið lyftist.
  
  
  Nú var það ég og Hollendingurinn. Við erum bara tvö að leika okkur að kötti og mús í kringum gamlan bláan vörubíl með tönnum í miðri auðri Sádi-eyðimörkinni. Aðeins nokkrum fetum í burtu fann ég lyktina af brennandi holdi. Hamid Rashid kom ekki lengur við sögu í þessum leik, aðeins Hollendingurinn.
  
  
  Ég var fyrir framan vörubílinn, örmagna, andlaus, þakinn sandi, steiktur í eigin svita. Hann var vel staðsettur fyrir aftan afturhjól vörubílsins. Hann meiddist en ég vissi ekki hversu illa.
  
  
  Hann var vopnaður riffli. Það voru líka fjandi góðar líkur á því að hann ætti byssu. Ég átti Wilhelminu og Hugo.
  
  
  Hvert okkar hafði aðeins tvo kosti: annað hvort elta hinn eða sitja og bíða eftir að óvinurinn tæki fyrsta skrefið.
  
  
  Ég kraup snögglega niður til að líta undir vörubílinn. Ef hann hefði hreyft sig hefði ég séð fæturna á honum. Þeir sáust ekki. Örlítið buxnastykki gægðist fram fyrir aftan hægra hjólið, aðeins svipur af hvítu líni.
  
  
  Ég fjarlægði hljóðdeyfann frá Wilhelmina til að fá meiri nákvæmni. Ég hélt í stuðarann með annarri hendi og hallaði mér næstum á hvolf og skaut varlega á hvíta bitann.
  
  
  Í besta falli gæti ég fengið það til að rífast, eða jafnvel valdið sprengingu sem myndi hræða það nógu mikið til að brjóta huluna. Í versta falli mun þetta láta hann vita nákvæmlega hvar ég er og að ég veit hvar hann er.
  
  
  Skotið bergmálaði í þögn, eins og við værum í litlu herbergi frekar en á einum auðnasta stað í heimi. Dekkið andaði frá sér og flatnaði hægt og rólega og hallaði stóra vörubílnum í óþægilegu horni í átt til hægri að aftan. Fyrir vikið var Hollendingurinn með aðeins betri bardaga en áður.
  
  
  Ég stóð á móti þungum rimlum og byrjaði að telja. Hingað til hef ég hleypt af fjórum skotum. Ég hefði kosið alla klippuna, sama hvað. Ég fiskaði nokkrar skeljar upp úr jakkavasanum og byrjaði að endurhlaða.
  
  
  Skot heyrðist og eitthvað ýtti við hælnum á stígvélunum mínum, sandur fossaði upp úr engu. Ég hrökk við, undrandi. Ég bölvaði sjálfum mér fyrir að hafa verið kærulaus og stökk upp á stuðara vörubílsins í hálfbeygðum stellingum og hélt höfðinu undir hæðinni á húddinu.
  
  
  Hollendingurinn kunni líka að skjóta undir vörubíla. Ég er heppin. Ef hann hefði ekki verið að skjóta úr mjög óþægilegri stöðu - og hann hlýtur að hafa verið - hefði hann getað skotið í gegnum fæturna á mér.
  
  
  Í augnablikinu var ég öruggur, en aðeins í augnablik. Og ég gat ekki haldið á þessari óþolandi heitu málmhettu lengur. Líkami minn leið þegar eins og hann væri grillaður yfir kolum.
  
  
  Valmöguleikar mínir voru takmarkaðir. Ég gæti fallið til jarðar, horft undir vörubílinn og beðið eftir því að Hollendingurinn færi af stað í von um að skjóta hann undan undirvagninum. Nema með riffilnum sínum gat hann farið framhjá verndarhjólinu og sprautað nokkuð vel hvaða útsýnisstað sem ég gat valið án þess að afhjúpa mikið af líkama mínum.
  
  
  Eða ég gæti hoppað af þessum stuðara og hoppað inn í opna rýmið til vinstri svo ég gæti haft fullt útsýni yfir manneskjuna. En hvernig sem ég stökk, lenti ég nokkuð úr jafnvægi - og Hollendingurinn var á hnjánum eða lá beygður og stöðugur. Til að ná skoti þurfti hann aðeins að færa riffilhlaupið nokkrar tommur.
  
  
  Ef ég hefði farið í hina áttina, keyrt í kringum vörubílinn og vonast til að koma honum á óvart hinum megin, hefði hann skotið mig í fæturna um leið og ég færði mig í þá átt.
  
  
  Ég valdi eina leiðina sem er í boði fyrir mig. Upp. Með Lugerinn í hægri hendinni, notaði ég vinstri sem lyftistöng og klifraði upp á ofnhettuna, síðan upp á þakið á stýrishúsinu til að falla hljóðlaust niður á rúmið á vörubílnum. Ef ég verð heppinn mun Hollendingurinn liggja frekar lágt í sandinum á bak við flatt hægra dekkið, athygli hans límd við rýmið undir vörubílsrúminu og bíður þess að sjá mig.
  
  
  Ekki skot, ekki flóð af hreyfingum. Greinilega gerði ég hreyfingu mína óséður.
  
  
  Ég horfði inn í rýmið á milli teinanna á vörubílsrúminu með háu stoðunum. Ég læddist svo hægt upp í hægra afturhornið á bílnum.
  
  
  Ég dró djúpt andann og stóð upp í heila sex feta og fjóra tommuna svo ég gæti horft yfir efstu skápana, Wilhelmina var tilbúinn.
  
  
  Þarna var hann, teygður út í horn við hjólið, maginn sléttur á sandinum. Kinn hans hvíldi á skaftinu á riffilnum - hin klassíska hallastöðu til að skjóta.
  
  
  Hann hafði ekki hugmynd um að ég væri þarna, aðeins þremur fetum fyrir ofan hann, og starði á bakið á honum.
  
  
  Ég lyfti Wilhelminu varlega upp að hökuhæð og náði svo yfir efstu stöngina á vörubílnum. Ég stefndi á bakið á Hollendingnum
  
  
  Hann stóð hreyfingarlaus og beið eftir fyrstu merki um hreyfingu sem hann sá undir vörubílnum. En ég var að fara ranga leið. Hann var næstum dáinn.
  
  
  Ég tók í gikkinn á Wilhelminu.
  
  
  Byssan festist! Helvítis sandur!
  
  
  Samstundis færði ég þyngd mína frá vinstri fæti yfir á hægri og færði hendina hratt niður til að losa Hugo. Stíllinn renndi mjúklega í vinstri höndina á mér, perluhandfangið heitt viðkomu.
  
  
  Hugo gat ekki fest sig. Ég greip hnífinn í handfangið og lyfti hendinni og hélt hárnælunni í eyrað. Ég kýs venjulega blaðkastið, en í þessari fjarlægð, án bils fyrir venjulegt flip, væri það beint niður handfangskast, þriggja feta, beint á milli axlanna.
  
  
  Eitthvað sjötta skilningarvit hlýtur að hafa varað Hollendinginn við. Hann valt skyndilega á bakið og starði á mig, AK-47 hans sveigði í átt að mér þegar fingur hans byrjaði að kreista gikkinn.
  
  
  Ég fletti vinstri hendinni fram og niður.
  
  
  Punktur stíllsins skarst í hægra auga Hollendingsins sem starði á og stakk þríhliða blaðinu inn í heila hans.
  
  
  Dauðinn kippti fingri skemmdarverkamannsins við og skotið bergmálaði meinlaust yfir eyðimerkursandinn.
  
  
  Í augnablik hélt ég í efstu teina vörubílsins með báðum höndum og þrýsti enninu að aftan á hnúana. Hné mín fóru skyndilega að titra. Ég er fínn, vel undirbúinn, hviki aldrei. En eftir að þetta er búið þá finn ég alltaf fyrir miklum ógleði.
  
  
  Annars vegar er ég venjuleg manneskja. Ég vil ekki deyja. Og í hvert skipti fann ég fyrir léttir og ekki öfugt. Ég dró djúpt andann og fór aftur að vinna. Nú var það algengt. Verkinu var lokið.
  
  
  Ég tók hnífinn upp, þurrkaði hann og setti hann aftur í slíðrið á framhandleggnum. Svo skoðaði ég Hollendinginn. Ég lamdi hann með þessari vitlausu skothríð undir hæðinni, allt í lagi. Kúlan rakst í hægri brjóstið. Hann hafði misst mikið blóð og það var sárt, en ólíklegt var að um alvarlegt sár væri að ræða.
  
  
  „Það skiptir engu máli,“ hugsaði ég. Það sem skipti máli var að hann var dáinn og verkinu lokið.
  
  
  Hollendingurinn var ekki í neinu mikilvægu en ég stakk veskinu hans í vasann. Strákarnir í rannsóknarstofunni gætu lært eitthvað áhugavert af þessu.
  
  
  Svo beindi ég athygli minni að því sem eftir var af Hamid Rashid. Ég hélt niðri í mér andanum þegar ég leitaði að fötunum hans, en fann ekkert.
  
  
  Ég stóð upp, veiddi eina af gullsíusígarettunni minni upp úr jakkavasanum og kveikti í henni og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera næst. Látið þetta bara vera, ég ákvað að lokum, andaði að mér reyknum með þakklæti, þrátt fyrir munn- og hálsþurrka, gæti ég sent leikskólaliðið aftur til að sækja bílinn og líkin tvö um leið og ég kæmi aftur til Dhahran.
  
  
  Rashid hans rauðköflótta kafri náði auga mínu og ég sparkaði í hann með tánni á stígvélunum mínum, sem sendi hann á flug út í sandinn. Eitthvað glitraði og ég hallaði mér til að skoða það betur.
  
  
  Þetta var langt, þunnt málmrör, svipað og notað til að pakka dýrum vindlum. Ég tók hettuna af og horfði á hana. Það lítur út eins og kornsykur. Ég bleyti smáfingursoddinn og prófaði duftið. Heróín.
  
  
  Ég lokaði lokinu og jafnvægi túpunni í lófa mínum hugsandi. Um átta aura. Þetta var án efa greiðsla til Rashid frá Hollendingnum. Átta aura af hreinu heróíni gætu farið langt með að gera emír frá fátæklingi í Miðausturlöndum. Ég stakk því í mjaðmavasann og velti því fyrir mér hversu margar af þessum pípum arabinn hefði fengið áður. Ég myndi senda það aftur til AX. Þeir gátu gert hvað sem þeir vildu við hann.
  
  
  Ég fann flöskuna hans Rashid í framsætinu á vörubílnum og drakk hana þurra áður en ég henti henni til hliðar. Svo fór ég upp í jeppa og ók til baka eftir þjóðveginum til Dhahran.
  
  
  ***
  
  
  Dhahran blasti við sjóndeildarhringnum, dökkgræn skuggamynd um átta kílómetra niður á veginn. Ég ýtti meira á bensíngjöfina. Dhahran þýddi kaldar sturtur, hrein föt, hátt og flott brennivín og gos.
  
  
  Hann sleikti þurrar varirnar með þurru tungunni. Bara einn eða tveir dagar í viðbót til að koma skýrslunum mínum í lag og ég verð upp úr þessu helvítis holi. Snúum okkur aftur til Bandaríkjanna. Hraðasta leiðin er í gegnum Kaíró, Casablanca, Azoreyjar og loks Washington.
  
  
  Engin þessara borga hefði skipað sér í garða heimsins, en ég hefði nægan tíma ef David Hawk væri ekki með verkefni tilbúið og bíða. Hann gerði þetta venjulega en ef ég hvíldi mig á köflum á leiðinni heim þá var lítið sem hann gat gert í því. Ég þurfti bara að vera viss um að ég fengi engin símskeyti eða símskeyti á leiðinni.
  
  
  Allavega, hugsaði ég, þýðir ekkert að fara þurra og óáhugaverða leið. Ég myndi fara aðra leið heim, um Karachi, Nýju Delí og Bangkok. Hvað eftir Bangkok? Ég yppti öxlum andlega. Kyoto, líklega, þar sem mér var aldrei alveg sama um reykinn eða hávaðann í Tókýó.
  
  
  Síðan Kauai, Garden Island á Hawaii, San Francisco, New Orleans og loks Washington, og eflaust reiður Hawk.
  
  
  Fyrir allt þetta var það auðvitað enn í kvöld - og líklega annað kvöld - í Dhahran. Vöðvarnir spenntust ósjálfrátt og ég hló með sjálfri mér.
  
  
  ***
  
  
  Ég hitti Betty Emers fyrir aðeins viku, fyrsta kvöldið hennar í Dhahran eftir þriggja mánaða frí í Bandaríkjunum. Einn daginn kom hún inn á klúbbinn um níuleytið á kvöldin, ein af þessum konum með svo kynþokkafullan útbreiðslu sem á einhvern sérstakan, lúmskan hátt flutti skilaboð til hvers manns á barnum. Næstum í takt sneru allir höfuð sér við til að sjá hver hafði farið inn. Jafnvel konur horfðu á hana, hún var svona.
  
  
  Ég laðaðist strax að henni og hún hafði ekki setið ein við skrifborðið sitt í meira en fimm mínútur áður en ég gekk til og kynnti mig.
  
  
  Hún horfði á mig dökkum augum í stutta sekúndu áður en hún sneri aftur í þáttinn og bauð mér að vera með. Við drukkum saman og töluðum saman. Ég komst að því að Betty Emers var starfsmaður eins af bandarískum olíufyrirtækjum og ég komst að því að líf hennar í Dhahran vantaði mikilvægan þátt: karlmann. Þegar leið á kvöldið og ég fann að ég laðaðist sífellt meira að henni vissi ég að það myndi fljótlega lagast.
  
  
  Kvöldið okkar endaði með trylltri ástarstund í litlu íbúðinni hennar, líkamar okkar fengu ekki nóg af hvor öðrum. Sólbrún húð hennar var mjúk eins og flauel viðkomu, og eftir að við höfðum eytt okkur, lágum við hljóðlega, höndin mín strjúkaði mjúklega um hvern tommu af þessari dásamlega sléttu húð.
  
  
  Þegar ég þurfti að fara daginn eftir gerði ég það treglega, fór í sturtu og klæddi mig hægt. Betty dreifði þunna skikkjuna yfir hana og kveðjustundin hennar var hógvær, "Sjáumst aftur, Nick." Það var ekki spurning.
  
  
  Nú hugsaði ég um hinn fullkomna líkama hennar, glitrandi augun, stutta svarta hárið og fann fyrir fullum vörum hennar undir mínum þegar ég lagði handleggina utan um hana og hélt henni nærri meðan við þvældum lengi og djúpt yfir kveðjustund sem lofaði meiri ánægju. koma…
  
  
  Nú þegar ég ók eftir Ras Tanura veginum á heitum, rykugum jeppanum fór ég að svitna aftur. En það var ekki það. Ég hló með sjálfum mér þegar ég keyrði í gegnum hlið Dhahran-samstæðunnar. Kemur bráðum.
  
  
  Ég stoppaði á öryggisskrifstofunni og skildi eftir skilaboð til Dave French, aðalöryggisfulltrúa SAMOCO, um að sækja Rashid og Hollendinginn. Ég burstaði hamingjuóskir hans og beiðnir um smáatriði. "Ég skal gefa þér allt seinna Dave, núna langar mig í drykk og bað, í þessari röð."
  
  
  „Það sem ég virkilega vildi,“ sagði ég við sjálfan mig þegar ég fór aftur upp í jeppann, „var drykkur, bað og Betty Emers. Ég var of upptekinn af Hamid Rashid og gengi hans til að eyða fleiri en nokkrum símtölum með Betty eftir þessa fyrstu nótt. Ég þurfti að ná mér aðeins.
  
  
  Ég stoppaði jeppann við Quonset kofann minn og klifraði út. Eitthvað fór úrskeiðis.
  
  
  Þegar ég teygði mig í hurðarhúninn heyrði ég hljóðin af "I Can't Start" eftir Bunny Berrigan koma inn um dyrnar. Þetta var platan mín, en ég lét hann örugglega ekki spila þegar ég fór um morguninn.
  
  
  Ég ýtti á hurðina í reiði. Friðhelgi einkalífsins var eina leiðin út úr reykkatli Sádi-Arabíu og ég var bölvaður að sjá brotið á því. Ef þetta hefði verið einn af Sádi-Arabíu, sagði ég við sjálfan mig, hefði ég fengið skinnið á honum, en allt í lagi.
  
  
  Í einni hreyfingu opnaði ég hurðina og flýtti mér inn.
  
  
  Hann lá þægilega á rúminu með háan, glansandi drykk í annarri hendi og hálfreyktan ódýran vindil í hinni var David Hawk, yfirmaður minn hjá AX.
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  =================================================== ===== ========
  
  
  „Góðan daginn, Nick,“ sagði Hawk rólega, ljótt New England andlitið eins nálægt brosi og hann hafði nokkurn tíma leyft. Hann sneri fótunum við og settist á rúmbrúnina.
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera hérna?" Ég stóð fyrir framan hann, gnæfði yfir litla gráhærða manninn, með fæturna útbreidda, fætur akimbo. Gleymdu Karachi. Gleymdu Delhi. Gleymdu Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk var ekki þarna til að senda mig í frí.
  
  
  „Nick,“ varar þú hljóðlega við. "Mér líkar ekki að sjá þig missa stjórn á sjálfum þér."
  
  
  „Fyrirgefðu, herra. Tímabundið frávik er sólin.“ Ég var enn sár, en ég iðraðist. Þetta var David Hawke, goðsagnakenndur gagnnjósnamaður, og hann var yfirmaður minn. Og hann hafði rétt fyrir sér. Það er enginn staður í mínum bransa fyrir mann sem missir stjórn á tilfinningum sínum. Annað hvort heldurðu stjórninni allan tímann eða þú deyrð. Það er svo einfalt.
  
  
  Hann kinkaði kolli vingjarnlega og hélt illa lyktandi vindlinum þéttingsfast í tönnunum. "Ég veit ég veit." Hann hallaði sér fram til að horfa á mig og minnkaði augun aðeins. „Þú lítur hræðilega út,“ sagði hann. „Ég geri ráð fyrir að þú sért búinn með SAMOCO.
  
  
  Hann hafði enga leið til að vita það, en einhvern veginn vissi hann það. Gamli maðurinn var svona. Ég gekk fram og beygði mig niður til að horfa á sjálfan mig í speglinum.
  
  
  
  
  
  
  Ég leit út eins og sandkarl. Hárið á mér, venjulega kolsvart með nokkrum gráum þráðum, var sandi, eins og augabrúnirnar mínar. Það voru stingandi rispur vinstra megin á andlitinu á mér, eins og einhver hefði skorið mig með grófum sandpappír þakinn þurrkaðri blöndu af blóði og sandi. Ég áttaði mig ekki einu sinni á blæðingum. Ég hlýt að hafa fengið verri rispur en ég hélt við að klifra sandölduna. Það var líka í fyrsta skipti sem ég áttaði mig á því að hendur mínar voru ljúfar eftir að hafa verið þrýst á heitan málm vörubíls í eyðimörkinni.
  
  
  Ég hunsaði Hawk, fór úr jakkanum og rann upp úr hulstrinu sem geymdi Wilhelminu og Hugo. „Wilhelmina þarf að þrífa ítarlega,“ hugsaði ég. Ég losaði mig fljótt við skóna og sokkana og fór svo úr buxunum og khaki stuttbuxunum í einni hreyfingu.
  
  
  Ég fór í sturtuna aftan á Quonset kofanum, harkalegur svali loftkælingarinnar brenndi húðina á mér.
  
  
  "Jæja," sagði Hawk, "þú ert enn í góðu líkamlegu formi, Nick."
  
  
  Vingjarnleg orð frá Hauki voru sannarlega sjaldgæf. Ég spennti kviðvöðvana og horfði niður á bólga biceps og þríhöfða. Það var hrukkuð, rauð-fjólublá ídráttur á hægri öxl minni - gamalt skotsár. Það er langt, ljótt ör sem liggur á ská yfir brjóstið á mér, afleiðing af hnífabardaga í Hong Kong fyrir mörgum árum. En ég gat samt bætt á mig meira en sex hundruð pund og skrárnar mínar í höfuðstöðvum AX innihéldu enn „Top Expert“ flokkanir í skotfimi, karate, skíði, reið og sundi.
  
  
  Ég eyddi hálftíma í sturtu, þvoði, skolaði og leyfði ískalda vatnsdoppunum að skola burt óhreinindin úr húðinni. Eftir að hafa klætt mig kröftuglega af mér fór ég í kakí stuttbuxur og hélt aftur til Hauks.
  
  
  Hann var enn að blása. Það gæti hafa verið keimur af húmor í augum hans, en það var enginn í kulda röddarinnar.
  
  
  "Líður þér betur núna?" hann spurði.
  
  
  "Ég er viss!" Ég fyllti Courvoisier glasið hálfa leið, bætti við einum ísmoli og skvettu af gosi. „Jæja,“ sagði ég hlýðinn, „hvað gerðist?
  
  
  David Hawk tók vindilinn úr munni sér og þrýsti honum á milli fingra sér og horfði á reykinn sem lagði upp úr öskunni. „Forseti Bandaríkjanna,“ sagði hann.
  
  
  "Forsetinn!" Ég hafði rétt á að verða hissa. Forsetinn hélt sig nánast alltaf utan við AX-mál. Þó að rekstur okkar hafi verið einn af viðkvæmustu ríkisstjórninni og vissulega einn mikilvægasti, fór hann líka oft út fyrir mörk siðferðis og lögmætis sem hvaða ríkisstjórn ætti, að minnsta kosti á svipinn, að halda uppi. Ég er viss um að forsetinn vissi hvað AX gerði og vissi að minnsta kosti að einhverju leyti hvernig við gerðum það. Og ég er viss um að hann kunni að meta árangur okkar. En ég vissi líka að hann vildi frekar láta eins og við værum ekki til.
  
  
  Haukur kinkaði kolli með klipptum höfði. Hann vissi hvað ég var að hugsa. „Já,“ sagði hann, „forsetinn. Hann hefur sérstakt verkefni fyrir AX og ég vil að þú ljúkir því."
  
  
  Óblikuð augu Hauks festu mig við stólinn. "Þú verður að byrja núna... í kvöld."
  
  
  Ég yppti öxlum auðmjúklega og andvarpaði. Bless Betty Emers! En ég var heiður að vera valinn. "Hvað vill forsetinn?"
  
  
  David Hawk leyfði sér draugalegt bros. „Þetta er eins konar lánaleigusamningur. Þú munt vinna með FBI."
  
  
  FBI! Ekki það að FBI hafi verið slæmt. En það er ekki í sömu deild og AX eða einhver gagnnjósnasamtök í öðrum löndum sem við þurfum að berjast gegn. Eins og Ah Fu in Red China eða N.OJ. Suður-Afríka.
  
  
  Að mínu mati var FBI duglegur, hollur hópur áhugamanna.
  
  
  Haukur las hugsanir mínar úr svip mínum og lyfti lófanum. „Auðvelt, Nick, auðvelt. Það er mikilvægt. Það er mjög mikilvægt og forsetinn spurði þig sjálfur.
  
  
  Ég var hneykslaður.
  
  
  Haukur hélt áfram. „Hann heyrði um þig frá Haítí-málinu, ég veit, og líklega frá nokkrum öðrum verkefnum. Allavega spurði hann þig sérstaklega."
  
  
  Ég reis á fætur og sneri nokkrum snöggum beygjum upp og niður lítinn hluta þess sem þjónaði sem stofa mín. Áhrifamikill. Fáir í mínum bransa eru persónulega kjörnir á forsetastig.
  
  
  Ég sneri mér að Hauki og reyndi að sýna ekki stolta ánægju mína. "Allt í lagi. Gætirðu fyllt út upplýsingarnar?"
  
  
  Haukur beit í vindilinn sinn þegar hann slokknaði og horfði svo undrandi á hana. Auðvitað ætti vindill ekki að fara út úr húsinu á meðan David Hawk reykti hann. Hann horfði á hann með andstyggð og kinkaði kolli. Þegar hann var tilbúinn byrjaði hann að útskýra.
  
  
  „Eins og þú sennilega veist,“ sagði hann, „er mafían þessa dagana ekki lengur skrautsafn sikileyskra glæpamanna sem smygla viskíi og fjármagna fljótandi skítaleiki.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Undanfarin ár - frá til dæmis fyrir um tuttugu árum síðan - hefur mafían tekið meira og meira þátt í lögmætum viðskiptum.
  
  
  
  
  
  Henni líður náttúrulega mjög vel. Þeir áttu peninga, þeir höfðu skipulag, þeir höfðu miskunnarleysi sem bandarísk viðskipti höfðu aldrei dreymt um áður.“
  
  
  Ég yppti öxlum. „Svo? Þetta er allt almenn þekking."
  
  
  Haukur hunsaði mig. „Nú eru þeir hins vegar í vandræðum. Þeir hafa stækkað og breyst svo mikið að þeir eru að missa samheldni. Sífellt fleiri ungir menn þeirra fara í lögmæt fyrirtæki og mafían - eða Syndicate eins og þeir kalla sig nú - er að missa stjórn á þeim. Þeir eiga auðvitað peninga en samtökin þeirra eru að hrynja og þeir eru í vandræðum.“
  
  
  „Vandamál? Síðasta skýrsla sem ég las sagði að skipulögð glæpastarfsemi í Ameríku hefði náð hámarki, sem hefur aldrei gerst.“
  
  
  Haukur kinkaði kolli. „Tekjur þeirra fara vaxandi. Áhrif þeirra fara vaxandi. En samtök þeirra eru að hrynja. Þegar þú talar um skipulagða glæpastarfsemi núna, þá ertu ekki bara að tala um mafíuna. Þú talar líka um blökkumenn, Puerto Ricans, Chicanos. í vestri og Kúbverjar í Flórída.
  
  
  "Sjáðu til, við höfum vitað af þessari þróun í nokkuð langan tíma, en það hefur mafíunefndin líka." Hann leyfði öðru fölu brosi að milda veðruðu andlitið. - Ég býst við að þú vitir hvað framkvæmdastjórnin er?
  
  
  Ég skar saman tennurnar. Gamli maðurinn getur verið bölvaður pirraður þegar hann setur á sig þetta yfirlætislega loft. "Auðvitað veit ég það!" sagði ég, pirringur minn yfir aðferð hans við að útskýra þetta verkefni var augljóst í rödd minni. Ég vissi vel hvað nefndin var. Sjö valdamestu mafíukapparnir í Bandaríkjunum, hver og einn höfuð einnar af helstu fjölskyldunum, skipaður af jafnöldrum sínum til að þjóna sem stjórnarráð, þrautavaradómstóll að hætti Sikileyjar. Þeir hittust sjaldan, aðeins þegar alvarleg kreppa ógnaði, en ákvarðanir þeirra, vandlega ígrundaðar, algerlega raunsæjar, voru heilagar.
  
  
  Framkvæmdastjórnin var ein valdamesta stjórnunarstofnun í heimi, enda áhrif hennar á glæpi, ofbeldi og, kannski síðast en ekki síst, stórfyrirtæki. Ég skannaði minnisbankann minn. Fróðleiksmolar fóru að falla á sinn stað.
  
  
  Ég kinkaði kolli í einbeitingu og sagði síðan eintóna: „Öryggisupplýsingablað stjórnvalda númer þrjú-tuttugu og sjö, 11. júní, 1973. Nýjustu upplýsingar benda til þess að Sambandsnefndin samanstendur nú af eftirfarandi:
  
  
  „Joseph Famligotti, sextíu og fimm ára, Buffalo, New York.
  
  
  „Frankie Carboni, sextíu og sjö, Detroit, Michigan.
  
  
  „Mario Salerno, sjötíu og sex ára, Miami, Flórída.
  
  
  „Gaetano Ruggiero, fjörutíu og þrír, New York, New York.
  
  
  „Alfred Gigante, sjötíu og einn, Phoenix, Arizona.
  
  
  „Joseph Franzini, sextíu og sex, New York, New York.
  
  
  "Anthony Musso, sjötíu og einn, Little Rock, Arkansas."
  
  
  Auðveldlega. Ég veifaði hendinni frjálslega í loftkældu andrúmsloftinu. „Má ég gefa þér sundurliðun á hverjum og einum?
  
  
  Haukur starði á mig. „Það er nóg, Carter,“ sagði hann. „Ég veit að þú ert með ljósmyndahuga... og þú veist að ég mun ekki þola jafnvel kaldhæðnislega kaldhæðni.
  
  
  "Já herra." Ég myndi bara taka þessa hluti frá David Hawk.
  
  
  Svolítið vandræðalegur fór ég að Hi-Fi vélinni og fjarlægði djassplöturnar þrjár sem ég hafði hlustað á. "Mér þykir það mjög leitt. Vinsamlegast haltu áfram," sagði ég og settist aftur í stól skipstjórans, andspænis Hawk.
  
  
  Hann hélt áfram þar sem frá var horfið fyrir nokkrum mínútum og stakk vindlinum sínum upp í loftið fyrir framan mig til að leggja áherslu á. "Staðreyndin er sú að framkvæmdastjórnin sér eins vel og við að árangur er smám saman að breyta hefðbundnu skipulagi Samfylkingarinnar. Eins og hver annar hópur gamalmenna er nefndin að reyna að koma í veg fyrir breytingar, reyna að koma hlutunum aftur í þann farveg sem þeir voru notaðir við. að vera."
  
  
  "Svo hvað ætla þeir að gera?" Ég spurði.
  
  
  Hann yppti öxlum. „Þeir eru þegar byrjaðir. Þeir koma með það sem jafngildir alveg nýjum her. Þeir eru að fá til liðs við sig unga, harða ræningja frá hæðunum um alla Sikiley, rétt eins og þegar þeir - eða feður þeirra - byrjuðu. "
  
  
  Hann stoppaði og beit í vindlaoddinn. „Ef þeim tekst nógu vel gæti landið orðið fyrir barðinu á bylgju ofbeldis glæpagengja sem myndi passa við það sem við gengum í gegnum snemma á 20. og 30. áratugnum. Og að þessu sinni mun það hafa kynþátta yfirtón. Framkvæmdastjórnin vill stjórna blökkumönnum og Púertó Þú veist að Ríkanar hafa yfirgefið landsvæði sín og þeir ætla ekki að fara án baráttu.“
  
  
  „Aldrei. En hvernig fá gömlu dónarnir ráðunauta sína til landsins? Ég spurði. "Eigum við einhverjar hugmyndir?"
  
  
  Andlit Hauks var svipbrigðalaust. „Við vitum fyrir víst - eða réttara sagt, við þekkjum vélbúnaðinn, ef ekki smáatriðin.
  
  
  "Ein mínúta." Ég stóð upp og bar bæði glösin okkar að plastbarnum sem þjónaði bæði sem bar og borðstofuborð í forstjórahúsnæði SAMOCO. Ég bjó til annað viskí og vatn fyrir hann, hellti í mig brennivín og gos og annan ísmola og settist aftur.
  
  
  "Fínt."
  
  
  „Þetta
  
  
  
  
  
  „Þeir eru alveg frábærir,“ sagði hann. „Þeir dæla hermönnum sínum í gegnum Castelmar á Sikiley og fara með þá með báti til eyjunnar Nikósíu - og þú veist hvernig Nikósía er.
  
  
  Ég vissi. Nikósía er fráveita Miðjarðarhafsins. Sérhver slím sem lekur frá Evrópu eða Miðausturlöndum endar með því að storkna í Nikósíu. Í Nikósíu eru vændiskonur háþróað fólk og það sem aðrir á lægra þjóðfélagsstigi gera er ólýsanlegt. Í Nikósíu er smygl heiðursstarf, þjófnaður er efnahagsleg máttarstólpi og morð er dægradvöl.
  
  
  „Þaðan,“ hélt Hawk áfram, „eru þeir fluttir til Beirút. Í Beirút er þeim gefið ný auðkenni, ný vegabréf og síðan send til Bandaríkjanna.
  
  
  Þetta virtist ekki flókið, en ég var viss um að ég vissi ekki öll smáatriðin. Smáatriðin voru ekki ein af sterkustu hliðunum hjá Hawk. „Það ætti ekki að vera of erfitt að hætta, ekki satt? Pantaðu einfaldlega viðbótaröryggis- og auðkenningarathugun fyrir alla sem koma inn í landið með líbanskt vegabréf.“
  
  
  „Þetta er ekki svo einfalt, Nick.
  
  
  Ég vissi að þetta myndi ekki gerast.
  
  
  „Öll vegabréfin þeirra eru amerísk. Þær eru fölsaðar, við vitum það, en þær eru svo góðar að við getum ekki greint muninn á þeim fölsuðu og þeim sem stjórnvöld gefa út.“
  
  
  Ég flautaði. "Hver sem gæti gert þetta gæti gert smá auð á eigin spýtur."
  
  
  „Líklega hver sem gerði það,“ samþykkti Hawk. „En mafían á marga smáauðgi sem hún getur eytt í slíka þjónustu.“
  
  
  „Þú getur samt sett bann á alla sem koma frá Beirút. Það þarf í raun ekki of miklar yfirheyrslur til að komast að því að sá sem er á vegabréfinu sé í raun frá Sikiley en ekki Lower East Side á Manhattan.“
  
  
  Haukur hristi höfuðið þolinmóður. „Þetta er ekki svo auðvelt. Þeir eru fluttir frá allri Evrópu og Miðausturlöndum, ekki bara frá Beirút. Þeir byrja í Beirút, það er allt og sumt. Eftir að hafa fengið ný skilríki og vegabréf eru þau oft send með flugvél til annarrar borgar, síðan sett í flugvél til Bandaríkjanna. Þeir komu að mestu í leiguflugi til baka, sem skortir grunnskipulag frá upphafi og erfitt er að stjórna því.
  
  
  „Þeir eru venjulega með hóp af þeim um borð í stóru skemmtiferðaskipunum þegar þau koma aftur til Bandaríkjanna líka,“ bætti hann við.
  
  
  Ég fékk mér langan sopa af brennivíni og gosi og hugsaði um stöðuna. "Þú ættir nú að hafa umboðsmann inni."
  
  
  „Við höfum alltaf verið með umboðsmenn innan mafíunnar, eða - það er - FBI, en það er frekar erfitt að viðhalda þeim. Annaðhvort verður hulið þeirra blásið á einhvern hátt, eða þeir verða að blása það sjálfir til að bera vitni.“
  
  
  "En nú ertu með einhvern þarna," krafðist ég.
  
  
  „Auðvitað hefur FBI það, en við höfum engan í þessari leiðslu sem myndi laða að nýliða. Þetta er eitt helsta áhyggjuefni okkar.“
  
  
  Ég sá í hvaða átt hlutirnir voru að fara núna. „Þá er þetta það sem þú þarft á mér að halda? Að komast á færibandið? Fjandinn, þetta ætti ekki að vera of erfitt. Þetta var verkefni sem þurfti mikla umhugsun en vissulega hefði verið hægt að gera það frekar auðveldlega.
  
  
  „Jæja,“ sagði Haukur, „já. Ég meina, það er í rauninni það. Þú sérð,“ hélt hann hægt áfram, „upprunalega áætlunin kallaði á að við drögum manninn inn á færibandið og afhjúpuðum hann síðan, brjótum hann, hvað sem er. Og það hlaut að vera einn af okkar fólki. Þú veist að FBI kemur ekki til greina þegar við erum að eiga við erlent land.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Auðvitað gæti það verið CIA, en núna er það of tengt Argentínu, og í öllum tilvikum, forsetinn ...“
  
  
  Ég kláraði setninguna fyrir hann. „Og almennt, þessa dagana er forsetinn ekki mjög ánægður með CIA, sérstaklega Graefe.
  
  
  Bob Graef var núverandi yfirmaður CIA og ágreiningur hans við forsetann var í hverjum „innherja“ dálki í Washington í mánuð.
  
  
  „Nákvæmlega,“ sagði Haukur gremjulega. „Þannig að þeir ákváðu að þetta væri starf fyrir AX.
  
  
  "Fínt." En margt var ósagt. Af hverju ég, til dæmis? Það var mikið af góðu fólki á AX. "Eitthvað annað?"
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Allar þessar hugmyndir um að AX skipaði manni í leiðslunni hefði auðvitað átt að vekja athygli forsetans, vegna þess að það er sjónarhorn utanríkisráðuneytisins í málinu.“ Ég giskaði á að Haukur þagði og leitaði að réttu orðunum. „Honum fannst þetta frábær hugmynd, en svo sagði hann að á meðan við ætluðum að gera þetta gætum við allt eins tekið þetta enn lengra, alla leið á toppinn.
  
  
  Einhverra hluta vegna líkaði mér það ekki. „Hvað þýðir „alla leið á toppinn“?
  
  
  „Það þýðir að þú eyðir framkvæmdastjórninni,“ sagði Hawk umbúðalaust.
  
  
  Ég sat þegjandi þögn í nokkurn tíma. „Bíddu aðeins, herra! Ríkisstjórnin hefur reynt að losna við framkvæmdastjórnina síðan 1931, þegar þau fréttu fyrst af tilvist hennar. Nú viltu að ég geri það?"
  
  
  "Ekki mig." Haukur virtist sjálfumglaður. "Forsetinn."
  
  
  Ég yppti öxlum og sýndi afskiptaleysi sem ég fann ekki fyrir. "Jæja, þá held ég að ég verði að reyna."
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Ég verð að gera skýrslu um Rashid
  
  
  
  
  
  og Hollendingur,“ sagði ég. „Þá býst ég við að ég nái flugi til Beirút fyrst í fyrramálið.
  
  
  „Eitt kvöld í gærkvöldi með Betty Emers,“ hugsaði ég. Betty með mögnuðu brjóstin sín og snyrtilega, ósvífna nálgun á lífið.
  
  
  Haukur stóð líka upp. Hann tók umslag upp úr skyrtuvasanum og rétti mér það. „Hér er miðinn þinn til Beirút,“ sagði hann. „Þetta er KLM flug frá Karachi. Kem hingað í dag klukkan sex tuttugu og þrjú."
  
  
  "Í kvöld?"
  
  
  „Í kvöld. Ég vil þig hér." Það kom á óvart að hann rétti fram höndina og tók í höndina á mér. Svo sneri hann sér við og gekk út um dyrnar og skildi mig eftir standa í miðju herberginu.
  
  
  Ég kláraði drykkinn minn, setti glasið á borðið og fór inn á baðherbergi til að taka fötin mín af gólfinu og byrja að pakka.
  
  
  Þegar ég tók upp vestið mitt féll álgámurinn af heróíni sem ég hafði tekið úr skrokknum á Kharaid Rashid á gólfið.
  
  
  Ég tók upp símann og horfði á hann og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera við hann. Ég var að hugsa um að gefa það, en núna er ég með aðra hugmynd. Ég áttaði mig á því að ég var sá eini í heiminum sem vissi að ég ætti það.
  
  
  Það eina sem ég þurfti var nokkra vindla í svona íláti og þetta væri eins og gamli þriggja skeljar-og-baunaleikurinn á karnivali.
  
  
  Ég brosti með sjálfum mér og stakk heróíninu í mjaðmavasann.
  
  
  Ég dró Wilhelmmu svo upp úr gormahulstrinu sínu á kommóðunni minni og byrjaði að þrífa hana vandlega, hugurinn hrökk við.
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  Flugið til Beirút gekk tíðindalaust. Ég eyddi tveimur tímum í að reyna að koma hugsunum um Betty Emers út úr hausnum á mér, að reyna að gera áætlun um hvað ég ætti að gera þegar ég kom til Líbanon.
  
  
  Í mínum viðskiptum er auðvitað ekki hægt að skipuleggja of langt fram í tímann. Hins vegar þarf einhverja stefnu til að byrja. Þá er þetta meira eins og rússnesk rúlletta.
  
  
  Það fyrsta sem ég þarf er ný sjálfsmynd. Það ætti í rauninni ekki að vera of erfitt. Charlie Harkins var í Beirút, eða síðast þegar ég var, var Charlie góður rithöfundur, mjög góður í vegabréfum og fölskum farmbréfum og svoleiðis.
  
  
  Og Charlie skuldar mér greiða. Ég hefði getað blandað honum í málið þegar ég braut upp þennan palestínska hóp sem reyndi að steypa líbönsku ríkisstjórninni, en ég skildi vísvitandi nafn hans af listanum sem ég gaf yfirvöldum. Hann var hvort sem er lítill seiði og ég hélt að hann gæti komið sér vel einhvern tímann. Svona fólk gerir það alltaf.
  
  
  Annað vandamál mitt í Beirút var aðeins alvarlegra. Einhvern veginn varð ég að komast í mafíuleiðsluna.
  
  
  Það besta - ég giskaði á að þetta væri eina leiðin - var að þykjast vera ítalskur. Jæja, á milli dökkra yfirbragðsins og rithöndar Charlies hefði það getað verið raðað.
  
  
  Ég fann málmrör af heróíni við hliðina á tveimur eins túpum af dýrum vindlum. Þetta heróín gæti orðið inngöngu mín í vítahring.
  
  
  Hugsanir mínar fóru aftur til Betty Emers og vöðvinn í lærinu á mér hoppaði. Ég sofnaði að dreyma.
  
  
  ***
  
  
  Meira að segja klukkan níu um kvöldið var heitt og þurrt á flugvellinum í Beirút.
  
  
  „Stjórnmálaviðskipti“ límmiðinn á vegabréfinu mínu vakti augabrúnir hjá líbönskum tollvörðum, en hann leyfði mér að fara í gegnum langar raðir af hvítklæddum araba og viðskiptahæfum Evrópubúum. Nokkrum mínútum síðar var ég fyrir utan flugstöðvarbygginguna og reyndi að troða fótunum í aftursætið á litlum Fiat leigubíl.
  
  
  „Hotel Saint-Georges,“ skipaði ég, „og slakaðu á. Ég hef farið til Beirút áður. Brattur vegurinn sem liggur frá flugvellinum að útjaðri borgarinnar meðfram bröttum klettum er ein mest spennandi leiðin sem maðurinn hefur fundið upp. Leigubílstjórinn sneri sér í sætinu og brosti til mín. Hann var klæddur skærgulri íþróttaskyrtu með opnum hálsi, en á höfði hans var tarbush, keilulaga rauð fez Egyptalands.
  
  
  „Já, herra," hló hann. "Já, herra. Við fljúgum lágt og hægt!"
  
  
  „Bara hægt,“ nöldraði ég.
  
  
  "Já herra!" - endurtók hann og hló.
  
  
  Við köstuðum út af flugvellinum á hámarkshraða, dekk tígandi, og beygðum inn á Beirút veginn á tveimur hjólum. Ég andvarpaði, hallaði mér aftur í sætinu og neyddi axlarvöðvana til að slaka á. Ég lokaði augunum og reyndi að hugsa um eitthvað annað. Þetta var svona dagur.
  
  
  Beirút er forn fönikísk borg byggð fyrir 1500 f.Kr. E. Samkvæmt goðsögninni var þetta staðurinn þar sem heilagur Georg drap drekann. Borgin var síðar hertókuð af krossfarendum undir stjórn Baldvins og síðar enn af Ibrahim Pasha, en hún stóðst umsátursvélar Saladins og ögraði Bretum og Frökkum. Ég skoppaði aftan á ofurhraða Fiat þegar við hlupum niður Beirút veg og velti því fyrir mér hvað þetta þýddi fyrir mig.
  
  
  Hótel St. Georges stendur hár og glæsilegur á lófabrúnum ströndum Miðjarðarhafsins, með útsýni yfir óhreinindi og ótrúlega fátækt Þjófahverfisins.
  
  
  
  
  
  y nokkrum húsaröðum frá hótelinu.
  
  
  Ég bað um herbergi á suðvesturhorninu fyrir ofan sjöttu hæð, fékk það og skráði mig inn og afhenti ókurteisa afgreiðslumanninum vegabréfið mitt, eins og lög gera ráð fyrir í Beirút. Hann fullvissaði mig um að það yrði skilað innan nokkurra klukkustunda. Það sem hann átti við var að nokkrar klukkustundir væru liðnar frá því að öryggisgæsla í Beirút hafði athugað hann. En það truflaði mig ekki; Ég var ekki ísraelskur njósnari til að sprengja fullt af araba í loft upp.
  
  
  Reyndar var ég bandarískur njósnari til að sprengja fullt af Bandaríkjamönnum í loft upp.
  
  
  Eftir að hafa pakkað niður og skoðað útsýnið yfir tunglsljósið Miðjarðarhafið af svölunum mínum hringdi ég í Charlie Harkins og sagði honum hvað ég vildi.
  
  
  Hann hikaði: „Jæja, þú veist, mig langar að hjálpa þér, Nick. Það var taugaveikluð væl í rödd hans. Það hefur alltaf verið. Charlie var kvíðin og vælandi maður. Hann hélt áfram: "Það er bara... jæja... ég fór einhvern veginn út úr þessum bransa og..."
  
  
  "Naut!"
  
  
  „Jæja, já, ég meina, nei. Ég meina, þú veist..."
  
  
  Mér var alveg sama hvert vandamál hans var. Ég læt röddina falla nokkra desibel, "Þú skuldar mér, Charlie."
  
  
  "Já, Nick, já." Hann gerði hlé. Ég heyrði næstum því að hann horfði stressaður um öxl til að sjá hvort einhver annar væri að hlusta. „Það er bara þannig að núna þarf ég að vinna eingöngu fyrir eina flík, en ekki fyrir einhverja aðra og...“
  
  
  "Charlie!" Ég sýndi óþolinmæði mína og pirring.
  
  
  „Jæja, Nick, allt í lagi. Bara í þetta skiptið, bara fyrir þig. Veistu hvar ég bý?"
  
  
  „Gæti ég hringt í þig ef ég vissi ekki hvar þú býrð?
  
  
  „Ó já já. Fínt. Hvað með klukkan ellefu... og komdu með myndina þína með þér.“
  
  
  Ég kinkaði kolli í símann. "Klukkan ellefu." Eftir að hafa lagt símann á hallaði ég mér aftur á lúxus snjóhvít risastór rúmið. Fyrir örfáum klukkustundum var ég á leið yfir þessa risastóra sandöldu, á veiðum að Hamid Rashid og Hollendingnum. Mér líkaði þetta verkefni betur, jafnvel án Betty Emers í nágrenninu.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Hálf ellefu. Tími til kominn að sjá Charlie. Ég velti mér fram úr rúminu, ákvað samstundis að ljósbrúnu jakkafötin sem ég var í myndi henta fólki eins og Charlie Harkins og lagði af stað. Eftir að hafa klárað með Charlie datt mér í hug að ég gæti prófað Black Cat Café eða The Illustrious Arab. Það er langt síðan ég hef fengið að smakka á næturlífi Beirút. En í dag var mjög langur dagur. Ég hallaði öxlunum fram og teygði vöðvana. Best að ég fari að sofa.
  
  
  Charlie bjó á Almendares Street, um sex húsaröðum frá hótelinu, í austurbrún Þjófahverfisins. Númer 173. Ég gekk upp þrjár flugur af óhreinum, dauflýstum stigum. Það var rakt, í loftlausum hita, lykt af þvagi og rotnandi rusli.
  
  
  Á hverri stigagangi leiddu fjórar hurðir, sem einu sinni höfðu verið grænar, inn í stuttan gang á móti lafandi viðarhandriði sem skaust hættulega fyrir ofan stigaganginn. Á bak við lokaðar dyr heyrðust þögul öskur, öskur, hlátursköst, trylltar bölvun á tugum tungumála og tuðrandi útvarp. Á annarri hæð, þegar ég fór framhjá, splundraðist hrun í hurð sem var án einkenna, og fjórir tommur af axarblaði stóð í gegnum viðarklæðninguna. Að innan öskraði konan, lengi og trillandi, eins og flækingsköttur á veiðum.
  
  
  Ég fór í næsta flug án þess að stoppa. Ég var í einu stærsta rauða hverfi í heimi. Á bak við sömu andlitslausu hurðirnar í þúsundum andlitslausra fjölbýlishúsa á ruslastríðum götum hverfisins kepptust þúsundir og þúsundir hórra hver við aðra um peningaverðlaun til að fullnægja kynþörfum skrímsli mannkynsins, skoluðu burt í iðandi fátækrahverfunum. . Beirút.
  
  
  Beirút er bæði perla Miðjarðarhafsins og holur Miðausturlanda. Hurð opnaðist framundan og feitur feitur maður hljóp út, staulandi. Hann var alveg nakinn, fyrir utan fáránlegan tarbus sem sat þétt á höfði hans. Andlit hans var brenglað í grimmi af himinlifandi kvöl, augu hans dökknaði af sársauka eða ánægju, ég gat ekki sagt frá hverju. Fyrir aftan hann var sveigjanleg, kolsvört stúlka, aðeins klædd í lærhá leðurstígvél, með þungar varir eins og grímulaus, elti hún óþreytandi eftir feita Arabanum. Tvisvar strauk hún um úlnliðinn og tvisvar renndi hún þriggja augnhára svipunni, pínulitlum, þokkafullum og kvalafullum, yfir yfirlituð læri Arabans. Hann andvarpaði af sársauka og sex örsmáir blóðstraumar greyptu skjálfandi hold hans.
  
  
  Arabinn gekk framhjá mér og veitti engu athygli nema sársaukafullri gleði sinni. Stúlkan fylgdi honum með teppi. Hún gæti ekki hafa verið eldri en 15 ára.
  
  
  Ég sagði maganum að gleyma þessu og gekk upp síðasta stigann. Hér lokuðu eina hurðin stigann. Ég ýtti á hringitakkann. Charlie Harkins hefur hertekið alla þriðju hæðina eins lengi og ég hef þekkt hann. Nokkrum sekúndum áður en hann svaraði blasti mynd í gegnum huga minn af hinu mikla veseni sem líkist háaloftinu hans: björt upplýsti bekkurinn hans með myndavélum,
  
  
  
  
  
  Pennarnir, pennarnir og leturgröftur voru alltaf til staðar, eins og eyja lognsins meðal skítugu sokka og nærfatna, sem ég man eftir að sumir hverjir litu út eins og þeir hefðu verið notaðir til að þurrka fínlega smíðaða pressurulluna í horninu.
  
  
  Í þetta skiptið tók það mig augnablik að þekkja litla manninn sem opnaði hurðina. Charlie hefur breyst. Horfnar voru niðursokknar kinnar og þriggja daga hálmurinn af gráa skegginu sem hann virtist alltaf viðhalda. Jafnvel dauðu, vonlausa augnaráðið hvarf. Charlie Harkins virtist nú klár, kannski varkár, en ekki eins hræddur við lífið og hann hafði verið árin sem ég þekkti hann.
  
  
  Hann var klæddur í ljósan, fléttan íþróttajakka, snyrtilega pressuðum gráum flannelbuxum og glansandi svörtum skóm. Þetta var ekki Charlie Harkins sem ég þekkti. Ég var hrifinn.
  
  
  Hann hristi höndina á mér hikandi. Það hefur að minnsta kosti ekki breyst.
  
  
  Í íbúðinni hins vegar. Það sem eitt sinn var haug af drasli er nú snyrtilegt og hreint. Ferskgræn gólfmotta þakti gömlu, örlituðu gólfplöturnar og veggirnir voru snyrtilega kremmálaðir. Ódýr en augljóslega ný húsgögn voru sett til að brjóta upp hlöðulíkar línur stóra herbergisins...stofuborð, nokkrir stólar, tveir sófar, langt lágt ferhyrnt rúm á palli í einu horninu.
  
  
  Það sem einu sinni hafði tilviljun þjónað sem vinnusvæði Charlies var nú aðskilið með rimlaplötum og skært upplýst þegar sönnunargögn komu fram í gegnum skilrúm.
  
  
  Ég lyfti augabrúnunum og leit í kringum mig. „Það lítur út fyrir að þér líði vel, Charlie.
  
  
  Hann brosti taugaóstyrkur. "Jæja... úh... það gengur vel, Nick." Augu hans tindruðu. „Ég er með nýjan aðstoðarmann núna og allt gengur mjög vel...“ rödd hans slokknaði.
  
  
  Ég brosti til hans. "Það þarf meira en bara nýjan aðstoðarmann til að gera þetta við þig, Charlie." Ég gafst upp á nýju innréttingunni. „Ég myndi segja að minnsta kosti einu sinni á ævinni að þú hafir fundið eitthvað sjálfbært.
  
  
  Hann hneigði höfuðið. "Fínt…"
  
  
  Það var ekki algengt að finna falsara með sjálfbær viðskipti. Þessi tegund af vinnu hefur tilhneigingu til að fela í sér skyndilega rykk og langt stopp. Þetta þýddi líklega að Charlie hefði einhvern veginn lent í falsleiknum. Persónulega var mér alveg sama hvað hann gerði svo lengi sem ég fékk það sem ég kom fyrir.
  
  
  Hann hlýtur að hafa lesið hugsanir mínar. "Uh... ég er ekki viss um að ég geti þetta, Nick."
  
  
  Ég brosti vingjarnlega og settist í einn tvíhliða sófann sem stóð hornrétt á tvíbura hans og myndaði falskt horn í miðri stofunni. „Auðvitað geturðu það, Charlie,“ sagði ég auðveldlega.
  
  
  Ég dró Wilhelminu upp úr hulstrinu og veifaði því af léttúð upp í loftið. "Ef þú gerir þetta ekki mun ég drepa þig." Ég myndi svo sannarlega ekki. Ég fer ekki út að drepa fólk vegna þess háttar, sérstaklega litla eins og Charlie Harkins. En Charlie vissi það ekki. Það eina sem hann vissi var að ég gæti drepið fólk stundum. Þessi hugsun hvarflaði greinilega að honum.
  
  
  Hann rétti út biðjandi lófa. „Jæja, Nick, allt í lagi. Ég bara... jæja, samt...“
  
  
  "Fínt." Ég huldi Wilhelminu aftur og hallaði mér fram og lagði olnbogana á hnén. "Ég þarf alveg nýja sjálfsmynd, Charlie."
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  „Þegar ég fer héðan í kvöld verð ég Nick Cartano, upphaflega frá Palermo og síðast frá frönsku útlendingahersveitinni. Skildu mig eftir um það bil ár á milli útlendingahersveitarinnar og núna. Ég get látið eins og." Því færri staðreyndir sem fólk þarf að athuga, því betra verð ég.
  
  
  Harkins kinkaði kolli og togaði í höku hans. "Þetta þýðir vegabréf, yfirlýsingar ... hvað annað?"
  
  
  Ég tifaði í fingurna. „Ég mun þurfa persónuleg bréf frá fjölskyldu minni í Palermo, frá stúlku í Syracuse, stúlku í Saint-Lo. Mig vantar ökuskírteini frá Saint-Lo, föt frá Frakklandi, gamla ferðatösku og gamalt veski.“
  
  
  Charlie virtist áhyggjufullur. „Jæja, Nick, ég held að ég geti það, en það mun taka smá tíma. Ég ætti ekki að gera neitt fyrir neinn annan núna, og ég verð að taka því rólega og... uh...“
  
  
  Aftur fékk ég á tilfinninguna að Charlie væri alltaf að vinna fyrir einhvern annan. En í augnablikinu var mér alveg sama.
  
  
  „Mig langar í það í kvöld, Charlie,“ sagði ég.
  
  
  Hann andvarpaði pirraður, byrjaði að segja eitthvað, en skipti svo um skoðun og þjappaði saman varirnar og hugsaði. „Ég get afgreitt vegabréfið og útskrifað, allt í lagi,“ sagði hann að lokum. „Það er eftirspurn eftir þeim sem hafa eyðublöð, en...“
  
  
  „Sækið þá,“ truflaði ég.
  
  
  Hann horfði á mig dapurlega um stund, yppti síðan öxlum auðmjúklega. "Ég mun reyna."
  
  
  Sumt fólk gerir einfaldlega ekki neitt nema þú treystir á þá. Ég hallaði mér á Charlie og um miðnætti um kvöldið kom ég upp úr þessum plastglæsileika inn á ógnvekjandi götur Quarter sem Nick Cartano. Símtal í sendiráðið okkar mun sjá um gamla vegabréfið mitt og það fáa sem ég skildi eftir á St.George hótelinu.
  
  
  
  
  
  Frá þeirri stundu þar til ég lauk þessu verki var ég Nick Cartano, áhyggjulaus Sikileyingur með grugguga fortíð.
  
  
  Ég flautaði léttan ítalskan tón þegar ég gekk niður götuna.
  
  
  Ég flutti á Roma hótelið og beið. Ef það væri straumur af Sikileyingum sem færi í gegnum Beirút á leið til Ameríku, myndu þeir fara í gegnum sígauna. Roma í Beirút er ómótstæðilegt aðdráttarafl fyrir Ítala, eins og afgreiðsluborðið væri skreytt með hvítlauksrif. Reyndar, hvernig sem það lyktar, kannski.
  
  
  Hins vegar, þrátt fyrir öll áætlanir mínar, hitti ég fyrir tilviljun Louis Lazaro daginn eftir.
  
  
  Þetta var einn af þessum heitu dögum sem þú finnur svo oft á líbönsku ströndinni. Eyðimerkurblásturinn er steikjandi, sandurinn er þurr og mjög heitur, en kaldblái Miðjarðarhafið mýkir höggið.
  
  
  Á gangstéttinni fyrir framan mig ýttu bedúínar í svörtum abayum skreyttum gullbrókaði sér leið framhjá sléttum Levantínskum kaupsýslumönnum; Greinilega yfirvaraskeggsmiklir kaupmenn busluðu framhjá, töluðu spenntir á frönsku; hér og þar birtist tarbush, þeir sem klæðast þeim stundum í strangskornum vestrænum jakkafötum, stundum í galibum, í náttsloppunum sem alltaf eru til staðar. Á gangstéttinni lá fótalaus betlari í uppsöfnuðum moldinni á götunni og grét, „Baksheesh, baksheesh,“ við hvern vegfaranda, með lófana uppreist í grátbeiðni, vatnsvokandi augun biðjandi. Fyrir utan sat gamall dulbúinn haridan hátt á subbulegum úlfalda, sem tróð sér óhuggandi niður götuna, ómeðvitaður um leigubílana sem vefuðust villt niður þrönga götuna, hás horn tuðruðu í ósamræmi.
  
  
  Hinum megin við götuna voru tvær amerískar stúlkur að mynda fjölskylduhóp annarra en Gebb sem gengu hægt og rólega niður götuna, konurnar með risastórar leirkönnur á höfðinu, bæði karlar og konur í mjúkum appelsínugulum og bláum litum sem þetta blíða fólk klæðist svo oft. skikkjur þeirra og túrbanar. Í fjarska, þar sem Rue Almendares sveigir suður í átt að Saint-Georges, var hin glæsilega hvíta sandströnd með sólböðum. Eins og þyrlast maurar í bláu glerhafi gat ég séð tvo sjóskíðamenn draga leikfangabáta sína á ósýnilega strengi.
  
  
  Það gerðist skyndilega: Leigubíllinn hringsólaði í blindni fyrir hornið, ökumaðurinn barðist við stýrið þegar hann beygði inn á miðja götuna til að forðast úlfalda, bakkaði síðan til að hleypa bíl sem kom á móti framhjá. Dekkin öskruðu og stýrishúsið snérist stjórnlaust í áhyggjufullu hliðarreki í átt að betlara sem skreið í vegkantinum.
  
  
  Ósjálfrátt færði ég mig í áttina að honum í öndinni köfun, hálf ýtti, hálf kastaði Arabanum út af götu leigubílsins og veltist á eftir honum í þakrennuna þegar leigubíllinn ók á gangstéttina og skall á stúkuvegg byggingar. þrýsta á bygginguna í öskrandi angist þess að vera rifinn í sundur af málmi.
  
  
  Um stund var heimur Almendares-strætis töfrandi yfir málverki vaxmyndasafnsins. Þá byrjaði konan að gráta, langt og þröngt styn sem losaði ótta hennar og virtist bergmála af létti í troðfullri götunni. Ég lá hreyfingarlaus um stund og taldi handleggi mína og fætur. Þeir virtust allir vera þarna, þótt mér hafi liðið eins og ég hefði fengið þungt högg á ennið.
  
  
  Ég stóð hægt upp og athugaði alla vinnuhlutana mína. Það virtist ekki vera beinbrot, engir tognaðir liðir, svo ég gekk að glugganum á útidyrahurð klefans, gróteskur fleygður inn í ósveigjanlegt gifsið.
  
  
  Það var fjöltyngt þul fyrir aftan mig þegar ég opnaði hurðina og dró ökumanninn út af bak við stýrið eins varlega og hægt var. Fyrir kraftaverk virtist hann ómeiddur, aðeins daufur. Ólífuandlit hans var öskugult þegar hann hallaði sér óstöðuglega upp að veggnum, dúfur hallaði ómögulega yfir annað augað og starði óskiljanlega á rústir tilveru hans.
  
  
  Ánægður með að hann sé ekki að upplifa tafarlausa vanlíðan. Ég beindi athygli minni að betlaranum sem hrikti á bakinu í ræsinu, þjáðist of mikið til að geta hjálpað sér eða kannski of veikburða. Guð veit að hann var grannur eins og hver hungraður maður sem ég hef séð. Það var töluvert mikið blóð í andliti hans, aðallega frá djúpu sári á kinnbeininu, og hann stundi aumkunarvert. Hins vegar, þegar hann sá mig halla sér yfir sig, lyfti hann sér á annan olnbogann og rétti fram hina höndina.
  
  
  „Bakshish, leikskólar,“ grét hann. "Baksheesh! Baksheesh!"
  
  
  Ég sneri mér frá, reiður. Í Nýju Delí og Bombay sá ég lifandi hrúgur af beinum og uppblásnum kviðum liggja á götum úti og biðu þess að deyja úr hungri, en jafnvel þeir höfðu meiri mannvirðingu en betlararnir í Beirút.
  
  
  Ég byrjaði að fara, en hönd á handleggnum mínum stoppaði mig. Það tilheyrði lágvaxnum, þykkum manni með kerúbískt andlit og augu eins svört og hárið. Hann var í svörtum silkisamfestingum, hvítri skyrtu og hvítu bindi, sem var óviðeigandi í hitanum í Beirút.
  
  
  „Momento,“ sagði hann spenntur og hausinn sveiflaði upp og niður eins og til að leggja áherslu á. "Momento, á greiða."
  
  
  Hann skipti síðan úr ítölsku yfir í frönsku. "Vous vous êtes fait du mal?" Halló
  
  
  
  
  
  Hreimurinn var hræðilegur.
  
  
  „Je me suis blessé les genous, je crois,“ svaraði ég og beygði hnén varlega. Ég nuddaði höfuðið. „Et quelque valdi bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave."
  
  
  Hann kinkaði kolli, kinkaði kolli en brosti á sama tíma. Ég giskaði á að skilningur hans væri ekki mikið betri en hreimurinn. Hann hélt enn í höndina á mér. "Talaðu ensku?" — spurði hann vongóður.
  
  
  Ég kinkaði kolli glaðlega.
  
  
  "Frábært frábært!" Hann var alveg soðinn af eldmóði. „Ég vildi bara segja að þetta væri það hugrakkasta sem ég hef séð. Frábært! Þú hreyfðir þig svo hratt, svo hratt!" Hann hafði mikinn áhuga á þessu öllu saman.
  
  
  Ég hló. „Ég held að þetta sé bara viðbragðsaðgerð.“ Svo var það auðvitað.
  
  
  "Nei!" — hrópaði hann. „Þetta var hugrekki. Ég meina, þetta var algjört hugrekki, maður!" Hann dró dýrt sígarettuhylki upp úr úlpuvasanum sínum, opnaði hann og rétti mér.
  
  
  Ég tók sígarettuna og hallaði mér að til að hnýta kveikjarann úr ákafa fingrum hans. Ég skildi ekki alveg hvað hann vildi en hann var fyndinn.
  
  
  „Þetta voru bestu viðbrögð sem ég hef séð.“ Augu hans tindruðu af spenningi. „Ertu bardagamaður eða eitthvað? Eða loftfimleikamaður? Flugmaður?"
  
  
  Ég varð að hlæja. „Nei, ég...“ Við skulum sjá. Hvað í fjandanum var ég? Núna var ég Nick Cartano, fyrrum búsettur í Palermo, síðast meðlimur í útlendingahersveitinni, sem er í boði núna.
  
  
  „Nei, ég er ekki einn af þeim,“ sagði ég, ýtti mér framhjá mannfjöldanum sem hafði safnast saman í kringum bilaða leigubílinn og agndofa bílstjórann og gekk eftir gangstéttinni. Litli maðurinn flýtti sér af stað.
  
  
  Á miðri leið rétti hann fram höndina. „Ég er Louis Lazaro,“ sagði hann. "Hvað heitir þú?"
  
  
  Ég tók í höndina á honum í hálfkæringi og hélt áfram að ganga. „Nick Cartano. Hvernig hefur þú það?"
  
  
  „Cartano? Hæ náungi, ertu líka ítalskur?
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Sicilianó".
  
  
  „Hæ, frábært! Ég er líka sikileyskur. Eða... ég meina, foreldrar mínir voru frá Sikiley. Ég er sannarlega amerískur."
  
  
  Það var ekki erfitt að skilja það. Svo datt mér í hug hugsun og ég varð allt í einu viðkunnanlegri. Það er rétt að ekki allir Sikileyjar-Bandaríkjamenn í Beirút munu hafa mafíutenginguna sem ég var að leita að, en það er jafn satt að næstum allir Sikileyjar í Beirút gætu bent mér í rétta átt, hvort sem það var fyrir slysni eða hönnun. . Það var eðlilegt að ætla að einn Sikileyingur gæti leitt til annars.
  
  
  "Ekki að grínast!" Ég svaraði með mínu besta "horfðu á mig, ég er ótrúlegur strákur" brosi. „Ég bjó þarna sjálfur lengi. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Alls staðar".
  
  
  "Frábært frábært!"
  
  
  Þessi gaur gæti ekki verið raunverulegur.
  
  
  "Guð!" Sagði hann. „Tveir Sikileyskir Bandaríkjamenn í Beirút og við hittumst á miðri götunni. Þetta er lítill fjandinn heimur, veistu?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og brosti. "Vissulega". Ég kom auga á Mediterranean, pínulítið kaffihús á horni Almendares og Fouad, og benti á perludyrnar. "Hvað segirðu að við skiptum saman vínflösku?"
  
  
  "Stór!" — hrópaði hann. „Í rauninni ætla ég að kaupa það.“
  
  
  „Allt í lagi, náungi, þú ert með,“ svaraði ég með sýndarákefð.
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  Ég er ekki alveg viss um hvernig við nálguðumst efnið, en við eyddum næstu tuttugu mínútum eða svo í að ræða Jerúsalem. Louis var nýkominn þaðan og T. dvaldi þar einu sinni í tvær vikur þökk sé samtökum herra Hawks.
  
  
  Við ferðuðumst um borgina í samtali, skoðuðum Ómar moskuna og vesturmúrinn, stoppuðum við Pílatusargarðinn og brunninn Ruth, gengum krossstöðvarnar upp Via Dolor og gengum inn í grafarkirkjuna, sem enn ber útskorna upphafsstafina. krossfaranna sem byggðu það árið 1099 ár. Þrátt fyrir alla sérvisku sína var Louis vel að sér í sögu, hafði nokkuð glöggan huga og frekar hrokafullt viðhorf til móðurkirkjunnar. Mér var farið að líka við hann.
  
  
  Það tók mig smá tíma að koma samtalinu í gang eins og ég vildi, en ég náði því loksins. "Hversu lengi ætlarðu að vera í Beirút, Louis?"
  
  
  Hann hló. Ég fór að átta mig á því að lífið var bara skemmtilegt fyrir Louis. „Ég kem aftur í lok þessarar viku. Ég held á laugardaginn. Þó það hafi auðvitað verið fjandi gaman hérna.“
  
  
  "Hvað ertu lengi hér?"
  
  
  „Aðeins þrjár vikur. Þú veist... smá viðskipti, smá gaman. Hann veifaði víða. „Aðallega skemmtilegt“.
  
  
  Ef hann nennti ekki að svara spurningum, þá nennti ég ekki að spyrja þær. "Hvers konar fyrirtæki?"
  
  
  "Ólífuolía. Innflutningur á ólífuolíu. Franzini ólífuolía. Hefur þú einhvern tíma heyrt um hann?
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Nei. Sjálfur drekk ég brennivín og gos. Ég þoli ekki ólífuolíu."
  
  
  Louis hló að veikum brandara mínum. Hann var einn af þeim sem alltaf virtist hlæja að vondum brandara. Gott fyrir egóið.
  
  
  Ég dró krumpaðan pakka af Gauloise upp úr skyrtuvasanum og kveikti í einum, á meðan ég fór glaður að gera óvæntar áætlanir um að verða vinur Louis Lazaro, hláturstráksins í vestræna heiminum.
  
  
  Ég þekkti Franzini ólífuolíu vel. Eða að minnsta kosti
  
  
  
  
  
  sem var Joseph Franzini. Joseph "Popeye" Franzini. Margir vissu hver hann var. Þessa dagana var það Don Joseph, yfirmaður næststærstu mafíufjölskyldunnar í New York.
  
  
  Áður en Joseph Franzini varð Don Joseph var hann „Popeye“ allra undirheima austurstrandarinnar. "Popeye" kom frá mjög lögmætum viðskiptum sínum að flytja inn og markaðssetja ólífuolíu. Hann naut virðingar fyrir miskunnarlausan heiðarleika, trúarlega fylgni við lögmál mafíunnar umerta og skilvirkar viðskiptaaðferðir.
  
  
  Þegar hann var þrítugur var Popeye haldinn einhvers konar sjúkdómi – ég gat ekki munað hvað það var – sem neyddi hann af götunni og inn í stjórn skipulagðrar glæpastarfsemi. Þar reyndist hans ágæti viðskiptahugur ómetanlegur og á örskömmum tíma tókst honum að ná raunverulegum krafti í fjárhættuspili og okurvexti. Hann og tveir bræður hans byggðu upp stofnun sína vandlega og staðfastlega af viðskiptaviti. Nú var hann Don Joseph, öldrunar, gremjulegur, afbrýðisamur rétturinn sem hann hafði lagt svo hart að sér til að ná.
  
  
  Það var Popeye Franzini - Don Joseph Franzini - sem stóð á bak við tilraunina til að styrkja bandarísku samtökin með ungu blóði frá Sikiley.
  
  
  Ég var að leita mér inn í sikileyska hringi í Beirút og það leit út fyrir að ég hefði dottið í lukkupottinn. Auðvitað var Beirút rökréttur staður fyrir ólífuolíukaupmann að stoppa. Mikið af framboði heimsins kemur frá Líbanon og nágrannaríkjunum Sýrlandi og Jórdaníu.
  
  
  En nærvera Louis Lazaro frá Franzini Olive Oil á þeim tíma þegar mafían var að flytja nýliða sína í gegnum Beirút jók tilviljunarhlutfallið of mikið.
  
  
  Mér datt líka annað í hug. Louis Lazaro gæti verið meira en bara hamingjusamurinn sem hann virtist vera. Hver sá sem fulltrúi Popeye Franzini væri hæfur og harður, jafnvel þótt hann væri hætt við að drekka of mikið, miðað við ákefðina sem Louis réðst á flöskuna.
  
  
  Ég hallaði mér aftur á hæla litla vírastólsins sem ég sat á og hallaði glasinu yfir nýju amikoið mitt. „Hæ Louis! Við skulum drekka aðra flösku af víni“
  
  
  Hann öskraði fagnandi og skellti borðinu með flötum lófa sínum. „Af hverju ekki, berðu saman! Sýnum þessum aröbum hvernig þeir gera það í gamla landinu.“ Hringurinn í Kólumbíu bekknum á hægri hönd hans vék að nostalgískum minningum hans þegar hann gaf þjóninum merki.
  
  
  ***
  
  
  Þrír dagar með Louis Lazaro geta verið þreytandi. Við sáum fótboltaleik í American University, eyddum deginum í að heimsækja gömlu rómversku rústirnar í Baalbek; við drukkum of mikið á Black Cat Café og The Illustrious Arab, og komumst á næstum hvert annað bístró í bænum.
  
  
  Á þessum þremur erilsömu dögum lærði ég töluvert um Louis. Ég hélt að það væri mafía skrifað yfir allt og þegar ég uppgötvaði hversu djúpt það var áletrað fóru allar bjöllur að hringja. Louis Lazaro var í Beirút að vinna með Franzini ólífuolíu, vel, fulltrúi frænda hans Popeye. Þegar Louis varpaði sprengjunni á fjórða vínkarfann, skokkaði ég vínskýjað minni mitt eftir upplýsingum um hann. Popeye Franzini ól upp son bróður síns, man ég eftir skýrslu sem ég las einu sinni. Var það þessi frændi? Líklega var hann það og annað eftirnafn hans var líklegast minniháttar snyrtivörubreyting. Ég þrýsti ekki á hann hvers vegna hann héti Lazaro en ekki Franzini, og reiknaði með að ef það skipti máli myndi ég komast að því nógu fljótt.
  
  
  Svo ég fékk í rauninni miðann minn inn í Franzini leiðsluna. Hressi og grín viðmælandi minn, sem kom fyrst fyrir sjónir sem mafíósa úr gamanóperu, hlýtur að vera djöfullega skynsöm undir þessum málglaða, vínkennda hætti. Annaðhvort það, eða Jósef frændi tókst að verja frænda sinn frá ljótum veruleika skipulagðrar glæpastarfsemi og sendi hann örugglega á réttmætan enda fjölskylduaðgerðarinnar.
  
  
  Undir miðnætti á þriðja degi gleðskapar okkar reyndi ég að komast að umfangi þátttöku Louis Lazaro í ólöglegum málum Jóa frænda.
  
  
  Við vorum í Red Fez, hvert borð var lagt inn í sinn litla veggvegg, sem minnti á bás í fjósi. Louis var teygður út í stólnum sínum, eitt svart hár fór að hanga af enninu á honum. Ég sat uppréttur en afslappaður með hendurnar á litla viðarborðinu og teiknaði það sem leit út eins og fertugasta galusa dagsins.
  
  
  "Hæ gaur!" - Louis muldraði. "Er í lagi með þig." Hann þagði og horfði á úrið sitt eins og fólk gerir þegar það er meðvitað um tímann, jafnvel þegar það hugsar í dögum, vikum eða mánuðum frekar en klukkustundum, mínútum eða sekúndum. „Við verðum að koma saman aftur í Bandaríkjunum. Hvenær kemurðu aftur?"
  
  
  Ég yppti öxlum. "Veistu hvar ég get fengið gott vegabréf?" — spurði ég af yfirvegun.
  
  
  Hann lyfti augabrúnunum, en það kom ekkert á óvart í augum hans. Fólk með vegabréfavandamál var lífstíll fyrir Louis Lazaro. "Áttu ekki einn?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og fékk mér sopa af víninu. „Vissulega. En ..." Láttu hann vera
  
  
  
  
  
  draga þínar eigin ályktanir.
  
  
  Hann brosti vitandi vits og veifaði hendinni í uppsögn. "En þú komst frá Palermo, ekki satt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Og þú ólst upp í New Orleans?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Fjögur ár í frönsku útlendingahersveitinni?"
  
  
  "Rétt. Hvað varstu að gera, Louis? Að taka minnismiða?"
  
  
  Hann brosti afvopnunarlega. „Og veistu. Gakktu bara úr skugga um að T fari rétt með það."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. Ég vissi hvert spurningarnar hans voru að fara - eða ég vonaði að minnsta kosti að ég gerði það - jafnvel þótt hann vildi ekki fara beint að efninu.
  
  
  Hann tók krossapróf eins og hver góður saksóknari. „Og þú hefur... eh... hangið í Beirút undanfarin ár?
  
  
  "Rétt." Ég hellti meira víni í hvert glös okkar.
  
  
  "Fínt." Hann dró hana út með hugulsömum augnaráði. „Ég get líklega útvegað það ef þú vilt virkilega fara aftur til Bandaríkjanna.
  
  
  Ég horfði um öxl bara fyrir áhrifin: „Ég þarf að fara héðan.
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Kannski get ég hjálpað þér, en...“
  
  
  "En hvað?"
  
  
  „Jæja,“ brosti hann aftur, þetta afvopnandi bros. "Ég veit í rauninni ekki mikið um þig annað en hugrekkið þitt."
  
  
  Ég fór vandlega yfir stöðuna. Ég vildi ekki spila trompinu mínu of hratt. Á hinn bóginn gæti þetta verið innbrotspunkturinn minn og ég gæti alltaf - ef atburðir kröfðust þess - útrýmt Louis.
  
  
  Ég dró málmvindlarörið upp úr skyrtuvasanum mínum og henti því af léttúð á borðið. Hann velti sér og stoppaði. Ég stóð upp og ýtti upp stólnum mínum. „Ég þarf að fara til John, Louis. Ég klappaði honum á öxlina. "Ég kem aftur."
  
  
  Ég fór og skildi eftir litla pípu að verðmæti um $65.000 á borðinu.
  
  
  Ég tók mér tíma, en þegar ég kom aftur var Louis Lazaro enn þar. Svo þetta var heróín.
  
  
  Ég vissi af svipnum á honum að ég hafði gert rétta hreyfingu.
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  Klukkan fimm síðdegis hitti ég Louis í anddyrinu á hótelinu mínu. Í þetta skiptið var silkisamfestingurinn blár, næstum rafmagnslegur. Skyrtan og bindið voru fersk, en samt hvít á hvítu. Áhyggjubros hans breyttist ekki.
  
  
  Við stoppuðum leigubíl á götunni. „Saint-Georges,“ sagði Louis við bílstjórann og hallaði sér síðan aftur í sætinu sínu sjálfumglaður.
  
  
  Það voru aðeins sex húsaraðir og við gátum gengið, en það var ekki það sem hafði áhyggjur af mér. Málið er að St. George var eini staðurinn í Beirút þar sem ég var þekktur sem Nick Carter. Hins vegar voru litlar líkur á að afgreiðslumaður eða gólfstjóri gæti heilsað mér með nafni. Ofur stefnumót er ekki lífstíll í Beirút ef þú ert greinilega bandarískur.
  
  
  Ég þarf ekkert að hafa áhyggjur af. Jafnvel í þröngu fötunum mínum veitti mér enginn minnstu athygli þar sem Louis hringdi fyrst í hússíma í anddyrinu og leiddi mig síðan inn í lyftuna og spjallaði stressaður.
  
  
  „Þetta er virkilega falleg kona, maður! Hún... hún er í rauninni eitthvað annað. En hún er líka klár. Ó mamma! Hún er klár!" Hann strauk þumalfingrinum að framtönnunum. „En allt sem þú þarft að gera er bara að svara spurningum hennar, veistu? Spilaðu bara rólega. Þú munt sjá."
  
  
  „Auðvitað, Louis,“ fullvissaði ég hann. Hann hefur nú þegar farið í gegnum þessa aðferð hálf tylft sinnum.
  
  
  Mjög hávaxinn og grannur maður með blá, svipbrigðalaus augu opnaði hurðina að svítu á elleftu hæð og benti okkur að fara inn. Hann færði sig til hliðar þegar Louis gekk framhjá, en þegar ég elti hann greip hann skyndilega innanverðan á hægri olnboga mínum með svipuðum fingrum og snerist um. mig til baka. Fóturinn fyrir aftan hnén sló mig í gólfið þegar hann sneri sér þannig að ég skellti mér í þykkt teppið á andlitinu á mér, handleggurinn beygði sig hátt framhjá öxlunum og beinvaxið hnéð mitt þrýst inn í bakið á mér.
  
  
  Hann var góður. Hins vegar ekki svo gott. Ég hefði getað brotið hnéskelina á honum með hælnum þegar hann tók fyrstu hreyfinguna, en það var ekki það sem ég var þarna fyrir. Ég lá þarna og leyfði honum að draga Wilhelminu upp úr hulstrinu.
  
  
  Höndin gerði snögga skoðun á líkama mínum. Þá minnkaði þrýstingurinn á mjóbakið. „Hann átti þetta,“ tilkynnti hann.
  
  
  Hann var kærulaus. Hugo hvíldi enn í rúskinnsslíðrinu sem var bundinn við framhandlegginn á mér.
  
  
  Hann ýtti mér með tánni og ég reis hægt á fætur. Hann borgar það seinna.
  
  
  Ég burstaði hárið á mér aftur með annarri hendi og mat stöðuna.
  
  
  Ég var í stofunni í stórri svítu með nokkrum hurðum inn í hana. Það var prýðilega skreytt - upp í lúxus. Þunga dökkbláa teppið var bætt upp með bláum dúkgardínum. Þau Klees og Modigliani sömdu fullkomlega við hrein dönsk Art Nouveau húsgögnin.
  
  
  Tveir sófar voru hliðhollir litlum onyx lömpum og krómöskupoka. Þung, lág kaffiborð stóðu fyrir framan hvern sófa, stórir ferhyrningar úr gráum marmara sátu eins og ljósar eyjar í djúpbláum sjó.
  
  
  Fyrir framan portholið stóð glæsileg kínversk dúkka, ein fallegasta kona sem ég hef séð.
  
  
  í lífi mínu. Svarta hárið var slétt og svart, náði næstum að mitti og ramma inn fína, háa andlit hennar. Möndlulaga augu á alabastu andliti horfðu á mig dökkum augum, fullar varir fullar af tortryggni.
  
  
  Ég stjórnaði andliti mínu af óviðeigandi hætti þegar hugur minn smellti í gegnum minnisskrána. Þeir tíu dagar sem ég eyddi í höfuðstöðvum AX á síðasta ári við að gera það sem við beisklega köllum „heimavinnu“ voru ekki til spillis. Myndin hennar í skránni í skráarherbergi B fékk mig til að anda þegar ég sá hana fyrst. Í holdinu var höggið hundraðfalt.
  
  
  Konan í gráa hárkolla síðkjólnum fyrir framan mig var Su Lao Lin, við hlið Chu Chen, hæst setta leyniþjónustumannsins sem Rauði Kínverjar styðja í Miðausturlöndum. Ég hef hitt Chu Chen áður, bæði í Macau og Hong Kong; Su Lao Lin, sem ég hef aðeins heyrt um.
  
  
  Það sem ég heyrði var nóg - miskunnarlaust, ljómandi, grimmt, heitt í lund, en nákvæmt í skipulagningu. Í Víetnamstríðinu vann hún með leiðsluna sem flutti heróín inn í Saigon. Óteljandi bandarískir hermenn gætu kennt fíkn sinni um fallega fætur Su Lao Lin.
  
  
  Nú, greinilega, var hún á öðru færibandi - að senda mafíuliða til Bandaríkjanna. Þetta var ekki auðveld aðgerð. Ef Louis frændi og aðrir meðlimir framkvæmdastjórnarinnar hefðu efni á Su Lao Lin, væri það margra milljóna dollara fjárfesting sem gæti verið þess virði ef þeir gætu náð - eða endurheimt - hið mikla vald sem þeir höfðu í helstu borgum landsins . næst.
  
  
  Þegar ég horfði á Su Lao Lin spenntust kviðvöðvarnir ósjálfrátt. Grátt silki, gegnsætt í ljósi gólflampans fyrir aftan hana, lagði aðeins áherslu á fullkomnun þessa pínulitla líkama: djörf, full lítil brjóst, þunnt mitti sem er undirstrikað af sveigjanleika snyrtilega ávölra mjaðma, fætur furðu langir fyrir svona pínulitla manneskju, kálfar grannir og sveigjanlegir, eins og oft er um kantónska.
  
  
  Skynsemin brakaði á milli okkar tveggja eins og elding. Hvað umboðsmaður kommúnista Kína nr. 2 í Mið-Austurlöndum var að gera með tengsl við bandarísk-sikileysku mafíuna var ráðgáta, en það var ekki eina ástæðan fyrir því að ég vildi fá hana.
  
  
  Ég lét lostann sjást í augunum og sá að hún kannaðist við það. En hún viðurkenndi það ekki. Líklega sá hún sömu girnd í augum hálfs tylft karlmanna á hverjum degi ævi sinnar.
  
  
  "Ert þú Nick Cartano?" Rödd hennar var mjúk en málefnaleg, austurlensk slúðrið af hörðum samhljóðum heyrðist varla.
  
  
  „Já,“ sagði ég og renndi fingrunum í gegnum úfið hárið mitt. Ég horfði á háu hettuna sem vakti mig þegar ég gekk inn um dyrnar. Hann stóð vinstra megin við mig, um fet á eftir mér. Hann hélt á Wilhelminu í hægri hendinni og benti henni á gólfið.
  
  
  Hún hreyfði sig af handahófi, dökkrauðu lakkaðar neglurnar hennar glitruðu í lampaljósinu. „Afsakið óþægindin, vinsamlegast, en Harold finnst eins og hann þurfi að athuga með alla, sérstaklega fólk með þinn...“ Hún hikaði.
  
  
  "Mitt mannorð?"
  
  
  Augu hennar grúfðu af ertingu. „Skortur á orðspori þínu. Við gátum ekki fundið neinn sem hafði nokkurn tíma heyrt um þig nema Louis."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ætli þetta þýði að ég sé ekki til?"
  
  
  Hún hreyfði sig aðeins og ljósið frá glugganum fyrir aftan hana helltist á milli fóta hennar og undirstrikaði þessa stórkostlegu skuggamynd. "Það þýðir annað hvort að þú ert falsaður eða..."
  
  
  Þetta hik í miðri setningu virtist vera vani.
  
  
  "Eða?"
  
  
  "...Eða þú ert virkilega, virkilega góður." Brosdraugur leiftraði yfir örlítið sundraðar varir mínar og ég brosti til baka. Hún vildi að ég væri „mjög, virkilega góður“. Hún vildi mig, punktur. Mér fannst það. Tilfinningin var gagnkvæm en við áttum samt eftir að spila.
  
  
  „Í mínum viðskiptum auglýsum við ekki.
  
  
  „Auðvitað, en í mínum viðskiptum getum við yfirleitt fengið athygli flestra sem eru í... mætti segja... bandamannalínum?
  
  
  Ég fann glitrandi vindlapípuna í skyrtuvasanum mínum.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Ég veit það,“ sagði Louis við mig. En…"
  
  
  Ég ásakaði hana ekki. Hún hafði orð á sér fyrir að gera ekki mistök og eina líkamlega sönnunin mín um „myrka fortíð“ var átta únsu túpa af heróíni. Það og sú staðreynd að Louis var greinilega að pæla í mér. En Louis var frændi mannsins sem líklegast fjármagnaði flestar starfsemi Su Lao Lin. Á endanum átti þetta eftir að ráða úrslitum. Hún myndi ekki vilja mislíka Franzini frænda Popeye.
  
  
  Hún myndi heldur ekki vilja styggja sjálfa sig. Ég starði á hana ósvífni. Augu hennar stækkuðu næstum ómerkjanlega. Hún náði skilaboðunum rétt. Ég ákvað að sleppa henni.
  
  
  Ég fiskaði pakka af Gauloise upp úr vasanum og bankaði opnum endanum á höndina á mér til að fá mér sígarettu. Ég bankaði of fast á fortjaldið og einn flaug alveg út og datt á gólfið. Ég beygði mig niður til að taka það upp.
  
  
  Á sama tíma beygði ég hægra hnéð og sparkaði í vinstri fótinn beint aftur. Fyrir aftan mig öskraði Harold, hnéskellan hans molnaði undir hörðum gúmmíhælnum á stígvélunum mínum og brotnaði af hverjum styrk sem ég gat safnað.
  
  
  Ég sneri mér til vinstri og settist. Þegar Harold hallaði sér fram og greip um brotið hné, kræki ég tvo fingur hægri handar djúpt undir höku hans og kræki þá undir kjálka hans; Ég velti mér upp á axlir og sneri honum varlega við.
  
  
  Það var eins og að rífa fisk upp úr vatninu og kasta honum fram og til mín, þannig að hann myndaði stuttan boga í loftinu. Rétt áður en ég missti skiptimynt, hristi ég niður og andlit hans skall í gólfið með allan líkamann fyrir aftan sig. Það var næstum hægt að heyra nefbeinin hans brotna.
  
  
  Svo lá hann hreyfingarlaus. Hann var annaðhvort látinn af völdum hálsbrots eða hafði einfaldlega dottið út af högginu og kraftinum sem höggið á þilfarið fylgdi.
  
  
  Ég sótti Wilhelminu og skilaði því í axlarhulstrið þar sem það átti heima.
  
  
  Þá fyrst slétti ég hárið aftur með annarri hendi og leit í kringum mig.
  
  
  Hvorki Louis né kínverska konan hreyfðu sig, en spennan náði til Su Lap Lin. Ég sá það í örlítið blossandi nösum hennar, spennunni í bláæðinni sem rennur niður handarbakið á henni, bjartan augna hennar. Sumir upplifa mikinn kynferðislega ákefð vegna líkamlegs ofbeldis. Su Lao Lin andaði þungt.
  
  
  Hún benti með andstyggð á það sem eftir var af Harold á gólfinu. „Vinsamlegast takið það í burtu,“ skipaði hún Louis. Hún leyfði sér að brosa örlítið. „Ég held að þú hafir kannski rétt fyrir þér, Louis. Frændi þinn gæti notað mann eins og herra Cartano hér, en ég held að þú ættir að kynna þig betur. Þið verðið bæði tilbúin að taka morgunflugið."
  
  
  Það var frávísunartónn í tóni hennar og Louis gekk til Harold til að glíma. Su Lao Lin sneri sér að mér. „Komdu inn á skrifstofuna mína, vinsamlegast,“ sagði hún kuldalega.
  
  
  Rödd hennar var stjórnað, en of mótaður tónninn gaf hana frá sér. Spennan skalf á vörum hennar. Ég velti því fyrir mér hvort Louis hafi fundið það?
  
  
  Ég fylgdi henni inn um dyrnar inn á vel útbúna skrifstofu - stórt nútímalegt skrifborð með viðskiptalegum snúningsstól, sléttum gráum málmupptökuvél, tveimur beinum málmstólum, gráum skjalaskáp í horninu - góður vinnustaður.
  
  
  Su Lao Lin gekk í átt að borðinu, sneri sér svo við og hallaði sér aftur á brúnina, andspænis mér, pínulitlu fingurnir hennar hálfkrókaðir á brún borðsins, ökklar hennar krosslagðir.
  
  
  Varirnar skildu sig með jöfnum tönnum og pínulítil tunga rak taugaveiklun, tælandi út.
  
  
  Ég greip hurðina með fætinum og skellti henni á eftir mér.
  
  
  Tvö löng skref færðu mig til hennar og smá styn slapp út varir hennar þegar ég hélt henni að mér, hélt annarri hendinni undir höku hennar og hallaði henni upp á meðan svangur munnur minn þreifaði um hana. Handleggir hennar voru hækkaðir upp, vafðir um hálsinn á mér þegar hún þrýsti líkama sínum að mínum.
  
  
  Ég þvingaði tunguna fyrir munninn á henni, kannaði hana, braut hana. Engin fíngerð. Su Lao Lin var ótrúlega lítil, en villt kona, hún hryggði sig, stundi, langar neglur rifnuðu í bakið á mér, fætur hennar héngu fast við minn.
  
  
  Fingurnir mínir fundu spennuna á háa kraganum og losuðu hana. Ósýnilegu eldingarnar virtust renna niður af sjálfu sér. Ég vafði báða handleggina um mitti hennar og hélt henni frá mér í loftinu. Hún brotnaði treglega og reyndi að halda munninum á mér.
  
  
  Ég lagði það á borðið. Það var eins og að meðhöndla fínt postulín, en postulínið gat hnykkt.
  
  
  Ég steig til baka og dró af henni gráa silkikjólinn hennar. Svo sat hún hreyfingarlaus, hallaði sér aftur á hendurnar, brjóstin lyftust, geirvörturnar stóðu út, pínulitlu fæturna á borðinu, hnén á vítt sundur. Svitadrif rann niður magann.
  
  
  Hún var ekkert klædd undir gráa silkikjólnum sínum. Ég starði, í augnabliki agndofa, og naut alabastursins sem sat eins og lifandi listaverk á beru málmborðinu. Hægt og rólega, án þess að hvetja til, þreifuðu fingurnir á hnöppunum á skyrtunni, fiktuðu í skónum mínum og sokkunum, losuðu beltið.
  
  
  Ég lyfti henni mjúklega í rassinn á henni, jafnaði hana um stund eins og bolli á undirskál og dró hana að mér þar sem ég stóð með sundur fæturna fyrir framan borðið. Fyrst þegar hún kom í gegn andaði hún hátt og klippti síðan mittið á mér með fótunum svo hún hjólaði á hallandi mjöðmunum.
  
  
  Þrýst að borðinu til stuðnings, hallaði ég mér aftur með Su Lao Lin liggjandi ofan á mér. Heimurinn sprakk í hringiðu af snúningsskynjun. Við töpuðum, spunnuðum okkur á fátækri skrifstofu í hitasóttum hysterískum dansi. Tvílíkama skepnan réttaði sig upp, rakst á húsgögnin og hallaði sér að veggnum. Að lokum, með sterkan skjálfandi krampa, hrundum við í gólfið, hreyfðumst, stungum, ýttum með öllum spenntum vöðvum okkar, þar til allt í einu öskraði hún tvisvar, tvö stutt háhljóð öskur, bakið bognaði þrátt fyrir að þyngdin þrýsti á hana.
  
  
  Ég dró mig í burtu og valt á gólfið á bakinu, brjóstið lyftist.
  
  
  . Með öll svefnherbergi í heiminum tókst mér einhvern veginn að enda á skrifstofuhæðinni. Ég brosti og teygði mig. Það eru verri örlög.
  
  
  Svo tók ég eftir örlítilli hendi á mjöðminni. Með þokkafullum fingrum var teiknað filigree mynstur á innanverðan fótinn á mér. Það var augljóst að Su Lao Lin var ekki búinn ennþá.
  
  
  Það liðu reyndar nokkrir tímar þar til hún var sátt.
  
  
  Síðan, eftir að við höfðum þvegið okkur, klætt okkur og borðað hádegismatinn sem ég pantaði, fór hún að vinna.
  
  
  "Leyfðu mér að sjá vegabréfið þitt."
  
  
  Ég gaf. Hún rannsakaði það hugsi um stund. „Jæja, ég þarf að kaupa þér nýjan,“ sagði hún. „Undir allt öðru nafni, held ég.
  
  
  Ég yppti öxlum og brosti andlega. Það lítur út fyrir að líf mitt sem Nick Cartano verði mjög stutt - innan við viku.
  
  
  „Ég vil að þú farir héðan í fyrramálið,“ sagði hún.
  
  
  „Af hverju svona hratt? Mér líkar svolítið vel hérna." Það var satt. Það er líka rétt að ég vildi vita eins mikið og hægt var um lok aðgerðarinnar í Beirút áður en ég fór til Bandaríkjanna.
  
  
  Hún horfði sviplaust á mig og þetta minnti mig á að það var Su Lao Lin, rauði kínverski umboðsmaðurinn sem sendi svo marga bandaríska hermenn til helvítis meðfram Heróínveginum, en ekki viðkvæmi litli villi kötturinn á skrifstofugólfinu.
  
  
  „Jæja? Þetta var áhugavert kvöld, þú hlýtur að vera sammála því."
  
  
  „Þetta er viðskipti,“ sagði hún kuldalega. „Svo lengi sem þú ert til staðar get ég gleymt því að ég hef ekki efni á...“
  
  
  „Þannig að þú vilt að ég fari héðan með morgunfluginu,“ kláraði ég fyrir hana. „Fínt. En geturðu útbúið skjöl fyrir mig svona fljótt?
  
  
  Ég vissi að Charlie Harkins gæti það. En ég efaðist um að Charlie væri enn í kringum Beirút.
  
  
  Su Lao Lin leyfði sér aftur brosandi draug. "Myndi ég bjóða það ef ég gæti það ekki?" Það var erfitt að kenna rökfræði hennar um. „Ég vil að þú farir," sagði hún.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Klukkan er þegar orðin tíu."
  
  
  „Ég veit, en það mun taka smá stund... þú ættir að koma aftur hingað áður en þú ferð. Skilurðu?" Aftur brosdraugur. Su Lao Lin tók í höndina á mér og leiddi mig til dyra.
  
  
  Ég brosti til hennar. „Þú ert yfirmaðurinn,“ viðurkenndi ég. "Hvert er ég að fara?"
  
  
  „Einn-sjö-þrjú Almendarez Street. Það er í útjaðri hverfisins. Þú munt sjá mann að nafni Charles Harkins. Hann mun sjá um þig. Segðu honum bara að ég hafi sent þig. Hann er á þriðju hæð." Hún klappaði varlega hendinni á mér. Það var sennilega það næsta sem hún gat nokkurn tíma komist ástúðlegri látbragði.
  
  
  Ég bölvaði sjálfum mér eins og fífl þegar ég gekk ganginn og hringdi í lyftuna. Ég hefði átt að vita að umboðsmaður hennar var Charlie Harkins, sem þýddi að ég væri í vandræðum. Það var engin leið að Charlie gæti útvegað mér nýtt sett af pappírum og ekki látið Drekakonuna vita að hún væri að leika við Field Agent #1 AX.
  
  
  Auðvitað var ein leið út. Ég fann hughreystandi þunga Wilhelminu á brjósti mér þegar ég gekk inn í lyftuna. Aumingja Charlie ætlaði að halla sér aftur að honum og í þetta skiptið ætlaði hann að vera frekar grannur.
  
  
  Sjötti kafli.
  
  
  Almendares götu 173. Charlie svaraði dyrabjöllunni næstum áður en ég tók fingurinn af bjöllunni. Hins vegar, sem hann átti von á var ekki ég.
  
  
  "Nick...! Hvað ertu að gera hér?"
  
  
  Það var réttmæt spurning. „Hæ, Charlie,“ sagði ég glaðlega og ýtti framhjá honum inn í herbergið. Ég settist í einn sófann fyrir framan kaffiborðið, dró Gauloise úr hálftóma pakkanum í vasanum og kveikti í honum með skrautlegum borðkveikjara sem leit út fyrir að hafa komið frá Hong Kong.
  
  
  Charlie var stressaður þegar hann lokaði hurðinni og eftir smá hik settist hann í stólinn á móti mér. "Hvað gerðist, Nick?"
  
  
  Ég brosti til hans. „Ég er með aðra vinnu handa þér, Charlie, og mig langar líka að tala við þig.
  
  
  Hann brosti örlítið. Það kom ekkert alltof vel út. "Ég... eh... ég get ekki talað mikið um viðskipti, Nick," bað hann. "Veistu það."
  
  
  Auðvitað hafði hann rétt fyrir sér. Helmingur af töluverðu gildi Charlie fyrir alþjóðlega undirheima voru óvenjulegir hæfileikar hans: penni, myndavél, prentvél, loftbursta og upphleyptarsett. Hinn helmingurinn lá í algjörri þögn. Ef hann hefði einhvern tíma talað um eitthvað væri hann dáinn. Of margir í Miðausturlöndum verða of hræddir um að þeir verði þeir næstir sem hann talar um. Svo þögnin var hluti af viðskiptum hans og á meðan ég hitti Charlie af og til bað ég hann aldrei um að rjúfa hana.
  
  
  En lífið getur verið erfitt, hugsaði ég. Ég sá eftir því í augnablikinu sem ég ætlaði að gera, en ég minnti mig á að þetta væri verkefni forsetans. Það var ekki mikið sem Charlie Harkins gat treyst á í þessum heimi.
  
  
  „Þú hefðir átt að segja mér að þú vinnur fyrir Drekakonuna, Charlie,“ sagði ég í rólegum tón.
  
  
  Hann kinkaði kolli eins og hann vissi ekki hvað þetta þýddi.
  
  
  "Hvað meinarðu...uh, Drekakona?"
  
  
  „Komdu, Charlie. Su Lao Lin."
  
  
  „Su Lao Lin? Eh...hver er hún?" Ótti lék í augum hans.
  
  
  "Hversu lengi hefur þú unnið fyrir hana?"
  
  
  "Ég? Að vinna fyrir hvern?"
  
  
  Ég andvarpaði. Ég hafði ekki alla nóttina til að spila leiki. „Charlie,“ sagði ég pirraður. „Hún sendi mig hingað. Mig vantar nýtt sett af pappírum. Ég fer til Bandaríkjanna í fyrramálið."
  
  
  Hann starði á mig og loksins rann það upp fyrir honum. Ég horfði á augu hans þegar hann vann þetta í huganum. Hann vissi að ég var AX umboðsmaður. Ef Su Lao Lin sendi mig til að fá ný blöð þýddi það að ég hefði einhvern veginn gengið til liðs við leiðsluna. Og ef ég myndi ganga í færibandið myndi það þýða að þessi færiband myndi ekki virka frekar. Hann leit í kringum sig í herberginu eins og hann sæi nýmálaða veggi, græna teppið og falleg húsgögn hverfa fyrir augum hans.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Hann spurði. "Þú ert viss?"
  
  
  — Ég er viss um það, Charlie.
  
  
  Hann dró djúpt andann. Örlögin voru á móti Charlie Harkins og hann vissi það. Hann þurfti að tilkynna Su Lao Lin að AX umboðsmaður hefði brotist inn í öryggiskerfi hennar. En Agent AX var þarna í herberginu með honum.
  
  
  Ég öfundaði hann ekki.
  
  
  Loks tók hann ákvörðun og andvarpaði aftur. Hann teygði sig í símann á kaffiborðinu.
  
  
  Ég hallaði mér yfir kaffiborðið og sló hann harkalega í nefbrúnina með lófanum.
  
  
  Tár komu í augu hans þegar hann dró sig til baka. Úr vinstri nösinni streymdi blóðrás. „Ég... verð að hringja,“ andaði hann. „Ég verð að staðfesta að hún sendi þig. Ef ég geri þetta ekki mun hún vita að eitthvað er að. Þetta er hefðbundin aðferð."
  
  
  Vissulega hafði hann rétt fyrir sér. Það þurfti að vera til einhvers konar staðfestingarkerfi og síminn var eins og hver annar. Nú hafði ég mitt eigið vandamál að glíma við. Ef Charlie hefði ekki hringt í Su Lao Lin hefði hún vitað að einhvers staðar væri vandamál. Aftur á móti var það síðasta sem ég vildi á þeirri stundu að Charlie myndi tala í síma við Su Lao Lin. Með annarri hendinni tók ég Wilhelminu upp úr hulstrinu og með hinni rétti ég Charlie símtækið. „Hérna. Hringdu í hana eins og ég væri einn af venjulegum sikileyskum viðskiptavinum þínum. Ekki satt?"
  
  
  Hann kinkaði kolli óttalega. — Auðvitað, Nick.
  
  
  Ég veifaði byssunni fyrir neðan nefið á honum. „Ég vil að þú haldir á símanum svo ég heyri í henni líka. Og ég vil ekki að þú segir neitt sem ég myndi ekki samþykkja. Það er skýrt?"
  
  
  Harkins kinkaði kolli gremjulega. Hann hringdi í númer, hélt símanum að miðju borðinu og við halluðum okkur báðir fram þar til höfuð okkar var næstum að snerta.
  
  
  Mjúkur, aðalsmaður drekakonunnar kom frá viðtakandanum. "Já?"
  
  
  Harkins ræsti sig. "Uh... ungfrú Lao?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Uh... Þetta er Charlie Harkins. Ég er með strák hérna sem segir að þú hafir sent hann.
  
  
  "Lýstu honum, vinsamlegast."
  
  
  Nokkrum sentímetrum í burtu rak Charlie augun. „Jæja, hann er um það bil sex fet og fjórar tommur á hæð, svart hár sleikt aftur, ferkantaður kjálki og... jú... mjög breiðar axlir.
  
  
  Ég brosti til Charlie og hristi oddinn af Wilhelminu til hans.
  
  
  „Hann heitir Nick Cartano,“ hélt hann áfram.
  
  
  "Já, ég sendi hann." Ég heyrði hana hátt og skýrt. „Við munum þurfa allt - skilríki, vegabréf, ferðaleyfi. Hann er að fara í fyrramálið."
  
  
  „Já, frú,“ svaraði Charlie hlýðinn.
  
  
  „Charlie...“ Það var hlé á hinum enda línunnar. „Charlie, hefurðu einhvern tíma heyrt um þennan Cartano? Ég gat ekki fengið nákvæmar upplýsingar frá honum."
  
  
  Ég kinkaði kolli örvæntingarfullur og stakk trýni Wilhelminu undir höku Charlies til að undirstrika mál mitt.
  
  
  „Uh... auðvitað, ungfrú Lao,“ sagði hann. „Ég held að ég hafi heyrt um hann svolítið í bænum. Ég held að hann hafi verið svolítið af öllu."
  
  
  "Fínt." Hún var ánægð.
  
  
  Charlie horfði gagnslaus á símann. Hann horfði á mig, langaði í örvæntingu til að koma fram einhvers konar viðvörun.
  
  
  Ég gerði smá hreyfingu með Wilhelminu.
  
  
  „Bless, ungfrú Lao,“ sagði hann. Hann lagði á með skjálfandi hendi og ég huldi Wilhelminu aftur.
  
  
  Það gæti hafa sent einhvers konar kóðaða viðvörun eða misst af staðfestingarkóða, en ég efaðist um það. Staðan sem hann var í núna var of undarleg til þess að hægt væri að búast við hans hluta starfseminnar með svo vandað öryggi.
  
  
  Í annað skiptið síðan ég kom til Beirút fór ég í gegnum skjalavinnsluferlið með Charlie. Hann var góður en hræðilega hægur og í þetta skiptið tók það tæpa þrjá tíma.
  
  
  Ég hugsaði lengi um hvernig ég gæti losað mig við hann. Þetta var vandamál. Með Charlie á lífi myndi ég aldrei komast á flugvöllinn, hvað þá aftur til Bandaríkjanna. Jafnvel þó ég skilji hann eftir bundinn og kjaftstopp þá losar hann sig á endanum og þeir ná mér, sama hvar ég er.
  
  
  Svarið var augljóslega að drepa hann. En ég gat það ekki. Ég hef drepið oft á ferli mínum og Charlie var svo sannarlega ekki gimsteinn mannkyns.
  
  
  En ég drap fólkið sem ég barðist eða elti eða elti. Það er eitt. En Charlie var aftur einhver annar.
  
  
  Svo virðist sem ekkert annað val hafi verið. Charlie varð að fara. Á hinn bóginn, ef Harkins kemur upp látinn eða týndur strax eftir að hafa safnað skjölunum mínum, mun Drekakonunni finnast það mjög skrítið. Þetta var svolítið vandræðalegt.
  
  
  Hins vegar ákvað Charlie það fyrir mig.
  
  
  Ég var að kynna mér nýja skjalapakkann minn - að þessu sinni fyrir Nick Canzoneri. Charlie vildi alltaf vera eins nálægt sínu rétta nafni og hægt var. „Bjargar þér frá því að svara stundum ekki þegar þú ættir,“ útskýrði hann.
  
  
  Öll blöð voru í góðu ástandi. Það var vegabréf sem sagði að Nick Canzoneri væri fæddur í litla Calabrese þorpinu Fuzzio, atvinnuleyfi og ökuskírteini frá Mílanó, ljósmynd af óaðgreinanlegum ungum manni og stúlku sem haldast í hendur fyrir framan rómverskar rústir og fjögur bréf frá Nick Canzoneri. móðir í Fuzzio.
  
  
  Charlie stóð sig vel.
  
  
  Síðan, þegar ég hallaði mér yfir kaffiborðið og fletti nýju blöðunum mínum, tók hann lampa af borðinu og sló mig með honum í höfuðið.
  
  
  Krafturinn frá högginu sló mig af sófanum og upp á stofuborðið. Ég fann hvernig það klofnaði undir mér þegar ég hrapaði á gólfið, heimurinn var rauð þoka af stingandi sársauka. Ég missti ekki af því lampinn lenti í mér. Lögmál Schmitz: Rotnun hlutar á hreyfingu dreifir höggkrafti hans í réttu hlutfalli við hraða hrörnunar.
  
  
  En það særði mig.
  
  
  Þegar ég féll á gólfið hallaði ég mér ósjálfrátt á lófana og kastaði mér á hliðina í rúllu. Þegar ég gerði þetta brotnaði eitthvað annað - líklega annar lampi - við hliðina á höfðinu á mér og saknaði mín naumlega.
  
  
  Nú var ég á fjórum fótum, hristi höfuðið eins og særður hundur og reyndi að hreinsa hugann. Það var eins og lítil sprengja hefði sprungið innra með honum.
  
  
  Ég gat samt ekki séð skýrt. En ég gat ekki verið á einum stað. Charlie verður í árásinni. Ég sleppti höndum og hnjám, lækkaði höfuðið á beygða handleggina og rúllaði mér fram. Fæturnir lentu í gólfinu og ég velti mér.
  
  
  Ég rakst á vegginn. Þrýstingurinn virtist hjálpa. Þegar ég dró mig ósjálfrátt til að halda áfram að hreyfa mig fór sjónin að skýrast. Ég fann að heitt blóð streymdi niður andlitið á mér. Ég stökk til hliðar. Ég þorði ekki að vera kyrr fyrr en ég fann óvin minn. Allar hreyfingar sem ég gæti gert myndi leiða mig beint til hans, en ég gat ekki verið kyrr.
  
  
  Svo sá ég hann.
  
  
  Hann gekk fyrir aftan mig handan við sófann, annar handleggurinn hvíldi á bakinu á sófanum og hinn teygði sig frá hlið hans. Það innihélt hræðilega bogadreginn hníf. Hann hlýtur að hafa dregið það upp úr skrautlega arabísku slíðunni sem ég sá hanga á veggnum.
  
  
  Charlie hélt hnífnum í hæð að mitti og stefndi að maganum á mér. Fætur hans voru dreift vítt til jafnvægis. Hann fór hægt áfram.
  
  
  Hikið mitt gæti hafa bjargað lífi mínu, en það lét mig líka troða mér út í horn, með sófa meðfram öðrum veggnum og þungt eikarborð meðfram hinum.
  
  
  Charlie hindraði flóttann minn.
  
  
  Ég þrýsti mér upp að veggnum þegar hann tók annað skref fram á við, aðeins fjögurra feta frá mér. Þunnar varir hans þrýstust þétt saman. Lokasóknin var að nálgast.
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég greip Wilhelminu ósjálfrátt úr axlarhulstrinu mínu og skaut.
  
  
  Kúlan rakst á Charlie Square í hálsinum og hann stóð þarna í smá stund, stöðvaður við högg Luger-kúlunnar. Það var undrunarsvip á andliti hans og hann virtist líta á mig eins og ég væri ókunnugur. Svo dofnuðu augu hans og blóð streymdi úr hálsi hans. Hann féll á bakið og hélt enn um hnífinn í hendinni.
  
  
  Ég steig varlega yfir líkama hans og fór inn á baðherbergið til að athuga hvort ég gæti þvegið andlitið á mér. Að minnsta kosti myndi kalda vatnið hreinsa höfuðið á mér.
  
  
  Það tók mig hálftíma yfir vaskinum og aðrar tuttugu mínútur með tvo rjúkandi bolla af svörtu kaffi sem ég útbjó á Charlies eldavélinni áður en ég var tilbúin að fara. Ég tók svo upp Nick Canzoneri pappírana mína og hélt aftur til St. George's. Áður en ég gat flogið til Bandaríkjanna voru enn „sérstakar leiðbeiningar“ frá Su Lao Lin.
  
  
  Og ég varð að losa mig við hana líka áður en ég fór frá Beirút. Ég gat ekki skilið hana eftir þar og ýtt sikileyskum mafíósa í gegnum flutning til mafíunnar í New York. Og þar sem ég var sú síðasta sem hún sendi til Charlie, myndi dauði hans ekki líta svo vel út fyrir mig.
  
  
  Ég andvarpaði þegar ég hringdi í lyftuna í skrautlegu St. George's. Ég vildi ekki drepa Drekakonuna frekar en ég vildi drepa Charlie, en ég stoppaði eitt stopp á milli íbúðar hans í hverfinu og hótelsins, og það stopp hjálpaði mér að klára þann hluta verksins.
  
  
  Þegar Su Lao Lin opnaði hurðina fyrir mér var mýkt í augum hennar, en það breyttist fljótt í áhyggjur þegar hún horfði á skemmda andlitið á mér. Ég var með límbandi í gegnum musterið mitt yfir annað augað þar sem Harkins lampinn hafði skorið sársaukafulla en mjög yfirborðslega inndælingu og það auga var bólgið, líklega þegar upplitað.
  
  
  "Nick!" hrópaði hún. "Hvað gerðist."
  
  
  „Það er allt í lagi,“ fullvissaði ég hana og faðmaði hana. En hún dró sig til baka til að horfa framan í mig. Ég mundi eftir feita Arabanum og sömu ungu stúlkunni og ég hafði séð í fyrstu ferð minni í íbúð Charlies. „Ég lenti bara á milli araba og hórunnar hans,“ útskýrði ég. "Hún sló mig með lampanum í staðinn fyrir hann."
  
  
  Hún virtist áhyggjufull. "Þú verður að hugsa um sjálfan þig, Nick ... fyrir mig."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég fer til Bandaríkjanna í fyrramálið."
  
  
  "Ég veit það, en ég sé þig þar."
  
  
  "Ó?" Það var sjokk. Ég vissi ekki að hún ætlaði að koma til Ameríku.
  
  
  Bros hennar var nærri því hóflegt. Hún lagði höfuðið á brjóst mitt. „Ég ákvað bara í kvöld þegar þú varst í burtu. Ég kem eftir nokkrar vikur. Kíktu bara í heimsókn. Mig langar samt að sjá Franzini, og...“ Það var önnur hlé í miðri setningu.
  
  
  „Og...“ spurði ég.
  
  
  "...Og við getum eytt meiri tíma saman." Handleggir hennar hertust um hálsinn á mér. „Viltu þetta? Viltu elska mig í Bandaríkjunum?“
  
  
  "Ég myndi elska að elska þig hvar sem er."
  
  
  Hún hjúfraði sig nær. — Eftir hverju ertu þá að bíða? Einhvern veginn var þessi smaragðgræni siffonhlutur sem hún var í þegar hún opnaði hurðina horfin. Hún þrýsti nöktum líkama sínum að mér.
  
  
  Ég tók hana upp og fór inn í svefnherbergi. Við áttum mestan hluta kvöldsins framundan og ég ætlaði ekki að eyða henni á skrifstofunni.
  
  
  Ég sagði henni ekki að hún myndi aldrei komast til Bandaríkjanna og morguninn eftir þurfti ég sífellt að minna mig á bandarísku hermennina sem eiturlyfjanetið hennar hafði eyðilagt áður en ég gæti fengið mig til að gera það sem ég þurfti að gera.
  
  
  Ég kyssti hana mjúklega á varirnar þegar ég fór morguninn eftir.
  
  
  Plastsprengjan sem ég hafði fest við neðanverðan rúmið slokknaði ekki fyrr en í einn og hálfan klukkutíma og ég var viss um að hún myndi sofa svo lengi, kannski lengur ef sýran af einhverjum ástæðum tæki lengri tíma að komast í gegnum hvellhettuna. .
  
  
  Ég fékk sprengju á leiðinni til St. George eftir að hafa yfirgefið hús Harkins. Ef þig vantar einhvern tíma plastsprengju í erlendri borg, þá er best að fá slíka frá CIA umboðsmanni á þínu svæði - og þú getur næstum alltaf fundið CIA umboðsmann á þínu svæði sem gefur sig út fyrir að vera staðbundinn Associated Press fulltrúi. Í Beirút var það Irving Fein, lítill, kringlótt maður með horngleraugu sem hafði ástríðu fyrir því að draga beinar línur.
  
  
  Við rákumst á hvort annað oftar en nokkrum sinnum í Miðausturlöndum, en hann neitaði að útvega mér sprengiefni án þess að vita hvern ég ætlaði að sprengja í loft upp og án þess að ráðfæra sig við yfirmann sinn. Hann samþykkti að lokum þegar ég sannfærði hann um að þetta væri bein skipun frá Hvíta húsinu.
  
  
  Auðvitað var þetta ekki raunin og ég gæti lent í því síðar, en eins og ég trúði var Su Lao Lin umboðsmaður óvinarins og þurfti að útrýma henni.
  
  
  Henni gekk líka mjög vel í rúminu. Þess vegna kyssti ég hana bless áður en ég fór.
  
  
  
  Sjöundi kafli.
  
  
  
  Louis hitti mig við Trans World Airlines hliðið klukkutíma síðar. Hann var að tala við tvo dökka menn í ódýrum enskum jakkafötum. Kannski voru þeir ólífuolíukaupmenn, en af einhverjum ástæðum efaðist ég um það. Um leið og Louis tók eftir mér, flýtti hann sér að honum með útrétta hönd.
  
  
  „Það er gaman að sjá þig, Nick! Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  Við tókumst hjartanlega í hendur. Louis gerði allt frá hjartanu. Hann kynnti mig svo fyrir mönnunum sem hann var að tala við, Gino Manitti og Franco Loclo. Manitti var með lágt enni sem hékk yfir enni hans, nútíma Neanderdalsmaður. Loklo var hár og grannur, og í gegnum spennuskilin varir hans sá ég gulleit par af slæmum tönnum. Hvorugur þeirra talaði nægilega ensku til að panta pylsu á Coney Island, en það var dýraharka í augum þeirra og ég sá reiði í munnvikum þeirra.
  
  
  Meira mala fyrir mafíumylluna.
  
  
  Þegar ég var kominn um borð í stóra farþegaþotu sat ég við gluggann og Louis var í næsta sæti. Tveir nýliðar í Franzini fjölskyldunni sátu beint fyrir aftan okkur. Á öllu fluginu frá Beirút til New York heyrði ég aldrei neinn segja orð.
  
  
  Fyrir Louis var það meira en ég gat sagt. Það byrjaði að sjóða frá því við spenntum öryggisbeltin.
  
  
  "Hey Nick," sagði hann og glotti. „Hvað gerðirðu í gærkvöldi eftir að ég fór frá Su Lao Lin? Maður! Þetta er einhver skvísa, ekki satt?" Hann hló eins og lítill strákur að segja óhreinan brandara. „Fékkstu góðan tíma með henni, Nick?
  
  
  Ég horfði kuldalega á hann. „Ég þurfti að tala við einhvern um skjölin mín.
  
  
  "Ó já. Ég gleymdi. Það væri
  
  
  Charlie Harkins, líklega. Hann er virkilega góð manneskja. Ég held að hann sé sá besti í bransanum."
  
  
  Það var, hélt ég. „Hann gerði gott starf fyrir mig,“ sagði ég undanskotinn.
  
  
  Louis spjallaði í nokkrar mínútur í viðbót um Charlie sérstaklega og gott fólk almennt. Hann sagði mér ekki mikið sem ég vissi ekki þegar, en hann elskaði að tala. Svo skipti hann um umræðuefni.
  
  
  „Hey Nick, þú veist að þú drapst næstum strákinn Harold í íbúð Su Lao Lin. Guð! Ég hef aldrei séð neinn hreyfa sig svona hratt!"
  
  
  Ég brosti til vinar míns. Ég gæti verið smjaður líka. „Mér líkar ekki að kveikja á mér,“ sagði ég harkalega. "Hann hefði ekki átt að gera það."
  
  
  "Já já. Ég er svo sannarlega sammála. En fjandinn, þú drapst næstum þennan gaur!“
  
  
  "Ef þú getur ekki slegið boltann ættirðu ekki að fara í bardaga."
  
  
  „Já, vissulega... maður... Læknirinn á spítalanum sagði að hnéskeldin hans væri í rauninni eyðilögð. Sagði að hann myndi aldrei ganga aftur. Hann er líka með mænuskaða. Kannski lamaður fyrir lífstíð.“
  
  
  Ég kinkaði kolli. Sennilega út af karatehögginu sem ég gaf honum í hnakkann. Stundum lætur hann svona, ef hann drepur ekki beinlínis.
  
  
  Ég horfði út um gluggann á hverfa strandlengju Líbanons, sólin skein á blábláu Miðjarðarhafinu fyrir neðan okkur. Ég vann í aðeins meira en einn dag, og þegar dóu tveir menn, og einn varð örkumla fyrir lífstíð.
  
  
  Það verða að vera að minnsta kosti tveir látnir. Ég leit á úrið mitt: tíu og fimmtán. Plastsprengjan undir rúmi Su Lao Lin átti að hafa sprungið fyrir hálftíma síðan...
  
  
  Hingað til hef ég unnið vinnuna mína. Flutningsmynnin í Beirút eyðilagðist. En það var aðeins byrjunin. Þá þurfti ég að berjast við mafíuna í heimalandi hennar. Ég væri að eiga við rótgróin samtök, risastóran iðnað sem hefði breiðst út um landið eins og illvígur sjúkdómur.
  
  
  Ég mundi eftir samtali sem ég átti við Jack Gourley fyrir nokkrum mánuðum, rétt áður en ég fékk það verkefni að eiga við Hollendinginn og Hamid Rashid. Við vorum að fá okkur bjóra á The Sixish á Eighty-eighth Street og First Avenue í New York borg og Jack var að tala um uppáhaldsefnið sitt, Syndicate. Sem fréttaritari fjallaði hann um mafíusögur í tuttugu ár.
  
  
  „Það er erfitt að trúa því, Nick,“ sagði hann. „Ég þekki einn af þessum lánahákörlum – rekinn af Ruggiero fjölskyldunni – sem á yfir áttatíu milljónir dollara í lánum útistandandi og vextirnir af þeim lánum eru þrjú prósent á viku. Þetta er hundrað fimmtíu og sex prósent á ári á áttatíu milljónum.
  
  
  „En þetta eru bara stofnpeningarnir,“ hélt hann áfram. "Þeir eru í öllu."
  
  
  "Eins og hvað?" Ég vissi mikið um mafíuna en það er alltaf hægt að læra af sérfræðingunum. Í þessu tilviki var Gourley sérfræðingurinn.
  
  
  „Líklega sá stærsti eru vörubílar. Þar er líka fatamiðstöð. Að minnsta kosti tveir þriðju hlutar þess eru undir stjórn mafíunnar. Þeir pakka kjöti, þeir stjórna flestum sjálfsölum í bænum, einka sorphirðu, pítsustöðum. , barir, útfararstofur, byggingarfyrirtæki, fasteignafyrirtæki, veitingafyrirtæki, skartgripafyrirtæki, drykkjarátöppunarfyrirtæki - þú nefnir það.“
  
  
  „Það er ekki eins og þeir hafi mikinn tíma fyrir raunverulega glæpi.
  
  
  „Ekki blekkja sjálfan þig. Þeir eru vel kunnir í að ræna flugvélum og allt sem þeir leggja hald á er hægt að beina til svokallaðra lögmætra útsölustaða þeirra. Gaurinn sem stækkar fataverslun sína á Seventh Avenue er líklega að gera það með eiturlyfjapeningum, gaurinn sem opnar keðju matvöruverslana í Queens gerir það líklega með peningum sem komu frá klámi á Manhattan.
  
  
  Gourley sagði mér líka aðeins frá Franzini páfa. Hann var sextíu og sjö ára gamall, en hann var langt frá því að fara á eftirlaun. Samkvæmt Gourley leiddi hann fjölskyldu með yfir fimm hundruð innvígðum meðlimum og um það bil fjórtán hundruð "félaga" meðlimum. „Af öllum gömlu Mustachio Petes,“ sagði Gourley, „er þessi gamli tíkarsonur lang erfiðastur. Hann er líka líklega best skipulagður."
  
  
  Í flugvélinni sem flaug til Bandaríkjanna frá Beirút horfði ég á félaga minn, Louis frænda Franzini. Af þeim nítján hundruð glæpamönnum sem samanstóð af Franzini fjölskyldunni var hann sá eini sem ég gat kallað vin. Og ég efaðist um að það væri mikið gagn fyrir eitthvað annað en stöðugar samræður ef illa færi.
  
  
  Ég horfði aftur út um gluggann og andvarpaði. Þetta var ekki verkefni sem ég hafði gaman af. Ég tók upp skáldsögu Richards Gallagher og byrjaði að lesa hana til að draga hugann frá næstu framtíð minni.
  
  
  Þremur tímum síðar kláraði ég, við vorum enn í loftinu, nánasta framtíð leit enn svart út og Louis talaði aftur. Þetta var óhamingjusamt flug.
  
  
  Á flugvellinum tók á móti okkur Larry Spelman, persónulegur lífvörður Franzini. Eftir því sem ég skil þá var Louis í töluverðu áliti hjá frænda sínum.
  
  
  Spelman var að minnsta kosti tommu hærri en minn sex feta og fjórir, en mjór og beinvaxinn. Hann var með langt og hátt brúað nef og götótt, breið blá augu og svartflettótt andlit með langa hliðarbrún, en hann var aðeins um þrjátíu og fimm ára gamall. Ég þekkti hann af orðspori: harður eins og naglar, ofstækisfullur helgaður Franzini páfa.
  
  
  Hann hló furðu mikinn hlátur um leið og hann greip varlega um axlir Louis. „Gott að sjá þig, Louis! Gamli maðurinn sendi mig hingað til að hitta þig sjálfur."
  
  
  Louis kynnti Manitti, Loklo og mig og við tókumst í hendur. Spelman horfði forvitinn á mig með bláu augun hans óbilandi. — Þekki ég þig ekki einhvers staðar frá?
  
  
  Hann gat það helvíti vel. Ég gæti hugsað mér eitthvert af tugum verkefna sem ég gæti hafa verið falin honum. Einn af þáttunum að baki velgengni skipulagðrar glæpastarfsemi hér á landi var merkilegt njósnakerfi hennar. Undirheimarnir fylgist jafn náið með ríkisfulltrúum og ríkisstjórnin fylgist með tölum í undirheiminum. Ég hef aldrei hitt Spelman í eigin persónu, en það er alveg mögulegt að hann þekki mig.
  
  
  Bölvun! Ég hef aðeins verið hér í fimm mínútur og ég er nú þegar í vandræðum. En ég spilaði þetta látlaust og vonaði að djúpa brúnkan sem ég eignaðist í Sádi-Arabíu myndi rugla hann aðeins. Límbandið á enninu á mér hefði líka átt að hjálpa.
  
  
  Ég yppti öxlum. "Hefurðu einhvern tíma komið til New Orleans?"
  
  
  "Nei. Ekki í New Orleans." Hann hristi höfuðið pirraður. "Hefurðu eitthvað með Tony að gera?"
  
  
  Tony?"
  
  
  "Tony Canzoneri, bardagamaður."
  
  
  Fjandinn hafi það aftur! Ég gleymdi að ég heiti Canzoneri, jafnvel eftir að hafa heyrt Louis kynna mig þannig fyrir aðeins mínútu síðan. Nokkrar svona mistök í viðbót og ég verð virkilega í vandræðum.
  
  
  „Hann er frændi minn,“ sagði ég. "Fyrir hönd föður míns."
  
  
  "Frábær bardagamaður!"
  
  
  "Já." Mér fannst eins og Larry Spelman væri að halda samtalinu gangandi svo hann gæti rannsakað mig aðeins lengur. Við spiluðum skemmtilegan leik. Hann vissi að ég var nýkomin frá Madame Su Lao Lin frá Beirút og að Canzoneri myndi ekki heita mitt rétta nafn.
  
  
  Mér líkaði ekki við þennan leik. Fyrr eða síðar mun hann muna hver ég er og öll þessi barátta mun springa. En í augnablikinu var lítið sem ég gat gert í því. „Sjáumst eftir smástund,“ sagði ég. "Ég verð að fara á klósettið."
  
  
  Ég tók töskuna með mér og án þess að fara út úr herraherberginu flutti ég Wilhelminu og Hugo fljótt úr ferðatöskunni á venjulega staði: axlarhulstur fyrir Wilhelminu, gormhlaðan rúskinnsslíður fyrir Hugo. Líbanon hefur nú öryggisráðstafanir, svo þú getur ekki farið um borð í flugvélar með vopn. Aftur á móti ferðast snyrtivörusett fóðrað með blýpappír mjög vel með þér í ferðatöskunni og lítur út fyrir að vera algjörlega saklaus og órjúfanleg fyrir farangursröntgenvélar. Hvaða tolleftirlitsmaður sem er gæti auðvitað ákveðið að sækja hann og kíkja, en lífið er fullt af tækifærum og einhverra hluta vegna hef ég aldrei séð tolleftirlitsmann athuga klósettsett. Þeir munu líta niður tærnar á inniskómunum þínum og þefa af tóbakspokanum þínum til að ganga úr skugga um að þetta sé ekki marijúana, en ég hef aldrei séð einn kíkja í snyrtivörupakka.
  
  
  Ég fór úr karlaherberginu miklu öruggari.
  
  
  ***
  
  
  Stóri Chrysler-maðurinn sem Spelman var að keyra aftur í bæinn var fullur af spjalli Louis. Í þetta skiptið kunni ég að meta endalausa hlátursamtöluna hans. Ég vonaði að það myndi taka hugsanir Spelmans af mér.
  
  
  Klukkan var rúmlega 18:00. þegar stór blár bíll kom að stóru, ólýsanlegu risi á Prince Street, rétt við Broadway. Ég var síðastur út úr bílnum og horfði á slitna skiltið framan á byggingunni: Franzini Olive Oil.
  
  
  Larry Spelman leiddi okkur inn um litla glerhurð og niður opinn gang, framhjá lítilli skrifstofu þar sem fjórar konur voru ákafar að vinna á prentborðunum sínum, klemmdar á milli gráa skjalaskápa og veggs. Enginn þeirra leit upp þegar við gengum framhjá; í sumum fyrirtækjum er betra að vita ekki hver gengur um skrifstofuna.
  
  
  Við nálguðumst matarglerhurð með undirskrift Josephs Franzini snyrtilega á. Eins og við værum öll nýkomin í tjaldbúðirnar, töpuðum við saman og settum ferðatöskurnar okkar upp við einn vegginn og stóðum síðan í kringum okkur og leit út fyrir að vera sauð. Aðeins Louis var ónæmur fyrir regimental blæbrigðum sem hópurinn lagði til; hann stökk yfir litla viðarhandriðið og virtist þreifa á aðalritaranum, sem stóð upp af skrifborði hennar þegar hún sá hann koma inn.
  
  
  Hún öskraði. - "Louis!" "Þegar þú komst aftur?"
  
  
  Hann kæfði hana með kossum. „Aðeins núna, Philomina, aðeins núna. Hæ! Þú ert falleg, sæt, einfaldlega falleg! Hann hafði rétt fyrir sér. Þegar hún barðist við að losa sig úr faðmlagi hans eins og górillu, vissi ég það. Þrátt fyrir útlitið - kantlaus gleraugu, svart hár dregið aftur í þrönga slopp, hákraga blússa - var hún sönn ítölsk fegurð, hávaxin, grannvaxin, en með gómsætar brjóst, furðu þunnt mitti og fullar, ávalar mjaðmir. sporöskjulaga andlit hennar, undirstrikað af stórum brúnum augum og djörf og þykkri höku, var beint frá Sikiley með
  
  
  ólífuhúð hennar, myndhögguð einkenni og þungar, munúðarfullar varir.
  
  
  Hún brosti feimnislega í áttina til okkar, steig til baka frá borðinu og réttir úr pilsinu. Augnablik mættust augnablik úr herberginu. Við hittumst og héldum henni, svo fór hún aftur að setjast niður og augnablikið leið.
  
  
  Spelman gekk að skrifborðinu og hvarf inn um opnar skrifstofudyrnar bak við og hægra megin við skrifborð Philominu. Louis sat á horninu á skrifborði ritara og talaði hljóðlega við hana. Við hin fundum sæti á skærlituðum plaststólum rétt við dyrnar.
  
  
  Larry Spelman birtist aftur og ýtti krómhjólastól þar sem stór gamall maður sat. Það var ógeðslegt, fyllti risastóran hjólastól og helltist yfir hliðarnar. Hann hlýtur að hafa verið þrjú hundruð pund, kannski meira. Undir fituhaugnum sem myndaði andlit hans ljómuðu ógnvænleg svört augu með undarlega dökkum hringjum, klassískt dæmi um tunglandlitsheilkenni venjulega tengt við kortisónmeðferð.
  
  
  Það var þá sem ég mundi eftir því sem ég hafði lesið fyrir mörgum árum: Joseph Franzini var fórnarlamb MS-sjúkdóms. Hann hafði verið í þessum hjólastól í þrjátíu og sjö ár - snjall, hrokafullur, miskunnarlaus, ljómandi, sterkur og lamaður af undarlegum taugasjúkdómi sem hafði áhrif á miðtaugakerfið. Það skekkir eða truflar hreyfihvöt þannig að fórnarlambið gæti orðið fyrir sjónskerðingu, samhæfingarleysi, lömun í útlimum, truflun á þörmum og þvagblöðru og öðrum vandamálum. MS-sjúkdómur drepur ekki, hún kvelur bara.
  
  
  Ég vissi að það var engin lækning við MS, engin fyrirbyggjandi eða jafnvel áhrifarík meðferð. Eins og flestir sjúklingar með MS-sjúkdóminn fékk Franzini sjúkdóminn þegar hann var ungur, þrítugur að aldri.
  
  
  Þegar ég horfði á hann, velti ég fyrir mér hvernig hann gerði það. Fyrir utan nokkur stutt tímabil af sjálfkrafa sjúkdómshléi var Franzini bundinn við þennan hjólastól upp frá því og varð feitur og þykkur af hreyfingarleysi og ást sinni á að borða ítalskt pasta. Hins vegar leiddi hann eina af voldugustu mafíufjölskyldum í heimi með viðskiptavit og orðspor í undirheimahópum næst á eftir Gaetano Ruggiero.
  
  
  Þetta var maðurinn sem ég kom til New York til að vinna fyrir og eyðileggja ef hægt var.
  
  
  "Louis!" Hann gelti með hrífandi en furðu hárri röddu. „Gott að fá þig aftur“. Hann starði á okkur hin. "Hver er þetta fólk?"
  
  
  Louis flýtti sér að kynna. Hann gerði látbragð. "Þetta er Gino Manitti."
  
  
  „Góðir, Don Joseph. Neanderdalsmaðurinn hneigði sig hálfpartinn fyrir fatlaða risanum.
  
  
  "Giorno." Franzini leit á Franco Loklo.
  
  
  Það var skjálfti af hræðslu í rödd Loklo. „Franco Loklo,“ sagði hann. Svo ljómaði andlit hans. „Frá Castelmar,“ bætti hann við.
  
  
  Franzini hló og sneri sér að mér. Ég hitti augnaráð hans, en það var ekki auðvelt. Það logaði hatur í þessum svörtu augum, en ég hafði séð hatur áður. Það var eitthvað annað sem Popeye Franzini hataði af ástríðu sem ég hafði aldrei kynnst áður.
  
  
  Allt í einu skildi ég. Hatrið Franzini var svo illvígt vegna þess að það var ekki beint gegn einni manneskju eða hópi fólks, eða gegn landi eða hugmynd. Franzini hataði sjálfan sig. Hann hataði sjúkan líkama sinn og hataði sjálfan sig og hataði Guð sem hann skapaði í sinni mynd.
  
  
  Rödd Louis truflaði hugsanir mínar. „Þetta er Nick Canzoneri, Joe frændi. Hann er vinur minn. Ég hitti hann í Beirút."
  
  
  Ég kinkaði kolli til gamla mannsins, hneigði mig ekki alveg.
  
  
  Hann lyfti annarri hvítri augabrún, eða reyndi að gera það. Niðurstaðan var oflætislegri grimma þar sem önnur hlið munnsins opnaði og höfuð hans hallaði til hliðar vegna átaksins. "Vinur?" — hann hvæsti. „Þú varst sendur til að eignast ekki vini. Ha!"
  
  
  Louis flýtti sér að róa hann. „Hann er líka einn af okkur, Jói frændi. Bíddu, ég skal segja þér hvað hann gerði einu sinni."
  
  
  Það þótti skrítið að heyra fullorðinn mann kalla annan „Jó frænda“ en ég býst við að þetta hafi allt verið hluti af dálítið unglegri nálgun Louis á lífinu. Hvað hann gat sagt um það sem ég gerði einu sinni, þá vissi hann ekki helminginn af því.
  
  
  Ég brosti til Franzini eins einlæglega og ég gat, en ég gat eiginlega ekki hugsað mér neitt að segja, svo ég yppti bara öxlum. Þetta er frábær ítalsk leið út úr öllum aðstæðum.
  
  
  Gamli maðurinn starði til baka í smá stund og sneri síðan hjólastólnum hálfa leið með snöggri handarhreyfingu þannig að hann sneri frammi fyrir Louis. Þetta var merkilegt ráð fyrir mann sem fyrir stundu átti erfitt með að lyfta augabrúninni.
  
  
  „Bókaðu þessa krakka á Manny's,“ skipaði hann. „Gefðu þeim það á morgun og segðu þeim síðan að koma til Ricco. Hann horfði á okkur um öxl. "Fjandinn hafi það!" Sagði hann. "Ég veðja að þeir tala ekki einu sinni ensku."
  
  
  Hann leit á Louis. „Við erum með veislu í Toney Gardens á morgun. Í dag á Philomina frænka þín afmæli. Vertu þar."
  
  
  Louis brosti glaðlega. "Auðvitað, Jói frændi."
  
  
  Philomina frænka hans roðnaði sætt.
  
  
  Gamli maðurinn fjarlægði hjólastólinn fimlega og hélt aftur á skrifstofuna á eigin krafti. Spelman horfði aftur kuldalega á mig og fylgdi svo yfirmanni sínum. Ef hann vissi einhvern tíma hver ég væri, myndi hann muna það einn daginn.
  
  
  Þegar Manitti, Lochlo og ég fylgdum Louis út af skrifstofunni og inn á ganginn, hafði ég mjög slæma tilfinningu fyrir Larry Spelman.
  
  
  
  Áttundi kafli.
  
  
  
  Manny átti Chalfont Plaza, eitt af glæsilegu gömlu hótelunum austan megin við miðbæ Manhattan. Í gegnum langa sögu sína hefur Chalfont Plaza hýst fleiri en einn meðlim evrópsku konungsfjölskyldunnar sem gest. Það er enn eitt af stöðluðu stoppunum fyrir kaupsýslumenn utanbæjar sem heimsækja New York borg.
  
  
  Fyrir nokkrum árum keypti hópur þekktra kaupsýslumanna Chalfont Plaza af upprunalegum eigendum sem viðskiptafjárfestingu og seldi það síðan Emmanuel Perrini, ungum, metnaðarfullum kaupsýslumanni með mikið fjármagn.
  
  
  Á skiltinu fyrir framan stendur enn „Chalfont Plaza“ en mafían, vegna eilífs egós síns, kallar það „Manny“.
  
  
  "Viltu stoppa og fá þér drykk, Nick?" spurði Louis áður en ég fór inn í lyftuna eftir innritun.
  
  
  „Nei, takk, Louis,“ stundi ég. "Ég er uppgefinn."
  
  
  „Jæja,“ samþykkti hann glaðlega. "Ég hringi í þig síðdegis á morgun og læt þig vita hvað er að gerast."
  
  
  "Fínt." Ég setti upp eitt síðasta vingjarnlega brosið og veifaði bless þegar lyftuhurðin lokaðist. Þreyttur? Það var ekki bara þotan sem varð til þess að ég gleymdi að stinga Wilhelminu undir koddann fyrir svefninn. Í staðinn henti ég því í hulstrið ofan á fatahrúgunni sem ég lét liggja á gólfinu þegar ég klæddi mig af.
  
  
  Þegar ég vaknaði var hún aðeins fjórar tommur frá munninum á mér og benti beint á vinstra augað á mér.
  
  
  "Ekki hreyfa þig, tíkarsonur þinn, annars drep ég þig."
  
  
  Ég trúði honum. Ég lá alveg kyrr og reyndi að stilla augun að augnabliks blindandi ljósi lampans á náttborðinu. Wilhelmina er aðeins 9 mm, en á því augnabliki fannst mér eins og ég væri að horfa niður hlaupið á sextán tommu flotariffli.
  
  
  Ég fylgdi augnaráði mínu upp á skaft Wilhelminu að hendinni sem hélt henni, síðan upp langa handlegginn þar til ég fann andlit hennar. Eins og við var að búast var þetta gamall kunningi: Larry Spelman.
  
  
  Augun mín brunnu af þreytu og þegar ég vaknaði fullkomlega fann ég fyrir sársauka í líkamanum. Ég hafði ekki hugmynd um hversu lengi ég hafði sofið. Um þrjátíu sekúndur liðu.
  
  
  Spelman kippti í höndina og stálhandfangið á minni eigin skammbyssu sló mig í andlitið. Sársauki jókst upp í kjálkann á mér. Mér tókst að halda mér frá því að öskra.
  
  
  Spelman glotti og dró sig í burtu, enn með byssuna beina að mér. Hann stóð upp, greip næsta stól með annarri hendi og dró hann að sér, tók ekki einu sinni augun af mér.
  
  
  Hann hallaði sér aftur í stólnum og benti Wilhelminu. "Sestu niður."
  
  
  Ég reis varlega og setti tvo púða fyrir aftan mig. Fín og þægileg, nema þessi helvítis byssu. Ég leit á klukkuna á náttborðinu. Klukkan þrjú og þar sem ekkert ljós kom inn um gluggatjöldin hlýtur klukkan að hafa verið þrjú að morgni. Ég svaf í um fjóra tíma.
  
  
  Ég horfði spyrjandi á Spelman og þegar ég vaknaði loksins ákvað ég að hann hlyti að vera fullur. Það var undarlegt augnaráð í augum hans; Þeir virtust vera að einbeita sér rangt. Þá sá ég að nemendur höfðu minnkað. Hann var ekki drukkinn, hann var spenntur!
  
  
  Kjálkinn á mér sló af sársauka.
  
  
  "Þú heldur að þú sért frekar klár tíkarsonur, er það ekki, Carter?"
  
  
  Ég hrökk andlega. Hann sprengdi hlífina mína, allt í lagi. Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi sagt einhverjum öðrum. Ekki að það skipti miklu máli. Frá því hvernig hlutirnir litu út í augnablikinu hafði hann allan tíma í heiminum til að segja það hverjum sem hann vildi.
  
  
  „Mér finnst ég ekki mjög klár núna,“ viðurkenndi ég.
  
  
  Hann leyfði sér að brosa aðeins. „Ég mundi loksins, fyrir um klukkutíma síðan. Nick Carter. Þú vinnur fyrir AX."
  
  
  Helvítis heróín! Stundum gerist þetta: löngu gleymt minning kviknar. Ég hef séð þetta áður.
  
  
  „Þetta var fyrir um fjórum árum,“ hélt hann áfram. "Tom Murphy benti mér á þig í Flórída."
  
  
  „Góður félagsskapur hjá þér,“ hló ég. Undir framhlið sinni á því að vera virtur lögfræðingur var hinn gáfaði, gráhærði Murphy einn farsælasti birgja landsins á klámi. Og í tilfelli Murphy snýst þetta ekki bara um kynlíf og heróín; hann var að fást við alvöru óhreinindi.
  
  
  Spelman beindi byssunni sinni að mér ógnandi. "Hver er annars í þessu með þér?"
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Ef þú veist að ég er Nick Carter, þá veistu að ég vinn venjulega einn."
  
  
  "Ekki í þetta skipti. Um leið og ég mundi hver þú varst hringdi ég í Beirút. Su Lao Lin er dáin. Charlie Harkins er dáinn. Haraldur er á sjúkrahúsi."
  
  
  "Svo?" Sá hluti af áætluninni minni virkaði allavega.
  
  
  Spelman glotti. „Þannig að þú gast ekki unnið einn í þetta skiptið. Þessi kínverska stúlka var myrt tæpum einum og hálfum tíma síðar
  
  
  flugið þitt hefur farið í loftið."
  
  
  "Ó?" Ég fann mig með góða hugsun. Mér datt í hug að ef Spelman héldi að ég væri með annað fólk í vinnu með mér gæti það keypt mér tíma. Ég gæti jafnvel látið nokkra lögmæta meðlimi Franzini fjölskyldunnar taka þátt. Þeir gætu fljótlega sannað að þetta sé gabb, en að minnsta kosti mun það valda einhverjum hryllingi.
  
  
  Ég ýtti þessari síðustu hugsun út úr hausnum á mér. Fyrsta markmið mitt var að valda ekki hryllingi. Það var að komast héðan lifandi. Núna voru líkurnar ekki of góðar.
  
  
  „Ef einhver væri að vinna með mér,“ sagði ég reiðilega, „af hverju heldurðu að ég myndi segja þér það?
  
  
  Trýni Lugersins gerði lítinn hring í loftinu. „Popeye Franzini mun vilja alla söguna,“ sagði hann. Annar lítill hringur í loftinu. "Og þegar ég fer og segi honum það, mun ég gefa honum allt af því."
  
  
  Annar punktur mér í hag! Spelman hefur ekki sagt neinum enn. Ef ég gæti bara losað mig við hann áður en hann losaði sig við mig gæti það farið að lagast. Það var ekki góð byrjun fyrir mig að byrja úr liggjandi stöðu án vopns á mjúku rúmi, en ég varð að gera eitthvað.
  
  
  Ég þurfti að koma honum nógu nálægt til að grípa hann og eina leiðin sem ég gat gert var að ögra honum til að ráðast á mig. Tilhugsunin um að framkalla vísvitandi árás vopnaðs, slegins heróínfíkils, var ekki ein sú hamingjusamasta sem ég hafði upplifað. Möguleikar mínir voru ákaflega litlar. Aftur á móti sá ég ekki annan kost.
  
  
  „Þú ert hálfviti, Spelman,“ sagði ég.
  
  
  Hann beindi byssunni að mér. Þetta virtist vera uppáhalds látbragðið hans.
  
  
  "Byrjaðu að tala, hreyfðu þig, annars deyrðu."
  
  
  Ég sprakk. - "Skjóttu!" „Þú getur ekki drepið mig fyrr en þú kemst að því með hverjum ég er að vinna. Þú veist það. Pabba mun ekki líka við það, Larry. Notaðu höfuðið - ef þú ert með höfuð með þann skammt af heróíni sem rennur í gegnum æðarnar. "
  
  
  Hann hugsaði sig um í smá stund. Undir venjulegum kringumstæðum held ég að Larry Spelman hafi verið frekar klár maður. Hann gekk á skýi af heróíni og gat varla breytt um stefnu hugsana sinna.
  
  
  Ég hélt áfram að tala. Því meira sem ég tala, því lengur mun ég lifa. „Hvernig endaði góður gyðingadrengur eins og þú í mafíunni, Larry?
  
  
  Hann hunsaði mig.
  
  
  Ég reyndi annað gambit. „Veit mamma þín að hún ól upp heróínfíkill, Larry? Hún ætti að vera stolt af sjálfri sér. Hversu margar aðrar mæður geta sagt að synir þeirra hafi reynst vera dópistar sem eyða mestum hluta ævinnar í að ýta feitum gömlum manni í hjólastól? Ég veðja að hún talar alltaf um þig, þú veist: "Sonur minn er læknir, sonur minn er lögfræðingur, og þá kemur gamla konan þín og segir: "Sonur minn er eiturlyfjafíkill."...
  
  
  Það var barnalegt og ólíklegt að hann yrði brjálaður. En það fór virkilega í taugarnar á honum, þó ekki væri nema vegna þess að rödd mín truflaði hugsanir hans sem voru í sorpinu.
  
  
  "Þegiðu!" — hann skipaði nógu rólega. Hann tók hálft skref út úr stólnum sem hann sat í og sló mig næstum frjálslega með hliðinni á Luger.
  
  
  En í þetta skiptið var ég tilbúinn.
  
  
  Ég sneri höfðinu til hægri til að forðast höggið og á sama tíma sveiflaði ég vinstri hendinni upp og út og náði í úlnlið hans með beittum karatehöggi sem hefði átt að fá hann til að láta byssuna falla, en það gerði það ekki.
  
  
  Ég velti mér til vinstri á rúminu, greip um úlnlið hans og þrýsti honum með lófanum upp að hvítu lakunum og lækkaði hann síðan yfir öxlina til að beita hámarksþrýstingi. Annar handleggurinn hans vafðist um mitti mitt og reyndi að draga mig frá hendinni sem er í járnum.
  
  
  Hann þrýsti hægri hendi minni að eigin líkama mínum. Ég gerði snögga krampahreyfingu, sveigði bakið og setti annað hnéð undir mig til að hreyfa mig og gat losað höndina. Nú hafði ég báðar hendur lausar til að vinna á byssuhöndinni hans, sú vinstri þrýsti eins fast á úlnliðinn og hægt var og sú hægri greip um fingurna og reyndi að beygja þá frá byssunni.
  
  
  Ég sleppti einum fingri og byrjaði að krulla hann hægt, óumflýjanlega. Fingur hans voru ótrúlega sterkir. Þrýstingurinn í kringum mittið á mér minnkaði skyndilega. Síðan vafðist lausi handleggurinn um öxl mína og langir, beinvaxnir fingur gripu í andlitið á mér, krókuðust um kjálkann á mér og dró höfuðið aftur á bak og reyndu að hálsbrotna.
  
  
  Við börðumst í þögn, nöldruðum af áreynslu. Ég vann með skammbyssufingurinn og stefndi að skiptimynt á meðan ég notaði allan viljastyrk minn og vöðva til að halda höfðinu niðri.
  
  
  Ég þyngdist um áttundu úr tommu með fingrinum, en á sama tíma fann ég að hausnum á mér var ýtt aftur á bak. Fingur Spelmans grófust djúpt inn í hálsinn á mér, undir kjálkanum, brengluðu munninn á mér stórlega, lófann þrýsti á nefið á mér. Eftir augnablik, þegar hálsslagæðin er skorin af, mun ég missa meðvitund.
  
  
  Bleikt þoka skyggði á augun á mér og hvítar sársaukastrokur leiftraðu í gegnum heilann.
  
  
  Ég opnaði munninn og beit fast í annan af fingri Spelmans, fann hvernig tennurnar mínar skerast í hann eins og það væri stykki af grilluðu rifi. Heitt blóð streymdi inn í munninn á mér þegar tennurnar krepptu saman
  
  
  rekast á liðinn á honum, leita að veikleika í liðnum, skera síðan í gegnum sinarnar, mylja viðkvæma beinið.
  
  
  Hann öskraði og dró höndina frá sér, en höfuðið á mér fór með henni og greip um fingur hans með tönnum mínum. Ég reif það hrottalega eins og hundur í gegnum bein og fann blóðið á vörum mínum og andliti. Á sama tíma jók ég þrýstinginn á hönd hans með byssunni. Fingurinn hans var nú að beygja sig og það eina sem ég þurfti að gera var að snúa honum til baka.
  
  
  En aumur kjálki minn veiktist og ég fór að missa tökin á fingri hans. Með snöggu ryki sleit hann sig laus, en um leið losuðu fingur annarrar handar hans takið á Wilhelminu, og Lugerinn féll á gólfið við hlið rúmsins.
  
  
  Við föðmuðumst hvort um annað og hryggðumst á rúminu í ógurlegum kvölum. Neglurnar hans leituðu að augasteinum mínum, en ég gróf höfuðið í öxl hans til verndar og greip um nára hans. Hann velti mjöðmunum til að verja sig og við rúlluðum af rúminu á gólfið.
  
  
  Eitthvað hvasst og óhagganlegt skarst í hausinn á mér og ég áttaði mig á því að ég hafði lent í horninu á náttborðinu. Nú var Spelman kominn á toppinn, skarpt andlit hans smám saman frá mér, tennur hans berðar í brjálæðislegu glotti. Annar hnefinn sló mig í andlitið og hin höndin þrýst að hálsinum á mér í kæfi sem losnaði af tjúlluðum fingri hans.
  
  
  Ég þrýsti hökunni að hálsinum eins fast og ég gat og stakk augun hans með útréttum fingrum en á síðustu stundu sneri hann höfðinu til að vernda þau og lokaði þeim þétt.
  
  
  Ég greip um annað stórt eyrað og togaði af reiði og sneri mér við. Höfuð hans snerist snöggt og ég sló beitt nef hans með lófa mínum. Ég fann hvernig brjóskið slitnaði af krafti höggsins og blóð streymdi á andlit mitt og blindaði mig.
  
  
  Spelman gaf frá sér örvæntingarfullan grát þegar ég losnaði úr greipum hans og rúllaði mér út. Í augnablik stóðum við á fjórum fótum, önduðum þungt, andköfuðum, alblóðug, eins og tvö særð dýr í slagsmálum.
  
  
  Svo tók ég eftir Wilhelminu út til hliðar og nálægt náttborðinu. Ég missti hendurnar og hnén, kafaði hratt, renndi mér fram á magann þegar ég féll á gólfið, handleggir útbreiddir og fingur gripu um byssuna. Naglinn á mér skafaði skammbyssuhandfangið og ég stökk aftur. Ég fann fyrir mikilli fögnuði þegar lófinn minn féll á handfangið og fingurnir krulluðu í kringum hann á kunnuglegan hátt.
  
  
  Ég var með byssu, en Spelman, eins og einhver stór beinköttur, var þegar ofan á mér, stóra höndin hans þrýsti niður á útrétta höndina mína og hinn hnefinn hans, eins og stimpla, skellti í rifbeinin á mér. Ég velti mér á bakið, velti öxlinni frá vinstri til hægri og dró hnén upp þannig að fæturnir tvöfaldust að bringunni.
  
  
  Svo ýtti ég fótunum skarpt út, eins og lindur sem vindur úr mér. Annar fóturinn greip Spelman í magann, hinn í brjóstinu og hann flaug til baka og missti tökin á úlnliðnum á mér. Hann lenti á rassinum, skriðþunginn bar hann upp á bakið. Hann velti sér svo til hægri, sneri höfðinu niður og niður, og stóð á fjórum fótum, andspænis mér.
  
  
  Hann kraup, handleggir hækkaðir, örlítið bolaður, tilbúinn til árásar. Andlit hans var þakið blóði eftir nefbrotið. En fölblá augu hans tindruðu af markvissri þrautseigju.
  
  
  Ég skaut hann beint í andlitið í um átta tommu fjarlægð. Svipmyndir hans virtust minnka inn á við, en hann var áfram á hnjánum, líkami hans sveiflaðist.
  
  
  Hann var þegar dauður, en fingurinn minn færðist ósjálfrátt tvisvar til viðbótar frá gikknum og tæmdi tvær byssukúlur til viðbótar í þetta afmyndaða andlit.
  
  
  Svo datt líkaminn fram og lá hreyfingarlaus á teppinu fyrir framan mig, ein líflaus hönd sló í fótinn á mér. Ég var kyrr þar sem ég var, andköf, brjóstið mitt lyftist. Hálgin á höfðinu á mér sló út af byssunni og mér leið eins og ég væri að minnsta kosti tvö eða þrjú rifbeinsbrotin. Fimm mínútur liðu áður en ég gat loksins staðið á fætur og þá þurfti ég að halda í náttborðið til að detta ekki.
  
  
  Í fyrstu var ég hræddur um að hljóðið úr þremur byssuskotum myndi láta einhvern hlaupa, en í óljósu ástandi mínu gat ég ekki hugsað um neitt sem ég gæti gert í því ef einhver gerði það, svo ég stóð bara mállaus og reyndi að róa brotnar tilfinningar mínar koma saman. Í hvaða borg sem er í heiminum hefði lögreglan verið að banka upp á hjá mér innan nokkurra mínútna. Ég gleymdi því að ég var í New York, þar sem fáum var sama og enginn greip inn í ef þeir gætu hjálpað því.
  
  
  Að lokum steig ég yfir líkama Spelmans og þrammaði inn á baðherbergið. Tíu mínútur af heitri sturtu fylgt eftir af nokkrum mínútum af nístandi kulda gerði kraftaverk fyrir auma líkamann og hjálpaði til við að hreinsa hugann.
  
  
  Miðað við það sem Spelman sagði var ég nokkuð viss um að hann leitaði ekki til neins með upplýsingarnar sínar þegar hann komst að því hver ég væri. Ég kunni að meta það í hausnum á mér. Hann sagði að hluta til eitthvað um „hvenær Popeye Franzini mun komast að þessu. Nógu góður. Þá var ég viss um þetta, að minnsta kosti í augnablikinu. Eða það er allavega það sem ég gæti vonast eftir.
  
  
  Núna er ég enn að glíma við vandamál núna. Það var engin spurning um að finnast í sama herbergi með barða líki Larry Spelman. Þetta ástand gæti ekki verið kostur í samskiptum mínum við Franzini fjölskylduna. Og ég vildi auðvitað ekki afskipti lögreglu. Við verðum að losa okkur við hann.
  
  
  Og ég yrði að losa mig við það án þess að finnast í nokkurn tíma.
  
  
  Francini-hjónin munu vera í uppnámi vegna fjarveru Larry Spelman og þeir verða reiðir ef hann sýnist látinn. Og reiðin getur fengið fólk til að velta því fyrir sér: Dag einn birtist ég í Beirút og fjórum dögum síðar var æðsti mafíufalsari í Miðausturlöndum dáinn ásamt kínverskum umboðsmanni þeirra. Svo, innan við tuttugu og fjórum tímum eftir komu mína til New York, var einn af æðstu liðsforingjum Franzinis drepinn. Ég vildi ekki að Francinis hugsuðu um þessa tilhneigingu. Larry Spelman hefur ekki enn fundist.
  
  
  Ég hugsaði um þetta á meðan ég var að klæða mig. Hvað gerirðu við sex feta dauðan og barinn glæpamann? Ég gat ekki farið með hann í anddyrið og boðið leigubíl.
  
  
  Ég fór andlega í gegnum það sem ég vissi um hótelið, frá því ég gekk inn í anddyrið með Louis, Manitti og Loclau, þar til ég vaknaði með trýni Wilhelminu starandi á mig. Ekkert sérstakt, bara óljós mynd af þungum rauðum teppum, speglum í gylltum römmum, bjöllum í rauðum jakkafötum, hnappa-ýta sjálfsafgreiðslulyftur, sótthreinsandi göngum, þvottahús nokkrum hurðum frá herberginu mínu.
  
  
  Ekkert hjálpaði mikið. Ég leit í kringum mig í herberginu mínu. Ég svaf í honum í marga klukkutíma, dó næstum því í honum, en ég horfði reyndar ekki á hann. Það var frekar standard, svolítið sóðalegt í augnablikinu, en standard. Standard! Þetta var lykillinn! Næstum hvert hótelherbergi í New York borg er með næðislegum tengihurð sem leiðir að næsta herbergi. Hurðin var alltaf tryggilega læst og þú fékkst aldrei lykil nema þú pantaðir samliggjandi herbergi. Samt hefur þessi hurð alltaf, eða næstum alltaf, verið til staðar.
  
  
  Um leið og ég hugsaði um það leit hún strax á andlitið á mér. Hurðin er auðvitað við hlið skápsins. Það passaði bara svo vel inn í viðarbygginguna að maður tók ekki einu sinni eftir því. Ég prófaði handfangið af frjálsum vilja, en það var auðvitað lokað.
  
  
  Það var ekki vandamál. Ég slökkti ljósið í herberginu mínu og horfði á bilið milli gólfsins og neðri brúnar hurðarinnar. Það var ekkert ljós hinum megin. Þetta þýddi að það var annað hvort tómt eða að farþeginn var sofandi. Hann var líklega sofandi á þessum tíma, en það var þess virði að athuga.
  
  
  Herbergisnúmerið mitt var 634. Ég hringdi í 636 og hélt niðri í mér andanum. Ég er heppin. Ég leyfði honum að hringja tíu sinnum og lagði svo á. Ég kveikti aftur á ljósinu og valdi tvo stálpikkla úr settinu af sex sem ég er alltaf með í snyrtipakkanum. Augnabliki síðar var aðliggjandi hurð ólæst.
  
  
  Þegar ég opnaði það, gekk ég fljótt að hinum veggnum og kveikti ljósið; það var tómt.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið mitt, klæddi ég Spelman af og braut fötin hans snyrtilega saman og setti þau neðst í ferðatöskuna mína. Svo dró ég hann inn í næsta herbergi. Alveg nakinn, með blóðugan sóðaskap í andlitinu, var ekki hægt að bera kennsl á hann strax. Og eftir því sem ég man eftir var hann aldrei handtekinn, svo fingraför hans voru ekki á skrá, og auðkenning hans myndi seinka enn frekar.
  
  
  Ég skildi lík Spelman eftir í sturtunni með matarglerhurðirnar lokaðar og fór aftur inn í herbergið mitt til að klæða mig.
  
  
  Niðri í afgreiðslunni truflaði ég ungan afgreiðslumann í rauðum jakka. Honum líkaði ekki að vera tekinn af pappírsvinnunni en hann reyndi að sýna það ekki of mikið. "Já herra?"
  
  
  „Ég er í herbergi sex og hálftíu og fjögur, og ef sex og hálftíu og sex, við hliðina á mér, eru tóm, myndi ég vilja fara með vin minn þangað. Hún... úh... hann kemur seinna."
  
  
  Hann brosti til mín vitandi vits. „Auðvitað, herra. Skráðu þig bara hér fyrir vin þinn." Hann sneri skrifblokkinni að mér.
  
  
  Snjall gaur með rass! Ég skrifaði undir nafn og heimilisfang Irving Fain, sem ég hafði tekið saman, og borgaði tuttugu og þrjá dollara fyrir fyrstu nóttina.
  
  
  Svo tók ég lykilinn og fór aftur upp. Ég gekk inn í 636, tók „Ekki trufla“ skiltið og hengdi það fyrir utan dyrnar. Með þetta skilti á hurðinni, hélt ég að það gætu liðið þrír eða fjórir dagar þar til einhver gerði meira en lauslega athugun.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt og leit á klukkuna. Klukkan fjögur að morgni. Það er aðeins klukkutími síðan Spelraan vakti mig. Ég geispaði og teygði mig. Svo fór ég aftur úr fötunum og hengdi þau varlega á einn stólinn. Í þetta skiptið passaði ég mig á að Wilhelmina væri stungið undir koddann minn áður en ég fór að sofa.
  
  
  Svo slökkti ég ljósið. Það var ekkert að gera í New York klukkan fjögur að morgni.
  
  
  Ég sofnaði næstum samstundis.
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  
  Morguninn eftir fór ég úr húsi Manny um níuleytið. Föt Spelmans var pakkað með mínum í ferðatösku, eins og eitt lakanna og koddaverið, þakið blóði.
  
  
  Frá Chalfont Plaza tók ég leigubíl í miðbænum í gegnum Lexington til Chelsea hótelsins á Twenty-Third Street, nálægt Seventh Avenue. Þessa dagana er þetta eitthvað niðurbrotið gamalt hótel sem laðar að sér marga sérkennilega karaktera. Hins vegar átti það sína dýrðardaga. Dylan Thomas, Arthur Miller og Jeff Berryman dvöldu þar. Helsta ástæðan fyrir því að ég flutti þangað var langt frá bókmenntalegri nostalgíu: Lík Larrys Spelmans var ekki í hverfinu.
  
  
  Það fyrsta sem ég gerði var að senda eftir brúnum umbúðapappír og tvinnakúlu. Svo pakkaði ég vandlega inn fötum, lakinu og koddaverinu hans Spelmans og fór með pakkann á pósthúsið.
  
  
  Ég sendi pakka til Popeye Franzini. Heimsendingarfangið hljóðaði: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Því lengur sem lík Spelmans var ófundið, því betra, en þegar það fannst, vildi ég að grunnum yrði aflétt frá mér. Á þessum tímapunkti er mér ekki kunnugt um neitt sérstakt illt blóð á milli Ruggiero og Franzini, en þegar þessi pakki er afhentur verður hann.
  
  
  Núverandi póstkerfi er þannig að ég get reitt mig — með sanngjörnu trausti — á þá staðreynd að þriðja flokks pakki sem sendur er frá Tuttugu og þriðja stræti til Prince Street, um þrjátíu húsaraðir vegalengd, mun taka að minnsta kosti viku.
  
  
  Ég fór á Angry Squire, lítinn fínan bar á Seventh Avenue handan við hornið frá hótelinu, og fékk mér rólegan hádegisverð, skolað niður með tveimur glösum af góðu Watney's öli. Svo hringdi ég í Louis í íbúð hans í þorpinu.
  
  
  Louis, eins og alltaf, var ánægður. „Hæ Nick! Hvað gerðist, náungi? Ég reyndi að hringja í Manny Place, en þeir sögðu að þú hefðir kíkt út.“
  
  
  "Já. Of flottur fyrir mig. Ég flutti til Chelsea.
  
  
  „Frábært! Frábært! Ég þekki þennan stað. Heyrðu, Nick. Jói frændi vill sjá okkur síðdegis í dag.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvort ég hefði val. "Jú, hvers vegna ekki."
  
  
  „Fínt. Um tvo tíma. Á skrifstofu Jóa frænda."
  
  
  „Jæja,“ fullvissaði ég hann. "Sjáumst þar."
  
  
  Þetta var notalegur dagur og ég gekk rólega. Ég hef ekki séð New York í mörg ár. Að sumu leyti hafði það breyst mjög, að öðru leiti það nákvæmlega eins og ég mundi, líklega nákvæmlega eins og það gerði fyrir fimmtíu eða hundrað árum.
  
  
  Ég gekk að Sixth Avenue og hélt svo í miðbæinn. Sixth Avenue til Fourteenth Street leit enn eins út, en það hafði breyst, og í smá stund gat ég ekki þekkt það. Svo rann upp fyrir mér og ég brosti með sjálfum mér. Ég varð svo heimsborgari að ég tók ekki lengur eftir ákveðnum hlutum. Sixth Avenue frá tuttugustu og þriðju til fjórtándu stræti var nánast eingöngu Púertó Ríkó. Samtölin sem ég heyrði í kringum mig voru að mestu leyti á spænsku.
  
  
  Grindir stóðu á sama stað, en báru nú spænsk nöfn; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Eins og ég mundi þá voru gömlu ítölsku kræsingarnar ennþá til, en nú voru þær bódega með meiri ávöxtum og minna grænmeti. Ef eitthvað var, þá var Sixth Avenue hreinni en nokkru sinni fyrr og kringlóttu, líflegu latínustelpurnar sem smelltu framhjá á háum hælum sínum voru stórt skref upp úr hægfara þyrlum gamalla kvenna með innkaupapokana sem fylltu hverfið. .
  
  
  Fjórtánda stræti var meira eins og Calle Catorse í San Juan, en það varð snögg umskipti frá suðri til þriðja strætis. Hér var allt eins og alltaf: lítill hluti þorpsins, byggingarvöruverslanir, apótek, matvöruverslanir, sælkeraverslanir, smávöruverslanir, kaffihús. Það hafði aldrei verið mikið af þjóðerni á þessum hluta breiðgötunnar, og það var ekki einu sinni núna.
  
  
  Það var fjölmenni; snyrtilega klæddir kaupsýslumenn í viðhengjum, ráfandi hippar með axlarsítt hár og bláar gallabuxur, flottar húsmæður að ýta á svörtum plast barnakerrum, hinkrandi gamlar dömur með skakkt andlit og tóm augu, börn vopnuð hafnaboltahönskum, betlarar á hækjum. Það voru fleiri blönduð pör en ég mundi.
  
  
  Við Third Street beygði ég til austurs framhjá McDougal og Sullivan, hélt svo suður aftur á Thompson Street, með sorglegt minningarbros á andliti mínu. Thompson Street breytist aldrei. Alla leið niður að Prince Street, þetta er gamalt ítalskt þorp: rólegar trjáklæddar götur sem eru afmarkaðar af samfelldum raðir af brúnsteini, hver með þrepum sem leiða að þungum eikardyrum, hver um sig ramma inn af járnhandriðum sem eru hönnuð til að halda óvarkáru fólki. falla niður brattar steinsteyptar tröppur sem liggja að kjallara. Af einhverjum ástæðum, þegar þorpið var þróað seint á níunda áratugnum, voru kjallarahurðir alltaf settar að framan, ekki að aftan.
  
  
  Hraðinn hér er öðruvísi en annars staðar í borginni. Hávaðinn virðist deyfður og aðgerðin hægir á sér. Gamalt fólk stendur í tveggja og þriggja manna hópum, situr aldrei á veröndinni heldur stendur einfaldlega og talar; feitar húsmæður horfa út um efri glugga til að tala við nágranna,
  
  
  standa á gangstéttinni fyrir neðan.
  
  
  Á afgirtum leikvelli St. Teresa unglingaskólans blandast ungir ítalskir strákar á staðnum, sem eru löngu búnir í skóla, við börn í ævarandi mjúkboltaleik. Svarteygðar, svarthærðar ítalskar stúlkur ganga eftir gangstéttum og horfa beint fram ef þær eru einar. Ef þær eru í hópi stúlkna, þá grenja þær og grínast, tala stöðugt, reka augun upp og niður götuna, fá þær til að hlæja.
  
  
  Það eru fá fyrirtæki á Thompson Street, stöku sælgætisbúð, óhjákvæmilega dökkgræn með dofna, hálfklippta skyggni sem hylur blaðasölu; góðgæti eða tvö með risastóru salami hangandi í gluggunum; hér og þar apótek, nánast alltaf á horninu. Hins vegar eru útfararstofur á Thompson - þrjú þeirra. Þú ferð í einn ef þú ert vinur Ruggero, til annars ef þú ert vinur Franzini, til þriðja ef þú hefur engin tengsl við fjölskyldu eða ef þú gerir það en vilt ekki að þeir viti það.
  
  
  Einnig á Thompson, milli Houston og Spring, eru fimm veitingastaðir, góðir ítalskir veitingastaðir, með snyrtilega útsaumuðum dúkum, kerti á hverju borði, lítill bar meðfram einum vegg í næsta herbergi. Nágrannar drekka oft á börum en borða aldrei við borð. Þeir borða heima á hverju kvöldi, hverja máltíð. Veitingastaðirnir eru þó einhvern veginn troðfullir á hverju kvöldi þó þeir séu aldrei auglýstir - þeir virðast bara laða að pör, sem hvort um sig hafa einhvern veginn uppgötvað sinn eigin litla ítalska veitingastað.
  
  
  Þegar ég kom að Spring Street og beygði til vinstri í átt að West Broadway, var ég svo á kafi í andrúmslofti gamla ítalska hverfisins að ég gleymdi næstum því að þátttaka mín var allt annað en skemmtileg. Stórgömlu ítölsku fjölskyldurnar sem búa suður af Houston Street útiloka því miður ekki hvor aðra frá mafíunni.
  
  
  Ég kom til Franzini Olive Oil nákvæmlega klukkan tvö eftir hádegi. Philomina frænka Louis klæddist hvítri peysu sem sýndi sig á bringunni og brúnu rúskinnispilsi sem hneppti aðeins að hluta að framan þannig að vel lagaður fóturinn hennar sást vel þegar hún hreyfði sig. Það var miklu meira en ég bjóst við af hinni íhaldssömu klæddu Philominu í fyrradag, en ég var ekki ein af því að kvarta yfir mjög aðlaðandi stelpu í skárri fötum.
  
  
  Hún leiddi mig inn á skrifstofu Popeye með kurteisisbrosi og ópersónulegu lofti sem hún gæti hafa notað fyrir gluggaþvott eða ræstingakonu.
  
  
  Louis var þegar kominn og hoppaði upp og niður. Hann talaði við Popeye. Nú sneri hann sér við, þrýsti höndina á mig með hlýju handabandi, eins og hann hefði ekki séð mig í marga mánuði, og lagði hina höndina á öxlina á mér. „Hæ Nick! Hvernig hefurðu það? Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  Risastór gamall maður í hjólastól bak við svart borð starði á mig. Hann kinkaði tregðu kolli og veifaði hendinni. "Sestu niður." Ég settist á beinan bakstól, settist niður og krosslagði fæturna. Louis tók hinn, sneri honum við og settist síðan á hann og krosslagði handleggina yfir bakið.
  
  
  Popeye Franzini hristi höfuðið lítillega, eins og Louis væri ráðgáta sem hann gæti aldrei leyst. Þykkir fingur fundu vindlakassann á skrifborðinu hans og flettu sellófanið af löngum svörtum vindli. Hann stakk vindlinum í munninn, kveikti í honum úr kveikjaranum á borðinu og horfði svo á mig í gegnum reykinn.
  
  
  "Louis virðist halda að þú sért helvíti góður."
  
  
  Ég yppti öxlum. „Ég get ráðið við mig. Ég var þar."
  
  
  Hann horfði á mig í nokkurn tíma og lagði mat á vöruna. Þá tók hann greinilega ákvörðun. „Jæja, allt í lagi,“ muldraði hann. Hann fiktaði við báðar hliðar hjólastólsins eins og hann væri að leita að einhverju, lyfti síðan höfðinu og öskraði:
  
  
  „Fílómína! Philomina! Fjandinn hafi það! Ertu með skjalatöskuna mína?
  
  
  Louis frændi birtist strax, þó að stórkostleg þokka hennar hafi komið í veg fyrir að hreyfingar hennar virtust fljótfærnar. Hún setti slitna gamla gráa viðhengið fyrir framan Popeye og rann þegjandi út.
  
  
  "Hefurðu séð þennan fjandans Larry?" - hann nöldraði til Louis og losaði spennurnar. „Hann hefur verið farinn í allan dag“.
  
  
  Louis breiddi út hendurnar, lófana upp. "Ég hef ekki séð hann síðan í gær, Jói frændi."
  
  
  „Ég líka,“ urraði gamli maðurinn.
  
  
  Guð blessi! Þetta þýddi að Spelman hafði ekki haft samband við Franzini áður en hann kom til að vekja mig. Ég gæti sennilega þakkað áhrifum heróíns fyrir þetta klúður.
  
  
  Popeye Franzini tók pappírshrúguna úr máli fylgismannsins, rannsakaði fyrstu síðuna í smá stund og setti þau síðan á hulstrið fyrir framan hann. Rödd hans, allur háttur hans breyttist skyndilega og nú varð hann kaupsýslumaður.
  
  
  „Í hreinskilni sagt, Nick, þú ert ekki manneskjan sem ég myndi velja í þetta starf. Við þekkjum þig ekki nógu vel og ég vil frekar einhvern sem hefur starfað í þessari stofnun. Hins vegar er Louis hér og segir að hann vilji þig, og ef hann heldur að hann geti treyst þér, þá er það allt sem skiptir máli."
  
  
  „Ég efast um það,“ hrópaði augnaráð hans sviplaust.
  
  
  "Eins og þú segir, Don Joseph."
  
  
  Hann kinkaði kolli. Auðvitað, hvað sem hann segir. „Staðreyndin er sú,“ hélt hann áfram, „að þessi stofnun hefur nýlega lent í nokkrum erfiðleikum. Viðskipti okkar eru stöðvuð, mikið af okkar fólki er í vandræðum með lögguna, Ruggieros hreyfist til vinstri og hægri. Með öðrum orðum, einhvern veginn virðumst við hafa misst stjórn á hlutunum. Þegar þetta gerist í viðskiptastofnun hringir þú til hagræðingarsérfræðings og gerir nokkrar breytingar. Jæja, ég lít á okkur sem viðskiptasamtök og ég ætla bara að bæta það.“
  
  
  Popeye Franzini tók langan drátt af vindlinum sínum og beindi honum svo í gegnum reykinn að Louis. "Hér er skilvirknisérfræðingurinn minn."
  
  
  Ég horfði á Louis og man hversu fljótt mynd mín af honum hafði breyst í Beirút. Út á við gaf framkoma hans til kynna allt annað en hagkvæmni. Ég var farin að elska þennan mann. Þó ég væri viss um að hann væri gáfaðri en hann virtist fyrst, efaðist ég um að hann væri mjög harður.
  
  
  Popeye hélt áfram eins og hann væri að lesa hugsanir mínar. „Louis er miklu svalari en flestir halda. Ég ól hann upp á þennan hátt. Það var eins og hann væri minn eigin sonur." Andlit hans breyttist í bros þegar hann horfði á frænda sinn, sem brosti aftur til hans. — Ekki satt, Louis?
  
  
  "Allt í lagi, Jói frændi." Hann breiddi út handleggina með svipbrigðum og dökkt andlitið ljómaði.
  
  
  Saga Franzini lék í höfðinu á mér þegar ég hlustaði með öðru eyranu á sögu Popeye sem virðist oft hafa verið endurtekið af því hvernig Louis ólst upp og varð maðurinn sem hann ól hann upp í.
  
  
  ***
  
  
  Fram að síðari heimsstyrjöldinni voru Franzini bræðurnir þrír lið. Faðir Louis, Luigi, var drepinn í lendingum sjávar á Guadalcanal í ágúst 1942; ungur Louis var tekinn af Joseph.
  
  
  Jósef var þá að glíma við hrjáir MS, þó hann gæti enn gengið með ójafnri gangtegund og keyrt. Hann þurfti líka að berjast við eldri bróður sinn Alfredo; bræðurnir tveir sundruðust jafnt og þétt og eftir dauða Luigi stigmagnuðust deilur þeirra í grimmt stríð um stjórn á fjölskylduhagsmunum.
  
  
  Ef deilur bræðranna hefðu haldið áfram hefði verið grafið undan allri Franzini fjölskyldunni sem miðstöð mafíuvalds. Jósef ætlaði ekki að láta það gerast. Í febrúar 1953 samdi hann um frið við Alfredo. Samkomudaginn tók hann Cadillac-inn sinn einn til að sækja Alfredo og bræðurnir tveir óku austur úr þorpinu.
  
  
  Þetta var í síðasta sinn sem nokkur sá Alfredo Franzini.
  
  
  Joseph hélt því fram - og hélt áfram að halda því fram - að eftir að þeir heimsóttu hús Alfredo í New Jersey, hafi hann keyrt bróður sinn aftur í bæinn og skilið hann eftir á Sullivan Street, staðnum þar sem hann hafði sótt hann. Enginn hefur nokkurn tíma getað sannað annað. Opinberlega var Alfredo Franzini rænt á götum New York af óþekktum aðilum. Óopinberlega vissu yfirvöld betur.
  
  
  Aðeins Joseph Franzini gat staðfest grun þeirra og Joseph Franzini vék aldrei frá sögu sinni.
  
  
  Jósef sýndi mikla löngun til að hefna sín á þeim sem rændi bróður sínum. Hann tók eiginkonu Alfredo, Maria Rosa, inn á heimili sitt - "til verndar," sagði hann - ásamt dóttur sinni Filominu, sem þá var aðeins þriggja ára. Maria Rosa lést tveimur árum síðar úr krabbameini en Joseph hélt áfram að hugsa um börn bræðranna tveggja eins og þau væru hans eigin. Hann hefur aldrei verið giftur.
  
  
  ***
  
  
  Popeye Franzini hélt áfram að tala, sérstakt fjall af holdi umlukið krómuðu strigabúri með örmum hjólum.
  
  
  „...Svo sendi ég Louis til Columbia háskólans og hann útskrifaðist með sóma. Síðan þá hefur hann rekið Franzini ólífuolíufyrirtækið og það er nánast það eina sem við höfum sem skilar þeim tekjum sem það ætti. "
  
  
  "Hvað varstu að læra, Louis?" Ég var forvitinn.
  
  
  Hann brosti feimnislega. „Viðskiptastjórn. Þess vegna heldur Jói frændi að ég geti lagað eitthvað af aðgerðum okkar.“
  
  
  "Hvaða aðgerðir erum við að tala um?" — Ég spurði gamla manninn.
  
  
  Hann horfði á mig.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég. „Ef þú vilt að ég vinni með Louis, þarf ég að vita hvað við erum að fara út í. Þú gleymir því að ég kom hingað."
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Fínt. Við erum núna að tala um klám, verðbréf, vörubíla, sjálfsala, þvottahús, matvöruverslanir og eiturlyf."
  
  
  "Engin vændi?"
  
  
  Hann vísaði hugmyndinni á bug með fyrirlitningu. „Við látum svörtu pimpana eftir það. Hann virtist hugsi. „Við erum auðvitað með aðrar aðgerðir, en við eigum í vandræðum með þær sem ég nefndi.
  
  
  Ég sneri mér að Louis. "Hefurðu dregið einhverjar ályktanir af þessu?"
  
  
  Hann andvarpaði og virtist vera dálítið vandræðalegur. "Fínt…"
  
  
  Popeye útskýrði. „Louis tók aldrei þátt í neinum aðgerðum. Ég hef lagt hart að mér við að halda því frá öllu nema ólífuolíu og það er allt í lagi.“
  
  
  Ég reyndi að brosa ekki. Í Red Fez í Beirút, eftir að ég dró fram trompið mitt með heróíntúpu, Louis í háttum
  
  
  gefið í skyn að hann væri þarna, einn af mönnum frænda síns á bak við alla gauragang Franzinis. Reyndar vissi hann nánast ekkert um innra starf þeirra. Og Franzini vildi að hann tækist á við "aðgerðirnar"? Efasemda mín hlýtur að hafa sýnt sig.
  
  
  "Já. Ég veit það,“ sagði Popeye. „Þetta hljómar kannski brjálæðislega. En hvernig gengur... eitthvað þarf að gera. Ég held að Louis geti gert það með því að einfalda viðskiptahætti okkar.“
  
  
  Ég yppti öxlum. „Þetta er boltaleikurinn þinn. Hvert ætti ég að fara inn?
  
  
  „Louis er sérfræðingur í skilvirkni. Ég vil að þú - einhver nýr í samtökunum - hjálpi mér. Allir þessir krakkar vinna fyrir mig og gera það sem ég segi. En stundum þarf að sannfæra þá meira beint. Ef þeir vilja ekki að Louis sé að skipta sér af aðgerðum sínum vegna þess að þeir eru líklega að klúðra mér einhvers staðar á leiðinni - ég veit það. Ef Louis fer einn munu þeir reyna að plata hann. Ef þú ferð, munu þeir vita að ég sendi þig, svo þeir viti að það kemur beint frá mér, og ekkert um það."
  
  
  Fyrir vinnuna sem ég þurfti að vinna fyrir Sam frænda var þetta himnasending. „Fínt. Nú nefndir þú klám, verðbréf, vörubíla, sjálfsala, þvottamat og eiturlyf. Hvað eru „vörubílar“?
  
  
  Gamli maðurinn greip í bæði hjól hjólastólsins með grófum höndum og færði sig frá borðinu um fæti áður en hann svaraði. „Vörubílar“ er það sem við köllum vörubílaþjófnað sem Joe Polito rekur. Þetta eru aðallega smáhlutir af fatasvæðinu, af og til smá búnaður eins og sjónvörp eða eldavélar. Um daginn fjarlægðum við þrjú hundruð ofna frá Brooklyn. Það kom illa út. Löggan, alríkislögreglan, jafnvel Ruggiero, eru öll í veginum.“
  
  
  "Ruggero?" Ég var hissa. Ef hann hélt að hann ætti í vandræðum með Ruggiero núna, bíddu þangað til hann fær poka af Larry Spelman fötum!
  
  
  Hann sleppti Ruggiero með hendinni. "Ekkert sérstakt. Um daginn tóku nokkrir af strákunum okkar vörubíl af fötum og svo stálu nokkrir Ruggiero strákar því af strákunum okkar.“
  
  
  „Ég hélt að allt væri samið á milli fjölskyldnanna í New York.
  
  
  Hann kinkaði kolli stóru höfðinu. „Venjulega. Í þetta skiptið sagði Ruggiero að það væru mistök að strákarnir hans gerðu þetta á eigin spýtur."
  
  
  Ég hló. "Trúirðu því?"
  
  
  Hann leit aftur á mig. Léttlæti var ekki hluti af lífsstíl Popeye Franzini. "Já ég veit. Af og til þarf að leyfa strákunum að fara sjálfir. Þegar þú reynir að stjórna þeim hundrað prósent lendir þú í miklum innri vandamálum.“
  
  
  Ég gat séð punkt hans: "Hvað með aðrar aðgerðir?"
  
  
  „Nokkuð eins. Ekkert sérstakt. Hlutirnir virðast ganga illa. Ég held að það geti verið vegna þess að í gegnum árin höfum við orðið of afslöppuð og eytt of miklum tíma í að reyna að gera allt löglega. Við náðum meiri árangri þegar við spiluðum hart. Þetta er það sem ég vil koma aftur að. Spila mikið! Góðir viðskiptahættir, en erfiðir! "
  
  
  Hann gerði hlé. „Við the vegur, þú getur notað tvo sem komu með þér ef þú þarft þá. Gefðu þeim bara viku eða tvær til að venjast borginni, það er allt.“
  
  
  "Rétt."
  
  
  "Þetta minnir mig." Hann sneri sér hálfa leið í hjólastólnum þannig að honum var vísað í átt að dyrunum. "Philomina!" hann hrópaði. „Fílómína! Höfum við fengið skýrsluna frá Beirút ennþá?“
  
  
  Hún birtist strax við dyrnar. „Nei," sagði hún hljóðlega. "Ekkert ennþá." Hún hvarf aftur.
  
  
  "Fjandinn hafi það!" hann sprakk. „Þessi skýrsla átti að vera í gær og hún er ekki komin enn! Ég finn ekki Larry! Allt þetta helvítis fyrirtæki er að falla í sundur!
  
  
  „Hann veit ekki helminginn af þessu ennþá,“ hugsaði ég.
  
  
  Það var eftirtektarvert hvernig hann gat skipt úr einum persónuleika yfir í annan, frá köldum, sjálfsmiklum kaupsýslumanni með vandlega uppbyggðar setningar yfir í æpandi, pirraðan ítalskan harðstjóra, pirraður þegar hlutirnir fóru ekki eins og hann gekk og pirraðir þegar þeir gerðu það.
  
  
  Nú skellti hann hnefanum í armpúðann á hjólastólnum. "Fjandinn hafi það! Þú þarft að vinna úr þessu. Nú! Og finndu Larry líka. Hann er sennilega með helvítis farm af heróíni einhvers staðar.
  
  
  Louis stóð upp og gekk í átt að dyrunum, en stoppaði þegar hann sá að ég sat áfram.
  
  
  Gamli maðurinn starði augunum. "Allt í lagi?"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Mér þykir það mjög leitt, Don Joseph. En ég get ekki unnið ókeypis. Ég þarf peninga fyrirfram."
  
  
  Hann hnussaði. „Peningar! Djöfull! Vertu hjá mér, þú munt eiga fullt af peningum." Hann horfði á mig dökkum augnabliki og sneri sér svo aftur að dyrunum. "Philomina!" öskraði hann. „Gefðu þessum nýja strák smá pening. Gefðu honum háa upphæð." Hann sneri hjólastólnum aftur að mér. „Farðu nú í fjandanum héðan! Ég hef ýmislegt að gera".
  
  
  "Þökk sé." Ég vakna.
  
  
  "Og ég vil sjá þig í veislunni í kvöld."
  
  
  "Já herra."
  
  
  Hann fylgdist enn með þegar við fórum af skrifstofunni, risastór gamall maður í hjólastól, undarleg blanda af vanmætti og styrk.
  
  
  Ég fór þangað sem ritari hans er
  
  
  Ég var að telja peninga á borðinu mínu.
  
  
  "Hér." Hún rétti mér vasa af peningum.
  
  
  Ég skoðaði reikningana. Þetta voru tvítugir og fimmtugir.
  
  
  „Þakka þér fyrir, Philomina,“ sagði ég kurteislega. "Frændi þinn borgar mjög vel, er það ekki?"
  
  
  „Frændi minn borgar stundum of mikið,“ sagði hún snögglega og lagði áherslu á „yfir“.
  
  
  Hún horfði framhjá mér til Louis með skyndilega brosi. „Sjáumst í kvöld, Louis. Ég er afskaplega ánægður með að þú sért kominn aftur."
  
  
  „Auðvitað, Phil,“ svaraði Louis dapurlega.
  
  
  Við gengum saman eftir gangstéttinni. „Hvað er að frænda þínum, Louis? Á ég að skipta um rakspíra eða hvað?"
  
  
  Hann hló. "Ó, ekki nenna Philomina. Hún stendur sig frábærlega í ólífuolíubransanum, en alltaf þegar hún fer í...æ... aðrar aðgerðir, þá fer hún á háa hestinn sinn. Hún vill ekkert með það gera, í alvöru."
  
  
  „Hvað í fjandanum þýðir það? Hún er nógu gömul til að vita að hún getur ekki haft það á báða vegu, ekki satt?
  
  
  Hann hló taugaveiklaðan og stakk höndunum djúpt í vasa sína þegar við gengum. „Jæja, fyrir Philominu er það ekki nákvæmlega bæði. Það er bara þannig að annað slagið þarf hún að gefa einhverjum pening eða eitthvað eins og hún gerði þér. Við stundum almennt ekki skipulagsstarfsemi á þessari skrifstofu. Ég held að við gerðum það bara í dag vegna þess að Larry hvarf einhvers staðar og var ekki til að fara með Jóa frænda á bókhaldsstofuna."
  
  
  "Reikningardeild?"
  
  
  „Í vor verður þetta allt búið. Þetta er stór gömul bygging þar sem við höldum skrár okkar. Einhvers konar höfuðstöðvar."
  
  
  Við gengum þegjandi í nokkrar mínútur. Svo talaði Louis aftur. "Hvar heldurðu að við getum fundið Larry?"
  
  
  "Ekki spyrja mig. Fjandinn, ég kom hingað í gær."
  
  
  "Já. Ég gleymdi". Hann klappaði mér á öxlina. „Sjáðu, af hverju ferðu ekki aftur á hótelið og fáðu þér hvíld. Sjáumst á veitingastaðnum í kvöld... um níuleytið.“
  
  
  Þetta þótti mér góð hugmynd. Ég hafði svo sannarlega enga löngun til að leita að Spelman. Þar að auki vissi ég hvar hann var. „Frábært,“ svaraði ég af einlægri eldmóði.
  
  
  Hann gekk hress í burtu, flautandi, með hendurnar í vösunum, á leið, eins og ég giskaði á, í átt að neðanjarðarlestinni. Ég náði leigubíl og sneri aftur til Chelsea.
  
  
  Aftur á hótelinu hringdi ég í Jack Gourley á News. Það var skrítið að segja símastjóranum rétt nafn mitt í símanum.
  
  
  "Nick Carter!" - Hæg rödd Jacks endurtók. "Hvenær í fjandanum komstu aftur í bæinn?"
  
  
  „Fyrir nokkru,“ hélt ég aftur af mér. "Heyrðu, Jack, ég vil greiða."
  
  
  "Auðvitað. Hvað get ég gert fyrir þig?"
  
  
  „Ég velti því fyrir þér hvort þú gætir sett upp sögu einhvers staðar um Larry Spelman sem er týndur og Francinis halda að Ruggieros gætu haft eitthvað með það að gera.
  
  
  Besta leiðin til að fá einhvern til að hugsa eitthvað er að segja honum hvað hann ætti að hugsa um.
  
  
  Jack flautaði á hinum enda línunnar. "Breyttu þessu í sögu, fjandinn hafi það!" Ég skal búa til sögu úr því! En er það satt, Nick? Er hann virkilega týndur?
  
  
  „Hann er virkilega týndur,“ sagði ég.
  
  
  "Hugsaðu Fransiskanarnir...?"
  
  
  „Ég veit það ekki,“ svaraði ég heiðarlega. "En ég vildi að þeir myndu halda það."
  
  
  Hann þagði um stund og svo: „Þú veist, eitthvað svona gæti leitt til annars glæpagengjastríðs í borginni. Þessar tvær fjölskyldur hafa ekki náð svona vel saman undanfarið.“
  
  
  "Ég veit."
  
  
  „Jæja, Nick. Ef þú ert viss um að Spelman sé í raun týndur."
  
  
  „Hann er farinn. Í alvöru".
  
  
  „Allt í lagi, maður, þú ert áfram. Er eitthvað annað sem ég þarf að vita?"
  
  
  „Nei, Jack. En ég kann virkilega að meta það. Ég er soldið upptekinn núna; kannski getum við borðað kvöldmat eða drykki saman eitt af þessum kvöldum þegar ég er laus.“
  
  
  „Með ánægju,“ sagði hann og lagði á. Fáðu Jack Gourley til að hefja sögu og hann vill ekki fíflast með smáræði.
  
  
  Ég teygði mig út í rúmið og fékk mér blund.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  Ég kom til Tony Garden í veislu Philomina um níuleytið um kvöldið og það fyrsta sem ég fékk var að ég hefði átt að hringja í FBI í stað Jack Gourley. Staðurinn var svo troðfullur af ítölskum mafíósa að það leit út eins og 1937 rallið með Benito Mussolini
  
  
  Tony's er yfirleitt lítill, rólegur bar-veitingastaður sem var einu sinni afdrep fyrir rithöfunda fyrir nokkru síðan, en er nú mekka fyrir núverandi uppskeru heimspekilegra, peningalausra hillbilly bóhema og hippa. Járn rifið kíkja í bakdyrnar gaf til kynna að þetta hefði verið veitingastaður og bar á dögum bannsins.
  
  
  Það er alltaf dimmt, með svörtum veggjum snyrta með dökkbrúnu og daufum ljósum. Borðstofan er nokkuð stór en full af grófhöggnum borðum. Þegar komið er framhjá borðunum sérðu lítið barherbergi með borðum á olnbogastigi og röð af frakkakrókum. Á heildina litið er það dimmt, drullugott og skortur á innréttingum, en það hefur verið einn vinsælasti staðurinn í mörg ár.
  
  
  Fyrsta sem kom mér á óvart var fjöldi fólks sem var fastur á þessum stað. Búið var að ryðja öll borð nema þrjú löng fyrir framan arininn, hlaðin upp af ótrúlegu úrvali af ítölsku pasta. Það var hlaðborð með hlaðborði og opnum bar, allir með glas eða disk í höndunum. Á barnum lék lítill hópur ákaft ítölsk lög.
  
  
  Don Joseph Franzini og heiðursgestir hans voru þeir einu sem sátu, stilltir upp fyrir aftan bunka af langstöngluðum rósum sem huldi efst á einu langborði sem sett var í hornið. Þetta var afmælisveisla Philomina, en Franzini var stoltur af sess - risastór hold af holdi sem er hjúpað glæsilegum smóking. Philomina Franzini sat hægra megin við hann og við hlið hennar var stór, sveigð kona sem ég þekkti ekki. Louis sat vinstra megin við Franzini og við hliðina á honum var lágvaxinn, vænn maður með kerubískt andlit og mjúkt, mjallhvítt hár.
  
  
  Lítill mannfjöldi safnaðist í kringum borðið, tókst í hendur, bar virðingu, kynnti gamla manninn fyrir þessu eða hinu. Öll athygli beindist að Franzini; Frænka hans sat ljúf og hógvær, með frosið bros á vör og sagði sjaldan orð. En þegar ég kom nær sá ég heilmikið af litlum hvítum umslögum á milli rósanna. Á meðan ég var að horfa var nokkrum í viðbót hent á borðið.
  
  
  Ég var að græða á þessu fyrirbæri þegar Louis kom auga á mig á jaðri mannfjöldans. Hann stökk strax á fætur og nálgaðist.
  
  
  „Hæ Nick! Hvernig hefurðu það? Ég er glaður að sjá þig!"
  
  
  "Hæ Louis." Hann tók mig í olnbogann og leiddi mig inn á barinn. „Við skulum fá okkur í glas. Mér finnst klaustrófóbía að sitja við hliðina á öllu þessu fólki sem lokar á mig.“
  
  
  Ég pantaði brennivín og gos. Louis drakk það sama og hann drakk í Beirút - rauðvín.
  
  
  Við halluðum okkur að bakveggnum til að forðast að verða troðnar á okkur. "Einhvers konar veisla, ha?" hann hló. „Ég veðja að við erum með hundrað og fimmtíu manns hér og að minnsta kosti hundrað þeirra eru þegar drukknir.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér um það. Ég gekk varlega um hávaxna manninn í smókingnum þar sem hann staulaðist fram hjá okkur, með gler í hendi og hárstrengur á enninu. „Mariateresa,“ kallaði hann frekar kærandi. "Hefur einhver séð Mariateresa?"
  
  
  Louis hló og hristi höfuðið. „Eftir nokkra klukkutíma ætti þetta að verða frábært.
  
  
  „Þetta lítur örugglega öðruvísi út en ég man,“ leit ég í kringum mig í herberginu sem einu sinni var kunnuglegt, nú fullt af hljóði. Þegar ég vissi það fyrir mörgum árum síðan var þetta staður fyrir rólegan bjór og jafnvel rólegri skák.
  
  
  „Ég vissi ekki að þetta væri einn af stöðum þínum,“ sagði ég.
  
  
  Louis hló náttúrulega. „Þetta er rangt. „Við erum með um sautján veitingastaði á neðra vestursvæðinu og á annan tug eða svo eru, við skulum segja, „samstarfsaðilar“, en Tony's er ekki einn af þeim.“
  
  
  „Af hverju þá að halda veislu Philominu hér í stað þinnar eigin?
  
  
  Hann klappaði mér á öxlina og hló aftur. „Það er auðvelt, Nick. Sjáið þið alla þessa stráka hér? Sumir þeirra eru fínir, rótgrónir kaupsýslumenn, fjölskylduvinir og þess háttar.“
  
  
  Ég kinkaði kolli og hann hélt áfram. „Hins vegar eru líka margir strákar hérna sem mætti kalla... eh... mafíusar. Það er skýrt?"
  
  
  Ég kinkaði kolli aftur. Ég gat ekki neitað honum um þetta. Tugir dónalegs fólks töluðu, drukku, sungu, hrópuðu eða stóðu einfaldlega kurteislega í hornum. Þeir litu út fyrir að vera ráðnir frá Central Casting fyrir nýju Al Capone myndina. Og miðað við útbreidd jakka sem ég tók eftir, þá voru fleiri vopn á þessum stað en Rússar gátu safnað saman gegn Bretum í Balaclava.
  
  
  „Hvað hefur flokkurinn með þetta að gera en ekki á einum af þínum stöðum?
  
  
  „Bara. Við viljum ekki að einn af stöðum okkar fái slæmt nafn. Þú veist, ef löggan vildi, gætu þeir ráðist inn á staðinn í kvöld og tekið upp fullt af því sem þeir kalla "óæskilega karaktera." Þeir myndu ekki." Auðvitað er ekkert þeim að kenna og þeir verða að sleppa þeim á endanum. Þetta verður bara einelti, en það mun gera góðar fyrirsagnir í blöðunum. Það er slæmt fyrir fyrirtæki."
  
  
  Drukkinn rauðhærður með freknur á nefbrúnni var á leið í gegnum troðfullt herbergi með tvo svartbrúna þrjóta í eftirdragi. Hún stoppaði fyrir framan Louis, lagði handleggina um háls hans og kyssti hann innilega.
  
  
  „Hæ Louis, þú ert sætur lítill gamall maður. Hver er myndarlegur vinur þinn hér?" Hún var sæt, jafnvel þótt hún væri ein af þessum tískustelpum með líkama fjórtán ára drengs, og hún var mjög meðvituð um kynhneigð sína. Hún horfði svöng á mig. Tveir félagar hennar horfðu reiðir á mig en ég sneri aftur augnaráði hennar. Augu hennar sögðu að henni væri alveg sama hvað restin af heiminum hugsaði, en mín sagði allt í lagi ef það er það sem þú vilt.
  
  
  Louis kynnti sig. Hún hét Rusty Pollard og starfaði sem kennari við kirkju heilagrar Teresu. Önnur górillan með henni hét Jack Batey, hin hét Rocco eitthvað...eða eitthvað annað.
  
  
  Batey kom með dónalegar athugasemdir um ófagmannlega kennara, en ég og Rusty skemmtum okkur of vel við að opna okkur fyrir hvort öðru.
  
  
  Hún var svívirðilegur daður.
  
  
  "Hvað er stór strákur eins og þú að gera hérna með öllum þessum litlu digu Ítölum?" spurði hún og lagði aðra höndina á þunnt útstæð læri og kastaði höfðinu aftur.
  
  
  Ég horfði á hana með sýndum ótta. „Skipta litlir Ítalir? Haltu áfram þessu góða starfi og þú færð pizzu á morgun."
  
  
  Hún hafnaði tækifærinu með látlausri hendi. "Ó, þeir eru meinlausir."
  
  
  Ég horfði vel á Rusty. „Hvað er svona fín stelpa að gera hérna með öllum þessum stuttu ítölsku?
  
  
  Rusty hló. "Þú ættir ekki að láta herra Franzini heyra þig koma fram við Filomina eins og lágan ítalska, annars endar þú á pizzuböku einhvers."
  
  
  Ég yppti öxlum, bauð henni sígarettu og kveikti í henni. "Þú svaraðir ekki spurningu minni".
  
  
  Hún benti á borðið þar sem Franzini og frænka hans sátu. „Kannski mun ég einn daginn safna þessum litlu hvítu umslögum sjálfur.
  
  
  Ég sá að þær voru nú snyrtilega samanbrotnar fyrir Philominu og ekki dreifðar á milli rósahringanna. "Hvað í fjandanum eru það?" Ég spurði. "Spil?"
  
  
  "Þú heitir Nick Canzoneri og þú veist ekki hvað þetta er?" hún spurði.
  
  
  „Auðvitað veit ég það,“ sagði ég hneyksluð, „en þú segir mér það, frú frekar stór ítalskur Pollard. Mig langar bara að vita hvort þú veist það."
  
  
  Hún var að hlæja. „Leikir sem fólk spilar. Hvert þessara litlu umslags inniheldur ávísun frá einum af félögum herra Franzini. Jafnvel litlu krakkarnir grófu upp það sem þeir gátu. Þetta er allt í tilefni afmælis Philominu. Hún á líklega sjö eða átta þúsund dollara þarna. "
  
  
  "Og þú vilt það sama?"
  
  
  "Kannski mun einn af þessum stuttu litlu Ítölum bjóða mér eitthvað annað en helgi í Atlantic City, og þegar hann gerir það mun ég grípa hann. Og þegar ég geri það mun ég sitja við borð fullt af rósum , horfa í gegnum mörg lítil hvít umslög."
  
  
  „Um þá helgi í Atlantshafi...“ byrjaði ég að segja, en hinumegin við herbergið starði Popeye Franzini á mig og veifaði hendinni með skipandi látbragði sem hikaði ekki.
  
  
  Ég hneigði mig hálfpartinn fyrir Rusty. „Fyrirgefðu, elskan. Caesar bendir á. Kannski hitti ég þig seinna."
  
  
  Varir hennar töpuðu. "Rotta!" En það var samt áskorun í augum hennar.
  
  
  Ég tróð mér í gegnum troðfullan salinn og vottaði Franzini og Philominu virðingu mína.
  
  
  Andlit hans var fleitt af víni og tal hans var þykkt. — Hafði það gott?
  
  
  "Já herra."
  
  
  "Gott gott." Hann lagði handlegginn um axlir Philominu. "Ég vil að þú takir kveiktu stelpuna mína heim." Hann kreisti um axlir hennar og hún virtist skreppa aðeins saman, augun niðurdregin og horfði ekki á hvorugt okkar. „Henni líður ekki vel, en veislan er þegar byrjuð. Svo þú ferð með hana heim, ha?"
  
  
  Hann sneri sér að Philominu. — Ekki satt, elskan?
  
  
  Hún leit á mig. "Ég myndi þakka það, herra Canzoneri."
  
  
  Ég hneigði mig. "Vissulega."
  
  
  "Þakka þér fyrir." Hún stóð upp hógvær. „Þakka þér fyrir, Jói frændi. Þetta var ótrúlegt, en það veldur mér svima.“ Hún beygði sig og kyssti gömlu tófuna á kinnina. Mig langaði að snerta hana.
  
  
  "Rétt, rétt!" öskraði hann. Hann þrýsti á mig daufum augum. "Gættu þín, litla stelpan mín."
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Já herra." Við Philomina gengum í gegnum mannfjöldann að dyrunum. Hún muldraði nokkrar góðar nætur hér og þar, en enginn virtist gefa henni mikinn gaum, þó að það væri að sögn hennar veisla.
  
  
  Loks þrengdumst við í gegnum og út um dyrnar inn á Bedford Street. Ferska loftið bragðaðist vel. Við Philomina drógum djúpt andann og brostum hvort til annars. Hún klæddist hreinhvítum síðkjól, fyrir utan skærrauða rönd sem lá á ská niður að framan. Hanskarnir hennar og kápan passuðu við rauðu röndina. Æðislegur.
  
  
  Ég hélt áfram virðingu. „Viltu stoppa fyrst í kaffi, ungfrú Franzini, eða væri betra að fara beint heim?
  
  
  "Heim, vinsamlegast." Fröken Franzini var aftur kalt. Ég yppti öxlum og við lögðum af stað. Mér tókst að ná leigubíl við Seventh Avenue og Barrow Street.
  
  
  Það voru aðeins tíu mínútur að fjölbýlishúsi Philomina, London Terrace, og við keyrðum upp á tjaldhiminn sem merkti innganginn í konunglegri þögn.
  
  
  Ég borgaði leigubílinn og fór út, síðan hjálpaði ég Philominu. Hún dró höndina aftur. „Það mun duga,“ sagði hún kuldalega. "Þakka þér kærlega fyrir."
  
  
  Ég greip aðeins gróflega um olnbogann, sneri henni við og beindi henni í átt að dyrunum. „Mér þykir það svo leitt, ungfrú Franzini. Þegar Popeye Franzini segir mér að fara með þig heim, mun ég fara með þig alla leið heim.
  
  
  Ég held að hún gæti skilið það en fannst hún ekki þurfa að svara. Við tókum lyftuna upp í köldu þögn á meðan lyftustjórinn reyndi að láta eins og við værum ekki þar.
  
  
  Við fórum af stað á sautjándu hæð og ég fylgdi henni að dyrum hennar, 17. E.
  
  
  Hún tók lykilinn og horfði kuldalega á mig.
  
  
  "Góða nótt, herra Canzoneri."
  
  
  Ég brosti blíðlega og tók lykilinn ákveðið úr höndum hennar. „Fyrirgefðu, fröken Franzini. Ekki enn. Ég vil nota símann þinn."
  
  
  „Þú getur notað þann sem er á barnum niðri í götunni.
  
  
  Ég brosti aftur þegar ég stakk lyklinum í lásinn og opnaði hurðina. "Ég vil frekar nota þitt." Það var lítið sem hún gat gert í því. Ég var næstum tvöfalt stærri en hún.
  
  
  Philomina kveikti ljósið í litla forstofunni, gekk svo inn í snyrtilega innréttaða stofuna og kveikti á öðrum af tveimur gólflömpum sem voru á hliðinni við þægilega sófann. Ég settist á sófabrúnina, tók upp símann og hringdi í númerið.
  
  
  Philomina leit á mig skítugt augnaráð, krosslagði handleggina og hallaði sér upp að veggnum á móti. Hún ætlaði ekki einu sinni að fara úr úlpunni fyrr en ég færi þaðan.
  
  
  Það var þegar komið fram yfir miðnætti, en ég lét símann hringja. Símanúmer á upplýsingaskrifstofu AX er opið allan sólarhringinn. Loks svaraði kvenmannsrödd. "Sex-níu-ó-ó."
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég. „Gætirðu rukkað þetta símtal með kreditkortanúmerinu mínu, vinsamlegast? H-281-766-5502." Síðustu fjögur númerin voru auðvitað lykilnúmerin, raðnúmerið mitt sem AX Agent #1.
  
  
  „Já, herra,“ sagði röddin á hinum enda línunnar.
  
  
  „Mig vantar rauða skráarskoðun,“ sagði ég. Philomina heyrði auðvitað allt sem ég sagði, en hún gat ekki skilið mikla merkingu í því. The Red File Check var ávísun á mjög flokkaðan lista FBI yfir trúnaðarfulltrúa. Hvíta skráin var fyrir CIA, sú bláa fyrir Þjóðaröryggisstofnunina, en ég giskaði á að það væri sú rauða sem ég þurfti.
  
  
  „Já, herra,“ sagði stúlkan í símann.
  
  
  „New York," sagði ég. „Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Ég horfði á hana og brosti aðeins. Hún stóð með hendurnar á mjöðmunum, hnefana kreppta við mjaðmirnar, augun flöktuðu.
  
  
  "Bara augnablik, herra."
  
  
  Það var meira en augnablik, en ég beið þolinmóður og Philomina fylgdist með.
  
  
  Röddin kom aftur. "Philomina Franzini, herra? F-r-a-n-c-i-n-i?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Þetta er játandi, herra. Rauð skrá. Staðan C-7. Fjögur ár. Tólfti bekkur. Franzini ólífuolíufélagið. Skilurðu stöðu og flokk, herra?
  
  
  Hún myndi útskýra þær, en ég vissi allt í lagi. Philomina var FBI umboðsmaður í fjögur ár. C-7 staða þýddi að hún var ein af þessum þúsundum FBI uppljóstrara sem eru sjálfboðaliðar og hafa aldrei samband við aðra umboðsmenn nema þann sem er í forsvari fyrir þá. 12. flokkur þýddi að aldrei væri hægt að biðja hana um að grípa til aðgerða og hún hafði ekki aðgang að neinum trúnaðarupplýsingum um skrifstofuna.
  
  
  Jack Gourley sagði mér einu sinni að þúsundir C-7 umboðsmanna - uppljóstrarar væru betra orð - vinni fyrir lögmæt fyrirtæki í New York borg og skrifa reglulega mánaðarlegar skýrslur um viðskipti. Níutíu og fimm prósent fundu aldrei neitt verðmætt, sagði hann, en þau fimm prósent sem eftir voru gerðu alla nöldurvinnu við að fara yfir skýrslurnar þess virði.
  
  
  Ég lagði á og sneri mér að Philominu.
  
  
  "Jæja, hvað veist þú?" - Ég sagði. "Ertu ekki sæt stelpa?"
  
  
  "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Að njósna um minn eigin frænda. Þetta er bara rangt, Philomina."
  
  
  Hún varð hvít. Önnur höndin flaug að munni hennar og hún beit aftan í hnúann. "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Nákvæmlega það sem ég sagði. Að njósna um frænda þinn fyrir FBI."
  
  
  "Þetta er geðveiki! Ég skil ekki hvað þú ert að segja!"
  
  
  Hún virtist hrædd og ég gat ekki kennt henni um. Eftir því sem hún vissi var ég bara enn einn mafíósan sem ætlaði að hitta Franzini fjölskylduna. Það sem ég sagði hefði getað eyðilagt hana. Það þýddi ekkert að pynta hana. Ég byrjaði að segja henni það en hætti.
  
  
  Hún gerði eina örlítið hreyfingu, eins og hún væri að halda aftur af gráti, hendurnar tuskuðu undir eldrauðu kápunni. Í hendi hennar var skyndilega lítil, ljót skammbyssa, fyrirmynd af Saturday Night. Það var beint að mér. Tunnan virtist risastór.
  
  
  Ég tók saman hendurnar í flýti. "Hæ, bíddu! Bíddu!"
  
  
  Hræðslusvipurinn sem hafði fengið mig til að vorkenna henni fyrir stundu var horfinn. Það var kalt, næstum illt augnaráð í svörtu augum hennar, og mjúkur, næmur munnur hennar var þrýstur inn í þétta línu.
  
  
  Hún benti með lítilli ljótri skammbyssu. "Sestu niður!"
  
  
  "Bíddu nú við..."
  
  
  "Ég sagði setjast niður."
  
  
  Ég sneri mér við til að setjast í sófann, beygði mig aðeins eins og flestir gera þegar þeir byrja að sitja í einhverju eins djúpu og sófa. Síðan, í einni sveifluhreyfingu, greip ég þétta bláa koddann sem prýddi sófabakið og henti honum til hennar, kafaði með hausnum yfir sófakantinn.
  
  
  Byssan öskraði í eyranu á mér og kúlan skall í vegginn rétt fyrir ofan höfuðið á mér.
  
  
  Á gólfinu dúkkaði ég mér fljótt og hoppaði þangað sem hún hefði átt að standa, höfuðið á mér flaug fram eins og hrútur og sló hana í magann.
  
  
  En hún steig varlega til hliðar. Ég sá byssuna blikka í smá stund og fara svo niður. Eitthvað barst í bakið á mér og hausinn á mér sprakk í mikilli sprengingu af rauðum sársauka og svörtu tómleika.
  
  
  Þegar ég kom að lá ég á bakinu á stofugólfinu. Philomina Franzini sat þvers og kruss á líkama minn. Ég var óljóst meðvituð um að pilsið hennar var gengið hátt fyrir ofan mjaðmir hennar, en aðeins óþægilega. Ég var miklu meðvitaðri um þá staðreynd að byssuhlaup var fast í munninum á mér. Kaldi málmurinn fannst mér harður og bragðlaus.
  
  
  Ég blikkaði til að hreinsa kvikmyndina af þeim.
  
  
  Þrátt fyrir óheiðarlega stöðu hennar var rödd Philominu köld og áhrifarík.
  
  
  „Fínt. Tala. Mig langar að vita í hvern þú hringdir og hvers vegna. Þá skal ég framselja þig FBI. Það er skýrt? Og ef ég þarf, mun ég drepa þig."
  
  
  Ég horfði á hana dapurlega.
  
  
  "Tala!" hún brakaði. Hún færði byssuna nægilega til baka til að koma í veg fyrir að hún kýldi mig, en trýnið snerti enn varirnar á mér. Philomina virtist frekar vilja skjóta.
  
  
  "Tala!" krafðist hún.
  
  
  Ég hafði ekki mikið val. Í 12. bekk átti hún ekki að fá trúnaðarupplýsingar. Og ég var auðvitað flokkaður. Á hinn bóginn hafði hún helvítis byssuna beint að andlitinu á mér, og það virtist heimskulegt að fara í gegnum kappleikinn um að breyta mér í FBI.
  
  
  Ég talaði.
  
  
  Það er erfitt að vera alvarlegur þegar maður liggur á bakinu með vel pakkaða og prýðilega stelpu sitjandi á brjóstinu á þér og byssuhlaupið sem þrýstir vörum þínum. En ég reyndi. Ég reyndi mjög mikið.
  
  
  „Jæja elskan. Þú vinnur, en róaðu þig."
  
  
  Hún leit á mig.
  
  
  Ég reyndi aftur. „Sjáðu, við erum á sömu hlið í þessu máli. Heiðarlega! Hvern heldurðu að ég hafi bara hringt í? Ég var bara að hringja í FBI til að athuga með þig.“
  
  
  "Hvað fékk þig til að gera þetta?"
  
  
  "Það sem þú sagðir. Hvernig þú hatar allt hér og dvelur samt hér. Það hlýtur að vera ástæða."
  
  
  Hún hristi höfuðið og þrýsti vörum sínum saman. „Af hverju hringdirðu í FBI en ekki Jóa frænda?
  
  
  "Eins og ég sagði, við erum á sömu hlið."
  
  
  Þátturinn á Laugardagskvöldi hvikaði ekki, en hugur hennar hlýtur að hafa breyst. "Hvað er FBI númerið?" — hún sleit.
  
  
  Það var auðvelt. "Tveir-tveir-tveir, sex-sex-fimm-fjórar."
  
  
  "Hvað sögðu þeir þér?"
  
  
  Ég sagði henni, Class og Status, allt þetta. Og ég hélt áfram að tala, hratt. Ég gat ekki sagt henni leyndarmálin, en ég sagði henni frá Ron Brandenburg og Madeleine Leston á skrifstofu FBI til að sýna henni að ég þekkti þetta. Ég sagði henni ekki að ég væri í AX eða hvert verkefni mitt væri, en ég sagði henni nóg að hún fór að fá hugmyndina. Smám saman fór trýni byssunnar að fjarlægast andlit mitt.
  
  
  Þegar ég var búinn, grét hún sársaukafullt og lagði byssuna á gólfið við hlið höfuðsins á mér. Hún huldi augun með báðum höndum og fór að gráta.
  
  
  „Auðvelt, elskan. Auðveldara". Ég teygði mig til að grípa um axlir hennar og dró hana að mér til að krækja hendina mína á bak við höfuðið á henni. Hún stóð ekki á móti og ég velti henni svo við vorum hlið við hlið á gólfinu, höfuðið á henni hvíldi á handleggnum á mér og hinn handleggurinn um hana.
  
  
  "Auðvelt, Philomina, auðvelt." Hún var enn að gráta, nú óstjórnlega. Ég gæti borgað! kringlótt brjóstin hennar á brjósti mér. Ég setti fingurna undir höku hennar og dró andlitið frá öxlinni á mér. Tárin streymdu niður kinnar hennar.
  
  
  Karlmaður hefur aðeins eina leið til að halda konu frá því að gráta. Ég kyssti hana blíðlega, hughreystandi, þrýsti henni að sér og kyssti hana aftur.
  
  
  Smám saman minnkaði gráturinn og líkami hennar varð sveigjanlegri, slakari. Tilfinningalausar varirnar mýktust, svo smám saman, smátt og smátt, skildu sig, svo enn meira. Tungan hennar strauk um mína, svo hertust handleggir hennar um hálsinn á mér.
  
  
  Ég hélt henni að mér og fann að kringlóttu brjóstin þrýstu að mér. Ég kyssti blaut augnhárin hennar blíðlega og dró mig bara nógu mikið í burtu til að geta talað.
  
  
  „Auðvelt, elskan, auðvelt. Róaðu þig,“ muldraði ég.
  
  
  Hrollur fór í gegnum líkama hennar og hún dró munninn minn að sér, og nú breyttist tungan hennar í snöggt, lifandi líffæri, sem sló djúpt í gegn, varir hennar þrýstust að mínum.
  
  
  Hægri hönd mín þrýsti henni í áttina að mér, fann rennilásinn aftan á kjólnum hennar sem ekki var af öxlinni og ég dró hann varlega frá mér, fann hvernig kjóllinn féll í sundur undir fingrunum á mér þar til þeir náðu í bakið á henni og snerti hann. viðkvæmt teygjanlegt band af nærbuxunum hennar.
  
  
  Ég laumaði hendinni undir nærbuxurnar hennar og strauk þeim varlega yfir rassinn á henni svo að handarbakið á mér dró þær niður. Mjaðmir hennar lyftust aðeins svo þær snertu ekki gólfið og eftir smá stund fór ég úr nærbuxunum og henti þeim. Með einni hreyfingu með fingrunum losaði ég brjóstahaldarann hennar og þegar ég færði mig í burtu til að hafa pláss til að taka hann af fann ég fingurna á Philominu tuða með buxurnar mínar.
  
  
  Eftir augnablik voru Philomina og T. nakin og andlit hennar var grafið í öxlinni á mér. Ég bar hana inn í svefnherbergi, ánægður með tilfinninguna um nakin brjóst hennar á brjósti mér,
  
  
  svo hélt hann henni fast, pulsandi af löngun.
  
  
  Svo byrjaði Philomina að hreyfa sig, hægt í fyrstu, varlega, snerti mig, strauk mig, blautur og heitur munnurinn hennar snerti mig. Vöðvarnir mínir spenntust, kölluðu á hana, titrandi af óþolinmæði.
  
  
  Hún hreyfði sig hraðar núna, styrkurinn kom í stað lúmsku, loginn brenndi burt reykinn. Í einni kröftugri krampahreyfingu klifraði ég yfir hana, festi hana við rúmið, hjólaði inn, lamdi hana, mölvaði hana, gleypti hana og gleypti hana.
  
  
  Hún hrökklaðist upp, hryggðist af alsælu, hendur hennar þrýstu rassinn á mér og þrýstu mér að sér. "Guð minn!" hrópaði hún. "Guð minn góður!" Fætur hennar vöfðust þétt um mitti mín þegar hún reis upp á móti þyngd minni, og ég reis á hnén til að koma til móts við hana, renndi dýpra, stórkostlegri, byrjaði síðan að dæla ofboðslega, brjálæðislega, og sprakk að lokum í miklu flóði.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  Seinna, enn liggjandi á gólfinu, faðmaði hún mig fast. „Ekki yfirgefa mig, Nick. Vinsamlegast ekki yfirgefa mig. Ég er svo ein og svo hrædd.“
  
  
  Hún var lengi einmana og hrædd. Hún sagði mér frá þessu þar sem við sátum við borð við gluggann, horfðum á röndótta dögun í austri og drukkum krús af svörtu kaffi.
  
  
  Í mörg ár, þegar hún ólst upp í Francini fjölskyldunni á Sullivan Street sem lítil stúlka, hafði hún ekki hugmynd um að Popeye Francini væri einhver annar en góður og ástríkur "Frændi Jói". Frá því hún var níu ára hafði hann mikla ánægju af því að leyfa henni að ýta sér í hjólastólnum sínum á sunnudögum til Washington Square Park, þar sem hann elskaði að gefa íkornunum að borða.
  
  
  Ég sötraði kaffibollann minn og minntist einnar forvitnilegasta ráðgátu lífsins. Af hverju getur hver kona sem er einstaklega góð í rúminu ekki búið til almennilegan kaffibolla? Vinur minn sagði að það sé hægt að greina of kynþokkafulla konu á áberandi bláæðum aftan á handleggnum. En mín reynsla er sú að það er hægt að segja þeim á ógeðslegum gæðum kaffisins þeirra.
  
  
  Kaffi Philomina bragðaðist eins og sígóría. Ég stóð upp og gekk að borðinu hjá henni. Ég hallaði mér að og kyssti hana mjúklega á varirnar. Hönd mín renndi sér undir bláa skikkjuna sem hún klæddist núna og strauk blíðlega um beru brjóstin hennar.
  
  
  Hún hallaði sér aftur í stólnum í smá stund, augun lokuð, löngu augnhárin þrýst mjúklega að kinninni. "Mmmmmmmm!" Svo ýtti hún mér varlega frá sér. "Sestu niður og kláraðu kaffið þitt."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ef þú vilt".
  
  
  Hún hló. „Í rauninni ekki, en við skulum samt klára kaffið.
  
  
  Ég gaf henni hæðnissvip af höfnuðum karlrembu og settist aftur. Kaffið bragðaðist samt eins og sígóría.
  
  
  Ég spurði. — Hvenær komst þú að því?
  
  
  "Ertu að meina Jói frændi?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Hún hneigði höfuðið hugsi. „Ég held að ég hafi verið um þrettán ára eða svo. Það var stór frétt í New York Times Magazine um Jóa frænda. Við lásum ekki Times. Enginn á Sullivan Street las. Við lásum öll Daily News, en einhver reif hana upp. og sendi mér það í pósti." Hún brosti. "Fyrst gat ég bara ekki trúað því. Þar stóð að Jói frændi væri mafíuforingi, glæpamaður.
  
  
  „Ég var hræðilega í uppnámi í langan tíma, þó ég hafi ekki skilið þetta allt. Hún þagnaði, munnurinn herðist. „Ég veit meira að segja hver sendi mér það. Það er allavega það sem ég held."
  
  
  Ég hnussaði. Fólk ber yfirleitt ekki unglingakvörtunum fram á fullorðinsár. "WHO?" Ég spurði.
  
  
  Hún hrökk við. "Ryðgaður Pollard."
  
  
  "Þessi mjó rauðhærða stelpa í græna kjólnum í veislunni?"
  
  
  "Þetta er sá." Hún andvarpaði og leyfði tóninum að mildast aðeins. „Ég og Rusty gengum saman í gegnum menntaskóla. Við hötuðum alltaf hvort annað. Ég held að við hatum það samt. Þó að nú höfum við þroskast aðeins.“
  
  
  "Af hverju hataðirðu alltaf hvort annað?"
  
  
  Philomina yppti öxlum. „Ríkur Ítalskur, fátækur Írar, búa í næsta húsi. Eftir hverju ertu að bíða?"
  
  
  "Hvað gerðist eftir að þú last söguna?" Ég spurði.
  
  
  „Ég trúði þessu ekki fyrst, en á vissan hátt hefði ég átt að hafa það. Ég meina, þegar allt kemur til alls, var það í Times. Og ég hataði það! Ég bara hataði það! Ég elskaði Jóa frænda minn, og ég var vanur að vorkenna honum í hjólastólnum hans og allt, og svo allt í einu þoldi ég ekki að hann snerti mig eða var með mér.“
  
  
  Ég var undrandi. "En þú hélst áfram að búa með honum."
  
  
  Hún hrökk við. „Ég gisti hjá honum vegna þess að ég varð að gera það. Hvað væri þrettán ára stelpa að gera? Hlauptu í burtu? Og í hvert skipti sem ég sýndi jafnvel minnstu óhlýðni, sló hann mig.“ Meðvitundarlaus nuddaði hún kinnina. Langgleymdur marblettur var í minningunni. "Svo þú lærir í flýti."
  
  
  "Er það það sem varð til þess að þú fórst til FBI?"
  
  
  Hún hellti upp á annan bolla af beiskt kaffi. „Auðvitað ekki,“ sagði hún eftir að hafa hugsað sig um í smástund.
  
  
  „Ég hataði alla þessa hræðilegu hluti um morð, þjófnað og blekkingar, en ég lærði að ég myndi lifa með því.
  
  
  Ég varð að. Ég ákvað bara að þegar ég yrði átján ára myndi ég flýja, ganga í friðarsveitina, gera eitthvað.“
  
  
  "Hugsa flestar konur í fjölskyldunni svona?"
  
  
  „Nei. Flestir hugsa aldrei um það. Þeir leyfa sér ekki að hugsa um það. Þeim var kennt að gera þetta ekki þegar þær voru litlar stelpur. Þetta er gamla sikileyska leiðin: það sem karlar gera kemur konum ekki við. "
  
  
  "En þú varst öðruvísi?"
  
  
  Hún kinkaði kolli gremjulega. „Ég var ekki heillaður af því. Mér fannst það fráhrindandi, en ég gat ekki haldið mig frá því. Ég las allt sem ég fann á bókasafninu um mafíuna, samtökin, allt.
  
  
  „Þess vegna var ég áfram og hvers vegna ég fór til FBI. Fjölskyldutengsl. Faðir minn. Jói frændi drap föður minn! Vissir þú af þessu? Hann drap í rauninni sinn eigin bróður! Faðir minn".
  
  
  — Veistu það með vissu?
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Í rauninni ekki, en um leið og ég las um hluti sem gerðust þegar ég var þriggja ára — ég held að ég hafi verið í menntaskóla þá — vissi ég bara að þetta var satt. Þetta er það sem Jói frændi myndi gera, ég bara veit það. síðan, ég er viss um að mamma hugsaði það líka. Hún flutti bara til Jóa frænda vegna þess að hann neyddi hana til þess.
  
  
  Ég stóð upp aftur og hreyfði mig svo að ég gæti þrýst hausnum á henni að maganum á mér. „Þú ert alvöru stelpa,“ sagði ég lágt. "Við skulum fara aftur að sofa."
  
  
  Hún leit upp og brosti, augun glitrandi. „Jæja," hvíslaði hún. Svo náði hún að hlæja. "Ég ætti að vera kominn á skrifstofuna eftir nokkrar klukkustundir."
  
  
  „Ég mun ekki eyða neinum tíma,“ lofaði ég.
  
  
  Án þess að taka augun af mér stóð hún upp og spennti beltið, svo að bláa skikkjan opnaði. Ég þrýsti henni að mér, hendurnar undir opna skikkjuna og þrýsti að líkama hennar, strauk hægt, kanna hann. Ég lyfti annarri brjóstinu og kyssti klemmdu geirvörtuna, svo hina.
  
  
  Hún stundi og skellti báðum höndum niður framan á buxurnar mínar og greip mig ofboðslega en varlega. Það fór hrollur um mig af alsælu og innan nokkurra augnablika vorum við komin á gólfið, hryggir af ástríðu.
  
  
  Ástarsamband hennar var jafn gott og kaffið slæmt.
  
  
  Eftir að Philomina fór í vinnuna um morguninn lati ég mig í nokkrar klukkustundir, fór í sturtu, klæddi mig og gekk svo tvær húsaraðir niður Tuttugu og þriðja stræti til Chelsea. Það var miði í pósthólfinu mínu: "Hringdu í herra Franzini."
  
  
  Það var líka varhugavert í augum afgreiðslumannsins. Það eru ekki margir Frakkar í New York þessa dagana.
  
  
  Ég þakkaði afgreiðslumanninum fyrir og fór upp í herbergið mitt, leit á númerið í bókinni og hringdi.
  
  
  Philomina svaraði. "Franzini ólífuolía"
  
  
  "Halló."
  
  
  „Ó, Nick,“ andaði hún í símann.
  
  
  "Hvað gerðist elskan?"
  
  
  "Ó... ó, herra Canzoneri." Rödd hennar varð skyndilega afgerandi. Einhver hlýtur að hafa komið inn á skrifstofuna. „Já," hélt hún áfram. "Herra Franzini vildi gjarnan sjá þig í dag klukkan tvö eftir hádegi."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég, „að minnsta kosti mun það gefa mér tækifæri til að sjá þig.
  
  
  „Já, herra," sagði hún snörplega.
  
  
  "Þú veist að ég er brjálaður í þig"
  
  
  "Já herra."
  
  
  — Ætlarðu að borða með mér í kvöld?
  
  
  "Já herra."
  
  
  "...Og svo fer ég með þig heim í rúmið."
  
  
  "Já herra."
  
  
  "...Og elska þig."
  
  
  "Já herra. Þakka þér fyrir herra". Hún lagði á.
  
  
  Ég brosti alla leið að lyftunni. Ég brosti til afgreiðslumannsins, sem virtist gera hann kvíðin. Hann „gerði“ mig að mafíuforingja og hugmyndin hentaði honum ekki.
  
  
  Ég hringdi hornið til Angry Squire í brunch eftir að hafa sótt eintak af fréttunum í söluturninum á horni Seventh Avenue.
  
  
  SNJÓMT NÝTT KJÓNSTATRÍÐ Í MORÐGÁÐUM MAFÍU
  
  
  Dularfullt hvarf Larry Spelman, sem er álitinn undirforingi mafíuforingjans Josephs „Popeye“ Franzini, gæti verið upphafið að nýju gengjastríði, að sögn lögreglustjórans Hobby Miller.
  
  
  Miller, sem er í forsvari fyrir sérstaka skipulagða glæpadeild deildarinnar, sagði í viðtali í dag að Spelman, tíður félagi og lífvörður Franzinis, hafi verið saknað frá venjulegum dvalarstöðum hans síðan í byrjun vikunnar.
  
  
  Miller skipstjóri sagði, samkvæmt sögunni, að orðrómur væri á kreiki í undirheimunum um að Spelman hefði annaðhvort verið myrtur og lík hans eytt eða verið rænt og haldið til lausnargjalds af fjölskyldu undir forystu Gaetano Ruggiero.
  
  
  Jack Gourley stóð sig frábærlega.
  
  
  Ég kláraði brunchinn minn í rólegheitum og baðaði mig um góðar minningar um Philominu og tilhugsunina um að allt gengi svo sannarlega vel, eins ótrúlegt og það virtist þegar ég byrjaði fyrst.
  
  
  Ég kom á skrifstofu Franzini Olive Oil Company um klukkan tvö eftir hádegi. Manitti og Loklo voru á undan mér og leið óþægilegt í nútíma stólum. Ég brosti til Philominu þegar hún sýndi okkur á skrifstofu Popeye. Hún roðnaði en forðaðist augnaráð mitt.
  
  
  Popeye leit aðeins eldri og feitari út í dag. Veislan kvöldið áður tók sinn toll. Eða kannski var það áhrif sögu Gourleys. Það var eintak af blaðinu á skrifborði Franzini.
  
  
  Louis hallaði sér upp að veggnum yst í herberginu og virtist stressaður þegar við þrjú settumst fyrir framan skrifborð frænda hans.
  
  
  Popeye starði á okkur, hatrið í sál hans kraumaði í augum hans.
  
  
  Hann er reiður út af Spelman, hugsaði ég glaður, en ég hafði rangt fyrir mér.
  
  
  "Þú, Locallo!" - hann gelti.
  
  
  "Já herra." Mafíósinn virtist hræddur.
  
  
  „Hver ykkar var síðastur til að sjá þessa kínversku Su Lao Lin í Beirút?
  
  
  Loklo breiddi út hendurnar hjálparlaust. „Veit ekki. Ég og Manitty fórum saman."
  
  
  „Ég held að Canzoneri hafi verið hér,“ sagði Louis og benti í áttina til mín. "Ég skildi það eftir þegar ég fór með Harold á sjúkrahúsið." Hann gaf mér þetta „ég verð að segja sannleikann“ útlitið.
  
  
  — Varstu þar síðast? - Popeye gelti.
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég veit ekki. Ég talaði við hana í nokkrar mínútur eftir að Louis fór, þá sendi hún mig til Harkins gaursins.“
  
  
  "Veistu hvort hún átti von á einhverjum eftir að þú fórst?"
  
  
  Ég hristi höfuðið.
  
  
  Augu hans þrengdu hugsandi til mín. „Hmmm! Þú hlýtur að hafa verið síðasti maðurinn til að sjá Harkins líka.
  
  
  Hann var að nálgast of nálægt mér til að hugga mig, þó mér fyndist ég ekki vera í miklum vandræðum núna. „Nei,“ sagði ég sakleysislega, „þar var hinn gaurinn. Kom inn rétt áður en ég fór. En bíddu! Ég lét allt í einu munað útlit. „Ég held að þetta hafi verið sami gaurinn og ég sá í anddyri hótelsins hjá Miss Lin þegar hún fór. Ég þrýsti fingrunum að enninu. "Já, sami strákurinn."
  
  
  Popeye rétti úr sér og skellti hnefanum í borðið. "Hvaða strákur?"
  
  
  „Fjandinn, ég veit ekki hvort ég man það. Við skulum sjá... Harkins kynnti mig. Fuggy, held ég, eða eitthvað svoleiðis... Fujiero... ég man það ekki nákvæmlega.“
  
  
  "Ruggero?" Hann varpaði heiðarlega orðum að mér.
  
  
  Ég sleit fingrunum. "Já. Það er allt og sumt. Ruggiero."
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hvað hét hann?"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Guð, ég veit það ekki. Bill, kannski, eða Joe, eða eitthvað svoleiðis.“
  
  
  "Og þú segir að þú hafir séð hann á hótelinu?"
  
  
  Ég breiddi út handleggina, lófana upp. "Já. Hann var í anddyrinu og beið eftir lyftunni þegar ég kom út. Ég man núna, ég þekkti hann seinna þegar hann kom inn í hús Harkins.“
  
  
  "Hvernig leit hann út?"
  
  
  „Þú veist, svona meðaltal. Hann var dökkhærður...“ Ég sýndi einbeitingu og kinkaði kolli hugsandi. Ég gæti alveg eins hafa gert það vel á meðan ég var að því. „Ég hugsa um fimm feta tíu, eins og dökk húð. Ó já, ég man. Hann var í dökkbláum jakkafötum."
  
  
  Popeye hristi höfuðið. „Hann hljómar ekki kunnuglega, en það eru svo margir fjandans Ruggieros þarna úti að það er erfitt að segja til um það. Hann skellti hnefanum aftur í borðið, sneri svo hjólastólnum þannig að hann horfði beint á Louis. - Sagði þessi kínverska þér eitthvað um Ruggiero?
  
  
  Louis hristi höfuðið. — Nei, herra, ekki orð. Hann hikaði. "Hvað er að, Jói frændi?"
  
  
  Popeye horfði á hann í reiði. „Þeir voru sprengdir í loft upp! Það er það sem gerðist! Einhver tíkarsonur gekk þarna inn rétt eftir að þið fóruð í loftið og sprengdu helvítis staðinn í loft upp. Fjandinn hafi það! Sprengja! Vinnie hringdi bara frá Beirút. Hann segir að það sé nú þegar í öllum blöðum. þar."
  
  
  "Hvað með Su Lao Lin?"
  
  
  „Dauð eins og helvítis nagli,“ segir Vinnie.
  
  
  Louis var nú alveg jafn í uppnámi og frændi hans, lagði hendurnar á mjaðmir hans og rétti höfðinu fram. Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi átt við hana líka.
  
  
  — Var einhver annar særður?
  
  
  Popeye hristi höfuðið eins og hann væri fyrir vonbrigðum. „Nei. Nema helvítis Charlie Harkins sem varð fyrir skoti."
  
  
  "Er hann líka dáinn?"
  
  
  Popeye kinkaði kolli. "Já."
  
  
  Louis kinkaði kolli. "Heldurðu að Ruggiero hafi gert þetta?" „Góður drengur, Louis,“ klappaði ég hljóðlega.
  
  
  „Auðvitað held ég að Ruggieros hafi gert það,“ urraði Popeye. „Hvað í fjandanum ertu að hugsa? Canzoneri sér Ruggiero hér á hóteli frúarinnar og hittir hann síðan heima hjá Harkins. Þá eru tvö lík. Heldurðu að það sé ekki tenging? Heldurðu að þetta sé bara tilviljun?
  
  
  „Nei, nei, Joe frændi,“ fullvissaði Louis. „Nema ég veit ekki hvers vegna Ruggieros rugluðu þá saman. Við fengum meira að segja nokkra stráka í gegnum Beirút fyrir þá. Það þýðir ekkert nema þeir séu bara til í að ná í okkur."
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hvað í fjandanum ertu að hugsa? Popeye tók dagblað af borðinu og veifaði því: „Lasstu fjandans dagblaðið í morgun?
  
  
  Louis yppti öxlum. „Ég veit það ekki, Jói frændi. Larry hefur horfið áður þegar hann varð hár. Þessi saga gæti bara verið bull. Þú veist hvernig áhugamál Miller er. Þessi Gurley gaur getur látið hann segja hvað sem hann vill. "
  
  
  En það var ekki hægt að niðurlægja gamla manninn. Hann veifaði blaðinu aftur. „Hvað með Beirút, snjall alec? Hvað með hann?"
  
  
  Louis kinkaði kolli og reyndi að átta sig á því. "Já ég veit. Tveir saman er of mikið. Ég held að þeir ætli að laga okkur, en fjandinn, fyrir örfáum vikum síðan virtist allt ganga vel.“
  
  
  "Fjandinn hafi það!" Gamli maðurinn sló með hnefanum í lófann
  
  
  hina hönd hans. "Þetta hljómar ekki vel fyrir mér!"
  
  
  Louis hristi höfuðið. „Ég veit, ég veit, Jói frændi. En götustríð meikar ekkert sens núna. Við eigum nóg af vandamálum."
  
  
  „Við verðum að gera eitthvað! Ég ætla ekki að taka svona vitleysu frá neinum,“ hrópaði Popeye.
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ sagði Louis. "Svo hvað viltu að við gerum?"
  
  
  Gamla manninn minnkaðist saman og hann gekk hálfa beygju frá borðinu. „Drepið mig, fjandinn hafi það! Kannski að minnsta kosti svolítið. Ég vil engan Ruggiero. Ekki enn. Ég vil ekki. „Ég vil bara að þeir viti að við munum ekki rugla saman. Hatrið í augum Popeye breyttist nú í spennu. Gamli maðurinn fann blóðlykt. Þykkt hönd hans greip um boga hjólastólsins. "Haltu áfram, fjandinn hafi það!" - hann hrópaði. "Farðu af stað!"
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  Ég og Louis sátum lúin yfir cappuccino á kaffihúsinu Decima á West Broadway.
  
  
  Veggirnir voru súkkulaðibrúnir og slitið línóleumgólf, kannski grænt fyrir mörgum árum, var skítugt svart. Á veggjum héngu tugir risastórra málverka í gylltum römmum, striga þeirra sáust varla vegna flugna og fitu. Þreytt sætabrauðssafn var til sýnis í skítugu glerskáp - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Eina vísbendingin um hreinleika var stórkostleg espressóvél í hinum enda afgreiðsluborðsins. Það ljómaði skært, allt silfur og svart, fágað til að skína. Örn geisaði á honum, breiddi út vængi sína ögrandi og ríkti í steypujárni.
  
  
  Louis leit dálítið veikur út.
  
  
  Ég hrærði í kaffinu. „Hvað gerðist, Louis? Timburmenn? Eða hefurðu aldrei sóað neinum áður?
  
  
  Hann kinkaði kolli gremjulega. „Nei... jæja, nei. Þú veist…"
  
  
  Ég vissi allt í lagi. Allt í einu var allt ekki svo hreint fyrir Louis litla frænda Joe frænda. Allt sitt líf var hann frægur fyrir að leika mafíuna með allri spennu, rómantík, peningum og dulúð. En sjálfur kom hann aldrei við sögu. Fyrir Louis var lífið góður einkaskóli, góður háskóli, gott létt starf, að reka lögmæt ólífuolíufyrirtæki, góðar stundir þar sem þeir nuddaðust fræga glæpamenn, en ómengaðir af þeim.
  
  
  Ég minntist aftur að jafnvel nafn hans var hreint. „Louis,“ spurði ég, „af hverju ertu kallaður Lazaro? Hét faðir þinn ekki Franzini?"
  
  
  Louis kinkaði kolli og brosti dapurlega. "Já. Luigi Franzini. Lazaro er ættarnafn móður minnar. Jói frændi breytti því fyrir mig þegar ég flutti til hans. Ég held að hann hafi viljað halda mér frá öllum vandræðum. barnið mun heita Al Capone Jr."
  
  
  Ég hló. "Já. Ég held að það sé rétt hjá þér. Ég spurði. "Svo hvað ætlarðu að gera núna?"
  
  
  Hann breiddi út hendurnar hjálparvana. "Ég veit ekki. Enginn gerði í rauninni neitt. Ég meina, fjandinn, farðu bara út og drepið mann af því að hann tilheyrir Ruggiero...“
  
  
  „Þetta eru staðreyndir lífsins, sonur,“ hugsaði ég. Ég þrýsti öxl hans. "Þú munt finna eitthvað út, Louis," sagði ég róandi.
  
  
  Við fórum frá Decima og Louis leit í kringum götuna í smá stund, eins og hann væri að reyna að taka ákvörðun. "Sjáðu, Nick," sagði hann og glotti skyndilega, "af hverju sýni ég þér ekki bókhaldsstofuna?"
  
  
  "Reikningardeild?"
  
  
  "Já. Þetta er svalt. Einstök, ég veðja á.“ Hann tók mig í olnbogann og leiddi mig niður götuna í gegnum nokkrar dyr. „Þetta er hérna, Four Fifteen West Broadway.
  
  
  Það leit ekki mikið út. Annað af þessum stóru gömlu risum sem þú sérð á SoHo svæðinu í miðbæ New York. Fyrir ofan breiðan rampinn var stór blá hurð sem ég gerði ráð fyrir að væri vörulyfta. Hægra megin við hann var venjuleg hurð með gluggum í íbúðarstíl, með venjulegu setti fjölbýlishúsapóstkassa.
  
  
  Louis leiddi mig inn um dyrnar. Í forstofunni ýtti hann á takka.
  
  
  Ólík rödd svaraði. "Já? Hver er það?"
  
  
  "Louis Lazaro og vinur minn."
  
  
  „Ó, hæ Louis. Förum til". Smiðurinn hljómaði, langur og típandi, og Louis opnaði ólæstu hurðina. Héðan voru fimm brattar stigar. Þegar við komum á toppinn átti ég í erfiðleikum með að anda og Louis var nánast í hruni, andardráttur hans kom í stuttum andköfum og sviti lak af andliti hans.
  
  
  Vingjarnlegur maður hitti okkur á ganginum á fimmtu hæð og Louis, andlaus, kynnti mig. „Þetta er Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky rekur bókhaldsskrifstofu Joe frænda. Ég hélt að þú myndir vilja sjá þetta."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Vissulega."
  
  
  Chicky var lítill gnome-lagaður maður með strá af gráum hárum sem flæddu yfir sköllóttan höfuð hans og kjarri, gráar augabrúnir spruttu úr gamansömu andliti hans. Hann var í dökkblári silkiskyrtu, svörtu og hvítu köflóttu vesti og í gráum flannelbuxum. Skærrauða slaufan hans og rauðar sokkabönd á ermum hans gerðu hann að skopstælingu á kappreiðakappa. Hann brosti breitt og stóð til hliðar til að leiða okkur inn um stóra, ómerkta bláa hurð.
  
  
  Louis stóð fyrir aftan hann, örlítið opinn.
  
  
  „Komdu inn," sagði hann breitt. „Þetta er ein besta skrifstofan í New York.
  
  
  Það var svona. Ég vissi ekki við hverju ég ætti að búast af risi á fimmtu hæð sem heitir Reikningsréttur, en það er örugglega ekki það sem ég fann. Chiki tók okkur skref fyrir skref og útskýrði alla aðgerðina.
  
  
  „Það sem við höfum gert,“ sagði hann með augljósu stolti, „er tölvuvædd bókagerð okkar og númerastarfsemi.“
  
  
  Öllu risinu hefur verið breytt í nútímalega, bjartfægða viðskiptaskrifstofu. Framundan raulaði og klikkaði risastór tölvubanki, með alvarlegum útlits ungum mönnum í snyrtilegum jakkafötum, sem vinna úr tölvugögnum af fullkominni kunnáttu. Fallegir ritarar unnu ákaft eftir snyrtilega raðaðum skrifborðsröðum, rafmagnsritvélar þeirra kepptu hver við annan. Hér var geymt allt áhöld allra stjórnsýslubygginga.
  
  
  Chiki veifaði hendinni víða. „Þetta er þar sem öll töluveðmál sem lögð eru fyrir neðan Houston Street og öll hestaveðmál eru afgreidd. Öll úrslit keppninnar eru send beint í gegnum síma frá Arlington til Chicago East. Öll peningaveðmál eru send hingað, allar skrár eru geymdar, allar greiðslur fara fram héðan.“
  
  
  Ég kinkaði kolli, hrifinn. „Rafræn gagnavinnsla er að koma á skrifstofu veðmangara. Mjög fínt!"
  
  
  Chicky hló. „Mjög áhrifaríkt. Við vinnum hér um áttatíu þúsund dollara á dag. Við teljum að við þurfum að reka þetta eins og fyrirtæki. Dagar litla stráksins í nammibúðinni með skrifblokk í bakvasanum eru liðnir.“
  
  
  "Hvernig hafa rangstöðuveðmál áhrif á þig?" New York OTB skrifstofur um alla borg voru upphaflega samþykktar af kjósendum, ekki aðeins sem leið til að græða peninga fyrir borgina og sem þægindi fyrir fjárhættuspilara, heldur einnig sem leið til að reka veðbanka út úr undirheimunum.
  
  
  Chiki brosti aftur. Hann virtist vera hamingjusamur maður. „Þetta hefur alls ekki skaðað okkur, þó ég hafi einu sinni haft áhyggjur af því þegar þetta byrjaði. Fólki finnst gaman að eiga við gamalt rótgróið fyrirtæki, held ég, og það er hálf grunsamlegt í garð veðmálastarfsemi ríkisins.
  
  
  „Og auðvitað höfum við fullt af tölum og ríkisstjórnin fjallar ekki um tölur.
  
  
  „Að minnsta kosti ekki ennþá,“ sagði Louis. "En hvernig hlutirnir ganga, munu þeir líklega verða fljótlega." Hann klappaði mér á öxlina. „Hvað heldurðu, Nick? Frekar flott, ekki satt? „Jó frændi lítur kannski út og hegðar sér eins og gamli Mustachio Pete, en það verður að vera nýjasta græjan í bransanum.“
  
  
  Útúrsnúningur Louis fór aðeins fram úr barnaskap hans. Reikningsdeildin var skref fram á við í skipulagi glæpaheimsins en langt frá því að vera síðasta orðið. Ég gæti sýnt Louis mafíurekna fjarskiptamiðstöð á hóteli í Indianapolis sem myndi láta New York síma líta út eins og PBX skiptiborð. Niðurstöður allra fjárhættuspila í landinu - kappakstri, hafnabolta, körfubolta, fótbolta o.s.frv. - berast á þetta hótel á hverjum degi og eru síðan sendar á míkrósekúndum til íþróttabóka frá landi til strandar.
  
  
  Engu að síður var bókhaldsstofan áhugaverð nýjung: miðstýrð, skipulögð, skilvirk. Ekki slæmt. „Frábært,“ sagði ég. "Æðislegur!" Ég dró í eyrnasnepilinn. "Ég býst við að þú vinnur á vörubílum hérna líka, ha?"
  
  
  Louis kinkaði kolli. „Nei, en... ég veit það ekki, kannski er það ekki slæm hugmynd. Þú meinar eins og miðlæg stjórnstöð?
  
  
  "Rétt."
  
  
  Chicky leit dálítið upp. „Jæja, við höfum í rauninni ekki mikið pláss, Louis, svo ekki sé minnst á hversu erfitt það er að finna einhvern til að treysta þessa dagana.
  
  
  Ég varð að hlæja. Hann var upp að hálsi í undirheimabransanum, en hegðaði sér eins og hver skrifstofustjóri í hvaða lögmætu viðskiptum sem er... hafði áhyggjur af því að hann gæti haft meira að gera, eða gæti þurft að breyta vinnubrögðum sínum. Það er ekki bara heiðarlegt fólk sem stendur gegn breytingum.
  
  
  „Nick er nýr í bænum,“ útskýrði Louis, „og ég hélt að ég myndi sýna honum kynningaraðgerðina okkar. Allavega, Jói frændi ætlar að láta Nick og ég fara í allar skurðaðgerðir einn þessa dagana, bara til að sjá hvort við getum.“ herða aðeins. "
  
  
  "Já." Chiki virtist efins.
  
  
  „Við munum aðallega hafa áhyggjur af öryggi,“ sagði ég.
  
  
  Chicky ljómaði. "Ó gott. Þarna þarf ég hjálp."
  
  
  Ég spurði. - "Áttir þú í vandræðum?"
  
  
  Hann andvarpaði. "Já. Meira en ég vil. Komdu á skrifstofuna mína og ég skal segja þér frá því."
  
  
  Við gengum öll inn á fallega klædda skrifstofu í horni á stóru risi. Snyrtilegt teppi var á gólfinu og skjalaskápar úr stáli fóðruðu allan vegginn. Rétt fyrir aftan skrifborð Chica stóð þykkur peningaskápur í svartri mynd. Á borðinu voru ljósmyndir af aðlaðandi gráhærðri konu og hálfum tug barna á ýmsum aldri.
  
  
  "Fáðu þér sæti, krakkar." Chicky benti á par af stólum með beinbak og settist í snúningsstólinn við borðið. „Ég á í vandræðum, þú getur kannski hjálpað mér.
  
  
  Louis dró upp stólinn sinn
  
  
  Ég brosti til hans af öryggi. Í augnablikinu hafði hann gleymt að Popeye hafði gefið honum nokkuð skýr fyrirmæli. Jói frændi vildi að einhver yrði drepinn.
  
  
  "Hvað gerðist, Chicky?" spurði Louis.
  
  
  Chicky hallaði sér aftur og kveikti sér í sígarettu. „Það er aftur Lemon-Drop Droppo,“ sagði hann. „Ég held að minnsta kosti að þetta sé hann. Hann reif hlauparann okkar aftur. Eða að minnsta kosti einhvern."
  
  
  „Fjandinn hafi það, Cheeky,“ sagði Louis. „Það er alltaf einhver að ræna hlaupara. Hvað er málið?
  
  
  „Aðalatriðið er að þetta er að verða mikið mál! Í síðustu viku fengum við fjórtán högg á okkur og í vikunni fengum við fimm högg. Ég hef ekki efni á því".
  
  
  Louis sneri sér að mér. „Við höldum venjulega að þrisvar til fjórum sinnum í viku tökum við hlaupara fyrir það sem hann ber, en þetta er miklu meira en venjulega.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu ekki verndað þá?"
  
  
  Chicky hristi höfuðið. „Við erum með hundrað fjörutíu og sjö stráka sem koma hingað á hverjum degi frá öllu neðra Manhattan. Við getum ekki verndað þá alla." Hann glotti. „Í raun er mér sama þótt sumir þeirra verði rændir af og til, sem mun gera aðra varkárari. En það er helvíti mikið!"
  
  
  "Hvað með þetta sítrónu dropa dropo?"
  
  
  Louis hló. „Hann hefur verið hér lengi, Nick. Einn úr hópi Ruggiero, en stundum fer hann sjálfur. Sjálfur var hann einu sinni hlaupari fyrir Gaetano Ruggiero og svo virðist sem í hvert skipti sem hann skortir peninga velji hann sér hlaupara. Það er frekar auðvelt að finna þá, þú veist. "
  
  
  "Já." Hlauparar eru neðst á glæpastiganum. Þeir taka peningana og afsláttarmiðana og senda í tryggingabankann og það er allt. Þeir eru yfirleitt hálfvitlausir gamlir vinar sem eru of langt niður í gömul ellifátækt til að gera eitthvað annað, eða litlir krakkar sem eru fljótir að græða peninga. Það eru þúsundir þeirra í New York, viðbjóðslegir maurar sem nærast á fleygðu hræi glæpamanna.
  
  
  „Heldurðu að það hjálpi okkur að losa okkur við þennan sítrónudropa?
  
  
  Chiki brosti aftur. „Það mun ekki meiða. Jafnvel þó að það sé ekki hann, gæti það fælt einhvern frá."
  
  
  Ég kinkaði kolli og horfði á Louis. „Gæti jafnvel slegið tvær flugur í einu höggi, Louis.
  
  
  Þessi veruleiki var ekki auðveldur fyrir Louis Lazaro. Hann leit út fyrir að vera súr. „Já,“ sagði hann.
  
  
  "Af hverju kalla þeir það sítrónudropa?" Ég spurði.
  
  
  Louis svaraði. "Hann er heltekinn af sítrónudropum, borðar þá allan tímann. Ég held að hann heiti í raun og veru Greggorio, en með nafn eins og Droppo og poka af sítrónudropum í vasanum allan tímann... ég myndi hata að lemja hann bara fyrir það reif nokkra hlaupara, ég meina, ég fór í skólann með þessum gaur. Hann er ekki svo slæmur, bara brjálaður.
  
  
  Ég yppti öxlum. Það lítur út fyrir að ég hafi gert mikið af þessu meðan á verkefninu stóð. „Það fer eftir þér. Þetta var bara hugmynd."
  
  
  Louis virtist óánægður. "Já. Við munum hugsa málið."
  
  
  "Hvað er þetta, tvær flugur í einu höggi?" - spurði Chiki.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Louis.
  
  
  "Já herra." Chicky vissi samt vel að Louis var frændi Popeye Franzini.
  
  
  Óþægilegt hlé fylgdi á eftir. Ég veifaði hendinni í átt að glitrandi skjalaskápunum, hver stafli lokaður af ógnvekjandi járnstöng sem lá frá gólfinu og upp í gegnum hvert skúffuhandfang og skrúfað ofan á skrána. "Hvað áttu þarna, fjölskylduskartgripir?"
  
  
  Chicky slökkti sígarettuna og glotti, ánægður með breytinguna á andrúmsloftinu. „Þetta eru skrárnar okkar,“ sagði hann. „Að taka upp allt frá A til Ö.
  
  
  "Allt?" Ég reyndi að heilla. "Ertu að meina allan veðmálareksturinn?"
  
  
  „Ég meina öll samtökin,“ sagði hann. "Allt."
  
  
  Ég leit í kringum mig. "Hversu gott er öryggi þitt?"
  
  
  „Fínt. Fínt. Það truflar mig ekki. Við erum á fimmtu hæð hérna. Hinar fjórar hæðir eru auðar fyrir utan nokkrar íbúðir sem við notum í neyðartilvikum. Á hverju kvöldi settum við upp stálhlið á hverri hæð. Þeir passa beint inn í vegginn og eru festir þar. Og svo eru það hundar,“ bætti hann við stoltur.
  
  
  "Hundar?"
  
  
  "Já. Á hverri hæð erum við með tvo varðhunda, Dobermans. Við sleppum þeim á hverju kvöldi, tveir á hverri hæð. Ég meina, maður, það er enginn að fara upp stigann með þessa hunda. Þeir eru viðbjóðslegir tíkarsynir! Jafnvel án þeirra mun enginn geta brotist í gegnum þetta hlið án þess að gera stóru Julie og Raymond viðvart."
  
  
  "Hverjir eru þeir?"
  
  
  „Tveir af verðinum mínum. Þeir búa hér á hverju kvöldi. Þegar allir fara og læsa þessu hliði getur enginn farið inn.“
  
  
  „Mér líkar það,“ sagði ég. "Ef Stóri Julie og Raymond geta séð um sig sjálf."
  
  
  Chicky hló. „Hafðu engar áhyggjur, maður. Stóra Julie er harðasti strákurinn hérna í sirkusnum og Raymond var einn besti byssuliði í Kóreu. Hann veit hvað vopn er."
  
  
  "Nógu gott fyrir mig." Ég reis á fætur og Louis gerði það sama. „Þakka þér kærlega fyrir, Chicky,“ sagði ég. "Ég held að við sjáumst."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. Við tókumst í hendur og við Louis gengum niður stigann. Þegar ég hafði augun opin gat ég séð stálhlið innbyggð í veggi hverrar lendingar. Þetta var mjög erfið uppsetning, en ég hafði hugmynd um hvernig hægt væri að sigrast á því.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  Kvöldverðurinn var ljúffengur, lítið borð aftan á Minettu á kvöldi þegar nánast enginn var þar - létt antipasto, gott oso buco, djúpsteiktar kúrbítsræmur og espresso. Philomina var í þessu elskandi, geislandi skapi sem vekur smá spennu inn í lífið.
  
  
  Þegar ég kyssti hana góða nótt fyrir framan hurðina hennar, breyttist allt í hræðilega reiði Siciliano. Hún stappaði fótinn, sakaði mig um að leggjast í rúmið með sex öðrum stelpum, brast í grát og kastaði að lokum handleggjunum um hálsinn á mér og kæfði mig með kossum.
  
  
  „Nick...vinsamlegast, Nick. Ekki lengi."
  
  
  Ég dró mig fast. Ég vissi að ef ég færi inn myndi ég vera þar lengi. Ég hafði eitthvað að gera um kvöldið. Ég kyssti hana fast á nefið, sneri henni þannig að hún horfði á hurðina og sló hana snögglega í bakið. „Áfram. Skildu bara hurðina eftir og ég sé þig þegar ég er búinn með það sem ég þarf að sjá um."
  
  
  Bros hennar var fyrirgefandi og aftur ánægð sagði hún: „Lofa?
  
  
  "Lofa". Ég sneri aftur inn í salinn áður en einbeitni mín veiktist.
  
  
  Það fyrsta sem ég gerði þegar ég kom upp í herbergið mitt hjá Chelsea var að hringja í Louis. „Hæ, þetta er Nick. Heyrðu, hvernig væri að hitta mig í kvöld? Já, ég veit að það er seint, en það er mikilvægt. Rétt! Ó, um miðnætti. Og komdu með Loklo og Manitta. Tony, held ég. Það er eins gott og það gerist. Fínt? Allt í lagi... ó, og Louie, fáðu heimilisfang Lemon Drop Droppo áður en þú kemur, allt í lagi? "
  
  
  Ég lagði á áður en hann gat svarað síðustu beiðni. Ég gekk svo niður og handan við hornið til Angry Squire. Ég pantaði mér bjór frá Sally, hinni ágætu ensku barþjóni, og hringdi svo í Washington í símanum sem hékk á veggnum við enda barsins. Þetta var venjubundin varúðarráðstöfun ef hlerað yrði á símann á hótelherberginu mínu.
  
  
  Ég hringdi í AX Emergency Supply og eftir að hafa auðkennt mig rétt, pantaði ég 17B flutningssett, sent mér sama kvöld af Greyhound. Ég get sótt það á morgnana á hafnarstjórnarstöðinni á áttundu breiðgötu.
  
  
  Sett 17B er mjög snyrtilegt, mjög truflandi. Sex sprengingarhettur, sex tímastillir sem hægt er að stilla til að kveikja á hettunum með hvaða millibili sem er frá einni mínútu til fimmtán klukkustunda, sex stykki af grunnsnúru fyrir minna krefjandi störf og nóg plast til að blása kórónu af hausnum á Frelsisstyttunni .
  
  
  Það var erfitt að skilja mig yfir hávaðanum sem skapaðist af mjög góðu en mjög háværu djasskombói í um sex feta fjarlægð frá mér, en ég náði að lokum skilaboðunum mínum og lagði á.
  
  
  Klukkan ellefu og hálfþrjú fór ég frá Angry Squire og rölti niður Sjöunda breiðgötu og gerði áætlanir um Lemon-Drop Droppo. Á horni Christopher og Seventh beygði ég til hægri á Christopher framhjá öllum nýju hommabarunum, beygði svo aftur til vinstri inn á Bedford Street og einu og hálfu seinna að Tony's.
  
  
  Þetta var allt annað atriði en kvöldið áður í veislu Philomina. Það var nú aftur rólegt og notalegt, aftur í venjulega dýflissulíkt andrúmsloftið, dauf appelsínugul ljós á dökkbrúnu veggjunum gáfu varla næga birtu fyrir þjónana til að fara á milli borðanna sem voru komin aftur á venjulega staði í aðalsalnum. .
  
  
  Í stað þess að hjörð af smókingklæddum ítölskum mafíósum og konum þeirra í löngum kjólum var nú strjálbýlt með hálfan tug síðhærðra ungra stráka í bláum gallabuxum og denimjakka og jafnmargar stutthærðar ungar stúlkur. klæddur eins. En samtalið var ekki mikið frábrugðið kvöldinu áður. Þó samtal flokksins hafi aðallega snúist um kynlíf, fótbolta og hesta, talaði fólkið í dag aðallega um kynlíf, fótboltaleiki og heimspeki.
  
  
  Louis sat einn við borðið, upp við vegginn vinstra megin við innganginn og hallaði sér gremjulega yfir vínglas. Hann virtist ekkert of ánægður.
  
  
  Ég settist niður með honum, pantaði mér brennivín og gos og klappaði honum á öxlina. „Komdu, Louis, skemmtu þér. Það er ekki svo slæmt!“
  
  
  Hann reyndi að brosa, en það gekk ekki.
  
  
  "Louis, þú vilt virkilega ekki gera þetta, er það?"
  
  
  "Hvað skal gera?"
  
  
  Hvern var hann að grínast? "Gættu Droppo."
  
  
  Hann hristi höfuðið ömurlega og hitti ekki augun á mér. „Nei, ég meina, það er bara... ó, fjandinn! Nei!" Hann sagði af meiri krafti, feginn að það væri út í hött. „Nei! Ég vil ekki gera þetta. Ég held að ég geti þetta ekki. Ég bara ... fjandinn, ég ólst upp með þessum strák, Nick!
  
  
  „Fínt! Fínt! Ég held að ég sé með hugmynd sem mun sjá um sítrónudropa barnið, gleðja Jóa frænda þinn og halda þér frá hættu. Hvernig líkar þér við þennan pakka?
  
  
  Það var vonarglampi í augum hans og yndislega brosið fór að breiðast út um andlit hans. „Satt að segja? Hey Nick, það væri frábært!
  
  
  „Fínt. Þú gerðir mér greiða í Beirút með því að koma með mig hingað. Nú skal ég búa til einn, ekki satt?"
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  „Fínt. Í fyrsta lagi fékk ég þetta í kassann hjá Chelsea í dag." Ég gaf honum miða sem ég skrifaði sjálfur.
  
  
  Canzoneri: Þú munt finna Spelman
  
  
  Í herbergi 636 á Chalfont Plaza hótelinu.
  
  
  Hann er nakinn og helvíti dauður.
  
  
  Louis starði á hann vantrúaður. "Fjandinn hafi það! Hvað í andskotanum er þetta? Heldurðu að þetta sé satt?
  
  
  „Það er líklega satt, allt í lagi. Ef svo væri ekki þá væri ekkert vit í að senda mér það.“
  
  
  „Nei, líklega ekki. En hvers vegna í ósköpunum sendu þeir hann? Þú ert bara kominn!"
  
  
  Ég yppti öxlum. „Drepur helvítis mig. Afgreiðslumaðurinn sagði bara að einhver gaur hefði komið og skilið hann eftir. Kannski sá sem hélt að það væri, ég var bara að vera gagnlegur og mun koma því áfram til þín samt.“
  
  
  Louis virtist undrandi, eins og hann hefði átt að vera. „Ég skil ekki ennþá“. Hann hugsaði sig um í eina mínútu. „Heyrðu, Nick. Heldurðu að það hafi verið Ruggiero?
  
  
  Atta elskan Louis! Ég hélt. „Já,“ sagði ég. "Það er það sem ég held".
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Svo hvað hefur þetta að gera með að koma hingað í kvöld? Og með Lemon-Drop Droppo?”
  
  
  „Bara hugmynd. Eru Loklo og Manitti með þér?
  
  
  "Já. Þeir eru í bílnum."
  
  
  „Fínt. Það er það sem við ætlum að gera.“ Ég útskýrði hugmynd mína fyrir honum og hann var ánægður.
  
  
  "Frábært, Nick! Frábært!"
  
  
  Horatio's 88 var aðeins nokkrum húsaröðum í burtu, um húsaröð frá Hudson. Ég útskýrði fyrir Loklo og Manitty þegar við komum upp. „Mundu. Við viljum að hann sé á lífi. Það er allt í lagi ef það er svolítið skemmt, en ég vil engin lík. Það er skýrt?"
  
  
  Fyrir aftan stýrið yppti Loklo öxlum. „Þetta hljómar geggjað í mér“
  
  
  Louis sló hann létt í hnakkann til að láta hann vita hver réði. „Enginn spurði þig. Gerðu bara eins og Nick segir."
  
  
  Horatio Eighty-Eight var einkennislaus grá bygging með röð af eins háum þrepum og járnhandriðum. Það tók Manitty um fjörutíu og fimm sekúndur að komast í gegnum lásinn á ytri hurðinni og þrjátíu til viðbótar að opna þá innri. Við gengum upp stigann eins hljóðlega og hægt var og stoppuðum loks á sjöttu hæð til að hætta að vera andlaus eftir klifrið. Við vorum bara þrjú - Loklo, Manitti og ég - síðan við skildum Louis eftir niðri í bílnum.
  
  
  Manitti átti ekki í vandræðum með hurðina að íbúð 6B. Hann notaði ekki plastkort eins og allar njósnabækur gera núna. Hann notaði einfaldlega gamaldags flatt blað, í laginu eins og skurðskurðarhníf, og lítið verkfæri sem leit út eins og stálprjón. Það voru ekki einu sinni liðnar tuttugu sekúndur áður en hurðin opnaðist hljóðlega og Manitti steig til hliðar til að hleypa mér inn, stórt hamingjubros af sjálfsánægju á andliti hans Neanderdalsmanna.
  
  
  Það var ekkert ljós í því sem greinilega var stofan, en það var birta á bak við lokaða hurð í hinum enda herbergisins. Ég færði mig fljótt fram, Loklo og Manitti voru rétt fyrir aftan, hvor okkar með skammbyssu í hendinni.
  
  
  Ég náði að hurðinni, opnaði henni og gekk inn í svefnherbergið í einni snöggri hreyfingu. Ég vildi ekki gefa Droppo tækifæri til að sækja byssuna.
  
  
  Ég þurfti ekki að hafa áhyggjur.
  
  
  Gregorio Droppo var of upptekinn, að minnsta kosti í augnablikinu, til að hafa áhyggjur af svo litlu atviki þar sem þriggja vopnaður maður ruddist inn í svefnherbergi sitt klukkan eitt um nóttina. Nakinn líkami Droppo skalf krampandi, snýr og fluffaði sængurfötin undir stúlkunni sem hann var að elska. Handleggir hennar vafðu þétt um háls hans, drógu hann að sér, andlit þeirra voru þrýst að hvort öðru, svo að það eina sem við sáum var hár sem var sleikt af fitu, úfið af þrautseigum fingrum stúlkunnar. Þunnir fætur hennar, grannir og hvítir gegn loðnu myrkri líkamans, voru höggnir um mitti hans, hlekkjaðir við hálan svitann sem streymdi niður hann. Handleggir hennar og fætur voru það eina sem við gátum séð.
  
  
  Með mikilli áreynslu gerði Droppo klassíska bak og upp gadda hreyfingu fyrir síðasta öskrandi stökkið. Ég hafði ekki glas af ísvatni við höndina, tók næsta skref og sló hann í rifbeinin með tánni á stígvélinni.
  
  
  Hann fraus. Svo sló höfuðið í kring, augun stækkuðu af vantrú. "Whaaaa...?"
  
  
  Ég sparkaði í hann aftur og hann andvarpaði af sársauka. Hann sleit sig laus og velti stúlkunni af sér á bakið og hélt um hlið hans af sársauka.
  
  
  Skyndilegt brotthvarf elskhuga hennar leiddi til þess að stúlkunni var útbreidd á bakinu með augun bulgandi af skelfingu. Hún studdi sig upp á olnboga, munnur hennar opnaði til að öskra. Ég lagði vinstri höndina yfir munninn á henni og þrýsti bakinu að lakinu, hallaði mér svo niður og benti Wilhelminu á hana, trýni hennar aðeins tommu frá augum hennar.
  
  
  Hún barðist um stund, bognaði sveittan líkama sinn undir þrýstingi handar minnar, áttaði sig svo á hvað hún var að horfa á og fraus, augun límd við byssuna. Svitaperlur stóðu á enni hennar og flæktu í sundur rauða hárið.
  
  
  Við hliðina á henni byrjaði Droppo að dingla fótunum yfir rúmbrúninni, en Loklo var þar. Næstum fyrir tilviljun sló hann Droppo í andlitið með trýni byssunnar sinnar og hann féll aftur með sársaukafullu gráti og tók um blóðuga nefið. Með annarri hendi lyfti Locallo krumpuðum koddanum frá gólfinu og þrýsti honum að andliti Droppo og dempaði hljóðin. Hann skellti hinum á milli útréttra fóta Droppo, þannig að skammbyssukassi hans skall í nára nakta mannsins.
  
  
  Það heyrðist dýrslegt hljóð undan koddanum og líkaminn skalf hátt í loftinu, bakið bognaði, allur þunginn hvíldi á öxlunum og svo hrapaði hann haltur niður á rúminu.
  
  
  „Hann er yfirgefinn, stjóri,“ sagði Loklo lágkúrulega. Ég held að hann hafi orðið fyrir vonbrigðum.
  
  
  „Fjarlægðu koddann svo hann kafnaði ekki,“ horfði ég á stúlkuna og veifaði ógnandi til Wilhelminu. „Það er enginn hávaði, ekkert þegar ég fjarlægi höndina. Það er skýrt?"
  
  
  Hún kinkaði kolli eins og hún gat og horfði skelfingu lostin á mig. „Jæja,“ sagði ég. „Slappaðu af. Við munum ekki skaða þig." Ég tók höndina úr munni hennar og gekk til baka.
  
  
  Hún lá hreyfingarlaus og við þrjú stóðum þarna með skammbyssur í höndunum og dáðumst að fegurð hennar. Þrátt fyrir að hún hafi verið með svita af kynlífi, hryllingi í augum og flækt hár var hún mögnuð. Nakin brjóst hennar lyftist og tárin runnu skyndilega úr grænum augum hennar.
  
  
  „Vinsamlegast, vinsamlegast ekki meiða mig,“ vældi hún. — Vertu velkominn, Nick.
  
  
  Svo þekkti ég hana. Það var Rusty Pollard, litli rauðhærði í græna kjólnum sem ég hafði daðrað við í veislunni hans Tony, sá sem hafði byrjað kvalir Philominu fyrir öllum þessum árum með nafnlausu umslagi sem innihélt úrklippu úr Times.
  
  
  Manitti, sem stóð við hliðina á mér, byrjaði að anda þungt. "Snákur!" — hrópaði hann. Hann hallaði sér yfir rúmið og teygði sig í brjóst hennar með annarri hendi.
  
  
  Ég sló hann í höfuðið með skammbyssunni og hann hristi til baka, agndofa.
  
  
  Tárin streymdu niður kinnar Rusty. Ég horfði fyrirlitningarlega á nakinn líkama hennar. „Ef það er ekki einn ítalskur ítalskur, þá er það annar, ekki satt, Rusty?
  
  
  Hún kyngdi en svaraði ekki.
  
  
  Ég rétti fram höndina og ýtti við Droppo, en hann var hreyfingarlaus. „Komdu með hann,“ sagði ég við Locallo.
  
  
  Ég sneri mér aftur að Rusty. "Stattu upp og klæddu þig."
  
  
  Hún fór að setjast hægt upp og horfði á sinn eigin nakta líkama, eins og hún væri nýbúin að átta sig á því að hún lá alveg nakin í herbergi með fjórum mönnum, þar af þrír nánast ókunnugir.
  
  
  Hún settist snögglega upp, færði hnén saman og beygði þau framan í sig. Hún krosslagði handleggina yfir brjóstið og horfði villt á okkur. „Þið ömurlegu tíkarsynir,“ hrækti hún.
  
  
  Ég hló. „Vertu ekki svona hógvær, Rusty. Við höfum þegar séð hvernig þú tekur á þessum fávita. Það er ólíklegt að við sjáum þig líta verri út." Ég dró hana í höndina og dró hana fram úr rúminu á gólfið.
  
  
  Ég fann lítinn baráttuneista springa strax út úr henni. Ég sleppti henni og hún reis hægt á fætur og gekk að stólnum við hlið rúmsins og forðaðist augun okkar. Hún tók blúndu svartan brjóstahaldara og byrjaði að fara í hann á meðan hún horfði á vegginn. Algjör niðurlæging.
  
  
  Manitti sleikti varirnar á honum og ég horfði á hann. Loklo kom aftur úr eldhúsinu með fjórar dósir af köldum bjór.
  
  
  Hann setti þær allar á kommóðuna og opnaði þær varlega. Hann gaf mér einn, Manitti einn, og hann tók einn sjálfur. Hann tók svo fjórða og hellti honum jafnt yfir óvirkan líkama Lemon-Drop Droppo, bjórinn helltist yfir sveittan einkennisbúninginn hans og lagði lakið í bleyti í kringum hann.
  
  
  Droppo vaknaði með styni, hendur hans teygðu sig ósjálfrátt að reiðilegum kynfærum hans.
  
  
  Ég lamdi hann á afmyndaða nefið á Wilhelminu með svo miklum krafti að tár komu í augu hans. "Hvað?" hann andvarpaði, "hvað...?"
  
  
  "Gerðu bara nákvæmlega það sem ég segi, vinur, og þú getur lifað af."
  
  
  "Hvað?" hann náði að komast út aftur.
  
  
  Ég brosti góðlátlega. „Popeye Franzini,“ sagði ég. „Stattu nú upp og klæddu þig“.
  
  
  Hryllingur sást í augum hans þegar hann reis hægt upp úr rúminu, önnur höndin hélt enn um nára hans. Hann klæddi sig hægt og smám saman fann ég breytingu á viðhorfi hans. Hann reyndi að meta ástandið og leitaði leiðar út. Hann hataði meira en hann þjáðist og hatandi manneskja er hættuleg.
  
  
  Droppo kláraði vandvirknisferlið við að binda stígvélin sín, stöku stunur slapp út úr þétt þrýstu vörum hans, greip svo rúmið með báðum höndum til að rísa á fætur. Um leið og hann stóð upp, hné ég hann í krossinum. Hann öskraði og féll á gólfið í dauðans yfirliði.
  
  
  Ég benti á Loklo. "Taktu það aftur, Franco."
  
  
  Yfir herberginu, fullklæddur, lifnaði Rusty Pollard skyndilega við. Hárið hennar var enn í lausu lofti og varaliturinn var blettur, en hún klæddist Kelly-grænu pilsinu sínu og svörtu silkiblússu.
  
  
  borinn yfir brjóstahaldara og nærbuxur gaf henni hugrekki á ný.
  
  
  „Þetta var grimmt,“ hvæsti hún. "Hann gerði þér ekkert."
  
  
  „Að senda þessa klippu til Philominu Franzini fyrir öllum þessum árum var líka grimmt,“ svaraði ég. „Hún gerði þér heldur ekki neitt.
  
  
  Þessi síðasta grimmd svipti Lemon-Droppo síðustu ummerki um baráttuandann og hann gekk niður stigann með okkur, örlítið beygður, báðar hendur þrýstar að maganum.
  
  
  Við settum Rusty fremstan með Loklo og Manitti og settum Droppo á milli Louie og mín í aftursætinu. Síðan fórum við á Chalfont Plaza. Louis, Droppo og ég gengum inn í anddyri húss Manny á meðan hinir þrír komu inn frá Lexington Avenue.
  
  
  Við hittumst fyrir framan herbergi 636. Ég fjarlægði „Ónáðið ekki“-skiltið af hurðinni og sneri lyklinum. Lyktin var ekki svo slæm síðan ég kveikti á loftkælingunni á fullu áður en ég fór fyrir tveimur nætur, en það var áberandi.
  
  
  "Hver er þessi lykt?" spurði Rusty og reyndi að bakka. Ég ýtti henni fast og hún spratt hálfa leið yfir herbergið og við fórum öll inn. Manitti lokaði hurðinni á eftir okkur.
  
  
  Ég varaði hina við hverju þeir ættu að búast við og Droppo var of veikur til að vera alveg sama. En ekki Rusty. Hún reis á fætur og virtist greinilega reið. "Hvað í fjandanum er í gangi hérna?" — öskraði hún. "Hver er þessi lykt?"
  
  
  Ég opnaði baðherbergishurðina og sýndi henni nakinn líkama Larry Spelman.
  
  
  "Ó Guð minn! Ó Guð minn!" Rusty grét og huldi andlit sitt með höndum sínum.
  
  
  „Farið nú úr fötunum, bæði tvö,“ skipaði ég.
  
  
  Droppo, andlit hans enn brenglað af sársauka, byrjaði heimskulega að hlýða. Hann spurði ekki fleiri spurninga.
  
  
  Ekki Rusty. "Hvað ætlarðu að gera?" öskraði hún á mig. "Guð minn…"
  
  
  „Gleymdu Guði,“ sagði ég, „og farðu úr fötunum. Eða viltu að Gino geri það fyrir þig?
  
  
  Manitti glotti og Rusty fór hægt og rólega að losa um blússuna sína. Klædd niður í brjóstahaldara og bikiní nærbuxurnar hikaði hún aftur, en ég veifaði Wilhelminu til hennar og hún kláraði verkið prýðilega og henti fötunum sínum í litla hrúgu á gólfið.
  
  
  Louis tók bæði fötin og tróð þeim í litla töskuna sem hann hafði með sér. Droppo sat á rúmbrúninni og horfði á gólfið. Kommóðan ýtti Rusty inn í hornið svo það eina sem við sáum var ber lærið hennar. Hendur hennar huldu brjóst hennar og hún skalf aðeins. Herbergið var kalt vegna loftkælingarinnar.
  
  
  Ég stóð í dyrunum þegar við gengum út. „Nú vil ég að þið tveir ástarfuglar verðið hér,“ sagði ég. „Eftir nokkurn tíma mun einhver standa upp og þú getur gert hlutina rétt. Í millitíðinni mun Manitti standa rétt fyrir utan dyrnar. Ef hún opnar litlu sprunguna jafnvel aðeins áður en einhver kemur hingað, mun hann drepa þig. Skilurðu þetta? "Ég þagði. "Að minnsta kosti mun djöfullinn drepa þig, Droppo, ég veit ekki hvað hann mun gera við Rusty.
  
  
  Ég lokaði hurðinni og við fórum öll niður lyftuna.
  
  
  Í anddyrinu hringdi ég í Jack Gourley úr símanúmeri.
  
  
  "Skápur!" — hann nöldraði í síma. „Klukkan er tvö að nóttu“.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Ég er með sögu handa þér í herbergi 636 á Chalfont Square."
  
  
  "Það er betra að allt sé í lagi."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Hljómar vel, Jack. Þar, í stofu 636, eru þrír menn, allir naktir, og er einn þeirra látinn. Og ein þeirra er kona."
  
  
  "Jesús Kristur!" Það varð langt hlé. "Mafían?"
  
  
  „Mafía,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Við gengum öll yfir götuna að Sunrise Cocktail Bar og fengum okkur drykk. Svo fórum við heim.
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  Philomina tók höndina mína af vinstra brjóstinu sínu og settist upp í rúminu og lyfti koddanum á eftir sér til að styðja við mjóbakið. Hún kinkaði kolli í ruglinu.
  
  
  „En ég skil það ekki, Nick. Það er fyndið, hræðilegt, eða eitthvað svoleiðis. Lögreglan getur ekki sannað að Rusty og Droppo hafi drepið Larry Spelman, er það? Ég meina…"
  
  
  Ég kyssti hægra brjóst hennar og færði mig til að hvíla höfuðið á maganum á henni, liggjandi þvert á rúmið.
  
  
  Ég útskýrði. „Þeir munu ekki geta sannað að Rusty og Droppo hafi myrt Spelman, en þessir tveir munu eiga það til að sanna að þeir hafi ekki gert það.
  
  
  "Ertu að meina að löggan sleppi þeim bara?"
  
  
  "Eiginlega ekki. Manstu hvernig ég sagði þér að ég skildi málmvindlaílátið eftir á kommóðunni áður en ég fór?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Það var fullt af heróíni. Þeir verða báðir handteknir fyrir vörslu."
  
  
  "Ó." Hún kinkaði kolli. „Ég vona að Rusty þurfi ekki að fara í fangelsi. Ég meina, ég hata hana, en...“
  
  
  Ég klappaði henni á hnéð sem var einhvers staðar vinstra megin við vinstra eyrað á mér. „Ekki hafa áhyggjur. Það verður mikið af dóti í blöðunum og mikið af fólki að klóra sér í hausnum, en þetta er svo slæmt skipulag að hvaða góður lögfræðingur sem er gæti losað sig við það.“
  
  
  „Ég skil ekki enn
  
  
  
  
  
  og þetta,“ sagði hún. „Mun lögreglan ekki leita að þér og Louis?
  
  
  "Ekki séns. Droppo veit það, en hann ætlar ekki að segja lögreglunni hvað gerðist. Þetta er fokking niðurlægjandi. Hann mun aldrei viðurkenna fyrir þeim að keppinautur gæti komist upp með það. Ruggieros verða frekar pirraðir. , hins vegar og það er einmitt það sem við viljum.“
  
  
  "Hvað munu þeir gera?"
  
  
  „Jæja, ef þeir bregðast við eins og ég vona að þeir geri, munu þeir skjóta.
  
  
  Daginn eftir komu auðvitað dagblöð um skotárásina. Gefðu blaðamanni naktan mann og nakta stelpu á hótelherbergi með nöktu líki og hann verður ánægður. Bættu við tveimur keppinautum undirheimaflokka og íláti af hágæða heróíni og hann á eftir að njóta sín. Jack Gourley var yfir sig kominn um blaðamennsku.
  
  
  Morguninn eftir voru myndirnar í Fréttunum eins góðar og ég hafði nokkurn tíma séð. Ljósmyndarinn náði Droppo þar sem hann sat nakinn á rúminu með nakinn Rusty í bakgrunni og reyndi að hylja sig með krosslagða handleggi. Þeir þurftu að gera smá loftburstun til að fá það nógu viðeigandi til að prenta. Fyrirsagnarhöfundur skemmti sér líka vel:
  
  
  Nakinn mafíósi og stelpa tekin nakin með líkama og dóp
  
  
  New York Times taldi þetta ekki vera forsíðufrétt eins og Fréttablaðið gerði, en kunni að meta sex dálka og sextándu síðu bindi með einum og hálfum dálki og hliðarstiku um sögu mafíunnar í New York Times York. . Bæði Franzini og Ruggiero léku stór hlutverk, þar á meðal nokkuð ítarlega frásögn af meintum deilum Popeye við föður Philominu nokkrum árum áður.
  
  
  Popeye sjálfum var alveg sama. Hann var svo ánægður að hatur hans á heiminum leyfði honum að vera áfram. Hann hló þegar Louis sýndi honum söguna daginn eftir, hallaði sér aftur í stólnum og grenjaði. Sú staðreynd að Larry Spelman var myrtur virtist ekki trufla hann neitt, nema að dauði Spelmans endurspeglaði móðgun frá Ruggero Franzini.
  
  
  Hvað Popeye varðar, þá bætti vandræðin og virðingarleysið sem Ruggiero varð fyrir af því að hafa einn af hnöppum sínum í svona fáránlegum aðstæðum meira en upp fyrir morðið. Fyrir Franzini þessa heims eru morð algeng og fáránleiki er sjaldgæfur.
  
  
  Louis var líka ánægður með nýju stöðuna sem hann hafði öðlast í augum frænda síns. Ég þurfti ekki að gefa honum kredit. Þegar ég kom á skrifstofu Franzini Olive Oil um morguninn var Louis þegar farinn að sóla sig í hrósinu. Ég er viss um að Louis sagði Popeye ekki að þetta væri hugmynd hans, en hann sagði honum ekki að svo væri heldur.
  
  
  Ég settist niður og beið eftir að Ruggiero svaraði.
  
  
  Ekkert gerðist og ég endurskoðaði afstöðu mína. Ég vanmat Ruggiero greinilega. Eftir á að hyggja hefði ég átt að gera mér grein fyrir því að Gaetano Ruggiero var ekki leiðtogi sem gæti orðið fyrir skelfingu í blóðugt og kostnaðarsamt gengjastríð vegna þess tegundar skítkasts sem ég hafði byrjað á.
  
  
  Popeye Franzini er auðvelt að ögra, en ekki Ruggiero. Í því tilviki valdi ég Popeye aftur. Ég get treyst á viðbrögð hans og sterk viðbrögð. Ég var með áætlun áður svo ég pantaði þetta 17B sett frá Washington og þurfti bara smá hjálp frá Philomina til að koma því í gang. Markmið mitt var endurskoðunarrétturinn, hjartað í allri starfsemi Franzini.
  
  
  Ég fékk það aðeins fimm dögum eftir Lemon-Drop Droppo kaperinn.
  
  
  Allt sem ég þurfti frá Philomina var fjarvistarleyfi ef einhver af reikningadeildavörðunum gæti borið kennsl á mig síðar. Ég ætlaði að ganga úr skugga um að þeir gætu það ekki, en það var frekar einföld varúðarráðstöfun.
  
  
  Það var ekkert leyndarmál fyrir Franzini Olive Oil Com að Philomina "sá mikið af þessum nýja strák, Nick, gaurinn sem Louis kom með þaðan." Allt var einfalt. Um kvöldið fórum við bara á tónleika David Amram í Lincoln Center. Það er nánast ómögulegt að fá miða á Amram í New York þessa dagana, svo það var eðlilegt að við myndum sýna aðeins frá þeim sem ég fékk. En enginn vissi að þeir væru frá Jack Gourley frá News.
  
  
  Ég beið þar til ljósin slokknuðu í húsinu og fór. Amram er kannski besta samtímatónskáldið í Ameríku, en ég hafði mikla vinnu og lítinn tíma til þess. Ég vildi koma aftur áður en sýningunni lýkur.
  
  
  Það tók innan við fimmtán mínútur að komast með leigubíl frá Lincoln Center til Soho, 417 W. Broadway, við hliðina á Counting House.
  
  
  Um svipað hús var að ræða, fjórar hæðir íbúðir með stóru risi á efstu hæð. Það vantaði vörulyftuna sem merkti bygginguna við hliðina en það vantaði líka varðhunda á hverri hæð, svo ekki sé minnst á stálstangir á hverri lendingu. Það var engin leið að ég ætlaði að klifra upp stigann að bókhaldssalnum. Það er nánast ómögulegt að tína í lásinn á stálgrindinum með annarri hendi og berjast við blóðbrjálaðan Doberman með hinni.
  
  
  Ég fór inn í bygginguna á 417 og skannaði
  
  
  
  
  
  Nöfn við hlið dyrabjöllna. Ég valdi einn af handahófi - Candy Gulko - og hringdi bjöllunni.
  
  
  Augnablik leið áður en rödd kom frá innbyggða hátalaranum. "Já?"
  
  
  Sem betur fer var það kvenmannsrödd. „Blómabúð Fremonti,“ svaraði ég.
  
  
  Gera hlé. "Hverja?"
  
  
  Ég bætti óþolinmæði við tóninn minn. „Blómabúð Fremonti, frú. Ég á blóm fyrir Candy Gulko.“
  
  
  „UM! Komdu, stattu upp." Smiðurinn hljómaði og opnaði sjálfvirka læsinguna á innandyraopinu og ég gekk inn og upp, veifaði glænýju fylgiskjalinu mínu eins og hverjum virðulegum kaupsýslumanni í New York.
  
  
  Ég stoppaði svo sannarlega ekki við Candy Galko gólfið. Í staðinn fór ég beint upp, framhjá fimmtu hæð, og upp síðasta litla stigann sem lá upp á þakið.
  
  
  Það liðu ekki nema nokkrar mínútur þar til ég sat á þaki 417 West Broadway og íhugaði 10 feta útiloft milli bygginganna tveggja og ímyndunarafl mitt féll áreynslulaust til jarðar.
  
  
  Ég skoðaði tjöruþakið þakið og lá við hlið múrsteinsstrompsins fann ég loksins það sem ég var að leita að - langt mjót borð. Ég vildi að það væri ekki svona þröngt, en það var engin von til þess. Ég þurfti brú. Þegar ég var í háskóla stökk ég breitt um tuttugu og fjögurra feta og sex tommur, en það var fyrir löngu síðan, það var í dagsbirtu, með góðri flugbraut, gaddaskóm, og síðast en ekki síst, á jarðhæð, ætlaði ég ekki að reyndu að hoppa tíu fet á milli bygginga um kvöldið.
  
  
  Spjaldið var aðeins sex tommur á breidd, nógu breitt til að kaupa en of þröngt til að vera viss. Ég ýtti því í gegnum bilið milli bygginganna tveggja þannig að það lá jafnt á hvoru þaki. Ég hélt ferðatöskunni fyrir framan mig með báðum höndum, setti fótinn varlega á ógnvekjandi brúna, tók mig saman og hljóp þrjú skref.
  
  
  Ég varð að hlaupa. Ég þjáist venjulega ekki af loftfælni en ef ég myndi reyna að hlaupa yfir hana myndi ég aldrei geta það. Óttinn myndi láta mig gera mistök og það var ekkert pláss fyrir það. Ég stóð hreyfingarlaus í nokkrar mínútur, róandi, skalf enn en svitnaði af létti.
  
  
  Þegar ég hafði róast gekk ég að dyrunum sem leiddu að stiganum. Ef það hefði verið skrúfað inn að innan hefði ég þurft að komast inn á skrifstofur Bókhaldsstofu í gegnum þakgluggann og það hefði verið erfitt.
  
  
  Hurðin er ekki læst. Ég varð bara að opna hana og ýta í gegn. Þetta var eitthvað í líkingu við það sem Bretar gerðu í Singapúr: allar byssur þeirra voru miðaðar að sjónum til að hrekja allar árásir frá sjóhernum; Japanir fóru landleiðina, fóru inn bakdyramegin og náðu Singapúr. Sömuleiðis var vörnum ríkisreiknings ætlað að koma í veg fyrir gegnumbrot neðanfrá; þeir héldu aldrei, að áhlaup gæti komið að ofan.
  
  
  Ég hugsaði um að banka á dyrnar á bókhaldsskrifstofunni á fimmtu hæð, bara til að gefa stóru Julie og Raymond eitthvað til að hugsa um í lokuðu litla hreiðrinu sínu, en ég hafði ekki efni á að vara þá við, bara til að fullnægja snúinni tilfinningu minni húmor.
  
  
  Ég dró svartan nælonsokk yfir andlitið á mér, opnaði hurðina og gekk inn, með viðhengið mitt í annarri hendi og Wilhelminu í hinni.
  
  
  Mennirnir tveir störðu á mig, undrandi. Þeir sátu sitt hvorum megin við borð með stálplötu sem þeir spiluðu á. Á borðinu var hálftóm ginflaska ásamt tveimur glösum og nokkrum yfirfullum öskubökkum. Á hliðinni á brúnum pappírspoka hvíldu leifar af samloku. Undir lágt hangandi borðljósinu hékk reykur í loftinu. Í skugga hins mikla herbergis gætti risastór tölva hljóðlaust röð af hreyfingarlausum skrifborðum og hljóðlausum ritvélum.
  
  
  Nokkrum fetum frá borðinu sátu tvær gamlar herrúm hlið við hlið.
  
  
  Einn mannanna við borðið var risastór, risastór, vöðvastæltur líkami hans glitraði í birtunni. Hann klæddist ermalausum bol með gráum skítugum buxum lauslega krækjuðum undir breiðan brjóstið. Rassinn á þykkum vindli þrýsti gulnar tönnum hans undir risastóran yfirvaraskeggsrunna. Án efa, Stóra Julie.
  
  
  Félagi hans var meira en meðalmaður á hæð, alvöru götustrákur með breiðan grænan filthatt, skærrauða silkiskyrtu sem var óhneppt næstum að mitti og útbreiddar Aqueduct-buxur. Á vinstri hendi Raymonds ljómuðu tveir risastórir demantshringir, andstæður svörtu húðarinnar. Hann kom mér á óvart. Ég bjóst ekki við að einn af strákunum hennar Chickie Wright væri svartur. Ef lágstéttar Ítali með frábærar hugmyndir fór loksins að missa meðfædda fordóma sína, varð heimurinn sannarlega betri staður til að búa á.
  
  
  Undrunarlömunin varði aðeins augnablik. Vinstri hönd Raymonds blasti skyndilega í átt að axlarhulstrinu sem hékk á bakinu á vélritunarstólnum við hliðina á honum.
  
  
  Wilhelmina gelti og byssukúlan skall í stólinn og kastaði henni nokkra sentímetra. Hönd Raymonds fraus í loftinu og sneri svo hægt aftur að borðinu.
  
  
  
  
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég kurteislega. "Vertu bara kyrr, herrar mínir."
  
  
  Augu Stóru Júlíu bultuðu upp, vindlastuðið hreyfðist krampandi í munnvikinu. „Hvað í fjandanum...“ kvakaði hann með nöturlegri röddu.
  
  
  "Þegiðu." Ég veifaði Wilhelminu til hans og fylgdist vel með Raymond. Af þeim tveimur ákvað ég að „hann er hættulegri. Ég hafði rangt fyrir mér, en ég vissi það ekki þá.
  
  
  Ég setti hulstrið á snyrtilega borðið fyrir framan mig og opnaði það með vinstri hendi. Ég tók fram tvo langa bita af hráhúð sem ég hafði sótt um daginn á skóverkstæði.
  
  
  Einhvers staðar fyrir neðan var hundur að gelta.
  
  
  Verðmennirnir tveir horfðu hvor á annan, svo aftur á mig.
  
  
  „Hundar,“ sagði Stóri June. "Hvernig óskarðu eftir hundum?"
  
  
  Ég hló. „Bara klappaði þeim á höfuðið þegar ég gekk framhjá. Ég elska hunda".
  
  
  Hann hló af vantrú. "Hlið...?"
  
  
  Ég hló aftur. „Ég brenndi þá til ösku með ofurgeislabyssunni minni. Ég gekk skrefi nær og veifaði skammbyssunni aftur. „Þú. Raymond. Leggstu með andlitið niður á gólfið."
  
  
  "Fjandinn þinn, maður!"
  
  
  Ég rak. Skotið sló í efsta sæti töflunnar og hnignaði. Erfitt er að segja til um hvar kúlan skoppaði, en af merkinu á vinnubekknum að dæma hlýtur hún að hafa misst nefið á Raymond um millimetra.
  
  
  Hann hallaði sér aftur á bak í stólnum og lyfti handleggjunum yfir höfuðið. "Já herra. Á gólfinu. Strax". Hann reis hægt á fætur með handleggina hátt upp, og lækkaði sig síðan varlega niður á gólfið.
  
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  
  Hann hlýddi strax.
  
  
  Svo sneri ég mér að Julie og hló. Hann hélt enn á spilastokknum í hendinni. Hann hlýtur að hafa verið að versla þegar ég kom inn.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég og henti honum einni af óhreinsuðu ólunum. "Bindið félaga þinn."
  
  
  Hann horfði á nærbuxurnar, svo á mig. Loks braut hann saman spilin og reis vandræðalega á fætur. Hann tók heimskulega upp böndin og stóð og horfði á þær.
  
  
  „Færðu þig! Binddu hendur hans fyrir aftan bak hans."
  
  
  Stóra Julie gerði eins og honum var sagt. Þegar hann var búinn og steig til baka, athugaði ég hnútana. Hann stóð sig nokkuð vel.
  
  
  Ég veifaði byssunni að honum aftur: „Allt í lagi. Þú átt að gera. Á gólfinu".
  
  
  "Hvað…"
  
  
  "Ég sagði á gólfinu!"
  
  
  Hann andvarpaði, tók sígarettustubbinn varlega úr munninum og setti hann í öskubakkann á borðinu. Hann lagðist síðan á gólfið, nokkrum fetum frá Raymond.
  
  
  "Settu hendurnar fyrir aftan bak."
  
  
  Hann andvarpaði aftur og lagði hendurnar fyrir aftan bak, þrýsti kinninni í gólfið.
  
  
  Ég setti Wilhelminu á stólinn sem Stóra Julie sat á og kraup yfir hann, þversum yfir líkama hans til að binda hendur hans.
  
  
  Fæturnir hans skutust upp, slógu í bakið á mér og risastóri líkaminn hans snérist og hristist í miklum krampa eftir átakið, kastaði mér í borðið og missti jafnvægið. Ég bölvaði heimsku minni og kafaði eftir byssunni, en hann greip mig í úlnliðinn með barefli, sterkri loppu, lyfti mér með líkamanum og festi mig í gólfið með gífurlegum þunga sínum.
  
  
  Andlit hans var við hliðina á mér, þrýst á mig. Hann stóð upp og skellti höfðinu niður og reyndi að berja það á mitt. Ég sneri mér snöggt og höfuð hans rakst í gólfið. Hann öskraði eins og fast naut og sneri sér aftur að mér.
  
  
  Ég festi mig við augun á honum með lausu hendinni, barðist við þyngdina sem þrýsti mér niður, sveigði bakið svo að líkami minn kremðist ekki hjálparlaust undir honum. Leitandi fingur mínir fundu augun hans, en þau voru þétt saman. Ég tók næstbesta kostinn með því að stinga tveimur fingrum inn í nasirnar á honum og togaði hann aftur og upp.
  
  
  Ég fann að efnið gaf sig og hann öskraði og sleppti hinum úlnliðnum mínum svo hann gæti togað árásarhandlegginn. Ég ýtti mér af stað með lausu hendina og við rúlluðum okkur á gólfið. Við hvíldum okkur við borðfótinn. Ég greip í bæði eyrun hans og skellti höfðinu á málmhúsgögnunum.
  
  
  Takið hans losnaði og ég losnaði og féll frá honum. Ég stökk á fætur rétt í tæka tíð til að sjá Raymond, hendurnar hans enn bundnar fyrir aftan bak og eiga erfitt með að standa. Ég sparkaði í magann á honum með skóoddinum og kafaði til að draga Wilhelminu þaðan sem ég hafði skilið hana eftir á stólnum.
  
  
  Ég greip Lugerinn og snérist um rétt þegar Stóra Julie hljóp að mér frá gólfinu eins og grenjandi, sveitt skothríð. Ég forðaðist og leyfði honum að fljúga framhjá mér þegar ég sló hann í höfuðið með skammbyssunni minni. Hann skellti höfðinu í stól og lá skyndilega haltur, blóð úr rifnu nefinu hans helltist í neðri kjálkann og lagði yfirvaraskeggið í bleyti. Á gólfinu við hliðina á honum hryggði Raymond og stundi, hendur hans voru enn spenntar fyrir aftan bak.
  
  
  Ég endurbætt Wilhelminu. Þetta var svo hrein aðgerð þar til Stóra Julie varð mér hetjuleg. Ég beið þar til ég andaði eðlilega, þá batt ég saman hendurnar á Stóru Júlíu eins og ég byrjaði að gera fyrir nokkrum mínútum. Svo kveikti ég á öllum ljósum
  
  
  
  
  
  skrifstofu og byrjaði að fletta í gegnum stóra skjalabankann á skrifstofu Chika Wright.
  
  
  Þeir voru læstir en það tók mig ekki langan tíma að velja lása. Hins vegar var annað mál að finna það sem ég var að leita að. En loksins fann ég það. Dreifing eigna Franzini eftir dollurum nemur viðskiptahagsmunum borgarinnar.
  
  
  Ég flautaði. Popeye gerði ekki bara allt sem er ólöglegt í borginni, hann missti ekki af mörgum löglegum aðgerðum: kjötpökkun, miðlun, smíði, leigubíla, hótel, rafmagnstæki, pastaframleiðslu, matvöruverslunum, bakaríum, nuddstofum, kvikmyndahúsum, lyfjaframleiðslu.
  
  
  Ég opnaði eina af skjalaskúffunum og tók eftir nokkrum stórum Manila-umslögum brotin að aftan. Þeir höfðu enga merkimiða og lokar voru lokaðir. Ég reif þá í sundur og vissi að ég myndi dotta í lukkupottinn. Þessi umslög innihéldu skrár - með söludögum, sölu, nöfnum og öllu öðru - um heróínrekstur Franzinis, flókna leiðslu frá Miðausturlöndum til New York.
  
  
  Svo virðist sem látinn vinur minn Su Lao Lin hafi ekki látið af störfum í fíkniefnabransanum þegar þjónninn okkar fór frá Indókína. Hún var nýflutt til Beirút, nokkur þúsund kílómetra í burtu. Þessi fallega kona seldi fíkniefni jafnt og karlmenn. Hún var upptekin stúlka.
  
  
  Viðhorf hennar til Franzini hefur alltaf vakið undrun mína. Ég velti því alltaf fyrir mér hvers vegna ég hitti kínverskan rauðan umboðsmann og fyrrverandi eiturlyfjadreifingaraðila sem starfaði sem vinnumiðlun fyrir bandarískan glæpamann. Hún var einfaldlega að sinna tvöföldum skyldum og ég tók aðeins þátt í einum þætti af mörgum skipulagshæfileikum hennar. Allt varð ljóst og ég brosti aðeins þegar ég hélt að ég hefði óvart grafið undan tengslum Franzinis við Miðausturlönd.
  
  
  Allur ótti sem ég hafði áður um eyðileggingu þess er algjörlega horfinn.
  
  
  Ég braut pappírana snyrtilega saman á borðinu við hliðina á ferðatöskunni, tók svo plastsprengjuefnið upp úr skúffunni og raðaði þeim upp. Plast er ekki mjög stöðugt og ætti að fara varlega með það. Þegar það var flutt til mín með rútu frá Washington var það sendur í tveimur pakkningum - annar fyrir sprengiefnið sjálft, hinn fyrir hetturnar og hvellhetturnar. Svo það var öruggt.
  
  
  Nú setti ég varlega hetturnar og tímamælishvelfingana í. Þegar stillt er á hámark slokknar á hvellhettunum fimm mínútum eftir að þeir eru ræstir. Ég setti einn þar sem hann myndi eyðileggja tölvuna og dreifði svo hinum þremur um herbergið þar sem þeir gætu valdið mestum skaða. Ég þurfti ekki að vera of nákvæm. Fjórar plastsprengjur gætu auðveldlega rifið Bókhaldsstofuna.
  
  
  "Guð, þú skilur okkur ekki eftir hér." Þetta var frekar bón en spurning frá blökkumanninum á gólfinu. Hann sneri sér við til að sjá mig. Fyrir nokkru hætti hann að stynja.
  
  
  Ég brosti til hans. „Nei, Raymond. Þú og feiti vinur þinn munuð koma með mér." Ég horfði á Stóru Júlíu, sem settist upp á gólfið og horfði á mig blóðhlaupin augu. „Ég vil að einhver sendi mér skilaboð frá Popeye Franzini.
  
  
  "Hvaða skilaboð?" Raymond var fús til að þóknast.
  
  
  „Segðu honum bara að Gaetano Ruggiero hrósaði verkinu í dag.
  
  
  „Jæja, fjandinn hafi það...“ Þetta var Stóra Julie. Blóð rann niður andlit hans úr rifnu nefinu.
  
  
  Ég pakkaði viðhenginu mínu varlega inn aftur, passaði að það innihéldi öll vítaverðu skjölin, lokaði því síðan og læsti því. Ég dró Raymond og Stóru Julie á fætur og lét þau standa í miðju herberginu á meðan ég gekk um og kveikti á tímamælunum á hverri hvellhettu. Svo fórum við þrjú í skyndi þaðan, flugum upp stigann á þakið og skelltum hurðinni á þakið á eftir okkur.
  
  
  Ég neyddi Raymond og Stóru Julie til að leggjast á andlitið aftur, dró síðan djúpt andann og hljóp yfir ógnvekjandi plankabrúna að næstu byggingu. Þegar ég var komin yfir, færði ég brettið í burtu, henti því upp á þakið og byrjaði að ganga niður stigann, flautandi glaður með sjálfum mér. Þetta var góð næturvinna.
  
  
  Á miðri leið niður stigann fann ég hvernig byggingin hristist þegar fjórar öflugar sprengingar komu frá byggingunni við hliðina. Þegar ég gekk út brann efstu hæð 415 West Broadway. Ég stoppaði á horninu til að draga úr brunaviðvöruninni, hélt svo í átt að Sixth Avenue og bauð leigubíl á leið upp í bæ. Ég settist aftur í sæti mitt við hlið Philominu áður en tónleikum Amram lauk, sem voru lokaatriði dagskrárinnar.
  
  
  Fötin mín voru dálítið úfin, en ég hafði hrist af mér megnið af óhreinindum sem ég hafði tínt upp veltandi um á gólfinu í Bókhaldssalnum. Óformlegi klæðnaðurinn sem sumir klæðast á tónleikum í dag er ekkert sérstaklega áberandi.
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  Morguninn eftir, þegar Philomina fór í vinnuna, braut ég saman pappírana sem ég hafði tekið frá reikningsdóminum og sendi Ron Brandenburg. Það var nóg þarna til að halda rútufarmi FBI, fjármálaráðuneytisins og verkefnisstjórnar um skipulagða glæpastarfsemi í Suður-umdæminu.
  
  
  
  
  
  y á næstu sex mánuðum.
  
  
  Ég hringdi svo í Washington og pantaði annað sett af 17B sprengiefni. Mér var farið að líða eins og Mad Bomber, en það er ekki hægt að takast á við mafíuna einn með bara skammbyssu og stíll.
  
  
  Þegar ég var loksins tilbúinn hringdi ég í Louis.
  
  
  Hann hoppaði nánast yfir símalínuna til mín. „Guð, Nick, ég er svo ánægður að þú hringdir! Þessi helvítis staður er orðinn brjálaður! Þú þarft að koma hingað strax. Við…"
  
  
  „Hægðu þér, hægðu á þér. Hvað er að gerast?"
  
  
  "Allt!"
  
  
  „Vertu rólegur, Louis. Róaðu þig. Hvað í fjandanum er í gangi?
  
  
  Hann var svo spenntur að það var erfitt fyrir hann að segja mér það en á endanum kom það út.
  
  
  Einhver úr hópi Ruggiero sprengdi Bókhaldsráðið í loft upp.
  
  
  Skilin eftir fyrir dauða, fjandinn hafi það! En ég sagði ekki neitt.
  
  
  Popeye Franzini, hélt Louis áfram, var trylltur, öskraði og sló í borðið á milli tímabila dapurlegs þunglyndis þegar hann sat einfaldlega í hjólastólnum sínum og horfði út um gluggann. „Eyðing bókhaldsdeildarinnar var síðasta hálmstráið,“ muldraði Louis. Gengi Franzinis „fór í dýnurnar“ - frá sjónarhóli mafíunnar og setti upp bert íbúðir um alla borg, þar sem sex til tíu „hermenn“ gátu falið sig, langt frá venjulegum skjólum sínum, verndaðir hver af öðrum. Íbúðirnar, búnar aukadýnum fyrir mafíósurnar sem eftir voru í þeim, þjónuðu ekki aðeins sem „skýli“ heldur einnig sem bækistöðvar þar sem hnappamenn gátu ráðist á andstæðar sveitir.
  
  
  Þetta var upphafið að mesta glæpastríði í New York síðan Gallo og Columbo börðust í bardaga sem endaði með því að Columbo lamaðist og Gallo lést.
  
  
  Louis, ég sjálfur, Locallo og Manitti, ásamt hálfum öðrum Franzini-þrjótum, gengu að dýnunum í íbúð á þriðju hæð við Houston Street. Það voru þrír gluggar sem gáfu gott útsýni yfir götuna og - þegar ég lokaði hurðinni upp á þakið - var aðeins einn aðgangur - upp þröngan stiga.
  
  
  Við keyrðum inn, settumst niður og biðum eftir næsta skrefi. Nokkrum húsaröðum upp Ruggiero Street gerðu þeir slíkt hið sama. Við áttum hálfan tylft annarra íbúða á sama hátt og keppinautar okkar: hver innihélt hálfan tylft eða fleiri þungar ferðatöskur, hver innihélt fullt af skammbyssum, rifflum, vélbyssum og skotfærum, hver með sinn staðbundna sendiboða. koma með dagblöð, ferskan bjór og afhendingarmat, hver með sinn sólarhringspókerleik, hver með sitt endalausa sjónvarp, hver með sín óbærilegu leiðindi.
  
  
  Philomina var í símanum þrisvar á dag, þannig að hún dró nokkur svívirðileg ummæli frá einum af hettuklæddu vinum Louis. Ég sló tvær tennur úr honum og enginn tjáði mig eftir það.
  
  
  Það var Philomina og dagblöðin sem sendiboði okkar kom með daglega sem hélt okkur í sambandi við umheiminn. Reyndar gerðist ekkert sérstakt. Að sögn Filomina var orðrómur sá að Gaetano Ruggiero fullyrti að hann hefði ekkert með dauða Spelmans að gera eða sprengjuárásir ríkisreiknings. Hann sagði stöðugt að hann vildi semja, en Popeye hélt sínu striki. Síðast þegar Ruggiero samdi, fyrir nokkrum árum í óróanum við San Remo, var það gildra sem endaði með því að San Remo var drepinn.
  
  
  Aftur á móti, samkvæmt Philomina, taldi Popeye að ef Ruggiero vildi virkilega semja vildi hann ekki skapa meiri andúð í garð keppinautar síns. Þannig að í tvær vikur héngu báðar fylkingarnar í þessum ömurlegu íbúðum og hoppaðu inn í ímyndaða skugga.
  
  
  Jafnvel ítalskir mafíósar geta orðið leiðinlegir með tímanum. Við áttum ekki að fara út úr íbúðinni af einhverjum ástæðum en ég þurfti að tala við Philominu án nokkurs annars. Eitt kvöldið samþykktu hinir krakkar hugmyndina um að fá sér frekar kaldan bjór - mín uppástunga - og ég bauðst til að sækja hann. Mér tókst að hafna viðvörunum annarra um reiði Franzini og hættunni sem ég var að verða mér fyrir og þeir samþykktu að lokum, töldu að ég væri vitlausastur af öllu fyrirtækinu.
  
  
  Á leiðinni til baka frá næstu matvöruverslun hringdi ég í Philominu.
  
  
  „Ég held að Jói frændi sé að búa sig undir að hitta herra Ruggiero,“ sagði hún við mig.
  
  
  Ég hafði ekki efni á því. Helmingur baráttuáætlunar minnar var að stilla einum mannfjölda upp á móti öðrum, að byggja hlutina upp í það hitastig að framkvæmdastjórnin yrði að grípa inn í.
  
  
  Ég hugsaði svolítið. „Fínt. Hlustaðu nú vel. Láttu Jack Gourley hringja í íbúðina eftir tíu mínútur og biðja um Louis. Ég sagði henni síðan í smáatriðum hvað ég vildi að Jack segði Louis.
  
  
  Síminn hringdi um fimm mínútum eftir að ég kom til baka og Louis svaraði.
  
  
  "Já? Ekki að grínast? Auðvitað... Auðvitað... Allt í lagi... Já, auðvitað... Strax...? Fínt".
  
  
  Hann lagði á með æstum svip á andlitinu. Hann þrýsti stóru .45 sem var bundinn við brjóstið á axlarhulstri með saumhyggju. „Þetta er einn af strákunum hans Jóa frænda,“ sagði hann.
  
  
  „Hann sagði að þrír af strákunum okkar hafi verið drepnir á Bleecker Street fyrir örfáum mínútum síðan.
  
  
  Ég spurði: „Hver var drepinn, Louis? Einhver sem við þekkjum? Hversu slæmt er það?
  
  
  Hann hristi höfuðið og breiddi út handleggina. „Guð! Ég veit ekki. Gaurinn sagðist bara hafa fengið fréttirnar. Vissi ekki önnur smáatriði." Louis stoppaði og leit í kringum sig í herberginu með áhrifamiklum hætti. „Hann sagði að Joe frændi vildi að við lemjum fólkið hans Ruggiero. Þeir slógu þá vel."
  
  
  Að þessu sinni yfirgnæfði spennan allar efasemdir sem Louis hefði áður fundið fyrir. Bardagakapphlaupið gerir þetta við fólk, meira að segja Louis var frá þessum heimi.
  
  
  ***
  
  
  Um kvöldið heimsóttum við Garden Park spilavítið í New Jersey, átta okkar í tveimur þægilegum eðalvagnum. Öryggisvörðurinn í anddyrinu á Garden Park hótelinu, klæddur sem lyftustjóri, var ekkert vandamál; Það var enginn rekstraraðili einkalyftunnar, sem fór aðeins í spilavítið á þrettándu hæðinni sem er talið vera ekki til. Við neyddum vörðinn inn í lyftuna með byssu, slógum þá báða út og ræstum lyftuna sjálfir.
  
  
  Við komum tilbúnir út úr lyftunni, með vélbyssur fyrir framan okkur. Þetta var ljómandi sena. Kristalljósakrónur héngu úr háu loftinu og mjúkar gluggatjöld og djúp teppi hjálpuðu til við að drekkja söng croupiersins, smelli stálkúlunnar á rúllettahjólið og undirliggjandi suð hljóðláts samtals sem einkenndist af einstaka upphrópun um spennu. Það var stærsti spilasalur á austurströndinni.
  
  
  Myndarlegur maður í fíngerðum smóking sneri sér með örlitlu brosi. Hann var um þrítugt, svolítið þéttvaxinn en ljómandi góður, með kolsvart hár og björt, greind augu - Anthony Ruggiero, frændi Don Gaetano.
  
  
  Hann áttaði sig á mikilvægi inngangs okkar á einni millisekúndu, sneri sér á hæl og stökk í átt að rofanum á veggnum. Vélbyssan hans Loklo skaut reiðilega - hrottalegt ofbeldi í heillandi andrúmslofti. Bakið á Ruggiero svignaði eins og hann hefði verið skorinn í tvennt af ósýnilegri risastórri hendi og hann hrapaði eins og tuskubrúða við vegginn.
  
  
  Einhver öskraði.
  
  
  Ég hoppaði á blackjackborðið og skaut í loftið og ógnaði síðan hópnum með byssunni minni. Við crapsborðið tíu feta í burtu var Manitti að gera það sama. Louis, ég sá út úr augnkróknum, stóð rétt við hliðina á lyftunni og horfði á lík Ruggiero.
  
  
  „Jæja,“ öskraði ég. "Allir þegja og hreyfa sig ekki, og enginn mun slasast." Vinstra megin hallaði crouperinn skyndilega á bak við borðið sitt. Einn af hinum mafíósunum sem kom með hópnum okkar skaut hann í höfuðið.
  
  
  Allt í einu varð dauðaþögn án hreyfingar. Þjótar Franzini fóru þá að hreyfa sig í gegnum mannfjöldann, söfnuðu peningum af borðum og veski, tóku hringa, úr og dýrar brosjur. Mikill mannfjöldi var hneykslaður, eins og Louis.
  
  
  Við vorum komin þaðan á innan við sjö mínútum og til baka í eðalvagnunum okkar í átt að Hollandsgöngunum og felustaðnum okkar í Greenwich Village.
  
  
  Louis hélt áfram að endurtaka. - "Guð!" "Guð!"
  
  
  Ég klappaði honum á öxlina. „Vertu rólegur, Louis. Þetta er allt hluti af leiknum!" Sjálfum leið mér svolítið illa. Mér líkar líka ekki þegar fólk er skotið svona, en það var ekkert mál að sýna það. Ég varð að vera svöl. En í þetta skiptið var ábyrgðin lögð á mig vegna þess að ég skipulagði þetta falska símtal. Ég gat ekki látið það trufla mig of lengi. Þegar þú spilar leikinn sem ég spilaði getur einhver slasast.
  
  
  Og strax daginn eftir veiktust margir.
  
  
  Fyrst réðust Ruggieros-hjónin inn á Alfredo's Restaurant á MacDougal Street, þar sem fjórir Popeye's vörubílaræningjar höfðu, gegn skipunum, laumast af stað til að borða hádegismat. Tveir vígamenn komu að baki, skutu á þá með vélbyssum meðan þeir sátu og fóru fljótt. Allir fjórir létust við borð sitt.
  
  
  Franzini sló til baka. Tveimur dögum síðar var Nick Milan, öldrunarforingi Ruggiero fjölskyldunnar, rænt af heimili sínu í Brooklyn Heights. Tveimur dögum síðar fannst lík hans, bundið með þungum vír, á urðunarstað. Hann var skotinn í höfuðið.
  
  
  Cheeky Wright var síðan drepinn á tröppum læknastofu þar sem hann hafði farið til að kaupa heysótttöflur.
  
  
  Næstur var Frankie Marchetto, fyrrverandi undirmaður Ruggiero - hann fannst undir stýri í bíl sínum, skotinn fjórum sinnum í brjóstið.
  
  
  Nakin lík tveggja manna Franzinis fundust í bát á reki í Jamaíkaflóa. Báðir voru skornir á háls þeirra.
  
  
  Mickey Monsanno - Mikki Mús - einn af leiðtogum Ruggiero-gengisins, slapp við meiðsli þegar hann sendi einn af sonum sínum til að draga bílinn sinn út úr bílskúrnum. Bíllinn sprakk þegar gaurinn kveikti á kveikjunni og drap hann samstundis.
  
  
  Síðasta hálmstráið kom á föstudaginn þegar sex Ruggiero menn vopnaðir haglabyssum og vélbyssum réðust inn á Franzini Olive Oil Co.
  
  
  Aðeins slys bjargaði Franzoni. Fjórir aðrir karlmenn á skrifstofunni voru skotnir en tvær kvenkyns skrifstofumenn voru ómeiddar.
  
  
  Við vorum að leggja lokahönd á hina furðulegu áætlun Popeye um að ráðast inn á bú Ruggiero's Garden Park þegar það var skyndilega hætt. Framkvæmdastjórnin, sem hefur áhyggjur af skyndilegri aukinni athygli á málefnum mafíunnar sem og daglegri aukningu á fjölda látinna, var sagður hafa boðað til fundar í New York til að fara yfir ástandið.
  
  
  Louis var aftur spenntur þegar við fórum frá íbúðinni okkar á Houston Street og héldum heim á leið, Louis á sveitakalinn sinn í þorpinu, ég aftur til Philomina's.
  
  
  „Drengur, Nick! Þú veist, þeir ættu allir að koma! Flottir Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, allir stóru strákarnir! Jafnvel Ellie Gigante kemur frá Phoenix! Þeir ætla að halda fund. Á laugardagsmorgnum."
  
  
  Hann hljómaði eins og krakki að tala um uppáhalds hafnaboltahetjurnar sínar sem koma í bæinn, ekki sjö mikilvægustu glæpamenn Ameríku.
  
  
  Ég hristi höfuðið í vantrú, en brosti til hans. "Hvar verður það?"
  
  
  "Fundarsalur bankamannafélagsins við Park Avenue og Fifteenth Street."
  
  
  "Ertu að grínast? Þetta er íhaldssamasti banki borgarinnar.“
  
  
  Louis hló stoltur. "Við eigum það! Eða ég meina að minnsta kosti að við eigum hlutabréf.“
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. Ég hefði átt að lesa betur blöðin sem ég tók frá bókhaldsstofunni, en ég hafði næstum ekki nægan tíma til þess. Ég klappaði Louis á öxlina. „Jæja, Paisano. Ég á stefnumót með Philominu í dag. Viltu mig?"
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Nei ekki í dag. En á laugardeginum verður hver sýslumaður að taka tvo stráka með sér í bankann. Viltu koma með mér og Jóa frænda? Það getur verið mjög skemmtilegt."
  
  
  „Auðvitað,“ hugsaði ég. Taumlaus gleði. „Reyndu með mér, Louis," sagði ég. "Hljómar eins og frábær hugmynd." Ég veifaði og settist í leigubílinn en í stað þess að fara beint til Philomina fór ég upp í bæ til Banker's Trust Association á Park Avenue. Mig langaði að sjá hvernig það liti út. Það leit ógnvekjandi út.
  
  
  Ég fór á rútustöðina, sótti 17B búninginn minn og fór aftur til Chelsea til að hugsa um vandamálið mitt. Tækifærið til að mæta á fund nefndarinnar var blessun, en ég varð að finna leið til að nýta það sem best. Það verður ekki auðvelt. Á morgun mun bygging Bankamannasjóðsins vera yfirfull af mafíósa sem hver og einn er ofstækisfullur um að vernda yfirmann sinn.
  
  
  Merkilegt nokk var það Philomina sem gaf mér hugmyndina um kvöldið eftir matinn.
  
  
  Hún hjúfraði sig að mér í sófanum og geispaði. „Gerðu mér greiða þegar þú ferð að hitta Jóa frænda og Louis á morgun, allt í lagi?
  
  
  Ég lagði höndina á brjóst hennar: „Auðvitað.
  
  
  "Hættu þessu nú!" Hún fjarlægði höndina á mér. „Á leiðinni á skrifstofuna, gætirðu stoppað og fengið nýja heitavatnsflösku handa Jóa frænda?
  
  
  "Heitavatnsflaska?"
  
  
  „Vertu ekki svona hissa. Þú veist... einn af þessum rauðu gúmmíhlutum. Þegar Jói frændi byrjar að hrista svo illa að hann ræður ekki við það virðist hlýr hitapúði sem hann getur haft í höndunum hjálpa til. Hann ber það alltaf með sér. í þessu litla rekki undir sætinu á hjólastólnum sínum, svo það er þægilegt hvenær sem hann vill það."
  
  
  „Jæja, ef þú segir það. Hvað varð um þann gamla?
  
  
  „Það byrjaði að leka,“ sagði hún. „Hann hafði það í notkun í langan tíma.
  
  
  Um kvöldið fór ég í lyfjabúðina á horni Ninth Avenue og Twenty-Third Street og keypti eina. Svo seinna um kvöldið, þegar ég var viss um að Philomina væri í fastasvefni, stóð ég upp og fyllti hana vandlega með plasti.
  
  
  Það var erfitt að setja sprengiefni, hvellhettu með tímamæli, í hitapúða með vatni, en mér tókst það samt. Fundurinn átti að hefjast klukkan tíu morguninn eftir svo ég stillti teljarann á hálftíu og krosslagði fingur.
  
  
  Ég þurfti að finna leið til að vera ekki til staðar þegar fjandinn sprakk, því þegar hann sprakk í raun og veru, þá yrði mikil sprenging. En ég verð að spila eftir eyranu. Allavega, ég viðurkenni að ég var frekar eirðarlaus í rúminu um nóttina.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  Locatello keyrði Popeye, Louis og mig frá skrifstofunni til Samtaka bankamanna og hjálpaði okkur að losa Popeye úr bílnum í hjólastólinn sinn. Síðan, með Louis að ýta hjólastólnum og ég labbandi við hliðina á henni, fórum við inn í stóra byggingu.
  
  
  Fundarsalurinn var á þrítugustu hæð en í anddyri jarðhæðar vorum við stöðvaðir af tveimur mjög færum þrjótum sem könnuðu kurteislega eftir vopnum. Popeye var ekki með járn, en Louie átti fáránlega lítinn Derringer og ég varð að gefa Wilhelminu og Hugo. Mafíóarnir tveir gáfu mér númeraða kvittun fyrir byssunni minni og við tókum lyftuna upp. Enginn tók eftir heitavatnsflöskunni í rekkunni undir sætinu á hjólastól Popeye.
  
  
  Gaetano Ruggiero var þar þegar ásamt tveimur handlangurum sínum,
  
  
  þegar við gengum inn í stóra ganginn fyrir utan fundarherbergið. Hann stóð hár og strangur í hinum enda herbergisins, yngri en ég hefði haldið, en með gráa bletti á svörtu hliðarbrúnunum. Þjófnaður og fjárhættuspil voru hans aðaláhugamál, svokallaðir hreinir glæpir, en hann var líka í fíkniefnum og morð var hans lífstíll. Að fyrirskipun Gaetano var gamli Don Alfredo Ruggiero, frændi hans, drepinn svo ungi maðurinn gæti tekið ábyrgð á fjölskyldunni.
  
  
  Hinir fylgdu okkur inn, hver með tvo lífverði.
  
  
  Joseph Famligotti - Cool Joey - frá Buffalo. Lágur, þéttvaxinn, með dökkt, feitt andlit og risastóran maga sem fór yfir mitti hans. Hann hikaði á meðan hann gekk, jakkinn hans hnepptur úr til að hvíla við magann. Hann brosti vingjarnlega til Ruggiero og Franzini og gekk svo beint inn í fundarherbergið. Tveir lífverðir hans héldu virðingu áfram á ganginum.
  
  
  Frankie Carboni frá Detroit. Gráhærður, ríkur í útliti, klæddur fallega sniðnum jakkafötum úr grárri ull, gráum oddhvössum skóm, gráum silkiskyrtu og hvítu silkibindi. Hann erfði gamla Detroit-klíku og beindi blóðþyrstum aðferðum þess yfir í miskunnarlausa en skilvirka aðgerð sem var öfundsverð allrar skipulagðrar glæpastarfsemi. Hann leit út eins og glaðlyndur herramaður.
  
  
  Mario Salerno - Little Balls Salerno - frá Miami - Fuglalíkur, skrepptur lítill maður með höfuðið skaut grunsamlega fram og til baka, mjög sólbrún húð teygðist grótesk yfir skarpgreind bein, stórt nef og oddhvassað nef. Það byrjaði á spilastöðvum í Havana, flutti til Miami, teygði síðan blóðuga tentacles djúpt inn í Karíbahafið og vestur til Las Vegas. Hann var sjötíu og sex ára elsti klíkuforingi Bandaríkjanna, en hann hafði engin áform um að hætta störfum. Honum líkaði fagið sitt.
  
  
  Alfred Gigante frá Phoenix. Jafn sólbrúnn og Mario Salerno, meðalmaður á hæð, snyrtilega klæddur, hneigður, hver hreyfing hæg og yfirveguð, sýnir hvert af sjötíu og einu ári hans, en sláandi blá augu hans eru köld og stinga í hárlausa höfuðið. Það var orðrómur um að kynferðisleg nautn hans væri beint að litlum stúlkum. Hann komst í gegnum raðir mafíunnar sem einn af fyrstu stóru heróíninnflytjendunum til Bandaríkjanna.
  
  
  Anthony Musso - Tony the Priest - frá Little Rock, Arkansas. Hávaxinn, grannur og tignarlegur, með ríkulegt, vinalegt yfirbragð. Demantshringir tindruðu á fingrum hans og demantsnál glitraði úr bindinu hans. Hann var með blá sólgleraugu sem faldi örin í kringum vinstra augað hans áður en hann missti það í glæpagengjastríðinu snemma á þriðja áratugnum. Þegar hann var sjötíu og eins árs var hann enn konungur vændis, þótt hann segist hafa þénað meira af stolnum eignum en á öðrum rekstri sínum.
  
  
  Einn af öðrum gengu þeir inn í fundarherbergið. Ég gat séð þá í gegnum opnar dyr, hrista hönd yfir borðið og skiptast á ánægjulegum hlutum. Sjö hættulegustu mennirnir í Ameríku. Popeye Franzini kom síðastur inn, borinn í hjólastól af Louis. Þegar þeir komu inn sá ég draum með heitu vatni undir hjólastólnum.
  
  
  Við hin, um fimmtán eða svo, stóðum eirðarlaus á ganginum og horfðum grunsamlega hvort á annað. Enginn talaði. Svo lokuðust dyrnar að fundarherberginu.
  
  
  Hnefinn á mér kreppti krampalega. Ég bjóst ekki við að Louis yrði í stjórnarherberginu með frænda sínum. Fjandinn hafi það! Mér líkaði við þennan gaur! En þú hefur auðvitað ekki efni á því í mínum bransa.
  
  
  Ég var rétt að fara að fara þegar hurðin opnaðist og Louis gekk út og lokaði henni á eftir sér. Hann kom til mín.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. 10:23. Sjö mínútur eftir. „Við skulum fara,“ sagði ég með sýndarleysi. „Við skulum fara í göngutúr og fá okkur loft.
  
  
  Hann leit á úrið sitt og brosti. „Vissulega! Af hverju ekki? Þeir verða þarna í að minnsta kosti klukkutíma, kannski meira. Fjandinn hafi það! Er það ekki Frank Carboni? Guð, þessi gaur lítur bara út fyrir að vera ríkur. Og Tony er prestur! Ég sá hann einu sinni þegar..."
  
  
  Hann var enn að tala þegar við tókum lyftuna niður í aðalanddyrið, þar sem við sóttum vopnin í búningsklefanum og gengum svo út á Park Avenue.
  
  
  Við vorum nýkomin yfir götuna og horfðum á gosbrunnana sem flæða á torginu í stóru skrifstofuhúsnæði þegar sprenging eyðilagði megnið af þrítugustu hæð Félags bankamanna.
  
  
  Louis sneri sér við, lagði aðra höndina á framhandlegginn á mér og horfði á svarta reykinn stíga hátt upp fyrir hlið hússins. "Hvað var það?"
  
  
  „Bara tilgáta,“ svaraði ég af léttúð, „en ég held að þú hafir nýlega orðið yfirmaður næststærstu mafíufjölskyldunnar í New York.
  
  
  En hann heyrði ekki í mér. Hann var þegar farinn að hlaupa, forðast umferð á Park Avenue eins og línuvörður í fótbolta, örvæntingarfullur að komast aftur inn í bygginguna, til Josephs frænda síns og á eigin ábyrgð.
  
  
  Ég yppti andlega öxlum og bauð leigubíl. Eftir því sem ég best vissi var verki mínu lokið.
  
  
  Það eina sem ég þurfti að gera var að sækja Philominu úr íbúðinni hennar og fara á flugvöllinn. Ég var með tvo miða í vasanum og ég ákvað
  
  
  að við tvö gætum eytt um það bil þremur vikum í Karíbahafinu bara að slappa af, elska og slaka á. Þá mun ég skýra frá Washington.
  
  
  Hún hitti mig við hurðina á íbúðinni þegar ég gekk inn, kastaði handleggjunum um hálsinn á mér og þrýsti öllum líkamanum að mér.
  
  
  „Halló, elskan," sagði hún glöð. „Komdu inn í stofu. Ég er með óvart fyrir þig".
  
  
  "Á óvart?"
  
  
  "Vinur þinn." Hún var að hlæja. Ég gekk inn í stofu og David Hawk brosti til mín úr sófanum. Hann stóð upp og nálgaðist hann með útrétta hönd. „Það er gott að sjá þig, Nick,“ sagði hann.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Dauði fálkans
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Dauði fálkans
   Kafli 1
  
  
  
  
  Síminn sem hringdi í herberginu mínu gerði manninum í húsinu hinum megin við götuna kleift að lifa í þrjátíu sekúndur í viðbót. Ég var viss um að síminn myndi hringja aftur, þegja svo í tuttugu sekúndur áður en hann myndi hringja tvisvar í viðbót; það væri sérstakt tveggja hringa kerfi Hauks, sem gefur mér merki um að hringja í hann strax. Í gegnum árin þróaðist ég með næstum eðlislægri tilfinningu fyrir því að vita hvenær Hauksmerkið kom frá fyrsta hringnum. Og níutíu og níu sinnum af hundrað hafði ég rétt fyrir mér. Ég einbeitti mér aftur að Anschutz 1413 Super Match 54 umfanginu þegar bjallan hringdi í annað sinn og þagnaði svo. Fyrir seinni tvöfalda bjölluna þrýsti ég í gikkinn.
  
  
  Niðurkoman var fullkomin. Í gegnum hálfopnar frönsku hurðirnar hinum megin við götuna sá ég þriðja augað skyndilega birtast í enninu á fórnarlambinu. Það var svolítið fyrir ofan og á milli tveggja annarra sem myndu aldrei aftur glaðir horfa á AX umboðsmann vera pyntaður til upplýsinga. Hið illa flökt þeirra hætti að eilífu þegar Krischikov féll á borðið. Aðeins þetta þriðja auga virtist lifandi þegar smá blóðbólga kom í því, sem glitraði í ljósinu, og rúllaði síðan niður nefbrúnina.
  
  
  Annar tvöfaldur hringur símans hljómaði stuttu eftir skotið mitt, og þegar ég hörfaði út um opinn gluggann á subbulegu daglegu íbúðinni minni, lagði ég riffilinn á rúmið og tók upp viðtækið. Ég hringdi í beint númer Hauks og hann svaraði strax.
  
  
  „Þér skjátlast ekki,“ varaði hann við, eins og alltaf.
  
  
  Það var engin þörf á að setja upp scrambler á símann í þessari litlu íbúð í Montreal. Og áminning Hauks, en hann gaf hana aldrei upp, og ég svaraði sjálfkrafa: "Ég veit."
  
  
  "Ertu búinn að selja þessa sölu?"
  
  
  „Herra Kay keypti það bara,“ sagði ég við hann „Nú þarf ég að loka þessari skrifstofu eins fljótt og hægt er og halda áfram.
  
  
  „Ég held að það sé kominn tími fyrir þig að fara aftur á skrifstofuna þína,“ sagði gamli maðurinn hægt. „Við erum með viðskiptavin í bænum sem þarfnast þjónustu þinnar. Hann beið augnablik og bætti svo við: „Þetta er einn stærsti viðskiptavinur okkar í Washington. Þú skilur?"
  
  
  Þetta stoppaði mig í smá stund. Það var ekki oft sem Hawk vildi fá mig til Washington; hann vildi ekki hætta á að einhver keppandinn gæti tekið eftir mér - hvorki hans megin né okkar; vegna þess að ef eitthvað gerist í höfuðborginni verður honum og N-metnum umboðsmönnum hans sem kunna að vera þar þá kennt um það. Það er vandamálið með N einkunnina - ég er N3 - og leyfið til að laga vandamálið að lokum. Allir halda að þú sért vondur strákur; þetta er örugglega tilfinning hjá þeim og okkar líka - nema þú sért að vinna smá skítverk sem þeir ráða ekki við. Þá verður Killmaster hetjan - þar til verkinu er lokið.
  
  
  Auk þess hafði Hawk aldrei sýnt mikinn áhuga á því að lána mig til annarrar stofnunar og tilvísun hans í „viðskiptavin“ gæti hafa þýtt aðra leyniþjónustustofnun. Mig langaði að spyrja hann hvaða ofurnjósnastofnun væri að rugla aftur og þyrfti að við tökum upp stykkin fyrir þá, en við vorum í ódulkóðuðu símtali, svo spurningar mínar yrðu að bíða þangað til ég kæmi aftur til Bandaríkjanna.
  
  
  Þar að auki áttaði ég mig á því að hægur, vísvitandi tónn Hawke var ætlaður til að miðla miklu meira en bara einföldu þreytu í lok annars langa dags. Ég vissi betur en það. Fyrir mann sem hafði dafnað um árabil gat hann haldið sínu striki með okkar bestu þegar starfið kallaði á það. Nei, Haukur talaði ekki í þessum tón því hann var þreyttur; einhver var á skrifstofunni með honum og varkár rödd hans varaði mig við því að gefa honum tækifæri til að segja eitthvað sem gæti gefið einhverjum vísbendingu um hvar ég væri eða hvað ég væri að gera.
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég einfaldlega.
  
  
  „Pakkaðu dótinu þínu og farðu á flugvöllinn,“ sagði hann þurrlega. „Ég skal kaupa þér flugmiða í næsta flugi til DC... Ó já, ég held að þú þurfir ekki allan búnaðinn þinn. "Ég held að þú getir geymt sum þeirra á skrifstofunni þinni."
  
  
  Ég vissi að liðsforingi okkar yrði ekki ánægður með að heyra að ég hefði skilið eftir einn af uppáhalds rifflum hans í Montreal; en Haukur vildi greinilega fá mig fljótt til baka og hann vildi ekki að ég yrði tefjaður fyrir útrýmingu á flugvellinum, sem væri óumflýjanlegt ef ég reyndi að fara um borð í flugvél með þetta vopn. Ég átti sérhannaða blývarða skjalatösku fyrir mínar eigin byssur, en ekki fyrir riffilinn minn.
  
  
  „Ég verð á skrifstofunni þinni snemma á morgun,“ sagði ég.
  
  
  Hann hafði aðrar hugmyndir. "Nei, farðu beint á Watergate hótelið." Ég mun hafa samband við þig þar. Það er þegar búið að panta í þínu nafni." Hann sagði ekki einu sinni nafnið mitt, hvað þá herbergisnúmerið, í ódulkóðuðu símanum. "Ég tók mér það bessaleyfi að senda einhvern þangað með föt fyrir þig. Ég vona að þú gerir það ekki huga.
  
  
  "Nei, herra. Þetta var mjög hugsi af þér."
  
  
  Hawk spilaði þetta mjög formlega fyrir framan fyrirtæki sitt og ég vissi að það þyrfti að vera einhver sérstaklega mikilvægur; venjulega frá
  
  
  
  
  
  Pentagon eða CIA þegar þeir komu til að biðja um greiða.
  
  
  Eftir að við kvöddumst jafn harkalega lagði ég símann frá mér og stóð og horfði á hann í smá stund. Ég var nokkuð viss um að forsetinn kæmi ekki á skrifstofu Hawke. En það var aðeins ein manneskja í Washington sem gamli maðurinn bar virðingu fyrir: einn af gömlu skólafélögunum sínum sem tókst að koma hlutunum í lag til tilbreytingar. Þegar ég flýtti mér að pakka dótinu mínu, velti ég fyrir mér hvað utanríkisráðherrann hefði talað um við Hawke og hvaða áhrif það gæti haft á mig.
  
  
  Eftir að hafa athugað götuna til að ganga úr skugga um að þríeyga lík herra Kay hefði ekki enn fundist og einhver hefði fundið út eldlínuna, tók ég upp símann aftur til að hringja í skrifstofuna okkar á staðnum; Ég þurfti að gera ráðstafanir til að sækja bílaleigubílinn sem ég ók til Montreal og riffilinn sem ég hafði læst í skottinu. Síðasta sem var pakkað var Wilhelmina Luger mín í axlarhulstri og Hugo Stiletto minn í rúskinni framhandleggsslíðri. Þeir fóru inn í upprunalegt hólf í skjalatösku sem rannsóknarmenn höfðu hannað fyrir umboðsmenn sem ferðast með vopn í atvinnuflugi. Sérstök blývörn kom í veg fyrir að viðvörunin virkaði þegar við fórum um borð í flugvélina. Það er leitt að ekki gafst tími til að búa til svipaða ferðatösku til að flytja riffil; Mig langar að skila honum persónulega til Eddie Blessing, byssusmiðsins okkar. Andlit hans lýsir svo sannarlega upp þegar eitt af „börnunum“ hans kemur heim. Jæja, ég var nógu ánægð með að taka börnin með mér. Ég hafði á tilfinningunni að ég myndi þurfa á þeim að halda fljótlega.
  
  
  Aðeins tíu mínútum síðar var ég að sjá eftir því að hafa pakkað í skyndi. Þegar ég fór út úr niðurníddu gistiheimilinu gegnt húsi Krischikovs sem áður var vörður, tók ég eftir tveimur mönnum sem lágu fyrir utan leigðu Nova sem ég hafði lagt tveimur hurðum neðar í götunni. Með ferðatösku í annarri hendi og skjalatösku í hinni virtist ég ekki vera of ógnandi því þeir litu aðeins upp í stutta stund þegar hurðinni var lokað á eftir mér og héldu svo áfram samtali sínu. Ég komst að því að þetta var rússneskt og snöggt horft á andlit þeirra í ljósi götuljósanna sagði mér hver þau voru.
  
  
  Ég byrjaði að kalla þá „Laurel og Hardy“ á þeim stutta tíma sem ég horfði á Krischikov og parið feta í fótspor hans. Staðbundin AX skrifstofa sagði mér sanna auðkenni þeirra og störf þeirra sem uppáhaldsmorðingja og lífvörður njósnaranna. Klukkutíma fyrr sá ég þá keyra upp með yfirmanninn sinn og sleppa honum fyrir framan felustaðinn hans; þá fóru þeir. Á þeim tíma þótti mér óvenjulegt að þeir færu ekki inn í bygginguna með honum eins og venjulega og ég gerði ranglega ráð fyrir því að hann hlyti að hafa sent þá í einhverja sendiför. Svo virðist sem þeim hafi hins vegar verið skipað að fara til baka og ganga um fyrir utan. Annaðhvort var Krischikov með einhverja vinnu sem hann vildi ekki að þeir vissu um, eða hann átti von á einhverjum og sendi þá til að bíða fyrir utan, kannski til að sækja gestinn sinn og athuga hann áður en hann hleypti honum inn í húsið.
  
  
  Á þeirri stundu skipti mig engu máli hvað var á dagskrá hjá þeim; Ég varð að komast inn í þessa Nova og komast út áður en einn af þjónum mannsins með þrjú augu kom inn í herbergi Krischikovs og uppgötvaði líkið. Það eina sem hindraði mig í að komast þaðan voru nokkrir morðingjar. Ég var nokkuð viss um að þeir væru upplýstir um hvernig flest okkar fólk liti út, þar á meðal ég. Leynikerfi okkar er ekki það eina sem er nógu snjallt til að halda óvininum leyndum.
  
  
  Ég gat ekki staðið lengur á dyraþrepinu án þess að vekja grunsemdir þeirra og Nova var eina farartækið sem ég þurfti að yfirgefa svæðið svo ég stefndi í átt að því. Hardy - feiti gaurinn sem AX varaði mig við að væri banvænn haug af hörðum vöðvum - var með bakið að mér. Hinn þröngi - Laurel, frægur rofasérfræðingur sem hafði yndi af því að klippa litla bita af föngum sínum áður en þeir voru tilbúnir að tala - horfði beint á mig þegar ég nálgaðist, en sá mig ekki í skugganum þar sem hann var upptekinn í samtali .
  
  
  Ég sá að um það leyti sem ég gekk upp að skottinu á bílnum var ég í litlum ljóshringnum frá götuljósinu og að Laurel myndi líklega fylgjast með mér þegar ég kæmi nær. Ég sneri mér að kantsteininum þannig að bakið á Hardy hindraði að hluta sýn á félaga hans. Stærð þess baks gæti hindrað aðkomu M16 skriðdreka, nema að Laurel var um það bil höfði hærri en félagi hans. Ósjálfrátt vissi ég að eitthvað um mig hafði fangað athygli Laurel þegar ég steig út af gangstéttinni og setti farangur minn fyrir aftan bílinn. Með því að snúa höfðinu í átt að götunni, tók ég fram lyklana og opnaði skottið og fann, eins og ég gerði, að Laurel væri hætt að tala og gekk aftan á bílinn.
  
  
  Smellurinn á rofablaðinu sagði mér að ég hefði verið þekktur. Ég sneri mér að honum þegar hann hljóp á mig, á undan honum voru fimm tommur af stáli. Ég steig til baka og leyfði skriðþunganum að bera hann áfram, svo til baka.
  
  
  
  
  
  
  og barði hann á hliðina á hálsinum í taugamiðstöðinni rétt fyrir neðan eyrað. Hann féll með andlitið niður í skottið og ég teygði mig fram og skellti lokinu á bakið á honum. Brún þungmálmsins sló hann um mittishæð og ég heyrði hátt smell sem hlýtur að hafa verið hryggurinn á honum.
  
  
  Ég opnaði lok brjóstsins aftur og í daufri endurvarpi ljóssins sá ég andlit hans snúið af sársauka, munninn opinn í hljóðum kvölum sem enginn heyrði.
  
  
  Þá var Hardy búinn að luma á bílnum, önnur skinkukennd höndin teygði sig að mér og hin að þreifa með beltinu sínu að byssunni sinni. Ég dró tjakkhandfangið út úr bringunni og notaði það sem framlengingu á handleggnum og skellti því beint í þetta risastóra búðingsandlit. Hann hörfaði, spýtti út tættum tönnum og urraði af sársauka þegar blóð sprautaði úr því sem hafði verið nefið á honum. Höndin sem var að reyna að grípa mig varð að sveiflustöng eins harða og tveir og fjórir þegar hann hrifsaði tjakkhandfangið úr höndunum á mér. Hann flaug um loftið og flaug út á götuna.
  
  
  Ef hann hefði verið klár hefði hann haldið áfram að reyna að losa byssuna sína, sem var föst á milli yfirfyllta kviðar hans og þétta beltið. Þess í stað, brjálaður af sársauka, hljóp hann fram eins og reiður björn, handleggirnir útbreiddir til að umvefja mig því sem ég vissi að yrði banvænt faðmlag. Mér var bent á að þetta væri valinn sláturaðferð hans. Að minnsta kosti tveir menn, sem við vissum um, fundust næstum kramdir, rifbein þeirra krömdust við lífsnauðsynleg líffæri, og dóu skelfilega, drukknuðu í eigin blóði. Ég steig aftur út á gangstéttina; horfir á risastórar hendur hans.
  
  
  Þegar ég gekk í burtu frá þessum hræðilega faðmi, datt hann yfir fætur dauðra Laurel og féll á hné. Ég teygði hendurnar saman, setti þær aftan á hálsinn á honum og hann teygði sig út á götuna í fullri hæð. Höggið hefði drepið flesta samstundis, en þegar ég starði undrandi á hann, hló hann, hristi stórt höfuðið eins og hann væri að reyna að hreinsa ruglaðan heilann og fór að krjúpa. Hendur hans þreifuðust út eftir stuðningi og ein þeirra lokaðist á rofablað Laurels sem féll á gangstéttina. Fingur eins og pylsur vafið utan um skaftið á hnífnum þegar hann fór að lyfta sér. Það sem var næstum því bros birtist á þessum blóðuga, nú oddhvassa munni, og litlu grísaugu augun glitra grimmt þegar þau einbeittu sér að mér. Þeir fengu líka viðurkenningu þegar hann áttaði sig á því hver ég var og blóð rann af vörum hans þegar hann bölvaði á rússnesku og sagði:
  
  
  „Hundasonur! Ég skal skipta þér í tvennt, Carter, og gefa þér svínunum. Vöðvarnir í hálsinum spenntust og þungur púls hans dansaði gróteskur rétt undir roðnu holdi þykka hálsins hans. Hann tók tvö óþægileg skref í áttina að mér. Eins og leikmaður sem var yfirgefinn af varnarlínu Víkinga, sparkaði ég í hann í ljótu andlitinu með kreistu graskeri.
  
  
  Hinn kraftmikli holddropi hljóp fram aftur. Höndin sem hélt á hnífnum lenti fyrst á götunni og hélt blaðinu uppréttu þegar þykkur hálsinn féll á það. Ég forðaði mér frá blóðúðanum sem streymdi úr afskorinni slagæð hans og gekk aftan á Nova; Ég dró enn kippandi líkama Laurel upp úr skottinu og skellti lokinu.
  
  
  Þegar ég var að setja farangur minn í aftursætið heyrði ég öskur frá húsinu hinum megin við götuna. Hann gekk inn um opnar frönsku dyr á annarri hæð og ég vissi að lík Krischikovs hafði fundist. Þegar ég kom inn í Nova, ók ég snöggt inn á enn hljóðláta götuna og hélt í átt að flugvellinum, og hugsaði myrkur um að enn meira óvænt biði mannsins á efri hæðinni þegar hann byrjaði að leita að lífvörðum Krischikovs.
   2. kafli
  
  
  
  
  Eitt sem ég hafði að segja um hlutverkið sem Hawk neyddi mig til að leika var að þetta var gott umhverfi. Samkvæmt merkingunum á Gucci farangrinum sem beið í herberginu við Watergate þegar ég kom var ég Nick Carter frá East 48th Street á Manhattan. Ég þekkti heimilisfangið sem brúnsteinn í Turtle Bay sem skrifstofan okkar notaði sem skrifstofur, „öruggt hús“ og búsetu í New York. Fötin í töskunum voru greinilega dýr, íhaldssöm á litinn og klippt sem minnti á bragðið hjá vestrænum olíumilljónamæringi. Þessir Dallas og Houston strákar eru kannski ekki í björtum tweeds og plaids, en þeir vilja að ferðafötin þeirra séu eins þægileg og Levi's sem þeir klæðast í gamla lóðinni. Herðavíðu jakkarnir með hliðaropum voru toppaðir af mjóum buxum með bláum gallabuxum að framan og breiðum lykkjum fyrir stífu koparsylgjubeltin sem fylgdu með. Mjög mjúku hvítu bómullarskyrturnar voru með tvöföldum vösum með hnöppum að framan. Ég tók eftir því að allt var í réttri stærð, meira að segja nokkur pör af þrjú hundruð dollara handgerðum stígvélum.
  
  
  „Ef Hawke vill að ég leiki ríkan olíukarl,“ hugsaði ég um leið og ég pakkaði niður og setti hlutina frá mér í risastóra búningsklefanum, „nema mér það alls ekki. Herbergið hjálpaði líka. Eins stórar og sumar stúdíóíbúðirnar sem ég hef búið í - þannig voru þær upphaflega hönnuð, því Watergate var hannað sem
  
  
  
  
  
  
  Þegar það var fyrst opnað var það heimavist - stofan/svefnherbergið ásamt stofunni var um það bil tuttugu og fjögur fet á lengd og átján fet á breidd. Það var með sófa í fullri stærð, nokkra hægindastóla, stórt litasjónvarp, fullbúinn eldhúskrók og stórt hjónarúm í alkófanum.
  
  
  Ljós streymdi inn í herbergið frá gólfi til lofts gluggum með útsýni yfir veröndina. Ég horfði yfir tíu hektara Watergate-samstæðuna til hinnar tignarlegu, sögulegu Potomac-á og sá fjórar hauskúpur renna yfir vatnið. Keppnistímabilið var að hefjast, áttaði ég mig á því þegar ég horfði á háskólaliðin strjúka árarnar taktfastar. Ég gat bent á nákvæmlega augnablikið þegar stjórnarmenn andstæðinganna hækkuðu hraðann, því skeljarnar þustu skyndilega fram í miklum straumi. Þakklæti mitt á náinni samhæfingu róðra var rofin af því að síminn hringdi. Ég veðjaði á Hawk þegar hann tók upp símann. En röddin sem sagði: „Hr. Carter? sagði mér að það væri einu sinni af hundrað sem ég hefði rangt fyrir mér.
  
  
  "Þetta er herra Carter."
  
  
  „Þetta er móttökumaðurinn, herra Carter. Bíllinn þinn er við útidyrnar.
  
  
  Ég vissi ekki hvaða bíl hann var að tala um en á hinn bóginn ætlaði ég ekki að rífast. Ég svaraði einfaldlega: "Þakka þér fyrir, ég fer núna."
  
  
  Talið er að Hawk hafi verið sá eini sem vissi að Nick Carter væri í Watergate, svo ég hélt að hann hefði sent bíl fyrir mig; Ég fór í anddyrið.
  
  
  Þegar ég gekk framhjá móttökuborðinu á leiðinni að útidyrunum rétti ég fallegri dömunni í svörtum jakkafötum á bak við afgreiðsluborðið varlega fimm dollara seðil og sagði glaðlega: „Takk fyrir að hringja um bílinn minn. Ef Haukur vildi að ég yrði ríkur myndi ég spila ríkur - með AXA peningum.
  
  
  "Þakka þér fyrir, herra Carter." Háþróaður tónn hans fylgdi mér þegar ég ýtti upp glerhurðinni sem leiðir að hringlaga innkeyrslunni sem skýlir innganginn að hótelinu. Dyravörðurinn byrjaði að spyrja hvort hann ætti að gefa merki um að einn af alls staðar nálægum leigubílum sem var lagt í innkeyrslunni, stoppaði síðan þegar ég gekk í átt að Continental eðalvagni sem var í lausagangi við kantsteininn. Þar sem þetta var eina tegundin ákvað ég að þetta yrði bíllinn minn. Þegar ég nálgaðist, spenntist ökumaðurinn, hallaði sér upp að hliðinni, til að ná athygli hans og sagði lágt: Carter? Þegar ég kinkaði kolli opnaði hann hurðina.
  
  
  Það var enginn inni, sem gerði mig svolítið varkár; Ósjálfrátt snerti ég útlínur Luger minnar og hlífarinnar til að fullvissa sjálfan mig um að bestu vinir mínir væru í nágrenninu, síðan settist ég aftur inn í hanskalíkt leðuráklæðið þegar ökumaðurinn kom til að taka sæti hans undir stýri. Hann sneri stóra bílnum við og niður heimreiðina inn á Virginia Avenue, þar sem hann beygði til hægri.
  
  
  Þegar við stoppuðum fyrir umferðarljós prófaði ég hurðina og hún opnaðist án vandræða. Þetta róaði mig aðeins, svo ég lyfti hlífinni í armpúðanum og ýtti á rofann sem lækkaði glerrúðuna sem skildi mig frá bílstjóranum. "Ertu viss um að þú þekkir leiðina?" spurði ég og reyndi að láta þetta líta út fyrir að vera auðvelt.
  
  
  „Ó já, herra,“ svaraði bílstjórinn. Ég beið í eina mínútu og beið eftir að hann bætti einhverju við sem gæti sagt mér hvert við værum að fara, en ekkert kom.
  
  
  — Ferðu þangað oft?
  
  
  "Já herra." Slá tvö.
  
  
  "Er það langt?"
  
  
  „Nei, herra, við verðum í Hvíta húsinu eftir nokkrar mínútur.
  
  
  Hlauptu heim. Reyndar hreinsaðu boltagarðinn; heimsóknir í Hvíta húsið voru ekki hluti af venjulegri ferðaáætlun minni. Jæja, sagði ég við sjálfan mig, þú fórst frá utanríkisráðherra til forseta á einni nóttu. En afhverju?
  
  
  En það var Haukur, ekki forsetinn, sem sagði mér að ég myndi bráðum leika barnfóstru við konu sem hét Silfurfálki, og hún væri sprengjufyllsta kona í heimi.
  
  
  Silfurfálki.
  
  
  „Hún heitir Liz Chanley og mun koma til Washington á morgun,“ sagði Hawk. „Og starf þitt er að tryggja að ekkert komi fyrir hana. Ég sagði forsetanum og framkvæmdastjóranum að við tökum ábyrgð á öryggi hennar þar til hún er ekki lengur í hættu.“
  
  
  Þegar Haukur minntist á hina tvo í herberginu með okkur starði ég á hvern þeirra fyrir sig. Ég gat ekki annað. Forsetinn greip mig í þetta og kinkaði aðeins kolli. Utanríkisráðherrann tók mig líka í þetta, en hann var of mikill heiðursmaður til að auka á vandræði mína með því að viðurkenna staðreyndina. Ég ákvað að eini möguleikinn á að komast til baka væri að líta út fyrir að vera klár, svo ég sagði: „Ég veit hver Liz Chanley er, herra.
  
  
  Haukur leit út fyrir að geta drepið mig þegar í stað fyrir að hafa jafnvel gert það ljóst að einn af verðlaunamönnum hans vissi kannski ekki hverjir allir væru mikilvægir, en mér létti þegar, áður en hann gat geymt það í hausnum á sér, að hætta síðar, Utanríkisráðherra spurði allt í einu: „Hvernig?
  
  
  „Ég hef fengið nokkur verkefni í Mið-Austurlöndum, herra, og bakgrunnsupplýsingar okkar eru nokkuð ítarlegar.
  
  
  "Hvað veist þú um Liz Chanley?" hélt ritari áfram.
  
  
  „Að hún sé fyrrverandi eiginkona Shah Adabi. Að arabíska nafnið hennar sé Sherima og að þau hafi eignast þríbura fyrir um sex árum. Og fyrir um sex mánuðum síðan skildu hún og Shah. Hún er bandarísk og pabbi hennar var Tex
  
  
  
  
  
  sem olíumaður sem hjálpaði til við að skipuleggja borunaraðgerðir í Adabi og varð náinn vinur Shah."
  
  
  Svo virtist sem enginn vildi hætta ræðu minni, svo T. hélt áfram: „Strax eftir skilnaðinn giftist Shah Hassan dóttur sýrlensks hershöfðingja. Liz Chanley - Sherima er aftur að nota bandaríska nafnið sitt - dvaldi í konungshöllinni í Sidi Hassan þar til fyrir um tveimur vikum og fór síðan til Englands í heimsókn. Væntanlega er hún að snúa aftur til Bandaríkjanna til að kaupa pláss á Washington svæðinu og setjast að. Hún á nokkra vini hér, flesta sem hún hitti í áralöngum diplómatískum heimsóknum sínum með Shah.
  
  
  „Varðandi þetta nafn,“ sagði ég, „hef ég aldrei heyrt um það. Ég býst við að það sé flokkað.“
  
  
  „Að vissu leyti, já,“ kinkaði ritarinn kolli og varla áberandi bros birtist á vörum hans. „Silfurfálki“ var nafnið sem Shah gaf henni eftir brúðkaup hennar til að tákna nýja konunglega stöðu hennar. Þetta var þeirra einkaleyndarmál þar til þetta vandamál byrjaði.“
  
  
  - forseti skýrði frá. „Við notuðum það sem kóða, ef svo má segja.
  
  
  „Ég sé það,“ svaraði ég. „Með öðrum orðum, þegar í sumum tilfellum er ekki skynsamlegt að tala um það beint...“
  
  
  „Hún verður Silfurfálkinn,“ lauk Hawke fyrir mc.
  
  
  Ég sneri mér að forsetanum. „Herra, ég er viss um að ég ætti að vita meira um fyrrverandi drottningu og um Adabi.
  
  
  „Með leyfi þínu, herra forseti, mun ég bæta við smáatriðum sem herra Carter kann ekki að vita,“ byrjaði utanríkisráðherrann. Eftir að hafa hlotið samþykki kinkaði hann áfram, „Adabi er lítil en voldug þjóð. Öflugt vegna þess að það er eitt ríkasta olíuframleiðslulandið og einnig vegna þess að her þess er einn best þjálfaði og útbúinn í Miðausturlöndum. Og báðar þessar staðreyndir eru fyrst og fremst Bandaríkjunum að þakka. Shah var menntaður hér á landi og um leið og hann var að ljúka framhaldsnámi við Harvard lést faðir hans úr beinakrabbameini. Gamli Shah hefði getað lifað lengur ef það hefði verið fullnægjandi læknishjálp í Adabi, en það var engin og hann neitaði að yfirgefa land sitt.
  
  
  „Þegar Shah Hasan varð höfðingi,“ hélt ritarinn áfram, „var hann staðráðinn í því að aldrei aftur myndi einn af hans fólki þurfa læknishjálp. Hann vildi líka tryggja að viðfangsefni hans fengju bestu menntunarmöguleikana sem peningar gætu keypt. En það voru engir peningar í Adabi því engin olía hafði fundist þar á þeim tíma.
  
  
  „Hassan áttaði sig á því að land hans hafði í meginatriðum sömu jarðfræðilega samsetningu og önnur olíuframleiðslulönd, svo hann bað ríkisstjórn okkar um aðstoð við rannsóknarboranir. Nokkur olíufyrirtæki í Texas stofnuðu hlutafélag og sendu borunarsérfræðinga sína til Adabi sem svar við beiðni Trumans forseta. Þeir fundu meiri olíu en nokkurn hefði getað ímyndað sér og peningar fóru að streyma inn í kassa Sidi Hassans.“
  
  
  Ritarinn útskýrði ennfremur að fyrrverandi eiginkona Hassans væri dóttir eins af Texas olíusérfræðingunum í Adabi. Liz Chanley varð múslimi þegar hún giftist Shah. Þau voru einstaklega ánægð með litlu dæturnar sínar þrjár. Hún eignaðist aldrei son en það skipti Hassan ekki lengur máli. Hjúskaparsamningurinn kvað á um að krúnan færi í hendur yngri bróður hans. „Sem, gæti ég bætt við, líkar líka við Bandaríkin, en ekki eins mikið og Hassan,“ sagði utanríkisráðherrann.
  
  
  „Í gegnum árin, sérstaklega eftir stríð Araba og Ísraela 1967,“ hélt hann áfram, „Tók Shah Hassan að ná hófsamri rödd í arabaráðunum. En pressan á honum hefur aukist mjög. Tvisvar á undanförnum árum hafa ofstækismenn reynt að drepa Hassan. Því miður fyrir samsærismennirnir gegn Shah, þá komu morðtilraunirnar aðeins saman mönnum hans fyrir aftan bak hans.“
  
  
  Ég gat ekki annað en staldrað við og spurt hvers vegna Hassan skildi við Sherima.
  
  
  Utanríkisráðherrann hristi höfuðið. „Skilnaðurinn var hugmynd Sherima. Hún stakk upp á þessu eftir síðustu atlögu að lífi Hassans, en hann heyrði ekkert um það. En hún sagði honum í sífellu að ef hann yfirgæfi hana gætu önnur arabalönd tekið því sem merki um að hann væri sannarlega við hlið þeirra og hætta herferð þeirra til að steypa honum af stóli. Hún sannfærði hann að lokum um að hann yrði að gera það, ef ekki vegna eigin öryggis, þá vegna litlu stelpnanna sinna.
  
  
  „Sherima var líka sú sem stakk upp á því að hann giftist aftur strax og hún krafðist þess að nýja konan hans væri araba. Reyndar var það hún sem valdi stúlkuna eftir könnun – fyrir bandalag sem gæti tengt Hassan við öflugan hermann í öðru landi.“
  
  
  „Hvers vegna eru slíkar áhyggjur af öryggi hennar? Ég spurði. Mér virtist,“ útskýrði ég, „að þegar hún hætti að vera eiginkona Shahsins, þá væri hún ekki í neinni hættu.
  
  
  Forsetinn sneri sér að Hauki og sagði: „Mér finnst betra að þú hafir þennan hluta skýringarinnar á hreinu. Heimildir stofnunarinnar þínar hafa veitt upplýsingar um áform um að myrða fyrrverandi drottningu Sherima. Hann sneri sér frá Hawk til mín, svo til baka, áður en hann sagði: "Og stofnunin þín hefur uppgötvað hluta af samsæri til að"
  
  
  
  
  
  
  sanna að á öllu hjónabandi sínu starfaði hún sem leyniþjónustumaður Bandaríkjastjórnar."
  3. kafli
  
  
  
  
  „Þú ert auðvitað kunnugur Silver Scimitar vélbúnaðinum,“ byrjaði Hawk. Hann beið ekki eftir því að ég viðurkenndi þessa staðreynd - og ég gat ekki ásakað hann fyrir að reyna að heilla forsetann með þeirri forsendu að aðalumboðsmaður hans væri auðvitað kunnugur öllu sem var að gerast í Miðausturlöndum; enda var hann maðurinn þegar kom að því að útvega okkur bráðnauðsynlegt rekstrarfé vegna mótmæla CIA og Pentagon. Hann hélt áfram: „Frá því hún var upphaflega stofnuð sem framfylgdararmur Svarta september hreyfingarinnar hefur ofstæki meðlima hennar aukist nánast daglega.
  
  
  „Undanfarna mánuði hefur umfang grimmdarverka sem framin eru af glæpamönnum valdið jafnvel Al-Fatah ógn. Það er komið að því að Black September, sem sér Yatagan fyrir rekstrarfé, er hræddur við að reyna að stöðva blóðsúthellingarnar. Einn af leiðtogunum í september, sem engu að síður reyndi að herða í taumana, fannst drepinn í Bagdad. Íraska ríkisstjórnin leyndi því hvernig hann dó, en skrifstofa okkar í Bagdad komst að smáatriðum um „aftöku hans“. Hann fékk raflost. Eftir að hafa verið sviptur, barinn og limlestur var keðju vafið um líkama hans; síðan voru skautar ljósbogavélar tengdar við endana á hringrásinni og straumur settur á. Sérhver hlekkur brann í gegnum hold hans. Síðan þá hefur Scimitar átt sína eigin leið; engin mótmæli."
  
  
  Hawk þagði til að tyggja vindilinn sinn og hélt svo áfram: „Leiðtogi Scimitar kallar sig sverði Allah og rétt deili á honum er aðeins vitað af tveimur eða þremur meðlimum yfirstjórnar september. Jafnvel þeir eru hræddir við að segja rétta nafnið hans. Einhverra hluta vegna hatar hann Shah Hassan og er staðráðinn í að reka hann af hásætinu. Við vitum að hann stóð á bak við nýjustu morðtilraunina og að öllum líkindum kveikti á þeirri fyrstu.
  
  
  „Skrifstofan okkar í Sidi Hassan handtók einn af æðstu liðsforingjum Sverðsins og sannfærði hann um að segja okkur hvað hann vissi um áætlanir Scimitar...“
  
  
  "Hvernig?" — spurði forsetinn.
  
  
  "Herra?"
  
  
  "Hvernig sannfærðirðu hann?"
  
  
  „Við notuðum bogsuðutækni,“ viðurkenndi Hawk. „Aðeins við ýttum ekki á rofann. Maðurinn tók þátt í aftöku leiðtogans í september og sá afleiðingar hennar. Hann talaði þegar maðurinn okkar teygði sig í rofann.
  
  
  Það varð stutt þögn, síðan sagði forsetinn: „Áfram.
  
  
  „Sherima var skotmark í tilraun til að myrða Hassan,“ sagði Hawk. „Þegar Sword komst að því að hún væri að snúa aftur til Bandaríkjanna, kom hann með snilldaráætlun.
  
  
  „Hvað ef hún hefði verið drepin á meðan hún var í Washington? Og á sama tíma voru Hassan færð fyrir sönnunargögn - fölsuð og fölsuð, auðvitað, en nánast ómögulegt að hrekja - að í gegnum hjónaband þeirra hafi Sherima verið leynilegur umboðsmaður ríkisstjórnar okkar.
  
  
  — En er það ekki hið gagnstæða? Ég spurði. „Ef hún væri umboðsmaður Bandaríkjanna, væri hún þá ekki örugg hér?
  
  
  „Það er þar sem litli leikmaðurinn kemur inn í myndina,“ sagði Houck. „Frá einhverjum heimildarmanni nærri Sherima fékk hann yfirlýsingu sem sagðist vera játning. Í grundvallaratriðum segir það að hún hafi virkilega komið til Washington til að segja kapítalískum yfirmönnum sínum að hún hafi verið vonsvikin yfir því sem hún gerði við manninn sem hún elskaði alltaf og að hún ætlaði að segja Hassan sannleikann. Saga Sverðsins væri þá sú að hún var myrt af CIA áður en hún gat sagt Shah hvernig hún notaði það. Fölsuð „játning“ hennar verður að sjálfsögðu í höndum sjahsins.“
  
  
  "Mun Shah trúa þessu?" Utanríkisráðherra vildi fá að vita.
  
  
  „Við vitum hversu djúpt tilfinningalega tengdur hann er við hana - það er erfitt að segja hvernig ástfanginn maður myndi bregðast við,“ sagði Hawke. „Ef hann gæti verið sannfærður um að Sherima væri að þrýsta á um skilnað til að komast úr landi vegna þess að hún vildi ekki meiða hann lengur, gæti hann líka tekið sem rökrétt sönnunargögn um þátttöku hennar í CIA.
  
  
  „Herra Carter,“ sagði ritarinn, „geturðu ímyndað þér hvað hefði gerst í Miðausturlöndum ef Shah Hassan hefði snúist gegn okkur? Í mörg ár var Hassan talinn einn af bestu vinum okkar í sínum heimshluta. Herinn hans hefur nánast orðið framlenging á okkar eigin hugsunum og áætlunum Pentagon eins og það tengist alhliða stríðsátakinu. Það er mikilvægt að hann verði áfram vinur Bandaríkjanna.
  
  
  Á leiðinni frá Hvíta húsinu til höfuðstöðva AX í eðalvagni utanríkisráðherrans virtist Hawk vera upptekinn. Hann spurði einfaldra spurninga um flugið mitt til baka, hvernig mér líkaði herbergið mitt við Watergate og hvort skápurinn sem hann hafði skipað mér að setja saman henti mér. Ég var næstum viss um að hann vildi segja mér meira, en hann átti ekki á hættu að bílstjórinn heyrði, þrátt fyrir að þungt skilrúm skildi okkur frá honum. Bílstjóranum var skipað að fara með okkur þangað sem við vildum og koma svo aftur til að sækja ritarann, sem hafði eitthvað annað að ræða við forsetann.
  
  
  
  
  
  
  
  Þar sem við sátum á skrifstofu Hawke – eina herbergið þar sem honum fannst hann vera öruggur, vegna þess að hann lét rafeindasérfræðinga sína athuga það daglega með tilliti til eftirlitstækja – tyggði hann Dunhill eins lengi og honum leið best. Ég slakaði á í einum af þungum eik skipstjórastólnum sem stóð fyrir framan skrifborðið hans þegar hann skannaði í skyndi nýjustu fréttirnar í endalausum straumi sendinga, dulmálsskilaboða og ástandsmatsskýrslna sem streymdu um skrifstofu hans.
  
  
  Að lokum var blaðabunkanum minnkaður í þrjár manílamöppur. Hann rétti mér fyrstu, umfangsmiklu skrána um Sherima, sem náði aftur til bernsku hennar í Texas og innihélt nánast allt sem hún hafði gert síðan þá. Hann vakti athygli mína á nýjustu fréttunum um drottninguna fyrrverandi og tók þær stuttlega saman með leiðbeiningum um að muna upplýsingarnar fram á morgun. Að sögn Hawk var Shah Hassan einstaklega örlátur við konuna sem hann skildi og benti á að skrifstofu okkar í Zürich frétti að 10.000.000 dollarar hefðu verið færðir inn á reikninginn hennar daginn sem hún fór frá Sidi Hassan.
  
  
  Frá AX skrifstofunni í London, þangað sem Sherima fór fyrst eftir að hún fór frá Adabi á persónulegri Boeing 747 vél Shah, var yfirlit yfir nokkur hundruð klukkustundir af kvikmynd sem pöddur okkar tóku. Það kom í ljós að Sherima, eins og mér hafði þegar verið sagt, ætlaði að kaupa bú einhvers staðar í sveitinni nálægt Washington. Arabísku stóðhestarnir og ræktunarhryssurnar sem hún annaðist kærlega í höllinni í Sidi Hassan átti að flytja til hennar þegar hún settist að.
  
  
  Samkvæmt skýrslunni mun Sherima koma til DC eftir aðeins tvo daga. Adab sendiráðinu hér var skipað að útbúa herbergi fyrir hana og gesti hennar á Watergate hótelinu. „Allt er tilbúið,“ sagði Hawk. „Herbergið þitt er við hliðina á þessari svítu. Það var ekki erfitt að koma þessu fyrir. Hins vegar höfum við ekki enn getað lagað þennan pakka. Hjónin sem dvelja í því núna fara ekki fyrr en að morgni þess dags sem hún kemur og því miður smitaðist konan í henni fyrir tveimur dögum og hefur ekki farið út úr herberginu síðan. Við reynum að fá einhvern þangað áður en veisla Sherima kemur, en reiknum ekki með neinum mistökum í einn eða tvo daga.“
  
  
  Ég fletti í gegnum skrárnar um fólkið sem myndi ferðast með Sherima. Þeir voru tveir; A. lífvörður og félagi. Þegar hún velur bú verður heilt starfsfólk ráðið fyrir hana.
  
  
  Fyrsta mappan náði yfir lífvörð Abdul Bedawi. Hann leit út eins og Omar Sharif, fyrir utan nefið á honum, sem var með áberandi brú sem gaf því venjulegan arabískan krók. „Hann var handvalinn í starfið af Hasan,“ sagði Hawk. „Þessi maður var fyrrverandi hallarvörður sem bjargaði lífi Hassans í síðustu morðtilrauninni. Við höfum ekki of miklar upplýsingar um hann, nema að eftir þetta varð hann persónulegur lífvörður Shahsins og er að sögn mjög tryggur honum - og Sherima. Við heyrðum að hann mótmælti þegar Hassan úthlutaði honum fyrrverandi drottningu og sendi hann í burtu, en á endanum gerði hann það sem honum var skipað.
  
  
  „Abdul verður að vera sterkt naut og sérfræðingur í júdó og karate, auk þess að vera frábær skotmaður með alls kyns vopn. Það gæti komið sér vel ef þú lendir í erfiðri stöðu. En ekki treysta honum. Ekki treysta neinum ".
  
  
  Hawk rétti fram næstu möppu með örlítið brosi og sagði: „Ég held að þér líki vel við þennan hluta starfsins, Nick.
  
  
  Ég vissi hvað hann meinti um leið og ég horfði á ljósmyndina sem var á innri kápunni. Stúlkan gróf nefið í makka hvíta stóðhestsins. Rauðljóst hár hennar myndaði sinn eigin fax þegar það féll niður fyrir grannar axlir hennar og ramma inn fallegt andlit hennar með háum kinnbeinum. Varir hennar voru rakar og fullar og stóru brúnu augun hennar virtust hlæja að einhverjum eða einhverju í fjarska.
  
  
  Líkaminn með þessu andliti var enn stórfenglegri. Hún var klædd í svarta rúllukragapeysu, en umfang hennar gat ekki leynt sveigunum á þroskuðum, fullum brjóstum hennar, háum og næstum erfiðum að losa. Svörtu og hvítu sléttu buxurnar sömdu um mjó mitti hennar og sýndu mótaðar mjaðmir hennar og langa, mjóa fætur.
  
  
  Haukur ræsti hálsinn með löngum ahem. „Þegar þú ert búinn að skoða myndina geturðu skoðað restina af skránni,“ sagði hann. Ég hélt áfram með hlýðni.
  
  
  Hvert af meðfylgjandi blöðum bar yfirskriftina Candace (Candy) Knight. Sú fyrsta innihélt grunnatriðin. Þó hún leit út fyrir að vera um tuttugu og þriggja ára var hún í raun um þrítugt. Líkt og Liz Chanley fæddist hún í Texas og faðir hennar, sem var ekkja, var einn af olíuverkamönnum sem fóru með Chanley til Adabi til að framkvæma rannsóknarboranir. Ég var farin að skilja fataskápinn sem Haukur hafði valið mér. Faðir Candace Knight og Bill Chanley voru nánir vinir og Candace varð vinur Sherima.
  
  
  Skjalið talaði um aðra tilraun á líf Shah; eins og Abdul bjargaði faðir Kendi Shah. En ólíkt Abdul kostaði hetjudáð hans föður Candy lífið. Hann hljóp fram fyrir skotmanninn. Hassan hefur greinilega aldrei gleymt þessu.
  
  
  
  
  
  
  Vegna þess að unga stúlkan átti enga móður, ættleiddi hann nánast Candy í konungshúsið. Ég trúði því að vinátta hennar við drottninguna gerði umskiptin nokkuð auðveldari.
  
  
  Candy Knight átti enga fjölskyldu eftir eftir dauða föður síns. Hún var ógift og var greinilega helguð Sherima, samkvæmt skýrslunni. Eftir skilnaðinn sannfærði Shah Candy um að fara með sér til Washington.
  
  
  Hann opnaði hálfa milljón dollara reikning fyrir unga konu í Zürich á sama tíma og hann opnaði reikning Sherima.
  
  
  Samkvæmt athugunum í húsi Shah virtist Candy alltaf vera kalt gagnvart Hassan, þrátt fyrir efnislega og mannlega velvild hans í hennar garð. Rannsakandi okkar Sidi Hassan greindi frá því að orðrómur væri um að Candy hefði einu sinni verið ástfanginn af Hassan.
  
  
  Ég byrjaði að loka möppunni og ætlaði að lesa hana alla aftur betur á hótelherberginu mínu.
  
  
  „Nei, bíddu,“ sagði Haukur. "Sjáðu síðasta hlutann."
  
  
  "Óstaðfestur hluti?" - spurði ég og opnaði skrána aftur. „En óstaðfestu hlutir í flestum skjölum eru venjulega ekkert annað en vangaveltur frá...“
  
  
  Ég stoppaði sjálfan mig þegar augu mín féllu á fyrstu málsgreinar Candice Knight: Óstaðfest. Í bréfinu var fjallað um kynlíf skotmarksins.
  
  
  „Einítið minna einhæft en restin af skýrslunni, er það ekki, Nick?
  
  
  "Já herra." Ég sneri mér um stund að myndinni af ungu konunni sem ég hafði lesið um persónulegt líf hennar.
  
  
  Augljóslega ætlaði rithöfundurinn ekki að segja það hreint út, en miðað við slúðursafnið og sögusagnir sem hann hafði safnað, virtist sem brúneygða unga konan, trúnaðarvinur Adabi drottningar fyrrverandi, væri nýmfómanísk. Sögusagnir hafa verið um að Candy hafi gengið í gegnum sannkallaðan herdeild Bandaríkjamanna sem voru starfandi hjá olíufélögunum í Adabi og hafi síðan þjónað flestu fólki sem var falið í sendiráði Bandaríkjanna í Sidi Hassan.
  
  
  Rannsakandinn var nógu kurteis til að geta þess að of virkt kynlíf Candy hófst skömmu eftir dauða föður hennar og hjónabands Sherima við Shah, og gaf í skyn að það væri ef til vill vegna þessara atburða sem hún fór að leita að leið út. fyrir tilfinningar hennar.
  
  
  Í síðustu málsgrein kemur fram að síðastliðið eitt og hálft ár virtist hún hafa dregið úr kynlífi sínu, að minnsta kosti eftir því sem AX best veit.
  
  
  — Frekar ítarlegt, sagði ég.
  
  
  „Heldurðu að þú ráðir við það, N3? - spurði Haukur.
  
  
  „Ég skal gera mitt besta, herra,“ svaraði ég og reyndi að brosa ekki.
   4. kafli
  
  
  
  
  Þar sem forsíðan mín var bilanaleit fyrir olíufyrirtæki í Houston með áhuga um allan heim, eyddi ég öðrum degi mínum í kynningarfundi um olíuviðskipti. Fyrri hluti dagsins leið í bakgrunni; annað er spurningin um hvað ég lærði. Minnisbankarnir mínir eru að virka nokkuð vel og ég var viss um að ég fór framhjá þegar Hawk kallaði mig inn á skrifstofuna sína um tíuleytið um kvöldið með bros á vör.
  
  
  „Jæja, Nick," sagði hann. „Kynningarfundurinn segir mér að þú stóðst þig vel. Hvernig finnst þér þetta? "
  
  
  „Satt að segja, herra,“ sagði ég við hann, „þá langar mig í nokkra daga í viðbót. En ég held að ég ráði við það."
  
  
  „Gott, því það er bara enginn tími. Sherima og hinar koma frá London um hádegisbil á morgun. Nú erum við nokkuð viss um að ekkert gerist hjá henni í einn dag eða svo. Plan Sword, eins og við skiljum það, er að leyfa henni að skrá sig inn á hótel og ná sambandi; hann mun síðan skipuleggja morð til að vekja grunsemdir á CIA.
  
  
  „Utanríkisráðherrann hefur þegar rætt við Sherima í London. Henni var boðið heim til hans í mat. Abdul Bedawi mun fara með hana í hús ráðherrans í Alexandríu. Þetta myndi binda þau tvö saman fyrir kvöldið og láta stúlkuna riddara í friði.
  
  
  „Og þetta er þar sem ég kem,“ sagði ég.
  
  
  "Rétt. Haft verður samband við þig snemma á kvöldin. Ég vil að þið verðið góðir vinir. Nógu góðir til að þið getið auðveldlega hitt Sherima og, vegna augljósrar ástúðar ykkar í garð Candice Knight, hafið afsökun til að vera nálægt þeim . Ekki satt?"
  
  
  "Já herra. Hversu langan tíma mun ég hafa?"
  
  
  „Ritari mun sjá til þess að hádegismaturinn endist skemmtilega. Síðan, þegar tíminn kemur fyrir Sherima að snúa aftur, mun bíllinn hennar lenda í smávægilegum vandræðum með verksmiðjuna. Ekkert sérstakt og ekkert sem myndi vekja grunsemdir Bedawi.“
  
  
  Ég hló. Varahópurinn minn var frábær. „Bless, herra,“ sagði ég og stefndi í átt að dyrunum.
  
  
  „Gangi þér vel,“ svaraði Haukur.
  
  
  Watergate hótelið hefur á sjö ára rekstri sínum komið til móts við alþjóðlega frægð og starfsfólk þess hefur eðlilega þróað með sér hrokafullt viðhorf til nærveru fræga fólksins sem kemur og fer. Flestar helstu dans- og leikhússtjörnurnar hafa einhvern tíma komið fram í Kennedy Center, svo í næsta húsi við miðstöðina er rökrétt val fyrir þær að vera. Kvikmyndaleikarar sem koma til héraðsins fyrir persónulega framkomu stoppa undantekningarlaust við Watergate; og þetta er heimili að heiman fyrir hestamenn. Flestir stjórnmálamenn heimsins
  
  
  
  
  
  
  hafa dvalið þar og jafnvel nokkrir alþjóðlegir leiðtogar á efstu stigi sem dvelja tímabundið á opinberu gistiheimili ríkisstjórnarinnar, Blair House, tala oft á fundum í einu af glæsilegum veisluherbergjum hótelsins.
  
  
  Hins vegar, á meðan hótelstarfsfólk er vant slíkum alþjóðlegum frægum, hefur fyrrverandi eiginkona eins af eftirlifandi alvalda konungum heimsins gefið þeim hlé. Það var augljóst að Sherima fylgdist sérstaklega vel með og þegar ég horfði á færsluna mína á ganginum sá ég að hún var að fá hana.
  
  
  Ég ákvað að vera í anddyrinu um daginn þegar ég vissi að Sherima væri að fara til Alexandríu. Það er ekki mikið pláss til að sitja en eftir að hafa ráfað aðeins um fyrir framan blaðasöluna, skoðað sveitablöðin og komið við í Gucci versluninni við aðalinngang hótelsins tókst mér að sækja einn stólinn. í anddyri. Umferðin var mikil en ég gat fylgst með litlum lyftunum tveimur sem þjóna efri hæðunum og móttökuborðinu.
  
  
  Um fimmleytið sá ég mann sem ég þekkti þegar Bedawi fór úr lyftunni, hreyfði sig að stiganum sem liggur að bílskúrnum og hvarf. Að því gefnu að hann ætlaði að sækja eðalvagninn gekk ég frjálslega upp að innganginum; Um tíu mínútum síðar kom stór Cadillac með diplómatískum númeraplötum inn í heimreiðina og stöðvaðist. Dyravörðurinn byrjaði að segja bílstjóranum að hann yrði að keyra í hring en eftir stutt samtal fór Bedawi út og inn og skildi bílinn eftir við dyrnar. Eins og gefur að skilja var dyravörðurinn sammála um að drottningin fyrrverandi ætti ekki að fara meira en nokkur skref að vagni sínum.
  
  
  Ég sá Bedawi fara að móttökuborðinu og snúa svo aftur til að bíða eftir farþega sínum. Hann var styttri en ég bjóst við, um fimm feta tíu, en kraftmikill byggður. Hann klæddist vel sniðnum svörtum jakka sem lagði áherslu á stórfelldar axlir hans og lækkaði skarpt niður í mjó mitti. Þröngu svörtu buxurnar hans sýndu ótrúlega vöðvastælt læri hans. Bygging hans líktist snemma leikmanns í fótbolta. Hár bílstjórans huldu húfuna hans, sem ég vissi af myndinni hans var klippt stutt og bleksvart. Augu hans pössuðu við hárið og þau umvefðu alla sem fóru fram hjá honum. Ég sneri aftur í Gucci verslunina til að horfa á hann aftan við röð af handtöskum karla hangandi í glugganum nálægt hurðinni. Ég ákvað að hann væri ekki að missa af neinu.
  
  
  Ég vissi að augnablikið sem Sherima birtist í sjónsviði hans af skyndilegri spennu sem fyllti manninn. Ég kom að dyrunum rétt í tæka tíð til að sjá hana ganga í gegnum. Ég vissi af AX skýrslunni að hún væri fimm fet og fimm tommur á hæð, en í eigin persónu virtist hún miklu minni. Hins vegar var hver tommur á stærð við drottningu.
  
  
  Bedawi hélt hurðinni opinni fyrir hana og þegar hún renndi sér inn í eðalvagninn rann kjóllinn hennar fyrir ofan hnéð í smá stund áður en hún dró fótinn inn. Nokkrir sem stóðu í grenndinni og biðu eftir leigubíl sneru sér til að líta og ég sá á hvíslinu að sumir þeirra þekktu hana, kannski af ljósmyndum sem bæjarblöðin höfðu flutt um morguninn með sögum af væntanlegri komu hennar til höfuðborgarinnar.
  
  
  Ég ákvað að það væri kominn tími til að fara í vinnuna og fór í lyftuna.
  5. kafli
  
  
  
  
  Líkami hennar var eins hlýr og móttækilegur og ég hafði ímyndað mér. Og ástarlöngun hennar var jafn mikil áskorun og ég hafði nokkru sinni staðið frammi fyrir. En nístandi boð fingra hennar sem renndu meðfram hálsi mínum og bringu vakti ástríðu hjá mér þar til strjúklingar okkar urðu meira krefjandi, meira aðkallandi.
  
  
  Ég held að ég hafi aldrei snert eins mjúka og viðkvæma húð. Þar sem við lágum þreytt og þreytt á krulluðu lakunum, burstaði ég sítt silkimjúkt hár úr brjósti hennar og lét fingurna snerta öxlina létt. Það var eins og að strjúka flaueli, og jafnvel núna, ástarsjúk, stundi hún, ýtti mér áfram og fann varirnar mínar með hennar.
  
  
  "Nick," hvíslaði hún, "þú ert frábær."
  
  
  Ég lyfti mér á olnbogann og horfði í þessi stóru brúnu augu. Í stutta stund hafði ég andlega mynd af ljósmyndinni hennar í skránni og ég áttaði mig á því að hún endurspeglaði alls ekki dýpt næmni hennar. Ég beygði mig niður til að hylja fullan munn hennar og eftir smá stund kom í ljós að við vorum ekki nærri eins þreytt og við héldum.
  
  
  Ég hef aldrei verið álitinn kynferðislegur hugleysingi, en um kvöldið var mér ýtt á brún hreinnar þreytu með konu sem hafði jafn miklar kröfur – og hvetjandi – og hverrar konu sem ég hafði elskað með. Samt, eftir hvert villta hámarkið, þegar við lágum í faðmi hvors annars, fann ég löngunina aukast á ný þegar hún lét fingurna strjúka letilega um lærið mitt eða strjúka varir sínar að mínum.
  
  
  Hins vegar var það Candy Knight, ekki ég, sem loksins sofnaði þreytulega. Þegar ég horfði á stöðuga hækkun og fall brjósta hennar, sem nú voru hálf falin af lakinu sem ég hafði lagt yfir okkur, líktist hún meira saklausum unglingi en óseðjandi konunni sem ómaði enn í eyrum mínum. Hún hrærði aðeins og færðist nær mér þegar ég teygði mig að náttborðinu og tók upp úrið.
  
  
  Það var miðnætti.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Svalur andvari kom inn um hálfopinn gluggann, rauf gardínurnar og fékk mig til að skjálfa. Ég teygði mig fram og tók upp símann, reyndi að vera eins rólegur og hægt var, og ýtti á „O“ hnappinn.
  
  
  Hótelrekandi brást strax við.
  
  
  Ég leit mjúklega á svefnform Candy og sagði: „Gætirðu hringt í mig klukkan hálftólf? Ég á tíma og ég vil ekki vera of sein... Takk fyrir.
  
  
  Við hliðina á mér hrærði Candy aftur og dró lakið þétt yfir axlir hennar þegar hún velti sér. Örlítið hljóð, næstum eins og væl, kom úr hálsi hennar, og þá virtist hún enn barnalegri en nokkru sinni fyrr. Ég hallaði mér varlega niður, strauk hárstreng af enninu á henni og kyssti það blíðlega rétt fyrir ofan augun á henni.
  
  
  Svo lagðist ég á bakið og lokaði augunum. Þrjátíu mínútur væru næg hvíld fyrir mig, og Candy líka. Við vöknum bæði áður en Sherima kemur aftur á hótelið.
  
  
  Afslappandi leyfði ég mér að hugsa til baka til klukkustundanna síðan ég fór upp eftir að Sherima fór. Ég gekk að dyrunum á herberginu hennar og stóð upp, fiktaði í lyklinum og reyndi að koma honum inn í lásinn...
  
  
  Eins og margir, gerði Candy þau mistök að opna hurðarflipann á kíkisgatinu með ljósið á bak við það svo ég gæti séð að hún var að reyna að sjá hver var að reyna að komast inn í herbergið. Henni var greinilega ekki brugðið við það sem hún sá því hurðin opnaðist skyndilega. Augnaráð hennar var jafn spyrjandi og rödd hennar.
  
  
  "Já?" Hún sagði.
  
  
  Ég var hissa og starði á hana, horfði á lykilinn minn, á númerið á hurðinni hennar, og gekk svo aftur niður ganginn að dyrunum mínum. Strjúkandi af Stetson mínum sagði ég í mínu besta Texas-dálmi: „Fyrirgefðu, frú. Mér þykir það sannarlega leitt. Ég held að ég hafi verið að hugsa um eitthvað og gengið of langt. Herbergið mitt er þarna aftur. Fyrirgefðu vandræðin."
  
  
  Breið, vakandi brún augu héldu áfram að stækka mig, tóku eftir húfunni, jakkafötunum og ferhyrndum stígvélum, og loks tóku þau sex feta ramma minn aftur inn og sáu andlitið á mér. Á sama tíma sá ég hana greinilega. Björt ljósakrónan í anddyri svítunnar dró fram langa fætur hennar undir hreinni vanrækslunni næstum eins skýrt og þunnt efnið afhjúpaði hvert dýrindis smáatriði í stífum brjóstum hennar, sem skaut skynsamlega út í áttina að mér. Löngun jókst innra með mér eins og raflost, og næstum samstundis fann ég að hún fann fyrir því líka, þar sem augnaráð hennar féll niður að mitti og fyrir neðan, þar sem ég vissi að þröngar buxur myndu gefa mig ef við stóðum og horfðum á hvort annað augnablik lengur. Í látbragði til að skammast sín, færði ég Stetson á undan mér. Hún leit upp og það var greinilegt að látbragðið mitt kom henni á óvart. Andlit hennar varð rautt þegar hún loksins talaði.
  
  
  „Það er allt í lagi,“ sagði hún. „Þú truflaðir mig ekki. Ég sit bara hérna og nýt mína fyrstu stundar ein í margar vikur.“
  
  
  „Sérstaklega þar sem ég þarf að biðjast afsökunar, frú,“ svaraði ég. „Ég veit hvað þér líður. Ég hef verið á leiðinni, hlaupið frá fundum hér í Washington, til Dallas, til New York, í næstum þrjár vikur, og ég er þreytt á að tala við fólk. Mér líður eins og Cayuse sem hefur verið í garðinum í einhvern tíma, en án góðs hlaups. Ég vonaði þegjandi að ég hefði ekki farið yfir borð með hreiminn minn.
  
  
  "Þú ert Texasbúi, herra, ha...?"
  
  
  „Carter, frú. Nick Carter. Já frú, ég er viss. Ég fæddist nálægt Poteeta, í Atacosa-sýslu. Hvernig veistu?"
  
  
  „Kúreki, þú getur tekið strákinn frá Texas, en þú getur ekki tekið Texas frá stráknum. Og ég ætti að vita; Ég er líka Texasbúi.
  
  
  „Jæja, ég mun...“ sprakk ég. "Hvað með það? En þú lítur svo sannarlega ekki út eins og stelpa frá Texas. Ég leyfði augunum mínum að hreyfa mig minna varlega upp og niður á bogadregnum, fáklædda líkamanum hennar aftur, og reyndi síðan að lyfta þeim upp á andlitið með sauðveikum sektarsvip." . Hennar ánægður bros sagði mér að mér hefði tekist að smjaðra á þann hátt að hún elskaði greinilega smjaður.
  
  
  „Ég fór frá Texas fyrir löngu,“ sagði hún og bætti næstum því miður við: „Of lengi.
  
  
  „Jæja, frú, þetta er ekki mjög gott,“ samdi ég. „Ég kem allavega oft heim. Hins vegar ekki eins mikið og ég hefði viljað undanfarið. Ég virðist eyða mestum tíma mínum í að hlaupa fram og til baka á milli hér og New York, í að reyna að útskýra fyrir fólki hér hvers vegna við erum ekki að safna meiri olíu, og fólki í New York af hverju fólk hér niðri getur ekki skilið að þú' ertu ekki bara að snúa krananum meira og leyfa meira að flæða út.“ Teygjur mínar urðu auðveldari nú þegar innfæddur Texasbúi hafði verið sannfærður.
  
  
  "Ertu í olíubransanum, herra Carter?"
  
  
  „Já, frú. En ekki ásaka mig ef þú átt ekki nóg bensín. Mér þykir það mjög leitt að þú skulir standa hér."
  
  
  Ég veit að þér fannst gaman að vera einn þegar ég truflaði og ég mun bara fara aftur í...
  
  
  „Það er allt í lagi, herra Carter. Mér fannst bara gaman að hlusta á þig tala. Ég hef ekki heyrt svona þvaður eins og þitt lengi, síðan þá... lengi. Það hljómar vel
  
  
  
  
  
  
  
  ó og það minnir mig á heimilið. Við the vegur,“ hélt hún áfram og rétti fram höndina, „ég heiti Candy, Candy. Riddara.
  
  
  „Þetta er sönn ánægja, frú,“ sagði ég og tók í hönd hennar. Húðin var mjúk en gripið þétt og hún tók í hendur eins og karlmaður, ekki dauðagripið sem sumar konur bjóða upp á. Eins og ég hefði orðið fyrir skyndilegum innblæstri hljóp ég áfram. „Frú, viltu borða kvöldverð með mér? Ef það er enginn herra riddari til að andmæla.
  
  
  „Nei, herra riddari,“ sagði hún aftur með sorg í röddinni. "Hvað með frú Carter?"
  
  
  - Frú Carter er ekki hér heldur. Ég hafði bara aldrei tíma til að skuldbinda mig á þann hátt."
  
  
  "Jæja, herra Carter..."
  
  
  "Nick, vinsamlegast frú."
  
  
  „Bara ef þú kallar mig Candy og gleymir þessari frú í smá stund.
  
  
  "Já, frú... uh... Nammi."
  
  
  "Jæja, Nick, ég vil eiginlega ekki fara út að borða." Síðan, þegar hún sá augljós vonbrigði á andliti mínu, flýtti hún sér áfram. „En af hverju gátum við ekki bara borðað kvöldmat á hótelinu? Kannski jafnvel hérna? Ég vil ekki vera einn svo mikið að ég missi af tækifærinu til að tala við alvöru Texan aftur."
  
  
  „Allt í lagi, ungfrú Candy... uh... Nammi. Hljómar vel. Heyrðu, af hverju leyfirðu mér ekki bara að finna eitthvað frá matarþjónustunni, setur allt í grafgötur mínar og kemur þér á óvart. Svo þú þarft ekki einu sinni að klæða þig. Hún horfði á vanræksluna sína, sem hafði rifnað upp í líflegu samtali hennar, horfði svo feimnislega og ásakandi á mig, sem fylgdi augnaráði hennar. "Ég meina, eh, þú gætir bara klæðst einhverju þægilegu og ekki þurft að hafa áhyggjur af því að klæða þig."
  
  
  "Finnst þér þetta ekki þægilegt, Nick?" — spurði hún lúmsk og dró peignoirið sitt aðeins fastar að framan, eins og þetta gæti einhvern veginn falið brjóstin hennar undir gagnsæjum dúknum.
  
  
  „Ég held það,“ byrjaði ég, og svo, vandræðalegur aftur, bætti ég við, „ég meina, ef þú kemur niður í herbergið mitt, viltu kannski ekki bera þetta yfir ganginn.
  
  
  Hún stakk höfðinu út um dyrnar, horfði með tuttugu fetum eða svo að dyrunum mínum og sagði: „Það er rétt hjá þér, Nick. Þetta er löng ganga og ég myndi ekki vilja hneyksla neinn hjá Watergate.“ Svo bætti hann við með blikk: „Það er nú þegar nóg af hneyksli hérna. Allt í lagi, gefðu mér klukkutíma eða svo og ég mæti. Það var hlátursmerki í rödd hennar og hún bætti við feimnislega: „Og ég skal reyna að gæta þess að enginn sjái mig fara inn í herbergið þitt.
  
  
  „Æ, frú, það var ekki það sem ég meinti,“ sagði ég, vísvitandi bakkaði og rambaði yfir fæturna á mér. "Ég meina-
  
  
  „Ég veit hvað þú varst að meina, stóri Texasbúi,“ sagði hún og hló dátt að augljósu vandræðunum mínum þegar ég hélt áfram að bakka frá dyrunum mínum. „Sjáumst eftir klukkutíma. Og ég vara þig við, ég er svangur.
  
  
  Það kom í ljós að matur var ekki það eina sem hún vildi.
  
  
  Það var erfitt að trúa því að einhver með svona grannur mynd myndi pakka svona miklu dóti í eina máltíð. Og þegar hún borðaði, runnu orðin út. Við ræddum um vinnuna mína og Texas, sem leiddi rökrétt til þess að hún útskýrði hvernig hún endaði í Adabi og varð félagi Sherime. Hún hikaði aðeins einu sinni, þegar kom að því að ræða dauða föður síns. „Þá veiktist faðir minn...“ byrjaði hún á einum tímapunkti, en breytti því í „Og svo dó pabbi minn og ég var ein eftir...“
  
  
  Þegar ég bar fram súkkulaðimúsina, sem þjónninn hafði sett í næstum tóma ísskápinn í eldhúskróknum til að halda henni köldum, hafði Candy rannsakað fortíð sína nokkuð ítarlega. Þetta passaði nákvæmlega við það sem ég vissi þegar úr AX skýrslunni, nema hvernig hún forðaðist að minnast á karlmenn í lífi sínu. En ég ætlaði ekki að tala um það. Það var samt erfitt að hugsa ekki um það þegar ég horfði á harða líkamann tognaði við hvern sauma eða þegar hún beygði sig niður til að taka upp servíettu sem hafði runnið úr kjöltu hennar og eitt fullkomlega mótað brjóst rann næstum upp úr djúpinu. V af skyrtunni hennar.
  
  
  Það klæjaði í hendurnar á mér að komast undir skyrtuna og ég hafði á tilfinningunni að hún vissi það. Í lok kvöldverðarins, þar sem ég stóð fyrir aftan Candy til að hjálpa henni upp úr stólnum, hallaði ég mér skyndilega inn til að kyssa hana fullkomlega á varirnar og dró mig svo fljótt í burtu. "Fyrirgefðu. Ég bara gat ekki staðist ... frú."
  
  
  Stóru brúnu augun hennar voru mjúk þegar hún talaði. „Það eina sem ég mótmæli, Nick, er frú. Mér líkaði við restina...“
  
  
  - Þá skulum við reyna aftur. Ég faðmaði hana að mér og þrýsti vörum mínum að fullum munni hennar. Hún spennti stuttlega, svo fann ég hlýju streyma upp að vörum hennar þegar þær skildu. Hægt en ósjálfrátt brást hún við strjúkum mínum og slakaði á í fanginu á mér. Ég þrýsti henni nær mér og færði höndina aðeins fram á við þar til fingurnir mínir voru rétt fyrir neðan brjóstbeygjuna hennar. Hún hreyfði sig í fanginu á mér þannig að höndin á mér rann upp og ég faðmaði hana blíðlega, svo enn fastar þegar ég fann geirvörtuna hennar bólgna og harðna undir fingrunum.
  
  
  Candy hallaði sér aftur á bak í sófanum og ég fylgdi henni, varir mínar enn límdar við hennar í kossi sem virtist endalaus. Hún færði sig til hliðar svo ég gæti teygt mig fram hjá henni án þess að segja orð. Hún þurfti þess ekki því ég fann líkama hennar þrýsta á mig. Augun hennar
  
  
  
  
  
  
  
  voru lokaðir, en þeir opnuðust vel, virtust hræddir eða ringlaðir í smá stund áður en þeir lokuðust aftur.
  
  
  Hönd mín rann inn í skyrtuna hennar og silkihúð hennar varð flauelsmjúk og heit við snertingu mína. Candy stundi djúpt í hálsinum á henni og hendur hennar urðu meira krefjandi.
  
  
  Hún sagði samt ekki orð og hryggði sig á mjúku púðana. Eitt augnablik hélt ég að hún væri að reyna að ýta mér fram úr sófanum, en hendur hennar, sem höfðu verið að klóra mér í öxlum með erótískum pirrandi rispum, færðust að mitti mér og ég áttaði mig á því að hún var að reyna að gefa mér pláss til að liggja á bakinu. svo hún gæti fært sig til mín. Með hjálp minni gerði hún það auðveldlega, svo renndu mjúkar hendur yfir brjóstið á mér að kraganum á skyrtunni minni. Að kröfu hennar var ég búinn að taka af mér bindið áður en við settumst að borða, svo að ekkert myndi trufla leitarfingur hennar þegar þeir byrjuðu að losa hnappana.
  
  
  Hún lyfti efri hluta líkamans en án þess að slíta kossinn rétti hún skyrtuna mína og dró út buxnaendana mína. Hendurnar á mér voru líka uppteknar og með næstum sömu hreyfingum drógum við af okkur skyrturnar, láumst svo aftur, klöngruðumst saman aftur í fullri lengd, berum brjóstum okkar snertandi og strjúkandi.
  
  
  Við stóðum þarna í langan tíma áður en ég greip um mittið á henni, lyfti henni örlítið og færði svo höndina á milli okkar til að losa um beltasylgjuna hennar. Hún sneri sér til hliðar til að auðvelda mér og ég brást við með því að losa stóru Levi-hnappana hratt. Hún lyfti sér aðeins upp aftur svo ég gæti rennt gallabuxunum niður mjaðmir hennar.
  
  
  Candy tók varirnar af vörum mínum og lyfti höfðinu og horfði á mig. „Það er komið að mér,“ sagði hún lágt. Hún hreyfði sig aftur eftir líkama mínum, hallaði sér niður til að kyssa brjóst mitt og reis síðan á hné. Hún fjarlægði fyrst annan fótinn af gallabuxunum og nærbuxunum, síðan hinn, áður en hún hallaði sér niður aftur til að losa beltið mitt.
  
  
  Við færðum okkur í faðmlag í átt að rúminu og á öðru augnabliki var ég ekki lengur að leika mér...
  
  
  Símtalið var stutt en vakti mig samstundis. Ég tók upp símann áður en hann hringdi aftur og sagði hljóðlega: „Halló.
  
  
  „Herra Carter, klukkan er hálfníu og hálftólf, símastjórinn talaði líka rólega og hún flýtti sér, næstum því afsakandi, „Þú baðst mig um að hringja í þig svo þú myndir ekki missa af fundinum.“
  
  
  „Já, takk kærlega. Ég er vakandi." Ég skrifaði huganót um að gera eitthvað meira Hoka erfitt fyrir peninga og senda eitthvað til skiptiborðsstjóranna. Það myndi ekki skaða að hafa eins marga við hliðina á þér og mögulegt er.
  
  
  Candy settist upp og lakið datt af brjósti hennar. "Hvað er klukkan núna?"
  
  
  "1230."
  
  
  „Guð minn góður, Sherima ætti að vera heima. Hún byrjaði að skríða fram úr rúminu og krafðist: „Hvernig gastu leyft mér að sofa svona lengi?
  
  
  „Þú svafst bara í hálftíma,“ sagði ég. "Það var miðnætti þegar þú lentir."
  
  
  "Guð, hvert fór nóttin?" - sagði hún og lækkaði fæturna niður á gólfið og stóð við rúmið.
  
  
  Ég leyfði augunum að reika yfir nöktum líkama hennar og svo yfir krumpað rúmið án þess að segja neitt.
  
  
  „Ekki segja það,“ hló hún, sneri sér svo við og hljóp að sófanum til að ná í gallabuxurnar sínar og skyrtuna. Hún rakst á þá og sagði: „Ég vona að Sherima sé ekki þarna. Hún mun örugglega hafa áhyggjur og Abdul verður reiður.“
  
  
  Síðasti hluti orða hennar var talaður með smá ótta. Ég ákvað að fylgja þessu eftir. „Abdúl? Af hverju ætti hann að vera reiður? Hann er ekki yfirmaður þinn, er það?
  
  
  Í augnabliks ringluð svaraði hún ekki. Síðan safnaði hún kröftum, hélt í átt að dyrunum, hló og sagði: „Nei, auðvitað ekki. En honum finnst gaman að vita hvar ég er alltaf. Ég held að hann haldi að hann ætti líka að vera lífvörður minn.
  
  
  Ég stóð upp og fylgdi henni til dyra. Ég tók hana í síðasta koss og sagði um leið og ég sleppti henni: "Ég er svo fegin að hann var ekki að gæta líkama þinnar í kvöld, frú."
  
  
  Hún horfði á mig og augu hennar voru full af feimni. „Ég líka, Nick. Og ég meina það virkilega. Nú vinsamlegast, ég verð að fara.
  
  
  Ég tók Stetson minn upp úr stólnum og strauk honum yfir beru lærin. "Já, frú. Sjáumst í morgunmat."
  
  
  "Morgunmatur? Ó já, ég skal prófa Nick, ég skal virkilega reyna."
   6. kafli
  
  
  
  
  Ég var að hugsa um kynlífskeppnina í gærkvöldi þegar síminn minn hringdi.
  
  
  „Nick, ertu vakandi? Þetta er Candy.
  
  
  Ég sagði henni að ég væri bara að fara að klæða mig, þó að ég hafi í rauninni verið vakandi til rúmlega fimm. Eftir að hafa æft og farið í sturtu eyddi ég um þrjátíu mínútum í símanum í höfuðstöðvum AX. Mig langaði að vita hvort einhverjar frekari upplýsingar hefðu borist um fyrirætlanir Sverðsins, en eins og mér var sagt höfðu engar borist. Umboðsmenn okkar á staðnum hafa komist að því að flestir róttæku neðanjarðarhóparnir á sýslusvæðinu virðast vera orðnir virkir eftir að hafa verið tiltölulega rólegir í næstum ár. Sumir þeirra, sérstaklega byltingarkenndu hryðjuverkasamtökin þekkt sem Arab American Coalition, héldu leynilega fundi sem aðeins leiðtogar herdeildarinnar sóttu, þó allir meðlimir væru settir á varðbergi. Hvers vegna sér enginn
  
  
  
  
  
  
  ætti ekki að vita.
  
  
  „Morgunmatur, Nick,“ sagði Candy óþolinmóð.
  
  
  „Frábært,“ svaraði ég. "Niður stigann?"
  
  
  "Já. Sjáumst á Veröndinni eftir um hálftíma."
  
  
  - Þannig að þú seldir Sherima með því að fara út og hitta almenning hennar?
  
  
  Candy svaraði: „Við verðum bara tvö, ég og Sherima. Það var ekki mikið skynsamlegt að svara spurningu minni, en þá áttaði ég mig á því að fyrrverandi drottningin var líklega nálægt og að Candy gæti ekki talað of frjálslega. Löngunin til að stríða henni undir slíkum kringumstæðum var of sterk til að standast, svo ég sagði:
  
  
  „Ég mun vera með kúrekahatt og stinningu.“
  
  
  Hláturinn hennar fór framhjá mér áður en hún lagði á.
  
  
  Í fyrstu sneru aðeins nokkur höfuð sér við til að horfa á tvær aðlaðandi konur ganga í átt að borðinu mínu; en þegar yfirþjónninn, sem greinilega þekkti Sherima, stöðvaði þá hálfa leið yfir herberginu og byrjaði að gera formlega læti um hana, tók fólk eftir því. Raddir breyttust í hvísl og frjálsleg augnaráð breyttust í augu þegar Sherima talaði við þjóninn. Þegar þeir loksins gengu framhjá yfirþjóninum, sá ég að næstum allir í herberginu þekktu fyrrverandi drottninguna. Jafnvel venjulega önnum kafnir þjónar og þjónustustúlkur söfnuðust saman við langa hlaðborðið til að ræða hina frægu komu.
  
  
  „Nick, fyrirgefðu að við erum sein,“ byrjaði Candy, „en ég...“
  
  
  „Ekki trúa henni, herra Carter, Nick,“ truflaði Sherima. „Candy hafði ekkert með það að gera að við vorum of sein. Það er mér að kenna. Ég þarf tíma til að ákveða að ég sé tilbúinn að horfast í augu við það sem ég er viss um að sé að gerast á bakvið okkur." Hún rétti fram höndina og bætti við: „Ég er Liz Chanley.
  
  
  Þegar ég fékk vott af tilviljun frá henni, hristi ég hönd hennar.
  
  
  „Hæ Liz. Candy segir að þú hafir farið á veiðar í dag, sagði ég. "Hvert ertu að fara?"
  
  
  „Til Maryland,“ sagði hún. - Um Potomac og norður þaðan. Ég borðaði kvöldverð með Secre í gærkvöldi...með gömlum vini og hann stakk upp á því að svæðið gæti verið með nákvæmlega það sem ég væri að leita að. Ég vil einhvers staðar þar sem ég get sett hestana mína.
  
  
  Mér líkaði hvernig Sherima hætti áður en hún sagði utanríkisráðherranum og breytti því í „gamlan vin“. Þetta sýndi að hún var nógu örugg til að gefa ekki upp fræg nöfn til að tryggja stöðu sína. Ég ákvað að á bak við þetta myndarlega andlit væri góð manneskja.
  
  
  Þjónninn sveimaði varlega í bakgrunninum og ég benti honum að panta matinn okkar. Steikt egg, ristað brauð, kaffi fyrir Sherima; sama með Candy, aðeins kúlurnar hennar munu fljóta yfir stæltum nautakjöti; skinka og egg, ristað brauð og kaffi handa mér.
  
  
  Ég sneri samtalinu að dagskrá Sherima í dag og bauð mér vinsamlega fram þjónustu mína sem leiðsögn - með leyfi hennar hátignar að sjálfsögðu. Hún þáði líka vinsamlega þjónustu samúðarfulls Bandaríkjamanns. Fóturinn á Candy nuddist við minn, hægt og skynsamlega. Þegar ég horfði á hana brosti hún sakleysislega til mín, sneri sér svo við til að bjóða Sherima meira kaffi, fóturinn hennar stoppaði ekki eitt augnablik.
  
  
  Ég átti erfitt með að einbeita mér að Maryland fasteignum.
  
  
  Skuggi lífvörðurinn opnaði eðalvagnahurðina um leið og hann sá Sherima og Candy birtast við inngang hótelsins. Svo tók hann allt í einu eftir því að ég gekk skammt á eftir, hægri hönd hans sleppti hurðinni og hljóp sjálfkrafa að beltinu hans. Orð Sherima stöðvuðu hann áður en hann náði að draga upp byssuna sem ég vissi að væri falin þar. Hún skildi líka greinilega hvað skyndileg aðgerð hans þýddi.
  
  
  "Það er allt í lagi, Abdul." - sagði hún hljóðlega, sneri sér að mér og bætti við: Carter er með okkur. Ég gekk að henni og Candy og hún hélt áfram, „Nick, herra Carter, ég vil að þú hittir Abdul Bedawi, sem sér um mig og Candy. Abdul, herra Carter kemur með okkur í dag. Hann er vinur minn og hann veit hvert við erum að fara."
  
  
  Ég gat ekki ákveðið hvort svipurinn á andliti Abdul væri afleiðing af tortryggni, viðurkenningu á nafni mínu eða hreinni andúð. En á augabragði huldi hann það með breitt brosi, þó augu hans héldu áfram að meta mig frá toppi til táar þegar hann hneigði sig. Þegar hann talaði við Sherima fylgdist hann vel með mér. "Eins og þú vilt, frú mín."
  
  
  Ég rétti fram hægri höndina og sagði: „Halló, Abdul. Gaman að hitta þig. Ég skal reyna að villast ekki.
  
  
  „Ég mun líka reyna að láta okkur ekki fara afvega,“ svaraði hann.
  
  
  Það var eitthvað hik af hans hálfu áður en hann tók loksins í höndina á mér. Í aðra stutta stund reyndum við styrk hvor annars en hvorugt okkar tók eftir því. Handtak hans var að kremjast og hann virtist hissa á því að ég reyndi ekki að draga mig frá honum. Enginn sem fylgdist með hefði hins vegar grunað litla bardaga okkar vegna brosanna á andlitum okkar eða vinsemd hans þegar hann loksins sleppti takinu, hneigði sig og sagði: „Gaman að hitta þig, herra Carter. Enska hans var formleg, nákvæm og dæmigerð fyrir araba sem aldir voru upp í löndum þar sem Bretar og Bandaríkjamenn höfðu mikil áhrif.
  
  
  Bedawi hélt hurðinni þangað til við vorum í aftursæti bílsins, gekk svo um og settist í sæti hans.
  
  
  
  
  
  
  Ég tók eftir því að það fyrsta sem hann gerði var að lækka gluggann sem skildi afturrýmið frá bílstjórasætinu eins og farþegar gerðu venjulega þegar þeir voru tilbúnir að tala við bílstjórann. Hann átti ekki á hættu að missa orð af því sem sagt var.
  
  
  Þegar við lögðum af stað leit Sherima í kringum bílinn og sagði: „Annar bíll í dag, Abdul?
  
  
  Fyrirlitningin var áberandi í rödd hans þegar hann svaraði: „Já, frú mín. Ég veit ekki hvað er að gerast í sendiráðinu. Þeir virðast ekki geta skilið að við ættum að eiga okkar eigin bíl. Ég eyddi tveimur tímum eftir að við komum til baka í gærkvöldi í að skoða hinn bílinn til að ganga úr skugga um að við ættum ekki í neinum vandræðum aftur í dag. Svo þegar ég kom í sendiráðið í morgun voru þeir með þennan bíl tilbúinn fyrir okkur. Hinn er týndur."
  
  
  Mér datt í hug að Haukur væri kannski aftur að leika sér með bílinn en ég var nokkuð viss um að hann hefði sagt mér það. Ég velti því fyrir mér hvort einhver í sendiráðinu hafi verið þátttakandi í Sword-samsærinu þegar þeir beindi Bedawi í gegnum Georgetown inn á M Street til Canal Road. Það var erfitt að leika sér í leiðsögumanni og ferðamannaleiðsögumanni á sama tíma, en mér tókst að benda á áhugaverðar verslanir og frábæra veitingastaði í þessum heillandi gamla hluta höfuðborgarinnar þegar við keyrðum framhjá.
  
  
  „Þetta er Canal Road, Abdul,“ sagði ég þegar við beygðum af M Street og héldum niður fallega þjóðveginn. „Við munum halda áfram á þessari braut í nokkurn tíma. Það endar með því að verða George Washington Boulevard og leiðir okkur nákvæmlega þangað sem við viljum fara.“
  
  
  „Já, herra Carter,“ svaraði bílstjórinn kuldalega. „Ég eyddi tíma í að rannsaka kort í morgun.
  
  
  — Sefurðu aldrei? Ég spurði.
  
  
  "Ég þarf mjög lítinn svefn, herra."
  
  
  - Sherima truflaði og fann, eins og ég fann, spennuna sem var að vaxa á milli okkar. "Af hverju kalla þeir það Canal Road?"
  
  
  „Jæja, þú sérð stóra skurðinn fullan af vatni,“ sagði ég og benti út um gluggann. Þegar þeir kinkuðu kolli sjálfkrafa hélt ég áfram: „Þetta er það sem eftir er af gömlu Chesapeake og Ohio Canal prömmunum. Prammar með farm og farþega voru dregnir af múlum. Þú getur enn séð slóðina. Það er akur grasrönd við síkið.
  
  
  „Eins og ég man, sagði einhver mér að síkið hefði áður gengið allt til Cumberland, Maryland, sem hlýtur að hafa verið tæplega tvö hundruð mílur. Þegar öllu er á botninn hvolft var það tengt með einhvers konar viaduct yfir Potomac til Alexandríu. Í hundrað ár fóru prammar um skurðinn og síðan var honum lokað um það leyti sem fyrri heimsstyrjöldinni lauk.“
  
  
  "Hvað eru þeir að gera við það núna?" - spurði Candy.
  
  
  „Það hefur verið varðveitt af þjóðgarðsþjónustunni,“ útskýrði ég, „og fólk notar það aðeins til að ganga eða hjóla gönguleiðina. Ég veit ekki hvort þeir gera þetta ennþá eða ekki, en þegar ég var hér fyrir nokkrum árum var enn skoðunarpramma á gangi meðfram síkinu. Auðvitað var þetta ekki ein af þeim upprunalegu, heldur bara afrit. Þeir segja mér að þetta hafi verið mjög skemmtileg ferð með múl sem dró prammann. Þetta hlýtur að hafa verið frábær dagur.
  
  
  Á meðan konurnar horfðu út um gluggann og hrópuðu aftur og aftur yfir fegurð landslagsins meðfram síkisleiðinni, horfði ég á Bedawi keyra stóru vélina. Hann var afbragðs ökumaður, þrátt fyrir að keyra á ókunnum vegum, fylgdist vel með hverju skilti og beygju. Einhvern tíma tók hann eftir því að ég var að horfa á hann í baksýnisspeglinum og brosið var þétt á honum.
  
  
  "Hafðu engar áhyggjur, herra Carter," sagði hann þurrlega, "ég kem okkur þangað á öruggan hátt."
  
  
  „Við verðum bráðum á George Washington Parkway,“ sagði ég, eins og ég væri að reyna að útskýra athygli mína fyrir honum og veginum. „Við höldum áfram að keyra niður hana þar til hún verður að MacArthur Boulevard. Þá getum við farið af honum nánast hvenær sem er og farið inn í hestaland í kringum Potomac, Maryland.
  
  
  „Konan mín,“ sagði hann snöggt, „viltu ekki fara og skoða þessa leið?
  
  
  „Ó já," sagði hún. „Fallarnir miklir. Þar hlýtur að vera fallegt. truflar það okkur ekki, Nick?
  
  
  "Vertu velkominn. MacArthur Boulevard leiðir beint að því. Og það er í raun eitthvað að sjá."
  
  
  Nokkrum mínútum síðar ók bíllinn rólega inn á bílastæði Great Falls útivistarsvæðisins. Það voru furðu fáir bílar. Ég áttaði mig skyndilega á því að það var virkur dagur og mest af Washington var í vinnunni.
  
  
  Sherima, Candy og ég héldum í átt að fossinum. Bedavi var eftir. Þegar ég sneri mér við til að sjá hvað hann var að bralla, hallaði hann sér yfir opna húddið, greinilega að fikta í vélinni.
  
  
  Þegar við færðum okkur niður stíginn í gegnum það sem einu sinni hafði verið síkislásinn, fluttu þrír menn sem höfðu staðið fyrir utan skrifstofu Garðaþjónustunnar á svæðinu sem einu sinni hafði verið staður fyrir síkið hvíldarstöð og hótel líka. Miðað við hvernig þeir voru næstum þráhyggjufullir að taka myndir af hvor öðrum fyrir framan skilti í nágrenninu og af myndavélasafninu sem hékk um hálsinn á þeim grunaði mig að þeir væru japanskir. Ég sá að ég hafði rétt fyrir mér þegar við komum nær og þeir fóru yfir hinum megin við síkið.
  
  
  
  
  
  
  Við skulum fara,“ öskraði einn þeirra til félaga sinna og horfði á úrið sitt. „Við verðum að flýta okkur ef við viljum mynda fossana og komast samt inn í bæinn til að mynda höfuðborgina og Washington minnismerkið.
  
  
  Ég brosti með sjálfum mér og hugsaði hversu dæmigert það væri fyrir löngun þeirra til að taka upp allt sem þeir sáu á segulbandi. Svo rann það allt í einu upp fyrir mér að það sem var óvenjulegt við þessa senu var að augljós leiðtogi tríósins talaði ensku frekar en japönsku. Þegar ég horfði á þá flýta sér meðfram síksbakkanum og í átt að verðandi trjám og runnum hringdi lítil viðvörunarbjalla í huga mér. Þegar Sherima og Candy fóru yfir stíginn fyrir ofan síkið stoppaði ég og horfði aftur í átt að þar sem Bedavi var enn að fikta undir lyftu hettunni sinni. Ég áttaði mig á því að bíllinn okkar var eini bíllinn á stóru lóðinni, fyrir utan Datsuninn sem var lagt yst. Svo virðist sem hópur ferðamanna sem kom aftur frá fossinum þegar við komum fór á mismunandi bílum. Svo virðist sem lífvörður Sherima hafi líka haldið að við værum komin inn í þjónustubyggingu garðsins, annars hefði hann elt okkur.
  
  
  "Nick! Komdu!" Candy veifaði til mín þegar hún sneri sér inn í skóginn. Ég veifaði og fylgdi þeim, stoppaði aðeins í augnablik til að snúa við aftur til að sjá hvort Bedawi hefði heyrt í henni og myndi fylgja okkur. Hann leit ekki upp. „Líklega er vélin í gangi og ég heyri ekki neitt,“ ákvað ég.
  
  
  Þegar ég náði í Sherima og Candy, voru þær önnum kafnar við að lesa koparskjöld sem fest var á risastórt grjót nálægt slóðinni að fossinum. Japönsku myndavélarpödurnar sáust hvergi, sem kom mér ekki á óvart, en ég bjóst við að heyra í þeim á hlykkjóttum veginum sem var framundan. Samt sem áður var þögn í skóginum í kringum okkur og eina hljóðið var kvennaspjallið.
  
  
  Ég gekk framhjá þeim, beið svo þangað til þeir komust að göngubrúnni yfir fyrsta af litlu, þjótandi lækjunum sem renna hávær í gegnum skóginn. Þegar þeir horfðu á froðukennt vatnið fyrir neðan okkur spurði Candy: „Af hverju er það svona froðukennt? Vatnið virðist ekki fara nógu hratt til að mynda froðu.“
  
  
  „Þessar loftbólur eru ekki búnar til af náttúrunni. Þetta er bara gömul amerísk mengun, sagði ég. „Þessi loði er nákvæmlega eins og hann lítur út - sápusokkur. Þvottaefni til að vera nákvæm. Þeir koma í ána andstreymis og svo þegar hraði straumurinn tekur þá inn byrjar froða að myndast eins og í þvottavél.“
  
  
  Við fórum yfir á aðra göngubrú sem fór yfir hraðari straum sem hafði skorið dýpra gil í berginu. Sherima benti okkur á einn stað þar sem hlaupandi vatnið hafði grafið holu; Lítill steinn var fleygður inni í holunni og vatnið sem flæddi í gegnum holuna var að snúast í ofboði. Hún byrjaði að segja Candy frá jöklagarðinum sem hún heimsótti í Luzern í Sviss. Ég nýtti mér áhuga þeirra á að ræða hvernig vatn getur búið til litla steina úr stórum og rann í burtu eftir göngustígnum.
  
  
  Um tuttugu metra fjarlægð, skyndilega smell af grein til hliðar og örlítið fyrir framan mig fraus mig. Ég beið augnablik, síðan heyrði ég ekkert meira, yfirgaf stíginn og renndi mér inn í runnana og hreyfði mig í breiðan hring.
  
  
  "Hvar eru þau?"
  
  
  Hvíslið var á japönsku, vinstra megin við mig, nær stígnum að fossinum. Þegar ég skreið fram, fann ég sjálfan mig að horfa í bakið á tveimur japönskum ferðamönnum sem voru að fela sig á bak við risastórt stórgrýti.
  
  
  „Þegiðu,“ hvæsti seinni maðurinn sem svar við áhyggjufullri spurningu félaga síns. „Þau koma bráðum“.
  
  
  Það var ekki hægt að þagga niður í þeim kvíðafulla. „Af hverju eru þeir þrír? Okkur var sagt að það yrðu bara tvær konur. Eigum við líka að drepa þennan mann? Hver er hann?"
  
  
  „Ég veit ekki hver hann er,“ sagði annar. Ég þekkti hann sem enskumælandi áheyrnarfulltrúa.
  
  
  Það var erfitt að þýða japönsk hvísl og ég vildi að hann notaði ensku aftur. „Hver sem hann er, hann verður að deyja eins og þeir. Það ættu engin vitni að vera. Þetta er röð sverðsins. Vertu nú rólegur; þeir munu heyra í þér."
  
  
  Japanska og vinna fyrir Mecha! „Bíddu þangað til Haukur kemst að þessu,“ hugsaði ég og bætti við sjálfan mig, ef hann kemst einhvern tímann að því. Ég var nokkuð viss um að ég gæti höndlað parið fyrir framan mig, þrátt fyrir þögguðu skammbyssurnar sem þeir héldu á. Þetta var sá þriðji sem truflaði mig. Ég vissi ekki hvar hann var nákvæmlega og konurnar myndu vera þar hvenær sem er. Með því að biðja um að holan og snúningssteinninn myndu dáleiða þá í nokkrar mínútur í viðbót, dró ég Wilhelmina úr beltishulstrinum og lét Hugo falla í höndina á mér úr framhandleggsslíðrinu. Báðir biðmorðingjar áttu að deyja á sama tíma, án þess að gera hávaða. Ég fór úr jakkanum og vafði honum utan um vinstri handlegginn og Lugerinn. Þetta var bráðabirgðahljóðdeyfi, en það varð að gera það.
  
  
  Ég færði mig fljótt fjögur skref fram á við og endaði rétt á eftir hjónunum áður en þau tóku eftir nærveru minni. Um leið og dúkvafði Lugerinn snerti aftan á hálsi taugaveiklaðra japanska mannsins, tók ég í gikkinn
  
  
  
  
  
  
  . Ég passaði að trýnið væri hallað upp á við svo kúlan færi í gegnum heilann á honum og færi út úr höfðinu á honum. Þegar ég reiknaði út hélt kúlan áfram leið sinni til himins. Ég hefði ekki efni á hávaðanum sem hefði verið óumflýjanlegur ef hann hefði lent í steini eða tré þegar hann fór frá höfuðkúpunni.
  
  
  Jafnvel þegar höfuðið á honum kipptist til baka í banvænum samdrætti, rann hnífurinn minn á milli diska á hryggnum á hinum og sleit liðböndin sem stjórnuðu taugakerfi hans. Höndin mín í jakkanum kom fram og lokaðist um munn hins látna, ef til þess kæmi að hann öskraði, en það var ekkert loft eftir í munninum á mér. Ég sveiflaði mjöðminni til að festa fyrsta dauða manninn við grjótið og lækkaði þann seinni hljóðlega niður á jörðina og lét svo félaga sinn renna hljóðlega við hlið sér. Þegar ég gerði þetta heyrði ég kall fyrir aftan mig á stígnum.
  
  
  "Nick, hvar ertu?" Það var Candy. Þeir hljóta að hafa áttað sig á því að ég var ekki lengur þar og kannski voru þeir hræddir við þögn skógarins.
  
  
  „Hér,“ svaraði ég og ákvað að ég ætti að láta þriðja morðingjann finna mig. „Haltu bara áfram að ganga eftir stígnum.
  
  
  Eftir að hafa pakkað jakkanum eins og ég hefði slengt honum yfir handlegginn, gekk ég út á stíginn og hélt áfram. Ég vissi að hann yrði að vera nálægt - þau myndu ekki vera of langt á milli - og ég hafði rétt fyrir mér. Þegar ég hringdi um risastóra granítplötuna sem myndaði í raun vegg við hliðina á stígnum, kom hann skyndilega á sjónarsviðið og lokaði vegi mínum. Skammbyssa með hljóðdeyfi beint að maganum á mér
  
  
  „Ekki skjóta; „Ég er sverðið,“ hvíslaði ég á japönsku. Hik hans gaf til kynna að hann væri ófagmannlegur og kostaði hann lífið. Byssukúla frá Luger mínum, vafin inn í jakkann minn, sló hann í hjartað og flaug upp og lyfti líkama hans í smá stund áður en hann byrjaði að hníga áfram. Ég náði honum og dró hann á bak við granítplötuna og henti honum þangað. Hræðilegt gúrka slapp úr gapandi munni hans. Ég gat ekki átt á hættu að Sherima eða Candy heyrðu það þegar þau fóru framhjá, svo ég tíndi gras og stakk því djúpt á milli bláu varanna minna. Blóð streymdi undan bráðabirgðagaflinu mínu, en ekkert hljóð komst í það. Ég sneri mér við og hljóp nokkra metra þangað sem hinir dauðu Japanir lágu, leiddi þá um grjótið sem þeir höfðu lent í og brást skjótt við þegar ég heyrði raddir Sherima og Candy nálgast. Þegar þeir náðu mér stóð ég aftur á stígnum, jakkinn minn dreginn aftur frjálslega yfir handlegginn þannig að skotgötin sáust ekki, kraginn og bindið laust. Ég færði byssuna, hulstrið og veskið yfir í buxnavasana mína.
  
  
  Candy spurði spurningarinnar sem var á andlitum þeirra. "Of heitt, Nick?"
  
  
  „Já, frú,“ sagði ég. „Á svo heitum degi verður þessi gönguferð örugglega heitt mál. Ég vona að ykkur dömur sé sama.
  
  
  „Ég veit það ekki með vissu,“ sagði Sherima. „Þessi samfesting með ullarbuxunum er líka farin að líta frekar óþægileg út.“
  
  
  „Minn líka,“ sagði Candy. „Reyndar held ég að ég henti þessum jakka bara yfir axlirnar á mér. Hún fór úr jakkanum og þegar ég hjálpaði henni að stilla hann yfir axlir tók ég eftir því að hún var búin að koma sér fyrir í brjóstahaldara undir sniðnum hvítum skyrtu mannsins dagsins. Hún gat ekki haldið niðri brjóstunum sínum. Hún virtist skynja gagnrýni mína því hún sneri sér nógu vel til að snerta hægra brjóstið á mér og horfði svo sakleysislega á mig. Ég spilaði þennan leik með henni, lyfti hendinni upp eins og til að fjarlægja villtan streng úr hárinu á mér, en reyndi á sama tíma að láta fingurna renna eftir bungunni á skyrtunni. Hraða, deyfða andvarpið hennar sagði mér að hún fann fyrir sömu löngun og ég.
  
  
  „Mér finnst betra að við höldum áfram,“ sagði ég, færði mig frá henni og vísaði aftur í veginn. „Það er bara stutt ganga að fossinum. Ef þú hlustar vel geturðu heyrt vatn."
  
  
  „Þetta hlýtur að hafa verið hávaðinn sem ég heyrði,“ sagði Sherima og sneri sér að Candy. „En ég hélt að þetta værir þú, Nick, sem hreyfði sig í runnanum fyrir framan okkur eftir að við söknuðum þín á holustaðnum.
  
  
  „Þetta hlýtur að hafa verið foss,“ samþykkti ég, þakklátur fyrir vaxandi hávaðann sem kom til okkar þegar við gengum. „Ég ákvað að halda áfram á meðan þið horfið á kastalana. Ég er myndavélamaður og datt í hug að ná í þessa japönsku ferðamenn og sjá hvers konar búnað þeir eru með. En þeir hljóta að hafa hlustað á þann sem hafði svo miklar áhyggjur af tímanum, því þeir eru ekki til, og þeir eru líklega þegar langt á undan okkur. Við munum sjá þá á athugunarpallinum við fossinn.“
  
  
  Þá var öskrandi vatnsins, sem streymdi niður fossana framundan, ansi hátt, en þegar við gengum beygjuna, urðum við fyrir barðinu á fegurð hins mikla, bratta foss.
  
  
  „Guð minn góður, þetta er frábært,“ sagði Sherima. „Svo sætt og svo skelfilegt á sama tíma. Er þetta alltaf svona grimmt, Nick?
  
  
  „Nei,“ sagði ég þegar við nálguðumst málmpípuna sem þjónaði sem girðing utan um útsýnispallinn sem náttúran og þjóðgarðaþjónustan skapaði. „Á þessum árstíma með vorleysingunni er vatnið hátt.
  
  
  
  
  
  
  Mér er sagt að stundum verði þetta trick, en núna er erfitt að trúa því. Og eftir því sem ég man eftir síðustu heimsókn minni hingað, virðast flóðin hafa skolað burt töluvert af bökkunum hér.“
  
  
  — Er einhver hætta? - spurði Candy og færði sig aðeins frá handriðinu.
  
  
  „Nei, ég er viss um að það er öruggt eða einhver frá garðþjónustunni hleypir okkur ekki inn,“ sagði ég. Ég henti jakkanum mínum yfir handrið, sneri mér svo við, tók í hönd hennar og dró hana aftur fram. "Heyrðu, þú sérð að vatnið þarf enn að hækka áður en það kemst hingað."
  
  
  Þegar hún... var sannfærð um að útsýnisstaðurinn okkar væri öruggur, beindi ég athygli þeirra að hinum megin árinnar. „Þetta er Virginíuhliðin,“ útskýrði ég. „Þar er jörðin hærri. Það myndar palisadur, eitthvað eins og þær á Hudson á móti New York, bara ekki svo brött. Þjóðvegurinn liggur meðfram sömu hlið og þetta háslétta er frábær staður til að horfa niður á flúðirnar. Þar settu þau líka upp lítinn lund fyrir lautarferð. Kannski geturðu séð Great Falls þaðan... Hey! Tæmdu það!"
  
  
  "Ó, Nick, jakkinn þinn!" - Candy hrópaði, hallaði sér yfir handrið og horfði sorgmædd á þegar jakkinn minn færðist hratt í gegnum loftið í átt að vatninu.
  
  
  Ég andvarpaði einfaldlega og hún og Sherima stundu samúðarfull þegar hann datt í vatnið og var borinn burt af freyðandi læknum fyrir neðan okkur. Ég vakti athygli þeirra á gagnstæða bakkanum og fór úr jakkanum yfir handriðið. Hawk hefði kannski ekki verið of ánægður með að láta henda hluta af dýrum fataskáp svo auðveldlega, en ég myndi samt ekki geta klæðst honum aftur. Enginn hefði trúað því að tvær kringlóttar, sviðnar holur væru það nýjasta í herratískunni – jafnvel í Texas.
  
  
  „Ó, Nick, fallegi jakkinn þinn,“ stundi Candy aftur. — Var eitthvað dýrmætt í því?
  
  
  „Nei. Sem betur fer er ég með veskið mitt og flest blöðin í buxunum,“ sagði ég og sýndi veskið mitt og vonaði að þeir myndu halda að Luger-bungan hinum megin væri „pappírarnir mínir“. Ég bætti við: „Þetta er vani sem ég tók upp í New York eftir að vasaþjófur tók nánast allt sem ég var með á meðan ég var að segja honum hvernig ætti að komast á Times Square.
  
  
  „Nick, mér finnst ég bera ábyrgð,“ sagði Sherima. „Þú ættir að leyfa mér að skipta um það fyrir þig. Þegar öllu er á botninn hvolft ertu hér vegna þess. Mig langaði að sjá fossinn. Ég vildi að vinur Abduls hefði aldrei stungið upp á þessu.“
  
  
  „Ég er hér vegna þess að ég vil vera hér,“ sagði ég við hana. „Og ekki hafa áhyggjur af því að skipta um það; þú veist hversu miklum peningum við olíuiðnaðarfólk hentum inn á reikninga í hagsmunagæslu í Washington.“
  
  
  Hún horfði undarlega á mig, svo hlógu hún og Candy þegar brosið mitt sagði þeim að ég væri að grínast. „Ef þeir bara vissu,“ hugsaði ég, „hvaðan ég fékk reikninginn!
  
  
  Ég leit á úrið mitt og sagði að við ættum að fara aftur að bílnum og halda áfram húsleitinni. Þegar við gengum aftur skrefin sagði ég: „Ég var að vona að við gætum fengið hádegismat einhvers staðar gott á Potomac svæðinu, en ég reikna með að með mér í skyrtuermum verðum við að sætta okkur við Big Mac.
  
  
  "Hvað er Big Mac?" — spurðu þeir báðir í einu, undrun og skemmtun í bland.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég og sló sjálfri mér á ennið, „ég gleymdi að þið hafið verið svo lengi úr landi að þið hafið aldrei fengið góðgæti aldarinnar. Dömur, ég lofa ykkur því að ef við finnum McDonald's þá kemur ykkur verulega á óvart.“
  
  
  Þeir reyndu að sannfæra mig um að segja þeim leyndarmál Big Mac þegar við gengum, og ég hélt mig við leikinn og neitaði að útskýra neitt frekar. Ég tók þá þátt í þessari fáránlegu umræðu þegar við fórum framhjá svæði þar sem þremur líkum var varpað í undirgróðrinum og þau gengu framhjá án þess að taka eftir vísbendingu um blóðsúthellingarnar sem þar höfðu nýlega átt sér stað. Við vorum rétt komin að brúnni, þar sem konurnar horfðu á steininn snúast í holunni, þegar Abdul hljóp til okkar. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann hefði ekki mætt fyrr, miðað við meinta skuldbindingu hans við varðhundahlutverkið, en hann var með skýringu tilbúinn.
  
  
  „Konan mín, fyrirgefðu mér,“ bað hann og féll næstum á andlitið fyrir framan Sherima. „Ég hélt að þú hefðir farið inn í bygginguna nálægt bílastæðinu, svo ég fór að athuga vél bílsins, eins og ég vildi gera áður en við fórum. Fyrir örfáum mínútum síðan uppgötvaði ég að þú varst ekki til staðar og kom strax að sækja þig. Fyrirgefðu." Bogi hans snerti jörðina aftur.
  
  
  „Ó, Abdul, það er allt í lagi,“ sagði Sherima og tók í höndina á honum svo að hann varð að standa upp. "Við skemmtum okkur. Við gengum bara að fossinum og til baka. Þú hefðir átt að vera þarna... Þar sem hún sá að hann misskildi hana og tók því sem áminningu, flýtti hún sér að útskýra: „Nei, ég meina að þú hefðir átt að vera þarna til að sjá fossinn. Þeir eru áhrifamikill, alveg eins og vinur þinn sagði þér. Og þú gætir séð jakka herra Carter fljúga burt í sápunni.
  
  
  Hann virtist algjörlega undrandi yfir síðustu orðum hennar og þegar hún hafði lokið máli sínu
  
  
  
  
  
  
  Ed útskýrði tap mitt fyrir honum og við fórum aftur í eðalvagninn. Hann horfði hugsandi á mig þegar við stigum inn í bílinn og mér datt í hug að hann væri líklega að velta fyrir sér hvers konar kæruleysislegur hálfviti væri ef ég týndi dýrmætum jakka eins og ég gerði, en hann sagði bara kurteislega eftirsjá sína, settist svo niður og fór að ganga aftur að Falls Road.
  
  
  Við vorum rétt byrjuð yfir Potomac þegar litli rýtingurinn sem hafði stungið í gegnum hugsanir mínar opinberaði sig skyndilega: Hvaða vinur Abduls hafði sagt honum frá Great Falls? Hann hafði aldrei komið hingað til lands áður. Svo hvenær hitti hann vin sinn hér? Sherima minntist tvisvar á að uppástungan um hliðarferð að fossinum væri gerð af þessum óþekkta vini og tvisvar skráði heilinn á mér það og fór svo yfir í aðra hluti. Ég skrifaði aðra hugleiðingu til að reyna að komast að því, annað hvort frá Candy eða í gegnum hana, hvar Abdul hitti þennan kunningja.
  
  
  Næstu klukkutímum var eytt einfaldlega í að keyra um svæðið, sem leyfði Sherima að sjá gerðir af sveitabæjum sem vöktu það og veltandi hæðirnar sem fylgdu þeim. Við þurftum að stoppa nokkrum sinnum þar sem hún undraðist hrossahjörðina á beit í haga, eða þegar hún undraðist einkabrautarbrautina sem náði næstum fram að kantinum.
  
  
  Við fundum aldrei McDonalds svo T varð loksins að segja þeim frá hamborgarakeðjunni og matseðlinum þeirra. Við stoppuðum á litlu sveita gistihúsi í hádeginu eftir að ég athugaði hvort ég yrði afgreidd án jakka.
  
  
  Á einum tímapunkti afsakaði ég mig og fór á herraherbergið, í staðinn á leið í símaklefann sem ég tók eftir nálægt sjóðsvélinni. Það kom mér á óvart að finna Abdul fyrir framan mig. Hann neitaði að borða með okkur; Þegar við vorum inni útskýrði Sherima að hann vildi helst elda sinn eigin mat, í samræmi við trúarleg mataræðislögmál sín.
  
  
  Hann tók eftir mér næstum á sama tíma og ég sá hann í símaklefanum og hann lagði fljótt á og gekk út til að gefa mér sæti sitt.
  
  
  „Ég tilkynnti sendiráðinu hvar við vorum,“ sagði hann kuldalega. „Hans hátign kann að vilja hafa samband við frú mína hvenær sem er og mér er skipað að upplýsa sendiherra okkar reglulega um dvalarstað okkar.
  
  
  Þetta virtist vera rökrétt skýring, svo ég sagði ekkert, leyfði honum bara framhjá og fylgdist með þangað til hann kom út í bíl. Ég hringdi svo í Hauk til að tilkynna mig. Það var engin þörf á að hafa áhyggjur af skorti á scrambler í símanum. Hann varð dálítið í uppnámi þegar ég bað einhvern um að hreinsa til í landslaginu í Great Falls. Ég skildi eftir upplýsingar um hvernig ætti að safna líkunum þremur án þess að vekja grunsemdir einhvers starfsmanns Park Service fyrir framan hann, og gaf honum bara stutta yfirlit yfir áætlunina okkar það sem eftir lifði dags, og sagði honum síðan að ég myndi fá aftur til hans. þegar við komum aftur til Watergate.
  
  
  Rétt áður en ég lagði á, spurði ég hvort samskiptadeildin hefði getað komist inn í Sherima til að komast að mistökum okkar. Viðbjóðsnurrið hans sagði mér að engin hlustunartæki hefðu verið sett upp og svo útskýrði hann hvers vegna. „Svo virðist sem einhver hafi hringt í sendiráðið í Adabiya og bent á að Sherima gæti fundið sig meira heima ef staðbundin málverk og handverk væru send til að skreyta herbergið á meðan hún væri í burtu. Í öllu falli var fyrsti ritarinn í herberginu nánast frá því að þið fóruð öll, og hann lét fólk koma með hluti inn og út allan daginn. Við erum tilbúin til að flytja inn um leið og þau fara þaðan, en ég held að fyrsti ritarinn vilji vera með þegar Sherima kemur aftur svo hann geti tekið við frágangi.
  
  
  "Hver hringdi til að bjóða allt þetta?"
  
  
  "Við höfum ekki getað komist að því - ennþá," sagði Hawk. „Maðurinn okkar í sendiráðinu heldur að símtalið hafi verið sent beint til sendiherrans, svo það hlýtur að hafa komið frá Sherima sjálfri, fröken riddaranum þínum, eða kannski Bedawy.
  
  
  „Talandi um hann,“ sagði ég, „athugaðu hvort þú getir komist að því hvort hann þekkir einhvern í sendiráðinu eða hefur haft tækifæri til að hafa samband við vin hér.
  
  
  Ég sagði honum hvernig farið hefði verið með hliðarferð okkar til Great Falls. Haukur sagðist ætla að reyna að svara mér þegar við komum til baka.
  
  
  Síðan hóf hann rödd sína í næstum viðvörunartón og sagði: „Ég mun sjá um þessa þrjá pakka af japönskum varningi sem þú nefndir með því að skilja þá eftir við fossinn, en vinsamlegast reyndu að vera varkárari í framtíðinni. Það er nokkuð erfitt að skipuleggja svona innheimtuþjónustu á þessu svæði. Samkeppnin á milli þeirra stofnana sem hugsanlega þurfa að taka þátt er svo mikil að einhver þeirra gæti talið hagkvæmt að nota upplýsingarnar gegn okkur út frá viðskiptalegu sjónarmiði.“
  
  
  Ég vissi að hann meinti að hann yrði að semja við FBI eða CIA til að leyna örlögum þremenninganna tilvonandi morðingja. Slíkar hjálparbeiðnir komu honum alltaf í uppnám þar sem hann var viss um að hann þyrfti að endurgreiða greiðann tíu sinnum síðar. „Fyrirgefðu, herra,“ sagði ég og reyndi að hljóma eins og ég væri það. „Þetta mun ekki gerast aftur. Næst verð ég skilinn eftir."
  
  
  „Það mun ekki þurfa,“ sagði hann snörplega.
  
  
  
  
  
  lagði svo á.
  
  
  Þegar ég sneri aftur til Sherima og Candy, fann ég að hádegismaturinn var þegar kominn. Við vorum öll svöng eftir gönguna og þar sem ég var að æfa aðeins meira en hinir var maginn á mér að öskra eftir öllu og maturinn góður. Við kláruðum fljótt og eyddum svo klukkutíma í að ferðast um veiðilandið, Candy var iðinn við að skrifa glósur á meðan Sherima sagði henni hvaða hlutar áttu sérstaklega áhuga á henni. Þau ákváðu að Candy myndi byrja að hafa samband við fasteignasala daginn eftir. Vonandi finna þeir heimili á næstu viku eða tveimur.
  
  
  Klukkan var skömmu eftir sex um kvöldið. þegar Abdul sneri eðalvagninum aftur inn í Watergate heimreiðina. Þá höfðum við ákveðið að borða hádegismat í Georgetown. Ég krafðist þess að þeir yrðu gestir mínir á Restaurant 1789, frábærum matsölustað sem staðsettur er í byggingu sem byggð var árið sem veitingastaðurinn fékk nafn sitt. Sherima var aftur hikandi við að þvinga sig upp á mig, en ég sannfærði hana um að samþykkja með því að þiggja boð hennar um að vera gestur hennar annað kvöld.
  
  
  Þegar við komum út úr bílnum sagði Sherima Abdul að koma aftur klukkan hálf hálfníu til að sækja okkur. Ég benti á að við gætum auðveldlega farið til Georgetown með leigubíl og að Abdul gæti átt góða nótt.
  
  
  „Þakka yður fyrir, herra Carter,“ sagði hann með sinn venjulega ískalda varasjóð, „en ég þarf ekki frídag. Starf mitt er að vera konunni minni til ráðstöfunar. Ég kem aftur klukkan hálfníu."
  
  
  „Allt í lagi, Abdul,“ sagði Sherima og skynjaði kannski að tilfinningar hins trausta lífvarðar hennar gætu hafa verið særðar. "En þú munt örugglega finna eitthvað að borða."
  
  
  „Já, frú mín,“ sagði hann og hneigði sig. „Ég mun gera þetta strax í sendiráðinu. Ég get auðveldlega farið þangað og komið hingað aftur, eins og þú sagðir. Hann endaði umræðuna með því að ganga hratt í kringum bílinn og keyra í burtu.
  
  
  „Abdul tekur starf sitt mjög alvarlega, Nick,“ sagði Sherima þegar við tókum lyftuna upp á hæðina okkar. „Hann vill ekki vera ókurteis; þetta er bara hans háttur."
  
  
  „Ég skil,“ sagði ég og stoppaði við dyrnar mínar þegar þau héldu áfram inn í herbergið sitt. "Sjáumst í salnum."
  
  
  Nokkrum augnablikum síðar var ég í símanum við Hawk, sem hafði einhverjar upplýsingar handa mér.
  
  
  „Í fyrsta lagi,“ byrjaði hann, „þessi heimskingi, fyrsti framkvæmdastjórinn, gafst ekki upp á að bíða eftir Sherima fyrir um fimmtán mínútum síðan. Við komumst aldrei inn í svítuna, svo ekki treysta á nein mistök."
  
  
  Ég byrjaði að segja eitthvað um ódulkóðaðan síma, en hann truflaði til að segja að að minnsta kosti hafi Communications ekki sóað deginum sínum í Watergate. „Símanum þínum er uppsettur scrambler svo þú getir talað frjálslega.
  
  
  "Stór! Hvað með þrjá vini mína við fossinn?"
  
  
  „Jafnvel núna,“ sagði hann hægt, „er verið að ná alveg brunnum líkum þeirra úr flaki Datsun þeirra á MacArthur Boulevard, nálægt Center for Naval Research. Dekkið mun hafa sprungið því þeir sveigðu skyndilega og rákust á eldsneytisbíl sem beið eftir að komast inn í Miðstöðina. Á þessum tíma voru nokkrir leyniþjónustumenn sjóhersins á leið framhjá og sáu slysið. Sem betur fer stökk ökumaður tankbílsins rétt fyrir sprenginguna. Miðað við það sem vitni Naval Institute sögðu lögreglunni í Maryland, virðist vörubílstjórinn vera algjörlega öruggur. Þetta var bara slys."
  
  
  „Varstu eitthvað um þá fyrir slysið?
  
  
  „Ljósmyndir þeirra og útprentanir voru teknar og við komumst að því að þeir væru meðlimir Rengo Sekigun. Við héldum að flestir ofstækismanna japanska Rauða hersins hefðu verið handteknir eða drepnir, en greinilega flúðu þessir þrír Tókýó og héldu til Líbanon; þeir voru teknir af Black September.
  
  
  — Hvernig komust þeir hingað?
  
  
  „Við höfum ekki sett það upp ennþá, en við erum að vinna í því. Skrifstofan í Beirút segir að það hafi verið skýrt frá því að sumir Japanir, sem þjálfaðir voru af Black September, hafi ákveðið að septembersamtökin væru ekki nógu herská fyrir þá, þannig að þeir höfðu samband við Silver Scimitars of the Sword strákana á eigin spýtur. Hann gæti hafa séð til þess að þeir yrðu sendir hingað til að vinna þetta verk á Sherim.
  
  
  „Þannig að þeim fannst svartur september ekki nógu herskár,“ velti ég fyrir mér. „Hvað fannst þeim um þetta litla fjöldamorð sem samlandar þeirra gerðu á Lod-flugvelli í Tel Aviv fyrir nokkrum árum - friðarverk?
  
  
  „Hver eru plön þín fyrir kvöldið? Haukur vildi vita. "Viltu úthluta einhverju öryggisafriti?"
  
  
  Ég sagði honum frá kvöldverðinum okkar á veitingastaðnum 1789 og hringdi svo. Eins og á leiðinni var bankað á hurðina mína.
  
  
  Ég losaði bindið mitt, gekk að hurðinni og opnaði hana. Candy ýtti sér samstundis fram hjá mér og lokaði hurðinni hratt á eftir sér.
  
  
  — Kemurðu aldrei inn í herbergið? Ég ávítaði hana.
  
  
  „Þú munt aldrei segja hver er þarna,“ svaraði hún, síðan lagði hún handleggina um hálsinn á mér og kyssti mig innilega. Tungurnar okkar léku okkur í smá stund, svo dró hún munninn frá sér og sagði: „Mmm. Mig hefur langað að gera þetta í allan dag, Nick. Þú getur ekki einu sinni ímyndað þér hversu erfitt það var að haga þér vel á meðan Sherima var þarna.“
  
  
  „Þú hefur ekki hugmynd um hversu erfitt það var fyrir mig, en hvað með Sherima? spurði ég, ekki alveg trufluð af því að hún hefði opnað sig.
  
  
  
  
  
  
  losar skyrtuna, losar beltið og leiðir mig í átt að rúminu.
  
  
  „Hún fór í snögga sturtu og sagðist svo ætla að sofa til sjö fjörutíu og fimm,“ svaraði Candy, settist á rúmið og benti mér að ganga til liðs við hana. „Það þýðir að við höfum rúman klukkutíma áður en ég þarf að fara þangað aftur og klæða mig sjálfur.“
  
  
  Ég settist við hliðina á henni og tók andlitið í höndunum á mér.
  
  
  "Þér er sama um að lifa hættulega með litla leyndarmálinu okkar, er það?"
  
  
  Fyrst brosti hún að þessu en allt í einu dökknaði andlitið og stóru brúnu augun hennar horfðu framhjá mér í átt að dyrunum. Það var undarleg biturleiki í rödd hennar þegar hún sagði fjarverandi: „Allir eiga leyndarmál. Við öll, ekki satt? Þú, ég, Sherima, Abdul... Sá síðasti var sagður með dökkum grimmi, og í eina sekúndu velti ég fyrir mér hvers vegna. „Jafnvel hans æðsta og volduga hátign Hassan...“
  
  
  Hún áttaði sig á því að ég fylgdist vel með henni á meðan hún talaði og hún virtist losna undan skapi sínu, vafði mjóum handleggjunum sínum um hálsinn á mér og dró mig niður.
  
  
  „Ó Nick, haltu í mér. Engin leyndarmál núna - haltu mér bara.
  
  
  Ég huldi allan munn hennar með mínum og kyssti hana. Hún renndi fingrunum í gegnum hárið á mér, strauk þeim síðan niður hálsinn á mér og kyssti mig lengi og djúpt. Við afklæddum hvort annað. Hún nálgaðist rúmið.
  
  
  Hún lá á bakinu, sítt bylgjað hárið dreift yfir koddann fyrir ofan höfuðið. Augu hennar voru lokuð að hluta og andlitið varð slakara. Ég strauk fingrinum niður höku hennar, svo niður langa, klassíska hálsinn á henni og hún lét djúpt andvarp sleppa úr vörum sínum eftir því sem strjúklingar mínar urðu innilegri. Hún sneri sér að henni og kyssti mig ákaft.
  
  
  Við lágum hlið við hlið í nokkrar mínútur, töluðum ekki, snertum hvort annað næstum með semingi, eins og hvert og eitt okkar bjóst við að hinn myndi einhvern veginn mótmæla. Ég sá að hún var aftur farin að hugsa. Af og til lokaði hún augunum þétt, eins og til að eyða hugsunum úr huga hennar, opnaði þau svo til að horfa á mig og leyfa brosi að birtast á vörum hennar.
  
  
  Að lokum spurði ég: „Hvað er það, Candy? Maður hugsar mikið um þetta eða hitt.“ Ég reyndi að tala eins frjálslega og ég gat.
  
  
  „Ekkert, eiginlega ekkert,“ svaraði hún lágt. "Ég... ég vildi að við hefðum hist fyrir tíu árum síðan..." Hún velti sér aftur á bakið og lagði hendurnar á höfuðið. „Þá hefði svo margt ekki gerst... Að elska þig...“ Hún þagnaði og horfði upp í loftið.
  
  
  Ég setti mig upp á olnbogann og horfði á hana. Ég vildi ekki að þessi fallega kona yrði ástfangin af mér. En svo ætlaði ég líka ekki að bera sömu tilfinningar til hennar og ég gerði.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat sagt til að bregðast við orðum hennar sem myndi ekki gefa upp þá staðreynd að ég vissi svo miklu meira um hennar eigin leynilegu fortíð - og það sem hún var líklega að tala um núna - svo ég fyllti þögnina með löngum kossi.
  
  
  Á augabragði sagði líkamar okkar allt sem segja þurfti á þeim tíma. Við elskuðumst hægt og léttilega, eins og tvær manneskjur sem hafa þekkst í langan tíma, veitt og fengið jafna ánægju.
  
  
  Seinna þegar við lágum róleg með höfuðið á Candy á öxlinni á mér fann ég hvernig hún slakaði á, spennan í fyrri hugsunum hennar hverfa. Allt í einu settist hún upprétt.
  
  
  — Guð minn góður, hvað er klukkan?
  
  
  Ég tók úrið af náttborðinu og sagði: „Klukkan er nákvæmlega sjö og fjörutíu, frú,“ í ýktum þrasi.
  
  
  Hún var að hlæja. „Ég elska bara hvernig þú talar, Nick. Og svo: "En nú verð ég að hlaupa." Hún tók saman fötin sín og hoppaði nánast í þau, muldraði eins og skólastúlka sem nálgast útgöngubann. "Guð, ég vona að hún hafi ekki vaknað ennþá... Jæja, ég segi bara að ég þurfti að fara niður í anddyri í eitthvað... Eða að ég fór í göngutúr eða eitthvað..."
  
  
  Þegar hún var klædd, hallaði hún sér yfir rúmið og kyssti mig aftur, sneri sér svo og hljóp út úr herberginu. „Sjáumst eftir fjörutíu og fimm mínútur,“ öskraði ég á eftir henni.
  
  
  Þegar ég fór í sturtu áttaði ég mig á því að það var sama hvað ég beindi hugsunum mínum að, þær komu alltaf aftur til að myndast í kringum myndina af Candy og endurtaka orð hennar. Fólk átti leyndarmál - það er staðreynd. Og kannski var leyndarmál mitt frá henni það stærsta af öllu. En eitthvað í tóninum hennar truflaði mig.
  
  
  Þetta var að breytast í meira en bara verkefnið að vernda fyrrverandi drottningu. Það var ráðgáta sem flækti líf þessa fólks og þó að það hafi kannski verið persónulegt mál vakti það samt áhuga minn. Hins vegar virtust þetta vera meira en persónuleg sjónarmið: og þau virtust snúast um Abdul.
  
  
  Bedawi gæti einfaldlega öfundað hvernig ég rændi hlutverki hans. Hann virtist vissulega niðurlægður fyrir að hafa vikið sér undan skyldum sínum við fossinn og kuldinn í garð mín jókst aðeins eftir það. Hins vegar gat ég ekki skákað þeirri tilfinningu að það væri meira til í ógnvænlega útliti lífvörðinn en augað. Baksaga AX um hann var of ófullnægjandi.
  
  
  Í von um að Hawk fengi frekari upplýsingar um vini Bedawi í Washington, steig ég út úr sturtunni undir hlýnandi geislum loftljóssins. Ég hefði átt að setja
  
  
  
  
  
  
  Ég sagði við sjálfan mig að rökstuðningur minn myndi leyfa mér að hvíla mig um stund þar til ég hefði áreiðanlegri upplýsingar.
  
  
  Þegar ég valdi smóking sem hafði snert af Texas-bragði, fór ég að klæða mig og hló þegjandi að því hvernig Hawk missti ekki af einu smáatriði í fataskápnum mínum. Jakkinn, þó hann væri formlegur, var með hnöppum með lógói fyrirhugaðs fyrirtækis míns.
   7. kafli
  
  
  
  
  „Þetta var ótrúlegt, en ég held að ég hafi bætt á mig að minnsta kosti tíu kílóum,“ sagði Candy ákafur þegar hún og Sherima biðu eftir mér til að sækja úlpurnar sínar úr búningsklefanum. „Ef hún þyngist, þá verður það ekki áberandi,“ hugsaði ég og afhenti ávísana. Gólfsíða hvíti slíðurkjóllinn sem hún klæddist leit út eins og hann hefði verið sniðinn á hana og mildar hendur þrýstu mjúku efninu að hverri sveigju. Ermalaus og skorin niður að hnjám, dró fram bæði rauðleita hápunktana í flæðandi hárinu hennar og gullna brúnkan sem ég vissi að þekti hvern dýrindis tommu líkama hennar. Mig grunaði að hún hefði valið kjólinn af þessum sökum.
  
  
  „Ég líka,“ samþykkti Sherima. „Nick, kvöldmaturinn var dásamlegur. Matargerðin hér er eins góð og önnur matargerð sem ég hef prófað í París. Þakka þér kærlega fyrir að koma með okkur."
  
  
  „Það væri mér ánægja, frú,“ sagði ég og tók langa sable-pelsann sinn af vinnukonunni og dreifði honum yfir mjóar axlir hennar þar sem hún gaf til kynna að hún vildi frekar vera í kápu, eins og hún hafði gert áður. Hún klæddist svörtum Empire-stíl kjól sem dró fram axlarsítt svart hárið og háu brjóstin sem prýddu mjóa mynd hennar. Ég var stoltur af því að ganga inn í borðstofu árið 1789 með tveimur svo fallegum konum og svara kaldhæðnislega öfundsverðum augum hvers manns þar. Þökk sé endalausum tengingum hans, tókst Hawke að raða fyrir okkur nokkuð einkaborði með stuttum fyrirvara, en ég áttaði mig á því að fréttin um nærveru drottningarinnar fyrrverandi hafði breiðst hratt út þegar straumur fólks byrjaði að gera afsakanir til að fara framhjá okkur á meðan við borðuðum. . Ég var viss um að Sherima og Candy hefðu tekið eftir því líka, en hvorug þeirra ákvað að segja það.
  
  
  „Þarna ertu,“ sagði ég og rétti Candy hlébarðaprentuðu kápuna. Þegar hún vafði sig inn í lúxusfatnað sem hefði reitt náttúruverndarsinna til reiði, læt ég höndina liggja á herðum hennar um stund og snerta mjúka, viðkvæma húð hennar. Hún brosti mér snöggt, vitandi bros. Síðan sneri hún sér að Sherima og sagði eitthvað sem næstum kæfði mig.
  
  
  "Veistu, ég held að ég fari að æfa mig áður en ég fer að sofa í kvöld."
  
  
  „Þetta er góð hugmynd,“ samþykkti Sherima og horfði síðan vel á Candy og grunaði kannski tvöfalda meiningu vinkonu sinnar.
  
  
  Þegar Candy sneri aftur augnaráði sínu með saklausum svip á andlitinu og sagði: „Nema ég væri of þreytt, auðvitað. Nóttin er enn ung,“ brosti andlit Sherima upp í hlýtt bros. Hún snerti hönd Candy varlega og við héldum til dyra.
  
  
  Þegar við fórum út gekk ég á milli kvennanna tveggja og leyfði hvorri að taka í höndina. Ég þrýsti hönd Candy við olnbogann og hún skilaði látbragðinu með því að kreista framhandlegginn á mér. Svo kom örlítill skjálfti, sem ég vissi að stafaði af kynferðislegri örvun, yfir hana.
  
  
  "Kalt?" - spurði ég og glotti til hennar.
  
  
  „Nei. Það er fallegt í kvöld. Hér er svo hlýtt, meira eins og sumar en vor. Nick, Sherima,“ bætti hún fljótt við, „hvað segirðu um smá göngutúr? Þessi gömlu hús hérna eru svo falleg og æfingin mun nýtast okkur öllum.“
  
  
  Sherima sneri sér að mér og spurði: „Er þetta öruggt, Nick?
  
  
  „Ó, ég held það. Margir virðast njóta góða veðursins þetta kvöld. Ef þú vilt gætum við gengið um Georgetown háskólann, farið síðan um og gengið niður N Street að Wisconsin Avenue og svo niður M Street. Þarna tók maður eftir öllum þessum búðum í morgun og ég held að sumar þeirra séu opnar seint. Klukkan er rúmlega ellefu og að minnsta kosti væri hægt að gera smá gluggakaup.
  
  
  „Komdu, Sherima,“ sagði Candy. "Hljómar skemmtilega".
  
  
  Þá vorum við komin að eðalvagninum, þar sem Abdul stóð og hélt á hurðinni. „Jæja,“ samþykkti Sherima. Hún sneri sér að lífverði sínum og sagði: "Abdul, við erum að fara í smá göngutúr."
  
  
  „Já, frú mín,“ sagði hann og hneigði sig eins og alltaf. "Ég mun fylgja þér í bílnum."
  
  
  „Ó, það er ekki nauðsynlegt, Abdul,“ sagði Sherima. „Nick, gætum við valið horn þar sem Abdul getur hitt okkur eftir smá stund? Enn betra, ég hef hugmynd. Abdul, vertu laus um nóttina. Við þurfum ekki lengur á þér að halda í dag. Við getum tekið leigubílinn aftur á hótelið, ekki satt, Nick?
  
  
  „Ó, auðvitað,“ sagði ég. „Það eru alltaf margir leigubílar á Wisconsin Avenue.
  
  
  Þegar lífvörður hennar fór að mótmæla því að hann ætti ekki í neinum vandræðum með að fylgja okkur í bílnum og að þetta væri hans staður til að vera með henni, rétti Sherima upp höndina til að þagga niður í honum. Þessi látbragð var augljóslega minjar um daga hennar sem Adabi drottning og Abdul, reyndur hirðmaður, því það var samstundis hljóðlaust.
  
  
  „Þetta er skipun, Abdul,“ sagði hún við hann. „Þú hefur stöðugt séð um okkur síðan við komum hingað til lands og ég er viss um að þú getur notað restina. Gerðu nú eins og ég segi." Tónn hennar gaf ekkert pláss fyrir rök.
  
  
  Hneigir sig djúpt,
  
  
  
  
  
  
  Abdul sagði: „Eins og þú vilt, frú mín. Ég fer aftur í sendiráðið. Hvenær vilt þú að ég sé á hótelinu á morgnana? »
  
  
  „Klukkan tíu verður líklega nógu snemma,“ sagði Sherima. „Ég held að við Candy getum líka sofið góðan nætursvefn og þessi litla ganga verður einmitt það sem við þurfum.“
  
  
  Abdul hneigði sig aftur, lokaði hurðinni og gekk í kringum bílinn og hélt af stað! þegar við byrjuðum að ganga niður Prospect Avenue í átt að háskólalóðinni aðeins nokkrum húsaröðum í burtu.
  
  
  Þegar ég gekk framhjá gömlu byggingunum á háskólasvæðinu sagði ég stelpunum hvað ég vissi lítið um skólann. Tæplega tvö hundruð ára gamalt var það einu sinni rekið af jesúítum áður en það stækkaði í eina af þekktustu stofnunum heims fyrir alþjóðlega og utanríkisþjónusturannsóknir. „Margir af okkar mikilvægustu stjórnmálamönnum hafa lært hér í gegnum árin,“ sagði ég, „sem mér finnst rökrétt þar sem það er í höfuðborginni.
  
  
  „Þetta er fallegt,“ sagði Sherima og dáðist að gotneskri glæsileika einni af aðalbyggingunum þegar við gengum framhjá. „Og það er svo rólegt hérna; það er næstum því eins og við höfum stigið aftur í tímann. Mér finnst merkilegt hvernig búið er að varðveita byggingarnar. Það er alltaf jafn sorglegt að sjá glæsilegan arkitektúr eldri svæða í borginni hunsað og falla í niðurníðslu. En það er ótrúlegt."
  
  
  „Jæja, frú, tímaferðum okkar lýkur þegar við komum að Wisconsin Avenue,“ sagði ég. „Á kvöldi sem þessu myndu krárnar vera fullar af ungu fólki sem stundaði mjög nútímalega þjóðfélagssiði! Og við the vegur, Washington hlýtur að hafa einhverja af fallegustu konum í heimi. Gamall vinur minn frá Hollywood var að vinna að kvikmynd hér og sór að hann hefði aldrei séð svona margar aðlaðandi konur á einum stað áður. Það mun Hollywood-maðurinn segja.
  
  
  „Er það þess vegna sem þér finnst gaman að eyða svona miklum tíma í Washington? - spurði Candy í gríni.
  
  
  „Aðeins viðskipti við mig, frú,“ krafðist ég og við fórum öll að hlæja.
  
  
  Þá var beygt inn á N Street og þeir tóku eftir gömlum húsum, vandlega varðveitt í upprunalegu ástandi. Ég útskýrði að síðan 1949 og samþykkt Old Georgetown löganna hefur engum verið heimilt að byggja eða rífa byggingu í sögulegu hverfi án leyfis frá nefndinni um myndlist.
  
  
  „Nick, þú hljómar eins og ferðaleiðsögumaður,“ sagði Candy einn daginn.
  
  
  „Það er vegna þess að ég elska Georgetown,“ sagði ég heiðarlega. „Þegar ég gef mér tíma til að ferðast hingað, enda ég alltaf á því að ganga um göturnar, bara njóta alls andrúmsloftsins á svæðinu. Reyndar, ef við höfum tíma og þú ert ekki of þreyttur eftir gönguna, þá skal ég sýna þér hús sem mig langar að kaupa einhvern daginn og bara búa í. Það er á Þrjátíu og sekúndu og P. Einhvern tímann — kannski mjög fljótlega — en einhvern tíma mun ég eignast þetta hús, hugsaði ég upphátt.
  
  
  Þegar ég hélt áfram stuttri ræðuferð minni áttaði ég mig á því að síðasti starfslokadagur minn gæti aldrei komið. Eða að það gæti gerst mjög fljótlega - og með ofbeldi.
  
  
  Út úr augnkróknum tók ég eftir því að gömul sendibíll fór framhjá okkur í þriðja sinn þegar við stoppuðum fyrir framan 3307 N Street, og ég útskýrði að þetta væri húsið sem Kennedy forseti, þá öldungadeildarþingmaður, hafði keypt. fyrir Jackie að gjöf eftir fæðingu dóttur hennar Caroline. „Þeir bjuggu hér áður en þeir fluttu í Hvíta húsið,“ sagði ég.
  
  
  Á meðan Sherima og Candy horfðu á húsið og töluðu rólega, notaði ég tækifærið og fylgdi sendibílnum þegar hann hreyfðist um blokkina. Rétt handan við hornið á Thirty-third Street stoppaði hann og lagði tvöfalt bílastæði á dimmum stað undir götuljósunum. Þegar ég horfði á komu tvær dökkar persónur út um hægri hurðina, fóru yfir götuna og gengu næstum að gatnamótunum á undan okkur. Ég tók eftir því að það voru fjórir í sendibílnum, svo tveir þeirra héldu sig okkar megin við götuna. Án þess að vera augljóst fyrir Sherima og Candy, færði ég úlpuna sem ég var í yfir hægri handlegginn á hina hliðina eftir að hafa sett Lugerinn minn í vinstri höndina þannig að úlpan var dregin yfir hana. Svo sneri ég mér aftur að stelpunum sem töluðu enn hvíslandi um JFK-harmleikinn.
  
  
  „Áfram, þið tvö,“ sagði ég. „Þetta átti að vera skemmtilegt kvöld. Fyrirgefðu að ég hætti hér."
  
  
  Þeir nálguðust mig, bæði lágir og töluðu lítið þegar við gengum. Við fórum yfir Þrjátíu og þriðju stræti og ég lét þá í huga þeirra. Út úr jaðarsýninni sá ég tvo menn fara yfir götuna. Þeir sneru aftur til hliðar okkar og féllu fyrir aftan okkur. Um þrjátíu metrum á undan opnuðust báðar hurðir bílstjóramegin á sendibílnum en enginn komst út. Ég hélt að það myndi gerast þegar við kæmumst nær þar sem myrkrið var dýpst á blokkinni.
  
  
  Félagar mínir tóku greinilega ekki eftir fótatakinu sem nálgaðist hratt á eftir okkur, en ég var þarna. Nokkrir metrar í viðbót og við munum finna okkur í klemmu á milli tveggja morðingapöra sem eru tilbúnir til að gera aðra tilraun til Sherim. Ég ákvað að bregðast við á meðan við vorum kl
  
  
  
  
  
  
  staður þar sem eitthvað af ljósinu frá götulampa síaðist í gegnum greinar enn lauflausra trjánna.
  
  
  Þegar ég sneri mér skyndilega við stóð ég frammi fyrir tveimur háum, vöðvastæltum svertingjum sem voru þá næstum því að hlaupa til að ná okkur. Þeir hættu þegar ég krafðist harðlega:
  
  
  "Ertu að blekkja okkur?"
  
  
  Fyrir aftan mig heyrði ég eina kvennanna andköf þegar þær sneru sér skyndilega til móts við gríðarstór hjón í dökkum skikkjum sem horfðu döpur á mig. Ég heyrði líka málmhögg í húsaröð fyrir aftan mig sem sagði mér að hurðin á tvöföldu stöðvum sendibíl hefði sveiflast upp og skellt á einn bílinn í vegkantinum.
  
  
  — Nei, hvað ertu að tala um? einn mannanna mótmælti. Aðgerðir hans báru þó ósannindi um orð hans þegar hann hljóp fram með hnífinn opinn.
  
  
  Húðuð höndin mín færði hnífinn til hliðar þegar ég tók í gikkinn á Luger. Kúlan skall á brjóstið á honum og kastaði honum aftur. Ég heyrði hann nöldra en ég var búinn að snúa mér að félaga mínum sem var að klóra í skammbyssuna sem var fast á beltinu hans. Stíllinn minn datt í hægri höndina á mér og ég stakk honum í hann, þrýsti hendi hans að maganum í smá stund áður en ég dró hana út. Ég stökk svo aftur fram og stakk blaðinu djúpt í hálsinn á honum og dró hana strax út.
  
  
  Einhver, hugsaði ég við Candy, öskraði við hljóðið af skotinu mínu, og svo kom annað öskur - að þessu sinni frá Sherima - mér strax aftur til þeirra. Tveir stórir svertingjar til viðbótar voru næstum á fætur. Einn lyfti skammbyssu; hinn virtist vera að reyna að opna fastan rofahníf. Ég skaut Wilhelminu aftur og hluti af enninu á skyttunni hvarf skyndilega og blóðstraumur kom í staðinn.
  
  
  Fjórði árásarmaðurinn fraus á sínum stað þegar ég dró Lugerinn úr regnfrakknum mínum og beindi honum að honum. Ljós kviknaði í dyrunum á húsinu við hliðina á okkur og ég sá óttann breyta svörtu andlitinu í glitrandi svitagrímu. Ég kom nær og sagði rólega:
  
  
  „Hver er Sword? Og hvar hann? »
  
  
  Andlit hins hrædda manns virtust næstum lamað þegar hann horfði á mig og síðan á trýni Lugersins sem vísaði upp undir höku hans. „Ég veit það ekki, maður. Ég sver. Satt best að segja, ég veit ekki einu sinni hvað þú ert að tala um. Það eina sem ég veit er að okkur var sagt að þurrka þig af yfirborði jarðar.
  
  
  Ég sá að Sherima og Candy voru að nálgast mig, ósjálfrátt að leita verndar. Og ég vissi líka að fanginn minn sagði satt. Enginn sem var svona hræddur við dauðann nennti að halda leyndarmálum.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég „Og segðu þeim sem gaf þér fyrirmæli um að kæla sig niður, annars endar hann hér eins og vinir þínir.
  
  
  Hann svaraði ekki einu sinni; hann einfaldlega sneri sér við, hljóp að sendibílnum og ræsti vélina, sem hafði verið skilin eftir í gangi, og ók í burtu án þess að nenna að loka hurðunum, sem lenti á tveimur bílum sem stóðu við götuna.
  
  
  Allt í einu áttaði ég mig á því að ljósin loguðu í næstum hverju nágrannahúsi og sneri mér við og fann Sherima og Candy kúrða sig saman, horfðu með skelfingu á mig og fígúrurnar þrjár ráku á jörðina. Að lokum talaði Sherima:
  
  
  „Nick, hvað er í gangi? Hverjir eru þeir?" Rödd hennar var hás hvísl.
  
  
  „Ræningjar,“ sagði ég. „Þetta er gamalt bragð. Þeir vinna í fjórum fótum og hnefa fórnarlömbum sínum svo þeir geti ekki hlaupið í neina átt.“
  
  
  Ég áttaði mig á því að þeir voru báðir að horfa á byssuna og hnífinn í höndunum á mér - sérstaklega blóðugum stíllinn. Ég teygði mig niður, stakk honum djúpt í jörðina við hlið malbikaðs stígsins og dró það hreint út. Ég rétti úr mér og sagði: „Ekki láta þetta koma þér niður. Ég ber þær alltaf með mér. Ég fór að venja mig í New York en hafði aldrei notað þá áður. Ég hef verið með þær síðan ég var rændur þarna eina nótt og ég eyddi viku á spítalanum að sauma í og úr.“
  
  
  Ég var fullviss um að hringt hefði verið í lögregluna frá einu af björtu upplýstu húsunum á blokkinni, ég setti Lugerinn aftur í hulstrið og stakk hnífnum aftur í ermina á mér, tók svo í höndina á stelpunum og sagði:
  
  
  „Komdu, við skulum fara héðan. Þú vilt ekki taka þátt í einhverju svona." Orðum mínum var beint að Sherima og þrátt fyrir áfall hennar skildi hún hvað ég átti við.
  
  
  „Nei. Nei. Það kemur í öllum blöðunum... Hvað með þau? Hún horfði á líkin á jörðinni.
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Lögreglan mun sjá um þá. Þegar við komum aftur á hótelið mun ég hringja í vin minn frá lögreglunni og útskýra hvað gerðist. Ég mun ekki bera kennsl á ykkur tvo nema brýna nauðsyn beri til. Og jafnvel þótt það sé raunin, þá held ég að lögreglan í DC muni vera alveg eins að reyna að halda alvöru sögunni frá blöðunum og þú. Árásin á þig myndi gera enn stærri fyrirsagnir en skotárás öldungadeildarþingmannsins Stennis, og ég er viss um að héraðið vill ekki meira af þeirri umfjöllun.
  
  
  Þegar við töluðum saman leiddi ég þá fljótt fram hjá tveimur látnum og einum deyjandi manni sem lágu á jörðinni og hélt áfram að leiða þá fyrir hornið að Thirty-third Street. Ég hreyfði mig í flýti og bjóst við að lögreglubílarnir kæmu á hverri stundu og hélt þeim á hreyfingu þar til við komum að horninu.
  
  
  
  
  
  
  af O Street og gefðu þeim síðan smá stund til að hvíla sig fyrir framan hina sögulegu Old St. John's Episcopal Church.
  
  
  "Nick! Sjáðu! Taxi!"
  
  
  Fyrstu orð Candy síðan árásin hófst voru þau ljúfustu sem ég hef heyrt í langan tíma. Það þýddi ekki bara að hún væri komin út úr áfallinu sem hafði lamað raddböndin um stundarsakir og farin að hugsa skynsamlega aftur, heldur var ekkert annað að gera hjá okkur en tómur leigubíll. Ég fór út og stoppaði hann. Ég hjálpaði þeim að setjast niður, settist fyrir aftan þá og sagði rólega við bílstjórann: „Watergate hótel, vinsamlegast,“ um leið og ég skellti hurðinni. Þegar hann lagði af stað rauk lögreglubíll í sýslunni niður Þrjátíu og þriðja stræti. Þegar við komum að Wisconsin Avenue og M Street, aðal gatnamótum Georgetown, virtust lögreglubílar nálgast úr öllum áttum.
  
  
  „Eitthvað stórt hlýtur að hafa gerst,“ sagði leigubílstjórinn og stoppaði til að hleypa einni farþegaskipinu framhjá sér. „Annaðhvort það eða þá eru krakkarnir að nálgast Georgetown aftur og löggan vill ekki missa af því að þessu sinni ef stúlkurnar ákveða að vera með.“
  
  
  Hvorugur okkar vildi svara honum og þögn okkar hlýtur að hafa móðgað kímnigáfu hans, því hann sagði ekki orð fyrr en við komum aftur á hótelið og hann tilkynnti fargjaldið. Tveggja dollara þjórféð vakti aftur bros hans, en tilraun mín til að lýsa upp andlit félaga minna þegar við gengum inn í anddyrið mistókst hrapallega, þar sem enginn þeirra svaraði spurningu minni:
  
  
  "Eigum við að fara í lyftuna?"
  
  
  Þegar við drógumst upp á gólfið okkar rann allt í einu upp fyrir mér að þau vissu líklega ekki af röndunum því þau voru ekki í þorpinu þegar æðið varð. Ég gat líka ekki útskýrt, ég gekk einfaldlega með þeim til dyra og sagði: „Góða nótt. Þau horfðu bæði undarlega á mig, muldraðu eitthvað og lokuðu svo hurðinni í andlitið á mér. Ég beið eftir að boltinn smellti, fór svo inn í herbergið mitt og kallaði aftur á Hauk.
  
  
  „Tveir þeirra eru frá New York, látnir. Sá sem var skotinn í brjóstið liggur enn á gjörgæsludeild spítalans og er ekki búist við að hann lifi eða komist jafnvel til meðvitundar. Hann er frá DC. Þeir virðast allir tengjast Frelsisher Svarta. New York segir að par þaðan sé eftirlýst í Connecticut fyrir morð á lögregluþjóni. Heimamaður er á lausu gegn tryggingu fyrir bankarán en er eftirlýstur aftur fyrir stórmarkaðarán.“
  
  
  Klukkan var næstum tvö um nóttina þegar Haukur kom aftur til mín. Hann virtist ekki vera jafn í uppnámi og þegar ég hringdi í hann áðan til að segja honum hvað gerðist í Georgetown. Hann hafði þá strax áhyggjur af því að koma á sennilegum skjóli innan héraðslögreglunnar. Með eina hæstu glæpatíðni í landinu var ekki hægt að búast við því að þeir myndu sætta sig við að bæta þremur morðum til viðbótar við heildarfjöldann á staðnum í tölfræðiskýrslum FBI.
  
  
  "Hver verður opinbera útgáfan?" Ég spurði. Ég vissi að lögreglan þyrfti að koma með einhverjar skýringar á skotárásunum og líkunum í einu besta íbúðahverfi borgarinnar.
  
  
  „Fjórir ræningjar gerðu þau mistök að velja tálbeitingarlið og tveir rannsóknarlögreglumenn gerðu sig að konum og enduðu í skotbardaga.
  
  
  -Mun dagblaðafólk kaupa það?
  
  
  „Kannski ekki, en ritstjórar þeirra munu gera það. Beiðnin um samstarf þeirra kom frá svo háu stigi að þeir gátu ekki annað en fallist á hana. Sagan mun enda í blöðunum en hún verður alls ekki leikin. Sama er að segja um útvarp og sjónvarp; þeir gefa það sennilega alveg upp.“
  
  
  "Mér þykir leitt að hafa valdið þér svo miklum vandræðum."
  
  
  „Ég held að það sé ekkert hægt að gera í því, N3. Tónn Hauks var umtalsvert mýkri en hann hafði verið fyrir nokkrum klukkustundum. „Það sem veldur mér mestum áhyggjum,“ hélt hann áfram, „er að þú gætir hafa blásið skjólshúsi yfir Sherima og stúlkuna. Ég skil samt ekki hvers vegna þú samþykktir þessa göngu. Mér sýnist að það væri skynsamlegra að fara aftur á hótelið á bíl.“
  
  
  Ég reyndi að útskýra að ég stóð frammi fyrir þeirri spurningu hvort ég ætti að sýnast eins og veisludýr og hugsanlega missa þann kost að vera álitinn skemmtilegur félagsskapur, eða hætta á að ganga inn á það sem hefði átt að vera tiltölulega öruggt svæði.
  
  
  „Ég bjóst ekki við að þessir fjórir myndu veðja á veitingastaðinn,“ viðurkenndi ég. „Hins vegar er alltaf möguleiki á að ef þeir hefðu ekki náð okkur á meðan þeir hreyfðu sig hefðu þeir slökkt á bílnum og byrjað að skjóta.
  
  
  „Það gæti verið óþægilegt,“ samþykkti Hawk. „Samkvæmt upplýsingum okkar frá New York notar einn þeirra venjulega afsagaða haglabyssu. Þannig tengdu þeir hann við morðið á hermanninum. Ef hann hefði opnað þetta með ykkur þremur troðið í aftursætið á eðalvagninum, þá eru nokkuð góðar líkur á að lögreglan á svæðinu hefði haft sama fjölda fórnarlamba, bara öðruvísi uppstillingu. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann notaði það ekki úti. Það var líklega í stationvagninum.“
  
  
  „Kannski setti sverðið grunnreglurnar,“ lagði ég til. „Ef hann ætlar
  
  
  
  
  
  
  hóta CIA dauða Sherima vegna þess að okkur grunar að haglabyssa gæti ekki virst vera hentugt vopn til notkunar fyrir leyniþjónustumenn.“
  
  
  „Hvers hugmynd var þessi litla ganga? Haukur vildi vita.
  
  
  Þetta var augnablik sem hafði verið að angra mig frá því við þrjú stigum upp í leigubílinn okkar og héldum aftur að Watergate. Ég endurtók samtalið sem leiddi til næstum banvæns göngu okkar andlega og sagði Hawk að ég hefði ekki enn gert upp hug minn um uppruna hans.
  
  
  „Ég er viss um að það var Candy sem fagnaði þessu fallega kvöldi og fékk skyndilega innblástur til að fara út,“ útskýrði ég fyrir yfirmanni mínum. „En hugmyndin virtist koma til hennar eftir að hún og Sherima ræddu um hreyfingu. Og samtalið um hreyfingu, eftir því sem ég man, byrjaði í raun þegar Candy gerði athugasemd sem var ætluð mér og hafði ekkert með göngu að gera.“
  
  
  "Svona?"
  
  
  T. reyndi að vekja ekki siðferðislega reiði Hauks og útskýrði eins einfaldlega og hægt var að orð hennar virtust ætlað að koma þeim skilaboðum á framfæri að hún myndi heimsækja herbergið mitt seinna um kvöldið. Hann hló dálítið og ákvað svo, eins og ég hafði gert löngu áður, að það væri ómögulegt að kenna göngu Georgetown um einhverja dulhugsun. Að minnsta kosti í bili.
  
  
  Hins vegar ætlaði Hawk ekki að yfirgefa umræðuefnið um kynlífsævintýri mín. „Ég er viss um að önnur tilraun verði gerð á líf Sherima í náinni framtíð,“ sagði hann. „Kannski jafnvel í kvöld. Ég vona að þú leyfir þér ekki að vera annars hugar, N3.
  
  
  „Hleðslur mínar ættu að vera í fastasvefni núna, herra. Í dag í Great Falls sagði Candy mér að hún væri með róandi lyf, svo ég sagði henni og Sherima að taka einn eða tvo fyrir svefninn í kvöld. Og þeir voru sammála um að það væri góð hugmynd. Ég vona að góð nætursvefn muni hjálpa þeim að gleyma sumum smáatriðum kvöldsins og vonandi taka af öll frekari efasemdir sem þeir kunna að hafa um skýringu mína á því að vera vopnuð.
  
  
  Áður en hann lagði á, sagði Hawk að hann hefði fylgt tilboðinu sem ég lagði fram í fyrstu samtali okkar eftir árásina. „Þegar við vorum að ræða fékk ég símtal frá aðstoðarframkvæmdastjóra hótelsins. Honum var sagt að símtalið væri frá Adabiya sendiráðinu og að Sherima hefði verið leitað til Sherima um kvöldmatarleytið um kvöldið af þrálátum sjálfstætt starfandi ljósmyndara. „Gentleman Adabi“ hefur óskað eftir því að einhver fylgist með ganginum á hæðinni hjá þér í kvöld og tryggi að enginn trufli hana. Næturstjórinn sagði að hann myndi sjá um þetta strax, svo það hlýtur að vera einhver þarna.“
  
  
  „Hann er þarna,“ sagði ég. „Ég skoðaði ganginn sjálfur áðan og gamli írski gaurinn, sem átti að vera rannsóknarlögreglumaður hússins, þóttist leita í vösunum sínum að herbergislyklinum þangað til ég kom inn aftur.
  
  
  „Varði hann ekki grunaði að þú stakir höfðinu út í haglið?
  
  
  „Nei. Þeir sendu mér kaffi um leið og ég kom til baka, svo ég setti bakkann aftur fyrir utan dyrnar. Hann gerði líklega bara ráð fyrir að ég væri að setja það þarna svo ég gæti farið með það í herbergisþjónustuna.
  
  
  „Jæja, þegar hann er þarna, þá er eini annar inngangurinn að herbergi Sherima í gegnum svalirnar, og ég held að þú lokir því,“ sagði Hawk.
  
  
  „Ég er að horfa á það núna, herra. Sem betur fer er annar síminn í þessu herbergi með langri snúru og ég er núna við svaladyrnar.
  
  
  „Jæja, N3. Ég er að bíða eftir símtali frá þér í fyrramálið... Ha, ég held því það er kominn morgunn, það er að segja í morgun.
  
  
  Þegar ég sagðist ætla að sækja hann klukkan átta á morgnana sagði Hawk: „Komdu klukkan sjö. Ég kem hingað aftur þá.
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég og lagði á, vitandi að gamli maðurinn myndi sannarlega ekki fara heim að sofa, heldur eyða restinni af nóttinni í slitnum leðursófanum á skrifstofunni sinni. Þetta var „vaktherbergið“ hans þegar við fórum í stóra aðgerð.
  
  
  Ég breytti tveimur bárujárnsstólum á litla þilfarinu mínu í bráðabirgðastól og regnkápunni í teppi. Nóttin var enn notaleg, en rakinn í Potomac sló loksins í gegn og ég stóð upp til að hreyfa mig aðeins og hrista af mér kuldann inn að beinum. Glóandi andlitið á úrinu mínu stóð hálf hálfþrjú og ég var rétt að fara að prófa armbeygjur þegar mjúkt bankahljóð á næstu svölum fyrir utan herbergi Sherima vakti athygli mína. Í myrkasta horninu nálægt hurðinni horfði ég yfir lágan vegg sem aðskilur svalirnar mínar frá Sherima.
  
  
  Fyrst sá ég ekkert þar. Ég þrýsti augun í myrkrinu og tók eftir reipi sem hékk á þaki hótelsins og fór fram hjá svölum Sherima. Ég hélt að ég heyrði reipið slá og detta framhjá bogadregnum framveggnum. Svo heyrði ég annað hljóð að ofan og leit upp til að sjá einhvern klifra niður strenginn. Fætur hans runnu hættulega framhjá yfirhenginu þegar hann byrjaði hægt niður og færði handleggina. Ég sá ekkert nema skóna hans og buxurnar hans þegar ég hoppaði yfir skilrúmið og þrýsti mér upp að veggnum á móti, djúpt í skugganum. Hingað til var það ómögulegt
  
  
  
  
  
  að taka eftir mér. Augnabliki síðar, þegar hann var búinn að festa sig á veggnum á þriggja feta háum svölunum, var hann innan við tíu fet frá mér. Ég spenntist, stjórnaði önduninni, stóð alveg kyrr.
  
  
  Svartklæddur, tók hann sig saman um stund og féll svo hljóðlega niður á veröndina. Hann hætti eins og hann væri að búast við einhverju. Ég hélt að hann gæti verið að bíða eftir félaga til að fylgja honum niður strenginn, ég beið líka, en enginn birtist að ofan til að taka þátt í honum. Hann gekk að lokum upp að glerrennihurðinni og virtist vera að hlusta eftir einhverju, kannski til að komast að því hvort einhver væri að færa sig inn.
  
  
  Þegar hann reyndi að opna hurðina ákvað ég að það væri kominn tími til að bregðast við. Ég gekk upp fyrir aftan hann, kastaði mér yfir öxlina á mér og huldi munninn hans með hendinni á meðan ég leyfði honum að finna trýnið á Luger mínum á hlið höfuðsins.
  
  
  „Ekki orð, ekki hljóð,“ hvíslaði ég. „Farðu bara til baka eins og ég gerði og farðu frá hurðinni.
  
  
  Hann kinkaði kolli og ég steig þrjú skref til baka, höndin mín enn þrýst yfir munninn á honum, svo hann fylgdi hörfa mínum hvort sem hann vildi eða ekki. Ég sneri honum að mér þegar við komum að horninu lengst frá hurðinni. Í mjúku ljósi sem streymdi upp úr Watergate-garðinum gat ég séð að hann var arabi. Óhrædd líka. Jafnvel í þessum fíngerða ljóma sá ég hatrið í augum hans; Það var engin merki um ótta á reiðu andliti hans við að vera gripinn.
  
  
  Með Luger-tunnuna mína beint fyrir framan munninn á honum spurði ég: "Einhver annar á þakinu?"
  
  
  Þegar hann svaraði ekki, merkti ég hann sem fagmann; greinilega áttaði hann sig á því að ég var ekki tilbúinn að skjóta hann og hætta á að vekja allt hótelið. Ég reyndi hversu langt fagmennska hans náði og sveiflaði tunnu þungrar skammbyssu yfir nefbrún hans. Beinin brakaði mikið, en ég vissi að það var aðeins vegna þess að ég stóð svo nálægt honum. Ég reyndi að spyrja aftur. Hann var algjör atvinnumaður, svaraði engu og þorði ekki einu sinni að rétta upp höndina til að þurrka blóðið sem streymdi niður höku hans.
  
  
  Ég færði byssuna yfir á vinstri höndina, lét stíllinn falla til hægri og færði honum undir hálsinn á honum og stoppaði rétt fyrir að brjóta húðina. Hann hrökk við, en augu hans voru ögrandi og varir hans voru lokaðar. Ég lyfti oddinum á nálinni aðeins og hún stingaði húðina á honum og dró meira blóð. Hann þagði enn. Örlítil þrýstingur þvingaði blettinn í hálsi hans dýpra, rétt fyrir neðan Adams epli hans, sem byrjaði að kikna stressandi.
  
  
  „Önnur tommur og þú munt aldrei geta talað aftur,“ varaði ég hann við. „Nú skulum við reyna aftur. Er einhver annar...
  
  
  Hljóðið frá því að svalahurð Sherima opnaðist skyndilega stöðvaði yfirheyrsluna. Meðan ég hélt stíllinn á hálsi fangans, sneri ég mér aðeins, Lugerinn minn sveif til að hylja myndina sem kom út úr dyrunum. Það var Candy. Eitt augnablik, þegar hún sá skelfilega atriðið, var hún týnd í sporum sínum. Þegar augu hennar aðlagast myrkrinu, þekkti hún mig; svo horfði hún með svipbrigðalausum skelfingu á blóðuga manninn sem var næstum spiddur af blaðinu í hendinni á mér.
  
  
  "Nick, hvað er í gangi?" — spurði hún lágt og nálgaðist mig varlega.
  
  
  „Ég gat ekki sofið,“ sagði ég við hana, „svo ég fór út á svalir til að fá mér loft og slaka aðeins á. Ég tók eftir þessum gaur sem stóð við dyr Sherima, svo ég hoppaði yfir vegginn og greip hann.“
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera við það?" hún spurði. "Er hann ræningi?"
  
  
  „Það var það sem við vorum að tala um,“ sagði ég. "En ég talaði allt."
  
  
  "Hvað varð um andlit hans?"
  
  
  „Ég held að hann hafi óvart endað á svölunum,“
  
  
  Ég var að ljúga.
  
  
  Fanginn minn hreyfði sig ekki, nema augu hans, sem runnu yfir andlit okkar meðan á samtalinu stóð. Hins vegar, þegar ég minntist á „slysið“ hans, krulluðu munnvikin hans í þröngt bros.
  
  
  „Hann lítur út fyrir að vera arabískur,“ hvíslaði Candy. „Gæti hann hafa reynt að skaða Sherima?
  
  
  „Ég held að við förum í næsta húsi við mig og tölum aðeins um þetta,“ sagði ég og gladdist að sjá að það var loksins snefill af ótta í augum næturgöngumannsins.
  
  
  „Getum við ekki hringt í lögregluna, Nick? - sagði Candy og tók ekki augun af Arabanum. „Í lok dagsins, ef einhver er að reyna að skaða Sherima, ættum við að fá smá vernd. Kannski ég ætti að hringja í sendiráðið og ná í Abdul.“
  
  
  Þegar hún nefndi nafn lífvarðarins, klemmdust nösir stóra Arabans þegar hann saug að sér andanum. Nafnið þýddi greinilega eitthvað fyrir hann; Þegar ég horfði á hann birtust svitadropar á enni hans og ég fékk á tilfinninguna að hann óttaðist reiði dyggs verndara fyrrverandi drottningar. Augu hans runnu yfir svalirnar og hlupu síðan upp, eins og hann væri að leita að einhverri leið út.
  
  
  „Það væri gaman að hringja í Abdul,“ samþykkti ég. "Kannski getur hann fengið einhver svör frá vini okkar hér."
  
  
  Augu Arabans flöktu upp aftur, en hann sagði ekkert.
  
  
  „Ég fer að gera það núna,“ sagði Candy og hikaði við. „Sherim
  
  
  
  
  
  Hann er steinsofandi, pillurnar virka, svo ég segi Abdul... Nick, passaðu þig!
  
  
  Grátur hennar var ekki hár, en á sama tíma greip hún í handlegginn á mér og algjörlega óvænt kraftur hans ýtti hendinni áfram og stökkti hnífnum djúpt í hálsinn á fanga mínum. Augu hans opnuðust í ruglinu í smá stund og lokuðust svo næstum samtímis. Ég dró stíllinn til baka. Eftir það rann blóðið og ég áttaði mig strax á því að hann myndi aldrei tala við neinn aftur. Hann var dáinn. Ég hafði samt engar áhyggjur af honum núna, því ég leit til baka til að sjá hvað fékk Candy til að anda af skelfingu.
  
  
  Hún greip enn um höndina á mér og benti upp á við, greinilega ekki enn meðvituð um afleiðingar þess að hún ýtti skyndilega á höndina á mér. „Það er eitthvað að færast þarna,“ hvíslaði hún. "Lítur út eins og snákur."
  
  
  „Þetta er reipi,“ sagði ég og hélt aftur af reiði minni. Ég sneri mér við og beygði mig yfir Arabann sem renndi sér inn í hornið á veröndinni. — Þannig komst hann hingað.
  
  
  "Hvað kom fyrir hann?" - spurði hún og horfði á dökka hnúðinn við fætur mína.
  
  
  Ég gat ekki látið hana vita að hún væri ástæðan fyrir því að hann dó. Hún átti nóg af vandræðum án þess að þurfa að bera aðra byrði. „Hann reyndi að ganga í burtu þegar þú öskraðir og rann til og datt á hnífinn minn,“ útskýrði ég. "Hann dó."
  
  
  "Nick, hvað ætlum við að gera?" Það var aftur ótti í röddinni og á því augnabliki vildi ég ekki vera með hysteríska konu í höndunum. Ég beygði mig snögglega niður, þurrkaði blóðið úr hnífnum á jakka hins látna, stakk síðan blaðinu inn í ermi mína og setti Lugerinn aftur í hulstrið.
  
  
  „Fyrst,“ sagði ég, „mun ég bera líkið yfir vegginn inn í herbergið mitt. Við getum ekki verið hérna og talað, við gætum vakið Sherima og það væri betra ef hún vissi ekkert um það eftir það sem hún hefur þegar gengið í gegnum í kvöld. Svo skal ég hjálpa þér að klifra yfir vegginn og við tölum aðeins saman. Nú, á meðan ég sé um hann, kafarðu aftur inn og tryggir að Sherima sé enn sofandi. Og farðu í skikkju eða eitthvað og komdu svo aftur hingað."
  
  
  Atburðir hreyfðust svo hratt að ég tók ekki eftir því fyrr en þá að það eina sem Candy klæddist var þunnt, fölgult negli, skorið niður í djúpt V og innihélt varla rausnarleg brjóst hennar, sem lyftust krampandi við hvern taugaóstyrk.
  
  
  Þegar hún sneri sér að því að gera eins og ég sagði, tók ég dauða manninn upp af gólfinu og henti honum án athafnaleysis yfir vegginn sem aðskildi svalirnar tvær. Ég gekk svo að reipi morðingjans, sem var enn að dangla yfir framveggnum á verönd Sherima. Ég var alveg viss um að hann væri ekki kominn einn á hótelið; það var líklegt að að minnsta kosti einn annar félagi beið enn á þakinu á hæðinni fyrir ofan okkur.
  
  
  Og ég var viss um að hver sem þarna var hefði fjarlægt j eftir þennan hefði ekki komið aftur eftir hæfilegan tíma. Ef vitorðsmaður Arabans hefði verið jafn faglegur og látinn vinur hans hefði hann áttað sig á því að eitthvað væri að. Morðið, ef vel heppnaðist, hefði átt að gerast á fimm til tíu mínútum í mesta lagi. Og augnaráðið á úrið mitt sagði mér að fimmtán mínútur væru liðnar frá því að fætur hans birtust fyrst á reipinu. Og þó að allt samtal fyrir utan herbergi Sherima hafi farið fram í hvísli og flestar hreyfingar voru deyfðar, var samt möguleiki á að annar maðurinn eða fólkið heyrði eitthvað, því að Watergate-garðurinn var rólegur á þeim tíma. Aðeins hljóðið af einstaka bíl sem ók eftir nærliggjandi þjóðvegi nálægt Potomac rauf næturþögnina og það gat ekki drekkt hávaðanum á svölunum.
  
  
  Ég ákvað að klifra ekki reipið upp á þakið; Þess í stað stökk ég upp á svalarhandrið og klippti strenginn að hluta og veikti það bara nógu mikið til að ef einhver reyndi að klifra niður það aftur myndi það ekki bera þunga innbrotsþungans og henda honum inn í húsgarðinn tíu hæðum fyrir neðan. Nammi birtist aftur við svalahurðina þegar ég stökk fram af handriðinu. Hún bældi niður öskur, sá svo að þetta var ég.
  
  
  "Nick, hvað?"
  
  
  „Gakktu úr skugga um að enginn annar noti þessa leið í kvöld,“ sagði ég. "Hvernig hefur Sherima það?"
  
  
  „Hún slokknar eins og ljós. Ég held að hún hafi tekið nokkur róandi lyf í viðbót, Nick. Ég gaf henni tvær áður en hún fór að sofa, en það var fyrst núna á baðherberginu mínu sem ég tók eftir því að flaskan var á vaskinum. Ég taldi þá og þeir voru að minnsta kosti tveir færri en ég hefði átt að gera.
  
  
  "Ertu viss um að hún sé í lagi?" Ég hafði áhyggjur af því að drottningin fyrrverandi gæti hafa óviljandi tekið of stóran skammt.
  
  
  "Já. Ég athugaði öndun hennar, það er eðlilegt, kannski svolítið hægt. Ég er viss um að hún tók bara fjórar af pillunum mínum og það er nóg til að lækna hana í tíu eða tólf tíma."
  
  
  Ég sá á útliti Candy að hún hafði margar spurningar. Ég lagði leitina að svörum til hliðar um stund og spurði hana: „Hvað með þig? Hvers vegna vaknaðir þú? Tókstu ekki líka eitthvað til að hjálpa þér að sofa?
  
  
  „Ég held að ég hafi verið svo upptekin af því að róa Sherima og
  
  
  
  
  
  
  Ég bara gleymdi, Nick. Loks kastaði ég mér niður í rúmið og byrjaði að lesa. Ég hlýt að hafa blundað í um klukkutíma án þess að taka nein róandi lyf. Þegar ég vaknaði fór ég að athuga með Sherima og þá heyrði ég hljóð á svölunum hennar... þú veist hvað gerðist eftir það. Hún þagði og spurði síðan snögglega: „Nick, hver ert þú eiginlega?
  
  
  „Engar spurningar, Candy. Þeir geta beðið þar til við komum inn í herbergið mitt. Bíddu hérna aðeins.
  
  
  Ég hoppaði aftur yfir skilrúmið og bar hinn látna Araba inn í herbergið mitt, faldi hann í sturtunni og dró tjaldið yfir baðið ef ske kynni að Candy kæmi inn á baðherbergið. Ég sneri svo aftur á svalir Sherima og lyfti Candy yfir skilrúmið, eftir því sem ég vonaði að væri síðasta athvarfið mitt fyrir nóttina.
  
  
  Candy var hikandi við að fara inn í herbergið og ég áttaði mig á því að hún bjóst líklega við að sjá dauðan mann á gólfinu. Ég leiddi hana inn og lokaði rennihurðinni á eftir okkur. Ég kveikti ljósið þegar ég var inni áður til að fela líkið. Candy leit snöggt um herbergið og andvarpaði svo af létti þegar hún sá hann hvergi. Hún sneri sér að mér og sagði: „Geturðu sagt mér það núna, Nick?
  
  
  Hún horfði beint á mig stórum, óblikkandi augum þegar hún þrýsti hreina vanræksluna utan um samsvarandi kjólinn sinn. Ég faðmaði hana og leiddi hana að sófanum. Ég settist við hlið hennar og tók í hendur hennar. Eftir að hafa töfrað fram í huga mér það sem ég vonaði að væri trúverðug saga fór ég að tala.
  
  
  „Ég heiti í raun Nick Carter, Candy, og ég vinn fyrir olíufyrirtæki, en ég er síður hagsmunagæslumaður og frekar einkarannsakandi. Ég geri venjulega öryggisathuganir starfsmanna, eða ef einhver af okkar fólki er í vandræðum reyni ég að slétta út grófa brúnirnar og passa að það séu engar fyrirsagnir sem myndu láta fyrirtækið líta illa út. Ég er með leyfi til að bera byssu og hef þurft að nota hana nokkrum sinnum erlendis. Ég byrjaði að bera hníf eftir að ég lenti í talsverðu rugli í Kaíró einn daginn - nokkrir þrjótar tóku byssuna mína og ég endaði á sjúkrahúsi.“
  
  
  „En hvers vegna ertu hér núna? Er það vegna Sherima?
  
  
  „Já,“ viðurkenndi ég. „Okkur var tilkynnt frá skrifstofu okkar í Sádi-Arabíu að hugsanlega væri reynt að drepa hana. Hótunin virtist ekki alvarleg en yfirvöld ákváðu að senda mig hingað til öryggis. Ef einhver reyndi eitthvað og ég gat bjargað henni bjóst fyrirtækið við því að Shah Hasan yrði okkur mjög þakklát - fyrirtækið okkar hefur verið að reyna að laga hlutina með honum í nokkurn tíma. Það er enn mikið af mögulegum olíubirgðum í Adabi sem hefur ekki verið leigt neinum til rannsóknar og yfirmenn mínir myndu vilja vinna í þeim.“
  
  
  Hún virtist vera að reyna að samþykkja skýringu mína, en spurði augljósu spurningarinnar: „Var bandarískum stjórnvöldum ekki sagt að það væri ógn við Sherima? Er það ekki þeirra hlutverk að vernda hana?
  
  
  „Ég hélt það líka um stund,“ sagði ég og reyndi að hljóma vandræðalegur. „En fólkið sem borgar launin mín, sem er gott, vill láta líta á sig sem góða strákana ef eitthvað gerist. Milljarðar verða í húfi ef þeir vinna borunarréttindi í Adabi. Og satt að segja held ég að enginn hafi tekið hótunina alvarlega. Það virtist engin ástæða fyrir neinn að vilja drepa Sherima. Kannski ef hún væri ennþá gift Hassan, en okkur fannst hún ekki vera í neinni hættu eftir skilnaðinn.“
  
  
  "En maðurinn á svölunum... heldurðu að hann hafi verið að reyna að skaða Sherima?"
  
  
  „Ég veit það ekki með vissu. Hann gæti bara verið ræningi, þó að tilviljunin að hann sé arabi komi mér á óvart núna.“
  
  
  „Hvað með þessa menn í Georgetown í kvöld? Er þetta líka tilviljun?
  
  
  „Ég er viss um að þetta var tilviljun. Nýlega leitaði ég til vinar míns hjá lögreglunni á sýslunni og hann sagði mér að allir þrír mennirnir sem þeir fundu á götunni hefðu skráð sig sem innbrotsþjófa eða smáþjófa. Þeir virtust vera að ráfa um að leita að hugsanlegum fórnarlömbum og tóku eftir því að við fórum af veitingastaðnum, sáu að við vorum með eðalvagn, en við byrjuðum að labba, svo þeir fylgdu okkur.“
  
  
  „Sagðirðu honum að þú hafir skotið þá? Verðum við að svara spurningum og gangast undir lögreglurannsókn? Sherima mun einfaldlega deyja ef hún blandar sér í svona mál. Hún reynir svo mikið að skamma Hassan ekki.
  
  
  Ég útskýrði að ég hefði ekki sagt meintum lögregluvini mínum að ég vissi ekkert um Georgetown atvikið annað en að segja einfaldlega að ég væri á svæðinu á þeim tíma og sá alla lögreglubílana og velti því fyrir mér hvað gerðist. „Ég hafði á tilfinningunni að lögreglan hélt að þessir blökkumenn gerðu mistök, reyndu að ræna stóra eiturlyfjasala eða eitthvað, og faldi það undir teppinu. Ég held að lögreglan muni ekki reyna of mikið til að komast að því hver drap þá. Líklega halda þeir að þeir hafi þrjá færri þrjóta til að hafa áhyggjur af á götunni.“
  
  
  „Ó, Nick, þetta er allt svo hræðilegt,“ hvíslaði hún og loðaði við mig. „Hvað ef einhver er að reyna að meiða hana?
  
  
  
  
  
  
  Hvað ef þú værir drepinn? Hún þagði um stund, djúpt í hugsun. Svo skyndilega hristi hún snögglega og horfði á mig brennandi augum. „Nick, hvað með okkur? Var að hitta mig hluti af starfi þínu? Þurftirðu að láta mig verða ástfanginn af þér bara svo þú gætir verið nálægt Sherima?
  
  
  Ég gat ekki leyft henni að trúa því, svo ég dró hana næstum gróflega að mér og kyssti hana djúpt, þó hún hafi staðið á móti. Þegar ég sleppti henni sagði ég: „Sæla kona, mér hefur verið skipað að hafa ekki einu sinni samband við Sherima eða einhvern sem er með henni nema það sé hótun. Yfirmenn mínir útveguðu mér þetta herbergi við hlið hennar, já, en fundur minn með þér var algjör tilviljun. Það reyndist líka dásamlegt. En þegar fyrirtækið kemst að því að ég hékk með þér og Sherima, þá er ég í miklum vandræðum. Sérstaklega ef þeir halda að ég gæti hafa gert eitthvað sem gæti klúðrað þeim seinna þegar þeir reyna að ná þessum olíusamningum.“
  
  
  Hún virtist trúa mér, því skyndilega birtist áhyggjusvipur á andliti hennar og hún hallaði sér inn til að kyssa mig og sagði mjúklega: „Nick, ég segi engum frá. Meira að segja Sherima. Ég var hræddur um að þú værir að nota mig. Ég held að ég geti það ekki...“ Dómurinn var skorinn af þegar hún gróf andlitið í brjóstið á mér, en ég vissi hvað hún ætlaði að segja og velti því fyrir mér hver væri að nota hana og valda henni slíkum sársauka. Þegar ég snerti hana lyfti ég andliti hennar og þrýsti vörum mínum varlega að hennar aftur. Viðbrögð hennar voru meira krefjandi þar sem tungan hennar snerti varirnar mínar og þegar ég opnaði þær hljóp hún inn til að verða rannsakandi, stríðnispúki sem vakti samstundis viðbrögð frá mér.
  
  
  Að lokum braut hún faðmlagið og spurði: "Nick, má ég vera hérna hjá þér það sem eftir er af nóttinni?"
  
  
  Mig langaði að hringja í AX og skipuleggja aðra söfnun - maðurinn í baðkarinu - svo ég sagði hikandi: „Ég er hrædd um að það sé ekki mikill tími eftir fyrir nóttina. Sólin kemur upp eftir nokkrar klukkustundir. Hvað ef Sherima vaknar og finnur að þú ert farinn?
  
  
  "Ég sagði þér að hún yrði farin í nokkrar klukkustundir." Hún þagnaði og sagði: "Viltu ekki að ég verði áfram... nú þegar ég veit allt um þig?" Tákurinn breyttist í sársaukafullan svip og ég vissi að hún hélt að verið væri að nota hana aftur.
  
  
  Ég tók hana í fangið, stóð upp og bar hana að rúminu. „Farðu úr þessum fötum,“ skipaði ég og brosti. "Ég skal sýna þér hver vill að þú sért áfram." Þegar ég byrjaði að afklæðast tók ég upp símann og sagði starfsfólkinu að vekja mig klukkan hálf sjö.
  
  
  Þegar vakningin hringdi stóð ég upp og gerði æfingarnar. Ég tók upp símann eftir fyrsta hringinn og þakkaði símastjóranum hljóðlega fyrir að vekja ekki Candy. Ég þurfti nokkrar mínútur í viðbót af næði áður en ég sendi hana aftur til Sherima.
  
  
  Fyrst þurfti ég að klæða mig og renna mér út á svalir til að sækja heimagerða viðvörunarkerfið. Eftir að ég henti Candy á rúmið krafðist hún þess að fara á klósettið áður en við fórum að elskast. Hún útskýrði að hún vildi fjarlægja farðann en ég var viss um að mikil forvitni hennar gerði það að verkum að hún athugaði hvar ég faldi hinn látna.
  
  
  Ég notaði tækifærið og tók langan svartan þráð úr keflinu sem ég var alltaf með í farangrinum. Ég batt annan endann á henni utan um glas úr eldhúskróknum og stökk út um vegginn að svalahurð Sherima, hinn endann batt ég við handfangið. Hann sást ekki í myrkrinu. Ég hoppaði aftur á hliðina á mér og setti glerið ofan á skilrúmið. Allir sem reyndu að opna hurðina á Sherima reif glerið af og hrapaði á svalagólfið. Þar sem engin slys höfðu orðið í nokkra klukkutíma fyrir dögun vissi ég að enginn hafði reynt að ná til Sherima eftir þessari leið. Og hótelspæjarinn á ganginum gerði ekki læti.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið sá ég að kröfurnar sem við höfðum gert til hvors annars um meira en tveggja tíma ástríðu áður en Candy sofnaði loksins endurspegluðust á andliti hennar, baðað í morgunsólinni sem skein inn um svaladyrnar. Hún elskaði af fullri alúð og gafst upp með styrk sem fór fram úr öllum fyrri kynnum okkar. Við komum saman aftur og aftur og eftir hvern topp var hún tilbúin aftur, strjúkandi hendur hennar og stríðnisfullur munnur neyddu mig næstum til að sanna ástúð mína aftur, til að eyða öllum hugsunum um að ég væri einfaldlega að nota hana.
  
  
  Ég hallaði mér niður og kyssti mjúkar blautar varirnar hennar. "Sælgæti, það er kominn tími til að fara á fætur." Hún hreyfði sig ekki, svo ég renndi vörum mínum eftir mjóum hálsi hennar og skildi eftir slóð af snöggum kossum. Hún stundi mjúklega og strauk hendinni yfir andlitið á henni þegar barnslegt grettur fór hratt yfir andlit hennar. Ég setti höndina undir lakið og þrýsti því að brjóstinu á henni, nuddaði varlega og kyssti varir hennar aftur.
  
  
  „Hæ, fallega, það er kominn tími til að fara á fætur,“ endurtók ég og lyfti höfðinu.
  
  
  Hún lét mig vita að hún væri vakandi með því að teygja fram höndina og vefja báða handleggina um hálsinn á mér áður en ég gat staðið upp. Hún dró mig að sér og í þetta skiptið byrjaði hún að kyssa andlit mitt og háls. Við enduðum í löngu faðmlagi og ég sleppti henni
  
  
  
  
  
  
  að lokum að segja:
  
  
  „Sherima mun fljótlega vakna. Tæplega átta.
  
  
  „Það er ekki sanngjarnt að senda mig svona í burtu,“ muldraði hún, hallaði sér aftur að koddanum og blikkaði í bjartri morgunsólinni. Hún sneri sér að mér og brosti feimnislega og horfði svo á buxurnar mínar.
  
  
  „Þú ert klæddur,“ sagði hún. „Það er heldur ekki sanngjarnt“.
  
  
  „Ég hef vakað og klætt mig í marga klukkutíma,“ stríddi ég. „Ég æfði mig, skrifaði bók, fór í skoðunarferð um svæðið og hafði tíma til að horfa á stuttmynd.“
  
  
  Hún settist niður og fyllti herbergið af hlátri. „Ég trúi því að þú hafir líka brennimerkt heila hjörð af nautgripum,“ sagði hún á milli hlæjandi.
  
  
  „Jæja, frú,“ sagði ég, „nú þegar þú nefnir það...“
  
  
  "Ó, Nick, jafnvel með allt sem hefur gerst," andvarpaði hún, andlitið mjúkt, "ég held að ég hafi ekki notið karlkyns félagsskapar eins mikið og þinn - ekki lengi."
  
  
  Brosið hvarf af andliti hennar og hún varð aftur alvarleg, hugsandi svipur birtist á enni hennar. Hún sat á koddanum um stund og hlustaði á það sem hugurinn sagði henni. Svo, jafn skyndilega, sneri hún skærbrúnu augunum aftur að mér og ég sá bros flökta í munnvikum hennar.
  
  
  „Sherima er ekki enn á fætur,“ hló hún og byrjaði að halla sér aftur á bak í rúminu. "Að minnsta kosti annar... ó... hálftími..."
  
  
  "Ó nei, ekki!" - sagði ég og stökk upp úr stólnum sem ég hafði tekið. "Í þetta skiptið meina ég það!"
  
  
  Ég hafði of mikið að gera í morgun til að víkja fyrir tælandi boði Candy. Þegar ég nálgaðist rúmið, beygði ég mig niður og dró teppið af, með sömu hreyfingu sneri ég henni á magann og sló hana í botninn.
  
  
  „Ó! Það er sárt!"
  
  
  Ég efaðist um að ég hefði sært hana en hún stökk fram úr rúminu.
  
  
  „Nú,“ sagði ég, „við verðum að fara með þig í herbergið þitt.
  
  
  Í fyrstu leit hún á mig undrandi augnaráð, svo þegar hún horfði á vanræksluna sína og vanræksluna liggjandi á stólnum sagði hún: „Ó, rétt. Ég á ekki lykla.
  
  
  „Jæja, svo þetta er leiðin sem þú komst.
  
  
  Þegar hún setti á sig peignoir, virtist hún allt í einu muna eftir annarri miklu matarlyst sinni. "Nick, hvað með morgunmat?"
  
  
  "Smá síðar. Ég þarf að hringja."
  
  
  „Frábært hvernig get ég komist óséður aftur í herbergið mitt?
  
  
  "Svona." Ég tók hana upp og bar hana út á svalir og lyfti henni svo yfir skilvegginn. Ef það var annað fólk á fætur snemma um morguninn í Watergate, hljóta þeir að hafa haldið að þeir væru að sjá eitthvað. Þegar hún var komin niður á gólfið hallaði hún sér aftur að veggnum og kyssti mig snöggt, sneri sér svo við og... hljóp inn um dyrnar að herbergi Sherima.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í herbergið mitt, fór ég að símanum og byrjaði að hringja í númerið hans Hauks. Ég var rétt að hringja í síðasta tölustafinn þegar dyrabjöllan mín byrjaði að hringja brjálæðislega og á sama tíma var bankað á hurðarspjaldið. Ég kastaði frá mér símanum, hljóp að hurðinni og opnaði hana. Candy stóð þarna, andlitið fölt og augun fyllt af tárum.
  
  
  „Nick,“ hrópaði hún, „Sherima er farin!
   8. kafli
  
  
  
  
  Ég dró Candy aftur inn í herbergi Sherima og skellti hurðinni á eftir okkur. Ég átti í nógu miklum vandræðum með að bjóða ekki forvitnum gestum að mæta í anddyrið eða hringja í afgreiðsluna til að vita hvers vegna stelpa var að öskra á þessum tíma. Candy stóð við dyrnar að herbergi Sherima, kippti höndum saman og endurtók: „Þetta er mér að kenna. Ég hefði aldrei átt að skilja hana eftir eina. Hvað eigum við að gera, Nick? Hvað gerum við?"
  
  
  Ég hef nú þegar gert eitthvað. Af útliti stofunnar fyrrverandi drottningar var augljóst að þar hafði engin barátta verið. Ég sneri aftur inn í forstofuna, þar sem Candy var þrýst að dyrunum, og endurtók enn örvæntingarlitaníu sína. Snögg sýn á herbergið hennar sýndi mér að það var engin barátta þar heldur. Sherima var greinilega tekin á brott á meðan hún var enn undir áhrifum róandi lyfja. En hvernig komu mannræningjarnir henni út af hótelinu? Hvað varð um Watergate-vörðinn sem átti að hafa eytt nóttinni á ganginum? Ég þurfti að athuga staðsetningu hans, en ég gat ekki átt á hættu að stynjandi nammi fylgdi mér inn í salinn aftur. Ég varð að halda henni uppteknum.
  
  
  Ég hélt henni föstum tökum á öxlunum og hristi hana létt, og svo enn harðar, þar til hún hætti að öskra og horfði á mig. „Candy, ég vil að þú lítir í gegnum fötin hennar Sherima og segir mér ef eitthvað vantar. Við þurfum að komast að því hverju hún var í þegar hún fór af hótelinu. Á meðan þú gerir það þarf ég að fara aftur í herbergið mitt í eina mínútu, allt í lagi? Ég vil að þú haldir þessari hurð lokaðri og læstri. Ekki hleypa neinum inn nema mér. Ertu að hlusta? Skilurðu hvað þú þarft að gera? "
  
  
  Hún kinkaði kolli, höku hennar skalf og tár í augunum. Varir hennar titruðu þegar hún spurði: „Nick, hvað ætlum við að gera? Við verðum að finna hana. Eigum við ekki að hringja á lögregluna? Eða Abdul? Hvað með Hassan? Eigum við að láta hann vita? Hvað með sendiráðið?
  
  
  „Ég skal sjá um allt,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  
  
  
  
  knúsa í smá stund til að hughreysta. „Gerðu bara eins og ég segi og athugaðu hvort þú getur fundið út hverju hún var í. Ég kem fljótt aftur. Mundu nú hvað ég sagði um að hleypa engum inn. Og engin símtöl núna. Ekki tala í símann þannig að ef Sherima reynir að hringja í þig verði línan ekki upptekin. Ætlarðu að gera það, Candy? "
  
  
  Hún þefaði af nefinu, lyfti einni erminni af dýru vanrækslunni sinni og þurrkaði tárin sem streymdu niður andlit hennar. „Jæja, Nick. Ég skal gera það sem þú segir. En komdu aftur vinsamlega. Ég vil ekki vera hér einn. Vinsamlegast."
  
  
  „Ég kem aftur eftir nokkrar mínútur,“ lofaði ég. Þegar ég gekk út um dyrnar læsti hún lásnum á eftir mér.
  
  
  Enn sáust engin merki um öryggisvörð hótelsins á ganginum. Annað hvort fór hann úr vinnu, sem virtist ólíklegt nema annar starfsmaður kæmi í hans stað, eða... Ég sneri mér við og ýtti á takkann sem hringdi bjöllunni á hurðinni á herbergi Sherima. Þegar Candy spurði kvíðin: "Hver er þetta?" Ég kynnti mig mjúklega, hún sleppti boltanum og hleypti mér inn.
  
  
  Hún byrjaði að segja: "Nick, ég byrjaði bara að leita..."
  
  
  Ég læddist framhjá henni, hljóp inn í herbergið hennar og skoðaði baðherbergið. Hér er tómt. Ég hljóp aftur í klefa Sherima og fór inn á baðherbergið hennar. Sturtutjaldið var dregið yfir baðkarið og ég dró það til hliðar.
  
  
  Ég var greinilega ekki sá eini sem faldi líkið um nóttina. Í frosinni blóðpolli í baðkarinu lá öldrunarspæjari hússins sem ég hafði áður séð fumla að lyklunum sínum. Dauðinn var eina léttirinn sem hann fékk, ég sá hvar blóð flæddi úr nokkrum stungusárum í brjósti hans. Hann gerði líklega þau mistök að komast of nálægt þeim sem kom að dyrum herbergis Sherima án þess að draga fyrst byssuna sína. Ég lagði baðtjaldið aftur niður og gekk út úr baðherberginu og lokaði hurðinni á eftir mér.
  
  
  Andlit mitt hlýtur að hafa sýnt eitthvað því Candy spurði hás: „Nick, hvað er þetta? Hvað er þarna? Allt í einu andaðist hún og hönd hennar flaug að munni hennar: „Nick, er þetta Sherima? Er hún þarna?
  
  
  „Nei, það er ekki Sherima,“ sagði ég. Síðan, þegar hún teygði sig í handfangið á baðherbergishurðinni, greip ég í hönd hennar. „Ekki fara þangað, Candy. Það er einhver þarna... Hann er dáinn. Ég veit ekki hver hann er, en ég held að hann gæti verið öryggisvörður hótelsins sem reyndi að vernda Sherima. Það er ekkert sem við getum gert fyrir hann núna, svo ég vil ekki að þú farir þarna inn.
  
  
  Nammi leit út eins og hún væri við það að falla í yfirlið, svo ég leiddi hana aftur inn í aðalstofuna og setti hana niður í eina mínútu og strauk fallega hárið á henni um leið og hún kæfði grátinn. Loks leit hún á mig og sagði:
  
  
  „Við verðum að hringja á lögregluna, Nick. Og ég verð að láta sendiráðið vita svo þeir geti haft samband við Hassan. Þetta er starf mitt. Ég varð að vera með henni og hjálpa til við að vernda hana.“ Hún byrjaði aftur að gráta.
  
  
  Ég vissi að ég var að sóa dýrmætum tíma, en ég varð að koma í veg fyrir að hún hringdi sem gæti dreift sögusögnum um hvarf Sherima til hallarinnar í Sidi Hassan. Það er kominn tími til að segja henni sannleikann - að minnsta kosti hennar útgáfu. Ég lyfti höfði hennar og reyndi að tala alveg af einlægni án þess að taka augun af henni og sagði:
  
  
  „Candy, ég verð að segja þér eitthvað. Það sem ég sagði þér í gærkvöldi um að vera rannsóknarmaður hjá olíufyrirtæki er ekki satt.
  
  
  Hún vildi segja eitthvað, en ég lagði fingurinn á skjálfandi varir hennar og hélt áfram að tala.
  
  
  „Ég er eins og rannsakandi, en fyrir bandarísk stjórnvöld. Ég vinn í framkvæmdaverndardeild leyniþjónustunnar. Mér var falið að vernda Sherima eftir að við fengum fréttir frá erlendum aðilum að einhver gæti reynt að drepa Sherima.“
  
  
  Augu Candy stækkuðu við orð mín og ég staldraði við svo hún gæti spurt spurningar sinnar. „Hvers vegna, Nick? Af hverju myndi einhver skaða Sherima? Hún er ekki lengur drottningin.
  
  
  „Til að skamma Bandaríkin,“ útskýrði ég. „Það er allt málið. Það er fólk í Adabi sem vill að Bandaríkin missi áhrif sín á Shah Hassan. Og ef eitthvað kemur fyrir Sherima hér í Bandaríkjunum erum við viss um að það gerist. Þú veist að honum er enn annt um hana, ekki satt?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Candy og þurrkaði annað tár. „Hann elskar hana meira en allt í heiminum. Hann gerði þetta alltaf. Hann vildi ekki skilja við hana en hún lét hann gera það. Nick, þetta er leyndarmálið hennar; Manstu að ég sagði þér að allir ættu leyndarmál? Jæja, Sherima sagði að Hassan yrði að gefa hana upp til að bjarga lífi sínu og börnunum... Ó Nick, hvað verður um hana? Hvað gerðu þeir henni?
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur,“ sagði ég og vonaði að ég hljómaði sjálfsöruggur. „Við munum finna Sherima og koma henni heilu og höldnu til baka. En þú verður að hjálpa. Ekki bara Sherima, heldur líka landið þitt.“ Sem svar við spurningunni sem blasti við andliti hennar hélt ég áfram: „Þú sérð, ef þú hefur samband við Adabiya sendiráðið núna munu fréttir af mannráni Sherima dreifast. -Alþjóð mun strax vita að Bandaríkjunum tókst ekki að vernda hana. Og því er henni rænt
  
  
  
  
  
  
  Mannræningjarnir eru að telja. Ég held að þeir ætli að halda henni í smá stund, kannski nógu lengi til að beina athygli allra að því að veiða hana, og svo...“ Ég þurfti ekki að segja hið augljósa - andlitssvipurinn á Candy sagði mér að hún gerði sér grein fyrir því hvað ég hafði í huga. .
  
  
  „Svo þú sérð,“ hélt ég áfram, „svo lengi sem við getum leynt hvarf hennar, þá mun hún vera örugg. Fólkið sem tók hana þarf fyrirsagnir. Að minnsta kosti um stund getum við haldið þeim frá því að fá þau. En ég þarf hjálp þína. Ætlarðu að láta eins og Sherima sé hér og örugg? Þetta gæti bjargað lífi hennar og hjálpað landinu þínu.“
  
  
  "Nick; ég fór héðan fyrir svo löngu síðan að ég lít ekki á það sem mitt land lengur. En ég mun gera allt sem þú heldur að muni hjálpa Sherima.
  
  
  „Þetta mun líka hjálpa Hassan og Adabi,“ sagði ég. „Ef Shah yfirgefur Bandaríkin mun hann ekki endast lengi. Það er fólk í Miðausturlöndum sem bíður bara eftir tækifæri til að flytja til landsins hans. Og það snýst ekki bara um að reka hann úr hásætinu. Það myndi þýða líf hans."
  
  
  Í augnablik lýstu augu Candy upp og hún hrækti: „Mér er alveg sama um hann. Hann á skilið það sem hann fær." Undrun mín hlýtur að hafa komið fram í andliti mínu, því hún hélt áfram, mjög niðurdregin, „Ó, Nick, það var ekki það sem ég meinti. Það er bara Sherima sem veldur mér mestum áhyggjum. Hún gerði aldrei neitt til að særa neinn."
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að yfirheyra hana um augljósa forsendu hennar um að Hassan hefði sært fólk, en ég skrifaði andlega athugasemd til að koma aftur að því síðar. Í staðinn sagði ég: „Get ég þá treyst á hjálp þína? Þegar hún kinkaði kolli sagði ég: „Um, hér er það sem þú þarft að gera...“
  
  
  „Abdul mun koma til Watergate bráðum til að sækja hana og Sherima til að fara aftur í húsleit,“ útskýrði ég og tók fram tímann. Starf hennar var að koma í veg fyrir að hann kæmist að hvarfi Sherima, þar sem hann var þjónn Shah Hassan og fannst honum skylt að tilkynna hvarf hennar tafarlaust. Candy vildi vita hvernig hún ætti að gera þetta, svo ég benti á að þegar Abdul hringdi úr anddyrinu sagði hún honum að Sherima liði ekki vel og ákvað að vera í herberginu sínu og hvíla sig yfir daginn. Hins vegar þurfti hún að segja lífverðinum að húsfreyja hans vildi að hann færi með Candy aftur til Maryland svo hún gæti haft samband við fasteignasala þar sem Sherima hafði komið sér fyrir á svæðinu til að kaupa bú.
  
  
  „Hvað ef Abdul vill tala við Sherima? - spurði Candy.
  
  
  „Segðu honum bara að hún sofnaði aftur og vilji ekki láta trufla sig. Segðu honum að ef hann krefst þess, þá verði hann að axla ábyrgð. Ég held að hann hafi verið nógu tilbúinn til að hlýða skipunum Sherima í gegnum þig, að hann myndi gera eins og honum var sagt. Nú vil ég að þú farir á stefnumót með honum og haldir honum í Potomac eins lengi og hægt er. Stoppaðu á hverri fasteignasölu sem þú getur fundið og láttu þær bíða á meðan þú skoðar skráningar. Gefðu mér eins mikinn tíma og mögulegt er áður en þú ferð aftur til Washington. Síðan, þegar þú þarft að snúa aftur, útskýrðu þá að þú þurfir að versla fyrir Sherima og biddu hann um að fara með þig í verslanir í miðbænum. Þetta mun gefa mér nokkra klukkutíma til að reyna að hafa uppi á Sherima og sjá hvort við getum náð henni aftur áður en þú kemur aftur. Frábært?"
  
  
  Hún kinkaði kolli og krafðist svo: „En hvað ef þú finnur hana ekki þá, Nick? Ég get ekki frestað því að eilífu. Hann vill hringja í lækni eða eitthvað ef Sherima er ekki á fætur þegar við komum til baka. Hvað ætti ég þá að segja Abdul? »
  
  
  „Við verðum bara að hafa áhyggjur af því þegar tíminn kemur. Þú getur sagt stjórnandanum áður en þú ferð héðan í fyrramálið að Sherima líði ekki vel og vilji ekki láta þerna... Þannig mun enginn reyna að komast inn í herbergið í dag. Og skiptiborðið tekur ekki við símtölum inn í herbergið. Enn betra, þú ættir kannski að gefa yfirmanninum fyrirmæli um að láta skiptiborðið tilkynna öllum sem hringdu í Sherima að hún væri ekki af hótelinu um daginn. Gakktu úr skugga um að hann skilji að þetta þurfi að segja öllum, jafnvel þótt það sé einhver frá sendiráðinu sem hringir. Leggðu áherslu á þá staðreynd að Sherima líði illa og vilji hvorki hringja né gesti. Hann mun hlusta á þig, því af því sem þú hefur þegar sagt mér að dæma, hefur þú átt í viðskiptum við hótelstarfsfólkið síðan þú kom.
  
  
  „Heldurðu að þetta muni virka, Nick? Geturðu fundið Sherima áður en hún meiðist?
  
  
  „Ég mun gera allt sem ég get. Nú þarf ég að fara í næsta húsi og hringja. Ég vil ekki tengja þennan síma eins og er, bara svona. Klæddu þig og vertu tilbúinn þegar Abdul kemur. Og ekki gleyma að skoða fötin hennar Sherima til að sjá hverju hún var í þegar hún var tekin.
  
  
  Ég vissi að hún væri uppi og hreyfði sig áður en ég fór aftur inn í herbergið sitt og kallaði á Hauk. Eins stutt og hægt var sagði ég honum hvað hefði gerst og að ég hefði samið við Candy um að láta ekki fréttirnar berast. Hann var ekki svo viss um að ég hefði rétt fyrir mér að kalla mig umboðsmann Framkvæmdaverndarþjónustunnar - ef eitthvað fór úrskeiðis gæti það haft alvarlegar afleiðingar og það leit út fyrir að þetta væri skrifstofan.
  
  
  
  
  
  
  Þú ætlaðir að taka á þig sökina fyrir þetta - en hann var sammála því að þessi saga væri betri en að segja henni sannleikann um sjálfan sig og AXE.
  
  
  Hann var líka svolítið ruglaður yfir því að þurfa að semja um afhendingu á tveimur líkum til Watergate, en við komum fljótt með áætlun. Tveir af mönnum hans myndu afhenda nokkra flutningsgrindur í herbergið mitt, sem á að innihalda leigðan kvikmyndasýningarbúnað. Sérhver hótelstarfsmaður sem fer um afhendingarinnganginn verður beðinn um að setja upp viðskiptaráðstefnubúnaðinn í herberginu mínu og koma svo aftur í hann síðar. Líkin fara með pökkunarkössunum.
  
  
  „Hvað með öryggisvörð hótelsins? - Ég spurði Hauk. „Það er möguleiki á að einhver komi í staðinn fyrir hann fljótlega. Hann var greinilega á vakt alla nóttina.
  
  
  „Um leið og við sleppum símanum,“ sagði Hawk, „þá skal ég komast að því. Þar sem við höfum slík áhrif á fólkið sem rekur hótelið erum við í nokkuð góðri stöðu en þrátt fyrir það verðum við að leggja allt kapp á að halda því leyndu. Og við getum aðeins þagað þar til það er einhver opinber skýring á dauða hans.“
  
  
  Mér var skipað að vera áfram í herberginu mínu og bíða eftir frekari upplýsingum frá Hawk. Mig langaði að byrja, en viðurkenndi þegar hann benti á það að það væri í rauninni ekki mikið sem ég gæti gert í augnablikinu. Hann fullvissaði mig um að hann myndi strax láta vita í gegnum allar opinberar leiðir til að leita að konu sem passaði við lýsingu Sherima, án þess að nefna nafn hennar. Að auki verður öllum AXE umboðsmönnum sem hafa smeygt sér inn í ofbeldisfulla róttæka hópa og þekkt undirróðurssamtök sem starfa á Héraðssvæðinu skipað að beita öllum ráðum sem þeir hafa til að finna fyrrverandi drottningu.
  
  
  Sem svar við spurningu Hawks sagði ég honum að ég væri viss um að Candy Knight myndi vinna saman við að reyna að hylma yfir hvarf Sherima. „Ekki svo mikið vegna þess að það er fyrir landið hennar,“ sagði ég við gamla manninn, „heldur fyrir Sherima sjálfa. Og svo sannarlega ekki fyrir sakir Hassans,“ bætti ég við og sagði honum frá augljósri vanþóknun sinni á manninum sem hafði gert svo mikið fyrir hana. „Mig langar að vita hvað býr að baki tilfinningum hennar til Shah,“ sagði ég.
  
  
  „Ég skal sjá hvort ég geti fengið eitthvað annað frá Sidi Hassan útibúinu okkar,“ sagði Hawk. „En ég held að þeir hafi sett allar þær upplýsingar sem þeir geta í þetta málsskjöl. Nú, N3, ef þú hefur ekkert annað, þá vil ég koma þessu öllu í framkvæmd.“
  
  
  „Það er rétt, herra. Ég bíð eftir símtali þínu. Ég vil bara fara í næsta húsi til að sjá hvort Candy sé tilbúin til að afvegaleiða Abdul Bedawi, þá fer ég aftur í herbergið mitt um leið og ég veit að þeir eru að fara til Maryland.“
  
  
  Áður en hann stytti samtalið minnti Hawk mig á að hengja „Ekki trufla“ skilti á hurðina mína og herbergishurðina hennar Sherima. „Við getum ekki látið vinnukonu koma inn í neitt herbergi og byrja að þrífa sturtuna,“ sagði hann. Ég tók undir það, eins og alltaf, fullviss um athygli hans á minnstu smáatriðum, sama hversu flókin aðgerðin er í heild sinni. Síðan lögðu þeir á.
  
  
  „Abdul bíður eftir mér niðri,“ sagði Candy um leið og hún hreinsaði hurðina og hleypti mér inn í herbergi Sherima.
  
  
  „Hvernig tók hann þeim fréttum að Sherima væri heima í dag?
  
  
  „Í fyrstu krafðist hann þess að tala við hana. Þá datt mér í hug að við höfum kannski fagnað of mikið eftir að hafa yfirgefið hann í gærkvöldi - Guð, var þetta bara í gærkvöldi? Það virðist vera svo langt síðan - og að hún hafi verið hungur, vildi ekki sjá neinn, var ekki vön að drekka svona mikið... Hann var svolítið fastur í þessu - þú veist múslima og áfengi. En að lokum féllst hann á það. Ég mun halda honum í burtu og halda honum uppteknum eins mikið og ég get, Nick, en þú verður að finna hana fljótt. Abdul mun drepa mig ef hann trúir því að ég hafi haft eitthvað með hvarf hennar að gera, eða ef hann grunar jafnvel að ég hafi verið að hindra hann í að finna hana.“
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur, Candy,“ sagði ég eins öruggur og ég gat. „Við munum finna hana. Ég var nýbúinn að tala við höfuðstöðvarnar og margir eru nú þegar að leita að henni. Hvað var hún í?
  
  
  „Ég held að hún hafi enn verið með vanræksluna sína. Eftir því sem ég kemst næst vantar engan af kjólunum hennar en hún á svo marga af þeim. Ó já, langa holan hennar er líka horfin.
  
  
  „Þeir hafa líklega sett það í kringum hana til að koma henni út. Yfir vanrækslunni hefði litið út fyrir að hún væri í síðkjól. Eftir því sem ég skil þá fóru þeir líklega með hana niður þjónustulyftuna og svo í gegnum bílskúrinn. Ef hún væri enn dópuð af þessum pillum gæti hún litið út eins og stelpa sem hefur fengið sér of mikið að drekka og fá aðstoð heim af nokkrum vinum.
  
  
  Allt í einu hringdi síminn og kom okkur báðum á óvart. „Varstu ekki viss um að skiptiborðið tæki ekki við símtölum? Ég spurði.
  
  
  „Já, framkvæmdastjórinn var ekki enn á vakt, en aðstoðarstjórinn var mjög góður. Hann fullvissaði mig um að enginn myndi trufla drottninguna.
  
  
  „Svara,“ sagði ég þegar hringurinn hljómaði aftur. „Þetta hlýtur að vera Abdul að tala í hússímann í forstofunni. Skiptiborð
  
  
  
  
  
  Ég get ekki stjórnað því hver hringir beint þaðan. Vertu viss um að áminna hann fyrir að hringja og eiga á hættu að vekja Sherima.“
  
  
  Candy tók upp símann, hlustaði stuttlega og kinkaði kolli til mín að ég hefði rétt fyrir mér, hélt áfram sögunni! Abdul fyrir að þora að hringja í herbergið þegar honum var sagt að bíða bara eftir henni og trufla ekki Sherima. Hún höndlaði það vel og ég fagnaði andlega leikhæfileikum hennar í miðri streitu.
  
  
  Eftir að hafa lagt á sneri hún sér og sagði: „Nick, ég verð að fara. Ef ég geri það ekki, þá kemur hann næst. Hann segist enn ekki vera viss um að hann ætti að fara út úr bænum þegar „konan mín“ líður ekki vel.“
  
  
  „Allt í lagi, Candy,“ samþykkti ég og kyssti hana snöggan koss þegar hún kastaði refajakkanum sínum yfir stökku hvítu blússuna sína. „Láttu hann bara ekki gruna neitt. Vertu eðlilegur og haltu honum í burtu eins lengi og hægt er.“
  
  
  „Ég geri það, Nick,“ lofaði hún þegar ég hleypti henni út um dyrnar. "Finndu bara Sherima." Enn einn snöggur kossinn og hún var farin. Þegar ég lokaði hurðinni á eftir henni, stóð ég augnablik og horfði á lásinn og keðjuna, á hurðina - sterk stáltæki. Ég velti því fyrir mér hvernig einhver gæti komist inn í herbergið án þess að slíta keðjuna, gert nægan hávaða til að vekja alla á gólfinu. Greinilega var keðjan ekki á sínum stað. Þetta gat ekki gerst vegna þess að Candy var í herberginu mínu þegar rænt var og það var engin leið að tryggja hana á sínum stað fyrir þann tíma. Á meðan við vorum að elskast notaði einhver lausu hurðina til að fara inn og bera burt fyrrverandi drottningu sem ég átti að vernda. Og í leiðinni drápu þeir mann sem hafði á ferli sínum sem öryggisvörður aldrei tekist á við neitt hættulegra en ofurkappsfullan eiginhandaráritunarveiðimann eða heimilislegan smáþjóf. Ég hafði ógeð á sjálfri mér og setti merkið „Ónáðið ekki“ yfir hurðarhúninn á herbergi Sherima og fór aftur inn í herbergið mitt. Þegar ég opnaði hurðina hringdi síminn og ég hljóp til að svara. Haukurinn talaði um leið og hann þekkti rödd mína:
  
  
  „Mennirnir munu afhenda kvikmyndasýningarvélina þína og aðra hluti eftir um það bil klukkustund. Vörðurinn sem þeir drápu var ungfrú og átti, samkvæmt persónulegum upplýsingum hans, enga fjölskyldu á svæðinu. Að minnsta kosti er það hlé; það mun enginn bíða eftir honum heima í fyrramálið. Hótelstjórinn mun tilkynna öryggisstjóra Watergate að hann hafi Hogan - það er nafn maðurinn - í sérstöku verkefni og að hann verði að vera tekinn frá vakt í nokkra daga. Það er allt sem ég á fyrir þig - bíddu aðeins..."
  
  
  Ég heyrði hringinn í öðrum af mörgum borðsímum Hawks og ég heyrði hann tala við einhvern á hinum endanum, en ég gat ekki skilið hvað hann var að segja. Svo fór hann aftur í línuna mína.
  
  
  „Þetta var tenging,“ sagði hann. „Vöktarnir okkar segja frá því að merki hafi verið sent, að því er virðist í kóða, til Adabi stöðvarinnar fyrir innan við tíu mínútum. Sendandinn hefur ekki verið nógu lengi á netinu til að við getum lagað það hér. Skilaboðin voru stutt og endurtekin þrisvar sinnum. Afkóðun er að vinna í þessu núna - ef þeim dettur eitthvað í hug mun ég hafa samband við þig strax.
  
  
  „Við erum með bíl sem hylur eðalvagn Sherima? Ég spurði. Þetta var hluti af planinu sem við Haukur höfðum unnið áðan. Við vildum heldur ekki að neinn hrifsaði Candy og Sherima lífvörðinn. Ég gleymdi vísvitandi að nefna þennan möguleika við Candy, ég vildi ekki benda henni á að hún gæti haft eitthvað til að hafa áhyggjur af persónulega.
  
  
  "Já. Bíddu og ég skal athuga staðsetningu þeirra."
  
  
  Ég heyrði Hawk tala við eitthvað aftur. Ég gerði ráð fyrir að þetta væri útvarpsherbergið sem staðbundnum aðgerðum var beint frá, þá sneri hann sér að mér aftur:
  
  
  „Núna eru bílstjórinn og stúlkan í Georgetown og búa sig undir að beygja inn á Canal Road; nokkurn veginn sömu leið og þú fórst um daginn."
  
  
  "Allt í lagi. Ég held að henni hafi tekist að sannfæra hann um að það væri þeirra hlutverk að finna Sherima heimili eins fljótt og auðið er. Nú, ef hún getur haldið honum uppteknum mestan hluta dagsins, munum við hafa nokkurn tíma áður en skilaboðin berast sendiráðinu. ."
  
  
  „Við skulum vona það,“ samþykkti Hawk og bætti svo við, „ég mun svara þér um leið og ég fæ eitthvað annað fyrir þig, N3.
  
  
  Þegar hann lagði á, fór ég inn á klósettið og athugaði með látna Arabann. Líkið lá frosið í baðkarinu, sem betur fer í svo þröngri stöðu að auðveldara var að koma því fyrir í bráðabirgðakistunni sem brátt átti að koma í herbergið mitt. Ég var glaður yfir þessu; Ég hafði enga löngun til að byrja að brjóta handleggi eða fætur á látnum einstaklingi.
   9. kafli
  
  
  
  
  Það var miðnætti þegar ég heyrði aftur í Hauki. Á þeim tíma höfðu líkin verið fjarlægð bæði úr herberginu mínu og íbúð Sherima. Síðasta starfið var ekki svo auðvelt. Þegar menn Hok komu voru vinnukonurnar þegar að vinna á gólfinu. Það var ekkert mál að koma arabanum inn í eitt af tækjakössunum í herberginu mínu, en það þurfti að trufla þjónustustúlkuna í álmanum mínum aðeins á meðan hún fór inn í næsta herbergi og fjarlægði hræðilega pakkann.
  
  
  
  
  
  frá baðherberginu þar. Til þess þurfti ég að fara inn ganginn í herbergið þar sem vinnukonan var að vinna og skemmta henni með heimskulegum spurningum á meðan þau unnu vinnuna sína.
  
  
  Þegar vinnukonan útskýrði fyrir mér að hún væri of upptekin til að sauma nokkra hnappa á skyrturnar mínar og sjá um þvottinn persónulega fyrir mig - ræstingakonan og þjónustuþjónustan myndu glöð sjá um slík verkefni, krafðist hún ítrekað á meðan ég gerði það. Ég lít út eins og ég skilji ekki hvað hún átti við - hún hlýtur að hafa haldið að ég væri algjör hálfviti. Á endanum gat ég þó næstum talað hana niður með því að sýna henni tuttugu dollara seðil. Ég þóttist gefast upp þegar ég heyrði hósta á ganginum – merki um að menn Hawke væru búnir – og stefndi að þjónustulyftunni og stakk tuttugu aftur í vasa minn. Hins vegar var vonbrigðissvipurinn hennar að hluta til þurrkaður út af fimm dollurum sem ég rétti henni sem „huggun“ og ókeypis útgjöldin - ef þau voru einföld - Texan laðaði að sér annan vin í Watergate-starfinu.
  
  
  Hins vegar gerði kall Hauks ekkert til að lina angistina sem ég fann fyrir að vera fastur í þessu herbergi. Ég vissi að einhvers staðar var Sherima fangi Sverðs eða manna hans, og ég sat á rassinum og gat ekkert gert í því fyrr en leyniþjónustumenn AX og uppljóstrarar þeirra komust með leiðsögn. Og svar Hoke við strax spurningu minni um þessa hugsanlegu forystu hjálpaði ekki:
  
  
  "Ekkert. Enginn virðist vita neitt. Og það er ekki það versta, N3."
  
  
  "Hvað nú?"
  
  
  „Utanríkisráðuneytið hefur fengið beiðni frá Adabiya sendiráðinu um öryggi Sherima. Sendiherrann sinnti beinni beiðni frá Shah Hasan. Einhver í Adabi - hver sem fékk þetta útvarpsmerki - sagði Shah að líf Sherima væri í hættu hér. Við vitum ekki enn hver sendi merkið í morgun eða hver fékk það í Sidi Hassan. En þetta eru skilaboðin sem Decoding greindi út frá merkinu mínútum fyrir símtal frá sendiráði Adabiya: „Sverðið er tilbúið til höggs.“
  
  
  „Það lítur út fyrir að hún sé enn á lífi,“ truflaði ég. „Heldurðu ekki að það hefði sagt eitthvað eins og „Sverðið hefur slegið“ ef hún væri dáin?
  
  
  Hawke virtist líka komast að sömu niðurstöðu, enda var hann sammála mér, þó að ég held að við höfum báðir viðurkennt fyrir okkur sjálfum að við vonuðum það besta, óttuðumst það versta. „Hins vegar,“ hélt hann áfram dapurlega, „ég held að við höfum ekki of mikinn tíma. Ríkið sagði mér að sendiráð Adabiya hefði þegar sent fyrirspurnir til Watergate um dvalarstað Sherima. Þeim var sagt að hún færi í dag vegna þess að þú baðst stelpuna um að gera ráðstafanir við yfirmanninn. Að lokum talaði sendiráðið beint við yfirmanninn og hann varð við því og sagði fyrsta ritaranum að hann skildi að Sherima hefði farið til Maryland til að leita að húsi. Þetta hefur fullnægt þeim í bili, en núna er pressan á þeim að aukast.“
  
  
  "Svona?"
  
  
  „Svo virðist sem einhver í sendiráðinu hafi skyndilega áttað sig á því að Abdul Bedawi hefði ekki mætt allan daginn, eins og hann virðist hafa verið að gera.
  
  
  „Mér finnst þetta líka skrítið,“ viðurkenndi ég. „Ég velti því fyrir mér hvort hann hafi ekki hringt. Hann var vanur að leggja áherslu á þetta. Hvar er eðalvagninn núna?
  
  
  Hawk yfirgaf röðina til að athuga útvarpsherbergið og gaf mér svo skýrslu: „Vinur þinn situr núna á fasteignaskrifstofu í Potomac. Þetta er önnur spurningin sem hún staldraði við. Bílstjórinn bíður í bílnum.
  
  
  „Eitthvað er að,“ sagði ég. „Venjulega hefði hann notað tækifærið til að hringja til að tilkynna þetta. Ef aðeins…"
  
  
  "Hvað ef, N3?"
  
  
  - Nema hann vissi nú þegar hvað hann myndi komast að þegar hann hafði samband við sendiráðið, herra. Geturðu haldið bílnum okkar við hliðina á þeim héðan í frá? Mér líkar ekki allt þetta skipulag lengur." Hugur minn var á undan orðum mínum þegar allt féll á sinn stað. "Ég hef á tilfinningunni að við séum að gera nákvæmlega það sem þeir vilja að við gerum."
  
  
  „Við erum nú þegar að halda okkur eins nálægt þeim og hægt er án þess að fjarlægja hendurnar alveg. En bíddu aðeins, Nick - Communications segir mér að einn morguninn hafi huldufólkið okkar í bílnum haldið að það væri örugglega drepið. Þeir voru klipptir af eðalvagni Sherima með eftirlitsbíl sem fylgdi jarðarförinni. Þegar þeir loksins gátu haldið áfram að keyra hægði eðalvagninn greinilega á sér því hann var aðeins nokkrum húsaröðum í burtu. Það virðist sem Bedawi gæti hafa beðið eftir að þeir nái sér.“
  
  
  Haukur byrjaði að segja eitthvað annað, bað mig svo að bíða þegar ég heyrði annan síma hringja á skrifstofunni hans. Þegar ég þekkti þennan hring fékk ég hroll - tvöfaldan hring. Ég vissi að það kom úr rauða símanum sem staðsettur var nálægt hægri olnboga Hawke og að hann var beintengdur við Oval Office í Hvíta húsinu. Ég var með Hawk einn daginn þegar það hringdi og sjálfvirkt svar hans – „Já, herra forseti“ – sagði mér að ég hefði hringt í neyðarlínuna. Hann staðfesti aldrei hugmyndina
  
  
  
  
  
  
  Ég sá að hann var pirraður út í sjálfan sig fyrir að svara símanum með þessum hætti með hverjum sem er innan heyrnarlínu.
  
  
  Ég beið eftir því sem hlýtur að hafa verið aðeins fimm mínútur þar til hann komst aftur á línuna, en það leið eins og klukkutímar. Ég heyrði ekki hvað hann sagði; rauði síminn var með sérhannað munnstykki sem takmarkaði orð við sendinum. Ég var viss um að það væri ofur scrambler á línunni líka.
  
  
  "N3?" Hawk náði loksins til mín í símann.
  
  
  "Já herra."
  
  
  — Þekkirðu hringinn? Hann missti aldrei af neinu, þó þegar ég var á skrifstofu hans daginn sem hann svaraði símtali forsetans, reyndi ég að láta eins og ég heyrði hann ekki svara rauða símanum. Hins vegar mundi hann greinilega eftir atvikinu.
  
  
  „Já, herra,“ viðurkenndi ég.
  
  
  „Utanríkisráðherrann er með forsetanum. Adabian sendiherra hafði nýlega haft beint samband við hann, sem starfaði undir sérstökum skipunum Shah Hassan. Bandarísk stjórnvöld hafa verið beðin um að beita öllum ráðum til að finna Sherima fyrrverandi drottningu tafarlaust og koma henni í beint samband við konunglega hátign hans. Ritarinn átti ekki annarra kosta völ en að segja að við munum reyna að gera þetta strax.“
  
  
  "Hversu fljótt" strax "?" Ég spurði.
  
  
  „Ritarinn keypti okkur einhvern tíma, N3, en sló okkur á sama tíma í taugarnar á okkur. Hann sagði Adabiya sendiherra að tilkynna Shah Hasan að Sherima ætti að snúa aftur heim til sín í kvöldmat um kvöldið, ekki í Alexandríu, heldur í raðhúsinu sem hann hélt í Georgetown. Hann sagði sendiherranum að fullvissa Shah um að Sherima myndi hafa beint samband við hann þaðan í gegnum útvarpsnet utanríkisráðuneytisins. Hann er með alþjóðlega senditengingu frá bæjarhúsinu sínu og frá heimili sínu í Alexandríu. Sendiherrann tilkynnti ritaranum að ég hefði talað við hann að Shah myndi bíða við útvarpið sitt, þrátt fyrir sex klukkustunda tímamismun.“
  
  
  "Hvað höfum við mikinn tíma?"
  
  
  „Ritari sagði að Sherima ætti að koma í hádegismat um áttaleytið. Klukkan verður tvö að morgni í Sidi Hassan. Og þú getur veðjað á að Shah muni bíða. Það þýðir að við höfum um sjö og hálfan tíma til að koma Sherima aftur til Watergate, Nick.
  
  
  Ég spurði Hawk hvort hann myndi hafa samband við umboðsmennina í bílnum sem nær yfir Candy og Abdul og spyrja þá um nafn á fasteignasölunni í Potomac þar sem eðalvagninum var lagt. Hann sagði að hann myndi kannast við þetta nafn fyrir mig í smá stund, spurði síðan hvers vegna ég þyrfti þetta nafn.
  
  
  „Ég skal koma með þá aftur hingað,“ sagði ég við hann. „Ég hringi í Candy og segi henni að sendiráðið grunar að eitthvað hafi komið fyrir Sherima, svo það þýðir ekkert að hún þykist vera með Abdul. Ég skal segja henni að sýna ekki að ég hafi hringt, heldur bara segja honum að það sé kominn tími til að fara aftur; hún gæti sagt að hún hafi líka áhyggjur af því að Sherima sé ein eða eitthvað svoleiðis. Ég vil sjá hvað gerist þegar þeir koma aftur. Það er eitthvað að þessu öllu saman en ég get ekki fundið út úr því. Eða kannski er ég bara þreytt á að sitja á þessu hótelherbergi og ég held að ég geti framkallað einhverja hasar með þessum hætti. Er allt í lagi með þig, herra?
  
  
  „Þú ræður, N3,“ sagði Hawk. "Er eitthvað annað sem þú þarft frá mér núna?"
  
  
  „Nei, herra. Segðu bara yfirfarartækinu að vera nálægt þeim og ég vil vera upplýst um staðsetningu þeirra þegar þau snúa aftur til héraðsins.“
  
  
  „Ég bið útvarpsherbergið að hafa beint samband við þig á tíu mínútna fresti, N3,“ sagði Hawk. „Ég verð að fara í Hvíta húsið. Forsetinn vill að ég sé til staðar þegar hann og utanríkisráðherrann ákveða hvað eigi að gera ef Sherima hefur ekki tíma til að tala við Hassan.“
  
  
  Ég vildi segja honum að ég myndi gera allt til að koma í veg fyrir að slíkur möguleiki kæmi upp, en ég vissi þegar að hann vissi af því.
  
  
  Stuttu eftir að Hawk lagði á hringdi AX fjarskiptastjórinn til að gefa upp nafn fasteignasölunnar þar sem Candy var með sinn þátt í hátíðinni. Ég fékk númerið frá upplýsingum og hringdi og kom konunni á óvart sem svaraði og spurði um frú Knight. Þegar Candy fór á línuna og fann mig að hringja í hana virtist hún enn meira hissa.
  
  
  "Nick, hvernig vissirðu hvar þú getur fundið mig?"
  
  
  „Það er enginn tími til að útskýra, fegurð. Ég segi þér allt seinna. Það hefur verið ný þróun og ég vil að þú komir aftur hingað eins fljótt og auðið er.“
  
  
  "Hvað gerðist? Er það Sherima? Hefurðu fundið hana? Hún...
  
  
  Ég truflaði hann með því að segja: „Nei, þetta er ekki Sherima og við höfum ekki fundið hana. En við höfum heyrt sögusagnir um að Shah Hasan sé að reyna að hafa samband við hana. Einhvern veginn teljum við að honum hafi verið tilkynnt að hún væri farin. Ekki segja Abdul að þú vitir eitthvað. Segðu bara að þú hafir ákveðið að snúa aftur; þú hefur áhyggjur af Sherima í fyrsta lagi og að umboðsmennirnir sem þú heimsóttir virðast þegar hafa nóg hús fyrir Sherima að skoða án þess að halda áfram.
  
  
  „Kannski flýtir hann sér aftur til mín, Nick? Ef ég geri þetta gæti hann haldið að eitthvað sé að."
  
  
  Röksemdafærsla hennar var skynsamleg, svo ég ráðlagði henni að neyða hann ekki til að fara beint til borgarinnar, heldur að keyra.
  
  
  
  
  
  Fylgdu upprunalegu áætluninni okkar - kíktu við í nokkrar búðir, að því er virðist til að sinna nokkrum erindum í Sherim. „En gefðu þér tíma,“ varaði ég við, „og láttu Abdul ekki koma í sendiráðið ef þú getur. Farðu með hann í herbergið sitt þegar þú kemur aftur til Watergate.
  
  
  "Hvar ertu núna, Nick?"
  
  
  „Já, Candy. Ég bíð eftir endurkomu þinni.
  
  
  Candy þagði og spurði síðan hægt: „Nick, heldurðu að Abdul gæti hafa átt þátt í hvarfi Sherima? Er það þess vegna sem þú vilt að hann komi aftur?
  
  
  „Núna veit ég ekki hvað ég á að halda. En ég vil frekar hafa hann þar sem ég get fylgst með honum. Reyndu bara að koma hingað aftur eftir nokkra klukkutíma ef þú kemst, ekki vera of augljós um það."
  
  
  „Jæja, Nick. Sjáumst bráðlega."
  
  
  Fimm mínútum eftir að ég lagði frá mér símann og lagðist á rúmið hringdi AX útvarpsstjórinn og sagði að Candy hefði yfirgefið fasteignasöluna í Potomac og að eðalvagninn væri á leið aftur til Washington.
  
  
  „Látið mig vita um hverja hreyfingu þeirra,“ sagði ég áður en ég lagði á.
  
  
  Tíu mínútum síðar hringdi síminn aftur. Mér var tilkynnt að yfirfarartækið væri á ferð suður á þjóðvegi 190 - River Road - um það bil fimm hundruð metrum á eftir eðalvagni Sherima og nálgast gatnamótin við Cabin John Parkway. Þetta þýddi að Abdul var að fara beinari leið inn í héraðið en hann og Candy höfðu notað til að komast til Maryland hestalandsins. Hann hafði greinilega verið að lesa kortin aðeins meira síðan í fyrri leiðangur okkar þangað.
  
  
  „Segðu hlífðarbílnum að hafa þau alltaf í sjónmáli,“ sagði ég við talstöðina. „Mér er alveg sama þó þeir fari beint í afturstuðarann, ég vil ekki missa þennan bíl.
  
  
  „Já, herra,“ svaraði hann, og áður en hann lagði á, heyrði ég hann byrja að senda skipanir mínar í gegnum öfluga AX-sendann.
  
  
  Hraðinn sem næsta skýrsla hans barst kom mér á óvart. Og skýrslan hans var alls ekki uppörvandi.
  
  
  „Ökutæki einstaklingsins stöðvaði á bensínstöð nálægt gatnamótum River Road og Seven Locks Road. Ég þreifaði eftir kortinu og hann hélt áfram: „Bíll C segir frá því að ökumaðurinn hafi stoppað á bensínstöð og afgreiðslumaðurinn sé að fylla á eðalvagninn. Bíll "C" er stöðvaður, úr augsýn frá stöðinni, og einn umboðsmaður heldur áfram fótgangandi til að halda í við eftirlit... Má ég vera á línunni til að fá skýrsluna hans, herra?
  
  
  „Já,“ sagði ég við hann og beið um tíu mínútur áður en ég heyrði útvarpið brak í bakgrunni með skýrslu. Útvarpsstjórinn sneri aftur að símanum með orðum sem staðfestu einn versta ótta minn: Candy gat ekki stöðvað Abdul frá því að komast í gegnum símann:
  
  
  „Umboðsmaðurinn í bíl C greinir frá því að eðalvagnastjórinn hafi verið á bensínstöðinni átta mínútum áður en hann sneri aftur í bílinn sinn. Um þessar mundir fylgdist umboðsmaðurinn með ökumanninum í greiðslusíma á stöðinni eftir að hafa fengið skipti frá umsjónarmanni. Að minnsta kosti tvö símtöl voru hringd af ökumanni og eitt af kvenkyns farþega, en umboðsmaðurinn var ekki nógu nálægt til að sjá númerin sem hringt var í. Eðalvagninn og farþegar eru nú á ferð suður Cabin John Boulevard... Bara smá stund, herra. Ég heyrði aðra sendingu en gat ekki greint skilaboðin. Flugstjórinn sagði mér fljótlega hvað væri í gangi:
  
  
  „Ökutæki mannsins fór inn á George Washington Memorial Parkway og er enn á ferð suður. Vél C mun tilkynna aftur eftir fimm mínútur nema þú viljir að ég haldi sambandi, herra.
  
  
  „Nei. Tilkynntu bara til vél C til að viðhalda þessari skýrsluáætlun.
  
  
  Þegar ég aftengdi mig var ég að spá í hvern Abdul hefði haft samband. Það var rökrétt að eitt af símtölum hans hefði verið hringt í sendiráðið, sem þýddi að hann vissi nú hvað hafði gerst um dvalarstað Sherima - ef hann vissi það ekki þegar. En hvern hringdi hann annars í?
  
  
  Næstu þrjú skilaboð, með fimm mínútna millibili, voru frá C bílnum okkar, sem sagði mér aðeins að eðalvagn Sherima væri að halda áfram að flytja aftur á svæðið á George Washington Boulevard. Þegar ég bað talstöðina um að athuga hraða bílsins sendi hann beiðni á bíl C og tilkynnti mér fljótlega að Abdul virtist halda sömu 45-50 mph og hann hafði haldið við akstur til og frá Potomac. Ég bað um staðfestingu á þessum hraða og var fullviss um að upprunalegu upplýsingarnar væru réttar.
  
  
  Þetta vakti enn meiri grunsemdir um í hvaða átt væri verið að byggja. Ef Abdul hefði verið tilkynnt af sendiráðinu að Sherima gæti verið í hættu hefði hann átt að snúa aftur til borgarinnar eins fljótt og auðið var. Ég vildi endilega að Hawk kæmi aftur á skrifstofuna sína svo hann gæti athugað tengiliði sína í sendiráðinu og komist að því hvort lífvörðurinn hringdi þangað. Hins vegar, þar sem Hawke hafði ekki samband við mig, gerði ég ráð fyrir að hann væri enn í Hvíta húsinu. AX fjarskiptastjórinn staðfesti þessa staðreynd fyrir mér í næstu skýrslu sinni.
  
  
  „Viltu að Communications hringi neyðarsímtal á símann hans? — spurði útvarpsstjórinn.
  
  
  „Nei, það þarf ekki,“ sagði ég við hann og sá litla túpuna hans Hauks byrja skyndilega að suðja.
  
  
  
  
  
  Hins vegar, núna væri gagnlegt að vita hvort einhver af neðanjarðarsamböndum okkar gæti leitt til þess að Sherima hvarf. Sem umboðsmaður aðgerðarinnar hafði ég rétt til að hafa samband við framkvæmdaskrifstofu Hawks og óska eftir stöðu hvers kyns vettvangsskýrslna, en ég ákvað að bíða þar til gamli maðurinn kæmi aftur í höfuðstöðvarnar. Hvað sem því líður var ég viss um að hann hefði gefið fyrirmæli um að mér yrði tilkynnt um öll mikilvæg samskipti sem máli skipta.
  
  
  Ég fylgdi bíl Sherima á kortinu mínu á meðan skýrslurnar voru sendar til mín, fylgdist ég með inngöngu hennar á Canal Road og áttaði mig á því að hún var aftur á svæðinu. Þar sem ég gerði ráð fyrir að Abdul vissi að eitthvað væri að hjá Sherima, bjóst ég við að hann og Candy myndu snúa aftur á hótelið fljótlega. Hún myndi ekki geta truflað athygli hans frá því að gera neitt ef honum fyndist „hátign hennar“ vera í hættu.
  
  
  Aðeins tveimur mínútum eftir síðustu skýrslu hans var AX fjarskiptastjórinn aftur í símanum við mig. „Herra, eitthvað hefur gerst sem ég held að þú ættir að vita af. Bíll C byrjaði snemma að senda til að tilkynna að eðalvagninn sem hann elti hefði hægst verulega. Svo missti vél C skyndilega samband og ég gat ekki tekið hana upp aftur.“
  
  
  „Haltu áfram að reyna,“ skipaði ég. "Ég verð í sambandi."
  
  
  Aftur og aftur heyrði ég hann skrölta af símanúmerum bíls C. Hann þurfti ekki að hringja í mig til að segja mér að hann fengi ekki svar. Svo, skyndilega, í símanum, heyrði ég einhver skilaboð koma inn í útvarpsherbergið og ég fór að vona að bíll C gæti hafa verið á stöðvunarsvæði sendingar. Þeir voru fljótir sigraðir þegar talstöðin sneri aftur á línuna:
  
  
  „Herra, ég er hræddur um að þú sért í vandræðum. Vöktun tók upp blossa frá lögreglunni í sýslunni sem skipaði eftirlitsferðaskipum að rannsaka slys á Canal Road á svæðinu þar sem bíllinn okkar kom síðast á C. svæði. Ertu með einhverjar pantanir? »
  
  
  "Já. Stígðu af línunni og biddu Observer að hringja beint í mig. Ég vil fá að vita hvert einasta orð sem sýslulögreglan hefur að segja um þetta símtal. Fjarskiptastjórinn var nógu glöggur til að slíta sambandið strax án þess að bregðast við fyrirmælum mínum."
  
  
  Níutíu sekúndum síðar hringdi síminn minn aftur - Watergate skiptiborðið hlýtur að hafa haldið að ég væri að panta veðmál fyrir utan herbergið mitt með svo mörgum símtölum. Áheyrnarfulltrúi í AX vöktunarhlutanum byrjaði að segja frá því sem þeir höfðu lært með því að hlera rödd lögreglunnar í sýslunni. Fréttin var ekki góð. Sýsluferðaskip virtist vera nálægt staðnum á Canal Road og kom fljótt á vettvang. Upphafleg tilkynning til höfuðstöðvanna var að bíll hefði ekið og kviknað og þörf væri á sjúkrabílum.
  
  
  „Bíddu aðeins, herra,“ sagði nýi viðmælandinn minn og ég heyrði aftur krossspjall í útvarpinu í bakgrunni. Hann kom fljótlega aftur á línuna með uppfærslu. „Lítur illa út, herra," sagði hann. „DP Cruiser krafðist þess bara að morð svaraði símanum og sendi alla tiltæka varabíla. Lögregluþjónninn sem hringdi sagði að annar farþegi væri kominn og þeir væru að reyna að slökkva eldinn, en þeir þurftu líka slökkviliðsbíl. Að auki sagði hann að vísbendingar væru um sjálfvirkan vopnaskot.“
  
  
  „Það er ekkert sem bendir til þess að annað ökutæki sé á vettvangi - eðalvagn? Ég spurði.
  
  
  "Ekkert ennþá. Bíddu, hér er annar... Cruiser segir að þrír hafi látist, herra. Við vorum með þrjá menn í þessum C bíl; það lítur út fyrir að þeir hafi keypt hann."
  
  
  Ég bauð honum að senda skilaboð til útvarpsherbergisins okkar um að senda næstu tiltæku AX-einingu á vettvang. „Ég vil fá heildaryfirlit yfir það sem gerðist eins fljótt og auðið er. Einhver hlýtur að hafa séð það, annars hefði héraðslögreglan ekki áttað sig á því svona fljótt. Þegar hann kom aftur á línuna eftir að hafa komið pöntunum mínum á framfæri hafði ég eitt í viðbót fyrir hann: „Taktu annan síma og komdu að því hvort gamli maðurinn sé kominn aftur... Nei, betra, kveiktu á neyðarmerkinu á símanum hans. hljóðmerki. Ég vil að hann hafi samband við mig hér eins fljótt og auðið er. Ég fer í símann núna svo hann geti hringt í mig.
  
  
  Um leið og ég lagði á hringdi síminn minn aftur. Ég tók upp símann og spurði: "Heyrðirðu, herra?"
  
  
  Röddin sem svaraði var ekki Haukur.
  
  
  "Nick? Það er ég, Candy."
  
  
  Ég var steinhissa og hrópaði næstum: „Hvar ertu? hjá henni.
  
  
  „Í lítilli tískuverslun á Wisconsin Avenue í Georgetown,“ sagði hún. "Hvers vegna? Hvað gerðist?"
  
  
  "Hvar er Abdul?" - Ég krafðist þess og gaf mér tíma til að útskýra.
  
  
  „Sestu fyrir framan bílinn. Af hverju, Nick? Hvað gerðist?"
  
  
  "Ertu viss um að hann sé þarna?"
  
  
  „Auðvitað er ég viss. Ég er að horfa á hann út um gluggann núna. Nick, segðu mér hvað er að. Ég gerði eins og þú sagðir og bað hann um að stoppa hér, væntanlega svo ég gæti tekið upp peysuna sem Sherima sá í glugganum í gærkvöldi og minntist á að hún vildi. Var þetta rangt? Þú sagðir að þú myndir seinka endurkomu hans á hótelið þangað til ég gæti.
  
  
  Ég var viss um að Hawk hlyti að vera að reyna að hafa samband við mig þá, en ég þurfti að vita eitthvað frá Candy. „Elskan, ekki spyrja mig núna hvernig ég veit það, en þú og Abdul sættust við
  
  
  
  
  
  bensínstöð og hann hringdi nokkur símtöl. Veistu hvern? »
  
  
  Hún byrjaði að spyrja hvernig ég vissi um stoppið á veginum, en ég truflaði hana og sagði skarpt: „Ekki núna, Candy. Segðu mér bara, veistu í hvern hann hringdi? »
  
  
  „Nei, Nick. Ég fór ekki inn á stöðina. Ég reyndi að koma í veg fyrir að hann stoppaði þar, en hann krafðist þess að við þyrftum bensín og...
  
  
  „Veistu, mig langar að heyra allt um þetta, en núna verð ég að leggja á. Gerðu mér bara greiða og haltu Abdul uppteknum eins lengi og þú getur. Lofa? »
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði hún móðguð, vegna þess að ég var að bursta það sem leit út fyrir að vera gott átak af hennar hálfu. „Segðu mér bara eitt,“ hélt hún áfram, „er eitthvað um Sherim?
  
  
  „Nei. En ekki hafa áhyggjur. Nú þarf ég að leggja á." Ég heyrði hana segja eitthvað um leið og ég ýtti á takkann sem aftengdi okkur, en mér var alveg sama hvað það var í augnablikinu. Og síminn hringdi strax aftur. Í þetta skiptið beið ég þar til ég var viss um að röddin sem svaraði kveðju minni væri rödd Hauks áður en ég spurði: "Heyrðirðu hvað gerðist, herra?"
  
  
  "Já. Ég var að labba inn á skrifstofuna þegar síminn minn hringdi. Ég reyndi að hringja í þig, en línan þín var upptekin." Hið síðarnefnda var nánast áminning.
  
  
  „Mér líður eins og ég hafi eytt öllu lífi mínu með þennan síma,“ sagði ég gremjulega, „á meðan annað fólk var drepið. Ég fór þá að útskýra það sem ég vissi um ferð Candy til Potomac og atburðina sem fylgdu eftir að ég hafði samband við hana þar og útvegaði henni og Abdul að fara aftur til borgarinnar. „Ég er viss um að símtöl hans hafi eitthvað að gera með það sem gerðist síðar á Canal Road,“ sagði ég og lauk skýrslu minni.
  
  
  „Það er líklega rétt hjá þér,“ sagði Haukur. „Leyfðu mér að segja þér hvað ég lærði á þessum örfáu mínútum sem ég kom aftur...“
  
  
  Í fyrsta lagi var augljóst að þrír menn okkar voru látnir. Haukur hafði samband við tengilið sinn hjá lögreglunni í sýslunni og eftir nokkrar skyndilegar fyrirspurnir í útvarpi og viðbrögð lögreglumanna á vettvangi kom í ljós að bíllinn var okkar og að líkin væru ýmist í honum eða nógu nálægt til að vera farþegar. . „Og það hrundi ekki,“ hélt Hawk áfram. „Upprunalega skýrslan var röng. Það sprakk - eða réttara sagt, handsprengju var kastað undir það og það sprakk og kastaði því í skurð. Þá, að sögn mannsins sem upphaflega tilkynnti atvikið - hann er dráttarbílstjóri sem er með talstöð í vörubílnum sínum, sem er ástæðan fyrir því að lögreglan fékk þetta orð svo fljótt - stóð VW húsbíll við hliðina á brennandi bílnum C. Tveir menn fengu út af tjaldstæðinu og skaut vélbyssum á flakið“
  
  
  „Hefur dráttarbílstjórinn fengið leyfisnúmer fyrir húsbílinn?
  
  
  Vitnið var of agndofa yfir skyndilega ofbeldisbrotinu til að taka eftir númeraplötu VW, sagði Hawke, en gat gefið nokkuð góða lýsingu á fyrirsátsbifreiðinni. Þegar hann vann í bílskúr þekkti hann flestar gerðir bíla og vörubíla og upplýsingarnar sem hann gaf upp höfðu þegar verið settar í almennt fréttabréf í og ​​við sýsluna. Vegablokkir voru settar upp á öllum brúm og helstu umferðaræðum út frá Washington, en ríkislögreglan í aðliggjandi Maryland og Virginíu fylgdist stöðugt með öllum helstu umferðaræðum og sendi skemmtiferðaskip á minna notaða vegi.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að segja Hawk frá símtali Candy frá Georgetown og þegar ég gerði það var niðurstaða hans sú sama og mín. „Hann er að halda sig við rútínu,“ sagði Hawk, „svo að það virðist ekki hafa haft neitt að gera með að skipuleggja árásina á C vélina okkar á undan og horfði á þegar hann hringdi á þá bensínstöð. Eftir því sem hann best veit stoppaði bíll C einfaldlega úr augsýn og beið eftir því að hann kæmist aftur út á þjóðveginn.“
  
  
  Eitthvað sem Hawk sagði bara hringdi í huga mér, en ég hafði ekki tíma til að einbeita mér að því því hann gaf mér nokkrar leiðbeiningar. „Vertu í herberginu þínu, Nick, á meðan ég samræma leitina að þessum Volkswagen. Ég vil geta haft samband við þig þegar það uppgötvast, þá mun ég hafa vinnu fyrir þig.“ Það hvernig hann sagði það lét mig ekki efast um hvernig þetta starf yrði þegar morðingjarnir voru uppvísir að. „Og ég vil að þú bíður þangað til ungfrú Knight og lífvörðurinn Abdul Bedawi koma aftur á hótelið. Ef hann héldi sig við munstrið sitt myndi hann fara upp í íbúð Sherima til að sjá hvernig henni liði.
  
  
  „Ég skal vera hér, herra,“ fullvissaði ég hann þegar samtali okkar lauk.
  
  
  Þegar Haukur tók við fjarskiptaeftirlitinu bjóst ég við að síminn minn yrði kyrrstæður í smá tíma en ég hafði rangt fyrir mér. Það hringdi aftur næstum samstundis, og þegar ég svaraði kynnti kallinn sig sem afgreiðslumann í tískuverslun í Georgetown - nafn sem hljómaði eins og eitthvað kjánalegt.
  
  
  „Herra Carter, ég reyndi að hringja í þig, en línan þín var upptekin,“ sagði hún „Ein kona gaf mér tuttugu dollara fyrir að lofa að hringja í þig og gefa þér skilaboð. hef ekki tíma til að hringja í mig.
  
  
  "Hvað gerðist
  
  
  
  
  
  
  rafræn skilaboð? „Ég spurði, vitandi hver þessi kona hlýtur að vera.
  
  
  „Hún sagði mér bara að segja þér að Candy hafi sagt að hringja í þig og segja þér að einhver - ég bara man ekki nafnið, hún var svo að flýta mér að ég náði ekki - samt, einhver fór og hún ætlaði að fara að reyna að fylgja honum, og hún mun hringja í þig síðar. Þýðir þetta eitthvað fyrir þig, herra Carter?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég við hana. "Það þýðir mikið. Sástu hvert hún fór?"
  
  
  „Nei, ég vissi það ekki. Allt gerðist svo fljótt að ég hugsaði ekki einu sinni um að líta. Hún greip bara blýant úr afgreiðsluborðinu hér við búðarborðið, skrifaði niður nafnið þitt og símanúmer, gaf mér tuttugu dollara seðil og fór."
  
  
  „Þakka þér kærlega fyrir,“ sagði ég og spurði aftur að nafni og heimilisfangi og skrifaði það niður. "Eftir einn dag eða svo færðu aðra tuttugu dollara í pósti."
  
  
  Hún fullyrti að þetta væri ekki nauðsynlegt og bað mig síðan að halda línunni. Ég heyrði hana tala við einhvern áður en hún sneri sér að símanum og sagði mér: „Herra Carter, ein af stelpunum sem vinnur með mér hér, var að fylgjast með konunni þegar hún fór út úr búðinni. Hún segist hafa séð hana setjast inn í leigubíl og hann fór fljótt af stað.“
  
  
  Ég þakkaði henni aftur fyrir, lagði svo á og hringdi í Hauk til að upplýsa hana um nýjustu breytingarnar. Hann ákvað að biðja sýslulögregluna um að senda út öll farartæki til að hafa uppi á eðalvagni Sherima. Ég ráðlagði því að ef bíllinn sést skaltu ekki stoppa heldur reyna að hafa hann undir eftirliti þar til hann stoppar. Hann gaf skipunina og sagði síðan: „Hvað finnst þér um þetta, N3?
  
  
  „Ég held að Abdul hljóti að hafa séð Candy hringja úr tískuversluninni og áttaði sig á því að áætlanir hans yrðu að breytast. Hann hlýtur að vita að hún er að hjálpa einhverjum að hylma yfir hvarf Sherima og hann heldur líklega að þetta sé ég. Það er að segja ef hann hefði eitthvað með mannránið að gera.
  
  
  Og uppgangur hans á þennan hátt gerir það augljóst. Ég giska á að hann sé líklega á leið þangað sem þeir halda Sherima. Ef hún er enn á lífi. Ég vona að héraðslögreglan nái honum fljótlega. Einhverjar upplýsingar um VW húsbílinn? »
  
  
  „Ekkert ennþá,“ sagði Haukur dapur. „Ég hringi aftur í þig ef ég heyri eitthvað. Hvað sem því líður, þá verður þú að bíða þarna ef ungfrú Knight hringir.
  
  
  „Ég veit það,“ sagði ég dökk, og fannst ég uppgefinn við að bíða í herberginu mínu að eilífu. „Ég vona bara að hún reyni ekki að leika einkaspæjara og komast of nálægt honum. Ég held að það sé óhætt að gera ráð fyrir að hún sé enn á slóð hans einhvers staðar. Ef hún hefði misst það hefði hún sjálf haft samband við mig.“
  
  
  Þó ég væri nýlega farin að vera pirruð yfir því að síminn minn hringdi stöðugt, vonaði ég nú að hann myndi hringja aftur eftir að Haukur lagði á. Þetta gerðist ekki og ég sat og horfði á sekúndurnar breytast í endalausar mínútur að því er virðist, vitandi að þegar þær færu að breytast í klukkutíma kæmi brátt sá tími að ég þyrfti að bjóða Sherima heim til utanríkisráðherrans í útvarpssamtal hennar við Shah. Hassan. Og vitandi líka að ef við náum ekki þessari dagsetningu gæti allur heimurinn farið að falla í sundur í sprengingum sem myndu breiðast út frá Miðausturlöndum til ytri hluta geimsins.
  
  
  Þegar Candy hringdi rétt eftir fjögur hafði ég fengið mér stuttan lúr af gróskumiklu teppinu á Watergate. Á þessum tíma hringdi Hawk tvisvar með niðurdrepandi fregnir um að hvorki tjaldvagn morðingjanna né eðalvagn Sherima og bílstjóri hefðu fundist. Ég gat skilið að erfitt væri að finna eðalvagn meðal þúsunda opinberra og einkaborgara í Washington, en húsbíllinn hefði átt að vera auðveldari ef hann hefði ekki verið falinn einhvers staðar áður en tilkynningin barst í net lögreglunnar.
  
  
  Orð Candy runnu út eins og vatn úr brotinni stíflu; Hún beið ekki einu sinni eftir að ég svaraði spurningum hennar:
  
  
  „Nick, þetta er Candy. Fékkstu skilaboðin frá mér? Abdul fór, ég greip leigubíl og fylgdi honum. Við vorum alls staðar. Það kostaði mig fimmtán dollara því leigubílstjórinn sagði að hann ætti ekki að gera það. Allavega, Abdul lagði um húsaröð frá Adabian sendiráðinu og sat þar í smá stund, svo kom maður sem ég þekkti ekki og settist inn í bílinn sinn og þeir óku af stað. Ég elti þá og þeir keyrðu í hringi í smá stund og svo...
  
  
  "Sælgæti!" Mér tókst loksins að brjótast í gegnum straum skýringa þegar hún stoppaði til að ná andanum. "Hvar ertu núna?"
  
  
  „Í St. John's College,“ svaraði hún af yfirvegun og síðan þegar ég endurtók nafnið af vantrú hélt hún áfram: „Ég kom hingað til að nota símann. Þeir voru mjög góðir og leyfðu mér að nota einn án þess að borga eftir að ég sagði að það væri brýnt. Frúin sagði...
  
  
  Þegar ég öskraði aftur „nammi“ og krafðist þess að hún segði mér hvar Abdul væri, varð hún aftur móðguð og sagði: „Nick, það var það sem ég var að reyna að segja þér. Hann er í húsi um húsaröð í burtu á Military Road. Hún sagði að lífvörður Sherima hafi ekið eðalvagninum beint að bílskúrnum fyrir aftan húsið. „Ég sá hann vegna þess að leigubílstjórinn ók mjög hægt framhjá þegar hann sá Abdul beygja inn á heimreiðina. Ég bað hann að hleypa mér út á næsta horni
  
  
  
  
  
  
  á Utah Avenue, þá gekk ég aftur framhjá húsinu, en ég held að hann og sendiráðsmaðurinn hafi þegar farið inn.“
  
  
  "Nick, heldurðu að Sherima gæti verið þarna?"
  
  
  „Það er einmitt það sem ég vil vita,“ sagði ég við hana og bað um heimilisfangið á Military Road.
  
  
  Hún gaf mér það og sagði svo: "Nick, kemurðu sjálfur út eða ætlarðu að senda lögregluna?" Þegar ég sagði henni að ég myndi vera á leiðinni um leið og ég gæti farið niður og inn í leigubíl sagði hún: „Þetta er gott. Sherima gæti skammast sín ef lögreglan kemur og það er læti.
  
  
  Ég hefði hlegið ef ástandið hefði ekki verið svona alvarlegt; örfáum klukkustundum áður hafði Candy verið til í að hringja í herinn, sjóherinn og hvern sem er til að hjálpa til við að finna Sherima, en þegar ljóst var að fyrrverandi drottningin gæti fundist var henni umhugað um að vernda orðstír vinar síns og vinnuveitanda. .
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur,“ sagði ég við hana. „Ég mun reyna að halda nafni Sherima frá blöðunum. Bíddu nú eftir mér í skólanum. Hvað heitir aftur? St. John's College...“ Ég hunsaði mótmæli hennar um að hún vildi að ég tæki hana upp og færi með mér inn í húsið, í staðinn heimtaði ég: „Gerðu eins og ég segi. Ég veit ekki hvað Abdul og vinur hans eru að gera, en það gætu verið vandræði og ég vil ekki að þú meiðist." Það var betra að hún vissi ekki enn hversu margir menn höfðu þegar dáið þennan dag og að fleiri myndu næstum örugglega fylgja. „Ég kem til þín eins fljótt og ég get. Nú er kominn tími fyrir mig að byrja." Ég lagði á áður en hún gat rökrætt meira.
  
  
  Fyrir flugtak þurfti ég að hringja aftur. Hawk hlustaði þegar ég sagði honum hvað Candy hafði sagt honum og sagði síðan: "Maðurinn sem hann sótti í sendiráðið gæti verið Sword, N3." Þegar ég samþykkti, hélt hann áfram: „Og ég þekkti þetta heimilisfang á Military Road. Þetta er það sem CIA notar stundum sem „öruggt skjól“. Ég hélt að við værum þeir einu aðrir en CIA sem vissum af þessu, en greinilega hefur óvinurinn líka ansi góðar njósnaheimildir. Skilurðu hvað sverðið mun líklega gera, Nick?
  
  
  „Þetta er þar sem Silfurfálkinn mun finnast látinn,“ sagði ég. „Og það mun vera fullt af sönnunargögnum um að hún hafi unnið fyrir CIA og verið myrt þegar hún hótaði að afhjúpa samsæri fyrrverandi vinnuveitanda síns í Adabi. En heldur CIA ekki einhverjum í húsnæði sínu allan tímann? »
  
  
  "Ég held það. En Sverðið hikar ekki við að drepa hvern þann sem stendur í vegi fyrir áformum hans. Og ef, eins og ungfrú Knight segir, hann og þessi Bedawi gengu beint inn í húsið, þá höfðu þeir líklega þegar framið morðið.
  
  
  „Ég er á leiðinni, herra,“ sagði ég við hann. Á meðan við töluðum saman skoðaði ég kortið mitt og áætlaði að það tæki mig um tuttugu og fimm mínútur að komast á heimilisfangið á Military Road. Hawk sagði að hann myndi senda varalið fyrir mig eins fljótt og auðið væri. Flestir umboðsmenn staðarins voru úti á vettvangi að reyna að hafa uppi á VW húsbílnum og banvænum áhöfn hans, en hann sagði að hann myndi senda mér lið strax til aðstoðar. Ég vissi hins vegar að þetta væri verkefni morðingjameistarans og bað hann að gefa mönnum sínum fyrirmæli um að halda aftur af sér nema hann væri alveg viss um að ég þyrfti hjálp.
  
  
  Hann sagðist ætla að senda nauðsynlegar pantanir, óskaði mér svo til hamingju - eitthvað sem hann gerði ekki venjulega - og lauk símtalinu.
   10. kafli
  
  
  
  
  Þegar ég gekk út úr herberginu skall eitthvað hart í bakið á mér og köld, jöfn rödd sagði lágt: „Tökum þjónustulyftuna niður, herra Carter... Nei, ekki snúa við.“ Skipunin var framkvæmd með öðru höggi á hrygginn. „Þetta er .357 magnum og ef ég þyrfti að toga í gikkinn þar sem hann benti núna, þá kemur mestur hryggurinn út um magann á þér... Það er betra, haltu bara áfram niður ganginn að lyftunni og vertu viss um að haltu handleggjunum beint við hliðina.
  
  
  Ég hafði enga leið til að vara stjórnandann við þegar hann opnaði þjónustulyftuhurðina. Blackjack sló hann strax í gólfið í bílnum. Rétt fyrir þetta fann ég að þrýstingurinn í bakinu á mér léttist í smá stund og þegar ég horfði á marið ennið á símafyrirtækinu áttaði ég mig á því að fangarinn minn hafði skipt Magnum yfir í vinstri höndina, þannig að hægri hans var laus til að slá manninn. .
  
  
  Eftir skipanir dró ég lyftustjórann inn í næsta línskáp og skellti hurðinni á hann í von um að hann fyndist í tæka tíð fyrir læknisaðstoð. Þessi aðgerð gaf mér tækifæri til að sjá mann sem hélt á stórri byssu beina að mér á meðan ég var að vinna. Það var annar arabi, styttri og sterkari en sá sem lést á svölunum með hnífinn minn í hálsinum. Hann skipti aftur um hendur með byssunni nógu lengi til að taka línskápalykill húsvarðarins, sem sem betur fer í hans tilgangi - eða kannski eftir samkomulagi - hafði verið skilinn eftir í línskápalásnum. Hann var leðursafakunnáttumaður. Áreksturinn braut lykilinn í læsingunni, sem tryggði að uppgötvun á tötruðu innihaldi hans myndi seinka enn lengur.
  
  
  „Nú skulum við fara niður í kjallara, herra Carter.
  
  
  
  
  
  
  - sagði þéttur vinur minn. „Stígðu bara beint inn í lyftuna, snúið að bakveggnum... Það er nóg... Nú er bara að halla sér fram frá mittinu og þrýsta höndunum upp að veggnum. Þú hefur séð lögregluna leita fanga, herra Carter, svo þú veist hvað þú átt að gera... Það er rétt, og ekki hreyfa þig.
  
  
  Við gengum þegjandi niður á neðri hæð Watergate. Hljóðmerki heyrðist sem gefur til kynna að ýtt hafi verið á takka á nokkrum hæðum til að gefa til kynna pallbíl, en bíllinn var settur í handstýringu og Arabinn stöðvaði ekki. Þegar hurðirnar loksins opnuðust hafði ég þegar fengið útgönguleiðbeiningar: Snúðu við, handleggirnir við hliðina, farðu beint út úr bílnum og beygðu til vinstri. Ef einhver bíður, labba bara framhjá eins og ekkert hafi í skorist. Ef ég geri eitthvað til að vekja tortryggni mun ég og nokkrir saklausir deyja.
  
  
  Það var enginn sem beið í kjallaranum en þegar við gengum um gangana sem lá að Watergate bílskúrnum horfðu tveir menn í hótelbúningum forvitnir á okkur. Til að bjarga lífi þeirra þóttist ég eiga vinalegt spjall við manninn sem stóð við hliðina á mér, byssan hans festist nú í rifbeinunum á mér úr jakkavasanum. Þeir gerðu greinilega ráð fyrir að við værum hótelstjórar eða gestir sem týndust þegar þeir leituðu að bílskúrnum og gengu framhjá okkur án þess að segja neitt.
  
  
  „Frábært, herra Carter,“ sagði kurteisi fangarinn minn þegar við vorum utan heyrnar af hjónunum. Hann steig aftur fyrir aftan mig og gaf leiðbeiningar sem leiddu okkur að lokum að afskekktum hluta bílskúrsins. Þar stóðu aðeins nokkrir bílar, auk Volkswagen húsbíls. Það kemur ekki á óvart að eftirlitsmennirnir hafi ekki tekið eftir honum. Arabinn sem var með mér hlýtur að hafa skilað félögum sínum einhvers staðar, keyrði síðan beint að Watergate bílskúrnum og beið við dyrnar mínar nánast frá því að leitin að þeim hófst.
  
  
  Sjálfkrafa stefndi ég í átt að húsbílnum og Arabinn skildi gjörðir mínar rétt. „Svo þú veist um það, herra Carter. Við vorum þess fullviss að þú myndir gera það. Þess vegna var ég sendur eftir þér. Hins vegar munum við nota bíl sem er lagt við hlið Volkswagen. Hann hefur verið hér síðan í gærkvöldi. Einn af okkar mönnum kom aldrei aftur til hans eftir að hafa heimsótt þakið. Ég er viss um að þú veist hvers vegna.
  
  
  Ég svaraði ekki, en málglaður vinur minn bjóst augljóslega ekki við svari því hann hélt áfram: „Farðu beint aftast í Vega, herra Carter. Þú munt komast að því að skottið er opið. Taktu það bara upp og klifraðu hægt inn. Það er enginn í nágrenninu en ég myndi samt ekki vilja skjóta þessa byssu í bílskúrnum. Hljóðið verður frekar hátt og ef einhver kemur til að rannsaka þá verður líka að drepa hann.“
  
  
  Ég var næstum kominn að skottinu á Vegagerðinni þegar byssumaðurinn áttaði sig greinilega á því að hann hafði gert alvarleg mistök og leiðrétti þau strax. „Hættu, herra Carter. Hallaðu þér nú yfir skottlokið... ég tek byssuna. Allt í lagi, þú getur staðið upp aftur og opnað skottið... Ef þú sest bara niður og lætur þér líða vel, þá erum við góð að fara.
  
  
  Ég krullaði mér saman í þröngum klefanum og passaði að höfuðið væri eins langt undir tjaldhimnu og hægt var á meðan ég hélt fótunum þrýstum að opinu. Á meðan ég var að kúra hélt arabinn áfram að beina Magnum á höfuðið á mér; síðan, þegar ég virtist vera sáttur, steig hann til baka og teygði sig að lokinu á kistunni. Þegar hann byrjaði að lækka hélt ég augunum á líkama hans til að tryggja að hann hreyfðist ekki lengra. Á því augnabliki, þegar ég vissi að sýn hans á mig myndi lokast algjörlega af næstum lokuðu loki brjóstkassans, sló ég með báðum fótum og beitti öllum kröftum krulluðu fótanna á höggið.
  
  
  Lokið á bringunni stökk upp, lenti í einhverju og hélt áfram að hreyfa sig. Þegar ég gat séð, fann ég sjálfan mig að horfa á grótesklega brenglað andlit á höfði sem hallaði aftur á bak í því sem virtist ómögulegt sjónarhorn. Óséð augu, sem voru þegar farin að dofna, horfðu á mig aftan við neðri brúnir innstunganna. Höndin sem hélt á stóra Magnum kipptist ósjálfrátt í átt að skottinu á bílnum, en taugakerfið sendi aldrei merki til þessara frosnu fingra um að toga í gikkinn.
  
  
  Þegar ég kastaði öðrum fætinum yfir brjóstkassann og byrjaði að klifra út féll hinn deyjandi arabi skyndilega aftur, stífur eins og bretti. Bakið á höfðinu rakst fyrst á steypta bílskúrsgólfið og kipptist áfram með mikilli sprungu. Það var ekki fyrr en ég beygði mig niður til að draga Lugerinn minn úr belti mannsins sem hélt mér föngnum að ég áttaði mig á því hvað hafði gerst þegar ég skellti lokinu á bringuna upp. Blað þess, eins og dauft giljablað, greip hann undir hökuna og kastaði höfðinu aftur á bak af svo miklum krafti að það hálsbrotnaði.
  
  
  Eftir að hafa leitað í vösum hans fann ég tvö sett af bíllykla. Einn hringur var með merkimiða með sama númeri: VW húsbíl og nafn á bílaleigu. Ég prófaði einn af lyklunum á öðrum hring í Vega skottinu og það virkaði. Þetta var nokkuð sannfærandi sönnun þess að þessi maður væri með þeim sem ég stakk.
  
  
  
  
  
  
  á svölum Sherima í gærkvöldi. Ég velti því fyrir mér hver annar gæti verið í kringum það sem átti að vera verkefni til að ræna fyrrverandi drottningu. Gæti sverðið líka verið á þaki hótelsins? Var það sá sem ég drap fyrir slysni þegar Candy skelfdi og lamdi handlegginn á mér og reyndi að segja mér þetta án þess að segja orð á meðan hann rak augun upp á við?
  
  
  Það var enginn tími til að athuga Volkswagen og ég vildi ekki að neinn fyndi mig allt í einu með lík í bílskúrnum. Ég henti honum í skottið á Vegagerðinni, skellti lokinu sem tók líf hans og settist í bílstjórasætið. Hvað í andskotanum, það sparar AXA leigubílagjaldið til Military Road og einum minna fyrir Hawk að hafa ef hann þarf að skipuleggja flutning út úr Watergate.
  
  
  Tuttugu mínútum eftir að ég borgaði fyrir Vegabílastæði - var miðinn stimplaður tæpum sextán tímum fyrr klukkan 01:00. - Ég fór framhjá heimilisfanginu sem ég vildi á Military Road. Sem betur fer voru flestir lögreglubílar sýslunnar þennan dag einbeittir að því að veiða VW húsbílinn án þess að hafa áhyggjur af umferðarljósabrjótum eða hraðakstursmönnum, svo ég ók hratt og án þess að stoppa. Ég beygði næsta horn og lagði. Þegar ég sneri aftur að gatnamótunum tók ég eftir stórum hópi lágra bygginga á hæðinni hinum megin við götuna og ákvað að þetta væri líklega land St. John's College, þar sem Candy átti að bíða eftir mér. Ég sneri við horninu og gekk hratt aftur inn á Military Road, og vildi ekki hætta á að útskýra fyrir einhverjum hjálpsamum vegfaranda að ég vissi að það ætti ekki að vera bílastæði hérna megin við götuna og að það ætti ekki að vera pláss hinum megin, og að ég væri að flýta mér.
  
  
  Þegar ég keyrði framhjá leit ég snöggt á húsið þar sem Candy sagði að Abdul og maðurinn sem mig grunaði að væri sverð hefðu komist inn. Hann virtist passa inn í hverfi rauðra múrsteina, margra hæða búgarða. Sennilega á milli tuttugu og tuttugu og fimm ára gamalt, í skugga trjáa á sumrin, var það umkringt „hekkju sem fékk að vaxa nógu hátt til að byrgja sýn frjálslegra vegfarenda án þess að veita neina augljósa tryggingu fyrir friðhelgi einkalífsins. . Brotið á framgirðingunni varð í innkeyrslunni sem lá að tveggja bíla bílskúrnum á bakhlið hússins. Steinstígur lá að útidyrunum. Að utan leit það út eins og heimili miðlungs ríkrar fjölskyldu.
  
  
  Ef CIA ræki "örugg hús" sín á sama hátt og AX, myndi þessi virðingarmynd verða vandlega ræktuð af föstum íbúum hússins. Haukur úthlutaði venjulega tvo umboðsmenn í hvert öryggishýsið, sem við notuðum fyrir leynilegar fundir, eða til að fela óvinafulltrúa sem höfðu „snúið við“ þar til hægt var að finna nýtt auðkenni fyrir þá, eða sem batapunkta fyrir særða starfsmenn. Umboðsmenn á staðnum, venjulega karl og kona sem gefa sig út fyrir að vera hjón, ættu að vera vingjarnleg við nágranna sína en ekki svo uppátækjasöm að fólkið í næsta húsi hringi óvænt. Haukur vill gjarnan koma sér upp skýlum sínum í íbúðahverfum frekar en á afskekktum svæðum sem eru opnari fyrir óvæntum árásum. Og það virtist sem CIA hefði tekið upp svipaða uppsetningu, að minnsta kosti hvað varðar val á svæðum.
  
  
  Ég gekk framhjá húsinu og gekk að dyrunum á nágrannahúsinu. Það opnaði augnablik eftir að ég hringdi, en aðeins eins langt og keðjan leyfði. Hvíthærða konan stakk nefinu ofan í gatið á meðan trýni þýska fjárhundsins rak upp í mig. Konan spurði skemmtilega, með smá grunsemd: "Já?" Hirðirinn sagði ekkert, en lýsti grunsemdum sínum skýrar með djúpu greni. Hún fullvissaði hann: "Hæ, Arthur!"
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég, „en ég er að leita að DeRoses. Ég veit ekki nákvæmlega fjöldann, en þeir hljóta að búa á Military Road, nálægt Utah, og ég hélt kannski að þú þekktir þá.
  
  
  „Nei, ég kannast ekki við þetta nafn. En á síðustu tveimur árum hefur verið mikið af nýju fólki í hverfinu.“
  
  
  „Þetta er ungt par,“ útskýrði ég. „Hún er ljóshærð, um þrítugt, og Augie er á svipuðum aldri. Hann er stór strákur; þú munt örugglega taka eftir honum því hann er um sex fet og fjögur tommur og vegur um tvö hundruð og fjörutíu pund. Ó já, þeir keyra VW húsbíl.“
  
  
  Hún hristi höfuðið þangað til ég minntist á húsbílinn, þá leiftraði leiftur af viðurkenningu yfir andlit hennar. „Jæja,“ sagði hún hikandi, „það býr gott ungt par í næsta húsi. Þeir eru búnir að vera þarna í um eitt ár en ég þekkti þá ekki öðruvísi en að heilsa. En ég er viss um að þeir eru ekki vinir þínir. Hún er ekki ljóshærð og hann er ekki svo stór. Kannski þessi ponytail, en með þunnri hlið. Það eina er...“
  
  
  "Já?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Jæja, ég tók eftir því þegar ég og maðurinn minn náðum rútunni í vinnuna í morgun að það var Volkswagen húsbíll í innkeyrslunni.
  
  
  "Hvað var klukkan?"
  
  
  „Ég held að það sé korter í átta eða svo síðan við förum venjulega.
  
  
  „Ég tók ekki eftir neinum þarna núna,“ sagði ég. „Ertu einhvern veginn
  
  
  
  
  
  
  sástu hann fara? "
  
  
  „Í raun og veru, já. Ég var bara að labba út um dyrnar seinna um morguninn - það hlýtur að hafa verið hádegi eða kannski um miðjan þrítugt - þegar ég sá hana draga sig í burtu og keyra í burtu. Ég ætlaði að heimsækja vin minn á Legation Street og...
  
  
  — Sástu hver var þarna? - Ég truflaði. "Kannski voru þeir vinir mínir."
  
  
  „Nei, ég vissi það ekki. Hann var þegar farinn áður en ég kom niður á gangstéttina og þeir virtust vera að flýta sér. Fyrirgefðu."
  
  
  Ég var nokkuð viss um hvert Volkswagen og lið hans morðingjar voru að fara; Þau áttu stefnumót á Canal Road, sem var skipulagt í flýti með símtali. Ég þakkaði konunni fyrir hjálpina og sagði að ég myndi kannski reyna í næsta húsi ef fólkið í húsbílnum væri vinir mínir með því að hringja í annan nágranna. Hirðirinn urraði aftur þegar ég sneri mér við til að fara og hann greip næstum um trýni hans þegar hún lokaði hurðinni.
  
  
  Þegar ég labbaði rólega niður heimreiðina að felustað CIA, hélt ég áfram um húsið að bílskúrnum. Foldhurðin hans var ólæst svo ég renndi henni upp á vel smurðar lamir. Eðalvagn Sherima var enn þarna, við hlið Mustangsins sem ég hélt að tilheyrði fastráðnum íbúum hússins. Ég lokaði hurðinni hljóðlega og gekk út á litla verönd búgarðsins. Þar stóð grillkerra, ryðguð af því að standa úti í vetrarsnjónum.
  
  
  „Það er ekki allt svo gott, strákar,“ hugsaði ég. Alvöru húseigendur myndu geyma grillin sín í bílskúrnum fyrir veturinn.
  
  
  Skjáhurðin var læst, en lítilsháttar hnykk með oddinum á tásnælda þvingaði hana upp. Bakdyrnar voru líka læstar. Plast American Express kortið mitt hreyfði boltann og á meðan ég hélt því á sínum stað reyndi ég að snúa handfanginu með hinni hendinni. Hann sneri sér við og hurðin opnaðist. Ég skilaði kreditkortinu í veskið mitt áður en ég ýtti hurðinni lengra og létti þegar ég sá að það var engin keðjulás.
  
  
  Ég gekk fljótt inn og fann mig í eldhúsinu. Þegar ég leit í kringum mig var húsið rólegt. Diskurinn, líklega frá morgunmatnum, hafði verið þveginn og settur í þurrkgrind við vaskinn. Ég tiplaði inn í borðstofuna og svo inn í stofuna. Það voru engin merki um baráttu neins staðar fyrir neðan. Síðan, þegar ég ætlaði að klifra hálfa leið upp stigann sem greinilega lá að svefnherbergjunum, vakti athygli mína lítið gat á gifsinu á veggnum við hliðina á stiganum. Með því að nota stiletto punktinn aftur, gróf ég kúluna í vegginn. Það leit út eins og .38 flatt í gifs. Beygði mig niður og skoðaði ódýru austurlensku teppið sem huldi gólfið fyrir framan innganginn.
  
  
  Bletturinn var næstum glataður í mynstrinu. Einhver opnaði útidyrnar og var skotinn, ákvað ég. Líklega af .38 með bæli. Það var fataskápur í litlu anddyrinu. Ég uppgötvaði að hurðin var læst, sem var nógu óvenjulegt til að mig langaði til að sjá hvað væri inni. Eftir að hafa prófað nokkrar af valunum mínum fann ég einn sem sneri einföldum lás.
  
  
  Á gólfinu á klósettinu, undir úlpunum sem þar hanga, lá lík manns. Líkið var með hatt og úlpu, og ég sá að hann var hár á því hvernig hnén hans voru tvöföld upp til að kreista hann inn í þröngt rýmið. Þegar ég ýtti til baka hattinum sem lá yfir andlitinu á honum sá ég hvar kúlan hafði farið inn í vinstra augað hans. Svo mikið fyrir helminginn af „fallega ungu parinu í næsta húsi“. Svo virðist sem hann hafi ætlað að yfirgefa húsið þegar einhver kom að útidyrunum og gerði hann þau afdrifaríku mistök að nota ekki kíki til að sjá hver væri fyrir utan áður en hann opnaði hana. Sá sem þar stóð var með skammbyssu með hljóðdeyfi til reiðu og hann skaut um leið og hurðin opnaðist, náði síðan fórnarlambinu og lækkaði það varlega niður á teppið á gólfinu án þess að "kona" hins látna vissi einu sinni hvað hafði gerst. .
  
  
  Ég ákvað að hún hlyti líka að vera einhvers staðar í húsinu. Fólkið í Sverðinu myndi ekki hætta á að bera líkið út. Ég tók Lugerinn og gekk upp stigann á efri hæðina. Í þögninni sem ríkti í húsinu virtist örlítið brakið í teppalögðum þrepunum hátt. Hægra megin við mig efst í stiganum voru hurðin að svefnherberginu opin. Ég gekk inn og fann það tómt. Ég fór fljótt að skápnum. Það innihélt karlmannsfatnað og ekkert annað. Þegar ég sneri ábreiðunum snöggt við, áttaði ég mig á því að það var ekkert undir rúminu, svo ég sneri aftur inn í forstofuna og opnaði næstu dyr hægt sömu megin. Það var baðherbergið - tómt. Í lyfjaskápnum fyrir ofan vaskinn voru karlasnyrtivörur og rakvél. Hinn látni fyrir neðan hlýtur að hafa átt í magavandræðum; Í einni hillunni voru flöskur með sýrubindandi lyfjum. Jæja, það truflar hann ekki lengur.
  
  
  Þegar ég gekk niður ganginn gekk ég um aðra opna hurð inn í herbergi sem ég giskaði á að væri aðalsvefnherbergi hússins. Konan sem ég var á eftir var snyrtileg; fötunum hennar var haganlega raðað á snaga og skórnir voru í kössum sem staflað var á gólfið í stóra tvöfalda skápnum. Svo virðist sem hún og félagi hennar hafi haldið í strangt viðskiptasamband þrátt fyrir að hafa búið saman í um það bil ár. Aðeins einn af tveimur
  
  
  
  
  
  
  rúmpúðarnir voru hrukkaðir. Það rann allt í einu upp fyrir mér að lakið á rúminu var bara lagt á aðra hliðina. Hún hlýtur að hafa verið að gera það upp þegar byssumaðurinn fór upp á aðra hæð.
  
  
  Ég féll á hnén og leit undir rúmið. Blind augu horfðu á mig frá andliti sem hlýtur að hafa verið fallegt áður en byssukúlan reif hluta af kjálkanum af og sprautaði blóði í sítt svart hár sem flæddi út um gólfið. Hún var klædd í teppi gulri yfirhöfn og var framhlið hans þakin þurrkuðu blóði þar sem hún hafði orðið fyrir öðru skotinu.
  
  
  Ég kastaði frá mér teppinu og reis á fætur. Ég gekk hratt í gegnum restina af efstu hæðinni og skoðaði þriðja svefnherbergið og aðalbaðherbergið og sýndi enn frekar fram á snyrtimennsku CIA húsvarðarins. Falinn á bak við bunka af handklæðum í línskápnum fann ég öflugt tvíhliða útvarp sem var stillt á tíðni sem ég viðurkenndi að tilheyrði CIA. Það virkaði líklega bara þegar öryggishúsið var í notkun. Engin þörf var á beinu sambandi við leynilegar höfuðstöðvar leyniþjónustunnar nálægt Langley, Virginíu, nema í slíkum tilfellum. Ég sneri á móttakararofanum en það kom enginn hávaði frá sjónvarpinu. Ég þreifaði um bak við skápinn og tók upp nokkra víra sem höfðu verið dregnir út og klipptir.
  
  
  Þegar ég var á neðri hæðinni stoppaði ég í anddyrinu að framan og hlustaði vandlega eftir hvaða hljóði sem gæti bent til sverðs og Abdul Bedawi, vonandi voru Sherima og kannski tveir af þremur morðingjum á tjaldstæðinu enn í húsinu. Aðeins tifið í gömlu býflugnaklukkunni hans Seth Thomas á borðstofuhlaðborðinu rauf þögnina.
  
  
  Ég tippaði aftur inn í eldhúsið og fann hurð sem átti að hafa leitt niður í kjallara. Ég athugaði handfangið og fann að það var ólæst, svo ég opnaði það aðeins. Örlítið suð heyrðist úr sprungunni, en ég heyrði engin mannshljóð á tíu þrepunum í stiganum þegar ég opnaði hurðina.
  
  
  Hins vegar kveikti ljósið í kjallaranum og fyrir neðan sá ég gólfið þakið línóleum. Þegar ég gekk hægt niður tröppurnar birtist þvottavél-þurrkari upp við vegginn fjær. Á bak við stigann var slökkt á olíubrennara og vatnshita. Næstum við rætur tröppunnar stoppaði ég skyndilega og áttaði mig allt í einu á því að aðeins þriðjungur kjallarans var opinn; „Kannski minna,“ ákvað ég og man eftir ringulreiðunum á efri hæðinni.
  
  
  Afgangurinn af kjallara er skorinn af með steyptum blokkavegg. Veggurinn var augljóslega bætt við löngu eftir að húsið var byggt, því gráu blokkirnar voru mun nýrri en þær sem mynduðu hinar þrjár hliðar svæðisins sem ég kom inn á. Þegar ég lagði fljótt mat á stærð hússins sjálfs, áætlaði ég að CIA hefði búið til leynilegt herbergi eða herbergi sem samtals voru um fimmtán hundruð fermetrar. Þannig var það öruggasti hluti skjólsins þar sem vinir eða óvinir sem þurftu verndar gátu leitað skjóls. Ég giskaði á að innréttingin væri sennilega hljóðeinangruð líka, þannig að ef einhver leyndist þar myndi nærvera þeirra ekki gera neinn hávaða ef nágrannarnir kæmu í óvænta heimsókn til umboðsmanna á staðnum.
  
  
  Tilgáta mín um að ekkert hljóð færi í gegnum veggi og loft í leynilegu felustaðnum sannfærði mig um að Sherima og fangar hennar væru líka inni. Mig grunaði að ég væri að bíða eftir einhverju eða einhverjum, en ég vissi ekki hvað eða hvern. Auðvitað ekki vegna neins merkis í útvarpinu fyrir ofan, því gagnsemi þess var eyðilögð af þeim sem klippti á vírana. Hins vegar voru góðar líkur á að skilaboð Adabi - "Sverðið er tilbúið til höggs" - hafi verið sent héðan áður en útvarpið var óvirkt.
  
  
  Enginn inngangur virtist vera í steypta herberginu en ég gekk upp að veggnum til að skoða það betur. CIA skapaði fallega blekkingu; líklega, þegar skýringa á óvenjulega litlu kjallara var krafist, ef "ungu hjónin" þyrftu að hleypa mælalesurum eða viðhaldsfólki inn í kjallarann, myndu þau líklega segja að fólkið sem þau keyptu húsið af hefðu ekki enn lokið við að byggja. kjallara vegna fjárskorts og er nýbúið að loka restinni af uppgreftrinum. Ég gat næstum heyrt fallegu hrafnhærðu konuna segja við forvitna rafveitufulltrúann: „Æ, við klárum þetta sjálf einhvern tíma þegar það er auðveldara að fá húsnæðislánið. En við keyptum húsið svo vel því það var ekki fullur kjallari.“
  
  
  Nær lengsta punkti veggsins frá stiganum fann ég það sem ég leitaði að. Lítil sprunga í blokkunum sýndi svæði um það bil sjö fet á hæð og kannski þrjátíu og sex tommur á breidd. Þetta áttu að vera dyrnar að öllu sem lá fyrir utan, en hvernig opnuðust þær? Bjarta ljósið frá óskyggðu perunum yfir höfuð veitti nóg af ljósi þegar ég leitaði að einhverjum rofa eða hnappi sem myndi opna falda hurðina. Það virtist ekkert slíkt tæki vera á veggnum sjálfum, svo ég fór að skoða mig um í öðrum hlutum kjallarans. Ég varð að komast fljótt inn um þær dyr; tíminn var að renna út.
  
  
  Ég leitaði í tíu pirrandi mínútur en fann ekkert. Ég var rétt að byrja að smella á
  
  
  
  
  
  
  venjulegar steypukubbar í veggnum í von um að einhver þeirra gæti verið lykillinn. Þegar ég hörfaði að leynidyrunum fór ég framhjá einum af stóru burðarbitunum og út úr augnkróknum sá ég það sem hafði verið fyrir framan mig allan tímann - ljósrofa. En hvað kveikti þessi rofi? Sá sem var efst í kjallarastiganum stýrði greinilega aðeins tveimur ljósaperum og voru þær þegar kveiktar.
  
  
  Ég athugaði raflögnina sem komu frá rofanum. Það gæti haft eitthvað með þvottabúnaðinn eða olíubrennarann að gera. Þess í stað fór vírinn beint upp í loftið og skarst punkt nálægt sprungunni sem markar innganginn að leyniherberginu. Ég hélt á Luger í annarri hendinni og fletti rofanum með hinni. Eitt augnablik gerðist ekkert. Þá fann ég smá titring í gólfinu undir fótunum og heyrði deyfð malandi hljóð þegar hluti af veggnum fór að sveiflast út á vel smurðar lamir, greinilega knúinn áfram af rafmótor einhvers staðar fyrir aftan hann.
  
  
  Með vopn í hendi steig ég inn í opið um leið og það var nógu breitt til að hleypa mér inn. Atriðið sem tók á móti mér gæti jafnast á við forsíðu eins af gömlu opinberu tímaritunum.
  
  
  Sherima var bundin við vegginn fjær á móti mér. Hún var algjörlega nakin, en ég hafði ekki tíma til að kunna að meta sveigðar línurnar á pínulitlu myndinni hennar. Ég var of upptekinn við að horfa á manninn sem stóð við hliðina á henni og hlífa hinum í herberginu með Lugernum mínum. Abdul stóð við hlið Sherima og ég sá á svipnum á henni að hann væri að gera eitthvað ógeðslegt, sem var truflað við komu mína. Sat við borð í stóra opna rýminu sem CIA hafði komið upp var vel klæddur arabi sem ég var viss um að væri maðurinn sem Abdul hefði sótt í sendiráðið í Adabiya - sá sem ég og Hawk héldum að væri sverð. . Hann var greinilega að vinna í einhverjum blöðum; hann lyfti höfðinu frá blöðunum og starði á mig og byssuna.
  
  
  Tveir aðrir arabar voru að hvíla sig í öðru horni athvarfsins. Einn sat á rúmi sem venjulega er notað af tímabundnum gestum CIA. Sjálfvirkur riffill lá við hlið hans. Tvíburi hans var í höndum hins síðasta af þessum hópi íbúa skjólstæðinga ríkisins. Hann byrjaði að lyfta riffilnum sínum þegar ég kom inn í herbergið, en stoppaði þegar trýnið á skammbyssunni minni snerist í áttina að honum. Enginn þeirra virtist hissa á að sjá mig, nema Sherima, en augu hennar ráku fyrst upp úr undrun og sá síðan vandræði yfir nektinni. Ég var viss um að þeir biðu eftir mér þegar Abdul talaði:
  
  
  „Komdu inn, herra Carter,“ sagði hann, enn kurteis, jafnvel í þeirri spennuþrungnu stöðu sem hann var í. - Við vorum að bíða eftir komu þinni. Nú er áætlun mín uppfyllt."
  
  
  Að kalla þetta áætlun sína hneykslaði mig um stund. Ég og Haukur höfðum rangt fyrir okkur. Maðurinn sem lék lífvörð Sherima og bílstjóra Adabiya sendiráðsins var Sword, ekki sá sem var farþegi hans. Ég horfði á Abdul núna eins og ég væri að horfa á hann í fyrsta skipti. Síðan tók ég eftir augnkróknum hreyfingu úr átt að herberginu, þar sem tveir menn voru frosnir á sínum stað. Ég tók í gikkinn, hristi höfuðið og kúla frá Luger rakst á Arabann með sjálfvirka riffilnum í musterinu þegar hann sneri sér til að reyna að beina hlaupinu að mér. Hann var látinn áður en hann féll í gólfið með riffillinn fallandi úr höndum hans.
  
  
  „Ekki reyna,“ varaði ég við félaga hans, sem byrjaði að teygja sig í byssuna við hliðina á honum á rúminu. Ég var ekki viss um að hann skildi ensku, en hann átti greinilega ekki í neinum vandræðum með að túlka tóninn í rödd minni eða fyrirætlanir mínar vegna þess að handleggir hans snerust aftur og upp í loftið.
  
  
  „Það var ekki nauðsynlegt, herra Carter,“ sagði Abdul kuldalega. „Hann hefði ekki skotið þig. Þetta var ekki hluti af planinu mínu."
  
  
  „Hann hikaði ekki við að nota þetta í dag,“ minnti ég á Sword. "Eða var að drepa þessa þrjá hluti af áætlun þinni?"
  
  
  „Það var nauðsynlegt,“ svaraði Abdul. „Það er næstum kominn tími fyrir mig að koma hingað - og þeir hafa fylgst of vel með mér til að gera það án þess að gefa upp hvar fólkið mitt heldur hátign hennar. Síðasti hlutinn var sagður með hæðni þegar hann sneri sér aðeins í átt að Sherima. "Voru þeir góður félagsskapur, frú mín?" Hann sagði þessi síðustu orð í tóni sem lét þau virtust óhreinari en nokkuð sem hann eða þrjótarnir hans gátu gert við hina fallegu bundnu fanga, og kinnroðinn sem breiddist úr andliti hennar í beran háls hennar og lyftist brjóstið sagði mér að hún væri prófsteinn. bæði andlega og líkamlega.
  
  
  Sherima hefur enn ekki talað síðan ég opnaði leynidyrnar og fór inn í leyniherbergið. Ég hafði á tilfinningunni að hún væri í sjokki eða sleppti því bara. Eða kannski hafði hún verið byrjuð yfir róandi lyfjunum sem Candy gaf henni og var fyrst núna farin að stjórna tilfinningum sínum að fullu.
  
  
  "Allt í lagi, Abdul, eða ætti ég að segja Seif Allah?" Ég sagði. Viðbrögð hans við notkun minni á arabíska orðinu fyrir sverð Allah voru einfaldlega að beygja sig aðeins. - Fjarlægðu þessar hlekkir frá hátigninni. Hratt."
  
  
  „Það mun ekki vera nauðsynlegt, Abdul,“ sagði rödd.
  
  
  
  
  
  
  Ég sagði. "Slepptu byssunni, Nick, og haltu upp höndunum."
  
  
  „Hæ, Candy,“ sagði ég án þess að snúa mér við. „Hvað var að halda aftur af þér? Ég hef beðið eftir því að þú verðir með okkur hér. Ef þú hefðir komið nokkrum mínútum fyrr hefðirðu getað bjargað lífi eins vinar þíns."
  
  
  Áfallið við að sjá langvarandi vin sinn og félaga halda byssu á manninn sem kom til að bjarga henni varð til þess að Sherima vaknaði alveg. "Nammi! Hvað ertu að gera? Nick kom til að fara með mig héðan!"
  
  
  Þegar ég sagði henni að Candy Knight væri sá sem gerði henni kleift að vera handtekin, var opinberunin of mikil fyrir fyrrverandi drottninguna. Hún brast í grát. Horfin var hin konunglega reisn sem stutt hafði hana hugrekki andspænis kvölum hennar. Hún var kona sem hafði verið svikin af einhverjum sem hún elskaði eins og systir, og hún grét aftur og aftur: „Af hverju, Candy? Hvers vegna?"
   11. kafli
  
  
  
  
  Ég hafði enn ekki látið byssuna falla eða lyft höndinni, en Abdul fór frá Sherima og kom til að taka Lugerinn af mér. Það var lítið sem ég gat gert á þeim tímapunkti nema láta hann taka það. Ef Candy ýtti í gikkinn á mig væri engin von eftir fyrir grátandi konuna sem féll fyrir brjósti hennar. Heimur hennar klofnaði í milljarð bita og fyrir hana var líkamlegur sársauki gleymdur. Grófu fellingarnar, sem skarst í strengina á úlnliðum hennar og útbreiddir ökklar, voru ekki lengur eins grimmir og lífsferill hennar að falla í sundur - ferli sem hófst þegar hún neyddist til að yfirgefa manninn sem hún elskaði og börnin hennar.
  
  
  „Nú, ef þú ferð bara að veggnum, herra Carter,“ sagði Abdul og benti með byssunni minni hvert hann vildi að ég færi.
  
  
  Til að vinna tíma spurði ég hann: „Af hverju leyfirðu Candy ekki að segja Sherima hvers vegna hún seldi hana? Þú hefur engu að tapa núna.
  
  
  „Ekkert nema tíminn,“ sagði hann og sneri sér við til að skipa byssumanninum á kojunni að koma og gæta mín. Þegar maðurinn tók vélbyssuna og gekk á móti mér, stoppaði hann til að horfa á látinn félaga sinn. Reiði blasti við andliti hans, hann lyfti riffilnum sínum ógnandi og beindi honum að mér.
  
  
  "Hættu!" - skipaði Abdul, enn að tala við hann á arabísku. „Það er ekki hægt að drepa hann með þessu vopni. Þegar allt er tilbúið geturðu notað byssuna sem þeir uppi notuðu.
  
  
  Sherima lyfti höfði og horfði spyrjandi á mig. Svo virðist sem henni hafi verið haldið úti þar til fólkið í Sverðinu losaði sig við CIA umboðsmenn. „Það er „fínt ungt par“ dáið uppi,“ sagði ég við hana. „Að minnsta kosti lýsti nágranninn þeim sem góðum.
  
  
  „Þeir voru njósnarar fyrir heimsvaldastefnu þína, CIA,“ urraði Abdul á mig. „Við höfum vitað um þetta hús í nokkurn tíma, herra Carter. Hér Selim,“ hélt hann áfram og kinkaði kolli í átt að manninum við borðið, sem sneri aftur í skjölin sín eftir að ég var afvopnaður, „var mjög hjálpsamur í þessu sambandi. Hann er festur við öryggisupplýsingarnar í sendiráðinu og þurfti einu sinni að fylgja Shah Hasan hingað þegar hinn frægi konungur okkar var í Washington til að taka á móti skipunum frá CIA herrum sínum. Þessi fundur stóð í tæpar sex klukkustundir og Selim hafði gott tækifæri til að muna skipulag hússins. Fyrir njósnara voru þeir ekki mjög klárir; Selim fékk meira að segja að standa vörð við leynidyrnar í þessu herbergi og fylgjast með hvernig þetta virkaði á meðan hann beið eftir Hassan.“
  
  
  „Shah tók aldrei við skipunum frá neinum! - Sherima gelti á fyrrverandi lífvörð sinn. „Ég man að hann sagði mér frá þessum fundi þegar hann sneri aftur til Sidi Hassan. CIA hélt honum upplýstum um hvað væri að gerast í restinni af Miðausturlöndum svo hann gæti verndað sig fyrir þeim sem þykjast vera vinir okkar á meðan þeir ætluðu að taka hásætið af honum.“
  
  
  "Hver, fyrir utan þú og Hassan, trúir á þennan skáldskap?" - sagði Abdul glaðlega. „Þegar við lýkur munu allir í arabaheiminum vita um svik hans og hvernig hann leyfði sjálfum sér og þjóð sinni að vera notaðir af heimsvaldasinna stríðsherrum. Og hvernig hann varð hlaupahundurinn þeirra þökk sé þér“
  
  
  Þegar stórt spurningarmerki birtist á fallegu andliti Sherima, gleðst Abdul. „Ó já, frú mín,“ sagði hann og sneri aftur til hennar, „vissirðu það ekki? Þú ert sá sem skýlir huga Hassans svo mikið að hann gat ekki ákveðið hvað væri best fyrir landið hans. Þú notaðir þennan vonda líkama þinn til að kveikja í honum af ástríðu svo hann gæti ekki séð hverjir voru raunverulegir vinir hans. Til að undirstrika mál sitt, rétti Abdul fram höndina og strauk svívirðilega um bringu og læri Sherima þegar hún reyndi að komast hjá kvalarfullum gælum hans; sársaukinn af grófum böndum hennar og ógleði frá villimannslegri snertingu hans sýndi sig í andliti hennar á sama tíma.
  
  
  „Þegar þú gerðir Hassan að þræl þinn kærleikans,“ hélt Abdul áfram, „þú byrjaðir að flytja honum skipanir herra þinna hér í Washington.
  
  
  "Það er lygi!" sagði Sherima og andlit hennar varð aftur rautt, í þetta skiptið af reiði frekar en vandræði yfir því sem fyrrverandi þjónn hennar var að gera við líkama hennar. „Hassan hugsaði aðeins um hvað væri best fyrir fólkið sitt. Og þú veist að það er satt, Abdul. Hann treysti þér sem vini og hefur treyst þér oft frá þeim degi sem þú bjargaðir lífi hans.“
  
  
  
  
  
  
  Auðvitað veit ég það, yðar hátign,“ viðurkenndi Abdul. „En hver mun trúa því að þegar heimurinn sér sönnunargögnin sem Selim er að undirbúa hér - sönnunargögn sem bíða nú þegar eftir að verða afhent hinum valdamikla Shah þegar við tilkynnum um andlát þitt í höndum CIA.
  
  
  Sherima andvarpaði. „Ætlarðu að drepa mig og kenna CIA um það? Hvers vegna ætti Shah að trúa þessari lygi? Sérstaklega ef þú ætlar að gefa í skyn að ég hafi unnið fyrir CIA.“
  
  
  Abdul sneri sér að mér og sagði: „Segðu henni, herra Carter. Ég er viss um að þú hefur þegar fundið út áætlun mína.
  
  
  Ég vildi ekki gefa upp hversu vel AX vissi um samsæri sverðið, svo ég sagði bara: „Jæja, þeir gætu reynt að sannfæra Shah um að þú hafir verið drepinn vegna þess að þú ákvaðst að opinbera Hassan og restina af aðgerðum CIA í Adabi. Heimurinn."
  
  
  "Einmitt, herra Carter!" sagði Abdul. „Ég sé að þið, starfsmenn Framkvæmdaverndarþjónustunnar, hafið líka heila. Við gerðum ráð fyrir því að þú værir ekkert annað en veglegir lífverðir, gott fyrir lítið annað en að standa fyrir utan sendiráð og ræðismannsskrifstofur.“
  
  
  Sword vissi það ekki, en hann svaraði stóru spurningunni sem hafði verið í huga mér síðan hann sagði mér fyrst að hann væri að bíða eftir mér í öryggishúsi CIA. Hann vissi greinilega ekki um AX eða hver ég var í raun og veru. Ég horfði á Candy, sem stóð þögul, enn með litla skammbyssuna í gegnum samtalið á milli Abdul og Sherima.
  
  
  „Ég held að ég ætti að þakka þér fyrir að segja honum hver ég er, elskan,“ sagði ég. Andlit hennar var ögrandi þegar ég hélt áfram: „Þú ert frekar góður í að nota líkamann til að fá þær upplýsingar sem þú þarft. Þökk sé."
  
  
  Hún svaraði engu, en Abdul glotti og sagði: "Já, herra Carter, hún notar líkama sinn vel." Af því hvernig hann háði þegar hann talaði, áttaði ég mig á því að hann hafði líka upplifað ánægjuna af ástarleikjum Candy. „En í þínu tilviki,“ hélt hann áfram, „var það ekki óviðráðanleg ástríðu sem hafði áhrif á hana. Sem gestur var þér veitt ánægju af henni - samkvæmt leiðbeiningum mínum. Ég þurfti að vita hvar þú passaðir inn í myndina og þegar hún uppgötvaði að þú værir líka að vinna fyrir kapítalíska ríkisstjórnina ákvað ég að hafa þig með í áætlunum mínum.“
  
  
  „Það var mér ánægja,“ sagði ég og ávarpaði Candy frekar en Abdul. „Segðu mér, Candy, maðurinn á svölum Sherima - var það slys þegar þú stakkst hnífnum mínum í hálsinn á honum? Eða varstu hræddur um að hann ætlaði að tala og segja mér að Sword væri líka á þaki Watergate og leiddi tilraunina til að ræna Sherima? »
  
  
  Stór brún augu neituðu að horfa á mig og Candy þagði. Hins vegar var Abdul ekki svo aðhaldssamur. Hann var ánægður með að samsæri hans um að eyðileggja Shah Hasan myndi takast og að ekkert myndi standa í vegi hans, virtist hann næstum tilbúinn til að ræða allar hliðar aðgerðarinnar.
  
  
  "Þetta var mjög gáfulegt af henni, var það ekki, herra Carter?" — sagði hann niðurlægjandi. „Ég heyrði af þessu þegar ég fór niður í herbergi Sherima til að sjá hvað hefði farið úrskeiðis. Það var þegar ég sagði henni að halda þér uppteknum það sem eftir lifum af nóttinni á meðan við hlupum í burtu með hátigninni...því miður, fyrrverandi hátign. Ímyndaðu þér, þessi gamli fífl frá hótelspæjaranum hélt að hann gæti stöðvað okkur. Hann kom nálægt og vildi vita hvað ég væri að gera við hurðina á herberginu á þessum tíma og flaggaði hótelmerkinu mínu eins og ég liti út fyrir að vera rifinn. Hann bætti ekki við því augljósa - að hann hefði ekki þurft að drepa gamla manninn - eftir allt saman, Abdul var viðurkenndur sem opinber lífvörður Sherima.
  
  
  „Því miður fyrir hann, kannski hélt hann það,“ sagði ég. „Hann skildi ekki alveg hvað var í gangi, aðeins að hann þurfti að verja konuna fyrir áreitni.“ Ég viðurkenndi fyrir sjálfum mér að þetta voru mistök okkar.
  
  
  Sherima, hrædd við allt sem hún hafði heyrt undanfarnar mínútur, spurði gamla skólavin sinn enn og aftur: „Af hverju, Candy? Hvernig gastu gert mér þetta? Þú veist að hans hátign og ég elskuðum þig. Hvers vegna?"
  
  
  Spurningin barst loksins til Candy. Með blikkandi augum sagði hún fyrirlitlega: „Auðvitað elskaði Hassan mig. Þess vegna drap hann föður minn! "
  
  
  "Pabbi þinn!" - hrópaði Sherima. „Candy, þú veist að faðir þinn var drepinn af sama manni og reyndi að drepa Shah. Faðir þinn bjargaði lífi Hassans með því að fórna sínu eigin. Nú muntu gera þetta við mig og hann."
  
  
  „Faðir minn fórnaði ekki lífi sínu! Candy næstum öskraði og grét á sama tíma. „Hassan drap hann! Hann dró föður minn á undan sér til að bjarga ömurlegu lífi sínu þegar morðingi réðst á hann. Ég sór að ég myndi hafa samband við Hassan þegar ég frétti af þessu og nú ætla ég að gera það.“
  
  
  „Það er ekki satt, Candy,“ sagði Sherima við hana ástríðufullur. „Hassan varð svo hissa þegar þessi maður ruddist inn í móttökuherbergi hallarinnar og fylgdi honum að hann einfaldlega stoppaði. Faðir þinn stökk fram fyrir hann og var stunginn. Abdul drap síðan morðinginn."
  
  
  "Hvernig veistu?" Candy svaraði henni. "Þú varst þar?"
  
  
  „Nei,“ viðurkenndi Sherima. „Veistu, ég var hjá þér á þessum tíma. En Hassan sagði mér frá þessu seinna. Honum fannst hann bera ábyrgð á dauða föður þíns og
  
  
  
  
  
  
  hvað ber ábyrgð á þér"
  
  
  „Hann var ábyrgur! Hann var huglaus og faðir minn dó af þeim sökum! Hann bara þoldi ekki að segja þér sannleikann því þá myndirðu vita að hann var líka huglaus."
  
  
  „Sælgæti,“ bað Sherima við hana, „faðir minn sagði mér það sama. Og hann myndi ekki ljúga um eitthvað slíkt. Hann var besti vinur föður þíns og...
  
  
  Candy hlustaði ekki. Hún truflaði Sherima aftur og öskraði: „Faðir þinn var alveg eins og minn. Fyrst fyrirtækismaður. Og olíufélagið gat ekki látið sitt fólk vita að Hassan væri huglaus, annars myndu þeir ekki styðja hann. Þá yrði hinu dýrmæta fyrirtæki hent úr landi. Hassan laug og allir sem unnu hjá olíufélaginu studdu hann.“
  
  
  Ég horfði á Sword þegar stúlkurnar tvær rifust og brosið á andliti hans vakti upp spurningu í huga mér. „Nammi líkist ekki sjálfri sér,“ hugsaði ég. Það var næstum eins og hún væri að endurtaka sögu sem hafði verið sögð henni aftur og aftur. Ég greip inn í til að spyrja spurningar minnar. "Candy, hver sagði þér frá því sem gerðist þennan dag?"
  
  
  Hún sneri sér aftur að mér. „Abdúl. Og hann var sá eini þarna sem hafði engu að tapa á því að segja mér sannleikann. Hann var líka næstum drepinn af þessum manni um daginn. En hann var ekki huglaus. Hann gekk að þessum brjálaða morðingja og skaut hann. Hassan var bara heppinn að Abdul var þarna, annars hefði þessi maður tekið hann beint á eftir föður mínum.“
  
  
  — Hvenær sagði hann þér frá þessu? Ég spurði.
  
  
  „Þetta sama kvöld. Hann kom til mín og reyndi að hugga mig. Hann sleppti bara því sem gerðist í raun og veru og ég hrifsaði af honum afganginn. Hann lét mig lofa að segja engum frá því sem Shah gerði. Hann sagði að á þeim tíma væri það slæmt fyrir landið ef allir vissu að Shah væri huglaus. Þetta var leyndarmál okkar. Ég sagði þér að allir ættu leyndarmál, Nick.
  
  
  „Nóg um þetta,“ sagði Abdul snörplega. „Við eigum enn eftir að gera mikið. Selim, hvernig munu skjölin berast? Ertu næstum búinn? »
  
  
  "Fimm mínútur í viðbót." Þetta var í fyrsta skipti síðan ég kom inn í herbergið sem embættismaður sendiráðsins talaði. „Ég notaði kóðabókina sem við fundum uppi til að útbúa skýrslu sem gefur til kynna að hátign hennar - fyrrverandi drottning - hafi sagt yfirmönnum sínum að hún trúði ekki lengur að það sem CIA gerði í Adabi væri rétt og að hún sjái eftir því að hafa hjálpað þeim öllum. þetta skipti. Hún hótaði að afhjúpa CIA fyrir hans hátign og heimspressunni.“
  
  
  "Eitthvað annað?" - Abdul krafðist svara.
  
  
  „Blaðið sem ég er að ljúka við er dulmálsskilaboð sem skipar fólkinu í húsinu að losa sig við Sherima ef það getur ekki skipt um skoðun. Ef mögulegt er ættu þeir að láta það líta út eins og slys. Að öðrum kosti á að skjóta hana og farga líki hennar á þann hátt að það finnist aldrei. Í þessu tilviki, sagði í skýrslunni, yrði gefin út forsíðufrétt þar sem sagt væri að talið væri að hún væri horfin vegna þess að hún óttaðist að Black September hreyfingin myndi taka líf sitt. Hitt blaðið er líka tilbúið.“
  
  
  Ég varð að viðurkenna að Sword hafði fundið upp áætlun sem myndi örugglega setja CIA - og þar með Bandaríkjastjórn - á sömu síðu og Shah Hassan og heimurinn í heild. Ég var að hugsa um hugsanlegar afleiðingar kerfisins þegar Candy spurði mig allt í einu:
  
  
  „Nick, þú sagðir að þú værir að bíða eftir mér. Hvernig veistu? Hvernig gaf ég mig? »
  
  
  „Ég mundi eftir tvennu á leiðinni hingað,“ sagði ég við hana. „Í fyrsta lagi, það sem einn mannanna sem fylgdu þér og Abdul inn í Potomac greindi frá í morgun. Hann horfði á þegar Abdul stoppaði á bensínstöð og þið notuðuð bæði símann. Það minnir mig á að ég hafi spurt þig hvort þú hefðir tækifæri til að heyra í hvern Abdul væri að hringja eða sjá í hvaða númer hann var að hringja þegar þú hringdir í mig síðar í Watergate. Og þú sagðir að þú hefðir ekki farið á lögreglustöðina með honum. En þú gerðir það, elskan mín. Aðeins þú vissir ekki að einhver sá þig gera það og tilkynnti það."
  
  
  „Þannig að það var framkvæmdastjóri verndarþjónustunnar sem fylgdi okkur, herra Carter,“ sagði Abdul. „Ég hugsaði málið, en ég hafði ekki næga reynslu hér á landi til að geta þekkt alla mismunandi leyniþjónustumenn. En ég hélt að enginn þeirra þorði að koma svo nálægt að fylgjast með okkur á stöðinni. Ég hélt að þeir biðu í beygjunni þar til þeir sáu okkur komast á veginn aftur.“
  
  
  „Þar sem þú ókst nógu hægt til að menn þínir í sendibílnum gætu náð fyrirsátsstaðnum,“ bætti ég við.
  
  
  "Einmitt."
  
  
  „Þú hringdir tvö, Abdul,“ sagði ég við hann og hann kinkaði kolli til samþykkis. „Ég veit hvernig það var með mennina í þessu húsi sem héldu Sherima föngnum - eftir að hafa myrt mann og konu. Hver var hinn kallinn...Selim? »
  
  
  - Rétt aftur, herra Carter. Ég varð að segja honum að ég myndi sækja hann fljótlega. Eftir ungfrú Knight og ég lékum litlu skemmtunina okkar í Georgetown þér í hag svo hægt væri að tæla þig hingað.
  
  
  „Þannig að þú hefðir átt að hringja í leigubílafyrirtækið,“ sagði ég og horfði á Candy. „Þú þurftir að panta leigubíl beint frá tískuversluninni til
  
  
  
  
  
  þú gætir fljótt farið út og passað upp á að fara áður en stúlkan eltir þig út til að spyrja spurninga.
  
  
  „Enn og aftur,“ sagði Abdul og leyfði Candy ekki að svara mér. Hann vildi ganga úr skugga um að hann fengi fullan heiður fyrir að skipuleggja alla uppsetninguna. „Og það virkaði, herra Carter. Þú ert hér eins og áætlað var."
  
  
  Ég vildi hleypa smá lofti út úr honum, svo ég sagði: „Í rauninni var það leigubílaatriðið sem fékk mig til að hugsa um Candy og þær margar tilviljanir sem hún tók þátt í. Aðeins í kvikmyndum hleypur einhver út úr byggingu og sest strax inn í leigubíl. Það er eins og hetjan finni alltaf bílastæði nákvæmlega þar sem hann þarf á því að halda. Allavega, ég mundi eftir því að það var hugmynd Candy að fara í litla göngutúrinn um Georgetown og að hún krafðist þess að eyða gærkvöldinu með mér á meðan Sherima var rænt. Svo mundi ég eftir símtölunum á bensínstöðinni og allt féll á sinn stað.“
  
  
  "Ég er hræddur um að það sé of seint, herra Carter," sagði Abdul. Hann sneri sér að manninum á bak við skrifborðið, sem byrjaði að safna pappírum sínum og troða einhverju - CIA kóðabók, giskaði ég á - í vasa sinn. "Ertu tilbúinn, Selim?"
  
  
  "Já." Hann rétti Sword nokkur pappírsstykki sem hann var að vinna í og sagði: „Þetta eru þau sem þú getur fundið í húsinu. Leiðtogi hans tók þá og rétti síðan fram höndina aftur. Selim horfði á hann í smá stund og tók síðan kóðabókina upp úr vasa sínum. „Ég hélt bara að ég ætti að sjá um það,“ baðst hann afsökunar. „Það er alltaf möguleiki á að þegar lögreglan kemur gæti hún leitað á þér og það væri óskynsamlegt að hafa hana til umráða.“
  
  
  „Auðvitað, vinur minn,“ sagði Abdul og lagði handlegginn um öxl hans. „Það var gott af þér að hugsa um öryggi mitt. En ég mun hafa áhyggjur af þessu og um leið fjarlægja allar freistingar af vegi þínum. Það eru þeir sem myndu borga mikið fyrir að fá þessa litlu bók í hendurnar og það er best að peningarnir renni beint til mín og okkar glæsilegu Silver Scimitar hreyfingar. Er það ekki svo, Selim? »
  
  
  Litli sendiráðsfalsarinn kinkaði kolli fljótt til samþykkis og virtist léttur þegar Sword losaði um bjarnarfaðmlagið sem hann hafði um öxl mannsins. "Nú veistu hvað þú átt að gera?"
  
  
  „Ég fer beint í sendiráðið og svo...“ Hann stoppaði skyndilega, horfði skelkaður og spurði: „Hvers konar bíl hefði ég átt að nota? Og Múhameð, hver átti að koma með þennan Carter hingað? Hvað kom fyrir hann?
  
  
  Abdul sneri sér að mér. „Ó já, herra Carter. Mig langaði að spyrja þig um Múhameð. Ég býst við að hann hafi hlotið sömu örlög og vinir okkar í Frelsisher Svarta í Georgetown. Og o.s.frv."
  
  
  Ég ætlaði einmitt að svara honum þegar ég sá spyrjandi svipinn á Candy og ákvað að hún vissi ekkert um „hina“. Ég man eftir tríói Japana sem biðu okkar í Great Falls, ég fékk aðra opinberun og lagði hugmyndina til hliðar til framtíðarnota. „Ef Mohammed er maðurinn sem beið fyrir utan herbergið mitt hefur hann verið í haldi. Hann bað mig að segja þér að hann yrði seinn. Of seint. Reyndar held ég að hann muni alls ekki lifa af.“
  
  
  Abdul kinkaði kolli. „Mig grunaði það,“ sagði hann.
  
  
  „Candy, varstu að fylgjast með þegar herra Carter kom eins og ég sagði þér? Hvernig komst hann hingað? »
  
  
  „Ég sá hann fara út úr bílnum sem hann lagði handan við hornið,“ sagði hún. "Það var Vega."
  
  
  „Aftur, eins og mig grunaði,“ sagði Abdul og hneigði mig. "Það lítur út fyrir að við eigum mikið eftir að borga þér til baka, herra Carter, þar á meðal að koma með bílinn okkar hingað svo Selim komist aftur í sendiráðið." Hann rétti fram höndina. „Má ég fá lyklana? Náðu mjög varlega til þeirra." Hann benti á morðingja með vélbyssunni og ég sá fingur hans lokast létt á gikkinn.
  
  
  Ég fiskaði lyklakippuna upp úr vasanum og fór að kasta honum til mannsins með riffilinn. „Nei! Fyrir mig,“ sagði Abdul snöggt, tilbúinn fyrir allar grunsamlegar aðgerðir af minni hálfu. Ég gerði eins og hann sagði, svo rétti hann manni sínum Selim bíllyklana og sagði: „Haltu áfram að fylgja leiðbeiningunum þínum.
  
  
  „Í sendiráðinu mun ég bíða eftir símtali þínu. Þegar þetta kemur hringi ég í lögregluna og segi að þú hafir hringt í mig frá þessu heimilisfangi og sagt að þú hafir fundist hennar hátign myrta. Ég útvarpaði síðan til hans hátignar hvað gerðist."
  
  
  "Og hvernig komst ég á þetta heimilisfang?"
  
  
  „Ég sendi þig hingað þegar í ljós kom að hennar hátign var saknað. Ég minntist þess að hans konunglega hátign hafði einu sinni beðið mig um að fara með hann til þessa húss til að hitta nokkra Bandaríkjamenn, og ég hélt að ef til vill hefði hennar hátign komið hingað til að heimsækja bandaríska vini sína. Og ég veit ekkert annað um hvers hús það er eða eitthvað svoleiðis.
  
  
  „Allt í lagi, gleymdu ekki einu orði af því sem ég sagði þér, Selim,“ sagði Abdul og klappaði honum á bakið .. Leggðu það á bílastæðinu.“ nálægt sendiráðinu og segðu vaktmanninum að einhver komi eftir lyklunum.“ Hann sagði síðasta orðið við manninn sinn eftir að hafa horft á úrið sitt "Klukkan er sex núna. Þú ættir að vera þar."
  
  
  
  
  
  
  í sendiráðinu eftir hálftíma og þá ættum við að vera búin hérna. Búast við símtali mínu á milli sex og hálf sex og fjörutíu og fimm. Allah er með þér."
  
  
  „Og með þér, Seif Allah,“ sagði hinn svikulli Adab embættismaður þegar steypta spjaldið lokaðist aftur og innsiglaði okkur í hljóðeinangruðu herberginu þegar ég og Sherima horfðum í augu hins örugga dauða.
   12. kafli
  
  
  
  
  Um leið og Selim fór byrjaði Abdul að birta fölsuð CIA minnisblöð sín. Mustafa Bey beindi byssunni sinni að mér með reiðu andliti, aðeins stöku sinnum hreyfði hann augnaráð sitt í smá stund til að líta á nakinn líkama fyrrverandi drottningar sinnar. Einhvern veginn vissi ég að það var hann sem misnotaði hana þar sem hún hékk í reipunum sem héldu handleggjum hennar og fótum í sundur. Ég var líka viss um að hann og nú látinn félagi hans væru sennilega undir ströngum skipunum frá Sverðinu um að nauðga ekki fanga sínum. Öll kynferðisleg misnotkun af þessu tagi hefði komið í ljós við krufningu og ég hélt að Sword vildi ekki slíka flækju. Morðið varð að vera snyrtilegt, eins og það hefði verið framið af sérfræðingum CIA.
  
  
  Ég er ekki alveg viss um hvernig sverðið myndi útskýra muninn á dauðatíma milli líkanna fyrir ofan og Sherima. Þá rann upp fyrir mér að þessi lík fundust ekki í húsinu. Það eina sem hann þurfti að gera var að segja að hann hafi brotist inn og fundið leynidyrnar opnar og lík Sherima liggjandi í leyniherberginu. Hann gæti líka sagt að hann hafi séð einn eða tvo menn keyra í burtu þegar hann kom í eðalvagninum. Eða hann hefði getað opnað skottið á Mustang í bílskúrnum og sagt lögreglunni síðan að einhver hafi hlaupið þegar hann stöðvaði. Rökrétt forsenda væri að morðinginn væri við það að bera á brott lík Sherima þegar lífvörður hennar kom þangað og hræddi hann.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvar ég passaði inn í áætlun hans. Þá áttaði ég mig á því að ég myndi verða dauði maðurinn sem myndi hjálpa til við að gera sögu Abduls enn órjúfanlegri og ég skildi hvers vegna ekki ætti að drepa mig með sjálfvirkum riffli. Ég hefði átt að deyja úr kúlu úr sömu byssu og drap Sherima. Abdul gat sagt að hann leiddi mig að húsinu til að leita að henni og maðurinn sem hljóp út úr bílskúrnum þegar við komum skaut öðru skoti áður en hann hljóp í burtu, sem brá mér. Abdul lét eins og hann vissi ekki að ég væri frá framkvæmdaverndarþjónustunni (eins og hann hélt nú að ég væri) og útskýrði að ég væri bara manneskja sem væri vingjarnleg við Sherima, sem hann bað um hjálp.
  
  
  Saga hans mun að sjálfsögðu ekki standast skoðun í opinberri rannsókn. En mun ríkisstjórnin geta sannfært Shah Hassan um að sagan okkar sé ekki hylja yfir þátttöku CIA í morðinu á henni? Og öll opinberun á sönnu deili á mér sem AX umboðsmaður myndi aðeins gera allt ástandið enn flóknara og tortryggilegra. Enda var ég búinn að vera nokkuð náinn fyrrverandi drottningu næstum síðan hún kom til Washington. Hvernig er hægt að útskýra þetta fyrir manninum sem elskaði hana?
  
  
  Á meðan ég var að hugsa um flókið söguþráðinn var ég að horfa á Candy. Hún sat á rúminu og virtist forðast að horfa á mig eða Sherima. Ég held að hún hafi ekki búist við að sjá fyrrverandi vinkonu sína afklædda og hrottalega bundin. Ég áttaði mig á því að reipimerkin á úlnliðum hennar og ökklum hljóta að hafa verið gefin út sem hluti af pyntingum CIA til að reyna að þvinga drottninguna fyrrverandi til að skipta um skoðun um að varpa ljósi á meint samsæri hennar um Adabi.
  
  
  Þá hafði Abdul lokið við að fela fölsuðu seðlana. Hann nálgaðist vörðinn minn og byrjaði að gefa skipanir á arabísku. „Farðu upp og farðu með líkin tvö að hliðardyrunum. Gengið síðan upp að eðalvagninum eins nálægt hurðinni og hægt er. Opnaðu skottið og hlaðið þeim. Gakktu úr skugga um að enginn sjái þig gera þetta. Komdu svo aftur hingað fyrir Karim. Því miður verður hann að hjóla með kapítalísku svínunum. Það verður annar farþegi í skottinu, svo vertu viss um að það sé pláss þar."
  
  
  Ég var sá eini sem gat heyrt hvað Sword var að segja við manninn sinn, og orð hans gáfu til kynna eitthvað sem ég hafði ekki hugsað um fyrr en á þeirri stundu. Ef Sherima og ég finnumst látin á vettvangi, þá hlýtur eini „farþeginn“ í skottinu að vera Candy! Og ég giskaði á hvað var á „annað blaðinu“ sem falsarinn Selim kláraði og innihaldið sem hann forðast að nefna. Ég var viss um að það sýndi Candy sem tengil CIA við Sherima og þar með Shah Hassan. Þessi hluti áætlunar Abduls styrktist af þeirri staðreynd að hvarf hennar á meðan Sherima lést hefði litið enn grunsamlegra út ef CIA hefði ekki getað framleitt hana til að afsanna sönnunargögnin sem Sword bjó til.
  
  
  Þegar Mustafa fór og risastóra hurðin lokaðist aftur sagði ég: „Sælgæti, segðu mér eitthvað. Hvenær neyddir þú Abdul til að taka þátt í að hefna sín gegn Shah Hassan? »
  
  
  "Hvers vegna? Hvað þýðir þetta?" Hún horfði á mig til að svara, en leit undan aftur.
  
  
  „Ég tel að þetta hafi verið um það leyti sem fréttir af skilnaði Sherima og endurkomu til Bandaríkjanna komu í ljós, ekki satt?
  
  
  Brún augu horfðu ákaft á andlit mitt og hún kinkaði loks kolli og sagði svo:
  
  
  
  
  
  
  þetta var í kringum þá. Hvers vegna?"
  
  
  Abdul sagði ekki neitt, en svörtu haukaaugu hans fóru frá henni til mín þegar ég hélt áfram að tala, í von um að hann væri of spenntur til að taka eftir því að ég lyfti aldrei upp hendinni aftur eftir að hafa kastað bíllyklinum að honum.
  
  
  "Hvað sagði hann?" Ég spurði og svaraði svo eigin spurningu. „Ég veðja að það var eitthvað eins og hann gerði sér loksins grein fyrir því að þú hafðir rétt fyrir þér. Þessi Hassan var vondur maður sem hjálpaði fólki sínu í raun ekki, heldur safnaði bara auði fyrir sig og gaf frá sér nokkra skóla og sjúkrahús til að þegja yfir fólkinu.“
  
  
  Andlit hennar sagði mér að ég hefði hitt skotmarkið, en hún var ekki tilbúin að viðurkenna það einu sinni fyrir sjálfri sér. „Abdul sýndi mér sönnun fyrir þessu! Hann sýndi mér skrár frá svissneskum banka. Veistu að gamli góði góðvinurinn Hasan lagði þar yfir hundrað milljónir dollara? Hvernig geturðu hjálpað sjálfum þér en ekki landinu þínu? "
  
  
  Sherima lifnaði aftur við og hlustaði á samtal okkar. Enn og aftur reyndi hún að sannfæra Candy um að hún hefði rangt fyrir sér varðandi fyrrverandi eiginmann sinn. „Það er ekki þannig, Candy,“ sagði hún hljóðlega. „Einu peningarnir sem Hasan sendi frá Adabi var til að greiða fyrir búnaðinn sem fólkið okkar þurfti. Þetta eru peningarnir sem hann lagði inn í Zürich fyrir þig og mig.
  
  
  „Svo mikið veist þú um þinn dýrmæta Hassan,“ öskraði Candy til hennar. „Abdul sýndi mér upptökurnar og síðan stakk hann upp á því hvernig við gætum eyðilagt hann með því að nota þig.
  
  
  „Það hefði verið hægt að fikta í plötunum, Candy,“ sagði ég. „Þú sást í kvöld hvað Selim er sérfræðingur í svona hlutum. Mun auðveldara væri að búa til bankaskjöl en CIA-kóða seðla.“
  
  
  Candy leit frá mér til Abdul, en fann enga léttir frá þeim efasemdum sem ég var að vekja á honum. „Abdul myndi ekki gera það,“ sagði hún snörplega. „Hann hjálpaði mér vegna þess að hann elskaði mig, ef þú vilt vita það!
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Hugsaðu um, Candy. Myndi maður sem elskaði þig leyfa þér að fara að sofa með einhverjum öðrum - skipa þér að gera það - eins og þú? »
  
  
  "Það var nauðsynlegt, var það ekki, Abdul?" sagði Candy næstum grátandi þegar hún sneri sér að honum til að biðja um hjálp. „Segðu honum hvernig þú útskýrðir að hann þyrfti að vera upptekinn á nóttunni svo þú gætir tekið Sherima, að það væri aðeins ein leið til að halda manni eins og honum uppteknum. Segðu honum það, Abdul." Síðustu þrjú orðin voru beiðni um hjálp sem var ósvarað þar sem Abdul sagði ekkert. Það var grimmt bros á andliti hans; hann vissi hvað ég var að reyna að gera og honum var alveg sama því honum fannst of seint að breyta neinu.
  
  
  „Ég get ekki keypt það, Candy,“ sagði ég og hristi höfuðið hægt aftur. „Ekki gleyma, þú vissir nú þegar hvers konar manneskja ég var. Þú og ég vorum saman áður en Abdul vissi af mér. Hann fór til Alexandríu með Sherima áður en ég hitti þig fyrstu nóttina. Þú manst eftir kvöldinu, er það ekki? "
  
  
  „Það var bara vegna þess að ég var svo einmana! Nú var hún hágrátandi og horfði villt á Abdul. Svo virðist sem hún hafi ekki sagt honum allt um fyrsta fund sinn með mér. „Við Abdul höfum ekki haft tækifæri til að vera saman í nokkra mánuði. Það var svo mikið að gera til að búa sig undir að fara frá Sidi Hassan. Og svo allan tímann sem við vorum í London, þurfti ég að vera með Sherima því hún hagaði sér eins og barn. Abdul, það var ekkert að honum þetta fyrsta kvöld. Þú verður að trúa mér. Mig vantar bara einhvern. Þú veist hvernig ég er."
  
  
  Hún hljóp í áttina til hans, en hann bakkaði til að taka ekki augun af mér. „Vertu þarna, elskan mín,“ sagði hann snögglega og stoppaði hana. "Ekki koma á milli herra Carter og vinar míns." Hann veifaði skammbyssunni sinni. "Það er einmitt það sem hann vill frá þér."
  
  
  „Er þá allt í lagi? Skilurðu, Abdul? » Hún blikkaði tárin. „Segðu mér að það sé í lagi, elskan.
  
  
  „Já, Abdul,“ ýtti ég við honum, „segðu henni allt.
  
  
  Segðu henni allt um Silfurscimitarinn og að þú sért sverð Allah, sem leiðir grimmdarlegasta hóp morðingja í heiminum. Segðu henni frá öllu saklausa fólkinu-2 sem þú fórnaðir til að reyna að ná stjórn á öllu Miðausturlöndum. Og vertu viss um að segja henni hvernig hún verður næsta fórnarlamb.
  
  
  „Það er nóg, herra Carter,“ sagði hann kuldalega á meðan Candy spurði: „Um hvað er hann að tala, Abdul? Hvað með Silver Scimitar og hvað með mig þegar ég verð næsta fórnarlamb? »
  
  
  „Síðar, elskan mín,“ sagði hann og horfði á mig með athygli. „Ég mun útskýra allt um leið og Mustafa kemur aftur. Við eigum enn mikið eftir að gera."
  
  
  „Það er rétt, Candy,“ sagði ég snörplega. „Þú munt vita þegar Mustafa kemur aftur. Núna er hann að hlaða skottinu á Cadillac með lík tveggja manna ofan á. Hann ætti þá að fara aftur fyrir Kareem á gólfinu. Og það sparar líka pláss fyrir þig í skottinu. Ekki satt, Abdul? Eða viltu frekar sverð Allah nú þegar sigurstund þín er svo nálægt? »
  
  
  „Já, herra Carter, ég held að ég geri það,“ sagði hann. Hann sneri sér síðan örlítið í átt að Candy, en hendur hennar voru þrýstar að andliti mínu í skelfingu. Hún horfði á hann með vantrú þegar hann sneri sér að henni og hélt áfram í ísköldum, hörðum tón: „Því miður, elskan mín, hefur herra Carter mjög rétt fyrir sér. Kveðja
  
  
  
  
  
  
  Tilfinningunni fyrir mér lauk um leið og þú gafst mér tækifæri til að gera fyrrverandi drottningu að fanga mínum og lokkaðir herra Carter hingað. Hvað þig varðar, herra Carter," hélt hann áfram og sneri sér að mér aftur, "mér finnst þú hafa sagt nóg." Nú vinsamlegast þegiðu, annars neyðist ég til að nota þennan riffil, jafnvel þótt það þýði að breyta áætlunum mínum."
  
  
  Uppljóstrunin um að ég hefði rétt fyrir mér varðandi ætlun Swords að nota líkið mitt sem bestu sönnunargögnin til að styðja sögu hans - að hann og ég værum að reyna að bjarga Sherima - gerði mig aðeins hugrakkari andspænis sjálfvirkum vopnum. Hann myndi bara skjóta á mig sem síðasta úrræði, ákvað ég, og hingað til hef ég ekki neytt hann til þess. Ég vildi halda áfram samtalinu við Candy, þrátt fyrir hótanir hans, svo ég sagði:
  
  
  „Sjáðu til, Candy, það er fólk sem elskar sér til gagnkvæmrar ánægju, eins og þú og ég, og það er fólk eins og Abdul hér sem elskar af hatri til að ná markmiðum sínum. Abdul varð elskhugi þinn þegar hann var tilbúinn að nota þig, og ekki fyrr, eins og ég skil það.
  
  
  Hún lyfti upp táróttu andlitinu og horfði á mig án þess að sjá. „Þangað til vorum við bara vinir. Hann kom og við ræddum um föður minn og hversu hræðilegt það væri fyrir Hassan að bera ábyrgð á dauða hans til að bjarga gráðugu lífi sínu. Svo loksins sagði hann mér að hann elskaði mig í langan tíma og... og ég var svo varkár í svo langan tíma, og... - Hún áttaði sig allt í einu á því að hún var að tala um sjálfa sig og horfði með sektarkennd á Sherima og svo til baka . mér.
  
  
  Mig grunaði að hún hefði fyrir löngu sagt gamalli vinkonu frá þeirri miklu leit að ánægju sem eitt sinn hafði leitt hana mann til manns. En hún vissi ekki að ég vissi um nymphomania hennar. Það var nú augljóst að þegar hún fór að viðurkenna þetta fyrir framan mig varð hún vandræðaleg. Meira um vert, ég var meðvitaður um að tíminn var að líða og Mustafa myndi fljótlega snúa aftur í falið herbergi. Ég hefði átt að gera ráð fyrir þessu og að leyfa Candy að taka þátt í umræðunni um framhjáhald hennar og Abdul myndi ekkert þýða annað en að sóa dýrmætum mínútum.
  
  
  Ég átti það á hættu að slægt samsæri araba væri úr fortíðinni og spurði hana: „Sagði Abdul þér einhvern tíma að það væri hann sem skipulagði morðtilraunina sem drap föður þinn? Eða að morðinginn hefði aldrei átt að komast til Shah. Er það ekki? " Ég ýtti honum á meðan Candy og Sherima gaptu af losti og vantrú. "Var hann ekki bara einhver sem þú varst að nota, sem ætlaði að skjóta hann áður en hann kæmist nógu nálægt til að stinga Hassan í raun og veru? Þú vissir að það myndi vinnast að bjarga lífi Shahsins. hans traust, þar sem hann var slíkur maður. Þar að auki, ef Hassan væri drepinn þá myndi fólk hans eyða öllum sem hefðu eitthvað með morðið að gera, og þetta myndi líklega þýða endi þinn á Silver Scimitar nógu sterkur til að biðja um hjálp frá hinum arabaheiminum."
  
  
  Sverðið brást ekki við, en ég sá fingurinn á honum herðast aftur um gikkinn. Ég var nokkuð viss um að ég hefði það rétt, en ég vissi ekki hversu langt ég gæti gengið áður en þessar byssukúlur fóru að spúa á mig. Ég þurfti að ganga skrefinu lengra til að reyna að fá Candy til að grípa til aðgerða.
  
  
  „Sérðu hversu rólegur hinn mikli maður er núna, Candy? Ég sagði. „Ég hef rétt fyrir mér og hann mun ekki viðurkenna það, en hann á í rauninni sök á dauða föður þíns, og þar að auki...“
  
  
  "Nick, það er rétt hjá þér!" - hrópaði Sherima og truflaði mig. Abdul reif augun frá mér í smá stund til að horfa í áttina til hennar, en kalt augnaráðið sneri aftur til mín áður en hægt var að beina því að honum.
  
  
  Með röddu fullri af spenningi hélt Sherima áfram að segja: „Ég mundi bara hvað Hassan sagði þegar hann sagði mér frá árásinni á líf sitt. Það var ekki skráð þá, en það sem þú sagðir minnir á það - rökrétt í samræmi. Hann sagði að það væri slæmt að Abdul Bedawi héldi að hann yrði að ýta Mr Knight fram fyrir morðinginn áður en hann skaut hann. Að Abdul hefði þegar dregið byssuna sína og hefði líklega getað skotið hann án þess að reyna að skapa truflun með því að ýta á Mr. Knight. Það var Abdul sem fórnaði föður þínum, Candy, ekki hátign hans! »
  
  
  Sverðið gat ekki horft á okkur öll þrjú. Af augljósum ástæðum einbeitti hann sér að Sherima og sögu hennar, sem og mig. Ef Candy hefði ekki öskrað af sársauka og reiði þegar hún sneri sér til að grípa í byssuna á rúminu, hefði hann ekki miðað nógu hratt á hana. Hún hafði varla lyft litlu skammbyssunni upp að mitti þegar þungar byssur fóru að berast yfir brjóst hennar og svo aftur yfir andlit hennar þegar Abdul sneri í átt að skotbyssunni sinni. Lítil blóðbrunnur spruttu úr ótal holum í fallegri brjósti hennar og sprungu úr brúnum augum sem voru ekki lengur þrengd af ástríðu þegar hún stríddi elskhuga sínum til endalauss hámarks.
  
  
  Ein af fyrstu byssukúlum Abdul sló byssu Candy úr hendi hennar og fékk hana til að snúast um gólfið. Ég hljóp í áttina að honum og hann hélt áfram að halda í gikkinn á riffilnum og skaut reiðilega af kúlustraumi að
  
  
  
  
  
  
  skotmark sem kipptist til og tróð sér undan högginu, jafnvel þegar einu sinni fallega rauða hausnum var kastað aftur í rúmið.
  
  
  Ég var rétt að fara að taka skammbyssu Candy, .25 kaliber Beretta Model 20, þegar hreyfingar mínar vöktu greinilega athygli hans. Þungur riffill beygði sig að mér. Sigurganga leiftraði í augum hans og ég sá að brjálæði og valdaþrá sópaði burt öllum hugsunum um þörf hans fyrir líkið mitt síðar. Tíminn kom og bros birtist á andliti hans þegar hann beindi trýni vísvitandi að nára mínum.
  
  
  „Aldrei aftur, herra Carter,“ sagði hann og kveikjufingur hans hvítur af þrýstingi þegar hann dró hann lengra og lengra þar til hann hætti að hreyfast. Andlit hans varð skyndilega fölt þegar hann áttaði sig með hryllingi, á sama augnabliki og ég, að klippan var tóm og banvænt innihald hennar hafði verið notað í óhugnanlegum samskiptum við líkið.
  
  
  Ég varð að hlæja að óviljandi notkun hans á alþjóðlegu slagorði gyðinga sem mótmælti því að hryllingurinn sem einu sinni hafði gengið yfir evrópska gyðinga myndi aldrei endurtaka sig. „Að segja að það gæti orðið þér rekinn úr Arababandalaginu,“ sagði ég við hann um leið og ég greip Berettu og beindi henni að maganum á honum.
  
  
  Dauði Candys svalaði greinilega ekki reiði hans; öll skynsemi yfirgaf höfuðið á honum þegar hann bölvaði og kastaði riffilnum að mér. Ég forðaðist hann og gaf honum tíma til að draga til baka þrönga jakkann minn og draga fram byssuna sem ég hafði lengi vitað að væri í hulstri. Þá var komið að mér að toga í gikkinn. Model 20 er þekkt fyrir nákvæmni sína og kúlan braut úlnlið hans, alveg eins og ég bjóst við.
  
  
  Hann bölvaði aftur og horfði á kippandi fingurna sem gátu ekki haldið byssunni. Hann féll í horn á gólfið og við horfðum báðir á, augnabliks hreyfingarlausir og heillaðir, þegar hann snerist stutta stund að fótum sér. Hann var fyrstur til að hreyfa sig og ég beið aftur þegar vinstri hönd hans greip í þungu vélbyssuna. Þegar hann var kominn næstum upp að mitti, gelti Beretta Candy í annað sinn, og hann var með annan úlnliðsbrotinn; vélbyssan féll aftur á gólfið.
  
  
  Sverðið kom að mér eins og brjálaður maður, handleggir hans blöktu gagnslausir við endana á stórfelldum handleggjum hans þegar þeir teygðu sig fram til að faðma mig í það sem ég vissi að yrði bjarnarknús. Ég ætlaði ekki að eiga á hættu að það færi á mig. Önnur sprunga Beretta endurómaði skarpa viðbrögðin sem höfðu verið á undan henni sekúndu.
  
  
  Abdul öskraði tvisvar þegar byssukúlurnar fóru inn í hnéskálarnar á honum, síðan rifnaði annað öskur úr hálsi hans þegar hann hneig fram og lenti á hnjánum, sem voru þegar að senda hnífskarpar sársaukastrokur í gegnum hann. Stjórnað af heila sem virkaði ekki lengur rökrétt, studdi hann sig á olnboga og gekk hægt á móti mér yfir línóleumflísarnar. Ósæmilegheit streymdu frá krulluðum vörum hans eins og galli þar til hann loks teygði sig við fætur mína og muldraði samhengislaust.
  
  
  Ég sneri mér frá og gekk í átt að Sherima og áttaði mig skyndilega á því að öskrin hennar, sem hófust þegar skot sverðið rifu Candy í sundur, höfðu breyst í djúpa, hása grát. Ég endurraðaði vopnahöndum mínum til að vera tilbúnar ef leynihurðin færi að opnast, tók úr slíðrinu mínu og klippti fyrstu keðjurnar. Þegar líflaus hönd hennar féll til hliðar tók hún eftir nærveru minni og lyfti höfði sínu. Hún horfði á mig, svo á sverðið sem stynur af sársauka á gólfinu, og ég sá hálsvöðvana hennar spennta og halda aftur af kjaftsviðbragðinu.
  
  
  „Góð stelpa,“ sagði ég þegar hún barðist við uppköstum. "Ég sleppi þér eftir eina mínútu."
  
  
  Hún skalf og fór ósjálfrátt að horfa í átt að rúminu. Ég færði mig fram fyrir hana til að sjá ekki blóðugu konuna sem hún elskaði eins og systur þegar blaðið mitt losaði hinn handlegg hennar. Hún datt á brjóstið á mér, toppurinn á höfðinu snerti varla hökuna á mér og andaði frá sér: „Ó, Nick... Nammi... Nammi... Það er mér að kenna... Það er mér að kenna...“
  
  
  „Nei, það er ekki þannig,“ sagði ég og reyndi að hugga hana á meðan ég hélt henni uppi með öðrum handleggnum og króknaði niður til að klippa strengina um ökkla hennar. Þegar ég rauf síðasta ofbeldissambandið, steig ég til baka og hélt henni þéttri, og sagði róandi: „Þetta er ekki mér að kenna. Candy gat ekki stillt sig. Abdul sannfærði hana um að Hassan væri sekur...
  
  
  „Nei! Nei! Nei! „Þú skilur það ekki,“ grét hún og hallaði sér aftur til að berja brjóst mitt með litlu krepptu hnefanum. „Það er mér að kenna að hún er dáin. Ef ég hefði ekki sagt þá lygi um að muna eftir því sem Hassan sagði, þá hefði hún ekki reynt að drepa Abdul, og... og þetta hefði aldrei gerst.“ Hún neyddi sjálfa sig til að horfa á hræðilega blóðlitaða mynd sem teygði sig á rúminu.
  
  
  "Var þetta lygi?" — spurði ég vantrúaður. „En ég er viss um að það er það sem gerðist. Abdul gerði einmitt það - ég beindi Berettu á sverðið, sem lá hreyfingarlaust. Ég gat ekki sagt hvort hann missti meðvitund eða ekki. Ef ekki, þá tók hann ekki skýrt fram að hann heyrði það sem Sherima sagði mér. "Hvað fékk þig til að segja það ef það gerðist aldrei?"
  
  
  „Ég sá að þú varst að reyna að hækka
  
  
  
  
  
  
  hann eða afvegaleiða hann þannig að hann gæti mögulega hoppað á hann og tekið byssuna hans. Ég hélt að ef ég segði það sem ég gerði, gæti hann litið á mig eða kannski fylgt mér og þú fengir þitt tækifæri. Ég hélt aldrei að það yrði nammi. Líkami hennar skalf aftur af hræðilegum grátum, en ég hafði ekki tíma til að róa hana. Í gegnum hljóðið af gráti hennar heyrði ég eitthvað annað, hring í rafmótor, og hugur minn snérist með honum og minntist hávaðans sem hafði heyrst í fyrsta skipti sem ég opnaði hurðina að öryggishúsi CIA.
  
  
  Það gafst enginn tími til að vera blíður. Ég ýtti Sherima í átt að borðinu og vonaði að nægjanleg blóðrás væri komin í fæturna á henni til að styðja hana. Þegar ég sneri mér að opinu sá ég í augnkróknum að hún faldi sig að hluta á bak við hlífina sem ég ætlaði að taka.
  
  
  Það var þá sem ég uppgötvaði að sverðið var að gera sig að meðvitundarleysi. Áður en gríðarstór steypuhindrun var opnuð nógu langt til að maðurinn hans gæti farið inn í herbergið, stóð hann aftur á olnbogum og hrópaði viðvörun á arabísku:
  
  
  „Mustafa Bey! Hætta! Carter er með byssu! Varlega!"
  
  
  Ég leit í áttina til hans þegar hann féll aftur á flísarnar. Að reyna að vara ræningjann sinn við tók síðasta kraftinn, sem skildi eftir sár hans þegar blóð streymdi út. Ég beið spenntur eftir því að morðinginn gengi inn um dyrnar. Hins vegar kom hann ekki fram og mótorinn sem knýr þunga spjaldið kláraði hringinn þegar hurðin fór að lokast aftur. Loftsvipur sagði mér þegar hann innsiglaði skjólið. Við vorum örugg inni en ég vissi að ég yrði að komast út. Ég leit á úrið mitt. Sex og tuttugu. Það er erfitt að trúa því að svo mikið hafi gerst síðan klukkan sex, þegar sverðið sendi herra sinn Selim aftur í sendiráðið. Það sem var enn erfiðara að trúa var að ég þurfti að koma Sherima þaðan og afhenda hana utanríkisráðherra á aðeins níutíu mínútum.
  
  
  Ég vissi að Selim hafði fengið fyrirmæli um að hafa ekki samband við árganga sína í Sidi Hassan fyrr en hann heyrði frá Sverðinu. Ég seinkaði auðvitað þessum hluta áætlunarinnar, en ég gat ekki hindrað Shah frá því að búast við rödd Sherima í útvarpinu. Og tilbúinn að hindra mig í að fá hana var atvinnumorðingi. Ég var með sjálfvirka riffilinn hans, en .38 hljóðdeyfirinn vantaði enn, sem var mjög áhrifaríkt við að ná niður tveimur CIA mönnum með hnitmiðuðum skotum. Ég vóg hann upp í eldkrafti, eins og Luger minn, en hann hafði þann kost að geta beðið eftir að ég færi út um eina útganginn úr leyniherberginu. Að auki hafði ég frest og hann ekki.
  
  
  Ég hefði átt að bíða fyrir utan — mennirnir hans Hawks hljóta að vera komnir núna — en þeir myndu fá skipun um að trufla ekki nema það væri augljóst að ég þyrfti hjálp. Og það var engin leið að hafa samskipti við þá úr hljóðeinangruðu herbergi.
  
  
  Íhugun mín á líkunum fyrir framan mig var skyndilega rofin af skjálfandi röddu fyrir aftan mig: „Nick, er allt í lagi núna?
  
  
  Ég gleymdi drottningunni fyrrverandi, sem ég ýtti gróflega í gólfið. „Já, yðar hátign,“ sagði ég við hana og hló. „Og vegna Pete, finndu fötin þín. Ég hef nóg af hugsunum til að láta fegurð þína ekki trufla mig.
  
  
  Eftir að ég sagði það sá ég eftir því að hafa notað orðið falleg.
  
  
  Það rifjaði upp minningar um fallegu konuna sem hafði hlegið og elskað mig, og sem var nú kúludrepinn kjötbiti í horni. Það var komið að mér að halda aftur af gilinu sem rís innra með mér.
  13. kafli
  
  
  
  
  Sherima fann vanræksluna sem hún var í þegar hún var tekin á brott, en ekki minkafrakkann. Við ákváðum að einhver hlyti að hafa tekið hana eftir að við fluttum hana í kjallarann. Hún gat ekki munað mikið af því sem gerðist, líklega vegna þess að róandi lyfin sem Candy gaf henni voru mun áhrifaríkari en hún gerði sér grein fyrir.
  
  
  Það var erfitt að koma í veg fyrir að augun mín njóti gylltu línunnar á smávægilegri mynd Sherima undir þunnu nærbuxunum sínum þegar hún sagði mér í flýti að hún mundi óljóst eftir því að Abdul hefði skyndilega verið vakin af Abdul, sem sagði henni eitthvað um hvað einhver hefði reynt að gera henni skaða, og að hann yrði að taka hana í burtu, augljóslega vissi enginn um það. Einn af mönnum hans hlýtur að hafa verið með honum því hún mundi eftir tveimur mönnum sem héldu henni uppi þegar hún steig inn í eðalvagninn.
  
  
  Hún mundi ekki eftir neinu öðru en að vakna seinna og finna sig bundin við vegginn, nakin. Sá sem við vissum nú að hét Mustafa strauk höndunum yfir líkama hennar. Hún vildi augljóslega ekki tala um þennan hluta þrautarinnar og hunsaði það fljótt og hélt áfram að útskýra að Abdul hefði loksins komið með Selim frá sendiráðinu. Fyrrum lífvörður hennar nennti ekki að svara spurningum hennar og hló einfaldlega þegar hún skipaði honum að sleppa henni.
  
  
  „Hann sagði bara að bráðum þyrfti ég ekki að hafa neinar áhyggjur,“ sagði Sherima með hrolli, „og ég vissi hvað hann átti við.
  
  
  Á meðan hún talaði skoðaði ég sverðið og fann að það var enn kalt. Ég reif ræmuna
  
  
  
  
  
  
  Vanræksla Sherima og bandaði sár hans til að stöðva blóðið sem enn streymdi úr þeim. Hann væri á lífi ef ég gæti komið honum þaðan eins fljótt og hægt er og fengið læknishjálp. En það var auðséð, að hann mundi ekki lengur geta gert mikið við hendurnar, þó að úlnliðin yrðu lagfærð. Og það þyrfti umfangsmikla aðgerð til að breyta þessum brotnu hnéskellum í eitthvað sem gæti jafnvel leyft honum að dragast um eins og örkumla.
  
  
  Ég vissi ekki hversu lengi Mustafa myndi bíða fyrir utan, vitandi að leiðtogi hans væri nú fangi minn. Ég hélt að ef hann væri eins ofstækismaður og flestir íbúar Sverðsins, þá hefði hann ekki farið skynsamlega og hlaupið í burtu. Einu tveir kostir hans eru annað hvort að reyna að komast inn og bjarga Abdul, eða sitja og bíða eftir að ég reyni að komast út.
  
  
  Ég stakk mér úr jakkanum og sagði við Sherima: „Sestu aftur við þetta borð. Ég ætla að opna dyrnar og sjá hvað vinur okkar gerir. Hann getur bara skotið og þú stendur núna beint í skotlínunni.
  
  
  Þegar hún var úr augsýn, ýtti ég á rofa sem hreyfði steypta spjaldið. Þessar örfáu sekúndur sem það tók að opna leið eins og klukkutímar og ég var skilinn eftir fastur við vegginn, Luger minn tilbúinn. Hins vegar gerðist ekkert og ég þurfti að komast að því hvort morðinginn væri enn í felum í ytri kjallaranum.
  
  
  Ég kastaði jakkanum mínum yfir tunnu á tómum sjálfvirkum riffli og læddist að hurðarkarminum þegar hún byrjaði að skella aftur. Eftir að hafa stungið jakkanum inn í gatið sem þrengist, horfði ég á hann losnaði af riffilhlaupinu, á sama tíma heyrði ég tvo litla hvell fyrir utan. Ég dró riffilinn til baka áður en þunga hurðin læsti okkur aftur inni.
  
  
  „Jæja, hann er enn þarna og það lítur út fyrir að hann komist ekki inn,“ sagði ég við sjálfan mig meira en nokkur annar. Sherima heyrði í mér og stakk höfðinu yfir borðbrúnina.
  
  
  "Hvað ætlum við að gera, Nick?" hún spurði. "Við getum ekki verið hér, er það?"
  
  
  Hún vissi ekki hversu nauðsynlegt það var að komast þaðan sem fljótast; Ég gaf mér ekki tíma til að tala um fyrrverandi eiginmann hennar og tímasetningu útvarpsframkomu hans.
  
  
  „Við förum út, ekki hafa áhyggjur,“ fullvissaði ég hana, án þess að vita hvernig við ætluðum að gera það.
  
  
  Hún var skynsöm manneskja og þagði meðan ég íhugaði næsta skref. Ég sá fyrir mér hluta af kjallaranum liggjandi á bak við dyrnar. Samsetningin fyrir þvottavél/þurrkara var of langt frá hurðinni til að ná yfir ef ég ætti á hættu að brotna. Olíubrennarinn stóð upp við vegginn fjær, nálægt stiganum. Ég gerði ráð fyrir að Mustafa væri líklega að fela sig undir tröppunum. Þaðan gat hann haldið hurðinni lokaðri og verið úr augsýn ef óvænt árás yrði að ofan.
  
  
  Ég leit í kringum mig í felustað CIA í von um að finna eitthvað sem gæti hjálpað mér. Eitt horn stóra herbergisins var afveggað og myndaði lítinn klefa með eigin hurð. Ég hafði áður gert ráð fyrir að það væri líklega baðherbergið; Þegar ég gekk að hurðinni, opnaði ég þær og uppgötvaði að ég hafði rétt fyrir mér. Í því var vaskur, salerni, speglaskápur og sturtuklefa með plasttjaldi yfir. Gistingin var einföld, en flestir gestir CIA voru til skamms tíma og bjuggust sennilega ekki við því að íbúðirnar myndu jafnast á við þær í Watergate.
  
  
  Ég bjóst ekki við að finna neitt sem var mér mikils virði og athugaði sjálfkrafa sjúkrakassann. Ef skýlið var notað af manni var það vel búið. Þrennu hillurnar geymdu snyrtivörur - öryggisrakvél, úðabrúsa af rakkremi, flösku af Old Spice, plástur og límbandi, auk úrvals af köldum töflum og sýrubindandi lyfjum svipað þeim sem finnast í hillum baðherbergisins. notað af látnum umboðsmanni uppi. Gerðu þetta í skottinu á eðalvagninum fyrir utan, þar sem handlangarinn frá Sword er greinilega búinn að leika undertaker uppi.
  
  
  Ég byrjaði að yfirgefa klósettið en sneri við þegar hugmynd sló mig. Ég vann æðislega og fór nokkrar ferðir á milli baðherbergisins og leynilegu hurðarinnar og hrúgaði öllu sem ég þurfti á gólfið við hliðina á því. Þegar ég var tilbúinn hringdi ég í Sherima úr felustaðnum hennar og sagði henni hvað hún þyrfti að gera, ýtti síðan borðinu yfir flísalagt gólfið á stað við hliðina á rofanum sem stjórnaði hurðinni.
  
  
  „Jæja, það er komið,“ sagði ég og hún settist við hliðina á borðinu. "Veistu hvernig á að nota þetta?" Ég rétti henni litla skammbyssuna hennar Candy.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Hassan krafðist þess að ég lærði að skjóta eftir seinni árásina á líf hans,“ sagði hún. „Ég varð nokkuð góður í því líka, sérstaklega með byssuna mína. Undirbúningur hennar sýndi sig þegar hún athugaði að byssan væri hlaðin. „Þetta var nákvæmlega það sama. Hassan gaf mér einn og tvíbura hans, þennan, Candy. Hann kenndi henni líka að skjóta. Hann bjóst aldrei við því einhvern daginn... Augu hennar fylltust tárum og hún þagnaði.
  
  
  „Það er enginn tími fyrir þetta núna, Sherima,“ sagði ég.
  
  
  Hún andaði að sér tárunum og kinkaði kolli, beygði sig svo niður og lyfti vanrækslunni til að þurrka þau í burtu. Hvenær sem er, myndi ég þakka það
  
  
  
  
  
  
  Ég leit í kringum mig en sneri mér nú við til að undirbúa flóttatilraun okkar.
  
  
  Ég tók dós af rakfroðu, fjarlægði toppinn og þrýsti stútnum til hliðar til að vera viss um að það væri mikill þrýstingur í dósinni. Hljóðið af spúandi froðu sagði mér að þetta væri ný.
  
  
  Svo kom sturtutjaldið. Að pakka rakkremsílátinu inn í ódýr plastfilmu, ég gerði o? körfubolta, festi það svo létt með límbandi og passaði að það væri ekki of þétt pakkað því ég vildi að loft kæmist á milli fellinga tjaldsins. Með því að taka það í hægri hönd, ákvað ég að það væri nóg að stjórna því í mínum tilgangi.
  
  
  „Nú,“ sagði ég og rétti Sherima hægri höndina.
  
  
  Hún tók aðra af tveimur aukarúllum af klósettpappír sem ég hafði hreinsað úr baðherbergishillunni og á meðan ég hélt henni á sínum stað byrjaði hún að vefja límbandi utan um hana og festa hana inn á hægri handlegginn minn rétt fyrir ofan úlnliðinn minn. . Þegar það virtist vera öruggt gerði hún það sama við seinni veltuna og festi hana við handlegginn á mér rétt fyrir ofan hina. Þegar hún var búin var ég komin með um það bil fjóra tommu af bráðabirgðabólstrun meðfram öllu innanverðu handleggnum frá úlnlið til olnboga. Ég vissi ekki nóg til að stöðva byssukúluna, en vonandi nægilega þykkt til að sveigja kúluna eða draga verulega úr krafti hennar.
  
  
  „Ég held að það sé það,“ sagði ég við hana og leit í kringum mig til að ganga úr skugga um að annar búnaðurinn minn væri vel. Allt í einu stoppaði ég, undrandi yfir eigin skammsýni. „Pýpur,“ sagði ég og horfði á hana máttlausa.
  
  
  Ég vissi að það var enginn í vösunum mínum, svo ég hljóp að hinum látna Karim og leitaði á honum með frjálsri vinstri hendi. Engar samsvörun. Það var eins með Abdul, sem stundi þegar ég velti honum til að snerta vasana hans.
  
  
  "Nick! Hérna!"
  
  
  Ég sneri mér að Sherima sem var að grúska í skrifborðsskúffunum sínum. Hún hélt fram einum af þessum einnota kveikjara. "Það virkar?" Ég spurði.
  
  
  Hún smellti á hjólið; þegar ekkert gerðist, stundi hún af vonbrigðum frekar en sársauka.
  
  
  „Á sama tíma verðurðu að halda í þetta litla bragð,“ sagði ég og hljóp til hennar þegar ég áttaði mig á því að hún hefði líklega ekki séð marga af þessum kveikjara í Adabi. Hún reyndi aftur, en ekkert gekk. Ég tók það af henni og smellti á hjólið. Loginn lifnaði við og ég blessaði óþekkta reykingamanninn sem hafði gleymt kveikjaranum sínum.
  
  
  Ég kyssti Sherima á kinnina fyrir heppni og sagði: „Við skulum fara héðan. Hún teygði sig í hurðarofann þegar ég settist aftur í sætið mitt, hélt uppi körfuboltasprengjunni í hægri hendinni og hélt kveikjaranum í hinni.
  
  
  "Eins og er!"
  
  
  Hún sló á rofann og féll svo á gólfið fyrir aftan skrifborðið sitt og greip um byssuna í hnefann. Ég beið eftir því að vélin færi að hringsnúast og þegar hún gerði það fletti ég kveikjaranum. Þegar hurðin fór að opnast snerti ég logann við plastpokann í hendinni á mér. Það kviknaði strax í því og þegar hurðin var opin var ég þegar kominn með logandi kúlu í hendinni. Þegar ég nálgaðist punkt innan dyrakarmsins, tók ég um opið með hendinni og beindi logandi boltanum í átt að staðnum þar sem ég hélt að Mustafa ætti að vera falinn.
  
  
  Hann slökkti ljósin í kjallaranum svo ljósið innan frá lýsti upp hvern þann sem gekk inn um dyrnar. Þess í stað virkaði flutningurinn honum í hag; þegar logandi plastbútur birtist skyndilega í myrkrinu blindaði það hann tímabundið svo mikið að hann gat ekki miða þegar hann skaut á höndina á mér.
  
  
  Ein af .38 kaliber kúlunum losnaði af klósettpappírsrúllunni næst úlnliðnum mínum. Annað sló í tunnuna nálægt olnboganum á mér, sveigðist örlítið og fór inn í holdugan hluta handleggsins þar. Ég dró höndina frá mér þegar blóð byrjaði að streyma frá reiðum skurði á handleggnum á mér.
  
  
  Ég gat ekki stoppað mig til að stoppa hann. Ég greip vélbyssuna sem hallaði sér að veggnum og þrýsti henni á milli hurðarkarmsins og risastóru spjaldsins sjálfs. Ég gerði ráð fyrir að hurðin væri snyrtilega í jafnvægi þannig að riffillinn væri nógu sterkur til að koma í veg fyrir að hann lokaðist.
  
  
  Það var enginn tími til að sjá hvort það myndi virka. Ég þurfti að framkvæma næsta hluta áætlunar minnar. Þar sem ég ætlaði ekki að stinga höfðinu í hurðarkarminn til að sjá hversu áhrifaríkt eldboltahöggið mitt væri notaði ég speglahurð sem ég dró út úr lyfjaskápnum á baðherberginu. Ég vafði því utan um rammann og bjóst við að bráðabirgðaskífan mín yrði mölbrotin af næstu byssukúlu Mustafa og skoðaði vettvanginn fyrir utan.
  
  
  Ég missti af takmarkinu mínu - sessinni fyrir aftan stigann í kjallara. Í staðinn féll heimagerði eldkúlan við hlið olíubrennarans. Þegar ég horfði á, stökk Mustafa, greinilega að óttast að stóri hitarinn gæti sprungið, út úr felustaðnum sínum og greip með báðum höndum enn logandi búntinn og hélt honum í armlengd svo að logarnir myndu ekki syngja hann. Þetta þýddi að hann annað hvort kastaði byssunni frá sér eða setti hana aftur í beltið. Ég beið ekki lengur með að sjá. Ég henti speglinum, dró upp Lugerinn minn og fór út og áttaði mig á því
  
  
  
  
  
  
  Ég held að riffilfleygurinn minn hafi komið í veg fyrir að steypt hurðin lokaðist.
  
  
  Mustafa hélt enn á eldkúlunni og leitaði örvæntingarfullur í kringum kjallarann að stað til að kasta honum. Svo tók hann eftir því að ég stóð fyrir framan hann með byssu miða, og þegar hrædd augu hans stækkuðu enn meira. Ég sá að hann var að fara að kasta logandi pakka í mig, svo ég tók í gikkinn. Ég gat ekki séð hvort ég hefði slegið hann.
  
  
  Sprungan á Luger mínum týndist í sprengingunni sem varð vitorðsmaður Swords. Ég veit ekki hvort byssukúlan mín hafi sprengt rakkremið undir þrýstingi eða hvort sprengjan sveigðist af hitanum frá logandi plastinu. Kannski var þetta blanda af hvoru tveggja. Mustafa tók upp pakkann til að henda honum til mín og sprengingin sló hann beint í andlitið. Kominn á hnén af krafti sprengingarinnar, horfði ég á hvernig svip hans sundraðist. Um leið og kjallarinn varð dimmur aftur - sprengingin slökkti eldinn - virtist mér eins og augu morðingjans hefðu breyst í vökva og streymdu niður kinnar hans.
  
  
  Hneykslaður en ómeiddur stökk ég á fætur og heyrði öskrin í Sherima í herberginu sem hafði stuttu áður verið pyntingarherbergi hennar.
  
  
  "Nick! Nick! Er allt í lagi með þig? Hvað gerðist?"
  
  
  Ég gekk aftur inn í dyragættina svo hún gæti séð mig.
  
  
  „Skapa tvö stig fyrir liðið okkar,“ sagði ég. „Hjálpaðu mér nú að koma þessu frá mér. Þetta reddast.
   14. kafli
  
  
  
  
  Límbandið sem hélt blóðblautu klósettpappírsrúllunum við handlegginn á mér hélt líka stilettinum mínum á sínum stað. Ég þurfti að bíða eftir að Sherima fyndi skærin í skúffunni áður en hún gat klippt rauða efnið. Fleiri ræmur af hreinni negligíinu hennar urðu að sárabindi fyrir mig og þegar hún hætti að blóðið bólgnaði úr kúluhringnum var lítið eftir af því sem áður hafði verið dýrt undirfatnað.
  
  
  „Þú verður virkilega tilkomumikill í kvöldmatnum í kvöld,“ sagði ég og dáðist að litlu, stífu brjóstunum sem þrýstust að mjúku efninu þegar hún tók höndina á mér. Fljótleg útskýring mín á skipun hennar í húsi utanríkisráðherrans innan við klukkutíma síðar vakti það sem ég var ánægð með að sjá voru dæmigerð kvenleg viðbrögð: „Nick,“ andaði hún. "Ég get ekki farið svona!"
  
  
  „Ég er hræddur um að þú þurfir að gera þetta. Það er enginn tími til að fara aftur til Watergate og hafa þig enn í útvarpinu fyrir klukkan átta. Nú skulum við fara héðan.
  
  
  Hún steig til baka og sneri sér fyrst á líkama Candy á rúminu, síðan á sverðið sem var lagt á gólfið. „Nick, hvað með Candy? Við getum ekki skilið hana eftir svona."
  
  
  „Ég mun biðja einhvern að sjá um hana, Sherima. Og Abdul líka. En trúðu mér, það mikilvægasta núna er að gefa þér tækifæri til að tala í útvarpi við...
  
  
  „ATHYGLI NIÐUR. ÞETTA HÚS ER UMGIFT! KOMIÐ ÚT MEÐ UPPISTA HENDUR! ATHUGIÐ NIÐUR. ÞETTA HÚS ER UMGIFT. KOMIÐ ÚT, HENDUR UPPIÐ."
  
  
  Megafóninn ómaði aftur og þagnaði svo. Hjálp er komin. Menn Hauks munu hafa ráðist á húsið þegar þeir heyrðu rakkremsprengjuna sprungu og ráku líklega herbergin á efri hæðunum áður en þeir ákváðu að fara með öskrandi manninn að kjallaradyrunum. Líklega voru þeir nokkuð hissa þegar þeir opnuðu hana og súr þoka frá slökktum plastloganum fór yfir þá.
  
  
  Ég gekk upp að steyptu hurðinni og öskraði: „Þetta er Nick Carter,“ og kynnti mig síðan sem framkvæmdastjóra olíufélagsins sem átti að ráða mig. Það er margt sem ég hef ekki útskýrt fyrir Sherima ennþá og það er sumt sem henni verður aldrei sagt. Á þessum tímapunkti fannst mér best að fara aftur til þess hvernig hún þekkti mig upphaflega.
  
  
  „Ég er hér með... með ungfrú Liz Chanley. Við þurfum hjálp. Og sjúkrabíll."
  
  
  „KOMDU INN INN DÝRNAR, HENDUR ÞÍNAR.
  
  
  Ég hlýddi leiðbeiningum megafónans. Einn af AX umboðsmönnum uppi þekkti mig og kjallarinn fylltist fljótt af mönnum Hauks. Ég tók mér nokkrar dýrmætar mínútur til að leiðbeina hópstjóranum um hvað ég ætti að gera heima og þá sagði ég: „Mig vantar bíl.“
  
  
  Hann afhenti lyklana sína og sagði mér hvar bílnum hans væri lagt. "Þarftu einhvern til að keyra þig?"
  
  
  „Nei. Við munum gera það. Ég sneri mér að Sherima og rétti henni höndina og sagði: „Eigum við að fara, yðar hátign?
  
  
  Enn og aftur tók drottningin í höndina á mér, þrátt fyrir að vera í konunglegum slopp sem var rifinn upp á mið læri og skildi lítið eftir ímyndunaraflinu. "Við erum ánægð með að hætta störfum, herra Carter."
  
  
  „Já, frú,“ sagði ég og leiddi hana framhjá rugluðu AXE umboðsmönnum sem voru þegar að vinna að sverðum. Þeir voru að reyna að endurlífga hann áður en sjúkrabíllinn kom til að flytja hann á lítið einkasjúkrahús sem Hawke hafði ríkulega útvegað með stofnunarfé svo hann gæti haft sérstakt herbergi fyrir þá sjúklinga sem hann hafði áhuga á. Sherima stoppaði við dyrnar þegar hún heyrði hann stynja aftur og sneri sér við þegar augu hans opnuðust og hann starði á hana.
  
  
  „Abdul, þú hefur verið rekinn,“ sagði hún stórkostlega og flaug svo út úr skjólinu og upp stigann á undan mér.
  
  
  Eins og leyndarmál
  
  
  
  
  
  
  
  Utanríkisráðherrann og Haukur birtust fyrir aftan ríkulega klædda bókasafnsdyrnar og ég reis á fætur. Stóllinn fyrir tjaldhiminn var þægilegur og ég blundaði næstum því. Ritarinn talaði stuttlega við gamla manninn og sneri síðan aftur inn í herbergið þar sem öflugur sendir hans var staðsettur. Haukur kom til mín.
  
  
  „Við vildum gefa henni nokkrar mínútur af næði í útvarpinu með honum,“ sagði hann. „Að minnsta kosti eins mikið næði og þú getur fengið með vöktunarbúnaðinum sem við höfum í dag.
  
  
  "Hvernig var það?" Ég spurði.
  
  
  „Allt var frekar formlegt,“ sagði hann og spurði kurteislega: „Hvernig hefurðu það? og "Er allt í lagi?"
  
  
  Ég velti því fyrir mér hversu formleg myndin hefði litið út fyrir hann ef ég hefði ekki skoðað forstofuskápinn þegar við fórum úr öryggishúsinu CIA og fundum þar minkafrakka Sherima. Ritarinn bauðst til að hjálpa henni með það þegar við komum, en Sherima hélt á því í höndunum og útskýrði að hún hefði fengið kvef á leiðinni þangað og myndi halda á því í smá stund og fylgdi svo ritaranum inn á bókasafnið eins og afi. klukkan í anddyri þess sló átta sinnum.
  
  
  Síðan þá hef ég sagt Hawk frá því sem gerðist í húsinu við herveginn. Hann talaði nokkrum sinnum í síma, gaf út leiðbeiningar og skýrði skýrslur frá ýmsum einingum sem hann úthlutaði sérstökum verkefnum til eftir að ég lauk sögu minni. Ritarinn var með dulkóðunarlínu sem tengdist beint við skrifstofu Hawke og leiðbeiningar gamla mannsins voru sendar yfir hana í gegnum fjarskiptanetið okkar.
  
  
  Haukur fór að hringja aftur og ég hallaði mér aftur í stóra forntáðastólnum. Þegar hann kom aftur gat ég sagt að fréttirnar voru góðar því það var örlítið bros sem hann lýsti yfir mikilli ánægju með.
  
  
  „Sverðið verður í lagi,“ sagði Haukur. „Við ætlum að koma honum á fætur og senda hann síðan til Shah Hassan til marks um gagnkvæma vináttu okkar.
  
  
  "Hvað fáum við í staðinn?" - spurði ég, grunsamlegur um slíka örlæti frá yfirmanni mínum.
  
  
  „Jæja, N3, við ákváðum að stinga upp á því að það væri gaman ef Shah myndi bara skila einhverjum af þessum litlu gjöfum sem Pentagon-drengirnir voru að sleppa honum þegar enginn var að leita.
  
  
  — Ætlar hann að samþykkja þetta?
  
  
  "Ég held það. Miðað við það sem ég heyrði á bókasafninu, held ég að Shah muni gefa eftir hásæti sitt bráðlega. Það þýðir að bróðir hans mun taka við og ég held að Hassan vilji ekki neinn annan. Ég hélt fingrinum á gikknum. af þessum leikföngum, eins og ég skil það, er annað svindl líka handan við hornið, og...
  
  
  Hann sneri sér að hljóðinu frá opnun bókasafnsdyranna. Sherima kom út, á eftir utanríkisráðherranum, sem sagði: „Jæja, elskan mín, ég held að við getum loksins farið í hádegismat. Þeir eru búnir að hækka hitann í borðstofunni, svo ég er viss um að þú þarft ekki úlpu núna.
  
  
  Þegar hann teygði sig til að taka það, hló ég. Sherima brosti og blikkaði mér og sneri sér svo til að renna út úr holunni. Haukur skammaðist sín og ýtti við mér og sagði ávítafullur: „Af hverju ertu að flissa, N3? Þeir munu heyra í þér.
  
  
  „Þetta er leyndarmál, herra. Allir eiga einn.
  
  
  Þegar langi úlpan féll af öxlum Sherima, virtist sem Silfurfálkinn hefði varpað vængjum sínum. Þegar hún gekk konunglega í átt að kertaljósum borðstofunni kom leyndarmál mitt í ljós. Og hún líka.
  
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Aztec Avenger
  
  
  þýðing eftir Lev Shklovsky
  
  
  
  Fyrsti kafli.
  
  
  Fyrir nokkrum mánuðum upplifði ég það sem sálfræðingur myndi kalla sjálfsmyndarkreppu. Einkennin voru auðgreind. Í fyrstu fór ég að missa áhugann á starfi mínu. Svo breyttist þetta í nöldrandi óánægju og loksins beinlínis óbeit á því sem ég var að gera. Mér fannst ég vera föst og stóð frammi fyrir því að ég væri í góðu lífi og hvað í fjandanum hafði ég áorkað?
  
  
  Ég spurði sjálfan mig lykilspurningar.
  
  
  "Hver ertu?"
  
  
  Og svarið var: "Ég er morðingi."
  
  
  Mér líkaði ekki svarið.
  
  
  Svo ég fór frá AX, ég fór frá Hawk, ég fór frá Dupont Circle í Washington, D.C., og ég hét því að ég myndi aldrei vinna annað starf fyrir þá svo lengi sem ég lifði.
  
  
  Wilhelmina, kaliber 9 mm. Lugerinn, sem var næstum eins og framlenging á hægri handleggnum á mér, var pakkað með Hugo og Pierre. Ég strauk fingrunum varlega meðfram banvænu, brýndu stálinu á stilettinum áður en ég setti hann frá mér og vafði byssunni, hnífnum og pínulitlu gassprengjunni inn í rúskinnsfóðrið. Allir þrír fóru inn í öryggishólfið mitt. Daginn eftir var ég farinn
  
  
  Síðan þá hef ég falið mig í hálfum tug löndum undir tvöfalt fleiri fölskum nöfnum. Ég vildi frið og ró. Ég vildi vera í friði, vera viss um að ég myndi komast í gegnum hvern dag til að njóta þess næsta.
  
  
  Ég hafði nákvæmlega sex mánuði og tvo daga áður en síminn hringdi á hótelherberginu mínu. Klukkan hálfníu að morgni.
  
  
  Ég bjóst ekki við símtalinu. Ég hélt að enginn vissi að ég væri í El Paso. Að hringja bjöllunni þýddi að einhver vissi eitthvað um mig sem hann ætti ekki að vita. Mér líkaði ekki þessi hugmynd því hún þýddi að ég yrði kærulaus og kæruleysi gæti drepið mig.
  
  
  Síminn á náttborðinu við hliðina á rúminu mínu öskraði ákaft. Ég teygði mig fram og tók upp símann.
  
  
  "Já?"
  
  
  „Díllbíllinn þinn er hér, herra Stephans,“ sagði of kurteisleg rödd móttökustjórans.
  
  
  Ég pantaði ekki leigubíl. Einhver var að láta mig vita að hann vissi að ég væri í bænum og að hann þekkti líka samheitið sem ég skráði mig undir.
  
  
  Ekkert mál að giska á hver það var. Það var aðeins ein leið til að komast að því.
  
  
  „Segðu honum að ég komi eftir nokkrar mínútur,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Ég tók mig vísvitandi tíma. Ég lá útréttur á king-size rúminu með höfuðið á uppbrotnum púðum þegar síminn hringdi. Ég setti hendurnar á bak við höfuðið og starði yfir herbergið á spegilmynd mína í stóru röðinni af minniháttar fyrir ofan langa, valhnetuspóna, þrefalda kommóðuna.
  
  
  Ég sá mjóan, sveigjanlegan líkama með andlit á óákveðnum aldri. Þetta andlit saknaði einfaldlega fegurðar, en það er ekki málið. Þetta var andlit sem endurspeglaði kulda með augum sem höfðu séð of mikið á einu lífi. Of mikill dauði. Of mörg morð. Það er of mikið af pyntingum, limlestingum og meira blóðsúthellingum en nokkur maður ætti að sjá.
  
  
  Ég mundi hvernig einn dag, fyrir nokkrum árum, í herbergi á litlu gistiheimili á ekki svo glæsilegu svæði í Róm, blossaði stúlka upp á mig og kallaði mig hrokafullan, kaldrifjaðan tíkarson. .
  
  
  „Þér er bara alveg sama! Ekki um mig, ekki um neitt! “ öskraði hún á mig. „Þú hefur engar tilfinningar! Ég hélt að ég þýddi eitthvað fyrir þig, en ég hafði rangt fyrir mér! Þú ert bara skíthæll! Það þýðir ekkert fyrir þig - hvað höfum við verið að gera síðasta klukkutímann? »
  
  
  Ég hafði ekki svar við henni. Ég lá nakin á krumpuðu rúminu og horfði á hana klára að klæða sig, án þess að það komi einhver snefill af tilfinningum í andliti mínu.
  
  
  Hún greip veskið sitt og sneri sér að dyrunum.
  
  
  "Hvað gerir þig að því sem þú ert?" spurði hún mig næstum aumkunarverð. „Af hverju getum við ekki haft samband við þig? Þetta er ég? Skiptir ég þig ekki máli? Er ég nákvæmlega ekkert við þig?
  
  
  „Ég hringi í þig klukkan sjö í dag,“ sagði ég stutt og hunsaði reiðilegar kröfur hennar.
  
  
  Hún sneri sér snöggt og gekk út um hurðina, skellti henni á eftir sér. Ég horfði á eftir henni, vitandi að um kvöldið myndi hún komast að því á augabragði að fyrir mig væri hún ekki „algerlega ekkert“. Ég lét tilfinningar mínar ekki skipta neinu máli því strax í upphafi okkar sambands var hún ein af mörgum sem gegndi hlutverki í AXE verkefninu mínu. Hlutverki hennar lauk um kvöldið. Hún lærði of mikið og klukkan sjö um kvöldið dró ég niður síðasta tjaldið hennar með tíglinum mínum.
  
  
  Nú, nokkrum árum síðar, lá ég á öðru rúmi á hótelherbergi í El Paso og horfði á andlit mitt í speglinum. Þetta andlit sakaði mig um að vera allt sem hún sagði að ég væri - þreytt, tortryggin, hrokafull, köld.
  
  
  Ég áttaði mig á því að ég gæti legið á þessu rúmi tímunum saman, en einhver beið eftir mér í leigubílnum og hann var ekki að fara neitt. Og ef ég vildi komast að því hver hefði komist í gegnum nafnleynd mína, þá var aðeins ein leið til að gera það. Farðu niður og horfðu á hann.
  
  
  Svo ég sveiflaði fótunum frá rúminu, stóð upp, réttaði úr fötunum og gekk út úr herberginu mínu og óskaði þess að öryggi Wilhelminu væri komið undir handarkrikann - eða jafnvel kuldaþolinn blýantsþunnur Hugo, þetta herða stál. var fest við handlegginn á mér.
  
  
  
  
  Í anddyrinu kinkaði ég kolli til afgreiðslumannsins þegar ég gekk framhjá og út um snúningshurðina. Eftir loftkældan kuldann á hótelinu umvefði raka hitann snemma sumars El Paso morguns mig í rökum faðmi. Leigubíllinn stóð við hlið vegarins. Ég nálgaðist skálann hægt og rólega og leit sjálfkrafa í kringum hann. Það var ekkert grunsamlegt, hvorki í rólegri götunni né í andlitum þeirra fáu sem löbbuðu meðfram gangstéttinni. Bílstjórinn gekk í kringum leigubílinn á fjærhliðinni. "Herra Stefans?" Ég kinkaði kolli. „Ég heiti Jimenez,“ sagði hann. Ég fann glitta í hvítar tennur á dökku, hörðu andliti. Maðurinn var þéttvaxinn og sterkbyggður. Hann var í opinni íþróttaskyrtu yfir bláum buxum. Jimenez opnaði bakdyrnar fyrir mér. Ég sá að það var enginn annar í leigubílnum. Hann náði auga mínum. "Þú ert glaður?" Ég svaraði honum ekki. Ég settist aftast, Jimenez lokaði hurðinni og gekk að bílstjórasætinu. Hann renndi sér í framsætið og dró bílinn í létta umferð. Ég færði mig lengra til vinstri þar til ég sat næstum beint fyrir aftan þéttvaxna manninn. Þegar ég gerði það hallaði ég mér fram, vöðvarnir spenntust, fingur hægri handar krulluðust þannig að liðirnir spenntust og breytti hnefanum í banvænt vopn. Jimenez leit í baksýnisspegilinn. "Af hverju sest þú ekki niður og slakar á?" - lagði hann auðveldlega til. „Það mun ekkert gerast. Hann vill bara tala við þig." "WHO?" Jimenez yppti kraftmiklum öxlum. "Ég veit það ekki. Það eina sem ég þarf að segja þér er að Haukur sagði að þú ættir að fylgja leiðbeiningum. Hvað sem það þýðir. Það þýddi mikið. Það þýddi að Haukur leyfði mér að hvíla mig aðeins. Það þýddi að Haukur vissi alltaf hvernig á að hafa samband við mig Þetta þýddi að ég var enn að vinna fyrir Hawk og fyrir AXE, leyniþjónustustofnun Bandaríkjanna "Allt í lagi," sagði ég þreytulega, "hverjar eru leiðbeiningarnar?" "Ég þarf að fara með þig á flugvöllinn," sagði Jimenez, "Leigðu létta flugvél. Gakktu úr skugga um að tankarnir séu fullir. Þegar þú ert kominn út úr landslaginu skaltu stilla fjarskiptaútvarpið þitt á Unicom." Ég er greinilega að fara að hitta einhvern," sagði ég og reyndi að fá frekari upplýsingar. "Veistu hver þetta er?" Jimenez kinkaði kolli, „Gregorius.“ Hann kastaði nafninu á milli okkar eins og hann hefði varpað sprengju um hálf ellefu var ég kominn í 6500 feta hæð á 60 ® með útvarpið mitt stillt á 122,8 megahertz. tíðni fyrir samtal milli flugvélanna. Himinninn var bjartur, með smá þoku við sjóndeildarhringinn. Ég hélt áfram að horfa á himininn ég sá aðra flugvél koma til að stöðva , þegar hann var enn svo langt í burtu að hann leit út eins og lítill punktur, sem gæti verið hvað sem er, jafnvel sjónblekking minnkaði ég hraðann á flugvélinni minni Eftir nokkrar mínútur snerist hin flugvélin í hring, nálgaðist mig, flugvélin var Bonanza barítón í heyrnartólunum „Fimm... níu... Alfa. Ert það þú, Carter? Ég tók hljóðnemann minn. "Jákvætt." „Fylgdu mér,“ sagði hann, og Bonanza-vélin hreyfðist mjúklega norður, renndi sér fyrir flugvélina mína, örlítið til vinstri og aðeins fyrir ofan mig, þar sem ég gat auðveldlega haldið henni í sjónmáli. Ég sneri Cessna 210 til að fylgja honum. , ýttu inngjöfinni áfram á meðan þú tekur upp hraða til að halda henni í sjónmáli. Tæplega klukkutíma síðar hægði Bonanza á sér, lækkaði flapana og lendingarbúnaðinn og beygði upp brattan bakka til að lenda á flugbraut sem var jarðýtu niður í dalbotninn. Þegar ég elti Bonanza, sá ég Learjet leggja yst á flugbrautinni og vissi að Gregorius beið eftir mér. Inni í lúxusinnréttingunni í Learjet-bílnum sat ég á móti Gregorius, næstum þakinn dýrum leðurstól. "Ég veit að þú ert reiður," sagði Gregorius rólega, rödd hans slétt og fáguð. „Hins vegar, vinsamlegast láttu tilfinningar þínar ekki stoppa þig í að hugsa. Það væri alls ekki eins og þú. „Ég sagði þér að ég myndi aldrei vinna annað starf fyrir þig aftur, Gregorius. Ég sagði Hauki það líka. Ég horfði vel á stóra manninn. „Svo gerðir þú,“ viðurkenndi Gregorius. Hann fékk sér sopa af drykknum sínum. "En ekkert í þessum heimi er nokkru sinni endanlegt - nema dauðinn." Hann brosti til mín með stórt gúmmíandlit með stórum svip. Stór munnur, stór augu sem bólgnuðust út eins og þorskur undir þykkum gráum augabrúnum, risastórt perulaga nef með þungum nösum, grófar svitaholur á gulleitri húðinni - andlit Gregoríusar var eins og höfuð gróft leirmyndhöggvara, steypt í hetjulega stærðir sem passa við afganginn af líkama hans. grófur líkami. „Að auki,“ sagði hann lágt, „lánaði Haukur mér þig, svo þú vinnur virkilega fyrir hann, þú veist.
  
  
  
  
  
  
  "Sanna það."
  
  
  Gregorius dró samanbrotið leðurblað úr vasa sínum. Hann rétti fram höndina og rétti mér hana.
  
  
  Skilaboðin voru í kóðanum. Ekki svo erfitt að ráða. Leiðrétt stóð það einfaldlega: „N3 Lend-Lease to Gregorius. Enginn AX þar til lokun. Haukur.
  
  
  Ég lyfti höfðinu og horfði kuldalega á Gregorius.
  
  
  „Þetta gæti verið falsað,“ sagði ég.
  
  
  „Hér er sönnun fyrir því að þetta sé ósvikið,“ svaraði hann og rétti mér pakkann.
  
  
  Ég horfði í hendurnar á mér. Pakkinn var pakkaður inn í pappír og þegar ég reif hann af fann ég annan pakka undir rúskinni. Og svift í gemsanum var 9 mm Lugerinn minn, þunni hnífurinn sem ég bar í slíðri sem var bundinn við hægri framhandlegginn og Pierre, pínulítil gassprengja.
  
  
  Ég hefði fjarlægt þau - örugglega, - hélt ég, - fyrir sex mánuðum. Ég mun aldrei vita hvernig Haukur fann öryggishólfið mitt eða náði innihaldi hans. En svo gat Haukur gert ýmislegt sem enginn vissi af. Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þú hefur sannað mál þitt,“ sagði ég við Gregorius. "Skilaboðin eru ósvikin."
  
  
  — Viltu þá hlusta á mig núna?
  
  
  „Komdu," sagði ég. "Ég er að hlusta á."
  
  
  KAFLI ANNAÐUR
  
  
  Ég afþakkaði tilboð Gregoriusar um hádegismat en drakk kaffi á meðan hann lagði frá sér stóru máltíðina. Hann talaði ekki á meðan hann borðaði og einbeitti sér að matnum af nánast algjörri alúð. Þetta gaf mér tækifæri til að læra það á meðan ég reykti og drakk kaffi.
  
  
  Alexander Gregorius var einn ríkasti og leynilegasti maður í heimi. Ég held að ég hafi vitað meira um hann en nokkurn annan því ég byggði upp ótrúlegt net hans þegar Hawk lánaði mig út til hans.
  
  
  Eins og Hawk sagði: „Við getum notað það. Maður með vald sitt og peninga getur hjálpað okkur mikið. Það er aðeins eitt sem þú þarft að muna, Nick. Hvað sem hann veit vil ég líka vita.
  
  
  Ég bjó til frábært upplýsingakerfi sem átti að virka fyrir Gregorius og prófaði það svo með því að panta upplýsingar sem safnað var um Gregorius sjálfan. Ég sendi þessar upplýsingar í AX skrár.
  
  
  Það var bölvað lítið um áreiðanlegar upplýsingar um fyrstu ár hans. Að mestu leyti er þetta óstaðfest. Sögusagnir voru uppi um að hann væri fæddur einhvers staðar á Balkanskaga eða Litlu-Asíu. Sögusagnir voru uppi um að hann væri að hluta Kýpverji og að hluta Líbani. Eða Sýrlendingur og Tyrki. Það var ekkert endanlegt.
  
  
  En ég komst að því að hann hét ekki í raun Alexander Gregorius, sem mjög fáir þekktu. En jafnvel ég gat ekki skilið hvaðan hann raunverulega kom eða hvað hann gerði fyrstu tuttugu og fimm ár ævi sinnar.
  
  
  Það kom upp úr engu rétt eftir seinni heimsstyrjöldina. Í innflytjendaskránni í Aþenu var hann skráður koma frá Ankara, en vegabréf hans var líbanskt.
  
  
  Seint á fimmta áratugnum tók hann mikinn þátt í grískum siglingum, olíu frá Kúveit og Sádi-Arabíu, líbönskum bankastarfsemi, frönskum innflutningi og útflutningi, suður-amerískum kopar, mangani, wolfram - þú nefnir það. Það var nánast ómögulegt að fylgjast með allri starfsemi hans, jafnvel frá innherjastöðu.
  
  
  Það væri martröð fyrir endurskoðanda að gefa upp nákvæmar upplýsingar um hann. Hann faldi þau með því að innlima Liechtenstein, Lúxemborg, Sviss og Panama - lönd þar sem fyrirtækjaleynd er nánast friðhelg. Þetta er vegna þess að SA á eftir nöfnum fyrirtækja frá Evrópu og Suður-Ameríku stendur fyrir Societe Anonyme. Enginn veit hverjir hluthafarnir eru.
  
  
  Ég held að ekki einu sinni Gregoríus sjálfur gæti nákvæmlega ákvarðað umfang auðs síns. Hann mældi það ekki lengur í dollurum, heldur í völdum og áhrifum - hann átti nóg af hvoru tveggja.
  
  
  Það sem ég gerði fyrir hann í þessu fyrsta verkefni frá Hawk var að búa til upplýsingaöflunarþjónustu sem samanstóð af tryggingafélagi, lánaeftirlitsstofnun og fréttatímariti með erlendum skrifstofum í yfir þrjátíu löndum eða fleiri. hundruð bréfritara og strengja. Við þetta bætist rafræn gagnavinnslufyrirtæki og markaðsrannsóknarfyrirtæki. Samanlögð rannsóknargögn þeirra voru töfrandi.
  
  
  Ég sýndi Gregoriusi hvernig við gætum sett öll þessi gögn saman og búið til ítarlegar skjöl um nokkur hundruð þúsund manns. Sérstaklega þeir sem unnu hjá fyrirtækjum sem hann átti hagsmuna að gæta í eða sem hann átti að öllu leyti. Eða hver vann fyrir keppinauta sína.
  
  
  Upplýsingarnar komu frá bréfriturum, frá lánayfirvöldum, frá tryggingaskýrslum, frá markaðskönnunarsérfræðingum, úr skrám fréttatímarits hans. Allt þetta var sent til banka IBM 360 tölva frá EDP, sem staðsettur er í Denver.
  
  
  Á innan við sextíu sekúndum gæti ég haft útprentun á hvaða af þessu fólki sem er, fyllt með svo yfirgripsmiklum upplýsingum að það myndi hræða þá helvítis.
  
  
  Það mun vera fullkomið frá því augnabliki sem þeir fæddust, skólarnir sem þeir fóru í, einkunnir sem þeir fengu, nákvæm laun fyrir hverja vinnu sem þeir gegndu, lán sem þeir tóku og greiðslur sem þeir skulda gera. Það getur jafnvel reiknað út áætlaðan árlegan tekjuskatt fyrir hvert rekstrarár.
  
  
  Hann þekkir tilfellin sem þeir hafa eða hafa haft. Bætum strax áhyggjum húsfreyja þeirra við nöfnin. Og það innihélt upplýsingar um kynhneigð þeirra og ranghugmyndir
  
  
  
  
  
  .
  
  
  Það er líka til ein sérstök spóla af kvikmynd sem inniheldur um það bil tvö þúsund eða fleiri skjöl, með inntak og úttak sem aðeins er unnið af nokkrum vandlega völdum fyrrverandi starfsmönnum FBI. Þetta er vegna þess að upplýsingarnar eru of viðkvæmar og of hættulegar fyrir aðra að sjá.
  
  
  Sérhver bandarískur héraðssaksóknari myndi selja sál sína til að ná tökum á gagnasnúnu sem safnað var um mafíufjölskyldur og meðlimi samtaka.
  
  
  Aðeins ég eða Gregorius gátum heimilað útprentun af þessari sérstöku spólu.
  
  
  ***
  
  
  Gregorius kláraði loksins hádegismatinn sinn. Hann ýtti bakkanum til hliðar og hallaði sér aftur í stólnum sínum og þeytti varirnar með línservíettu.
  
  
  „Vandamálið er Carmine Stocelli,“ sagði hann hvasst. "Veistu hver hann er?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Þetta er eins og að spyrja mig hver á Getty Oil. Carmine rekur stærstu mafíufjölskylduna í New York. Tölur og eiturlyf eru sérgrein hans. Hvernig kynntist þú honum? "
  
  
  Gregorius kinkaði kolli. „Stocelli er að reyna að taka þátt í einu af nýju verkefnum mínum. Ég vil ekki hafa hann þarna."
  
  
  "Segðu mér smáatriðin."
  
  
  Bygging fjölda heilsuhæla. Einn í hverju landanna sex. Ímyndaðu þér enclave sem samanstendur af lúxushóteli, nokkrum lágreistum fjölbýlishúsum við hlið hótelsins og um það bil 30-40 einkavillum sem umlykja alla samstæðuna."
  
  
  Ég brosti til hans. - "Og aðeins til milljónamæringa, ekki satt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  Ég reiknaði fljótt út í hausnum á mér. „Þetta er fjárfesting upp á um átta hundruð milljónir dollara,“ sagði ég. "Hver fjármagnar það?"
  
  
  „Ég,“ sagði Gregorius, „hver eyrir, sem í það er fjárfest, er mínir eigin peningar.
  
  
  „Þetta eru mistök. Þú hefur alltaf notað lánaða peninga. Af hverju eru þau þín í þetta skiptið?
  
  
  „Vegna þess að ég hef hámarkið nokkur olíufélög,“ sagði Gregorius. „Borun í Norðursjó er blóðug dýr.“
  
  
  "Átta hundruð milljónir." Ég hugsaði um það í eina mínútu. „Þegar þú veist hvernig þú vinnur, Gregorius, myndi ég segja að þú sért að horfa á arðsemi af fjárfestingu þinni sem er um það bil fimm til sjöfaldari en þegar þú ert búinn.“
  
  
  Gregorius horfði á mig með athygli. „Mjög nálægt því, Carter. Ég sé að þú hefur ekki misst tengslin við efnið. Vandamálið er að fyrr en þessum verkefnum er lokið mun ég ekki geta safnað krónu.“
  
  
  - Og Stocelli vill fá fingurna í kökuna þína?
  
  
  "Í stuttu máli, já."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  „Stocelli vill opna spilavíti á hverju af þessum úrræði. Fjárhættuspil spilavíti hans. Ég myndi ekki taka þátt í þessu."
  
  
  "Segðu honum að fara til helvítis."
  
  
  Gregorius hristi höfuðið. "Það hefði getað kostað mig lífið."
  
  
  Ég hallaði höfðinu og spurði hann með lyftri augabrún.
  
  
  „Hann getur það,“ sagði Gregorius. "Hann á fólk."
  
  
  — Sagði hann þér það?
  
  
  "Já."
  
  
  "Hvenær?"
  
  
  "Á þeim tíma gerði hann grein fyrir tillögu sinni fyrir mér."
  
  
  "Og þú býst við að ég losi þig við Stocelli?"
  
  
  Gregorius kinkaði kolli. "Einmitt."
  
  
  "Með því að drepa hann?"
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Það væri auðveld leið. En Stocelli sagði mér hreint út að ef ég reyndi eitthvað svo heimskulegt, þá myndu menn hans fá skipun um að ná í mig hvað sem það kostaði. Það hlýtur að vera önnur leið."
  
  
  Ég brosti tortrygginn. - "Og ég þarf að finna hann, er það ekki?"
  
  
  "Ef einhver getur, þá getur þú það bara," sagði Gregorius. "Þess vegna spurði ég Hauk um þig aftur."
  
  
  Eitt augnablik velti ég fyrir mér hvað gæti mögulega hafa fengið Hawk til að lána mig. AX virkar ekki fyrir einstaklinga. AX vinnur aðeins fyrir bandarísk stjórnvöld, jafnvel þótt níutíu og níu prósent bandarískra stjórnvalda vissu ekki að það væri til.
  
  
  Ég spurði. - "Ertu virkilega svona öruggur um hæfileika mína?"
  
  
  „Haukur,“ sagði Gregorius, og þar með var þessu lokið.
  
  
  Ég vakna. Höfuðið á mér snerti næstum loftið á Learjet-klefanum.
  
  
  "Er það allt, Gregorius?"
  
  
  Gregorius horfði á mig. „Allir aðrir segja að svo sé,“ sagði hann.
  
  
  "Er þetta allt?" — Ég spurði aftur. Ég horfði niður á hann. Kuldinn sem ég fann, andúðin kom út í röddina mína.
  
  
  „Ég held að þetta dugi jafnvel fyrir þig.
  
  
  Ég klifraði út úr Learjet-bílnum og gekk niður tröppurnar að eyðimerkurgólfinu og fann skyndilegan hita dagsins næstum eins ákafan og reiðina sem var farin að myndast innra með mér.
  
  
  Hvað í fjandanum var Haukur að gera mér? N3, killmaster, er bannað að drepa? Carter stendur frammi fyrir háttsettum mafíuforingja - og þegar ég kom að honum átti ég ekki að snerta hann?
  
  
  Jesús, var Haukur að reyna að drepa mig?
  
  
  ÞRIÐJA KAFLI.
  
  
  Þegar ég flaug Cessna 210 til baka til EI Paso flugvallarins, skilaði lyklinum og borgaði reikninginn, var komið að hádegi. Ég þurfti að ganga um tvö hundruð metra frá flugskálanum að aðalbyggingu flugstöðvarinnar.
  
  
  Í salnum fór ég beint í símabankann. Ég fór inn í stúkuna, lokaði hurðinni á eftir mér og henti myntunum á litla ryðfríu stálhillu. Ég setti smápening í raufina, hringdi á núll og hringdi svo í restina af Denver númerinu.
  
  
  Rekstraraðili kom inn.
  
  
  „Hringdu,“ sagði ég við hana. "Ég heiti Carter." Ég varð að útskýra þetta fyrir henni.
  
  
  Ég beið óþolinmóður með bjöllurnar í eyranu þar til ég heyrði símann hringja.
  
  
  
  
  
  
  Eftir þriðja hringinn svaraði einhver.
  
  
  "Alþjóðleg gögn".
  
  
  Rekstraraðili sagði: „Þetta er El Paso rekstraraðilinn. Herra Carter er að hringja í mig. Ætlarðu að samþykkja? »
  
  
  "Eitt andartak." Það heyrðist smellur og augnabliki síðar heyrðist karlmannsrödd.
  
  
  „Jæja, taktu það,“ sagði hann.
  
  
  "Áfram, herra." Ég beið þar til ég heyrði símafyrirtækið aftengjast
  
  
  „Carter er kominn,“ sagði ég. - Hefurðu þegar heyrt frá Gregoríusi?
  
  
  „Velkominn aftur,“ sagði Denver. "Við höfum fengið orðið."
  
  
  "Er ég á?"
  
  
  „Þú ert á og þeir eru að taka þig upp. Panta."
  
  
  „Mig vantar útprentun um Carmine Stocelli,“ sagði ég. „Allt sem þú hefur á honum og skipulagi hans. Persónulegar upplýsingar fyrst, þar á meðal símanúmer þar sem ég get haft samband við hann.
  
  
  „Bráðum,“ sagði Denver. Það var önnur stutt hlé. "Tilbúinn til að afrita?"
  
  
  "Tilbúið."
  
  
  Denver gaf mér símanúmer. „Það er líka kóða sem þú þarft að nota til að komast að honum,“ sagði Denver og útskýrði það fyrir mér.
  
  
  Ég lagði á í Denver og hringdi svo í New York númerið.
  
  
  Síminn hringdi aðeins einu sinni áður en hann var tekinn.
  
  
  "Já?"
  
  
  „Ég heiti Carter. Ég vil tala við Stocelli."
  
  
  „Þú ert með rangt númer, drengur. Það er enginn hér með þetta eftirnafn.
  
  
  „Segðu honum að hægt sé að ná í mig í þessu númeri,“ sagði ég og hunsaði röddina. Ég las númerið á símaklefa í El Paso. „Þetta er símanúmer. Ég vil heyra í honum eftir tíu mínútur.“
  
  
  „Frekið þig, Charlie,“ urraði röddin. "Ég sagði þér að þú værir með rangt númer." Hann lagði á.
  
  
  Ég setti símann á krókinn og hallaði mér aftur á bak og reyndi að koma mér vel fyrir í þrönga plássinu. Ég tók upp eina af sígarettunni með gulltóbak og kveikti í henni. Tíminn virtist fljúga áfram. Ég var að leika mér með mynt á hillunni. Ég reykti sígarettuna næstum því niður að síunni áður en ég henti henni á gólfið og kremaði hana undir stígvélin mín.
  
  
  Síminn hringdi. Ég leit á úrið mitt og sá að aðeins átta mínútur voru liðnar síðan ég lagði á. Ég tók upp símann og setti hann strax, án þess að segja orð, á krókinn. Ég horfði á seinni vísuna á armbandsúrinu mínu tikka brjálæðislega. Rétt tvær mínútur liðu þar til síminn hringdi aftur. Tíu mínútum eftir að ég lagði á í New York.
  
  
  Ég tók upp símann og sagði: „Carter, hérna.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði þung og há rödd, þar sem ég þekkti Stocelli. "Ég fékk skilaboðin þín."
  
  
  "Þú veist hver ég er?"
  
  
  „Gregorius sagði mér að búast við símtali frá þér. Hvað viltu?"
  
  
  "Að hitta þig."
  
  
  Það varð langt hlé. "Mun Gregorius fallast á tillögu mína?" - spurði Stocelli.
  
  
  „Þetta er það sem ég vil tala við þig um,“ sagði ég. "Hvenær og hvar getum við hist?"
  
  
  Stocelli hló. „Jæja, nú ertu hálfnuð. Ég hitti þig á morgun í Acapulco.
  
  
  "Acapulco?"
  
  
  "Já. Ég er í Montreal núna. Ég er að fara héðan til Acapulco. Ég sé þig þarna niðri. Þú ert að skrá þig inn á Matamoros hótelið. Er það nafnið þitt? Strákarnir mínir munu hafa samband við þig og við munum hafa samband við þig. hittast."
  
  
  "Nógu góður."
  
  
  Stocelli hikaði og urraði svo: „Heyrðu, Carter, ég hef heyrt eitthvað um þig. Svo ég vara þig við. Ekki spila leiki við mig! »
  
  
  „Sjáumst í Acapulco,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  Ég fiskaði önnur tíu sent upp úr vasanum og hringdi aftur í Denver.
  
  
  „Carter,“ sagði ég og kynnti mig. „Mig vantar útprentun af aðgerðinni í Acapulco. Hver er tengdur Stocelli þar? Hversu stórt er það? Hvernig það virkar? Allt sem hægt er að draga út á þeim. Nöfn, staðir, dagsetningar."
  
  
  "Skilið."
  
  
  "Hversu langan tíma mun það taka?"
  
  
  „Þegar þú kemur til Acapulco muntu hafa upplýsingarnar sem og önnur efni sem þú baðst um. Er það nógu fljótt? Eitthvað fleira?"
  
  
  „Já, ég vil að síminn verði fluttur á hótelið mitt í Matamoros og ég vil að hann bíði eftir mér.
  
  
  Denver byrjaði að mótmæla en ég truflaði hann. „Djöfull, leigðu litla flugvél ef þú þarft,“ sagði ég snörplega. „Ekki reyna að spara eyri. Það eru peningar Gregoriusar, ekki þínir!
  
  
  Ég lagði á og fór út til að fá leigubíl. Næsti viðkomustaður minn var Mexican Tourism Bureau til að fá gestaleyfi og þaðan hélt ég yfir landamærin til Juarez og flugvallarins. Ég komst varla á Aeromexico DC-9 til Chihuahua, Torreon, Mexíkóborg og Acapulco.
  
  
  FJÓÐI KAFLI
  
  
  Denver var góður drengur. Fjarritunarvélin beið eftir mér í herberginu mínu þegar ég skráði mig inn á Matamoros hótelið. Það var ekki tími fyrir skýrslu ennþá, svo ég fór niður á breiðu flísalagða veröndina með útsýni yfir flóann, settist í breiðan tágustól og pantaði mér rommglas. Ég sötraði það hægt og horfði yfir flóann á borgarljósin sem voru nýbúin að kvikna og dimmu, loðnu hæðirnar sem rísa yfir borginni í norðri.
  
  
  Þar sat ég lengi og naut kvöldsins, kyrrðarinnar, borgarljósanna og svalandi sætleika rommsins.
  
  
  Þegar ég loksins stóð á fætur fór ég inn í langan og rólegan kvöldverð, svo það var ekki fyrr en um miðnætti sem ég fékk símtal frá Denver. Ég tók það í herberginu mínu.
  
  
  Ég kveikti á fjarritunarvélinni og setti símtólið í hana. Pappír byrjaði að koma út úr vélinni.
  
  
  Ég skannaði það þangað til það rann út, þar til ég var loksins kominn með lítinn pappírsbunka fyrir framan mig.
  
  
  
  
  
  Bíllinn stöðvaðist. Ég tók upp símann aftur.
  
  
  „Það er það,“ sagði Denver. „Ég vona að þetta hjálpi þér. Eitthvað fleira?"
  
  
  "Ekki enn".
  
  
  „Þá hef ég eitthvað handa þér. Við fengum nýlega upplýsingar frá einum af tengiliðum okkar í New York. Í gærkvöldi sóttu tollverðir þrjá Frakka á Kennedy-flugvöll. Þeir voru gripnir við að reyna að smygla heróínsendingu. Þeir heita Andre Michaud, Maurice Berthier og Etienne Dupre. Kannast þú við þá? »
  
  
  „Já,“ sagði ég, „þeir tengjast Stocelli í franska hluta fíkniefnaaðgerða hans.
  
  
  „Þú varst að skoða skýrsluna þegar hún kom,“ sakaði Denver mig.
  
  
  Ég hugsaði mig um í smá stund og sagði svo: „Þetta meikar ekki sens. Þetta fólk er of stórt til að bera varninginn sjálft. Af hverju notuðu þeir ekki hraðboði? "
  
  
  „Við getum ekki skilið þetta heldur. Samkvæmt skilaboðunum sem við fengum kom vélin frá Orly. Michaud tók upp töskurnar sínar á plötuspilaranum og bar þær að tollinum eins og hann hefði ekkert að fela. Þrír pokar en einn þeirra var fullur af tíu kílóum af hreinu heróíni.“
  
  
  "Hvað sagðirðu mikið?" - Ég truflaði.
  
  
  „Þú heyrðir mig rétt. Tíu kíló. Veistu hvað það kostar? "
  
  
  „Götukostnaður? Um tvær milljónir dollara. Heildverslun? Það mun kosta frá hundrað tíu til hundrað og tuttugu þúsund fyrir innflytjanda. Þess vegna er svo erfitt að trúa því."
  
  
  „Þú ættir að trúa því. Nú kemur fyndni þátturinn. Michaud hélt því fram að hann vissi ekkert um heróín. Hann neitaði því að taskan væri hans.“
  
  
  "Það var?"
  
  
  „Jæja, þetta var fylgiskjal - eitt af þeim stóru - og það var stimplað á upphafsstöfunum hans. Og nafnspjaldið hans var fest við handfangið."
  
  
  "Hvað með hina tvo?"
  
  
  "Það sama. Berthier bar tólf kíló í næturtöskunni sinni og Dupree bar átta kíló. Alls eru um þrjátíu kíló af hreinasta heróíni sem tollurinn hefur kynnst."
  
  
  "Og þeir segja allir það sama?"
  
  
  "Þú giskaðir rétt. Allir leggja töskuna sína á tékkaborðið, djörf eins og látún, eins og það sé ekkert í henni nema skyrtur og sokkar. Þeir öskra að þetta sé svik."
  
  
  „Kannski,“ hugsaði ég, „fyrir utan eitt. Þú þarft ekki að eyða þrjú hundruð og fimmtíu þúsund dollara af lyfjum til að búa til ramma. Hálft kíló - helvíti, jafnvel nokkrar aura - er nóg.
  
  
  "Tollurinn telur það."
  
  
  "Var einhver ábending?"
  
  
  "Ekki orð. Þeir fóru í gegnum fulla leit vegna þess að tollgæslan veit um starfsemi þeirra í Marseille og nöfn þeirra eru á sérstökum lista. Og það gerir þetta enn undarlegra. Þeir vissu að þeir voru á þessum lista. Þeir vissu að þeir voru að verða rækilega tolleftirlitið, svo hvernig gátu þeir búist við að komast upp með það?
  
  
  Ég gerði ekki athugasemd. Denver hélt áfram. „Þér finnst þetta enn áhugaverðara ef þú sameinar það með öðrum upplýsingum í skránni sem við gáfum þér. Í síðustu viku var Stocelli í Marseille. Gettu með hverjum hann var með á meðan hann var þar? »
  
  
  „Michaud, Berthier og Dupre,“ sagði ég. "Snjall gaur." Ég þagði í smá stund: "Heldurðu að þetta sé tilviljun?" - spurði Denver. „Ég trúi ekki á tilviljanir,“ sagði ég blátt áfram. "Við líka".
  
  
  "Er þetta allt?" „Ég spurði og Denver sagði já, óskaði mér til hamingju og lagði á. Ég fór niður og drakk meira.
  
  
  Tveimur tímum síðar var ég kominn aftur inn í herbergið mitt, að klæða mig úr, þegar síminn hringdi aftur.
  
  
  „Ég hef reynt að hafa samband við þig í nokkra klukkutíma núna,“ sagði Denver með keim af pirringi í röddinni.
  
  
  "Hvað er að gerast?"
  
  
  „Þetta sló aðdáendurna í burtu,“ sagði Denver. „Við fáum skýrslur frá okkar fólki allan daginn. Enn sem komið er eru Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein og Solly Webber á reikningnum! »
  
  
  Ég flautaði af undrun yfir því að Denver væri nýbúinn að nefna sex af helstu eiturlyfjasölum sem tengdust Stocelli í aðgerðum hans á austurströndinni. "Segðu mér smáatriðin."
  
  
  Denver dró djúpt andann. „Í morgun á LaGuardia flugvelli kom Raymond Dattua Dattua, handtekinn FBI, með flugi frá Montreal. Dattua var leitað og lykillinn að flugvallarskápnum hans fannst í úlpuvasa hans. Það voru tuttugu kíló af hreinu heróíni í ferðatöskunni í skápnum.“
  
  
  "Áfram."
  
  
  „Vinnie Torregrossa fékk kassa á heimili sínu í Westchester snemma í morgun. Það var afhent í venjulegum United Parcel Service sendibíl. Hann hafði varla tíma til að opna það áður en hann varð fyrir árás á hann af lyfja- og eiturlyfjaeftirlitsmönnum. Það voru fimmtán kíló af heróíni í kassanum!
  
  
  „Gambetta og Vignal voru handtekin í kvöld um 19:00 af NYPD,“ hélt hann áfram.
  
  
  „Þeim var varað við í síma. Þeir sóttu þá tvo í bíl Gambetta í miðbæ Manhattan og fundu tuttugu og tvö kíló af heróíni í varadekkjahólfi í skottinu.“
  
  
  Ég sagði ekkert þegar Denver hélt áfram tónleikum sínum.
  
  
  „Um tíu um kvöldið gengu alríkislögreglan inn í Maxi Klein hótel þakíbúðina á Miami Beach. Klein og félagi hans Webber höfðu nýlokið við hádegismat. Umboðsmenn fundu fimmtán kíló af heróíni í hólfi á borðstofuborðinu sem þjónninn hafði komið með með hádegismat innan við klukkustund áður.
  
  
  
  
  
  Denver stoppaði og beið eftir að ég segði eitthvað.
  
  
  „Það er alveg augljóst að þeir voru settir upp,“ hugsaði ég.
  
  
  „Auðvitað,“ samþykkti Denver. „Ekki aðeins seðlabankanum og lögreglunni á staðnum var tilkynnt, heldur einnig dagblöðunum. Við vorum með einn blaðamann fréttastofu okkar á hverjum þessara funda. Á morgun verður þessi frétt í fyrsta sæti allra dagblaða landsins. Það er þegar komið í loftið."
  
  
  „Verða handtökurnar áfram?
  
  
  „Ég held það,“ sagði Denver eftir að hafa hugsað sig um í smástund. „Þeir eru allir að öskra yfir svikum, en alríkislögreglan og löggan á staðnum hafa beðið lengi eftir að negla þessa menn. Já, ég held að þeir muni láta þá viðurkenna það.“
  
  
  Ég gerði smá stærðfræði í hausnum á mér. „Þetta eru aðeins hundrað og tvö kíló af heróíni,“ sagði ég, „miðað við það sem þeir tóku frá Michaud Berthier og Dupre fyrir tveimur dögum.
  
  
  „Beint á nefið,“ sagði Denver. „Miðað við að varan hefur götuverðmæti upp á tvö hundruð til tvö hundruð og tuttugu þúsund dollara á hvert kíló, þá er heildarkostnaðurinn meira en tuttugu og ein milljón dollara. Heck, jafnvel á tíu til tólf þúsund dollara kílóið af Stokely þegar hann flytur það inn frá Marseille, það er yfir milljón hundruð þúsund dollara
  
  
  „Einhver slasaðist,“ sagði ég.
  
  
  "Viltu heyra restina?"
  
  
  "Já."
  
  
  „Vissirðu að Stocelli var í Montreal í gær?
  
  
  "Já. Ég talaði við hann þar."
  
  
  "Vissirðu að hann var að deita Raymond Dattua þegar hann var þarna?"
  
  
  „Nei“ En með þær upplýsingar sem Denver gaf mér, fannst mér þær ekki koma mjög á óvart.
  
  
  „Eða að daginn áður en Stocelli hitti Dattua var Stocelli á Miami Beach að hitta Maxi Klein og Solly Webber?
  
  
  "Nei"
  
  
  „Eða að viku eftir að hann kom heim frá Frakklandi hitti hann bæði Torregrosa í Westchester og Vignal og Gambetta í Brooklyn?
  
  
  "Ég spurði. "Hvar í fjandanum veist þú allt þetta um Stocelli?"
  
  
  „Gregorius lét okkur elta Stocelli fyrir um þremur vikum,“ útskýrði Denver. „Upp frá því vorum við með tveggja og þriggja manna teymi sem fylgdust með honum tuttugu og fjóra tíma á dag. Hann glotti. „Ég get sagt þér hversu oft á dag hann fór á klósettið og hversu mörg pappírsblöð hann notaði.
  
  
  „Hættu að monta þig,“ sagði ég við hann. „Ég veit hversu góð upplýsingaþjónustan er.
  
  
  „Jæja,“ sagði Denver. „Og hér er önnur staðreynd sem ég varðveitti fyrir þig. Skömmu áður en hann var handtekinn af alríkislögreglunni var Maxi Klein að tala við Hugo Donati í Cleveland. Maxey bað framkvæmdastjórnina um að gera samning fyrir Stocelli. Honum var sagt að það væri þegar í vinnslu.“
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  „Vegna þess að Maxie hafði áhyggjur af því að Stocelli hefði sett upp Michaud, Berthier og Dupre. Hann heyrði í útvarpinu um Torregrossa, Vignale og Gambetta. Hann hélt að Stocelli hefði sett þá upp og að hann væri næstur.“
  
  
  Með góðlátlegri kaldhæðni sagði ég: „Ég geri ráð fyrir að Maxi Klein hafi hringt og sagt þér persónulega hvað hann sagði Donati?
  
  
  „Það er það,“ sagði Denver og hló. „Allt frá því að Maxie hitti Stocelli höfum við verið að hlera símana hans.
  
  
  „Maxie er ekki nógu heimskur til að nota símana á hótelherberginu sínu til að hringja svona,“ sagði ég. „Hann myndi nota bás fyrir utan.
  
  
  „Já,“ sagði Denver, „en hann er nógu kærulaus til að nota sama básinn oftar en einu sinni. Við höfum hlerað hálfan tug bása sem við höfum komist að því að hann hefur notað stöðugt síðustu tvo daga. Það borgaði sig í kvöld."
  
  
  Ég gat ekki kennt Denver um að vera sjálfumglaður. Fólkið hans stóð sig mjög vel.
  
  
  Ég spurði: "Hvernig skilurðu þetta?" "Heldurðu að Stocelli hafi stofnað félaga sína?"
  
  
  „Þetta lítur virkilega svona út, er það ekki? Og framkvæmdastjórnin virðist halda það líka, þar sem þeir gáfu honum samning. Stocelli er dáinn.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég undanskilið. „Hann er einnig yfirmaður einni stærstu fjölskyldu landsins. Það verður ekki auðvelt fyrir þá að komast til hans. Eitthvað fleira?"
  
  
  "Er það ekki nóg?"
  
  
  „Ég held það,“ sagði ég. "Ef eitthvað annað bilar, láttu mig vita."
  
  
  Ég lagði hugsi á símann og settist í stól á litlu svölunum fyrir utan gluggann. Ég kveikti mér í sígarettu, horfði út í myrkur hins milda mexíkósku nætur og skannaði upplýsingarnar sem höfðu svo skyndilega snert mig.
  
  
  Ef það sem Denver sagði væri satt - ef Stocelli væri samningsbundinn - þá myndi hann hafa hendurnar fullar í nokkra mánuði í viðbót. Svo mikið að hann hafði ekki tíma til að angra Gregorius. Í þessu tilfelli var verkinu mínu lokið.
  
  
  Samt virtist þetta of einfalt, of frjálsleg lausn á vandamáli Gregoriusar.
  
  
  Ég skoðaði staðreyndir aftur. Og efasemdir fóru að læðast inn í hausinn á mér.
  
  
  Ef Stocelli hefði í raun sett upp uppsetninguna hefði hann vitað að hans eigið líf væri í hættu. Hann vissi að hann yrði að leggjast lágt þar til hitinn lægði. Auðvitað myndi hann aldrei koma til Acapulco svona opinskátt.
  
  
  Það meikaði ekki sens.
  
  
  Spurning: Hvert myndi hann fara til að fá hundrað og tvö kíló? Það er mikið af heróíni. Hann hefði ekki fengið það frá vinum sínum í Marseille - ef hann ætlaði að nota það til að setja þá upp. Og ef hann hefði snúið sér til annarra heimilda hefði ég heyrt um svona stór kaup.
  
  
  
  
  
  Spurning: Hvar gæti hann fengið yfir milljón dollara í reiðufé til að gera kaupin? Jafnvel í undirheimum mafíu og samtaka er erfitt að fá svona peninga í eingreiðslum og á litlum, órekjanlegum reikningum. Enginn tekur við ávísunum eða býður inneign!
  
  
  Spurning: Hvar myndi hann geyma hluti? Hvers vegna var ekkert talað um þetta efni áður en það var gróðursett? Interpol, franska fíkniefnaskrifstofan - L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants - okkar eigin bandaríska fíkniefnadeild og hættuleg fíkniefnadeild - hljóta allir að hafa vitað um þetta fyrirfram frá víðáttumiklu neti þeirra greiddra uppljóstrara.
  
  
  Önnur hugsun: Ef Stocelli gæti afskrifað svona mikið magn af heróíni, þýddi það þá að hann gæti fengið enn meira magn í hendurnar?
  
  
  Þetta er það sem gæti raunverulega valdið kuldahrolli hjá manni.
  
  
  Þessar spurningar og mörg svarmöguleikar þeirra þyrluðust um í höfðinu á mér eins og knapalaus hringekkja með tréhesta sem hlupu upp og niður á stálstöngunum sínum og um leið og ég fékk eina hugmynd birtist önnur sem virtist rökréttari. .
  
  
  Ég týndist loksins í völundarhúsi vonbrigðanna.
  
  
  Stærsta spurningin var hvers vegna Hawke lánaði mig til Gregoriusar? Lykillinn að lausninni liggur í setningunni „Lána-leigu“. Það var verið að lána mig út og Hawk ætlaði að fá eitthvað í staðinn fyrir þjónustuna mína. Hvað?
  
  
  Og meira en það. „Nei AX“ þýddi að ég gat ekki haft samband við AX framleiðslustöðvar eða starfsfólk. Þetta var eingöngu einkaframtak. Haukur sagði mér að ég væri einn!
  
  
  Fínt. Ég gat skilið það. AX er leynileg stofnun bandarískra stjórnvalda og þetta var örugglega ekki ríkisstarf. Svo, engin símtöl til Washington. Engir varahlutir. Það er enginn til að hreinsa upp sóðaskapinn minn.
  
  
  Bara ég, Wilhelmina, Hugo og auðvitað Pierre.
  
  
  Ég sagði loksins til fjandans með þetta allt saman og fór niður í síðasta góðan drykk á veröndinni áður en ég fór að sofa.
  
  
  5. KAFLI
  
  
  Ég vaknaði í myrkrinu í herberginu mínu við einhverja atavistic, frumlega tilfinningu um hættu. Nakin undir léttu teppi og laki lá ég hreyfingarlaus og reyndi að opna ekki augun eða gefa til kynna á nokkurn hátt að ég væri vakandi. Ég hélt meira að segja áfram að anda í hægum, reglulegum svefni. Ég var meðvituð um að eitthvað hafði vakið mig, hljóð sem tilheyrði ekki herberginu hafði snert sofandi huga minn og hrist mig inn í andvaka.
  
  
  Ég stillti eyrun til að taka upp allt sem var öðruvísi en venjuleg næturhljóð. Ég heyrði léttan tjöldin í golunni frá loftkælingunni. Ég heyrði dauft tifið í vekjaraklukku litla ferðalangsins sem ég setti á náttborðið við hliðina á rúminu mínu. Ég heyrði meira að segja dropa af vatni falla úr blöndunartækinu á baðherberginu. Ekkert af þessum hljóðum vakti mig upp úr svefni.
  
  
  Allt sem var öðruvísi var hættulegt fyrir mig. Óendanleg mínúta leið áður en ég heyrði það aftur - hægt og varlega rennt skónum yfir teppshrúguna, fylgt eftir af þunnri útöndun sem var haldið of mikið inni.
  
  
  Ég hreyfði mig samt ekki eða breytti hrynjandi öndunar, opnaði augun á ská og horfði á skuggana í herberginu úr augnkrókunum. Það voru þrír ókunnugir. Tveir þeirra komu að rúminu mínu.
  
  
  Þrátt fyrir hverja hvatningu neyddi ég sjálfan mig til að vera hreyfingarlaus. Ég vissi að á örskotsstundu yrði enginn tími eftir fyrir vísvitandi skipulagðar aðgerðir. Lifun mun ráðast af hraða eðlislægra líkamlegra viðbragða minna.
  
  
  Skuggarnir komu nær. Þau skildu, einn sitt hvoru megin við rúmið mitt.
  
  
  Þegar þeir halluðu sér yfir mig sprakk ég. Búkur minn réttist skyndilega, hendur mínar skutust upp og gripu um hálsinn á þeim til að brjóta saman höfuð þeirra.
  
  
  Ég var of hægur í sekúndubrot. Hægri hönd mín greip um annan mannanna, en hin slapp úr tökum á mér.
  
  
  Hann gaf frá sér reiðihljóð og lagði höndina niður. Höggið sló mig vinstra megin á hálsinum í öxlina. Hann sló mig með meira en bara hnefanum; Ég féll næstum í yfirlið af skyndilegum sársauka.
  
  
  Ég reyndi að henda mér fram úr rúminu. Ég komst á gólfið þegar þriðji skugginn kom á mig og skellti bakinu í rúmið. Ég sló hann niður með hnénu og sló hann harkalega í nárann. Hann öskraði og snéri sér saman og ég gróf fingurna í andlitið á honum án þess að taka eftir augum hans.
  
  
  Eitt augnablik var ég frjáls. Vinstri handleggurinn minn dofnaði af högginu í kragabeinið. Ég reyndi að hunsa það, datt á gólfið í hnébeygju, bara nógu mikið til að stöngin skoppaði í loftinu. Hægri fótur minn sló lárétt. Það sló einn mannanna hátt í brjóstið með þeim afleiðingum að hann flaug inn í vegginn. Hann andaði frá sér af sársauka.
  
  
  Ég sneri mér að þriðja manninum og handleggsbrúnin á mér sveif til hans með stuttu hliðarspyrnu sem hefði átt að hálsbrotna.
  
  
  Ég var ekki nógu fljótur. Ég man að ég byrjaði að kasta kýli og sá handlegginn hans sveiflast að mér og vissi á þessu sekúndubroti að ég myndi ekki ná að sveigja hann í tæka tíð.
  
  
  
  
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér. Allt fór strax. Ég datt í dýpstu, svartasta holu sem ég hef lent í. Það tók mig heila eilífð að falla og lenda í gólfinu. Og svo var engin meðvitund í langan tíma.
  
  
  ***
  
  
  Ég vaknaði og fann mig liggja á rúminu. Ljósið var kveikt. Tveir menn sátu í stólum við gluggann. Þriðji maðurinn stóð við rætur rúmsins míns. Hann hélt á stórri spænskri Gabilondo Llama .45 sjálfvirkri skammbyssu og benti á mig. Einn mannanna í stólunum hélt á .38 Colt með tveggja tommu tunnu í hendinni. Annar sló í lófann á vinstri hendinni með gúmmíbyttu.
  
  
  Mér var illt í hausnum. Ég var sár í hálsi og öxl. Ég horfði frá einum til annars. Að lokum spurði ég: "Hvað í fjandanum er þetta allt?"
  
  
  Stóri maðurinn við rúmfótinn minn sagði: „Stocelli vill sjá þig. Hann sendi okkur til að sækja þig."
  
  
  „Símtal myndi gera það,“ sagði ég súrt.
  
  
  Hann yppti öxlum áhugalaus. "Þú hefðir getað sloppið."
  
  
  „Af hverju ætti ég að hlaupa? Ég kom hingað til að hitta hann."
  
  
  Ekkert svar. Bara yppta öxlum af kjötmikilli öxl.
  
  
  "Hvar er Stocelli núna?"
  
  
  „Efri hæð í þakíbúðinni. Klæddu þig."
  
  
  Þreyttur fór ég fram úr rúminu. Þeir fylgdust grannt með mér þegar ég dró í fötin mín. Í hvert skipti sem ég teygði mig með vinstri handleggnum meiddust axlarvöðvarnir. Ég bölvaði undir andanum. Sex mánuðirnir sem ég var í burtu frá AX tóku sinn toll. Ég gat ekki fylgst með daglegu jógaæfingunum mínum. Ég leyfði líkamanum að slaka á. Ekki mikið, en það breytti smá. Viðbrögð mín voru ekki lengur eins hröð og áður. Sekúndubrot nægði þremur þrjótum Stocelli. Áður hefði ég getað gripið þá tvo halla sér yfir rúmið mitt og mölva höfuðið saman. Sá þriðji myndi aldrei standa upp af gólfinu eftir að ég lamdi hann.
  
  
  „Komdu svo,“ sagði ég og nuddaði aumt kragabeinið mitt. „Við viljum ekki láta Carmine Stocelli bíða, er það?
  
  
  ***
  
  
  Carmine Stocelli sat í lágum, bólstruðum leðurstól yst í risastórri stofu þakíbúðarinnar hans. Fræg mynd hans var vafin í afslappandi silkislopp.
  
  
  Hann var að drekka kaffi þegar við komum inn. Hann lagði frá sér bollann og skoðaði mig vandlega. Litlu augun hans gægðust út úr kringlótt andliti með dökkum höku, fyllt fjandskap og tortryggni.
  
  
  Stocelli var að nálgast fimmtugt. Höfuð hans var næstum sköllótt, fyrir utan munkinn af feitu svörtu hári, sem hann hafði vaxið út og greitt í fáguðum lokkum yfir fágað ber hársvörðinn. Þegar hann horfði á mig frá toppi til táar gaf hann frá sér aura af miskunnarlausum styrk svo sterkum að ég fann fyrir því.
  
  
  „Sestu niður," urraði hann. Ég settist í sófann á móti honum og nuddaði auma öxlina.
  
  
  Hann leit upp og sá drengina sína þrjá standa skammt frá. Andlit hans kinkaði kolli.
  
  
  "Farðu út!" — sleit hann og benti með þumalfingrinum. "Ég þarfnast þín ekki lengur núna."
  
  
  "Ætlarðu að vera í lagi?" spurði sá stóri.
  
  
  Stocelli horfði á mig. Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Já,“ sagði hann. "Það verður í lagi með mig. Fokk burt."
  
  
  Þeir fóru frá okkur. Stocelli horfði aftur á mig og hristi höfuðið.
  
  
  „Ég er hissa á að þú hafir verið sigraður svo auðveldlega, Carter,“ sagði hann. "Ég heyrði að þú værir miklu harðari."
  
  
  Ég hitti augnaráð hans. „Ekki trúa öllu sem þú heyrir,“ sagði ég. „Ég leyfði mér bara að verða svolítið kærulaus.
  
  
  Stocelli sagði ekkert og beið eftir því að ég héldi áfram. Ég teygði mig í vasann, tók upp sígarettupakka og kveikti mér í sígarettu.
  
  
  „Ég kom hingað,“ sagði ég, „til að segja þér að Gregorius vilji losna við þig. Hvað þarf ég að gera til að sannfæra þig um að þér líði illa ef þú kemur til hans?
  
  
  Litlu, hörðu augu Stocelli fóru aldrei úr andliti mínu. „Ég held að þú sért þegar farin að sannfæra mig,“ urraði hann kuldalega. „Og mér líkar ekki það sem þú ert að gera. Michaud, Berthier, Dupre - þú stilltir þeim vel upp. Það verður fjandinn erfitt fyrir mig að búa til aðra heimild sem er jafn góð og þau.“
  
  
  Stocelli hélt áfram með reiðri, hæsi röddu.
  
  
  „Jæja, ég skal segja þér frá efasemdum mínum. Segjum að þú hafir sett þau upp áður en þú talaðir við mig, allt í lagi? Eins og þú þyrftir að sýna mér að þú værir með kúlur og gætir gert mér mikið illt. Ég er ekki reið yfir því. En þegar ég talaði við þig frá Montreal sagði ég þér að það væru ekki fleiri leikir. Ekki satt? Sagði ég þér ekki fleiri leiki? Svo hvað er í gangi? »
  
  
  Hann taldi þær á fingrum sér.
  
  
  „Torregrossa! Vignal! Gambetta! Þrír af stærstu viðskiptavinum mínum. Þeir eiga fjölskyldur sem ég vil ekki rífast við. Þú gafst mér skilaboðin þín, allt í lagi. Nú er röðin komin að mér. Ég er að segja þér, yfirmaður þinn mun sjá eftir því að hafa sleppt þér laus! Heyrir þú í mér?"
  
  
  Stocelli varð rautt af reiði. Ég sá hversu mikla áreynslu það tók fyrir hann að vera áfram í stólnum sínum. Hann vildi standa upp og lemja mig með þungum hnefunum.
  
  
  „Ég hafði ekkert með þetta að gera! Ég kastaði þessum orðum í andlitið á honum.
  
  
  Hann sprakk. - "Kjaft!"
  
  
  "Hugsaðu málið. Hvar myndi ég fá meira en hundrað kíló af heróíni í hendurnar?"
  
  
  Það tók smá tíma að átta sig á þessu. Smám saman kom vantrú í ljós í andliti hans. "Hundrað kíló?"
  
  
  - Til að vera nákvæm, hundrað og tveir. Þetta er það sem gerðist þegar þau tóku Maxi Klein og Solly Webber...
  
  
  
  
  
  "... tóku þeir Maxie?" — hann truflaði.
  
  
  "Í kvöld. Um tíuleytið. Ásamt fimmtán kílóum af þessu öllu.
  
  
  Stocelli bað ekki um frekari upplýsingar. Hann leit út eins og maður sem var agndofa.
  
  
  „Haltu áfram að tala," sagði hann.
  
  
  "Þeir gerðu samning við þig."
  
  
  Ég lét þessi orð falla á hann, en einu viðbrögðin sem ég sá var að vöðvarnir hans Stocelli krepptu undir þungum kjálkum. Ekkert annað sást á andliti hans.
  
  
  Hann krafðist. - "WHO?" "Hver gerði samninginn?"
  
  
  Cleveland.
  
  
  „Donati? Hugo Donati skrifaði undir samning við mig? Hvað í fjandanum? "
  
  
  „Þeir halda að þú sért að reyna að taka yfir alla austurströndina. Þeir halda að þú stillir vinum þínum upp."
  
  
  "Við skulum!" - Stocelli urraði reiðilega. "Hvers konar vitleysa er þetta?" Hann starði á mig og sá svo að ég var ekki að grínast með hann. Tónn hans breyttist. „Er þér alvara? Er þér virkilega alvara?
  
  
  "Þetta er satt."
  
  
  Stocelli nuddaði þykku hendinni yfir grófan hálmstöng á höku hans.
  
  
  "Fjandinn hafi það! Það meikar samt ekki sens. Ég veit að þetta var ekki ég.
  
  
  „Þannig að þú ert með höfuðverk aftur,“ sagði ég hreinskilnislega. "Þú gætir verið næstur á listanum til að fá stillt."
  
  
  "Mér?" Stocelli var vantrúaður.
  
  
  "Þú. Hvers vegna ekki? Ef þú ert ekki á bak við það sem er að gerast, þá er einhver annar að reyna að taka við. Og hann verður að losa sig við þig, Stocelli. Hver skyldi það vera?"
  
  
  Stocelli hélt áfram að nudda kinnarnar með reiðilegum látbragði. Munnur hans snérist í gremju af pirringi. Hann kveikti sér í sígarettu. Hann hellti upp á annan kaffibolla. Að lokum sagði hann tregðu: „Jæja, þá. Ég sit hér. Ég leigði þakíbúð. Allar fjórar svíturnar. Það kemur enginn inn eða út nema strákarnir mínir. Þeir mega senda hvern sem þeir vilja, en ég er verndaður svo lengi sem ég er hér. Ef nauðsyn krefur get ég verið í nokkra mánuði.“
  
  
  Ég spurði. - "Hvað mun gerast á meðan?"
  
  
  "Hvað á það að þýða?" - Grunur vakti upp augabrúnir hans.
  
  
  „Á meðan þú situr hér mun Donati reyna að taka yfir samtökin þín í New York. Þú munt svitna á hverjum degi og velta því fyrir þér hvort Donati hafi komið til einhvers þíns til að undirbúa þig fyrir áhrif. Þú munt lifa með byssu í hendinni. Þú munt ekki borða vegna þess að þeir gætu eitrað matinn þinn. Þú munt ekki sofa. Þú munt vakna og velta því fyrir þér hvort einhver hafi plantað dýnamítstaf í herbergin fyrir neðan þig. Nei, Stocelli, viðurkenndu það. Þú getur ekki verið öruggur hér. Ekki mjög lengi."
  
  
  Stocelli hlustaði á mig án þess að segja orð. Dökkt andlit hans var alvarlega óbilandi. Hann tók ekki augun af litlu svörtu augunum mínum. Þegar ég var búinn, kinkaði hann kolli með hringlaga höfðinu drungalega.
  
  
  Svo lagði hann frá sér kaffibollann og glotti allt í einu til mín. Það var eins og feitur geirfugl sem brosti til hans, mjóar varirnar krulluðu í tilgangslausa skopstælingu á vinsemd á kringlótt andliti sínu.
  
  
  „Ég réði þig bara,“ tilkynnti hann, ánægður með sjálfan sig.
  
  
  "Hvað ertu að gera?"
  
  
  "Hvað gerðist? Heyrðirðu ekki í mér? „Ég sagði að ég hefði bara ráðið þig,“ endurtók Stocelli. "Þú. Þú munt losa mig við framkvæmdastjórnina og Donati. Og þú munt sanna fyrir þeim að ég hafði ekkert með það sem gerðist að gera.
  
  
  Við horfðum hvort á annað.
  
  
  "Hvers vegna ætti ég að gera þér svona greiða?"
  
  
  „Vegna þess,“ brosti Stocelli aftur til mín, „ég geri samning við þig. Þú munt leysa mig undan ábyrgð minni við Donati, og ég mun láta Gregoríus í friði.
  
  
  Hann hallaði sér að mér, þunnt, húmorslaust bros rann af andliti hans.
  
  
  „Veistu hversu margar milljónir ég get þénað af þessum fjárhættuspilastofnunum í verkefnum Gregoriusar? Hefurðu einhvern tíma stoppað til að skilja þetta? Svo hvers virði er það mér að þú hafir unnið þetta verk? "
  
  
  "Hvað kemur í veg fyrir að ég leyfi framkvæmdastjórninni að sjá um þig?" — Ég spurði hann beint. „Þá muntu ekki vera til að angra Gregorius.
  
  
  „Vegna þess að ég mun senda strákana mína á eftir honum ef ég geri ekki samning við þig. Ég held að hann muni ekki líka við það.
  
  
  Stocelli þagði, litlu svörtu hnappaaugun hans horfðu á mig.
  
  
  „Hættu að vera fífl, Carter. Er þetta samningur? »
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Það er samþykkt."
  
  
  „Jæja,“ urraði Stocelli og hallaði sér aftur í sófann. Hann veifaði þumalfingrinum gróflega. „Við skulum leggja af stað. Fór.
  
  
  "Ekki núna". Ég gekk að borðinu og fann skrifblokk með hótelvörum og kúlupenna. Ég settist aftur.
  
  
  „Mig vantar upplýsingar,“ sagði ég og byrjaði að skrifa minnispunkta á meðan Stocelli talaði.
  
  
  ***
  
  
  Aftur í herberginu mínu tók ég upp símann og eftir að hafa rifist við hótelrekstrarstjórann og síðan langlínuna hringdi ég loksins í Denver.
  
  
  Án formála spurði ég: „Hversu fljótt geturðu fengið mér útprentun af hálfu farþegalistum flugfélaga?
  
  
  "Hversu lengi?"
  
  
  „Ekki meira en nokkrar vikur. Sumir bara um daginn.
  
  
  "Innanlandsflug eða millilandaflug?"
  
  
  "Bæði."
  
  
  "Gefðu okkur einn dag eða tvo."
  
  
  "Ég þarfnast þeirra fyrr."
  
  
  Ég heyrði Denver andvarpa ömurlega. „Við munum gera allt sem í okkar valdi stendur. Það sem þú þarft? »
  
  
  Ég sagði honum. „Stocelli var í næstu flugferðum. Air France frá JFK til Orly tuttugasta síðasta mánaðar. Air France flýgur frá Orly til Marseille sama dag. TWA frá Orly til JFK þann tuttugasta og sjötta. National Airlines, frá New York til Miami þann tuttugasta og áttunda...
  
  
  "Bíddu aðeins.
  
  
  Veistu hversu mörg flug þau fara á dag? »
  
  
  „Ég hef bara áhuga á þeim sem Stocelli var á. Sama gildir um Air Canada: New York til Montreal þann fjórða, Austur til New York þann fimmta og Aeromexico til Acapulco sama dag."
  
  
  - Aðeins með Stocelli flugi?
  
  
  "Það er rétt. Það ætti ekki að vera of erfitt. Ég vil líka að þú fáir farþegaskrá fyrir flug Dattua frá Montreal til New York."
  
  
  „Ef við hefðum flugnúmer gætum við sparað mikinn tíma.
  
  
  „Þú munt fá meira ef fólkið þitt fylgist með honum,“ benti ég á.
  
  
  "Viltu fá afrit af þessum stefnuskrám send til þín?"
  
  
  „Ég held ekki,“ sagði ég hugsi. „Tölvurnar þínar geta unnið hraðar en ég. Ég vil að listarnir séu skoðaðir til að sjá hvort það sé eitthvað nafn sem kemur fyrir á tveimur eða fleiri af þessum flugferðum. Sérstaklega í millilandaflugi. Þeir þurfa vegabréf eða ferðamannaleyfi, þannig að það verður erfiðara að nota rangt nafn.
  
  
  „Leyfðu mér að sjá hvort ég hafi náð þessum flugferðum rétt.“
  
  
  „Taktu það af segulbandinu,“ sagði ég við hann. Ég var að verða þreytt og óþolinmóð. - Ég vona að þú hafir tekið mig upp?
  
  
  „Það er rétt,“ sagði Denver.
  
  
  „Mér þætti vænt um að fá upplýsingarnar eins fljótt og þú getur grafið þær upp. Eitt enn - ef þú sérð nafn nefnt á fleiri en einni af þessum flugferðum með Stocelli, þá vil ég fá heildaryfirlit yfir hver þessi manneskja er. Allt sem þú getur fundið út um hann. Allar upplýsingar. Settu eins marga menn á það og þú þarft. Og haltu áfram að gefa mér upplýsingar eins og þær koma. Ekki bíða með að setja þetta allt saman."
  
  
  „Mun gera það,“ sagði Denver. "Eitthvað fleira?"
  
  
  Ég hugsaði svolítið. „Ég held ekki,“ sagði ég og lagði á. Ég teygði úr mér í rúminu og var innan stundar sofnuð, þrátt fyrir dúndrandi höfuðið og verk í öxlinni.
  
  
  SÖTTI KAFLI
  
  
  Ég svaf seint. Þegar ég vaknaði var munnurinn þurr af því að reykja of mikið kvöldið áður. Ég fór í sturtu og fór í sundbuxurnar og létta strandbol. Ég setti upp sólgleraugun og gekk niður að sundlaug með myndavélina um hálsinn og töskuna yfir öxlina.
  
  
  Myndavélabúnaður og sólgleraugu pöruð við litríka, mynstraða íþróttaskyrtu skapa góðan dulargervi ef þú vilt ekki að fólk taki eftir þér. Þú ert bara enn einn ferðamaðurinn í borg fullri af þeim. Hver ætlar að horfa á annan gringo?
  
  
  Við sundlaugina pantaði ég huevos rancheros í morgunmat. Það voru aðeins fáir í kringum sundlaugina. Það voru nokkrar ansi ungar enskar stúlkur. Grannur, ljóshærður, með flottar, skýrar enskar raddir sem koma frá nánast hreyfingarlausum vörum. Tónninn var sléttur, sérhljóðin voru fljótandi eins og vatn og glitraði enn á sólbrúnan líkama þeirra.
  
  
  Það voru tvær aðrar konur að skvetta um í lauginni með vöðvastæltan persónuleika sem leit út fyrir að vera rúmlega þrítugur. Ég sá gaurinn. Allar bólgnar háls- og biceps hans eru ofþróaðar eftir stöðugar þungar lyftingar.
  
  
  Hann virkaði eins og sársauki. Honum líkaði ekki við stelpurnar tvær í vatninu. Hann vildi hafa enskar konur, en þær hunsuðu hann sérstaklega.
  
  
  Eitthvað við hann pirraði mig. Eða kannski vildi ég sanna að ég gæti það. Ég beið þar til ensku konurnar horfðu í áttina til mín og brostu til þeirra. Þeir brostu aftur til mín.
  
  
  "Halló." Langhærða ljósan veifaði til mín.
  
  
  Ég benti þeim að koma og ganga til liðs við mig, og þeir gerðu það, dreyptu vatni, dreifðu sér á mjaðmirnar og af frjálsum vilja.
  
  
  "Hvenær komstu?" spurði annar.
  
  
  "Gærkvöld."
  
  
  „Ég hélt það,“ sagði hún. „Við höfum ekki tekið eftir þér hér áður. Það eru alls ekki margir gestir. Vissir þú af þessu?
  
  
  „Ég heiti Margaret,“ sagði fyrsta stúlkan.
  
  
  "Og ég er Linda..."
  
  
  „Ég er Paul Stefans,“ sagði ég og hlífði mér.
  
  
  Þegar vöðvar komust út var skvett í lauginni.
  
  
  Án þess að horfa á hann sagði Linda: „Hér kemur leiðinlegi gaurinn aftur. Eru þeir allir svona í San Francisco?
  
  
  "San Fransiskó?" spurði Margrét undrandi. „Henry sagði mér í morgunmatnum í morgun að hann væri frá Las Vegas.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Linda. „Hvar sem hann er, þá þoli ég hann ekki.
  
  
  Hún brosti mér og sneri sér við á löngu sólbrúnu fótunum. Margaret tók saman handklæðin þeirra. Ég horfði á þegar þeir gengu upp stigann sem leiða að hótelveröndinni, með liðu, bronsfætur þeirra hreyfast í fallegu mótvægi við hálfklæddan, munúðarfullan líkama þeirra.
  
  
  Á sama tíma var ég forvitinn um Henry, sem kom frá San Francisco eða Las Vegas.
  
  
  Um þetta leyti kom ungt par niður stigann og hlóð dótinu sínu við hliðina á mér.
  
  
  Maðurinn var grannur og dökkur. Mjög loðnir fætur. Konan með honum var grannvaxin og hafði fallega mynd. Andlit hennar var meira djarft en fallegt. Þeir gengu í vatnið og syntu og komu síðan út. Ég heyrði þá tala saman á frönsku.
  
  
  Hann þurrkaði hendurnar með handklæði og tók upp pakka af Gauloises. „Eldspýturnar eru blautar,“ hrópaði hann til konunnar.
  
  
  Hann tók eftir því að ég var að horfa á hann og kom yfir. Hann sagði vingjarnlega: "Áttu eldspýtu?"
  
  
  Ég henti honum kveikjara. Hann lagði hendurnar fyrir andlitið til að kveikja sér í sígarettu.
  
  
  
  
  
  
  "Þakka þér fyrir. Leyfðu mér að kynna mig. Jean-Paul Sevier. Unga konan er Celeste. Og þú?"
  
  
  "Paul Stefans."
  
  
  Jean-Paul brosti tortrygginn til mín.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég trúi þér ekki,“ sagði hann. "Þú ert Nick Carter."
  
  
  Ég fraus.
  
  
  Jean-Paul veifaði hendinni létt. "Ekki hafa áhyggjur. Ég vil bara tala við þig."
  
  
  " Tala?"
  
  
  „Við erum undrandi á tengslum þínum við Stocelli.
  
  
  "Við?"
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ég er fulltrúi hóps frá Marseille. Þýðir nafnið Andre Michaud þig eitthvað? Eða Maurice Berthier? Eða Etienne Dupre?
  
  
  "Ég þekki nöfnin."
  
  
  „Þá þekkirðu samtökin sem ég er fulltrúi fyrir.
  
  
  "Hvað viltu frá mér?"
  
  
  Jean-Paul settist við borðið mitt. „Stocelli einangraði sig. Við náum ekki í hann. Mexíkóskir vinir okkar hér ná heldur ekki í hann. Þú getur."
  
  
  „Ég veit ekki hvers þú ætlast til af mér. Ganga inn og skjóta mann? "
  
  
  Jean-Paul brosti. „Nei. Ekkert dónalegra. Við viljum bara samvinnu ykkar - eins og þú segir - til að koma honum á fót. Við sjáum um afganginn."
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Þetta mun ekki virka."
  
  
  Rödd Jean-Paul varð hörð. "Þú hefur ekkert val, herra Carter." Áður en ég gat truflað hélt hann hratt áfram. „Einn eða annan hátt ætlum við að drepa Stocelli. Með þessu meina ég að mexíkóskir tengiliðir okkar muni gera okkur greiða. Núna er allt sem þeir biðja um að hitta þig. Það er ekki mikið, ekki satt?
  
  
  "Bara fundur?"
  
  
  Hann kinkaði kolli.
  
  
  Ég hugsaði í eina sekúndu. Þetta gæti verið tilraun til að rugla mig. Aftur á móti, fyrir mig var það fljótlegasta leiðin til að komast að því hverjir þessir Mexíkóar eru. Í mínum viðskiptum færðu ekki neitt fyrir ekki neitt. Ef þú vilt eitthvað þarftu að taka áhættu.
  
  
  „Ég mun hitta þá,“ samþykkti ég.
  
  
  Jean-Paul brosti aftur. „Í því tilviki átt þú stefnumót í dag. Hún heitir Senora Consuela Delgardo.
  
  
  Mér var sagt að þetta væri mjög falleg kona. Hún mun hringja í þig hingað á hótelið um hálf sjö.
  
  
  Hann stóð upp.
  
  
  „Ég er viss um að þú munt eiga notalega kvöldstund,“ sagði hann kurteislega og sneri aftur til liðs við Celeste, sem var nýkomin úr lauginni aftur.
  
  
  ***
  
  
  Seint eftir hádegi tók ég leigubíl niður hæðina frá hótelinu til El Centro, svæðis dómkirkjunnar, torgsins og minnisvarða um hetjurnar. El Centro er miðja borgarinnar. Héðan eru öll leigubíla- og rútufargjöld reiknuð eftir svæðum.
  
  
  Acapulco er aðalborgin í Guerrero fylki. Og Guerrero er löglausasta ríki Mexíkó. Hæðin nálægt Acapulco eru full af ræningjum sem skera þig á háls fyrir nokkra pesóa. Lögreglan getur ekki framfylgt lögum utan borgarmarkanna. Jafnvel herinn á í vandræðum með þá.
  
  
  Íklæddur skærri íþróttaskyrtu, ljósbláum buxum og fótum í nýjum leðurbuxum gekk ég inn í garðinn við hliðina á fyllingunni.
  
  
  Hvert sem ég sneri mér sá ég los Indeos, breið, dökk andlit karlmanna með stutt, kolsvart hár. Konur þeirra sátu við hliðina á þeim. Og hver þeirra hafði hrafntinnaaugu, há kinnbein, hugsi indversk andlit.
  
  
  Þegar ég horfði á þá áttaði ég mig á því að gamli skúlptúrinn af fornum guðum þeirra var meira en ímynd einhvers óþekkts guðs; Þar að auki hlýtur það að vera mjög líkt því hvernig Toltekar sjálfir litu út í þá daga.
  
  
  Og þeir hafa ekki breyst mikið í gegnum aldirnar. Þessir indíánar litu út eins og þeir gætu enn skorið upp bringuna á þér með steinhníf og rifið úr þér blæðandi, pulsandi hjarta þitt.
  
  
  Ég fór að rólegri hluta af fyllingunni og tók myndir þegar ég fór. Lengra eftir beygjunni á fyllingunni sá ég túnfiskbát í atvinnuskyni, þéttvaxinn og digur. Þilfar hennar voru full af búnaði og það var bundið fram og aftur með þungum manila snúrum við svarta járnpollara á steyptum malecón.
  
  
  Í fjarska, á bryggjunni undir gríðarstóru grjótverkinu í Fort San Diego á toppi hæðar, sá ég flutningaskip festa við hlið vöruhúsanna.
  
  
  Ég gekk meðfram malecon. Við steintröppurnar sem leiða að vatnsbrúninni stoppaði ég og horfði niður.
  
  
  Þar voru tveir sjómenn. Ungir sem gamlir. Báðir voru naktir að undanskildum rifnum stuttbuxunum. Á milli þeirra héldu þeir risastórri sex feta skjaldböku. Skjaldbakan lá á bakinu og var bjargarlaus.
  
  
  Ungi maðurinn dró fram hníf með löngu, þunnu blaði, brýnt svo oft að það var nú þunnur hálfmáni úr kúpt stáli.
  
  
  Hann renndi blaðinu undir botninn á skel skjaldbökunnar nálægt afturugganum. Blóðið varð rautt frá fyrsta höggi. Hann skar með snöggum, trylltum strokum, dró hnífinn undir brún neðri skeljarins, sneið í gegnum húð, hold, vöðva og himnur með snöggum úlnliðsvipum þegar hann hallaði sér við hlið skjaldbökunnar.
  
  
  Skjaldbakan sneri höfðinu frá hlið til hliðar í hægum, hljóðri kvöl. Hallandi, skriðdýraaugu hennar voru sljó af sólinni. Snyrtifötin hans blöktu í taktföstu, hysterísku hjálparleysi.
  
  
  Ég horfði á þegar hnífur unga mannsins steyptist dýpra í skjaldbökuna. Við hvert högg urðu hendur hans rauðar af blóði, fyrst fingurna, síðan handleggina, síðan úlnliðina og loks framhandleggurinn að olnboganum.
  
  
  
  
  Ég gat séð innri skjaldbökunnar, pulsandi af bleikum, blautum innyflum.
  
  
  Eftir nokkrar mínútur var þeim lokið. Þeir helltu fötum af sjó niður bryggjutröppurnar og settu skjaldbökukjöt í kúlukörfu.
  
  
  Ég tók fulla rúllu af litfilmu þegar þeir slátruðu skjaldbökuna. Nú þegar ég var að spóla myndinni til baka og byrjaði að endurhlaða myndavélina heyrði ég rödd fyrir aftan mig.
  
  
  „Þeir eru nokkuð góðir, er það ekki? Sá með hnífinn, ha?
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  Hann var um tvítugt, myndarlegur, með þéttan, íþróttamannlegan líkama, vöðvar hreyfðust auðveldlega undir dökk koparrauðu húðinni. Hann var klæddur í bómullarbuxur, sandala og íþróttaskyrtu sem opnaðist alveg til að sýna breiðan bringu hans. Hann leit út eins og allir aðrir af þeim hundruðum strandstráka sem hanga í kringum hótelin.
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Það fer eftir því. Þarftu leiðsögumann, senor?"
  
  
  „Nei“ ég sneri mér frá og gekk í átt að Costera Miguel Aleman. Drengurinn gekk við hliðina á mér.
  
  
  „Hvað með konur, senor? A? Hann blikkaði mig. „Ég þekki mjög fallega stelpu sem kann mörg brellur...“
  
  
  "Farðu!" - sagði ég, pirraður yfir óvenjulegri kröfu hans. "Mér líkar ekki við pimplar!"
  
  
  Eitt augnablik hélt ég að þessi gaur ætlaði að ráðast á mig. Dökkt andlit hans var litað af skyndilega dökku blóði. Hönd hans fór aftur í mjaðmavasann og stoppaði. Ég sá hreina morðræna reiði blikka í augum hans.
  
  
  Ég spennti mig, tilbúinn að hoppa.
  
  
  Hann dró djúpt andann. Ljósið fór úr augum hans. Hann sagði og reyndi að brosa en tókst ekki: „Senor, þú ættir ekki að tala svona. Einhvern tíma muntu segja þetta orð við einhvern og hann mun stinga hníf í rifbeinin þín.
  
  
  "Ég sagði þér að ég þyrfti ekki hjálp þína."
  
  
  Hann yppti öxlum. „Mjög slæmt, senor. Ég get hjálpað þér mikið. Kannski skiptirðu um skoðun næst þegar ég býð þér, ha? Ég heiti Louis. Luis Aparicio. Í bili, bless.
  
  
  Hann sneri sér við og gekk í burtu, gekk með ýktu göngulagi og sýndi karlmannlegan karakter sinn.
  
  
  Það var eitthvað skrítið við það sem gerðist. Ég móðgaði hann. Ég kallaði hann nafni sem, eins og hver annar mexíkóskur maður hefði sagt, myndi láta hann halda hníf að hálsi mér. Hann kyngdi þó stoltinu og hélt áfram að láta eins og hann væri bara enn einn ferðamannaleiðsögumaðurinn.
  
  
  Ég ætlaði að drekka í miðbænum áður en ég hélt aftur á hótelið, en núna hef ég skipt um skoðun. Ég var viss um að tillögur verðandi vinar míns væru ekki tilviljun. Ég vissi að ég myndi sjá Luis Aparicio aftur.
  
  
  Ég gekk út og veifaði leigubíl með ljósleiðaraskilti. Þegar ég kom inn sá ég kunnuglegan mann hinum megin við Kostera. Það var Jean-Paul. Frakkinn granni var með Celeste. Hann rétti upp höndina í kveðjuskyni þegar leigubíllinn minn ók í burtu.
  
  
  ***
  
  
  Senora Consuela Delgardo flýtti sér. Hún kom að hótelinu næstum því klukkan hálf hálfníu á litlum rauðum Volkswagen. Ég sá hana koma inn í anddyrið og líta í kringum sig. Þegar ég gekk til hennar sá hún mig og rétti fram höndina. Við gengum saman út um dyrnar.
  
  
  Consuela ók eftir hlykkjóttum vegum eins og hún væri að taka þátt í Mille Miglie.
  
  
  Við fengum okkur drykki á Sanborn's, þar sem aðeins var kveikt á sætunum í kringum píanóbarinn. Ég tók eftir því að hún vísaði okkur að þessum borðum. Ég gat ekki séð neinn, en hver sem er gat séð mig.
  
  
  Svo fórum við til Hernandos í hádeginu. Við hittum hávaxinn, rauðhærðan Englending með breskan hreim svo þykkan að það var næstum skopstæling. Consuela sagði mér að hann héti Ken Hobart og að hann reki leiguflugfélag. Hann var með þykkt yfirvaraskegg af RAF-gerð undir goggnum á nefinu. Loks fór hann og skildi okkur í friði.
  
  
  Consuela Delgardo var falleg kona. Hún var rúmlega þrítug, djörf og falleg kona með sterka andlitið. Hún var með sítt dökkbrúnt hár sem hún bar næstum upp að mitti. Hún var hávaxin, með stórkostlega fætur, mjó mitti og full brjóst. Það var ekki snefill af hreim í ensku hennar.
  
  
  Það truflaði mig að hún horfði á mig jafn djarflega og metandi og ég horfði á hana.
  
  
  Yfir kaffinu sagði ég: „Senora, þú ert mjög góð kona.
  
  
  "...Og þú vilt fara að sofa með mér," sagði hún.
  
  
  Ég hló.
  
  
  "Ef þú orðar það þannig, auðvitað."
  
  
  „Og ég,“ sagði hún, „ég held að þú sért mjög góð manneskja. En ég fer ekki að sofa með þér í kvöld."
  
  
  „Í því tilviki,“ sagði ég og stóð á fætur, „við skulum fara til vina þinna og finna út hvað þeir vilja segja mér.
  
  
  Við fórum til Johnny Bickford.
  
  
  ***
  
  
  Bickford var á sjötugsaldri, gráhærður, nefbrotinn og djúpbrúnn. Hnúar beggja handa voru flatir vegna þess að þeir voru margbrotnir í hringnum. Breiðar axlir bungnuðu út úr stutterma bómullarprjónapeysu. Fölnuð húðflúr, blá á bak við dökkbrúna húð, huldu báða framhandleggina.
  
  
  Konan hans Doris var næstum jafn sólbrún og hann. Platínuljóst hár, sólbleiktar augabrúnir og daufur ljósan blær á handleggjunum. Að auki var hún miklu yngri en Bickford. Ég myndi segja að hún væri á þrítugsaldri. Og hún stríddi. Hún var ekki með brjóstahaldara undir kjólnum og klofið var fullt og hart.
  
  
  Hún lyktaði eins og Arpege ilmvatn. Og ég er til í að veðja á að þegar hún var yngri fór hún í að minnsta kosti tvö hundruð á nóttu. Þú getur alltaf komið auga á fyrrverandi símastúlku. Það er eitthvað við þá sem gefur þeim frá sér.
  
  
  Verönd Bickford var með útsýni yfir þrönga flóann sem liggur frá Kyrrahafinu inn í flóann. Ég gat séð dimma víðáttur hafsins, sem og ljósin í Las Brisas og flotastöðina við rætur hæðanna handan við flóann. Á víð og dreif upp og niður hlíðina voru ljós annarra húsa á víð og dreif, eins og hreyfingarlausar eldflugur umvafnar gelatíni fjólublára næturskugga.
  
  
  Við vorum tvö ein á veröndinni. Consuela afsakaði sig og fór inn til að fríska upp á förðunina. Doris fór með henni til að vísa henni leiðina í dömuherbergið.
  
  
  Ég tók tækifærið og sagði hvasst út í myrkrið: „Ég vil ekki vera hluti af samningnum þínum, Bickford.
  
  
  Bickford var ekki hissa. Hann sagði auðveldlega: „Þetta var það sem okkur var sagt, herra Carter. En fyrr eða síðar fáum við Stocelli. Þar sem það er auðveldara fyrir þig að komast að því en okkur, þá spararðu okkur mikinn tíma."
  
  
  Ég sneri mér að Bickford og sagði skarpt: „Ég vil að þú farir af Stocelli.
  
  
  Bickford hló. - Nú skulum við fara, herra Carter. Rödd hans var hás, eins og fyrrverandi verðlaunahafa. "Þú veist að þú getur ekki sagt okkur hvað við eigum að gera."
  
  
  „Ég get rifið allt skipulag þitt í sundur,“ sagði ég. "Í hvaða stöðu er ég?"
  
  
  Bickford hló. "Er þetta hótun?"
  
  
  "Kallaðu það sem þú vilt, en þú ættir að taka mig alvarlega, Bickford."
  
  
  "Allt í lagi," sagði hann, "sannaðu það."
  
  
  „Bara nokkrar staðreyndir,“ sagði ég. „Fólkið þitt útvegar heróín til Bandaríkjanna. Fyrir um ári síðan varstu aðeins í sambandi við vörur sem ræktaðar voru í Mexíkó. En yfirvöld voru að ofsækja valmúaframleiðendur og þetta svipti þig birgðauppsprettu, svo þú leitaðir til Marseille. Samtök þín eru orðin hluti af leiðslunni frá Marseille til Bandaríkjanna. Þú sendir til Bandaríkjanna um Matamoros til Brownsville, Juarez til El Paso, Nuevo Laredo til Laredo, Tijuana til Los Angeles. Margir þeirra fara beint héðan til San Diego, San Francisco, Seattle, venjulega á túnfiskbáti eða flutningaskipi. Mörgum er flogið með einkaþotum yfir landamærin til Texas, Arizona og Nýju Mexíkó. Þarftu nöfn sumra skipa sem þú notar? Ég get útvegað þær, herra Bickford. Ýttu nógu fast á mig og ég mun koma þeim í hendur yfirvalda.“
  
  
  "Jesús Kristur!" - sagði Bickford hægt og lágt, eins og hann væri í sjokki. "Það sem þú veist er nóg til að drepa þig, Carter!"
  
  
  „Ég veit um margt sem gæti drepið mig,“ svaraði ég kuldalega. "Hvað með þetta? Ætlarðu að skilja Stocelli eftir? »
  
  
  Bickford var enn agndofa yfir því sem hann hafði heyrt. Hann hristi höfuðið. "Ég... ég get ekki gert þetta, ég er ekki fær um að taka slíka ákvörðun."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  Það var gert hlé og svo viðurkenndi hann: "Af því að ég er bara gaurinn í miðjunni."
  
  
  „Slepptu þá orðinu,“ sagði ég við hann og þrýsti honum fast. „Segðu yfirmanni þínum,“ sá ég Bickford hrökklast við notkun mína á orðinu, „að ég vilji að hann láti Stocelli í friði.
  
  
  Ég sá tvær konur koma út úr húsinu til okkar. Ég reis á fætur
  
  
  „Ég held að við verðum að hlaupa,“ sagði ég og tók í hönd Consuela þegar hún nálgaðist mig.
  
  
  Bickford stóð upp, stór og grannur maður, með hvítt hár í tunglskininu, áhyggjusvip á örmagna andlitinu, og ég vissi að ég hafði dæmt hann rétt. Hann féll úr baráttunni vegna þess að hann hafði ekki kjark til að taka stórt högg og koma aftur með stórum hætti. Hann var allur til sýnis. Seigla hans var ytri.
  
  
  „Þú verður að koma aftur,“ sagði Doris glaðlega og horfði á mig með augun full af boði. „Þið tvö munuð koma,“ bætti hún við.
  
  
  „Við gerum það,“ sagði ég án þess að brosa aftur til hennar. Ég sneri mér að Bickford. "Það var gott að tala við þig."
  
  
  „Þú heyrir í okkur fljótlega,“ sagði Bickford og gerði enga tilraun til að halda uppi tilgerð. Doris leit á hann snörp viðvörunarsvip.
  
  
  Við fjögur gengum upp að litla bílnum hennar Consuela og buðum góða nótt.
  
  
  Á leiðinni til baka á hótelið mitt þagði Consuela. Við vorum næstum komin þegar ég spurði allt í einu: „Hver ​​er Luis Aparicio? Er hann einn af þínu fólki? "
  
  
  "WHO?"
  
  
  "Luis Aparicio." Ég lýsti ungum mexíkóskum manni sem ég hitti síðdegis á Malecón.
  
  
  Eftir hlé sagði hún: „Ég þekki hann ekki. Hvers vegna?"
  
  
  „Bara að hugsa. Ertu viss?"
  
  
  „Ég hef aldrei heyrt um hann“. Hún bætti síðan við: „Ég þekki ekki alla í stofnuninni.
  
  
  "Og því minna sem þú veist, því betra?"
  
  
  Consuela svaraði ekki í langan tíma. Að lokum sagði hún með rödd sem var sneydd öllum hlýju: „Ég er enn á lífi, herra Carter. Og, á minn hátt, gengur mér vel.“
  
  
  SJÖÐI KAFLI
  
  
  Consuela sleppti mér á hótelinu og hélt áfram leið sinni, gírar Volkswagen-bílsins klisrandi. Anddyrið var tómt. Ég gekk í gegnum það inn á breitt verönd með útsýni yfir borgina yfir flóann. Ég fann stól og settist niður og langaði að reykja eina síðustu sígarettu áður en ég hélt út í nótt.
  
  
  Þegar ég kveikti í sígarettunni minni sneri ég henni yfir handriðið, heita kolin mynduðu örlítinn rauðan boga í myrkrinu. Þegar ég ætlaði að fara á fætur heyrði ég einhvern koma út á veröndina.
  
  
  Henry gekk að mér, horfði á mig í myrkrinu og reyndi að þekkja mig.
  
  
  "Hæ. Þú varst við sundlaugina í morgun, var það ekki?"
  
  
  "Já."
  
  
  Hann lét þungan líkama sinn sökkva í stólinn á móti mér. „Þeir komu aldrei,“ kvartaði hann, rödd hans pirruð af vonbrigðum.
  
  
  "Hvað ertu að tala um?"
  
  
  „Þessar ungar,“ sagði Henry með andstyggð, „enginn þeirra. Klukkan er hálf þrjátíu og engin af þessum heimsku stelpum hefur nokkurn tíma komið horuð.
  
  
  „Heldurðu virkilega að þeir væru að dýfa í hálsinn?
  
  
  "Auðvitað. Að minnsta kosti þeir tveir sem ég var með. Þeir fundu líklega einhverja helvítis mexíkóska strandgesti í staðinn!"
  
  
  Hann teygði sig í skyrtuvasann eftir sígarettu. Glampi eldspýtu lýsti upp þungt, sólbrúnað andlit hans áður en hann blés eldinn.
  
  
  „Þessi enska skvísa er sú sem ég myndi vilja fá í hendurnar,“ sagði hann kurteislega. „Maður. Hinn er vel byggður en Margaret fær alla fegurðina. Gamli maðurinn hennar er hlaðinn. Eina vandamálið er að það er svo fjandans kalt að það mun líklega gefa þér frost!
  
  
  Ég hunsaði andúð mína á honum og spurði eins afslappað og hægt var: "Hvað ertu að gera?"
  
  
  "Ég geri það? Ég skil þig ekki, náungi.
  
  
  "Hvað gerir þú fyrir líf?"
  
  
  Henry hló. „Hey maður, þetta er ekki fyrir mig! Ég bý! Ég er ekki bundinn við vinnu. Ég verð frjáls, veistu?
  
  
  Ég sagði. — Nei, ég skil það ekki.
  
  
  „Ég hef tengsl. Ég þekki réttu strákana. Af og til geri ég þeim greiða. Til dæmis ef þeir vilja að ég halli mér á einhvern. Ég er nokkuð góður í því.
  
  
  "Ertu vöðvi?"
  
  
  — Já, það má segja það.
  
  
  „Hefurðu einhvern tíma hallað þér alvarlega á einhvern? Hefur þú einhvern tíma skrifað undir samning? "
  
  
  „Jæja, ég myndi ekki vilja tala um eitthvað svona,“ sagði Henry. "Ég meina, það væri ekki skynsamlegt að slökkva á því, er það?" Hann staldraði við til að láta orðin sökkva inn og sagði svo: „Mig langar svo sannarlega að kúra með litlu Limey skvísunni. Ég get kennt henni nokkur brellur! »
  
  
  - Og taka hana með þér til Las Vegas?
  
  
  "Þú skilur hugmyndina."
  
  
  „Eða verður það San Francisco? Hvaðan ertu? "
  
  
  Það var stutt hlé og þá sagði Henry harðri, óvingjarnlegri röddu: „Hvað kemur þér við?
  
  
  „Ég hef áhuga á fólki sem veit ekki hvaðan það kemur. Það veldur mér áhyggjum."
  
  
  „Farðu helvítis nefinu þínu úr viðskiptum mínum,“ öskraði Henry. „Þetta verður miklu heilbrigðara“
  
  
  "Þú svaraðir ekki spurningunni minni, Henry," krafðist ég lágt og kom honum á óvart með því að segja nafnið sitt.
  
  
  Hann bölvaði og reis á fætur, gríðarlegur skuggi í myrkrinu, stórar hendurnar krepptar í steinhnefa.
  
  
  "Stattu upp!" - sagði hann reiður og beið eftir að ég stæði upp. Hann tók ógnandi skref nær. "Stattu upp, sagði ég!"
  
  
  Ég teygði mig ofan í vasa minn, tók upp sígarettu með gulltóbak og kveikti létt í henni. Ég skellti kveikjaranum og sagði: "Henry, af hverju sest þú ekki bara niður og svarar spurningunni minni?"
  
  
  "Fjandinn hafi þig!" - sagði Henry ógnandi. "Stattu upp, tíkarsonur þinn."
  
  
  Ég tók sígarettuna upp úr munninum á mér og í einni samfelldri hreyfingu stakk ég henni í andlitið á Henry, askan tvístraðist og neistarnir flugu í augu hans.
  
  
  Hendur hans lyftu ósjálfrátt upp til að vernda andlitið, augnlokin lokuðust í viðbragðsstöðu; og á því augnabliki stökk ég úr stólnum mínum, framhandleggurinn bognaði, allur líkami minn fékk áfallið þegar frosinn, flathneigður hnefi minn keyrði djúpt inn í magann á Henry rétt fyrir neðan rifbeinið.
  
  
  Hann hleypti frá sér sprengiefninu nöldri og snéri sér til baka af angist. Ég sló hann í andlitið þegar hann datt, sló í nefbrúnina og braut brjóskið. Henry kýldi, hnén svignuðu þegar hann renndi sér í átt að steinunum. Blóð rann úr nösum hans á höku hans og á flísarnar.
  
  
  "Guð minn góður!" — hann andaðist af sársauka. Sárt. Hann þrýsti hendinni að brotnu nefinu. "Ekki meira!"
  
  
  Ég steig til baka og horfði á stóru, hjálparvana, krjúpandi mynd fyrir framan mig.
  
  
  "Hvaðan ertu, Henry?" — Ég spurði hann hljóðlega.
  
  
  Stóri maðurinn dró djúpt andann.
  
  
  „Vegas,“ sagði hann með sársauka í röddinni. „Ég hef verið í Vegas undanfarin ár. Áður var það San Francisco.“
  
  
  "Hvað ertu að gera í Vegas?"
  
  
  Henry hristi höfuðið.
  
  
  „Ekkert," sagði hann. „Ég var skoppari hjá klúbbi. Ég var rekinn í síðasta mánuði."
  
  
  "Stattu upp."
  
  
  Henry reis hægt á fætur, lagði aðra höndina yfir magann og þrýsti hinni að nefinu á sér og hunsaði blóðið sem leki niður úlnliðinn á honum.
  
  
  "Hver eru tengsl þín?"
  
  
  Henry hristi höfuðið. „Ég á enga,“ muldraði hann. "Þetta var bara samtal." Hann náði auga mínum. „Satt að segja! Ég segi þér satt!" Hann reyndi að draga djúpt andann. "Guð, það líður eins og þú hafir brotið rifbein."
  
  
  „Ég held að þú ættir að fara héðan,“ lagði ég til.
  
  
  "A?"
  
  
  „Í kvöld,“ sagði ég næstum skemmtilega. "Ég held að það verði betra fyrir þig."
  
  
  „Hey, heyrðu...“ byrjaði Henry, og stoppaði svo og starði á mig og reyndi að lesa svip minn í myrkrinu, en án árangurs. Hann gafst upp.
  
  
  „Jæja," andvarpaði hann. „Ég hallaði mér nógu mikið á strákana á sínum tíma.
  
  
  Held að það sé komið að mér núna, ha? Hann hristi höfuðið. "Ég og stóri munnurinn minn."
  
  
  Hann bakkaði hægt frá mér þar til hann kom að anddyri hurðanna, sneri sér svo snöggt við og gekk inn.
  
  
  Ég settist aftur í stólinn og tók upp aðra sígarettu.
  
  
  „Þú reykir of mikið,“ sagði rödd frá ysta, dekkri enda veröndarinnar. „Ég er hissa á því að manneskja sem reykir jafn mikið og þú hreyfir sig svo hratt. Ég var viss um að þú yrðir sár. Hvaða Henry, hann er stór maður, n'est ce pas? "
  
  
  „Halló, Jean-Paul,“ sagði ég án þess að koma á óvart. "Hvað ertu lengi hér?"
  
  
  "Nógu lengi. Þú útsetur þig fyrir of mörgum hættum, vinur minn.
  
  
  „Hann er ekki hættulegur. Hann er pönkari.
  
  
  „Hann dó næstum því,“ sagði Jean-Paul. „Ef hann hefði vitað hversu nálægt hann komst, held ég að hann hefði litað nærbuxurnar sínar.
  
  
  „Ég hafði rangt fyrir mér varðandi hann,“ sagði ég edrú. „Ég hélt að hann væri á eftir Stocelli. Ég hefði átt að vita betur. Hann er enginn."
  
  
  "Það gerist. Það er betra að hafa rangt fyrir sér og biðjast afsökunar ef þú getur ekki haft rétt fyrir þér. Við the vegur, hver var þessi Mexíkói sem kom til þín síðdegis í dag?
  
  
  „Hann sagði að hann héti Luis Aparicio. Hann reyndi að selja mér þjónustu sína sem leiðsögumann, aðstoðarmann eða pimp - hvað sem ég vildi. Ég hélt að vinir þínir hefðu kannski sent það.
  
  
  "Kannski. Hvað fær þig til að halda það?"
  
  
  „Mitt grunsamlega eðli,“ sagði ég þurrlega. „Á hinn bóginn segist Consuela aldrei hafa heyrt um hann áður.
  
  
  Jean-Paul þagði. Þá sagði hann, næstum sem eftiráhugsun,: „Við the vegur, ég er með skilaboð til þín. Greinilega, hvað sem þú sagðir við þá í kvöld, þú fékkst fljótt svar. Síðdegis á morgun, vinsamlegast ætlið að fara til El Cortijo í nautaatið. Það byrjar klukkan fjögur.“
  
  
  "Hvenær fékkstu þessi skilaboð?" — spurði ég grunsamlega.
  
  
  „Rétt áður en þú komst aftur á hótelið. Ég var á leiðinni til að afhenda það þegar vinur þinn Henry birtist. Ég ákvað að bíða þangað til við værum ein.“
  
  
  "Frá hverjum er þetta?"
  
  
  „Hann sagði að hann héti Bickford. Hann sagðist hafa snúið símtalinu til yfirmanns síns. Þú munt tala við stjórnendur."
  
  
  "Er þetta allt?"
  
  
  "Það er nóg, er það ekki?"
  
  
  „Ef þú hefur talað við Bickford,“ sagði ég, „þá veistu hvað ég sagði þeim. Ég vil að þú skiljir Stocelli eftir."
  
  
  „Það er það sem hann sagði. Hann sagði mér líka frá hótun þinni.
  
  
  "Allt í lagi?"
  
  
  Jafnvel í myrkrinu sá ég andlit Jean-Paul verða alvarlegt. „Fólkið mitt í Marseille vill að Stocelli verði refsað. Við getum ekki ýtt við mexíkóskum vinum okkar frekar en við höfum þegar gert. Það er þeirra ákvörðun."
  
  
  "Og þú?"
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ef við þurfum, getum við beðið. Stocelli mun aldrei yfirgefa þetta hótel lifandi. Hins vegar bætti hann við, ef þeir ákveða að vera ekki sammála því sem þú leggur til, ef þeir ákveða að elta Stocelli þrátt fyrir hótanir þínar, þá muntu að öllum líkindum ekki lifa lengi heldur. Hefurðu hugsað um þetta?
  
  
  "Það er að mörgu að hyggja, er það ekki?" - sagði ég auðveldlega og fór sjálfur inn í anddyrið.
  
  
  ***
  
  
  Í herberginu mínu pakkaði ég Xerox Telecopier 400 úr hulstrinu og setti hana við hliðina á símanum. Símtalið mitt til Denver var afhent án mikillar tafar.
  
  
  "Hefurðu fundið upp á einhverju?"
  
  
  „Við hittum í mark,“ sagði Denver. „Við erum ekki með alla farþegaskránna ennþá, en við fundum þá á Air France, Air Canada og Eastern. Getum við talað opinskátt eða viltu að þetta sé í síma?
  
  
  „Í bílnum,“ sagði ég. „Hér eru erfiðleikar. Samtök Michauds tóku þátt. Og þeir fengu staðbundna vini sína að taka þátt.
  
  
  Denver flautaði. "Hendurnar þínar eru fullar, er það ekki?"
  
  
  „Ég get séð um þetta“.
  
  
  Denver sagði: „Allt í lagi, við setjum það á ljósritunarvélina. Sem sagt, við vorum heppin. Við höfum skrá um þetta efni. Fór í gegnum lánaeftirlitið okkar. Fyrir nokkrum árum gerðu þeir skýrslu um fyrirtækið hans. Við höfum sett nokkra hápunkta inn í skýrslu okkar. Við höfum ekki allar upplýsingar um hann ennþá, en hann passar ekki beint inn í vinahóp Stocelli eins og við sjáum.“
  
  
  „Settu það á vírinn,“ sagði ég við Denver, og ég setti símtólið í vögguna á fjarritunarvélinni og kveikti á búnaðinum.
  
  
  Þegar vélin var búin að vinna tók ég upp símann og sagði: „Gefðu mér allt sem þú kemst að eins fljótt og auðið er.“
  
  
  „Lasstu síðustu línu skýrslunnar? spurði Denver.
  
  
  "Ekki enn."
  
  
  „Lestu þetta,“ sagði Denver. „Það ætti að hræða Stocelli ef hann kemst að þessu.“
  
  
  Ég tók saman búnaðinn minn og fór aftur til að lesa nokkrar málsgreinar í faxuðu skýrslunni.
  
  
  SAMANburður á FARÞEGA Birtist fyrir? AIR FRANCE, JFK TIL ORLY, 20. apríl - AIR FRANCE, ORLY TIL MARSEILLE, 20. apríl - NATIONAL AIRLINES, JFK TIL MIAMI INTERNATIONAL, 28. apríl - AIR CANADA, NEW YORK TIL MONTREAL, 5/4.
  
  
  FYRSTI FLOKKUR FYRIR STOCELLI FARÞEGAR Í ÖLLUM HÆRRA FLUGUM. BANN VIÐ FÖRFÖFUN Á ÖNNUR NÖFNI FYRSTA FLOKKS farþega. ÞVÍ ER AFTALIÐ Í ÖLLUM FLUGUM OFANANNA - ENDURTAKAÐ - Í ÖLLUM FLUGUM OFANAN Í „ECONOMY“ HLUTI FARÞEGAR ERU ENDURSKRIFAÐ UNDIR NAFNI HERBERT DIETRICH.
  
  
  ATHUGIÐ FARÞEGARSKIPTI AIR CANADA,
  
  
  MONTREAL TIL LAGUARDIA, 5/6 - LISTAR SEM KEFNIR EFTIR RAYMOND DATTUA OG HERBERT DIETRICH.
  
  
  LOKSINS, KJÓÐU AEROMEXICO, JFK TIL MEXICO CITY OG AC
  
  
  
  
  
  APULCO, 4/5 - STOCELLI OG DIETRICH.
  
  
  ÁFRAM AÐ ATHUGA ÖNNUR FARÞEGJASKÝRINGAR. VIÐ MUNUM UPPLÝSA HVERNIG VIÐ TÖKUM UPPLÝSINGARNIR.
  
  
  BESTA ÁBENDING: HERBERT DIETRICH ER STAÐSETT Í ACAPULCO.
  
  
  - END -
  
  
  Ég tók eftir öðru blaðinu:
  
  
  UPPLÝSINGAR fengnar úr Lánsendurskoðunarskýrslu DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.
  
  
  HERBERT DIETRICH, FORSETI. FULLT SKÝRSLA TIL. EFTIRFARANDI ER AÐEINS PERSÓNUUPPLÝSINGAR: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, Heimilisfang 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH fæddur LAWRENCE, KANSAS. ÚTSKRIFAST FRÁ KANSAS HÁSKÓLANUM. MS í efnafræði, Cornell. RANNSÓKNAEFNAFRÆÐINGUR, UNION CARBIDE, EI DUPONT, UNNAÐI AÐ ATPRENGJUM EFNAFRÆÐI Í MANHATTAN VERKEFNINUM Í HEIMSTRIÐLIÐI EFNA- OG EFNAHAFIRANNSÓKNARSTJÓRI INTERWORLD EFTIR STRÍÐIÐ. OPNA EIGIN R&D LABORATORY, 1956. HJÁ DIETRICH CHEMICAL CO. NÚ ER ÞRJÁTÍU STARFSMENN. ARÐBÆR STARFSEMI SÉRFRÆÐIÐ Í RANNSÓKNARVERKEFNI
  
  
  ÆFING. EINHVER SJÁLFSTÆÐ RANNSÓKN. SALA Á nokkrum dýrmætum einkaleyfisformúlum færir árlegar NETTEKJUR Í SJÚ VERÐI. HEILDARÁRSMAGÐ ER UM 3.000.000 $. DIETRICH BJÁ Í MAMARONEK SÍÐAN 1948. VÍÐUR VÍÐUR. FJÁRMÁLEGT ÖRYGGI. VIRK Í KIRKJU- OG FÉLAGSHÓPUM. BÖRN: SUSAN, FÆDD 1952. ALICE, FÆDD 1954. EKKI Í HJÓNABANDI. Eiginkona: Charlotte, dáin 1965.
  
  
  VIÐ ERUM HAFIN RANNSÓKN. ÉG MUN SENDA SKÝRSLU SÉ ÞEGAR LIÐIÐ er.
  
  
  - END -
  
  
  Ég lagði frá mér tvö blöð, klæddi mig úr og fór að sofa. Þar sem ég lá í myrkrinu, rétt áður en ég sofnaði, fór ég andlega yfir síðustu línuna á fyrstu síðu skýrslunnar:
  
  
  NÝJASTA SKÝRSLA: HERBERT DIETRICH ER STAÐSETT Í ACAPULCO.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hver í fjandanum væri Herbert Dietrich og hvaða mögulegu tengsl gæti hann haft við glæpamenn eins og Stocelli, Michaud, Dattua, Torregrossa, Vignal, Webber og Klien?
  
  
  ÁTTI KAFLI
  
  
  Morguninn eftir var ég við sundlaugina þegar Consuela Delgardo kom niður tröppurnar og yfir sundlaugargarðinn til að vera með mér. Það kom mér á óvart að sjá hversu miklu meira aðlaðandi hún var í dagsbirtu. Hún klæddist lausri, ofinni, léttri strandúlpu sem endaði rétt fyrir neðan mjaðmirnar á henni og sýndi glæsilega fætur hennar sem sveifluðu í taktfastri, flæðandi göngulagi þegar hún gekk í áttina að mér.
  
  
  „Góðan daginn,“ sagði hún með skemmtilega skelfilega röddinni sinni og brosti til mín. "Ætlarðu að bjóða mér að setjast niður?"
  
  
  "Ég bjóst ekki við að sjá þig aftur," sagði ég. Ég dró fram stól fyrir hana. "Viltu drekka?"
  
  
  „Ekki svona snemma morguns“. Hún klæddi sig úr strandúlpunni og dreifði henni yfir bakið á hægindastólnum. Undir var dökkblá sundföt, næstum gegnsæ fyrir utan bringu og háls. Það leit út eins og hún væri með netsokk yfir sundfötin. Þó að það huldi hana meira en bikiní myndi hafa, var það næstum eins afhjúpandi og var vissulega miklu meira leiðbeinandi. Consuela tók eftir því að ég var að horfa á hana,
  
  
  "Líkar það?" hún spurði.
  
  
  „Þetta er mjög aðlaðandi,“ viðurkenndi ég. „Fáar konur geta klæðst því og litið eins vel út og þú.
  
  
  Consuela lagðist í stólinn sem ég dró upp fyrir hana. Jafnvel í beinu sólarljósi virtist húð hennar slétt og teygjanleg.
  
  
  „Ég sagði þeim að ég væri gestur þinn,“ sagði Consuela, „ég vona að þér sé sama.
  
  
  "Vertu velkominn. En hvers vegna? Ég er viss um að þetta er ekki félagssímtal."
  
  
  "Það er rétt hjá þér. Ég er með skilaboð til þín."
  
  
  "Frá?"
  
  
  "Bickford."
  
  
  „Um nautaatið í El Cortijo? Ég fékk skilaboð í gærkvöldi.
  
  
  „Ég skal fara með þér,“ sagði Consuela.
  
  
  "Svo þeir þekkja mig?"
  
  
  „Já, ég vona að þér sé sama um að fara með mig út úr húsinu svo oft,“ bætti hún við með glaðlegum tón í röddinni.
  
  
  "Fjandinn hafi það!" - sagði ég pirraður. „Af hverju geta þeir ekki bara sagt mér bara já eða nei? Af hverju allt þetta bull? "
  
  
  - Svo virðist sem þú sagðir Bickford eitthvað um starfsemi þeirra í gærkvöldi. Það hneykslaði þá. Þeir héldu að enginn vissi svo mikið um aðgerðina sem þeir voru að framkvæma. Ég held að þér hafi tekist að hræða þá.
  
  
  "Hvar passar þú inn í þetta allt?" — Ég spurði hana beint.
  
  
  "Það kemur þér ekki við."
  
  
  "Ég gæti gert þetta að mínu fyrirtæki."
  
  
  Consuela sneri sér við og horfði á mig. „Er ég ekki mikilvægur í rekstrinum. Taktu mig bara á nafn."
  
  
  "Og hvað er það?"
  
  
  „Bara aðlaðandi kona sem lætur ganga um bæinn af og til.
  
  
  „Nei,“ sagði ég, „þú ert meira en það. Ég veðja á að ef ég myndi skoða vegabréfið þitt myndi ég finna það fyllt með vegabréfsáritunarstimplum. Að minnsta kosti átta til tíu ferðir til Evrópu. Flest inngöngufrímerki verða Sviss og Frakkland. Ekki satt?"
  
  
  Andlit Consuela fraus. „Kræfill,“ sagði hún. "Þú sást það!"
  
  
  „Nei," sagði ég og hristi höfuðið. "Það er skýrt. Það eru miklir peningar í viðskiptum þínum. Þeir geta ekki látið þá fljóta hér í Mexíkó eða í Bandaríkjunum. Besti staðurinn til að fela það er í Sviss eða Bahamaeyjum - með númeruðum seðlum. Einhver verður að fara með peningana héðan og þangað. Hver er betri en þú? Aðlaðandi, menningarleg, glæsileg kona. Þú munt veðja á að vera hraðboði fyrir þá.
  
  
  
  
  
  Sá sem fer í allar dásamlegu ferðirnar og brosir svo skemmtilega til tollvarðanna þegar hann fer um landið og er hálfur tugur bankaþjóna þekktur í Zürich, Bern og Genf.
  
  
  — Hvað ertu annars svona viss um?
  
  
  „Að þú sért aldrei með eiturlyf. Þeir eiga aldrei á hættu að verða teknir fyrir fíkniefnasmygl. Þá verða þeir að finna annan sendiboða sem þeir geta treyst fyrir reiðufé á sama hátt og þeir treysta þér núna. Og það er erfitt að gera það."
  
  
  "Það er fjandinn rétt hjá þér!" Consuela var reiður: „Þeir vita að ég mun aldrei hafa lyf með mér.
  
  
  „Líður þér betur að halda að þú sért bara með peninga? - spurði ég hana með örlítinn vott af kaldhæðni í röddinni. „Er þetta allt í lagi? Þú veist, heróín græðir peninga. Ef þú ætlar að vera siðferðilegur, hvar dregur þú mörkin? "
  
  
  "Hver ert þú að tala svona við mig?" — spurði Consuela reiðilega. „Ekkert sem þú gerir mun heldur standast skoðun.
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  „Við erum ekki svo ólík,“ sagði Consuela við mig og reiðin drukknaði rödd hennar eins og bláhvítur ís sem hylur stein um miðjan vetur. „Ég áttaði mig á því fyrir löngu síðan að þetta er erfitt líf. Þú veist það besta sem þú getur. Þú vinnur þína vinnu og ég mitt. Bara ekki dæma mig." Hún sneri sér frá mér. "Samþykktu mig eins og ég er, það er allt."
  
  
  „Ég tek mjög fáa dóma,“ sagði ég við hana. "Og ekkert í þínu tilviki."
  
  
  Ég rétti fram höndina, greip um höku hennar og sneri andliti hennar að mér. Augu hennar voru frosin af köldu reiði. En undir þunnu lagi af bældri reiði fann ég hringiðu af syðjandi tilfinningum sem hún gat varla stjórnað. Ég fann sterk viðbrögð innra með mér við skyndilegri tilfinningu fyrir sléttri húð hennar á fingrum mínum og yfirgnæfandi þörf kom upp innra með mér til að leysa úr læðingi óróann sem geisaði innra með henni.
  
  
  Í langa, endalausa mínútu neyddi ég hana til að horfa á mig. Við börðumst þögul bardaga í þeim örfáu tommu rými sem skildu andlit okkar að og svo lét ég fingurna renna hægt meðfram höku hennar og renna yfir varirnar. Ísinn bráðnaði, reiðin fór úr augum hennar. Ég sá andlit hennar mýkjast, bráðna í algjöra og algjöra uppgjöf.
  
  
  Consuela skildi varirnar örlítið, beit varlega í fingurna á mér, án þess að taka augun af mér. Ég þrýsti hendinni að munni hennar og fann að tennurnar snerta hold mitt. Svo sleppti hún. Ég tók höndina frá andliti hennar.
  
  
  „Fjandinn þinn,“ sagði Consuela hvæsandi hvísla sem náði varla til mín.
  
  
  "Mér líður eins." Rödd mín var ekki hærri en hún.
  
  
  "Hvernig veistu hvernig mér líður?"
  
  
  Nú beindist reiðin að henni sjálfri fyrir að vera svona veik og leyfa mér að uppgötva það.
  
  
  „Af því að þú komst hingað til að hitta mig þegar þú hefðir alveg eins getað hringt. Vegna útlitsins á þér núna. Vegna þess að það er eitthvað sem ég get ekki komið í orð eða jafnvel reynt að útskýra.“
  
  
  Ég þagði. Consuela stóð upp og tók upp strandsloppinn sinn. Hún setti það á sig í einni sveigjanlegri hreyfingu. Ég stóð við hlið hennar. Hún leit á mig.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég og tók í hönd hennar. Við gengum meðfram laugarbrúninni og eftir malarstígnum, upp nokkra stiga sem leiddu út á veröndina og að lyftunum sem fóru með okkur upp í herbergið mitt.
  
  
  ***
  
  
  Við stóðum nálægt hvort öðru í dimmu og svölu herberginu. Ég lokaði tjöldunum en ljósið kom samt í gegn.
  
  
  Consuela faðmaði mig og þrýsti andliti sínu að öxlinni á mér, nálægt hálsinum á mér. Ég fann mýkt kinnanna og bleytu varanna þegar tennurnar bitu varlega í sinarnar í hálsinum á mér. Ég dró hana nær mér, þungur fylling brjóstanna þrýsti mjúklega að brjósti mér, hendur mínar þrýstu um læri hennar.
  
  
  Nú þegar hún hafði ákveðið andlit sitt til mín, hallaði ég mér að henni. Munnur hennar hóf grimmilega, þráláta, stanslausa leit að vörum mínum og munni. Ég fór úr strandúlpunni hennar, dró póstólarnar af öxlum hennar og dró jakkafötin niður að mjöðmum hennar. Brjóstin hennar voru ótrúlega mjúk - silkimjúk húð á beru brjósti mínu.
  
  
  "Ó, bíddu," sagði hún andlaus. "Bíddu." Og hún skildi handleggina mína eftir nógu lengi til að draga jakkafötin af mjöðmunum og stíga út úr honum. Hún henti handfylli af neti á stólinn og náði í mittisbandið á sundbolnum mínum. Ég steig út úr þeim og við fluttum saman svo ósjálfrátt, eins og við hefðum gert þessa aðgerð svo oft áður að nú varð þetta annað eðli okkar og við þurftum ekki að hugsa um hvað við ættum að gera næst.
  
  
  Við færðum okkur í rúmið. Ég teygði mig aftur til hennar og var mjög blíður og mjög þrautseigur við hana þar til hún lifnaði við í fanginu á mér.
  
  
  Dag einn sagði hún, andlaus: „Ég hélt ekki að þetta yrði svona. Guð hvað það er gott.
  
  
  Hún skalf í fanginu á mér. „Guð minn góður, þetta er gott!" — hrópaði hún og andaði heitum, rökum andardrættinum inn í eyrað á mér. „Ég elska það sem þú gerir mér! Ekki hætta! "
  
  
  Húð hennar var þunn og mjúk, slétt með fíngerðum svitagljáa, slétt eins og líkami þroskaðrar konu, bólgin af spenningi. Varir hennar voru hlýjar og blautar og loðuðu blautar að mér hvar sem hún kyssti mig. Hún hreyfði sig hægt til að bregðast við fingurstrokum mínum þar til hún var blaut og full og gat ekki staðist að snúa sér ákveðið að mér.
  
  
  Loks komum við saman í brjálæðislegu áhlaupi, handleggir hennar vafðir um mig, fætur hennar fléttast saman við mína, hún þrýsti sér að mér eins og hún gat, dró mig inn í sig með höndunum, hálsinn hennar örlítið stingandi hljóð sem óx í kattarlíkt urr, full af hjálparleysi.
  
  
  Á síðustu stundu opnuðust augu hennar og horfðu í andlitið á mér, aðeins hendinni frá henni, og hún öskraði niðurbrotinni röddu: "Bölvað dýr!" þegar líkami hennar sprakk á móti mínum, skelltust mjaðmir hennar á móti mér af reiði sem hún gat ekki hamið.
  
  
  Seinna lágum við saman, með höfuðið á öxlinni á mér, hvert og eitt okkar að reykja sígarettu,
  
  
  „Það breytir engu,“ sagði Consuela við mig. Augu hennar beindust að loftinu. „Þetta var það sem ég vildi gera...“
  
  
  „...Við vildum gera þetta,“ leiðrétti ég hana.
  
  
  „Jæja, við erum það,“ sagði hún. „En það breytir engu. Hugsaðu um það núna."
  
  
  "Ég hélt ekki að það yrði."
  
  
  „Það var samt gott,“ sagði hún og sneri sér að mér og brosti. "Mér finnst gaman að elska í dagsbirtu."
  
  
  "Það var mjög gott."
  
  
  „Herra,“ sagði hún, „það var svo gott að eiga mann aftur. Enginn hafði áhyggjur. Bara beint,“ ég faðmaði hana fastar.
  
  
  „Þetta er geggjað,“ hugsaði Consuela. „Þetta ætti ekki að vera svona gott í fyrsta skiptið.“
  
  
  „Það gerist stundum“.
  
  
  „Ég held að þér muni alltaf líða vel,“ sagði Consuela. „Bara ekki hugsa um það, ekki satt? Við vitum ekki hvort þetta gerist aftur, er það? "
  
  
  Hún sneri sér að mér þannig að hún lagðist á hliðina, setti annan fótinn ofan á minn og þrýsti sér að líkama mínum.
  
  
  „Heyrðu,“ sagði hún brýnt hvíslandi, „farðu varlega, ókei? Lofaðu mér að þú farir varlega.
  
  
  „Ég get séð um sjálfan mig,“ sagði ég.
  
  
  „Það segja allir,“ sagði hún. Fingur hennar snertu örin á brjósti mér. "Þú varst ekki svo varkár þegar þú fékkst það, er það?"
  
  
  "Ég skal fara varlega."
  
  
  Consuela stökk frá mér og lagðist á bakið.
  
  
  "Krús!" - sagði hún hás þroskaðri röddu. „Að vera kona er helvíti. Veistu hvað þetta er?"
  
  
  NÍI. KAFLI
  
  
  Consuela fór heim til að klæða sig. Hún sagði að hún myndi koma aftur eftir um klukkutíma til að sækja mig á fund síðar. Ég var að fara í rólega sturtu og raka mig þegar síminn hringdi. Rödd röddin nennti ekki að bera kennsl á sjálfa sig.
  
  
  „Stocelli vill sjá þig. Núna strax. Hann segir það mikilvægt. Farðu hingað upp eins fljótt og auðið er.
  
  
  Síminn þagnaði í höndunum á mér.
  
  
  ***
  
  
  Dökkt, kringlótt andlit Stocelli var næstum fjólublátt af getulausri reiði.
  
  
  „Sjáðu þetta,“ öskraði hann til mín. "Fjandinn hafi það! Sjáðu þetta bara! Tíkarsonurinn fékk þetta sama hvað á gekk.
  
  
  Hann benti þykkum vísifingri sínum að pakka sem var pakkað inn í brúnan pappír með bláu blaði límt á.
  
  
  "Heldurðu að þetta sé helvítis þvotturinn minn?" Stocelli öskraði á mig hásinni rödd sinni. "Taktu það. Komdu, taktu það! »
  
  
  Ég tók pokann af stofuborðinu. Það var miklu þyngra en það hefði átt að vera.
  
  
  „Við opnuðum það,“ urraði Stocelli. "Giskaðu hvað er inni."
  
  
  "Ég þarf ekki að giska."
  
  
  „Það er rétt hjá þér,“ sagði hann reiður. „Fimm kíló af hesti. Hvernig líkar þér?"
  
  
  — Hvernig komst hann hingað?
  
  
  „Sendiboðinn kom með það. Hann er að fara upp í lyftuna svo strákarnir mínir stoppa hann við innganginn. Hann segir þeim að þetta sé þvotturinn sem ég sendi í gær, setur hann á stólinn og tekur lyftuna niður aftur. Þeir gefa honum meira að segja ráð. Þessir heimsku skíthælar! Helvítis pakkinn situr þarna í rúman klukkutíma áður en þeim dettur í hug að segja mér frá honum. Hvernig líkar þér? »
  
  
  "Var hann hótelstarfsmaður?"
  
  
  Stocelli kinkaði kolli. „Já, hann er starfsmaður. Við komum með hann hingað... Það eina sem hann veit er að hann situr á afgreiðsluborðinu í þjónustuklefanum og bíður eftir afhendingu. Á þvottaseðlinum er nafnið mitt og þakíbúðarnúmerið, svo hann kemur með það hingað.“
  
  
  Ég spurði. - "Ég held að hann hafi ekki séð hver skildi það eftir?"
  
  
  Stocelli hristi hringlaga, næstum sköllótta höfuðið. „Nei, þetta var bara svona. Þetta gæti hafa verið borið upp af einhverjum af starfsmanna bílastæðaþjónustu hótelsins. Hann sá þetta bara fyrst og hélt að hann myndi koma með annan pakka.“
  
  
  Stocelli stappaði þungt í átt að glugganum. Hann horfði tómum augum á pakkann, sá hann ekki. Svo sneri hann þykkum, kekkjóttum líkamanum að mér.
  
  
  „Hvað í fjandanum hefurðu verið að gera síðasta einn og hálfan daginn? — spurði hann pirraður.
  
  
  „Komið í veg fyrir að þú deyja,“ sagði ég jafn snörplega. „Michaud samtökin sendu mann hingað til að láta samtökin á staðnum drepa þig.
  
  
  Eitt augnablik var Stocelli orðlaus. Hann skellti hnefanum í lófann á annarri hendinni af gremju.
  
  
  "Hvað í fjandanum?" hann sprakk. „Bölvun? Fyrst framkvæmdastjórnin og nú Michaud klíkan? Hann hristi höfuðið eins og stutt reiðt naut. Hann krafðist. - "Hvernig vissirðu um þetta?"
  
  
  „Hann hafði samband við mig“.
  
  
  "Til hvers?" - Litlu augu Stocelli beindust að mér og grenndu tortryggilega saman um kringlótt andlit hans. Hann rakaði sig ekki og svarti hálmurinn var andstæður svörtum gljáa hinna fáu hárstrengja sem hann greiddi yfir sköllóttan blett sinn.
  
  
  "Þeir vilja að ég hjálpi þeim að drepa þig."
  
  
  "Og þú ert að segja mér frá þessu?" Hann setti hendurnar á mjaðmirnar, fætur hans voru þvers og kruss, hallaði sér að mér, eins og hann ætti erfitt með að stöðva sig frá því að ráðast á mig.
  
  
  "Af hverju ekki? Þú vilt vita það, er það ekki?"
  
  
  "Hvað sagðirðu þeim?" - spurði Stocelli.
  
  
  "Til að komast í burtu frá þér."
  
  
  Stocelli lyfti augabrún spyrjandi. "Í alvöru? Eitthvað annað? Og ef ekki, hvað þá?"
  
  
  „Þá mun ég opinbera skipulag þeirra.
  
  
  — Sagðirðu þeim það?
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Stocelli þrýsti saman litlu varirnar hugsandi... "Þú spilar gróft, er það ekki..."
  
  
  "Þeir líka".
  
  
  "Hvað sögðu þeir þegar þú sagðir þeim það?"
  
  
  „Ég ætti að fá svar þeirra síðdegis.
  
  
  Stocelli reyndi að sýna engar áhyggjur. "Hvað heldurðu að þeir muni segja?"
  
  
  „Ákveðið sjálfur. Þeir þurfa skipulag Michauds meira en þú. Það gerir þig eyðsluhæfan."
  
  
  Stocelli var raunsæismaður. Ef hann var hræddur sýndi hann það ekki. „Já, þú hlýtur að halda það, ekki satt?“ Hann skipti skyndilega um umræðuefni.
  
  
  „Einhver heitir Jean-Paul Sevier. Þekkir þú hann?"
  
  
  Enni hans hnykkti hugsandi. "Sevier?" Hann hristi höfuðið. "Ég held að ég hafi aldrei hitt hann."
  
  
  Ég lýsti Jean-Paul.
  
  
  Stocelli hristi höfuðið aftur. „Ég þekki hann ekki enn. En það þýðir ekkert. Ég tók aldrei eftir neinum þeirra nema strákunum sem stýra stofnuninni. Michaud, Berthier, Dupre. Ég myndi ekki þekkja neinn annan."
  
  
  - Hefur nafnið Dietrich þér eitthvað að segja?
  
  
  Engin viðbrögð. Ef Stocelli vissi nafnið, faldi hann það vel. „Aldrei heyrt um hann. Með hverjum er hann?
  
  
  „Ég veit ekki hvort hann er með einhverjum. Hefur þú einhvern tíma átt samskipti við einhvern sem heitir þessu nafni? "
  
  
  „Heyrðu,“ urraði Stocelli, „ég hef hitt nokkur þúsund krakka á ævinni. Hvernig í ósköpunum ætlast þú til þess að ég muni alla sem ég hef hitt? Það er alveg á hreinu - engan sem ég hef nokkurn tíma tekist á við. Hver er þessi gaur?"
  
  
  "Ég veit það ekki. Þegar ég kemst að því læt ég þig vita."
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði Stocelli og hunsaði umræðuefnið. „Nú er ég með smá vinnu handa þér. Ég vil að þú losnir við þennan helvítis pakka. Hann beindi þumalfingri að pakkanum.
  
  
  „Ég er ekki erindisstrákur þinn. Biðjið einhvern af ykkar fólki að henda því.
  
  
  Stocelli hló hátt. "Hvað kom fyrir þig? Heldurðu að ég sé heimskur? Heldurðu að ég sé nógu heimskur til að láta einhvern af strákunum mínum hlaupa um þetta hótel með fimm kíló af heróíni? Ef þeir nást er það eins og að benda á mig. Þar að auki, þú veist helvíti vel að ég get ekki treyst þeim til að losna við þetta. Veistu hvað það kostar? Hverjum sem ég gef það, það fyrsta sem hann gerir er að reyna að finna út í hvaða horn hann getur selt það. Fimm kíló er betra en milljón dollara á götunni. Það er of mikil freisting. Nei herra, ekki einn af strákunum mínum! "Ég skipti um skoðun. "Allt í lagi," sagði ég. "Ég skal taka því." Stocelli varð skyndilega tortrygginn um auðveld samkomulag mitt. "Bíddu aðeins," urraði hann. "Ekki svo hratt. Af hverju sagðirðu mér ekki að fara? Ég bið þig um stóran greiða. Þú verður gripinn með þetta og þú munt eyða næstu þrjátíu árum í mexíkósku fangelsi, ekki satt? Eftir því sem ég hef heyrt er enginn staður til að eyða jafnvel þrjátíu mínútum. Svo hvers vegna viltu stinga hálsinum út svona langt fyrir mig? "
  
  
  Ég brosti til hans og sagði: „Það skiptir ekki máli, Stocelli. Ég er sá eini hérna sem hægt er að treysta til að losa mig við þetta fyrir þig og fara ekki í rassinn á mér. Ég ætlaði ekki að segja honum hvað ég meinti. Því minna sem Stokely vissi um áætlanir mínar, því betra. Stocelli kinkaði kolli hægt. "Já. Þegar ég hugsa um það, það er fyndið, er það ekki? Það kemur í ljós að af öllum strákunum mínum ert þú sá eini sem ég get reitt mig á."
  
  
  "Mjög fyndið."
  
  
  Ég tók pakkann og stakk honum undir handlegginn á mér og sneri mér svo til að fara.
  
  
  „Láttu mig vita hvað er að gerast,“ sagði Stocelli næstum vinalegri röddu. Hann gekk með mér til dyra. „Ég er kvíðin þegar ég sit hérna og veit ekki hvað er í gangi.
  
  
  Ég tók lyftuna niður í herbergið mitt án þess að hitta neinn. Ég opnaði hurðina með lyklinum mínum og gekk inn. Og hann hætti. Á rúminu mínu lá brúnn pappírsvafinn poki með bláum þvottalista áföstum, eins og ég hélt í handleggnum, sem ég var nýbúinn að taka úr þakíbúð Stocelli.
  
  
  ***
  
  
  Það tók mig ekki meira en tíu mínútur að laga allt svo að þegar lögreglan kom á staðinn fyndi hún ekkert. Ef mynstrið hefði verið það sama, vissi ég að lögreglan hefði fengið þær fréttir að hún gæti fundið eitt geymsla af heróíni í þakíbúð Stocelli og annað í herberginu mínu. Þeir voru líklega þegar á leið á hótelið.
  
  
  Innan við hálftíma síðar var ég í anddyrinu að bíða eftir að Consuela sæki mig. Ég var með myndavélina um hálsinn með 250 mm aðdráttarlinsu áföstu. Á öxlinni var ég með stóra myndavélatösku úr kúaskinni.
  
  
  Consuela var seinn. Ég setti poka með þungri myndavél og myndavélina á
  
  
  stólsæti. „Fylgstu með þessu fyrir mig, allt í lagi,“ sagði ég við einn sendimanninn og rétti honum tíu pesa seðil. Ég gekk upp að borðinu.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn horfði brosandi á mig.
  
  
  - Señor Stefans, er það ekki? Get ég aðstoðað þig?"
  
  
  „Ég vona það,“ sagði ég kurteislega. "Þú ert með skráðan gest sem heitir Dietrich - Herbert Dietrich?"
  
  
  „Momentito,“ sagði afgreiðslumaðurinn og sneri sér að skjalaskáp gestsins. Hann skannaði það og leit svo upp. „Já, Senor El Senor Dietrich kom í gær.
  
  
  Í gær? Ef Dietrich kom í gær, og Stocelli í fyrradag, og hann flaug í sömu flugvél með Stocelli, hvar var Dietrich þá í tuttugu og fjóra tíma?
  
  
  Ég hugsaði um það í smá stund og spurði svo: "Veistu í hvaða herbergi hann er?"
  
  
  „Hann er númer níu og þrjú,“ sagði afgreiðslumaðurinn og skoðaði möppuna aftur.
  
  
  "Veistu tilviljun hvernig hann lítur út?" Ég spurði. "Er mögulegt að þú gætir lýst því fyrir mér?"
  
  
  Afgreiðslumaðurinn yppti öxlum. „Lo siento mucho, Señor Stefans. Þetta er ómögulegt! Því miður, en ég var ekki á vakt þegar Senor Dietrich innritaði sig.
  
  
  „Ekkert mikilvægt,“ sagði ég við hann. "Þakka þér samt fyrir." Ég rétti honum samanbrotna seðilinn.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn brosti til mín. „De nada, senor. Ef ég get hjálpað þér í framtíðinni, vinsamlegast láttu mig vita."
  
  
  Ég gekk til baka í gegnum anddyrið og greip búnaðinn minn. Ég hengdi myndavélina um hálsinn á mér þegar Consuela nálgaðist mig.
  
  
  „Guð minn góður,“ sagði hún og hló að mér, „þú lítur virkilega út eins og ferðamaður með allan þennan ljósmyndabúnað bundinn við þig.
  
  
  Ég brosti aftur til hennar. „Tækið í faginu mínu,“ sagði ég auðveldlega. "Ég er sjálfstætt starfandi ljósmyndari, manstu?"
  
  
  „Segðu mér frá því seinna,“ sagði Consuela og horfði á armbandsúrið sitt og tók í höndina á mér. „Við verðum seinir ef við festumst í umferðinni.“
  
  
  Við vorum rétt að yfirgefa hringveginn fyrir framan hótelið þegar lögreglubíll snerist og stoppaði fyrir framan innganginn með sírenu. Fjórir lögreglumenn stukku út og fóru fljótt inn á hótelið.
  
  
  "Hvað heldurðu að þeir vilji?" - spurði Consuela og leit í baksýnisspegilinn.
  
  
  „Ég verð helvíti ef ég veit það“.
  
  
  Consuela horfði á mig til hliðar, en sagði ekkert meira. Hún einbeitti sér að því að flýta sér meðfram Costera Miguel Aleman, framhjá Acapulco Hilton að Diana Circle, þar sem Paseo del Farallon fer yfir Costera. Hún ók á þjóðvegi 95 á leið norður til Mexíkóborgar.
  
  
  Um kílómetra neðar á veginum beygði Consuela inn á malarveg sem lá inn í fjallsrætur. Loks fór hún inn á malarstæði hálffullt af bílum.
  
  
  „El Cortijo,“ tilkynnti hún. "Bændahúsið"
  
  
  Ég sá timburmannvirki, málað skærrauður og hvítur, sem var í rauninni ekkert annað en stór hringlaga pallur byggður sex fet yfir jörðu, umlykur lítinn sandi þakinn hring. Yfir lóðina var sett flísalagt þak, miðjan var opin til himins og glampandi sólar. Pallurinn sjálfur var rúmlega tíu fet á breidd, nógu breiður til að rúma lítil borð tvö djúp í kringum jaðarinn.
  
  
  Við sátum við borð nálægt handriðinu, á móti hliðinu sem nautin áttu að fara í gegnum. Frá þessari stöðu var útsýni okkar á hringinn fyrir neðan okkur algjörlega óhindrað.
  
  
  Hljómsveitin byrjaði að spila hægt lag. Fjórir menn gengu út yfir harðpakkaðan sand hringsins og sýndu sig í takt við tónlistina. Fólkið klappaði þeim.
  
  
  Ég bjóst við að þeir væru klæddir í hefðbundna trajas de luces, þétt sniðin, ljómandi útsaumuð „jakkaföt með ljósum“ klædd af matadorunum sem ég hafði fylgst með í nautaatshringunum í Pamplona, Barcelona, Madrid og Mexíkóborg. Þess í stað klæddust fjórmenningarnir stuttum dökkum jökkum, hvítum ruðningsskyrtum og gráum buxum stungið inn í svört ökklastígvél. Þeir stoppuðu yst á hringnum og hneigðu sig.
  
  
  Það var klappað á víð og dreif. Matadorarnir sneru sér við og gengu til baka og hurfu undir pallinn fyrir neðan okkur.
  
  
  Borðið við hliðina á okkur var fullt. Í hópnum voru sex manns. Tvær af þremur stelpunum sátu með bakið upp að hringnum. Annar þeirra var ljóshærður, hinn rauðhærður. Þriðja stúlkan var lítil og dökk, með glæsilegt steinandlit.
  
  
  Framan við borðið byrjaði hávaxinn, gráhærður maður með stóran maga að grínast með stelpurnar. Hávaxinn og grannur maður sat á milli rauðhærðs manns og þéttvaxins mexíkóans með brons í andliti.
  
  
  Ég hallaði mér að Consuela. "Er þetta fólkið þitt?"
  
  
  "Tveir þeirra." Rödd hennar var varla hærri en hvísl. Hún sneri sér ekki frá hringnum.
  
  
  "Hvaða tveir?"
  
  
  "Þeir munu láta þig vita."
  
  
  Nú reið píkadorinn inn í hringinn á hesti með þunga bólstrun hægra megin og langan spang á hlið hægra augans til að sjá ekki nautið.
  
  
  Nautið lækkaði hornin og hljóp að hestinum. Með illvígum þrýstingi hallaði picador sig niður og rak oddinn á píkunni djúpt í vinstri öxl nautsins og hvíldi þungann á langa handfanginu. Hann stóðst mjög þrýsting nautsins og hélt hornunum frá hesti sínum. Nautið slapp undan sársaukafullum sársauka og hljóp um hringinn, strauk björt blóð úr sári á öxl hans, röndótt rautt borði á rykugum svörtum húðinni.
  
  
  
  Fyrsti banderillerinn kom inn í hringinn. Í hvorri hendi hélt hann á spjóti með löngum skafti og rétti út handleggina í þríhyrningsformi og hleypti bogadregnum hlaupi í átt að nautinu. Nautið lækkaði höfuðið til að hlaða. Banderillero laut og setti brýnt spjót á hverja öxl nautsins. Hið beitta járn rann inn í harðgert skinn dýrsins eins og það væri úr silkipappír. Ég horfði á fólkið á næsta borði. Enginn þeirra veitti mér athygli. Þeir fylgdust með aðgerðunum í hringnum. Matadorinn kom út aftur, með lítinn muleta. Hann gekk upp að nautinu með stuttum skrefum og reyndi að fá það til að þjóta. Nautið var mjög slæmt. En með matadorinn var þetta enn verra. Ljóskan á næsta borði sneri sér frá hringnum. "Hæ, Garrett, hvenær drepa þeir nautið?" „Eftir eina eða tvær mínútur,“ svaraði þunglyndi maðurinn. "Þú munt ekki sjá það fyrr en þú snýrð við." „Ég vil ekki sjá þetta. Mér líkar ekki við að sjá blóð." Nautið var þreytt. Matadorinn var tilbúinn að drepa. Hliðar nautsins lyftust af þreytu, höfuðið beygði sig í átt að sandinum. Matadorinn gekk upp að lækkuðu höfðinu, beygði sig niður og steypti sverðinu inn í nautið Hann missti hryggjarliðinn í hálsi hans, blóð streymdi úr ferska sárinu og flæddi úr spjótum tveimur á öxlum hans og úr gapandi sárinu á myndinni ljóskan, sem sneri sér ósjálfrátt að hringnum "Þetta er svo helvítis land!" Stál og blóðlát eykur hugrekki okkar, Northamericano, „Fokkið þér, Carlos,“ gelti hún og sneri bakinu að nautinu sverð. Matadorinn hallaði sér yfir nautið og gerði högghögg. Blaðið skar af mænunni og nautið féll niður í sandinn. Garrett sneri höfðinu og fann auga mitt. Hann stóð upp. „Ég er með nokkrar viskíflöskur í bílnum,“ sagði hann hátt. „Við skulum sækja þá, Carlos. Ég sá þá ganga um jaðar vallarins og fara yfir trépallinn sem lá að bílastæðinu. Consuela snerti höndina á mér. "Þú getur verið með þeim núna." Ég fylgdi þeim út úr girðingunni. Garrett lagði leið sína í gegnum kyrrstæða bíla þar til hann náði ysta enda lóðarinnar. Hann stoppaði til að snúa við og bíða eftir mér. Þegar ég nálgaðist, horfði hann kuldalega á mig. Ég stoppaði fyrir framan hann. Ég veit ekki hverju hann bjóst við af mér, en ég sóaði hvorki orðum né tíma. „Látið Stocelli í friði,“ sagði ég snögglega og horfði í þungt, herskát andlit Garretts. Augnaráð mitt færðist síðan til Carlosar, sem mætti augnaráði mínu með ástríðufullum kurteisissvip. Carlos klæddist ljósgrænum buxum, hrásilkiskyrtu og hvítum dússum á litlum fótum. Hann leit út eins og skíthæll, en ég skynjaði djúpan kjarna hörku í honum sem Garrett hafði ekki. Garrett var blöffandi og prúður. Carlos var hættulegri af þeim tveimur. Carlos rétti fram höndina og snerti handlegginn á mér. Rödd hans var mjög róleg og kurteis. „Señor, ég held að loftslagið í Acapulco sé orðið mjög óhollt fyrir þig.
  
  
  "Ég er ekki hræddur".
  
  
  Carlos yppti djúpum öxlum örlítið. „Þetta er mjög slæmt,“ sagði hann. "Smá ótti getur stundum bjargað lífi manns." Ég sneri mér frá þeim og faldi reiði mína. Ég sneri aftur í hringinn í gegnum borðin til Consuela. Ég snerti hönd hennar. „Það verða vandamál. Geturðu farið aftur í bæinn með vinum þínum? "Auðvitað. Hvers vegna?" „Gefðu mér lyklana að bílnum þínum. "Ég skil þá eftir á hótelinu mínu." Consuela hristi höfuðið. „Ég kom með þig hingað. Ég tek þig aftur. "Við skulum þá fara." Ég pakkaði myndavélinni og stórum poka af búnaði. Á eftir Consuela skrefi á eftir mér yfirgaf ég girðinguna. Við vorum að fara yfir litla trébrú, Consuela stóð við hliðina á mér, þegar ég tók skyndilega hreyfingu út um augnkrókinn. Með hreinu, eðlislægu viðbragði kastaði ég Consuela frá mér við handriðið og hljóp í átt að viðarveggnum sem myndaði aðra hlið gangsins. Ég skoppaði af veggnum í horn, snerist í kringum mig og féll á annað hné. Það kviknaði í hálsinum á mér, eins og einhver hefði brennt hann með heitu járni. Ég fann blóðið renna niður kragann á mér. "Hvað það er?" - hrópaði Consuela, og svo féll augnaráð hennar á langskafta banderilluna sem enn skalf í veggnum á milli okkar, beittur stálpinn hennar djúpt inn í skóginum. Langt handfang með borði sem sveiflast fram og til baka eins og banvænn metrónóm.
  
  
  
  
  Ég mundi hversu auðveldlega gaddastálið gat stungið í leðurskinn nautsins. Það var ekki erfitt að ímynda sér mjaðmarslengjuna sem gat borið í hálsinn á mér ef ég hefði ekki brugðist svona hratt við.
  
  
  Ég stóð upp og dustaði rykið af hnjánum á buxunum mínum.
  
  
  „Vinir þínir eru ekki að sóa neinum tíma,“ sagði ég reiður. „Nú skulum við fara héðan“.
  
  
  ***
  
  
  Jean-Paul beið eftir mér í salnum. Hann stökk á fætur þegar ég kom inn. Ég gekk í gegnum anddyrið í átt að lyftunum og hann gekk við hliðina á mér.
  
  
  "Allt í lagi?"
  
  
  „Þeir sögðu mér að fara út úr Acapulco.
  
  
  "OG?"
  
  
  "Þeir reyndu líka að drepa mig."
  
  
  Við gengum inn í lyftuna. Jean-Paul sagði: "Ég held að þú sért í slæmri stöðu, vinur minn."
  
  
  Ég svaraði ekki. Lyftan stoppaði á hæðinni minni. Við fórum og gengum niður ganginn. Þegar við komum upp í herbergið mitt tók ég upp lykilinn.
  
  
  „Bíddu,“ sagði Jean-Paul snörplega. Hann rétti fram vinstri höndina eftir lyklinum: „Gefðu mér hann.
  
  
  Ég leit niður. Jean-Paul hélt á skammbyssu í hægri hendinni. Ég rífast ekki við byssur svona náið. Ég gaf honum lykilinn.
  
  
  — Stígðu nú til hliðar.
  
  
  Ég gekk í burtu. Jean-Paul stakk lyklinum í lásinn og sneri honum hægt. Með skyndilegri hreyfingu opnaði hann hurðina, féll á annað hné, byssan í hendinni stefndi að herberginu, tilbúinn að lemja hvern sem var inni.
  
  
  „Það er enginn þarna,“ sagði ég við hann.
  
  
  Jean-Paul reis á fætur.
  
  
  „Ég er aldrei feiminn við að fara varlega,“ sagði hann. Við gengum inn í herbergið. Ég lokaði hurðinni á eftir okkur, gekk að veröndarglugganum og horfði út. Fyrir aftan mig var Jean-Paul að útbúa drykki fyrir okkur. Ég henti töskunni með búnaðinum á stólinn og setti myndavélina á hann.
  
  
  Þegar ég horfði út yfir flóann sá ég vélbáta sem draga sjóskíðamenn. Nokkrir mótorskútar lágu við akkeri í snekkjuklúbbnum. Túnfiskbáturinn sem ég hafði séð daginn áður var enn bundinn við bryggju. Ég hugsaði um það.
  
  
  Jean-Paul spurði: „Ertu ekki hræddur við að snúa baki við mér?
  
  
  "Nei"
  
  
  Hann hrærði í drykkjunum. „Á meðan þú varst í burtu urðum við fyrir einhverri spennu. Lögreglan á staðnum heimsótti hótelið. Þeir gerðu húsleit í þakíbúð Stocelli.“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Þeir leituðu líka í herberginu þínu. Jean-Paul horfði einbeittur á andlit mitt og reyndi að ná minnstu undrunarsvip. "Er þetta að trufla þig?"
  
  
  "Ég bjóst við því."
  
  
  Ég sneri mér við og horfði aftur út um gluggann. Ég vissi frá því ég sá falsa þvottapokann á rúminu mínu að lögreglan myndi hringja í mig.
  
  
  Líklega var þeim bent á að leita að fíkniefnum bæði í íbúð Stocelli og herberginu mínu. Einhver reyndi að setja þunga ramma á Stocelli.
  
  
  En það var ekki það sem truflaði mig.
  
  
  „Af hverju myndi lögreglan leita í þakíbúð Stocelli? spurði Jean-Paul.
  
  
  „Vegna þess að í dag var honum afhent fimm kíló af heróíni, pakkað inn eins og búnt af þvotti,“ sagði ég.
  
  
  Jean-Paul flautaði undrandi.
  
  
  „Það þýðir greinilega að hann hafi losnað við það. Eh bien? "
  
  
  "Ég losaði mig við það fyrir hann."
  
  
  "Ó?" Enn eitt langt hlé. "Er það þess vegna sem þeir leituðu í herberginu þínu?"
  
  
  „Nei. Annar pakki, eins og hann væri afhentur í herbergið mitt,“ sagði ég rólega, enn með bakið að Jean-Paul. „Önnur fimm kíló í nákvæmlega sömu umbúðum.“
  
  
  Jean-Paul melti upplýsingarnar hugsandi. Síðan sagði hann: "Þar sem lögreglan fann ekkert, má ég spyrja hvað þú gerðir við heróínið?"
  
  
  "Ég tók það með mér."
  
  
  „Og þú losaðir þig við þetta síðdegis? Hversu klár þú ert, mon amil.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Nei, það er enn í tækjatöskunni minni. Allt tíu kíló. Ég ber það með mér allan daginn."
  
  
  Jean-Paul sneri sér við og horfði á fyrirferðarmikla poka með búnaði sem ég hafði sett á stólinn við gluggann. Hann fór að hlæja.
  
  
  „Þú hefur frábæran húmor, vinur minn. Veistu hvað myndi gerast ef lögreglan fyndi þetta á þér? "
  
  
  "Já. Þrjátíu ára erfiðisvinnu. Það var það sem þeir sögðu mér."
  
  
  — truflar það þig ekki?
  
  
  "Ekki svo mikið sem eitthvað annað."
  
  
  Jean-Paul færði mér drykk. Hann tók sitt og settist á einn stólinn.
  
  
  Hann lyfti glasinu. "A voire sante!" Hann fékk sér sopa. "Hvað er að angra þig?"
  
  
  Ég sneri mér við. „Þú ert ekki frá samtökum Michauds.
  
  
  Jean-Paul fékk sér sopa af rommi. Það var áskorun í gráum augum hans. "Af hverju heldurðu það?"
  
  
  „Í fyrsta lagi ertu of vingjarnlegur við mig. Þú ert meira eins og lífvörðurinn minn. Í öðru lagi ertu í rauninni ekki að þrýsta á eyðileggingu Stocelli. Loksins, allan daginn vissir þú að einhver var að reyna að ramma Stocelli, alveg eins og Michaud var rammaður. Þetta hefði átt að sanna fyrir þér að Stocelli setti Michaud ekki upp og þess vegna ertu að fara á rangan gaur. En þú gerðir ekkert í því."
  
  
  Jean-Paul sagði ekkert.
  
  
  Ég hélt áfram. „Ekki nóg með það heldur varstu fastur á hótelinu allan daginn þrátt fyrir að fjórar löggur væru að leita að fíkniefnum á veitingastaðnum. Ef þú værir í alvörunni frá Marseille-samtökunum myndirðu hlaupa eins og helvíti í fyrsta skipti sem þú sást til þeirra."
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Svo hver í fjandanum ert þú?"
  
  
  "Hver heldurðu að ég sé?"
  
  
  "Lögreglumaður."
  
  
  "Hvað fær þig til að halda að þetta sé svona?"
  
  
  „Hvernig þú gekkst inn um dyrnar fyrir nokkrum mínútum. Þetta
  
  
  stranglega lögreglubúnaður. Þannig var þér kennt.
  
  
  „Þú ert innsæi, mon vieux! Já, ég er lögreglumaður.
  
  
  "Fíkniefni?"
  
  
  Jean-Paul kinkaði kolli. „L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Við erum að vinna með alríkislögreglunni þinni fyrir fíkniefni og hættuleg lyf, BNDD.“
  
  
  "Hvað með mexíkósku lögregluna?"
  
  
  „Fyrir þessa aðgerð, já. Feds. Þeir vita að ég er hulinn."
  
  
  „Sendu Michaud-samtökin virkilega einhvern hingað til að þvinga Acapulco-gengið til að útrýma Stocelli? Eða var það hlíf? »
  
  
  „Ó, þeir sendu mann, allt í lagi. Þannig komumst við að þessu. Við báðum mexíkósku lögregluna um að halda honum þegar hann steig út úr flugvélinni í Mexíkóborg.“
  
  
  „Og hann sagði þér allt um áætlanir þeirra um Stocelli? Ég hélt að Korsíkanar töluðu ekki. Þeir eiga að þegja enn meira en Sikileyjar.
  
  
  Jean-Paul brosti til mín. „Mexíkóska lögreglan er ekki eins aðhaldssöm og við. Sérstaklega með erlenda glæpamenn. Þeir festu rafskaut við eistu hans og kveiktu á straumnum. Hann öskraði í fimm mínútur og brotnaði síðan niður. Hann verður aldrei samur, en hann sagði okkur allt."
  
  
  Ég skipti um umræðuefni. "Hvernig veistu um mig?"
  
  
  Jean-Paul yppti öxlum. "Ég veit að þú ert frá AX," sagði hann. Ég veit að þú ert N3 - úrvalsmorðingi í þessum samtökum. Þess vegna vildi ég óska þess að þú værir í samstarfi við okkur."
  
  
  „Hver erum „við“? Og hvernig?"
  
  
  „Bandaríkjamenn vilja Stocelli. Mexíkóska lögreglan krefst þess að Acapulco-samtökunum verði slitið. Og við Frakkar viljum slíta tengslin milli Michaud-gengisins, Stocelli-gengisins og Acapulco-gengisins.“
  
  
  „Skipanir mínar koma frá Washington,“ sagði ég honum. "Ég þarf að athuga með þá."
  
  
  Jean-Paul brosti til mín. "Þú meinar að þú þurfir að ráðfæra þig við Hawke."
  
  
  Ég sagði ekkert. Jean-Paul hafði ekkert með það að gera að vita af Hawk - eða að ég væri númer 3, eða að ég væri útnefndur sem morðingi. Hann vissi of mikið.
  
  
  "Hæ, ég skal láta þig vita," sagði ég.
  
  
  Jean-Paul stóð upp og lagði frá sér glasið. Hann gekk að dyrunum og opnaði þær. Hann byrjaði að ganga út og beygði svo í dyrunum.
  
  
  „Ég vil gjarnan fá svar þitt eigi síðar en í kvöld,“ sagði hann. "Við ætlum..."
  
  
  Eins og hljóðritanál sem skyndilega losnar frá plötu, brotnar rödd hans af í miðri setningu og orðið endar í óræðu nöldri af undrun. Hann hrasaði, sveiflaðist, hálft skref fram í herbergið, skellti hurðinni á eftir sér. Svo hallaði hann sér aftur að henni og renndi sér á gólfið.
  
  
  Ég hoppaði yfir herbergið. Augnlok Jean-Paul voru lokuð. Freyðandi rauðbrún kúla sprakk skyndilega úr lungum hans. Blóð streymdi úr munni hans. Fætur hans kipptust mjög við gólfið í mótmælaskyni við dauðann.
  
  
  Ég teygði mig í hurðarhúninn, en líkami hans féll saman á neðri spjaldið og kom í veg fyrir að ég opnaði hann.
  
  
  Fyrir utan deyfði þykkt teppið á ganginum öll möguleg fótatak. Ég sleppti handfanginu og kraup fyrir framan mjóan líkama Frakkans. Ég fann púlsinn á mér. Hann var fjarverandi. Ég hálfsnéri mér að honum og sá handfangið á beinsknífi standa út úr bakinu á Jean-Paul í undarlegri, illkynja mynd.
  
  
  TÍUNDI KAFLI
  
  
  Tímasetning morðingjans var fullkomin. Ég heyrði hvorki hurðirnar opnast né lokast. Enginn kom út á ganginn. Gangurinn fyrir utan herbergið mitt var rólegur. Ég stóð yfir líkama Jean-Pauls í langan tíma áður en ég teygði mig og greip í gangmottuna, dró líkið dýpra inn í herbergið og færði það frá dyrunum. Ég opnaði hurðina varlega og leit út. Gangurinn var tómur. Ég lokaði og skrúfaði hurðina, kraup fyrir framan mjóan líkama Frakkans, teygði mig út á blóðugt teppið og horfði lengi á andlit hans, allan tímann fann ég reiðina geisa innra með mér vegna þess að ég hafði gert mistök. .
  
  
  Ég hefði átt að átta mig á því fyrr í El Cortijo að Carlos var búinn að koma öllum áformum af stað um að losna við mig áður en hann og Brian Garrett hittu mig. Ég hefði átt að vita að hann ætlaði aldrei að leyfa mér að fara frá Acapulco á lífi svo lengi sem ég vissi hvað ég myndi gera við samtökin hans. Ég hélt að ég myndi hafa meiri tíma, að minnsta kosti þangað til á morgun, en ég hafði rangt fyrir mér í þeirri forsendu. Tíminn er liðinn og nú er Jean-Paul dáinn vegna þess. Ég vissi líka að ég myndi aldrei geta látið mexíkósku lögregluna, sérstaklega Fuentes liðsforingja, trúa því að ég hefði ekki tekið þátt í dauða Jean-Pauls.
  
  
  Það var kominn tími til að ég færi fram. Ég horfði á opin, starandi augu Jean-Paul og teygði mig til að loka augnlokunum. Ég hneppti úr jakkanum hans. Smith & Wesson Airweight Model 42 .38 kalíbera valhnetuhandfangsbyssa var stungin í stutt hulstur í mittisbandi buxna hans. Ég færði skammbyssuna í minn eigin mjaðmavasa. Ég leit á úrið mitt - það var of snemma kvölds til að reyna að losa mig við líkamann. Þó ekki væru margir gestir á hótelinu væri til of mikils mælst að gangarnir væru tómir núna.
  
  
  Ég vafði lík hans vandlega inn í þunnt gólfmotta. ekki til ökkla, heldur var andlit hans hulið.
  
  
  Með því að nota ræmur af efni sem ég reif úr koddaverinu, batt ég gólfmottuna við bringu hans og hné.
  
  
  Ég leitaði að felustað í herberginu. Fataskápurinn var of hættulegur svo ég ákvað að ýta teppalagða búknum undir hjónarúmið og lét áklæðið falla til hliðar þannig að brún hans hvíldi nánast á gólfinu.
  
  
  Með Jean-Paul frá vegi um stund, beindi ég athygli minni að því að hreinsa burt sönnunargögnin um hvað hafði gerst. Ég kveikti ljósið í forstofunni og athugaði hvort blóðslettur væru á veggjum. Ég fann nokkra. Neðsta spjaldið á hurðinni var rugl. Á baðherberginu lagði ég handklæði í bleyti í köldu vatni, fór aftur í ganginn og þvoði hurðina og veggina.
  
  
  Mottan kom í veg fyrir að blóðið færi á gólfið.
  
  
  Eftir það skolaði ég handklæðið eins vel og ég gat, krumpaði það saman og henti því á gólfið undir vaskinum. Ég fór úr blóðugum fötunum og fór í sturtu.
  
  
  Ég notaði tvö handklæði í viðbót, þurrkaði mig af og rúllaði þeim upp og henti þeim undir vaskinn ásamt hinu handklæðinu. Leyfðu vinnukonunni að halda að ég sé skíthæll. Það myndi allavega koma í veg fyrir að hún horfði of vel á fyrsta handklæðið.
  
  
  Eftir að ég rakaði mig skipti ég í hreina íþróttaskyrtu, buxur og Madras jakka.
  
  
  Ég ætlaði að setja á mig Hugo og setja á mig Wilhelmina, 9mm Lugerinn minn, en hvaða stærð sem er 9mm skammbyssan gefur ansi mikla bunguna. Það er of auðvelt að sjá það undir léttum fötum, svo ég skildi skammbyssuna og hnífinn eftir í fölskum botni á fylgiskjalinu mínu.
  
  
  Í staðinn settist ég á léttan Jean-Paul .38 byssu.
  
  
  Venjulega myndi ég ekki vera í jakka. Maíkvöldin í Acapulco eru of hlý til að gera jakka óþarfa, en ég átti Jean-Paul revolver og þótt hann væri lítill var hann samt of áberandi nema ég væri í einhverju til að hylja hann.
  
  
  Eftir að hafa klárað að klæða mig fór ég aftur á klósettið. Ég tók flösku af svefnlyfjum Nembutal úr rakspjaldinu. Það voru tíu eða tólf hylki í glasinu. Stundum þegar ég get ekki sofið tek ég eina slíka. Nú hafði ég aðra notkun fyrir þá. Ég setti lítið plastílát í vasann minn ásamt rúllu af hálftommu límbandi sem ég átti í sjúkrakassa.
  
  
  Þegar ég sneri aftur inn í svefnherbergið, tók ég myndavélina mína og slengdi fyrirferðarmikilli myndavélatöskunni yfir öxlina á mér.
  
  
  Þegar ég var kominn út um dyrnar hengdi ég EKKI trufla merkið á utandyrahandfangið. Ég stakk herbergislyklinum í vasa minn. Eins og mörg hótel festu Matamoros-hjónin þungan bronsskjöld á lykilinn svo að gestir myndu ekki vilja hafa hann með sér og myndu hafa tilhneigingu til að skilja lykilinn eftir á afgreiðsluborðinu. Mér líkar ekki við að gera þetta. Ég vil geta gengið inn og út úr herberginu mínu án þess að vekja athygli, stoppa við skrifborðið mitt í hvert skipti. Lykillinn og nafnspjaldið lágu þungt í bakvasanum á buxunum mínum.
  
  
  Þegar ég fór niður í anddyrið sá ég engan á ganginum eða í lyftunni. Í afgreiðslunni stoppaði ég til að spyrja hvort það væri póstur fyrir mig. Ég bjóst ekki við neinu en þegar afgreiðslumaðurinn sneri sér að afgreiðsluborðunum fyrir aftan hann gat ég athugað raufina fyrir Suite 903. Báðir lyklarnir voru í skúffunni. Svo virðist sem Dietrich hafi enn ekki komið.
  
  
  Afgreiðslumaðurinn sneri til baka og brosti sorglega. "Nei, senor, það er ekkert fyrir þig." Þetta var ekki sami afgreiðslumaðurinn og ég talaði við fyrr um daginn,
  
  
  „Þekkirðu Señor Dietrich?
  
  
  "Senor Dietrich?"
  
  
  „Svíta níu þrjú,“ bað ég hann.
  
  
  „Ó! Svo sannarlega. Hann er mjög góður herramaður sem kom í gær. Ég skráði það sjálfur."
  
  
  "Hann er ekki hér núna, er það?"
  
  
  Afgreiðslumaðurinn hristi höfuðið. „Nei. Ég sá hann fara fyrir um hálftíma síðan.
  
  
  „Ertu viss um að maður á sextugsaldri — ég hætti við það, sem ég vissi um útlitið á Dietrich.
  
  
  „Auðvitað veit ég hvernig hann lítur út! Frekar hátt. Mjög þunnt. Mjög framúrskarandi. Silfurlitað hár. Blá augu. Hann gengur örlítið haltur, þó hann sé ekki með staf. Dóttir hans er mjög falleg."
  
  
  "Dóttir hans?"
  
  
  "Já, þú getur ekki gleymt svona fallegri stelpu eins og hún!" en, senor Við spyrjum ekki slíkra spurninga.“
  
  
  - Allt í lagi, þetta er Dietrich. Ég afhenti afgreiðslumanninn reikninginn. "Ég mun hafa samband við hann seinna."
  
  
  - Má ég skilja eftir skilaboð, senor?
  
  
  „Nei, ég veit ekki hvenær ég get séð hann. Takk fyrir upplýsingarnar."
  
  
  "De nada."
  
  
  ***
  
  
  Ég leigði fólksbíl af Hertz skrifstofunni og ók til Sanborn, þar sem ég keypti ítarlegt götukort af Acapulco. Á kaffistofunni sat ég í bás, pantaði mér kaffi og lagði kort á borðið fyrir framan mig. Ég reyndi að rata að villunni hans Bickford, þangað sem Consuela hafði farið með mig í gærkvöldi. Kortið sýndi ekki allar minni hliðargöturnar svo ég var ekki alveg viss um að ég hefði valið réttu götuna. Ég mundi að þetta var stuttur blindgata og að það voru bara nokkur hús á honum. Öll húsin eru með útsýni yfir flóann.
  
  
  
  
  
  Ég var viss um að ég myndi kannast við götuna ef ég fyndi hana aftur. Hús Bickfords var það allra síðasta við enda blindgötunnar, einangrað frá hinum.
  
  
  Ég fór andlega í gegnum alla möguleika þar til ég minnkaði þá niður í þrjá. Það tók mig tvo kaffibolla og hálfan tylft sígarettu áður en ég braut kortið loksins og fór.
  
  
  Endir götunnar voru ekki blindgötur eins og kortið sýndi. Hann var stækkaður til að komast inn á aðra akrein, svo ég sneri mér við og prófaði þá seinni. Þetta var blindgata, en það voru of mörg hús á henni, þrýst saman eins þétt og hægt var.
  
  
  Ég reyndi aftur. Það var líka rangt, svo ég ók aftur inn á þjóðveginn og ók út af veginum. Núna var klukkan orðin hálf hálfníu. Ég kveikti ljósið og braut kortið upp aftur og reyndi að komast að því hvar ég hefði farið úrskeiðis. Loksins fann ég það. Ég beygði á röngum gatnamótum. Ég slökkti ljósið, rúllaði kortinu upp og fór aftur á veginn.
  
  
  Í þetta skiptið fann ég götuna í annarri tilraun. Meðfram endilöngu hans voru fjögur hús sem voru víða aðskilin. Hús Bickford var það síðasta við flóann; Hár múrsteinsveggur með járnhliðarstöngum opnaðist út á götuna. Ég nálgaðist hann ekki. Ég skildi bílinn eftir úr augsýn handan við hornið og gekk niður malarveginn að hliðinu sem var tryggt með keðju og hengilás. Ég ýtti á hringitakkann og beið. Í myrkrinu heyrði ég tísti skordýra og smellandi vætti pálmalaufa nuddast hvert að öðru í mildum, rökum hafgolunni.
  
  
  Nokkrar mínútur liðu áður en hliðvörðurinn, aldraður gráhærður hálfgerður með brött yfirvaraskegg, birtist og stakk skyrtunni inn í pokabuxurnar á meðan hann gekk eftir stígnum.
  
  
  Ég gaf honum ekki tíma til að hugsa.
  
  
  Ég smellti á spænsku. - "Flýttu þér, Viejo!" „Señor Bickford bíður mín!
  
  
  Gamli maðurinn stoppaði fæti frá hliðinu og horfði á mig með hrukkóttar augabrúnir hugsandi.
  
  
  "Ég veit ekkert-"
  
  
  "Opnaðu hliðið!"
  
  
  Gamli maðurinn tók vasaljós úr vasa sínum. Hann sneri því að andliti mínu.
  
  
  „Ekki í mínum augum, gamli kjáninn þinn! Beindu ljósinu að hendinni á mér."
  
  
  Gamli maðurinn beindi vasaljósinu hlýðnislega niður. Hann sá blátt stál úr Smith & Wesson .38. Án þess að taka augun af skammbyssunni tók dyravörðurinn þykkt lyklabúnt úr vasanum á slitnu buxunum sínum. Fingur hans skalf þegar hann valdi lykil og stakk honum í. Lásinn opnaðist. Ég teygði mig með vinstri hendi og losaði keðjuna. Ég ýtti upp hliðinu, beindi enn byssunni að gamla manninum, og fór inn.
  
  
  „Lokaðu hliðinu, en læstu því ekki.
  
  
  Hann gerði eins og ég sagði honum.
  
  
  "Hver er hér annars?" Ég benti með skammbyssunni á að fara út af brautinni.
  
  
  „Aðeins senor og senora,“ svaraði hann taugaóstyrkur.
  
  
  "Eiginkona þín?"
  
  
  „Mi mujer es muerta. Hún er dáin, aðeins ég er eftir.
  
  
  "Aðrir þjónar?"
  
  
  "Þeir koma. Þeir sofa ekki hér. Þeir koma ekki aftur fyrr en í fyrramálið."
  
  
  „Er Señor Bickford farinn að sofa ennþá?
  
  
  Gamli maðurinn hristi höfuðið. „Ég held ekki, það er ennþá ljós að neðan.
  
  
  Hann horfði upp á mig með vatnsmiklum, hræddum augum. „Vinsamlegast, herra, ég er gamall maður. Ég vil engin vandræði.
  
  
  „Það gætu verið mikil vandræði hérna í dag,“ sagði ég og horfði á hann.
  
  
  „Ég get verið mjög langt á mjög stuttum tíma,“ bað gamli maðurinn. „Sérstaklega ef lögreglan gæti komið.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. Ég teygði mig í veskið mitt og dró upp fjögur hundruð pesóa — um þrjátíu og tvo dollara.
  
  
  „Til að gera ferð þína auðveldari. Þér til óþæginda. „Ég setti seðlana í hönd hliðvarðarins.
  
  
  Gamli maðurinn leit niður og stakk seðlunum í vasa sinn: "Má ég fara núna?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. Maðurinn opnaði hliðið á handarbreidd og rann í gegn. Hann hljóp samstundis niður malarveginn, stígvélin slógu á hæla hans og gáfu mjúk skraphljóð á mölina. Hann sneri við horninu og var úr augsýn eftir nokkrar sekúndur.
  
  
  Ég opnaði hliðið og gekk inn í myrkrið á vel hirtu lóðinni í átt að húsinu.
  
  
  Frá hurðinni sem liggur frá eldhúsinu að borðstofunni horfði ég á Bickford og konu hans. Þeir sátu báðir í þeim hluta stofunnar sem ég sá yfir borðstofuna.
  
  
  Bickford lagði frá sér tímaritið sem hann hélt á og tók af sér lesgleraugun með þykkum ramma.
  
  
  "Viltu drekka áður en við förum að sofa?" — spurði hann Doris.
  
  
  Doris sat í sófanum og málaði táneglurnar af mikilli einbeitingu. Án þess að líta upp sagði hún: „Taktu þig.
  
  
  Ég fór inn í borðstofuna og stoppaði við bogann sem skildi hann frá stofunni. „Ég legg til að þú skiljir þetta seinna,“ sagði ég.
  
  
  Bickford leit undrandi upp. Doris missti naglalakksflöskuna í hvíta sófann. "Ó shit!" var það eina sem hún sagði.
  
  
  Ég gekk inn í stofu og lét Bickford sjá byssuna í hendinni á mér.
  
  
  Hann krafðist. - "Hvað í fjandanum er þetta allt?"
  
  
  "Vinir þínir vilja ekki að hlutirnir séu auðveldir."
  
  
  Hann sleikti varirnar og horfði stressaður á byssuna. "Af hverju ég? Ég gerði það sem þú baðst um."
  
  
  
  „Eins og þú sagðir einu sinni, þá ertu bara gaurinn í miðjunni. Ég býst við að það þýði að þú fáir það frá báðum hliðum.
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  "Smá. Þú og ég ætlum að fara í bíltúr saman."
  
  
  "Hæ, bíddu aðeins!" - Doris öskraði.
  
  
  „Hann mun ekki meiðast ef hann gerir það sem ég segi honum,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  "Hvað með hana?" Bickford var enn stressaður yfir byssunni.
  
  
  „Hún verður eftir“. Ég tók flöskuna upp úr vasanum og hristi tvö hylki ofan á barinn.
  
  
  „Fröken Bickford, ég væri þakklát ef þú myndir bara taka þessar pillur...
  
  
  "Nei!" - Bickford sprakk og fór á fætur. - Skildu hana til hliðar!
  
  
  „Þetta er það sem ég geri. Ég er ekki nógu heimskur til að binda hana. Það eru of miklar líkur á að hún losni. Og ég vil helst ekki berja hana í höfuðið.
  
  
  Hann spurði: "Hvað - hvað er þetta?"
  
  
  "Svefnlyf. Þær skaða hana ekki."
  
  
  Doris stóð upp úr sófanum og gekk yfir á barinn. Ég tók eftir því að hún var alls ekki hrædd. Hún brosti mér meira að segja snöggt, sem Bickford sá ekki. Hún tók pillurnar og hellti í sig glasi af vatni.
  
  
  "Ertu viss um að þeir muni ekki meiða mig?" Það var keim af skemmtun í rödd hennar og þykk augnhára grænu augun hennar horfðu djarflega í mín. Hún setti pillurnar í munninn og skolaði þeim niður og kom svo til mín. "Það eina sem ég ætla að gera er að sofna?"
  
  
  "Sestu niður, frú Bickford."
  
  
  „Doris,“ muldraði hún og horfði enn djarflega í andlitið á mér, með örlítið bros á vörum hennar.
  
  
  "Aftur í sófann." Doris sneri sér hægt frá mér og sneri aftur að sófanum og sveiflaði mjöðmunum vísvitandi. Bickford gekk að henni og settist við hliðina á henni. Hann tók varlega í hönd hennar, en hún dró sig í burtu.
  
  
  „Í guðanna bænum, Johnny. Mér líður vel, svo róaðu þig, allt í lagi? Ef hann vildi meiða mig gætirðu ekki stöðvað hann." Hún sneri sér að mér. "Hversu langan tíma tekur það?"
  
  
  „Tíu til tuttugu mínútur,“ sagði ég. „Þú gætir bara teygt úr þér og slakað á. Við munum bíða.
  
  
  ***
  
  
  Innan við fimmtán mínútum síðar lokaði Doris augunum. Brjóst hennar risu og féllu í léttum takti svefnsins. Ég beið í fimm mínútur í viðbót og benti Bickford frá henni.
  
  
  "Farðu."
  
  
  Bickford reis á fætur. "Hvar?"
  
  
  „Við ætlum að heimsækja túnfiskbátinn,“ sagði ég. - Sá sem er bundinn við fyllinguna...“
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að tala um?"
  
  
  „... Og svo um borð,“ hélt ég áfram, eins og Bickford hefði ekki sagt orð, „þú verður að hitta skipstjórann og gefa honum pakkann. Segðu honum að hann verði sóttur til San Diego á venjulegan hátt.
  
  
  "Þú ert brjálaður!" - Bickford sprakk. "Ertu að reyna að drepa okkur báða?"
  
  
  „Þú ert ekki dáinn ennþá,“ sagði ég og lyfti byssunni að brjósti hans.
  
  
  Hann stóð þarna, lummandi, öldraðist, ósigur sem gerði hann eldri en ára. „En þeir munu drepa mig þegar þeir komast að því. Þú veist þetta, er það ekki? " Hann horfði á mig. "Hvernig vissirðu um túnfiskbátinn?" — spurði hann heimskulega.
  
  
  „Ég sagði þér í gærkvöldi að ég er með lista yfir skipin sem fólkið þitt notaði til að smygla heróíni til Bandaríkjanna. Túnfiskbáturinn er Mary Jane frá San Diego. Hann hefur hangið í nokkra daga og beðið eftir næsta pakka.“
  
  
  "Þú getur giskað," sagði Bickford hikandi, en ég fann flökt í andliti hans og það var allt staðfestingin sem ég þurfti.
  
  
  „Ekki lengur,“ sagði ég. „Við skulum fá þeim pakkann sem þeir bíða eftir.
  
  
  ***
  
  
  Það var ekkert mál að koma pakkanum í túnfiskbátinn. Við keyrðum bílnum hans Bickford að fyllingunni, Bickford ók og ég við hliðina á honum, .38 í höndunum.
  
  
  Þegar Bickford var kominn á bátinn hélt hann beint að káetu skipstjórans. Við þrjú fylltum litla herbergið. Bickford sagði söguna. Skipstjórinn spurði ekki nema að horfa grunsamlega á mig þegar ég rétti honum pakkana.
  
  
  „Hann er í lagi,“ sagði Bickford fyrir mér. „Þetta eru hans kaup. Hann vill bara tryggja að við skilum okkur."
  
  
  „Við áttum aldrei í neinum vandræðum,“ kvartaði skipstjórinn og tók pakkann frá mér. Hann horfði á það og sneri því í höndunum. „Þvottur? Þetta er nýtt fyrir mér.
  
  
  "Hversu fljótt geturðu farið á götuna?"
  
  
  "Hálftími - kannski minna."
  
  
  "Þá er best að fara."
  
  
  Skipstjórinn horfði spyrjandi á Bickford. „Gerðu eins og hann segir,“ sagði Bickford við hann.
  
  
  "Hvað með pakkann sem ég var að bíða eftir?"
  
  
  Bickford yppti öxlum. „Það var frestað. Við getum ekki leyft þér að vera hér of lengi.
  
  
  „Jæja," sagði skipstjórinn. „Því fyrr sem þið tæfið þilfar mína, því fyrr get ég byrjað.
  
  
  Við Bickford fórum úr káetunni og fórum hægt og rólega í myrkrinu eftir troðfullu þilfarinu. Þarna stoppaði ég við strigaklæddan björgunarbátinn og snögglega sneri ég baki að honum svo hann sæi ekki hvað ég var að gera og tróð seinni pakkanum undir þungan striga ofan í björgunarbátinn.
  
  
  Þegar við stukkum upp á bryggju heyrðum við að vélarnar fóru í gang. Mikil starfsemi var á þilfari.
  
  
  Við gengum þangað sem Bickford hafði lagt bílnum sínum á Kostera.
  
  
  "Hvað nú?" - Bickford spurði mig þegar við gengum inn.
  
  
  „Ég held að við ættum að fara til Brian Garrett,“ sagði ég. Bickford sagðist mótmæla en skipti um skoðun.
  
  
  
  Ég hélt á stutta bláa stálbyssunni aðeins nokkrum tommum frá honum. Hann ók bílnum austur á Costera Miguel Aleman og yfirgaf borgina á toppinn á höfðanum. Loks beygði hann inn á aukaveg og stoppaði eftir nokkrar mínútur.
  
  
  - Hús Garretts er þarna niðri. Viltu að ég keyri beint inn? "
  
  
  Húsið skar sig í sjálfu sér, rétt fyrir neðan hálshrygginn á bjargbrún sem gekk niður tvö hundruð fet niður til sjávar fyrir neðan það. Við vorum um hundrað metra frá innkeyrslunni sem lá að framhlið hússins.
  
  
  "Nei, hættu hér."
  
  
  Bickford sneri bílnum út á veginn. Hann stöðvaði það og slökkti á kveikju og framljósum. Skyndilega umkringdi myrkrið okkur og á því augnabliki sló ég í bakið á Bickford með skammbyssunni og rakst beint á bak við eyrað. Hann féll á stýrinu. Ég setti byssuna í hægri vasann á jakkanum mínum og tók upp límbandsrúllu úr hinum vasanum. Ég dró handleggi Bickford fyrir aftan bak hans, teipaði úlnliði hans með tugum snúninga af skurðarlímbandi. Ég stakk vasaklút inn í munninn á honum og setti límræmu frá annarri kinn til hinnar til að halda kjaftinum á sínum stað.
  
  
  Þegar ég gekk um fólksbílinn, opnaði ég báðar vinstri hurðir. Bickford var þungur. Árin hafa fært hann þungt. Ég þurfti að berjast við að færa óvirkan líkama hans inn í bakhlið fólksbifreiðarinnar. Ég beygði mig niður og setti um ökkla hans og hné. Þegar ég var búinn var ég búinn að tapa, en hann var tryggilega bundinn. Ég þyrfti ekki að hafa áhyggjur af því að hann færi laus.
  
  
  Tíu mínútum síðar gekk ég þegjandi í myrkrinu meðfram jaðri vegarins þar til ég kom að háa veggnum sem umkringdi villu Garretts. Veggurinn byrjaði á bröndóttu kletti hægra megin við mig, skarst í gegnum tún og myndaði síðan hálfhring í kringum húsið víðfeðma að bjargbrúninni lengst til hliðar.
  
  
  Það var ljós bak við vegginn. Ég heyrði raddir kalla hver á aðra. Þegar ég kom nær veggnum heyrði ég vatnsskvettuna. Ég þekkti rödd einnar stúlknanna sem rödd ljósku sem ég hafði séð sama dag í El Cortijo.
  
  
  Ég læddist meðfram veggjarbotninum þar til ég kom að innkeyrslunni sem lá að veginum. Framhlið hliðsins var lýst upp af tveimur kastljósum sem héngu hátt á aðalstoðunum. Það var engin leið að ég gæti farið yfir heimreiðina svona nálægt húsinu án þess að sjást, svo ég skreið aftur á veginn og fór yfir hann þar sem ég hafði skilið Bickford og bílinn eftir. Það tók mig tuttugu mínútur að kanna hina hlið hússins til hlítar frá bjargbrúninni að akbrautinni, og svo fór ég aftur á bak og sneri aftur að vegarbrúninni.
  
  
  Ég var við það að fara yfir veginn, vöðvarnir í fótleggnum voru þegar spenntir til að taka skref, þegar einhver djúpstæð hættutilfinning stöðvaði mig.
  
  
  Næturhljóðin hafa ekki breyst. Undir bjargbrúninni heyrði ég öldurnar skella á grjótið í hægum, óreglulegum takti inn á þrönga sandströndina. Sjávargolan úr vestri þeysti pálmalaufunum, eins og hann væri að nudda þurrum höndum. Náttúruskordýrin vældu og tístu, tístu í myrkrinu í kringum mig, en það var eins og einhver frumviðvörun hefði kviknað í huga mér.
  
  
  Fyrir löngu síðan lærði ég að treysta algjörlega eðlishvötinni. Jafnvel áður en fyrsta daufa hvíslið barst til eyrna á mér hafði ég hlaupið til hliðar og forðast ósýnilegan andstæðing minn.
  
  
  Ég var nánast ómeiddur. Höggið, sem beindist að hryggnum á mér, sló mig í framhandlegginn, þegar ég sneri mér við, fór hnífsblaðið inn í hægri handlegginn á mér rétt fyrir neðan olnbogann, gat hann í úlnliðinn, sem varð til þess að ég missti skammbyssuna sem ég hélt í hendinni. . Á sama augnabliki rakst harður, vöðvastæltur líkami á mig og kom mér úr jafnvægi.
  
  
  Ég datt á andlitið niður, gat varla forðast hefndarárásina þegar blaðið snerist í gegnum loftið þar sem ég hafði verið fyrir aðeins sekúndu. Án þess að hugsa, virkaði eingöngu sem viðbragð, rúllaði ég fljótt í burtu að ystu brún vegarins.
  
  
  Ég leit upp og sá ferningamynd árásarmannsins míns, standa í stellingu bardagamanns með vítt fætur. Tunglsljósið endurkastaðist af beittu stálblaðinu eins og rakvél, sem hann hélt í útréttri hendinni og færði hendina fram og til baka. Ég heyrði raspandi andköf þegar maðurinn gekk að mér, stokkaði skref fyrir skref.
  
  
  Ég safnaði fótunum undir mig. Vinstri höndin mín klóraði veginn. Ég fann og greip í hnefastóran stein. Ég fann blautan hita blóðsins streyma niður hægri framhandlegg og úlnlið. Ég reyndi að hreyfa hægri höndina. Hann var nánast gagnslaus dofinn eftir höggið.
  
  
  Maðurinn nálgaðist opna ökumannssætisgluggann við hlið bílsins. Ég sá hann stinga hendinni inn um gluggann og skyndilega kviknuðu aðalljós bílsins sem lýstu upp veginn og jaðar vallarins og þrýstu á mig með sterku hvítu ljósi þeirra.
  
  
  Hægt og rólega reis ég á fætur og skellti mér í augun á birtu ljósanna.
  
  
  
  Ég fór að hreyfa mig og reyndi að komast út undan aðalljósunum.
  
  
  Árásarmaðurinn steig út fyrir bílinn, skörp og hættuleg skuggamynd á bakgrunni geislaljómans.
  
  
  Ég tók það einu skrefi lengra.
  
  
  "Þú ættir ekki að hlaupa."
  
  
  Hið langa hnífsblað í hendi hans hóf aftur hæga, slöngulaga vefnað.
  
  
  „Hættu, hombre! Ég skal gera það fljótt fyrir þig.
  
  
  Ég þekkti röddina. Það tilheyrði þéttvaxna unga manninum sem hafði nálgast mig á fyllingunni tveimur dögum áður — Luis Aparicio. Minningin leiddi til baka straum annarra. Einhverra hluta vegna blasti myndin af slægðri skjaldböku í gegnum höfuðið á mér. Í höfðinu á mér gat ég aftur séð skjaldbökuna liggja hjálparvana á bakinu, snögg högg fiskimannahnífsins, vöðvastæltur handleggur blóðugur upp að olnboga og löngum grábleiku kúlur af blautum þörmum sem hellast niður eftir tröppunum á bryggjunni.
  
  
  Með því að ýta myndunum til hliðar lagði ég mig fram um að vera rólegur. "Hæ Louis."
  
  
  „Ég sagði þér að við munum hittast aftur,“ sagði Louis. Hann tók annað uppstokkunarskref. „Í kvöld sendi ég vin þinn í næsta heim á hótelinu. Nú skal ég sjá um þig."
  
  
  — Varstu að elta mig?
  
  
  Louis hristi höfuðið. „Nei, ég fylgist ekki með þér. Ég kom hingað til að hitta Carlos Ortega, til að segja honum hvað ég væri að gera á hótelinu. Ég geng eftir veginum og sé bíl. Hvað heldurðu að ég finni inni, það er bundið, ha? Svo ég bíð. Hver heldurðu að muni mæta fljótlega? „Hann brosti gleðilaust og tók annað skref til mín. "Hombre, ég ætla að skera þig hægt og rólega og þú munt ekki geta gert neitt."
  
  
  Hugur minn var á fullu, miðað við þá fáu valkosti sem ég hafði. Að hlaupa mun aðeins seinka endalokunum í nokkrar örvæntingarfullar mínútur. Það var ekki síður gagnslaust að standa og berjast með aðeins stein að vopni og ósjálfbjarga hönd. Að berjast óvopnaður með þjálfuðum bardagamanni með hníf væri hreint sjálfsmorð.
  
  
  Á þeirri sekúndu, mat ég og hafnaði öllum valmöguleikum nema einum, og jafnvel þá vissi ég að líkurnar yrðu miklar á móti mér. Ég mundi eftir einni lítilli staðreynd. Ég mundi hversu fljótt Louis missti stjórn á skapi sínu þegar ég neitaði boði hans um að vera leiðsögumaður minn. Ég veðjaði á það.
  
  
  "Smá pönkari eins og þú?" „Ég hló að honum og spottinn í röddinni náði framhjá mér og beit hann eins og kjaftshögg. "Aðeins aftan frá og í myrkrinu - og jafnvel þá misstirðu!"
  
  
  Louis hætti að halda áfram. Það var ekki meira en átta fet á milli okkar
  
  
  "Heldurðu að ég geti þetta ekki?"
  
  
  "Komdu og reyndu!" Ég rétti fram vinstri höndina svo að Louis gæti séð steininn sem ég hélt í henni. Ég sneri hendinni viljandi og lét hana falla til jarðar.
  
  
  „Ég gæti þurft byssu fyrir mann,“ sagði ég og setti eins mikla fyrirlitningu í rödd mína og hægt var. "Fyrir þig..." ég hrækti á veginn.
  
  
  Louis sneri sér aðeins að mér. Framljósin snertu og lýstu upp andlit hans með hvössum svörtum og hvítum þríhyrningum. Munnur hans snérist í reiðilegt grín.
  
  
  Hægt og rólega teygði ég mig aftur í mjaðmavasann með vinstri hendinni og dró upp vasaklút. Ég vafði því utan um skera hægri framhandlegginn.
  
  
  "Hvað ætlarðu að nota þegar ég sker upp magann á þér?" Louis hló.
  
  
  Ég horfði ekki á hann þó að allar taugar í líkama mínum hafi öskrað á mig til að hafa augun á hnífnum í hnefanum á Louis. Ég teygði fram vinstri höndina aftur, fingurna mína fóru í vasann og vafðu um þungu koparplötuna sem fest var við hótelherbergislykilinn minn. Ég hélt líkama mínum frá Luis þegar ég dró lykilinn og diskinn upp úr vasanum.
  
  
  „Þú hefur ekki hugrekki til að standa augliti til auglitis við mig,“ hló ég við hann. „Ég get tekið þennan hníf frá þér, látið þig standa á fjórum fótum og sleikja hann með tungunni eins og hund! Þú myndir elska það, er það ekki, litla maladonada.
  
  
  "Ekki segja það!" Louis urraði og skalf af reiði.
  
  
  Ég ýtti honum aftur. „Malcredo, chico! Mér er alveg sama um litla pimpla eins og þig! »
  
  
  Ég sneri viljandi baki að honum og tók skref frá honum. Louis öskraði af reiði og hljóp á eftir mér.
  
  
  Við fyrsta klóra hljóðið hljóp ég til hliðar og sneri mér við. Hnífur Louis rakst á mig og skar í gegnum loftið þar sem ég hafði staðið aðeins sekúndubroti áður.
  
  
  Heiftarleg sveifla lungans hans skildi hann eftir opinn. Með öllum þeim krafti sem ég gat safnað, sveiflaði ég vinstri hendinni um og skellti koparplötunni og lyklinum beint í andlitið á Louis úr aðeins nokkurra sentímetra fjarlægð. Þungur brún koparplötunnar greip um augnlok hans.
  
  
  Hann öskraði af sársauka. Önnur höndin reis ósjálfrátt upp að blindum augum hans, hin stakk örvæntingarfullur fram hníf þegar hann hrasaði, skór hans renndu á lausa möl vegarins. Hann féll á annað hné, vinstri hönd hans teygði út til að brjóta fallið, hin hélt enn um hnífinn.
  
  
  Ég tók langt, villt skref fram á við, kastaði kröftugri spyrnu af öllum krafti hægri fótleggsins - lærvöðva, kálfavöðva, bakvöðva - allt saman í sprengikrafti með öllum styrk líkamans, ökklinn læstur, táin benti fast. .
  
  
  Og Louis, sem ýtti sér í örvæntingu, reis á fætur og sveiflaðist í blindni eftir höggið á stígvélaoddinum mínum rétt í miðjum hálsi hans.
  
  
  Munnur hans opnaði sig. Hnífur hans féll. Báðar hendur fóru að hálsi hans. Hann barðist á fætur, staulaðist, réttaði úr sér, stóð loks á beygðum hnjám, sveiflaði, króknaði, hráa dýrahljóðið af gráti hans stíflað í hálsi hans af brotnu barkakýli.
  
  
  Louis sneri sér að mér, harkalegur glampi framljósanna lýsti upp útbreidd augu hans og þreyttu andlitið. Blóð flæddi úr augnlokum hans þar sem lykill og veggskjöldur höfðu rifið þau upp. Munnur hans opnaðist og lokaðist þegar hann reyndi að soga loft inn í lungun. Brjóst hans skalf af gríðarlegu og tilgangslausu átaki. Þá gáfu fætur hans sig og hann dró andann skjálfandi og féll fram og sló andlitið á möl vegarins. Hann þeyttist um eins og krabbi í drullunni, reyndi að anda, reyndi að standa upp. Vöðvastæltur líkami hans bognaði í einum risastórum lokakrampa og svo fraus hann.
  
  
  Í langan tíma, þegar ég náði andanum, fylgdist ég vandlega með honum. Ég gekk svo að honum og tók hnífinn við hliðina á líkama hans. Ég þurrkaði blóðið af blaðinu á skyrtu Louis, braut blaðið í handfangið og stakk því í vasa minn. Ég fann hótellykilinn og eftir nokkurra mínútna leit fann ég .38 kaliber byssuna sem hann hafði slegið úr hendi mér í fyrstu morðhvöt sinni.
  
  
  Loks sneri ég aftur að bílnum og slökkti aðalljósin. Ég vissi ekki hversu langur tími myndi líða þar til einhver gæti mætt. Í skyndilegu myrkrinu fann ég fyrir þreytu og þreytu og fór að verkja illa í handleggnum, en ég hafði samt eitthvað að gera áður en kvöldið var liðið. Í fyrsta lagi gat ég ekki skilið lík Louis eftir þar sem hann var. Ég vildi ekki að það yrði uppgötvað strax.
  
  
  Ég opnaði skottið á bílnum og þrátt fyrir þreytu dró ég líkama hans að bílnum og dró hann inn í hólfið og skellti síðan lokinu.
  
  
  Þreyttur steig ég í framsætið og ræsti bílinn. Ég sneri því við í myrkri áður en ég kveikti á aðalljósunum og ók til baka að húsi Bickford.
  
  
  ***
  
  
  Hálftíma síðar sat ég þolinmóður í stofu Bickford og beið eftir að stóri gaurinn kæmist til meðvitundar. Höndin mín gaf mér helvíti, sérstaklega þegar ég þurfti að bera óvirkan líkama Bickfords úr bílnum inn í húsið, en mér tókst það þrátt fyrir sársaukann. Ég hreinsaði skurðinn með peroxíði og vafði hann vel með sárabindi sem ég fann í lyfjaskápnum á baðherbergi Bickford. Sárið var grunnt, sinarnar voru ekki skornar en nú var dofinn liðinn og hann var sár. Ég reyndi að hunsa sársaukann, þjálfaði fingurna til að koma í veg fyrir að þeir spennust. Af og til tók ég skammbyssuna í særða hendina og þrýsti þétt um rassinn. Eftir smá stund var ég sannfærður um að ég gæti notað það með hægri hendi ef þörf krefur.
  
  
  Bickford var enn saknað. Og konan hans líka. Doris mun líklega sofa fram á morgun. Á meðan ég beið eftir að Bickford kæmi til vits og ára fór ég að símanum og fékk númerið sem ég þurfti úr upplýsingum. Ég hringdi á lögreglustöðina og lagði snöggt á því ég vildi ekki svara neinum spurningum. Ég sneri aftur að stólnum og beið þolinmóður.
  
  
  Um fimmtán mínútum síðar vaknaði Bickford. Ég sá undrunina á andliti hans þegar hann fann sig teygðan út á gólfið og horfði á skóna mína. Hann hló þunglega og velti sér á bakið. Ég hallaði mér að og reif límbandið af munninum á honum. Hann spýtti út kjaftinum.
  
  
  „Tíkarsonur,“ sagði hann hás, „af hverju lamdirðu mig?
  
  
  Ég hunsaði spurninguna. "Ég vil að þú hringir í Garrett."
  
  
  Bickford starði á mig. "Hvað í fjandanum á ég að segja honum?" — spurði hann súrt. „Hvað ruglaði ég? Af hverju situr þú hérna heima hjá mér með byssu í hendinni og vilt tala við hann?
  
  
  "Einmitt. Niður í smáatriði."
  
  
  Ég kraup við hliðina á honum, tók hníf Louis upp úr vasanum og ýtti á hnappinn á hlið handfangsins. Blaðið flaug út og augu Bickford stækkuðu af skyndilegum ótta. Í grófum dráttum snéri ég honum á hliðina, skar í gegnum límbandið sem batt úlnliði hans fyrir aftan hann og klippti svo límbandið á ökkla hans og hné.
  
  
  Hann settist hægt upp og beygði fingurna. Hann reis óstöðuglega á fætur og hreyfði sig ígrundaður um herbergið. Augnaráð hans féll á sófann sem Doris lá á.
  
  
  „Hún sefur enn. Ég er búinn að athuga það.
  
  
  „Hún ætti að vera í lagi,“ urraði Bickford.
  
  
  Ég hunsaði athugasemdina: „Taktu upp símann og segðu Garrett að ég bíði eftir honum hér og að hann ætti að taka vin sinn Carlos með sér.“
  
  
  Bickford starði á mig, en hann náði í símann og hringdi. Við áttum ekkert val en að bíða þangað til Brian Garrett og Carlos Ortega komu.
  
  
  Ellefu kafli
  
  
  Doris var enn sofandi í sófanum. Bickford sat við hlið hennar, óþægilega eins og dýr, föl af þreytu og kvíða. Carlos sat í einum af stólunum og krosslagði fæturna varlega fyrir framan hann til að skemma ekki buxurnar.
  
  
  Hann horfði hljóður á sárabindið sem huldi hægri handlegg minn frá olnboga til úlnliðs. Madras jakkinn minn lá á gólfinu við hliðina á mér, hægri ermi hans rifin. Byssan í hægri hendinni á mér var stöðug, án þess að minnstu merki um að hristast, þrátt fyrir sársaukann sem ég fann fyrir. Ég gat ekki látið hann halda að ég væri illa særður. Brian Garrett sat í hinum stólnum, hallaði sér fram, nautsterkt andlit hans rautt af reiði og starði á mig.
  
  
  „Bara svo þú vitir það sem Bickford sagði þér er satt,“ sagði ég. Ég hallaði mér yfir kaffiborðið, fullt af tímaritum og dagblöðum. Mexíkóborgarfréttir sunnudagsins voru frábærar. Ég tók upp hluta af blaðinu. Undir var eins kílóa plastpoki fylltur hvítu dufti.
  
  
  Carlos og Garrett horfðu báðir á töskuna, augu þeirra dregin að henni ómótstæðilega. Með vinstri hendinni tók ég fram hnífinn hans Louis og fletti blaðinu.
  
  
  Svipur Carlos breyttist ekki. Ef hann þekkti hnífinn gaf hann engin merki, en svo voru hundruðir í viðbót eins og hann í borginni, einn þeirra var djúpt innbyggður í hrygg Jean-Pauls.
  
  
  Ég stakk oddinum á blaðinu í pokann og reif hann aðeins. Hluti af duftinu dreift á glerborðplötuna.
  
  
  "Viltu athuga það?"
  
  
  Carlos snerti púðrið með fingurgómnum. Hann lagði fingurgóminn að tungunni. Hann kinkaði kolli.
  
  
  Ég stækkaði hnífinn aftur og stækkaði skurðinn. Hann stakk hnífnum aftur í vasa sinn og hélt enn í byssuna. Ég tók svo rifna töskuna í vinstri hendi og gekk í átt að frönsku hurðunum. Ég ýtti við einni hurðinni með fætinum. Þar sem ég stóð í dyrunum og horfði enn á þá, .38 Smith & Wesson stefndu beint á Carlos, sneri ég töskunni sem var rifinn þannig að hvíta duftið flaug út í nóttina.
  
  
  Garrett stökk á fætur, hann sprakk: „Fífl! "Veistu hvað það kostar?"
  
  
  "Setstu niður, Brian," sagði Carlos rólega. „Þetta er stórleikur. Þessi maður sýnir okkur að hann hefur efni á að taka þátt í þessu.“
  
  
  Brian sökk aftur í stólinn sinn. Hann strauk kjötmikilli hendi í gegnum grátt hárið. „Fjandinn þinn,“ sagði hann reiðilega. "Hvað viltu frá okkur?"
  
  
  „Nákvæmlega það sem ég vildi áður. Láttu Stocelli í friði. Haltu þig frá mér."
  
  
  "Eða?" — spurði Carlos rólega.
  
  
  „Ég mun berja þig til bana. Ég sagði þér þegar frá þessu áður.
  
  
  „Þú talar víða, herra Carter. Ég trúi því ekki að þú getir þetta."
  
  
  „Ég var að horfa á opnar frönsku dyrnar. Nú sagði ég: „Komdu út í eina mínútu. Ég vil að þú sjáir eitthvað.
  
  
  Þeir skiptust á augum. Carlos yppti öxlum eins og til að segja að hann skildi ekki hvað ég átti við. Þau risu þrjú á fætur og gengu út á veröndina.
  
  
  "Þarna. Kíktu á flotastöðina."
  
  
  Við gátum greint öldu virkni þegar skyndilega kviknuðu ljósin. Hið djúpa, þráláta hljóð úr skipsflautu, áleitin, ögrandi hljóðin frá orrustustöðvum, komu til okkar yfir flóann. Á örfáum mínútum gátum við greint daufa skuggamynd af korvettu sem bakkaði frá bryggjunni og hleypti síðan vatni við skutinn þegar hún sneri. Hann byrjaði að ná fram skriðþunga. Þegar korvettan var komin að þröngum inngangi sjávarins var hún á næstum hliðarhraða, krullur af hvítum úða mynduðu tvo hanahala á boganum.
  
  
  "Hvað þýðir þetta allt?" spurði Garrett.
  
  
  „Segðu honum hvað þér finnst,“ sagði ég við Bickford. Jafnvel í tunglskininu gat ég séð óttann á andliti hans.
  
  
  „Þeir eru að fara á eftir túnfiskbátnum,“ giskaði hann á.
  
  
  "Algerlega rétt."
  
  
  "En hvernig? Hvernig gátu þeir vitað af þessu?"
  
  
  „Ég sagði þeim það,“ sagði ég stuttlega. "Nú skulum við fara aftur inn?"
  
  
  ***
  
  
  „Leyfðu mér að hafa þetta á hreinu,“ sagði Carlos. „Þú gafst skipstjóranum fimm kíló af heróíni og sendir hann burt?
  
  
  Bickford kinkaði aumkunarlega kolli. „Hann hefði drepið mig, Carlos. Ég hafði ekkert val."
  
  
  Carlos sneri sér að mér. „Og svo hefurðu látið flotastöðina vita?
  
  
  "Óbeint. Ég hringdi í lögregluna. Ég held að hún taki skipið þitt á næsta hálftíma eða svo."
  
  
  Carlos brosti öruggur. „Heldurðu að skipstjórinn minn væri svo heimskur að leyfa lögreglunni að fara um borð í skip hans án þess að sleppa pakkanum fyrst fyrir borð?
  
  
  „Auðvitað ekki,“ samþykkti ég. „En hann veit ekki um hin fjögur kílóin sem ég setti í mig þegar við Bickford fórum úr skipinu. Þeir munu finna seinni pakkann því ég sagði þeim hvar þeir ættu að leita að honum. Sú fyrri var bara blekking."
  
  
  Andlit Carlos var ólífugríma með tvö þröng augu beint að mér.
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Heldurðu enn að ég geti ekki eyðilagt samtökin þín?"
  
  
  "Ég skil." Hann hallaði sér aftur í stólnum sínum. „Þú kostaðir okkur bara mikið, herra Carter. Skipstjórinn okkar mun halda að við höfum blekkt hann. Það verður erfitt að halda honum frá því að tala á meðan hann hugsar svona.
  
  
  „Þetta er fyrsta skrefið,“ sagði ég.
  
  
  „Ég held að við verðum að binda enda á hann fyrir fullt og allt,“ hugsaði Carlos upphátt. „Við getum ekki átt á hættu að hann tali.
  
  
  „Hann er ekki mikið tap. Leggðu saman afganginn af tjóninu."
  
  
  „Við misstum líka skip. Var þetta það sem þú varst að meina? Er það satt. Jafnvel verra, sögusagnir munu dreifast. Það verður erfitt fyrir okkur að finna varamann fyrir hann."
  
  
  "Nú skilurðu".
  
  
  
  
  "Og fyrir þetta gafstu upp - leyfðu mér að sjá - önnur fjögur og fimm, níu kíló, auk þess sem þú kastaðir svo stórkostlega til að heilla okkur - tíu kíló af heróíni?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Það er fullt af peningum að henda,“ sagði Carlos þegar hann horfði á mig.
  
  
  "Það er þess virði."
  
  
  "Við vanmetum þig." Rödd hans var enn róleg. Við gætum verið tveir kaupsýslumenn sem ræða sveiflur á hlutabréfamarkaði: „Við verðum að gera eitthvað í þessu.“
  
  
  "Ekki reyna. Það hefur nú þegar kostað þig tvo menn.
  
  
  "Tveir?" Carlos lyfti augabrúninni. „Kafteinninn er einn. Hver annar? "
  
  
  "Luis Aparicio."
  
  
  Í þetta skiptið gat ég séð hvernig orð mín hneyksluðu Carlos, en maðurinn náði aftur stjórn á sjálfum sér nánast samstundis. Ég benti á sárabindið á handleggnum á mér.
  
  
  „Hann tók mig næstum. Hins vegar var hann ekki nógu góður."
  
  
  "Hvar er Louis?"
  
  
  "Dáinn."
  
  
  Ég horfði á þegar Carlos fraus - allt nema augun hans, sem horfðu á mig eflaust, eins og hann trúði ekki því sem hann heyrði.
  
  
  „Þú finnur það í skottinu á bílnum hans Bickford,“ sagði ég og fylgdist vel með því hvaða áhrif orð mín höfðu á þau öll þrjú. Bickford stökk næstum upp úr stólnum. Carlos varð að rétta fram höndina til að halda aftur af honum. Andlit Garretts varð flekkótt rautt. Carlos hallaði sér fram og í fyrsta skipti sá ég hreint hatur á andliti hans.
  
  
  „Hann var frændi minn,“ sagði Carlos. Orðin sem komu út úr munni hans voru dofin þegar ég áttaði mig á því sem ég hafði sagt.
  
  
  „Þá ber þér skylda fjölskyldunnar til að grafa lík hans,“ sagði ég og hreyfði hönd mína þannig að stutta .38 kaliber byssunni beindi beint að höfði Carlosar. Carlos sökk aftur í stólinn sinn.
  
  
  Ég spurði. - Spyrðu mig ekki um Jean-Paul Sevier?
  
  
  Carlos hristi höfuðið. „Ég þarf þess ekki. Spurning þín segir mér að Luis hafi náð árangri.“
  
  
  „Svo hafði Louis rétt fyrir sér?
  
  
  "Ég skil ekki hvað þú átt við". Carlos tók sig saman aftur.
  
  
  „Ég hélt að Jean-Paul væri drepinn fyrir mistök, að ég væri skotmarkið. En ef Louis drap hann af ásetningi, þá vissirðu að hann var lögregluþjónn.
  
  
  Carlos kinkaði kolli hægt. "Já."
  
  
  "Hvernig komstu að því?"
  
  
  Carlos yppti öxlum. „Það hafa verið nokkrar tilraunir til að síast inn í samtökin okkar áður. Undanfarið höfum við verið mjög varkár. Í gær, til að vera tvöfalt viss um að Jean-Paul væri sá sem hann sagðist vera, hringdi ég í vini okkar í Marseille. Þeir athugaðu allt nema eitt. Jean-Paul Sevier passaði ekki við lýsinguna á manninum sem þeir sendu. Svo ég sagði Luis að losna við það.“
  
  
  Rödd hans sýndi samt engar áhyggjur. Andlit hans fór aftur í venjulega jafnaðargeði og svipir hans fengu venjulega mýkt.
  
  
  „Við höfum náð stöðvun, señor Carter,“ sagði Carlos. „Svo virðist sem hvorugt okkar geti gert ráðstafanir án þess að verða fyrir grimmilegum hefndum frá hinu.
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Bíddu aðeins, Carlos!" Garrett kom inn til að mótmæla. "Ertu að segja að við munum fara með þessum tíkarsyni?"
  
  
  Ég horfði á reiðilegt andlitið með kjaft, örsmáu brotnu æðarnar á nefi Garretts, skurðina á þykku höku hans þar sem hann hafði skorið sig við rakstur. Ég áttaði mig á því að þetta var maður sem óþolinmæði gæti eyðilagt hann með því að henda þessari hugsun frá sér.
  
  
  Carlos yppti öxlum. „Hvaða annan valkost höfum við, amigo?
  
  
  "Fjandinn hafi það! Hann kostaði okkur tvo menn og skip. Ætlarðu að láta hann komast upp með þetta?"
  
  
  "Já." Carlos leit ekki á Garrett þegar hann talaði. "Það er ekkert meira sem við getum gert á þessum tímapunkti."
  
  
  "Hvað hefurðu skipulagt fyrir mig seinna?" - Ég hélt. Ég var viss um að Carlos ætlaði ekki að leyfa mér að lifa ef hann gæti hjálpað því, ég var of hættulegur fyrir hann. Ég vissi að Carlos myndi koma með mér í bili vegna þess að hann hafði ekkert annað val. Spurningin var hversu lengi það myndi endast?
  
  
  Ég vakna. "Ég geri ráð fyrir að þú hafir samþykkt að skilja Stocelli eftir?"
  
  
  Carlos kinkaði kolli. "Þú getur sagt honum að hann sé öruggur frá okkur."
  
  
  "Og ég líka?"
  
  
  Carlos kinkaði kolli aftur. „Við munum gera allt sem í okkar valdi stendur til að vernda samtökin okkar fyrir tjóni sem þú hefur þegar valdið. Lifun kemur fyrst, Senor Carter.
  
  
  Ég gekk hægt í átt að frönsku hurðunum. Ég stoppaði við dyrnar og sagði: „Þú gerðir ein mistök í dag. Ég sagði þér að það yrði dýrt. Ekki elta mig aftur. Það væru önnur mistök."
  
  
  „Við njótum góðs af mistökum okkar. Hann tók ekki augun af mér. "Vertu viss um að næst verðum við ekki svona heimskir."
  
  
  Þessari athugasemd mætti taka á tvo vegu. Ég hélt að ég væri viss um að næst þegar hann sendi einhvern á eftir mér myndi hann fara varlega.
  
  
  „Mundu bara eftir Louis,“ varaði ég hann við. „Ef það verður önnur tilraun á líf mitt mun ég fara á eftir þeim sem sendi það - þér! Entiende, Señor Ortega?
  
  
  "Ég skil mjög vel."
  
  
  Ég sneri mér snöggt við og gekk út um frönsku hurðina og skildi þá þrjá eftir í stofunni: Carlos situr í djúpum hægindastól, slétt andlit hans órannsakanleg gríma sem felur tilfinningar sínar þegar hann horfði á mig fara; Bickford, gráglettinn marblettur, sem sat í sófanum við hliðina á sofandi konu sinni; og Brian Garrett, ljómandi yfir rykinu af hvítu dufti á teppinu og tóma, rifna plastpokann sem lá á gólfinu nálægt dyrunum þar sem ég hafði misst hann.
  
  
  
  
  Ég fór yfir þilfarið og sveiflaði fótunum yfir skrautlegu steypublokkina í grasið í garðinum. Síðan, falinn í myrkrinu, sneri ég mér til baka og stóð við opna gluggann við hliðina á veröndinni, bakið þrýst að húsveggnum, með skammbyssu í hendinni, og beið eftir því hvort þeir myndu fylgja mér.
  
  
  Ég sneri höfðinu og sá þá í stofunni. Enginn þeirra hreyfði sig.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar gekk Brian Garrett og tók upp plastpoka af heróíni.
  
  
  „Tíu kíló! Hvar í fjandanum lagði hann hendurnar á tíu kíló til að henda þeim eins og þau væru ekki krónu virði?
  
  
  "Þú ert fífl!" Carlos hrækti upp úr sér orðin. Garrett sneri sér að honum. „Gleymdu heróíninu. Ég vil Carter. Ég vil að hann sé dáinn! Skilurðu ekki hvað hann er að gera okkur?
  
  
  TÓLF KAFLI
  
  
  Ég fór inn á hótelið í gegnum þjónustuinnganginn því ég vildi ekki auglýsa nærveru mína. Í stað þess að fara upp í herbergið mitt tók ég þjónustulyftuna upp á níundu hæð.
  
  
  Herbergi 903 var við enda gangsins. Ég leit á úrið mitt. Þrjú hálfníu að morgni, en örlítil ljósrönd var að brjótast í gegnum bilið milli hurðarinnar og gluggasyllunnar. Ég velti því fyrir mér hvers vegna Dietrich fer svona seint á fætur. Setti málmnemann varlega í læsinguna og þrýsti þunnu plastkortinu inn í hurðina á læsingunni.
  
  
  Lokarinn sneri aftur og smellti aðeins. Ég beið, hlustaði og þegar það var enn enginn hávaði hinum megin við hurðina, tók ég fram .38 Smith & Wesson hnífna og ýtti upp hurðinni hljóðlega.
  
  
  Ég kom inn í stofuna. Ég heyrði hávaða í einu svefnherberginu. Nánast samstundis birtist hávaxinn, gráhærður maður í dyrunum. Hann var grannur og beinvaxinn og virtist veikburða eins og bænagjörð, með sitt langa, beinvaxna andlit og grimma reisn. Hann stoppaði algjörlega hissa,
  
  
  "Hvað í fjandanum ertu að gera hér?" — krafðist hann harðlega. "Láttu byssuna frá þér!"
  
  
  "Ert þú Herbert Dietrich?"
  
  
  „Já, ég er Dietrich. Hvað er þetta? Rán? "
  
  
  „Ég heiti Paul Stefans,“ sagði ég, „og ég held að það sé kominn tími til að við tölum saman, herra Dietrich.
  
  
  Viðurkenningin blasti við í augum hans. "Þú ert maður Stocelli!" — sagði hann ásakandi.
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Hvers vegna heldurðu að ég sé í sambandi við Stocelli?"
  
  
  „Mér var sagt að þú hefðir átt leynilegan fund með honum klukkan þrjú að morgni að kvöldi þar sem þú kemur.
  
  
  Ég andvarpaði. Greinilega allir á hótelinu vissu af þessari miðnæturheimsókn.
  
  
  „Ég er ekki Stocelli maður. Ég er að vinna fyrir Alexander Gregorius. Hann sendi mig hingað til að eiga við Stocelli um viðskiptamál.
  
  
  Dietrich tók sér smá stund að átta sig á því sem ég hafði sagt honum.
  
  
  Hann hrópaði: „Ó Guð minn góður! „Ég gerði bara hræðilegan hlut. Og það er of seint að laga það! "
  
  
  Ég spurði. - "Þú átt við fimm kíló af heróíni í herberginu mínu?"
  
  
  Dietrich kinkaði kolli - og þetta var staðfestingin sem ég þurfti. Hann viðurkenndi ekki síður að það væri hann sem stofnaði félaga Stocelli og reyndi að gera slíkt hið sama við okkur Stocelli.
  
  
  „Ég losaði mig við það,“ sagði ég við hann.
  
  
  Dietrich hristi höfuðið. „Jafnvel meir sendi ég tösku í herbergið þitt með ferðatösku úr svörtu dúk. Hún inniheldur næstum þrjátíu kíló af heróíni.
  
  
  "Ertu búinn að láta lögregluna vita?"
  
  
  Dietrich hristi höfuðið hægt. „Ég var að undirbúa mig... þegar ég heyrði hurðina opnast.
  
  
  „Lögreglan mun ekki trufla mig um þetta,“ sagði ég við hann og fylgdist með viðbrögðum hans.
  
  
  Það var hræðsla í rödd hans.
  
  
  „Hver ert þú, herra Stephans? Hvers konar manneskja ert þú að þú hafir verið sendur einn til að eiga við slíka skepnu sem Stocelli? Lögreglan truflar þig ekki. Það truflar þig alls ekki að það sé nóg af heróíni í herberginu þínu til að setja þig á bak við lás og slá það sem eftir er ævinnar. Þú komst inn á hótelherbergi tæplega fjögur um nóttina með byssu í hendinni. Hver í fjandanum ert þú? »
  
  
  „Einhver sem mun ekki meiða þig,“ fullvissaði ég hann. Ég sá að hann var á barmi þess að brotna. "Það eina sem ég vil frá þér eru einhverjar upplýsingar."
  
  
  Dietrich hikaði. Loks andaði hann frá sér. "Jæja, við skulum fara."
  
  
  „Í augnablikinu hef ég talið meira en hundrað og fjörutíu kíló af heróíni sem þú hefur dreift. Markaðsvirði þess er á bilinu tuttugu og átta til þrjátíu og tvær milljónir dollara. Hvernig í ósköpunum gat maður eins og þú fengið svona mikið heróín í hendurnar? Jafnvel Stocelli getur ekki gert þetta með öllum tengiliðum sínum. Hvaðan í fjandanum færðu þetta? "
  
  
  Dietrich sneri sér frá mér með þrjóskusvip á andliti hans.
  
  
  "Það er það eina sem ég segi þér ekki, herra Stephans."
  
  
  "Ég held að þú ættir að segja það."
  
  
  Kvennarödd kom aftan frá okkur.
  
  
  Ég sneri mér við. Hún stóð í dyrunum að öðru svefnherbergi, klædd ljósum hálfgagnsærri vanrækslu. Undir var hún klædd í stuttan hnésíðan nylon náttkjól. Sítt slétt ljósa hárið féll næstum niður að mitti hennar. Hún var einhvers staðar um miðjan aldur, andlitið var mýkri og kvenlegri útgáfa af ílangum svip Dietrichs. Undir breiðu enninu var sólbrúnt andlitið skipt af þunnu, löngu nefi sem virtist næstum of þunnt. Augu hennar voru eins mjúk og föður hennar.
  
  
  Hökun var fíngerð samsetning af breiðum sveigjum kinnar og kjálka.
  
  
  „Ég er Susan Dietrich. Ég heyrði hvað þú sagðir við föður minn. Ég bið þig afsökunar. Það var mér að kenna. Það var ég sem mútaði sendiboðanum til að gefa upplýsingar um þig. Hann sagði mér að þú sást yfirgefa þakíbúð Stocelli um daginn. Þess vegna héldum við að þú værir málaliði hans.
  
  
  Hún gekk inn í stofuna og stóð við hlið föður síns og knúsaði hann.
  
  
  „Ég held að það sé kominn tími til að segja þér eitthvað. Það reif þig í sundur í mörg ár. Þú þarft að hætta. Þú ert að fara of djúpt.
  
  
  Dietrich hristi höfuðið. „Ég ætla ekki að hætta, Susan. Ég get ekki hætt! Ekki fyrr en hver þeirra...
  
  
  Susan lagði fingurna að vörum hans. - "Vinsamlegast?"
  
  
  Dietrich tók af henni höndina. „Ég skal ekki segja honum það,“ sagði hann ögrandi, rödd hans næstum ofstækisfull. „Hann mun segja lögreglunni frá því og þeir munu allir komast upp með það. Hver þeirra! Skilurðu ekki? Öll mín viðleitni - öll þessi ár verða sóun.“
  
  
  „Nei,“ sagði ég, „í hreinskilni sagt, mér er sama um fólkið sem þú stofnaðir eða hversu lengi það rotnar í fangelsinu. Allt sem ég vil vita er hvaðan þú færð allt þetta heróín.
  
  
  Dietrich lyfti mjóu, fölu andliti sínu til mín. Ég gat séð þjáningarlínurnar greyptar djúpt inn í húð hans. Aðeins margra ára kvöl gat leitt sársaukafullt augnaráð í augu gamla mannsins. Hann horfði á mig einbeittur og án nokkurrar svipbrigðis í röddinni sagði hann einfaldlega: „Ég get ráðið við það, herra Stefans.
  
  
  ***
  
  
  Dietrich hélt þétt í höndina á Susan með báðum höndum þegar hann sagði mér sögu sína.
  
  
  „Ég átti aðra dóttur, herra Stephans. Hún hét Alice. Fyrir fjórum árum fannst hún látin af of stórum skammti af heróíni á ógeðslegu og skítugu hótelherbergi í New York. Þá var hún ekki einu sinni átján ára. Ári áður en hún lést var hún vændiskona. Eins og lögreglan sagði mér þá tók hún við hverjum þeim sem gæti borgað henni jafnvel nokkra dollara vegna þess að hún sárvantaði peninga til að borga fyrir fíkn sína. Hún gæti ekki lifað án heróíns. Hún lést að lokum vegna þessa.
  
  
  „Ég sór hefnd. Ég hét því að finna fólkið sem trúir, það sem gerir það mögulegt - það sem er efst! Stórt fólk sem lögreglan má ekki snerta vegna þess að hún ræður aldrei við hlutina sjálf. Fólk eins og Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein og Webber. Allur ógeðslegur hópurinn! Sérstaklega þeir sem vinna úr þeim. Menn eins og Michaud, Berthier og Dupre.
  
  
  „Ef þú veist eitthvað um mig, þá veistu að ég er efnafræðingur. Ég fann nýlega leið til að hefna sín. Ég fann leið til að grafa þá bókstaflega í þeirra eigin óhreina straum! »
  
  
  Hann stoppaði, augu hans tindruðu af ljósi sem kom úr sálardjúpum hans.
  
  
  "Ég fann leið til að búa til tilbúið heróín."
  
  
  Dietrich sá svipinn á andliti mínu.
  
  
  - Þú trúir mér ekki, herra Stefans. En það er satt. Ég hef reyndar uppgötvað aðferð til að framleiða heróínhýdróklóríð með meiri hreinleika en níutíu og eitt prósent.“ Hann reis á fætur. "Komdu með mér."
  
  
  Ég fylgdi honum inn í eldhús.
  
  
  Dietrich kveikti ljósið og sýndi. "Horfðu á sjálfan þig."
  
  
  Á borðinu lá einfalt kerfi af glervörnum og glerrörum. Flest fannst mér ekki skynsamlegt, en ég er enginn efnafræðingur
  
  
  „Það er satt,“ sagði Susan og ég mundi að á annarri síðu skýrslunnar sem Denver sendi mér í gegnum Telecopier, var lykilsetningin um Dietrich Chemical Inc. var "rannsóknir og þróun." Hefur gamli maðurinn virkilega fundið leið til að framleiða heróín tilbúið?
  
  
  „Já, herra Stephans,“ sagði Dietrich næstum stoltur, „gervi heróín. Eins og margar uppgötvanir rakst ég næstum á tækni til að búa til lyfið, þó það hafi tekið mig langan tíma að fullkomna það. Og svo,“ Dietrich teygði sig að afgreiðsluborðinu og tók upp brúna plastflösku og hélt henni uppi, „þá uppgötvaði ég hvernig á að einbeita gerviefninu. Þessi flaska inniheldur óblandat gervi heróín. Ég held að góð samlíking væri að bera það saman við óblandaða fljótandi sakkarín, þar af einn dropi sem jafngildir fullri teskeið af sykri. Jæja, það er enn einbeittara. Ég þynna það með venjulegu kranavatni, hálfa eyri á lítra.“
  
  
  Ég hlýt að hafa efast um það því Dietrich tók í höndina á mér. „Þú verður að trúa mér, herra Stephans. Þú prófaðir þetta sjálfur, er það ekki? "
  
  
  Ég vissi það ekki, en ég mundi eftir því að Carlos Ortega rétti fram höndina og snerti púðrið með vísifingri, snerti tunguna með því og kinkaði svo kolli og var sammála um að þetta væri örugglega heróín.
  
  
  "Hvernig það virkar?" Ég spurði.
  
  
  "Þú veist að ég mun aldrei opinbera formúluna."
  
  
  „Ég spurði þig ekki um það. Ég bara skil ekki hvernig á að fá kristallað duft úr þessu,“ benti ég á flöskuna, „og venjulegt vatn.
  
  
  Dietrich andvarpaði. "Mjög einfalt. Kjarnfóðrið hefur þann eiginleika að kristalla vatn. Rétt eins og kuldi breytir regni í snjókorn, sem eru ekkert annað en kristallað vatn. Gallon af vatni vegur um þrjú kíló. Það er nóg kjarnfóður í þessari flösku til að gera næstum tvö hundruð kíló af tilbúnu heróíni, sem er óaðgreinanlegt frá alvöru heróínhýdróklóríði.
  
  
  Ég vissi það svo sannarlega, jafnvel þótt hann gerði það ekki. Afleiðingar þess sem Dietrich hafði nýlega sagt voru gríðarlegar. Hugsanir þyrluðust um eins og rusl frá fellibyl. Ég gat ekki trúað því að Dietrich vissi ekki hvað hann sagði.
  
  
  Við snerum aftur inn í stofu, Dietrich skeiðaði fram og til baka, eins og orkan í honum þyrfti að finna einhverja losun annað en orð. Ég þagði því ég vildi skilja hugsanirnar í höfðinu á mér.
  
  
  „Ég get gert þetta hvar sem er. Heróínið sem ég reyndi að planta í herbergið þitt? Hélstu að ég hefði komið með svona mikið heróín til Mexíkó? Ég þurfti ekki að bera hann. Ég get gert það hér alveg eins auðveldlega og ég gerði það í Frakklandi þegar ég setti hann á þá Frakka. Ég gerði það í New York. Ég gerði það í Miami."
  
  
  Susan settist í sófann. Ég horfði á Dietrich ganga fram og til baka innan ramma stofunnar og ég vissi að þessi maður var ekki alveg heill á geði.
  
  
  Ég fékk athygli hans. - "Herra Dietrich."
  
  
  "Já?"
  
  
  „Þú spurðir mig áður hvort ég vissi hvað uppgötvun þín þýddi? Þú?"
  
  
  Dietrich sneri sér að mér, undrandi.
  
  
  „Veistu hversu dýrmæt uppgötvun þín er fyrir fólkið sem þú ert að reyna að eyða? Veistu hvaða áhættu þeir taka núna með því að koma með lyf til Bandaríkjanna? Eða hversu margar milljónir dollara í reiðufé þeir þurfa að borga fyrir það? Þeir gera þetta bara af einni ástæðu. Frábær hagnaður. Hundruð milljóna á ári. Nú hefur þú fundið leið sem mun útrýma hættunni á fíkniefnasmygli til Bandaríkjanna og einnig færa þeim meiri hagnað en þeir gætu nokkru sinni dreymt um. Veistu ekki hvers virði formúlan þín er þeim virði? "
  
  
  Dietrich starði á mig vantrúaður.
  
  
  „Það er enginn af þessu fólki sem myndi ekki fremja tugi morða til að fá formúluna þína. Eða þú, fyrir það mál.
  
  
  Hann stoppaði næstum hálfa leið, andlit hans lýsti skyndilega ótta.
  
  
  "Ég... ég hef aldrei... ég hugsaði aldrei um það," muldraði hann.
  
  
  „Fjandinn hafi það, hugsaðu málið! Ég komst loksins að honum. Það er ekkert meira um það að segja.
  
  
  Gamli maðurinn gekk að sófanum og settist við hlið dóttur sinnar og huldi andlit sitt með höndunum. Susan lagði handlegginn um þunnar axlir hans til að hugga hann. Hún horfði á mig yfir herbergið með fölgráum augum.
  
  
  "Viltu hjálpa okkur, herra Stephans?"
  
  
  „Það besta sem þú getur gert núna er að fara heim og halda kjafti. Aldrei segja orð við nokkurn mann."
  
  
  „Við höfum engan annan til að hjálpa okkur,“ sagði hún. "Vinsamlegast?"
  
  
  Ég horfði á þá, föður og dóttur, fast í hefndarvef. Skylda mín var við Gregorius, og til þess að hjálpa honum, varð ég að standa við loforð mitt við Stocelli um að hreinsa hann fyrir nefndinni. Það eina sem ég þurfti að gera var að afhenda honum þetta tvennt, en tilhugsunin um hvað Stocelli myndi gera ef Dietrich færi í hendurnar á honum var ógeðsleg. Og ef ég gæfi Stocelli Dietrich þá væri það sama og að gefa honum Dietrich formúluna. Innan árs mun Stocelli stjórna öllu eiturlyfjasmygli í Bandaríkjunum. Enginn stór rekstraraðili getur keppt við það. Þar sem hættan á heróínsmygli til Bandaríkjanna var útilokuð og ótrúlegur hagnaður vegna lágs framleiðslukostnaðar, leið alls ekki tími þar til Stocelli útvegaði hverjum einasta eiturlyfjasala í öllum borgum landsins. Það er ekkert sem stoppar hann. Að gefa Dietrich upp á Stocelli væri eins og að koma með plágu til landsins.
  
  
  Ég vissi að ég yrði að halda Dietrich formúlunni frá Stocelli. Og vegna þess að það var læst í huga gamla mannsins, varð ég að koma þeim tveimur út úr Mexíkó.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "En þú verður að gera nákvæmlega það sem ég segi þér."
  
  
  "Við munum."
  
  
  "Hversu mikið heróín ertu með þarna?" - Ég spurði Dietrich.
  
  
  Dietrich leit upp. "Tæplega fjörutíu kíló í kristalformi."
  
  
  "Losna við það. Og af öllu sem þú eldaðir líka. Losaðu þig við allan glerbúnað. Þú getur ekki átt á hættu að sjást af vinnukonunni eða bjöllunni. Hreinsaðu þetta svæði vandlega."
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  "Já. Á morgun vil ég að þú bókir flugið þitt aftur til Bandaríkjanna í fyrstu flugvélinni út."
  
  
  "Og svo?"
  
  
  "Ekkert ennþá. Það er allt sem þú getur gert.
  
  
  Mér fannst ég allt í einu örmagna. Ég verkaði í handlegginn af daufum, dúndrandi sársauka. Ég þurfti hvíld og svefn.
  
  
  "Hvað með Stocelli?" — spurði Dietrich og ofstækiseldurinn í augum hans blossaði upp aftur. „Hvað með hann? Sleppur hann skotlaus? Þýðir það að honum verði ekki refsað?
  
  
  „Hæ, ég skal sjá um Stocelli. Ég gef þér orð mitt.
  
  
  "Get ég treyst þér?"
  
  
  "Þú verður að trúa."
  
  
  Ég stóð upp og sagði þeim að ég væri þreyttur og væri að fara, og gekk út um dyrnar og lokaði þeim varlega á eftir mér. Þegar ég fór sagði hvorugt okkar neitt. Það var ekkert meira að segja.
  
  
  ***
  
  
  Klukkan var þegar orðin rúmlega fjögur um nóttina þegar ég fór frá Dietrich og dóttur hans, en ég átti samt eina síðustu vinnu að gera áður en ég gat sofið. Ég fór aftur inn í herbergið mitt til að ná í segulbandstækin - í vasastærð og aðeins stærri.
  
  
  
  Stærri upptökutækið var búið háhraðaspilun. Hann gat spilað heila klukkustund af spólu á innan við þrjátíu sekúndum. Fyrir hvern þann sem hlustaði á hann var hljóðið sem hann gaf frá sér ekkert annað en hátt væl.
  
  
  Með báða bílana fór ég niður í yfirgefið anddyri og kom mér fyrir í einum símaklefanum. Ég þóttist tala í hljóðnema og skrifaði skýrslu um athafnir mínar í lítinn vasaupptökutæki. Ég fjallaði um næstum alla atburði sem gerðust nema morðið á Luis Aparicio. Það liðu mig tæpar fimmtán mínútur áður en ég kláraði að tala.
  
  
  Svo hringdi ég í Denver.
  
  
  „Þú lítur út fyrir að vera þreyttur,“ sagði Denver þegar hann gekk upp að röðinni.
  
  
  „Já,“ sagði ég varkár, „svo við skulum klára þetta, allt í lagi?
  
  
  "Ég er að taka upp núna."
  
  
  „Háttar hraði,“ sagði ég þreytulega. "Við skulum ekki vinna alla nóttina."
  
  
  "Roger. Tilbúinn til að taka á móti."
  
  
  „Jæja, þetta er persónulegt. Aðeins til afritunar til Gregoríusar. Endurtaktu - aðeins fyrir Gregorius.
  
  
  Ég setti segulbandskassettuna í háhraðaspilarann og þrýsti henni upp að hljóðnema símans. Ég ýtti á play og vélin öskraði eins og skeljandi öskri fjarlægrar sagar. Hljóðið varði í sjö eða átta sekúndur og hætti svo snögglega.
  
  
  Ég setti símann að eyranu og spurði: „Hvernig var tíminn?
  
  
  „Hljóðfærin sýna að allt er í lagi,“ viðurkenndi Denver.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég vil að þessi spóla verði eytt strax eftir að hún hefur verið afhent Gregoriusi.
  
  
  "Ég skal gera það. Eitthvað annað?"
  
  
  Ég sagði: „Nei, ég held að það sé allt í bili.
  
  
  Ég lagði á. Áður en ég fór út úr stúkunni spólaði ég upprunalegu segulbandinu til baka, slökkti á hljóðnemanum og keyrði hann í "upptöku" ham á háhraða segulbandsvélinni þar til spólan var alveg þurrkuð út.
  
  
  Til baka í herberginu mínu þurfti ég að draga gardínurnar fyrir til að forðast glampann af döguninni sem nálgast. Ég klæddi mig af, fór að sofa og lá þar lengi og hugsaði, því að hugsanir mínar beindust að síðasta hluta skilaboðanna sem ég sendi Gregoriusi:
  
  
  „Það sem Dietrich uppgötvaði er svo hættulegt að honum er ekki hægt að treysta. Maðurinn er mjög taugaveiklaður og óstöðugur. Ef tilbúna heróínformúlan hans lenti einhvern tíma í rangar hendur myndi ég ekki hugsa um afleiðingarnar. Hlutlægt myndi ég mæla með því að útrýma því - eins fljótt og auðið er.“
  
  
  ÞRETTÁNDI KAFLI
  
  
  Ég svaf þangað til seint um kvöldið þegar Susan, hysterísk og hrædd, vakti mig með því að banka á hurðina mína.
  
  
  Ég fór fram úr rúminu og opnaði hurðina hikandi. Susan var aðeins klædd í bikiní og hreinan strandjakka. Sítt ljósa hárið féll niður brjóst hennar.
  
  
  Hún öskraði. "Faðir minn er farinn!"
  
  
  Ótti var skrifaður í fölum skugga á andlit hennar. Augu hennar breyttust í annars hugar tómt augnaráð af áfalli sem hún gat varla stjórnað.
  
  
  Þegar ég loksins róaði hana fór ég í buxur, skyrtu og sandala. Við fórum upp í herbergið hennar.
  
  
  Ég leit í kringum mig í stofunni í Dietrich-svítunni. Það var útrás. Lampunum var hvolft og stofuborðið á hliðinni. Sígarettustubbum var dreift úr öskubökkunum á gólfið.
  
  
  Ég sneri mér að eldhúsinu. Það var alveg tómt. Það var ekkert eftir af andvörpunum, túpunum og öðrum rannsóknarstofubúnaði sem ég hafði séð þarna aðeins nokkrum klukkustundum áður.
  
  
  "Þarna!" - sagði Susan. "Kíktu á það!"
  
  
  "Segðu mér hvað gerðist."
  
  
  Hún dró djúpt andann til að róa sig. „Ég vaknaði í morgun um hálf hálfellefu. Faðir var enn sofandi. Við fórum að sofa rétt eftir að þú fórst, en hann hafði svo miklar áhyggjur að ég lét hann taka svefnlyf. Ég hringdi í flugfélögin um leið og ég stóð á fætur og pantaði okkur af stað síðdegis í dag. Þetta var fyrsta flugið sem ég gat bókað. Svo drakk ég kaffibolla. Þá var klukkan orðin ellefu. Mig langaði að liggja lengur í sólbaði og fannst ekki betra að leyfa pabba að sofa eins lengi og hægt var, svo ég fór niður í sundlaug. Ég var þarna fyrir örfáum mínútum. Ég fór aftur til að pakka dótinu mínu og - og fann þetta! „Hún veifaði hendinni í örvæntingu.
  
  
  — Fannstu miða eða eitthvað hér?
  
  
  Hún hristi höfuðið. - "Ekkert! Eins og gefur að skilja vaknaði faðir og klæddi sig. Hann hlýtur að hafa eldað sér morgunmat. Diskarnir eru enn á borðinu á veröndinni. Það eina sem hann átti var safi, kaffi og egg".
  
  
  Ég leit í kringum mig í eldhúskróknum. - Hreinsaði hann til hér?
  
  
  "Ég veit það ekki. Hann gerði það ekki í gærkvöldi. Hann var of þreyttur. Hann sagðist ætla að gera það í morgun."
  
  
  „Hvað myndi hann gera við rannsóknarstofubúnaðinn?
  
  
  „Hann sagði mér að hann myndi brjóta það og henda hlutunum í ruslið.
  
  
  "Og hann?"
  
  
  Susan lyfti lokinu á ruslatunnu. „Nei. Hér eru engir diskar.
  
  
  „Hann sagði mér að hann hefði búið til önnur fjörutíu kíló af heróíni. Hvar geymdi hann það? "
  
  
  „Í skápnum fyrir ofan vaskinn.
  
  
  "Er það þarna?"
  
  
  Hún opnaði skápahurðirnar svo ég gæti séð að hillurnar voru tómar. Hún sneri undrandi andliti sínu að mér.
  
  
  — Skildi hann hann eftir?
  
  
  Hún hristi höfuðið. "Ég veit það ekki. Ég held ekki. Hann gerði ekkert í gærkvöldi nema fara að sofa.
  
  
  „Hvað með þykkni?
  
  
  Susan leit aftur í kringum sig í eldhúsinu. Hún lyfti lokinu á ruslaílátinu. „Hérna,“ sagði hún og tók upp notuð pappírshandklæði. Hún tók upp plastflöskuna. "Það er tómt."
  
  
  — Að minnsta kosti, guði sé lof.
  
  
  Ég sneri aftur inn í stofu.
  
  
  "Er hann að spila sinn annan leik?" - Ég spurði Susan. „Fór hann á eftir Stocelli?
  
  
  "Guð minn!" hrópaði hún skelfingu lostin: „Ég hugsaði aldrei um það!
  
  
  „Ég sagði honum að hann væri að leika sér að morðingjum! Hvað í fjandanum gerði hann? "
  
  
  Susan hristi höfuðið hljóðlega. Tár fylltu augu hennar. Hún hljóp skyndilega í fangið á mér. Sítt ljóst hárið rann niður bakið. Ég fann hitann í næstum nöktum líkama hennar við hliðina á mínum, litlu, stífu brjóstin hennar þrýstu að brjósti mér.
  
  
  Hún þefaði af brjósti mér og ég greip um höku hennar með hendinni til að snúa andliti hennar að mér. Hún lokaði augunum, þrýsti vörum sínum að mínum og opnaði munninn.
  
  
  Eftir augnablik dró hún munninn frá sér, en aðeins brot úr tommu.
  
  
  „Ó Guð,“ hvíslaði hún, „lát mig gleyma! Ég þoli það ekki lengur Vinsamlegast, vinsamlegast... láttu mig gleyma! "
  
  
  Og ég gerði það. Í flakinu í stofunni. Í ljósgeislum sem streyma inn um gluggana. Einhvern veginn rifum við af okkur fötin og knúsuðum hvort annað og við fundum bæði gleymsku og losuðum um eigin spennu.
  
  
  Brjóstin hennar passa við lófa mína eins og þau væru mótuð að lögun sinni. Lærin hennar dreifðust og vafðust um mig. Engin stríðni. Ekkert nema skyndilega hörð átök sín á milli. Hún tók mig jafn mikið og ég tók hana.
  
  
  Og loks, hulin svita, slétt af svita, í trylltri kynorkubylgju, sprakk hún í fanginu á mér, neglurnar hennar grófust í bakið á mér, tennurnar grófust í öxlina á mér og stynin hennar fylltu herbergið.
  
  
  Við vorum nýfarnar, þreyttir en saddir, þegar síminn hringdi.
  
  
  Við horfðum hvort á annað.
  
  
  „Svaraðu mér," sagði hún þreytulega.
  
  
  Ég gekk yfir herbergið að borðinu við gluggann. "Halló?"
  
  
  "Ég er ánægður með þig þarna, Carter," sagði karlmannsrödd hvasst. „Líf Senor Dietrich er í þínum höndum. Konan sem þú ert að hitta hittir þig í kvöld. Átta klukkustundir. Sami staðurinn og þú borðaðir með henni áður. Og vertu viss um að lögreglan elti þig ekki.
  
  
  Síminn festist í eyranu á mér, en ekki áður en ég þekkti rödd Carlos Ortega, mjúk, kurteis, hlédræg og án minnstu votts af tilfinningum eða drama.
  
  
  Ég lagði á.
  
  
  "Hver var þetta?" - spurði Susan.
  
  
  „Rangt númer,“ sagði ég og sneri aftur til hennar.
  
  
  ***
  
  
  Við eyddum deginum í ánægjulegri losta. Susan gróf sig inn í mig, eins og hún væri að reyna að fela sig fyrir heiminum. Við gengum inn í svefnherbergið hennar, drógum niður gardínurnar og lokuðum fyrir ljósið og heiðurinn. Og við elskuðumst.
  
  
  Seinna, miklu seinna, yfirgaf ég hana til að fara inn í herbergið mitt til að skipta um.
  
  
  „Ég vil að þú verðir hér," sagði ég við hana. „Ekki fara út úr herberginu. Ekki opna hurðina. Enginn, engar undantekningar. Þú skilur?"
  
  
  Hún brosti til mín. "Þú munt finna það, er það ekki?" — spurði hún, en það var meira staðhæfing en spurning. „Það verður allt í lagi með pabba, ekki satt?
  
  
  Ég svaraði henni ekki. Ég vissi að ég hafði enga leið til að láta hana gera sér grein fyrir hræðilegu grimmd mannanna sem ég gekk á milli, eða kaldhæðnislegt afskiptaleysi þeirra gagnvart sársauka annars manns.
  
  
  Hvernig gat ég útskýrt fyrir henni heim þar sem þú vafðir keðju um hanskaklæddan hnefann þinn og kýldir mann í rifbeinin aftur og aftur þar til þú heyrðir þurrt krass í beinum brotna og horfðir óbilandi þegar hann byrjaði að spúa út sínu eigin blóði. ? Eða lagði hann hendurnar á borðið og braut hnúana með kúbeini? Og hann gaf enga gaum að dýraöskri sársauka sem komu frá rifnum hálsi hans, og hann veitti ekki gaum að krömpunum sem urðu til þess að líkami hans breyttist í slappa vöðva og rifinn vef.
  
  
  Hvernig gat ég fengið hana til að skilja menn eins og Carlos Ortega, Stocelli eða Luis Aparicio? Eða ég, fyrir það mál.
  
  
  Með Susan í núverandi hugarástandi var betra að segja ekki neitt. Hún var ekki Consuela Delgardo.
  
  
  Ég kyssti hana á kinnina og fór og læsti herberginu á eftir mér.
  
  
  ***
  
  
  Í mínu eigin herbergi tók ég strax eftir svartri ferðatösku, sem Herbert Dietrich sagði mér um þrjátíu kíló af hreinu heróíni. Án þess að opna hana setti ég ferðatöskuna með mér. Annað er líkami Jean-Pauls. Ef ég gæti hringt í AX væri auðvelt að losna við það. En ég var einn og það var vandamál.
  
  
  Það var einfaldlega engin leið að losna við það og tíminn var naumur, svo ég ákvað að lokum að fresta einhverju. Ég sneri líkinu við, tók það svo upp og bar það út á veröndina og lagði það varlega á einn af sólbekkjunum. Í augum hvers kyns áhorfenda leit hann út eins og hann væri að fá sér blund.
  
  
  Ég fór í sturtu og skipti snögglega um, festi Hugo svo við vinstri framhandlegginn og renndi mér á lágt axlarhulstur. Ég athugaði hvernig Wilhelmina rennur undir olnbogann. Ég fjarlægði klemmu af 9 mm ammo, endurhlaðaði klemmuna og smellti hring inn í hólfið áður en öryggisbúnaðurinn var settur upp.
  
  
  Ég fór í annan léttan jakka.
  
  
  
  
  Ég gat ekki komist upp með það á daginn. 9 mm Luger er stór byssa með hvaða ímyndunarafl sem er og bungan undir jakkanum mínum hefði gefið mér upp. En á kvöldin gat ég tekist á við það. Það er að segja ef enginn horfði of vel á mig.
  
  
  Þegar ég var tilbúinn fór ég út úr herberginu og gekk niður ganginn að þjónustulyftunni á leið í átt að bakútganginum.
  
  
  Á innan við fimm mínútum var ég kominn út af hótelinu, kúrður aftan í leigubíl, á leið til El Centro.
  
  
  Þegar við höfðum gengið nokkrar húsaraðir settist ég í sætið. Við ókum vestur eftir Kostera. Costera er of opin og það eru of margir lögreglubílar til að mér líði vel, svo ég bað bílstjórann um að stoppa þegar við nálguðumst Calle Sebastian el Cano. Eftir þrjár húsaraðir beygðum við til vinstri inn á Avenida Cuauhtemoc, sem liggur samsíða Costera næstum alla leið til El Centro. Þar sem Cuauhtémoc gengur til liðs við Avenida Constituyentes beygðum við aftur til vinstri. Ég bað hann um að stoppa á horninu á Avenida Cinco de Mayo og borgaði honum og horfði á hann keyra úr augsýn áður en ég flutti.
  
  
  Ég var aðeins tveimur húsaröðum frá dómkirkjunni, þar sem tignarlegar, blámálaðar lauklitaðar spírur láta hana líta út eins og rússneska rétttrúnaðarkirkja. Ég tók annan leigubíl og hann sleppti mér nokkrum húsaröðum frá húsi Hernando. Ég hefði getað gengið þá vegalengd því það var ekki svo langt, en ég hefði vakið minni athygli ef ég stæði í leigubíl.
  
  
  Klukkan var nákvæmlega átta þegar ég gekk inn í Hernando's. Píanóleikarinn spilaði mjúka takta á píanóið með stóru svörtu hendurnar, lokuð augun, ruggaði varlega fram og til baka í sætinu. Ég leit í kringum mig. Consuela var ekki á píanóbarnum. Ég gekk í gegnum borðstofur. Hún var ekki í neinum þeirra.
  
  
  Ég sat á barnum til að fá mér drykk á meðan ég beið eftir henni. Ég leit á úrið mitt. Fimm mínútur yfir átta. Ég stóð upp, fór að símanúmerinu og hringdi á hótelið. Þeir hringdu í Suite 903. Það var ekkert svar. Svo virðist sem Susan hafi farið nákvæmlega eftir leiðbeiningum mínum. Hún svaraði ekki einu sinni símtölum.
  
  
  Þegar ég sneri mér frá símanum stóð Consuela við olnbogann á mér. Hún tók í höndina á mér og kyssti mig á kinnina.
  
  
  „Hefurðu reynt að hafa samband við Susan Dietrich á hótelinu?
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þá veistu að ungfrú Dietrich er ekki í herberginu sínu,“ sagði hún. „Hún var ekki þarna í að minnsta kosti hálftíma. Hún fór með einhverjum sem þú hefur þegar hitt."
  
  
  "Brian Garrett?" - sagði ég og var óörugg.
  
  
  Consuela kinkaði kolli.
  
  
  „Ég býst við að hann hafi sagt henni söguna um að fara með hana til föður síns?
  
  
  „Hvernig gastu giskað á það? Það er einmitt það sem hann gerði. Hún var alls ekki að væla."
  
  
  "Af hverju?"
  
  
  "Meðal annars til að tryggja að þú valdir ekki vandræðum þegar ég fer með þig til að hitta Carlos síðar." Andlit hennar mildaðist. „Mér þykir það svo leitt, Nick. Þú veist að ég verð að fara með þeim, jafnvel þótt það bitni á þér. Hversu mikils virði þessi stelpa fyrir þig? "
  
  
  Ég horfði undrandi á Consuela. „Ég hitti hana bara í gærkvöldi,“ sagði ég. — Vissirðu það ekki?
  
  
  „Einhverra hluta vegna fékk ég á tilfinninguna að hún væri gamall vinur þinn.
  
  
  "Gleymdu því. Hvað er næst?"
  
  
  „Þú býður mér í mat á La Perla. Hún brosti til mín. „Við ætlum að borða góðan mat og fylgjast með háköfurunum.“
  
  
  "Hvað með Carlos?"
  
  
  "Hann mun hitta okkur þar." Hún rétti fram höndina og snerti kinn mína varlega með fingrunum. „Í guðanna bænum, Nick, líttu ekki svona strangur út. Ég er ekki svo óaðlaðandi að þú getir ekki brosað til mín, ekki satt? "
  
  
  ***
  
  
  Við gengum niður mjóar steintröppur sem skera bratt niður í innra yfirborð Quebrada-steinanna fyrir neðan El Mirador hótelið. Við borðuðum léttan kvöldverð á El Gourmet veitingastaðnum á efri hæðinni og nú fylgdi ég Consuela þegar hún gekk niður í myrkrinu til La Perla á neðri hæðinni. Hún fann sér sæti við eitt af borðunum við hlið handriðsins sem horfði út á þröngan hafsstall og öldurnar sem skullu við bjargbotninn.
  
  
  Klukkan var tæplega tíu. Consuela gerði enga tilraun til að tala saman í hádeginu.
  
  
  "Hversu mikið meira?" - Ég spurði hana þegar við settumst niður.
  
  
  "Ekki lengi. Hann kemur bráðum. Í millitíðinni getum við fylgst með háköfunum."
  
  
  Þegar við höfðum lokið við fyrsta drykkinn voru kafararnir komnir að lágu grýttu brekkunni vinstra megin við okkur og niður á syllu rétt fyrir ofan vatnið. Þeir voru þrír. Einn þeirra dúfaði inn í flóann úr klettum og synti yfir á hina hliðina. Nú var slökkt á öllum ljósum nema nokkrum kastljósum. Fyrsti kafarinn kom upp úr vatninu, blautur líkami hans glitraði. Kastljósin fylgdu honum þegar hann klifraði hægt og rólega upp á næstum hreinum bjarginu sem hann ætlaði að kafa úr. Hann hélt fast í stuðninginn, hélt í klettinn með fingrunum og braut leið sína á toppinn. Loks stökk hann upp á stall hundrað og þrjátíu fet fyrir ofan flóann.
  
  
  Ungi kafarinn kraup stuttlega fyrir framan litla helgidóminn fyrir aftan sylluna, hneigði höfuðið og krosslagði sig áður en hann reis á fætur.
  
  
  
  Svo sneri hann aftur að bjargbrúninni.
  
  
  Nú höfðu kastljósin slokknað og hann var í myrkri. Fyrir neðan, fyrir neðan okkur, skall sterk öldugangur og hvít froða reis hátt yfir botn steinanna. Hinum megin við hylinn kviknaði eldur úr krumpuðu dagblaði, björt lýsing lýsti upp svæðið. Drengurinn krossaði sig aftur. Hann teygði sig á tánum.
  
  
  Þegar trommurnar jukust hraðann stökk hann út í myrkrið, handleggirnir flugu til hliðanna, fætur hans og bak bognuðust þar til hann varð bogi í loftinu, hægt í fyrstu, síðan hraðar, steyptist inn í birtuna. ljós eldsins og að lokum risastór bylgja - hendur hans trufla stökk svansins og rísa á síðustu stundu yfir höfuð hans.
  
  
  Það var þögn þar til vatnið brast í höfðinu á honum og þá heyrðust hróp, klapp og fagnaðarlæti.
  
  
  Þegar hávaðinn í kringum okkur dvínaði heyrði ég Carlos Ortega tala fyrir aftan mig. "Hann er einn besti kafarinn." Hann dró stól við hliðina á mér og settist.
  
  
  „Af og til,“ sagði Carlos kurteislega, settist niður og réttir úr stólnum, „þeir drepa sig. Ef fótur hans rann af stallinum á meðan hann hoppaði, eða ef hann hoppaði ekki nógu langt til að hreinsa grjótið... yppti hann öxlum. „Eða ef hann metur ölduna rangt og kafar of bratt þegar það er ekki nóg vatn. Eða ef afturförin tekur hann út á sjó. Það er hægt að brjóta það með bylgju. á móti steininum. Svona dó Angel Garcia þegar frumskógarmynd var tekin upp hér árið 1958. Vissir þú af þessu?
  
  
  „Þú getur sleppt yfirlitsfyrirlestinum,“ sagði ég. "Við skulum fara að vinna."
  
  
  "Veistu að Senor Dietrich er gestur minn?"
  
  
  „Ég gat fundið það út sjálfur“
  
  
  "Vissirðu að dóttir hans ákvað að ganga til liðs við hann?"
  
  
  „Svo ég komst að því,“ sagði ég ástríðufullur. "Hvað í fjandanum viltu mér?"
  
  
  Consuela tók til máls. „Má ég fara frá þér núna, Carlos?
  
  
  "Ekki núna". Hann tók upp lítinn, þunnan vindil og kveikti í honum hægt. Hann leit upp á mig og sagði vingjarnlega: „Viltu vinna með okkur?
  
  
  Ég bjóst við hótunum. Ég bjóst við og hugsaði um næstum alla atburði nema þennan. Tilboðið kom mér á óvart. Ég leit á Consuela. Hún var líka að bíða eftir svari mínu.
  
  
  Carlos hallaði sér enn nær mér. Ég fann lyktina af rakakreminu hans. „Ég veit um formúluna hans Dietrich,“ sagði hann og rödd hans náði varla eyrum mínum. „Ég veit um samtal hans við þig og hvað hann getur framleitt.
  
  
  „Þetta er alvöru hótelnjósnakerfi,“ sagði ég.
  
  
  Carlos hunsaði athugasemd mína.
  
  
  „Það sem Dietrich uppgötvaði gæti gert okkur öll að milljarðamæringum.
  
  
  Ég hallaði mér aftur í stólnum mínum.
  
  
  „Af hverju að taka mig inn í samninginn, Ortega?
  
  
  Carlos virtist undrandi. „Ég hélt að það væri augljóst fyrir þig. Við þurfum þig."
  
  
  Og svo skildi ég allt. „Stocelli,“ muldraði ég. „Þú þarft heróíndreifingaraðila. Stocelli verður dreifingaraðili þinn. Og þú þarft að ég komist til Stocelli.
  
  
  Carlos brosti til mín með mjóum, illum grimmi.
  
  
  Consuela tók til máls. Ortega þaggaði niður í henni. „Þú ættir kannski að fara frá okkur núna, elskan mín. Þú veist hvar þú átt að hitta okkur - ef herra Carter samþykkir að ganga til liðs við okkur."
  
  
  Consuela stóð upp. Hún gekk í kringum litla borðið við hliðina á mér og lagði höndina á öxlina á mér. Ég fann þéttan þrýsting frá þunnu fingrunum hennar.
  
  
  "Ekki gera neitt útbrot, Nick," muldraði hún. „Þrír menn á næsta borði eru vopnaðir. Er það ekki rétt, Carlos?
  
  
  "Esverdad."
  
  
  Consuela færði sig í átt að stiganum. Ég horfði á hana augnablik áður en ég sneri mér aftur að Ortega.
  
  
  "Nú þegar hún er farin, Ortega, hvað viltu segja mér sem þú vilt ekki að hún viti?"
  
  
  Í augnablik svaraði Ortega ekki. Hann tók upp eitt af tómu glösunum okkar og sneri því letilega í fingrunum. Að lokum lagði hann það frá sér og hallaði sér að mér.
  
  
  „Þú heldur að ég viti ekki að John Bickford sé veikburða sem hægt er að ýta í kring án mikilla vandræða? Hann hugsar með typpinu. Fyrir hann er aðeins konan hans mikilvæg, þessi kæra vændiskona. Og Brian Garrett? Heldurðu að ég viti ekki að Garrett sé ekki sterkari en Bickford?
  
  
  Carlos hvíslaði nú, andlitið hans er aðeins nokkurra tommu frá mínu. Jafnvel í myrkrinu gat ég séð augu hans lýsa upp af krafti innri sjón hans.
  
  
  „Ég get orðið einn ríkasti maður í heimi. En ég get það ekki sjálfur. Hér í Mexíkó hef ég nokkur áhrif. Ég er með tengingar. En hvað gerist þegar við flytjum starfsemi okkar til Bandaríkjanna? Það yrðu bara Bickford, Garrett og ég. Sérðu Bickford standa upp við Stocelli? Eða Garrett? Þeir hefðu óhreinkað buxurnar í fyrsta skipti sem þeir mættust honum augliti til auglitis. Skilurðu hvað ég er að segja þér?
  
  
  "Já. Þú myndir losna við Garrett og Bickford svo þú getir gert samning við mig."
  
  
  "Einmitt. Hvað segirðu?"
  
  
  "Hvaða skipting?" „Ég sagði, vitandi að Ortega myndi taka spurningu mína sem fyrsta skrefið í átt að samkomulagi mínu um að fara með honum, brosti Carlos. „Tíu prósent,“ hló ég upphátt. Ég vissi að Ortega myndi sannfæra mig um að semja.
  
  
  
  Ef ég hefði ekki gert þetta hefði hann verið tortrygginn. Tíu prósent er fáránlegt. "Ef ég fer með þér, munum við skipta jafnt."
  
  
  "Fimmtíu prósent? Örugglega ekki."
  
  
  „Finndu þér þá annan strák." Ég hallaði mér aftur í stólnum mínum og tók upp sígarettupakkann minn sem lá á borðinu. Í loga kveikjarans sá ég andlit Ortega ná sléttu, svölu ró.
  
  
  "Þú getur ekki semja."
  
  
  "Hver sagði það? Heyrðu, Ortega, þú þarft á mér að halda. Þú sagðir mér bara að þú gætir ekki gert þennan samning án mín. Bickford og Garrett? Stocelli borðaði þá, spýtti þeim út og elti þig. Heyrðu nú. Ef þú ætlar að rétta mér gulrót svo ég geti teygt hana á eftir, þá er helvíti betra að gera hana feita og safaríka, annars bíta ég hana ekki einu sinni.
  
  
  "Fjörutíu prósent?" - lagði Carlos til vandlega og fylgdist vel með mér.
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Fimmtíu prósent. Og ef ég næ þér einhvern tíma að reyna að svindla á mér - jafnvel einni eyri - þá kem ég eftir skinninu þínu."
  
  
  Carlos var hikandi og ég vissi að ég hafði sannfært hann. Loks kinkaði hann kolli. „Þú ert að semja í alvöru,“ sagði hann treglega. Hann rétti fram höndina. "Samþykkt."
  
  
  Ég horfði á hönd hans. „Komdu, Ortega. Við erum samt ekki vinir, svo ekki reyna að láta mig halda að ég sé vinur þinn. Þetta eru eingöngu viðskipti. Mér líkar við peninga. Til þín líka. Við skulum skilja það eftir á þeim grundvelli.
  
  
  Ortega brosti. "Þú ert að minnsta kosti heiðarlegur." Hann lét höndina falla til hliðar og reis á fætur. „Nú þegar við erum félagar, eigum við að fara, herra Carter?
  
  
  "Hvar?"
  
  
  „Ég er gestur á Garrett's hacienda. Hann bað mig um að bjóða þér að vera með okkur þangað - ef þú ákveður að ganga í lið með okkur." Hann brosti að sinni eigin kaldhæðni.
  
  
  Þegar við gengum upp mjóan stein og steinsteyptan stigann sem liggur frá La Perla næturklúbbnum sá ég að okkur fylgdu þrír menn sem höfðu setið við næsta borð allt kvöldið.
  
  
  Það var bíll sem beið eftir okkur á hringlaga steinsteypugötunni efst á bjargbrúninni. Bílstjórinn hélt hurðinni opinni þegar við nálguðumst hana. Ortega var fyrstur til að setjast í aftursætið og benti mér að ganga til liðs við sig. Þegar ég var búinn að koma mér fyrir lokaði bílstjórinn hurðinni og gekk að framsætinu. Hann setti vélina í gang og sneri sér svo að mér, þykkur hnefi hans greip um rassinn á stórri Mauser Parabellum skammbyssu, trýni hennar beindi beint að andliti mínu í nokkurra sentímetra fjarlægð.
  
  
  Án þess að hreyfa mig spurði ég: „Hvað í fjandanum er þetta allt saman, Carlos?
  
  
  „Byssan þín,“ sagði Ortega og rétti fram höndina. „Þetta gerði mig stressaðan allt kvöldið. Af hverju ekki að gefa mér það svo ég geti slakað á? »
  
  
  „Segðu honum að fara varlega,“ sagði ég. "Ég bið um það núna."
  
  
  „Vitleysa,“ sagði Ortega. „Ef hann fer einhvern veginn úr jakkanum mun hann skjóta.“
  
  
  Ég dró Wilhelminu varlega upp úr hulstrinu. Ortega tók það af mér.
  
  
  "Áttu eitthvað annað vopn, herra Carter?"
  
  
  Það tók mig ekki nema sekúndubrot að ákveða mig. Ég losaði Hugo úr slíðrinu og rétti Ortega þunnan stilettan. „Gættu þeirra fyrir mig,“ sagði ég auðveldlega.
  
  
  "Vamanos, Paco!" Ortega klippti orð hans af. Ökumaðurinn sneri við og ræsti bílinn. Hann ók um miðeyjuna og niður hæðina.
  
  
  Við gengum rólega niður steinsteyptar götur Quebrada klettana og um þröngar götur gamla hluta Acapulco. Þegar við beygðum inn á Costera Miguel Aleman og héldum austur gat ég horft yfir flóann á ljósin á Matamoros hótelinu. Ortega vakti athygli mína.
  
  
  „Það væri mjög slæmt fyrir þig að hugsa um að fara aftur á hótelið, señor Carter,“ sagði Ortega þurrlega.
  
  
  "Hvernig giskaðirðu á það?"
  
  
  „Þú gætir rekist á Teniente Felix Fuentes frá sambandinu,“ sagði Carlos. "Og það væri slæmt fyrir okkur bæði, er það ekki?"
  
  
  Hann sneri höfðinu að mér, dökk augu hans leiftra af illri skemmtun.
  
  
  „Þú hélt að ég vissi ekki að Teniente Fuentes væri hér í Acapulco? hann spurði. "Heldurðu að ég sé fífl?"
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  Það var hávær veisla í gangi á jarðhæðinni á risastóru hacienda Garretts. Tugir vina hans komu frá Newport Beach á áttatíu feta vélskútu. Hljómtækið var í uppsveiflu, helmingur gestanna var þegar drukkinn. Ortega og Paco drógu mig upp í svefnherbergi. Paco ýtti mér inn í herbergið, skellti og læsti hurðinni á eftir mér.
  
  
  Consuela lá á risastóru king size rúmi. Handan við herbergið frá henni var heill veggur af skápum, hurðirnar á þeim voru speglaðar til að endurspegla hverja spegilmynd í herberginu.
  
  
  Hún brosti til mín og allt í einu var hún sléttur, sveigður frumskógarköttur, sem teygði sig af tilfinningasemi. Hún hélt í hendurnar. "Komdu hingað."
  
  
  Ég teygði úr mér í stólnum, hallaði mér aftur og krosslagði fæturna.
  
  
  „Ég vil að þú elskar mig,“ sagði Consuela, augun hálflokuð og líkaminn hneigður eins og sléttur, liðugur tígrisdýr. Ég sat kyrr og horfði hugsandi á hana.
  
  
  "Af hverju?" Ég spurði. „Af því að húsið er fullt af fólki? Ætlar það þig?
  
  
  "Já." Augu Consuela voru örlítið opin.
  
  
  Hún brosti eignarmikið til mín. „Þú ert að stríða mér,“ sagði hún. "Komdu hingað."
  
  
  Ég stóð upp og færði mig í átt að rúminu.
  
  
  Ég sökk ofan á hana, þrýsti vörum mínum að sléttum hálsi hennar, hélt á löngum, þroskaða líkama hennar í fanginu á mér. Ég lét þungann falla á hana þegar ég andaði í eyrað á henni.
  
  
  "Skepnan þín!" Consuela lyfti höfðinu á mér, tók það í báðar hendur og brosti í augun á mér.
  
  
  Ég stóð upp frá henni og gekk yfir herbergið,
  
  
  "Hvert ertu að fara?"
  
  
  „Rakaðu þig,“ sagði ég og nuddaði hendinni yfir hálmstöngina á kinnunum. Ég fór á klósettið, fór úr fötunum, kveikti svo á sturtunni og fór inn.
  
  
  Ég þurrkaði mig með handklæði og var að þvo andlitið á mér þegar ég heyrði hana hrópa: „Hvað tók þig svona langan tíma?
  
  
  „Vertu með mér,“ svaraði ég.
  
  
  Augnabliki seinna heyrði ég hana koma upp fyrir aftan mig og þá fann ég nakinn líkama hennar þrýsta að mér, mjúk brjóst þrýsta á bakið á mér, sléttir handleggir um mitti mér, blautar varir kysstu herðablöðin og hlaupa niður hrygginn. við hálsinn á mér.
  
  
  "Þú munt láta mig skera mig."
  
  
  „Rakaðu þig seinna,“ hvíslaði hún í bakið á mér.
  
  
  „Farðu í sturtu á meðan ég klára að raka mig,“ sagði ég.
  
  
  Ég horfði á hana í speglinum þegar hún fór. Hún kveikti á vatninu og hvarf á bak við sturtugardínurnar. Ég heyrði sterkan sálarstraum streyma út úr vatnskönnunni. Ég leit snöggt í kringum mig í hillunum nálægt speglinum. Á afgreiðsluborðinu fann ég hálfan lítra flösku af rakspíra í þungum kristalskanna.
  
  
  Consuela hringdi í mig. "Komdu hingað með mér, elskan!"
  
  
  „Eftir augnablik,“ svaraði ég.
  
  
  Ég greip handklæði af borðinu og vafði því utan um könnuna. Ég hélt á báðum endum handklæðsins í annarri hendi, sveiflaði því fram og til baka og sló svo þunga þyngd bráðabirgðavopnsins á vinstri handlegg minn. Hann sló í lófa minn með traustu höggi.
  
  
  Ég gekk yfir á baðherbergið og dró gardínuna varlega frá.
  
  
  Consuela stóð með bakið að mér, andlitið hækkað og augun lokuð fyrir sterka vatnsúðann sem barst á móti henni. Í augnablik horfði ég á ríkulega, bogadregna sveigju líkamans, sléttan bakið og hvernig mitti hennar sveigðist og stækkaði svo til að mæta kringlóttum mjöðmum og langri mjaðmalínu.
  
  
  Með háværu andvarpi af eftirsjá, sló ég handklæðavafða karfann í bakið á höfðinu á henni með stuttu og snöggu handtaki. Höggið sló hana beint fyrir aftan eyrað.
  
  
  Þegar hún datt í gegnum, greip ég þyngd hennar í vinstri hendi, fann mjúka húð hennar renna að minni eigin, fann allt slétta, þétta holdið slaka skyndilega á handleggnum mínum. Ég kastaði karfanum á mottuna fyrir aftan mig og teygði mig undir fætur hennar með hægri hendinni.
  
  
  Ég dró hana upp úr baðinu og bar hana inn í svefnherbergið. Ég lagði hana varlega á rúmið, gekk svo að hliðinni og dró sængina til baka. Ég tók hana upp aftur og lagði hana varlega á blaðið.
  
  
  Sítt, brúnt hárið, rakt frá sturtunni, var dreift á koddann. Annar grannur, sólbrúnn fótur hennar var hálfbeygður í hné, hinn var teygður beint út. Höfuð hennar hallaði aðeins til hliðar.
  
  
  Ég fann fyrir mikilli iðrun yfir því sem ég þurfti að gera þegar ég dró efstu lakið yfir hana til að hylja fallega mót fótanna á henni. Ég lyfti síðan hægri hendi hennar og lagði hana á koddann fyrir ofan höfuðið á henni. Ég stökk til baka og horfði á hana. Áhrifin voru alveg rétt - eins og hún væri sofandi.
  
  
  Núna dró ég til baka teppið hinum megin við rúmið, vísvitandi krumpaði rúmfötin. Ég sló koddann þar til hann var í sundur og henti honum af handahófi á höfuðið á rúminu. Ég slökkti öll ljós í herberginu fyrir utan einn lítinn lampa í ysta horni herbergisins.
  
  
  Þegar ég kom aftur inn á baðherbergið, klæddi ég mig og skoðaði svefnherbergið í síðasta sinn áður en ég smeygði mér inn um háar frönsku hurðirnar á dimmu svalirnar og lokaði hurðunum varlega á eftir mér.
  
  
  Hljóð veislunnar náðu mér að neðan. Tónlistin var alveg jafn hávær og þegar ég kom með Carlos. Sundlaugin var upplýst með flóðljósum sem gerði það að verkum að svæðið í kringum hana virtist enn dekkra. Svalirnar sem ég stóð á voru í dimmasta hluta skuggans.
  
  
  Herbergið fyrir aftan mig var í álmu hússins með útsýni yfir sundlaugina og ég var viss um að Dietrich fjölskyldan yrði í hinni álmu hússins. Ég hreyfði mig hljóðlega og gekk eftir svölunum og þrýsti mér að veggnum til að vera í skugganum.
  
  
  Fyrsta hurðin sem ég nálgaðist var ólæst. Ég opnaði hana aðeins og leit inn í herbergið. Það var tómt.
  
  
  Ég hélt áfram. Ég prófaði næsta herbergi. Ekkert aftur. Ég gekk að framan hacienda. Þaðan sem ég krjúpi í skugga svalanna sá ég vörðurnar tvær við framhliðið, sem lýstu skært og harkalega af kastljósunum sem settir voru upp fyrir ofan innganginn. Fyrir aftan hann var aðkomuvegur sem lá að vegi í bjargbrúninni. Líklega voru aðrir verðir að gæta svæðisins.
  
  
  Ég sneri aftur í álmu þar sem svefnherbergi Consuela Delgardo var staðsett. Ég skoðaði hvert svefnherbergi þar. Sá síðasti var sá sem Ortega svaf í.
  
  
  
  Þung lyktin af rakakreminu hans fyllti nasirnar mínar um leið og ég kom inn í herbergið. Ég tók tækifærið og kveikti á lampanum. Það var stór fataskápur við fjærvegginn. Ég opnaði tvöfaldar hurðir. Á bak við snyrtilega upphengdar buxur og íþróttaskyrtur Ortega fann ég pappakassa með lokunum lokuðum. Ég opnaði það. Inni var fjöldi kunnuglegra plastpoka af heróíni. Þetta voru fjörutíu kílóin sem Dietrich átti.
  
  
  Eftir að hafa fest pappakassann setti ég hann aftur inn í skápinn og lokaði hurðunum, slökkti svo á lampanum og fór.
  
  
  Jæja, ég fann heróínið, en það var samt engin merki um Dietrich eða dóttur hans. Þar sem ég stóð í myrkrinu á svölunum, þrýst að húsveggnum, fór ég að finna fyrir vonbrigðum mínum. Ég horfði á glóandi hendur armbandsúrsins míns. Meira en tíu mínútur liðu.
  
  
  Ég þurfti samt að athuga fyrir neðan, ég sneri aftur yst á svölunum og féll létt og fór niður á jörðina. Bjargbrúnin var aðeins nokkrum fetum í burtu og féll bratt í sjóinn tæpum hundrað fetum neðar. Falinn í runnanum færði ég mig úr einu herbergi í annað og skoðaði neðri hæðina algjörlega. Engin merki um Dietrichs.
  
  
  Vinnustofur? Já að sjálfsögðu. Þeir hefðu getað verið þarna. Þetta var skynsamlegra en að hafa þá í aðalhúsinu, þar sem þeir gætu lent fyrir slysni. Ég hreyfði mig meðfram snyrtilega klipptu grasinu, flutti frá einu pálmatré til annars, faldi mig í skugga þeirra. Tvisvar þurfti ég að forðast eftirlit með vörðum, sem betur fer voru engir hundar með.
  
  
  Þjónustuverin voru löng, lág, ein hæða bygging úr leirsteini. Ég gat horft inn í hvert herbergið sex í gegnum gluggana. Hver var kveikt og hver var tóm nema mexíkóskir aðstoðarmenn Garretts.
  
  
  Ég gekk í burtu frá byggingunni, krjúpandi undir laufblöðum lágvaxins ananaspálma. Ég leit aftur á hacienda. Byggt var á steyptum plötugrunni án kjallara. Það var heldur ekkert háaloft. Ég skoðaði húsið vandlega og var viss um að Dietrich-hjónin væru ekki í því, nema þau væru dauð og lík þeirra inni í einhverjum litlum skáp sem ég hafði ekki tekið eftir. En það var ólíklegt. Carlos þurfti á þeim að halda lifandi.
  
  
  Ég leit aftur á úrið mitt. Tuttugu og tvær mínútur liðu. Hvar gætu þeir verið? Enn og aftur fór ég í gegnum þá valkosti sem mér eru eftir. Ég hefði getað farið aftur inn í herbergið þar sem Consuela lá meðvitundarlaus og beið eftir að fylgja Carlos. Þegar við fórum frá El Mirador hótelinu sagði hann að við værum að leggja af stað til Bandaríkjanna um fjögur eða fimm að morgni. En ef ég hefði gert þetta, ef ég hefði beðið eftir þessu augnabliki, þá hefði Carlos haft frumkvæðið og forskotið.
  
  
  Það væru mistök. Ég vissi að ég þyrfti að taka mér hlé á eigin spýtur. Með einum eða öðrum hætti vissi ég að ég yrði að komast í burtu frá Carlos og ég varð að gera það fljótt.
  
  
  Ég vék varlega frá eftirlitsvörðunum og hringsólaði hacienda, síðan stefndi ég í átt að klettabrúninni. Eftir að hafa lent á brúninni byrjaði ég að síga niður.
  
  
  Í myrkrinu gat ég varla greint fótfestu mína þegar ég lagði leið mína niður klettinn. Bjargið reyndist brattara en það virtist. Tomma fyrir tommu, haldandi í höndina á mér, sleppti ég sjálfum mér. Einn daginn runnu tærnar mínar af hálum, sjóblautu yfirborðinu og aðeins örvæntingarfullt grip tánanna kom í veg fyrir að ég félli hundrað fet niður á grjóthruninn á bjargbrúninni.
  
  
  Ég var aðeins tíu fet fyrir neðan bjargbrúnina þegar ég heyrði varðmenn fara yfir. Hávaðinn í öldunum og vindurinn kom í veg fyrir að ég heyrði aðkomu þeirra fyrr. Ég fraus á sínum stað, hræddur við að gefa frá mér hljóð.
  
  
  Einn þeirra kveikti í eldspýtu. Það var stutt blikk, og svo myrkur aftur. Ég hélt að á hverri sekúndu gæti einn þeirra stigið skref upp á bjargbrúnina og litið í kringum mig, og það fyrsta sem ég myndi vita að eftir mér hefði verið tekið væri byssukúla sem rífur mig úr ótryggum stoðum mínum. Ég var gjörsamlega viðkvæm, algjörlega hjálparlaus. Handleggirnir á mér verkuðu af því að halda mér í óþægilegri stöðu þegar ég heyrði þá fyrst yfir höfuð.
  
  
  Þeir voru að slúðra um stúlkuna í bænum og hlógu að einhverju bragði sem hún hafði gert á einum þeirra. Sígarettustubbinn sveigðist yfir klettinn, rauður kolin hans féll framhjá mér.
  
  
  "... Vamanos!" sagði einn þeirra að lokum.
  
  
  Ég neyddi sjálfan mig til að vera kyrr í næstum heila mínútu áður en ég þorði að hætta á að þeir færu. Ég byrjaði aftur, hugurinn einbeitti mér að niðurleiðinni. Ég teygði fram fótinn, fann annan fótfestu, athugaði hann vandlega og lækkaði mig um sex tommur í viðbót. Á þessum tímapunkti voru vöðvarnir mínir að verkja af kvölinni. Hægri framhandleggurinn minn, þar sem Louis hafði skorið mig, byrjaði að dunda af sársauka. Með meðvituðu átaki af vilja, lokaði ég fyrir allt í huganum nema hægfara, hægfara niðurleiðina.
  
  
  Einn daginn rann fóturinn á mér í sprungu og ég varð að draga hann út. Ég meiddist í ökklanum eftir kröppu beygjuna á leiðinni niður. Hendurnar á mér rifnuðu, húðin á fingrum og lófum rifnaði af steinunum.
  
  
  Ég hélt áfram að segja við sjálfan mig að ég ætti bara nokkra fætur eftir, nokkrar mínútur í viðbót, aðeins lengra.
  
  
  Og svo, andköf, næstum alveg uppgefin, fann ég sjálfan mig á þröngri strönd, hreyfði mig meðfram klettabotninum, forðast grjótið, neyddi mig til að hlaupa þreytulega eftir beygju kápunnar, og reyndi að hugsa ekki um hversu langan tíma hafði verið eytt á niðurleið mína.
  
  
  FIMMTÁN KAFLI
  
  
  Yst á kápunni fann ég ljúft gil sem var skorið á milli brattra kletta. Á regntímanum væri það vatnsstraumur sem myndi hella flóðvatni úr hæðunum í sjóinn. Nú útvegaði hann mér leið upp á bjargbrúnina.
  
  
  Hrasandi, renndi mér á lausan leirsteininn, klifraði ég upp gilið þar til ég kom út hundrað metra frá veginum. Í austri, næstum hálfri mílu í burtu, gat ég séð flóðljósin fyrir ofan framhlið Garrett's hacienda.
  
  
  Ég beið við hlið vegarins, neyddi sjálfan mig til að bíða þolinmóður og reyndi að hugsa ekki um hvað tíminn var fljótur að líða hjá mér. Stundin sem ég hafði leyft mér var meira en þrír fjórðu hlutar af leiðinni. Loks birtust framljós í fjarska. Ég gekk út á miðjan veginn og veifaði handleggjunum. Bíllinn stöðvaðist og ökumaðurinn stakk höfðinu út um gluggann.
  
  
  "Qui pasa?" — öskraði hann til mín.
  
  
  Ég gekk upp að bílnum. Ökumaðurinn var unglingur með sítt svart hár greitt aftur á bak við eyrun.
  
  
  "Sími. Geturðu farið með mig í símann? El asunto es muy importante!"
  
  
  "Komdu inn!"
  
  
  Ég hljóp fram á bílinn og renndi mér í sætið. Jafnvel þegar ég andvarpaði: "Vaya muy de prisa, por Favor!" hann kveikti í kúplingunni í upphafi keppninnar. Möl flaug út undan afturhjólunum, bíllinn hljóp áfram, hraðamælisnálin sýndi sextíu, sjötíu og svo hundrað og tíu kílómetra á klukkustund.
  
  
  Innan við mínútu síðar öskraði það inn í Pemex-stöð og brann gúmmí þegar það stoppaði.
  
  
  Ég opnaði hurðina og hljóp að símanum. Ég hringdi í Matamoros hótelið og hugsaði hversu kaldhæðnislegt það væri að Ortega hefði sjálfur sagt mér hvar ég ætti að finna Teniente Fuentes!
  
  
  Það tók tæpar fimm mínútur að tengja hann við slönguna. Það tók fimm mínútur í viðbót að sannfæra hann um að ég ætlaði að veita honum þá aðstoð sem Jean-Paul bað mig um eina mínútu áður en hann var myrtur. Ég sagði svo Fuentes hvað ég vildi frá honum og hvar ég ætti að hitta mig.
  
  
  "Hversu fljótt geturðu komið hingað?" — Ég spurði loksins.
  
  
  "Kannski tíu mínútur."
  
  
  „Gerðu það fyrr ef þú getur,“ sagði ég og lagði á.
  
  
  ***
  
  
  Teniente Felix Fuentes var með andlit eins og Toltec átrúnaðargoð höggvið úr brúnum steini. Stutt og stórt bringa, kraftmiklir handleggir.
  
  
  — Komstu með riffilinn? spurði ég og settist inn í ómerkta lögreglubílinn hans.
  
  
  „Hún er í aftursætinu. Þetta er mitt persónulega smáveiðivopn. Ég sé um hann. Hvað meinarðu? "
  
  
  Fuentes ræsti lögreglubílinn. Ég sagði honum hvert hann ætti að fara. Á meðan við vorum að keyra talaði ég um það sem gerðist. Ég sagði Fuentes frá Dietrich og formúlunni hans til að framleiða tilbúið heróín. Ég sagði honum að Ortega væri núna að halda Dietrich föngnum og hvað Ortega ætlaði að gera. Fuentes hlustaði edrú þegar ég sagði honum allt.
  
  
  „Nú,“ sagði ég, „þarf ég að komast aftur í húsið áður en þeir vita að ég er farinn. Og um leið og ég kem aftur, vil ég að þínir menn ræðst á það. Við verðum að losa okkur við Ortega. Ef við getum valdið læti, eru allar líkur á að Ortega leiði mig til Dietrich.
  
  
  „Hvaða réttlætingu hef ég fyrir að ráðast á Hacienda Garretts, Senor Carter? Hann er mjög áhrifamikill maður. Ortega líka.
  
  
  "Er fjörutíu kíló af heróíni nægileg afsökun?"
  
  
  Fuentes flautaði hátt. "Fjörutíu kíló! Fyrir fjörutíu kíló myndi ég brjótast inn í hús forsetans!"
  
  
  Ég sagði honum hvar hann gæti fundið heróín. Fuentes tók hljóðnemann og sendi útvarpsstöðvar og krafðist liðsauka. Hann var hreinskilinn. Engar sírenur, engin blikkandi ljós, engin aðgerð fyrr en hann gaf merki.
  
  
  Á þessum tíma vorum við aftur að keyra eftir veginum sem lá framhjá Garrett's hacienda. Næstum nákvæmlega þar sem ég hafði lagt bílnum hans Bickford kvöldið áður stoppaði hann til að hleypa mér út.
  
  
  Ég tók riffilinn og snúruna úr aftursætinu. Ég lyfti vopninu mínu. „Þetta er fegurð,“ sagði ég við hann.
  
  
  „Verðlaunaeignin mín,“ sagði Fuentes. „Enn og aftur bið ég þig að fara varlega með þetta.
  
  
  „Eins og þetta væri mitt eigið,“ sagði ég og sneri mér frá, beygði mig niður og leit í kringum völlinn. Fuentes bakkaði lögreglubílinn upp veginn í um hundrað metra fjarlægð til að stöðva hina þegar þeir komu á staðinn.
  
  
  Ég valdi stað á örlítilli hækkun um tvö hundruð fet frá heimreiðinni sem lá frá veginum að húsinu hans. Ég var í örlítið halla á hliðið. Ég kastaði króknum að fótum mér og lagðist varlega á magann með riffilinn í höndunum.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar komu tveir lögreglubílar, sá seinni nánast strax á eftir þeim fyrri. Fuentes beindi þeim í stöðu, einn á sitt hvorum megin við veginn sem liggur að innkeyrslunni, mennirnir í bílum biðu með vélar og aðalljós slökkt.
  
  
  
  Ég lyfti þungu byssunni upp á öxlina á mér. Þetta var fallega gerður Schultz & Larson 61 riffill í .22 kalíberi, einskota boltavopn með 28 tommu hlaupi og bolta framan. Lófsstoðin var stillanleg til að passa vinstri hönd mína. Stokkurinn var skorinn með þumalfingursgati svo ég gæti haldið í hálfmótaða skammbyssuhandfangið með hægri hendinni. Riffillinn, sem var sérstaklega gerður fyrir landsleiki, var svo nákvæmur að ég gat stungið kúlu í gegnum enda sígarettu í hundrað metra fjarlægð. Þung þyngd hennar, sextán og hálft kíló, gerði hana stöðuga í fanginu á mér. Ég beindi því að öðru af kastljósunum tveimur sem voru festir hátt fyrir ofan vinstri hlið framhliðsins.
  
  
  Hnefinn á mér kreppti hægt og fingurinn ýtti á gikkinn. Riffillinn skalf lítillega í höndunum á mér. Kastljósið slokknaði á sama tíma og snörp hljóðsprunga í eyrum mínum. Ég sneri boltanum snöggt, dró hana upp og til baka, og eytt skothylkið flaug upp. Ég tók aðra umferð, skellti boltanum og læsti honum.
  
  
  Ég skaut aftur. Annað sviðsljósið sprakk. Það heyrðust öskur í haciendanum en myrkur var í framhliðinu og svæðið í kringum það. Ég kastaði skelinni aftur og hlóð riffilnum aftur. Í gegnum opið grill hliðsins gat ég séð glergluggann í stofunni með útsýni yfir enn upplýsta sundlaugina.
  
  
  Ég stillti umfangið fyrir frekari fjarlægð og tók aftur mið. Ég setti kúlu í glerið, vefurinn festi hana næstum í miðjunni. Þegar ég var að hlaða mig heyrði ég dauft öskur frá húsinu. Ég skaut fjórðu kúlunni í gegnum glerglugga ekki meira en 30 cm frá hinu gatinu.
  
  
  Öskur heyrðust úr húsinu. Allt í einu slokknuðu öll ljós. Tónlist líka. Einhver hefur loksins náð aðalrofanum. Ég setti riffilinn þar sem Fuentes gat auðveldlega fundið hann, tók reipið og hljóp yfir völlinn að veggnum umhverfis húsið.
  
  
  Nú þegar ég var nálægt heyrði ég hávaða og öskur innan frá. Ég heyrði Carlos öskra á verðina. Einn þeirra skaut inn í myrkrið þar til skammbyssa hans var tóm. Carlos öskraði reiðilega á hann að hætta.
  
  
  Ég fór fljótt meðfram veggnum. Um fjörutíu eða fimmtíu fet frá hliðinu stoppaði ég og tók krókinn af öxlinni á mér. Ég henti króknum yfir vegginn og tennurnar festust við fyrsta kastið, málmurinn var fastur í múrsteini veggsins. Hönd í hönd lyfti ég mér upp á vegginn. Ég losaði krókinn, henti honum yfir hina hliðina og stökk niður við hliðina á honum og lenti á hryggnum mínum.
  
  
  Þegar ég hljóp í gegnum runnana að hlið hússins í burtu frá sundlauginni, spólaði ég strengnum aftur. Þegar ég stoppaði fyrir neðan svalirnar, henti ég króknum aftur og hann festist í handriðinu.
  
  
  Ég dró mig upp þar til fingurnir tóku bárujárnshandriðið og ég klifraði yfir brúnina. Það tók aðeins augnablik að herða strenginn og ég hljóp yfir svalirnar í herbergið sem ég átti eftir fyrir rúmri klukkustund.
  
  
  Þegar ég opnaði hurðina til að smeygja mér inn, heyrði ég fyrsta vælið í sírenunum lögreglubílsins sem stækkaði. Consuela var enn meðvitundarlaus. Í myrkrinu tróð ég spóluðu reipinu undir hjónarúmið. Ég fór fljótt úr fötunum og leyfði þeim að falla á gólfið í hrúgu. Nakinn renndi ég mér undir ytri fötin við hliðina á heitum nöktum líkama Consuela.
  
  
  Ég heyrði áleitið, hækkandi og lækkandi vælið í sírenum lögreglunnar sem nálgast, og öskraði síðan að neðan og utan. Þá var bankað á svefnherbergisdyrnar. Höndin skalf reiðilega.
  
  
  Einhver stakk lykil í lásinn og sneri honum harkalega. Hurðin opnaðist og skall á vegginn. Ortega stóð með vasaljós í annarri hendi og skammbyssu í hinni.
  
  
  "Hvað í fjandanum er í gangi?" - Ég krafðist þess.
  
  
  "Klæddu þig! Það er engan tíma til að eyða! Lögreglan er hér!"
  
  
  Ég greip í flýti buxurnar mínar og skyrtuna og fór í þær. Ég renndi fótunum í mokkasínurnar mínar, nennti ekki að fara í sokka.
  
  
  "Vektu hana!" - Ortega urraði og beindi vasaljósinu að Consuela. Hún lá þarna þegar ég yfirgaf hana, hárið flaug yfir koddann, handleggurinn beygður, höfuðið, andlitið snúið til hliðar.
  
  
  Ég brosti til hans. "Ekki séns. Hún drakk of mikið. Hún aftengdi mig þegar hlutirnir urðu áhugaverðir.“
  
  
  Carlos sór vonbrigðum. „Þá munum við skilja hana eftir,“ ákvað hann. "Fór!" - Hann veifaði skammbyssunni sinni.
  
  
  Ég fór á undan honum. Ég heyrði aftur sírenur lögreglunnar.
  
  
  Ég spurði. - "Hvað í fjandanum er lögreglan að gera hérna?"
  
  
  „Mig langar að vita það sjálfur,“ sagði Carlos reiður. "En ég ætla ekki að vera og komast að því."
  
  
  Ég fylgdi Ortega niður ganginn að stiganum. Hann lýsti vasaljósinu sínu á tröppurnar. Brian Garrett stóð við rætur stigans, blikkaði inn í ljósið og leit upp með óttasvip á björtu andlitinu. Hann hljóp hálfa leið á móti okkur, fylleríið skolaði úr honum lætin.
  
  
  
  
  Hann hrópaði. - "Í guðanna bænum, Carlos!" "Hvað í fjandanum gerum við núna?"
  
  
  "Farðu frá." Carlos gekk niður tröppurnar til að fara framhjá Garrett. Garrett greip í hönd hans. „Hvað með fjörutíu kíló af heróíni? — spurði hann hás. „Fjandinn hafi það! Þetta er heimilið mitt. Þeir setja mig í fangelsi fyrir þetta!
  
  
  Carlos stoppaði á miðri leið. Hann sneri sér að Garrett og ljósið í vasaljósinu hans lýsti þeim skelfilega.
  
  
  „Það er rétt hjá þér,“ sagði Carlos. "Þú hefur hvergi að hlaupa, ha?"
  
  
  Garrett horfði á hann hræddum augum og bað hann hljóðlega.
  
  
  „Ef þeir ná þér, þá talarðu. „Ég held að ég þurfi ekki svona vandamál,“ sagði Carlos dónalega. Hann lyfti byssunni og togaði tvisvar í gikkinn. Fyrsta skotið snerti Garrett square í miðju bringu. Hann opnaði munninn í losti þegar seinni kúlan reif andlit hans í sundur.
  
  
  Þrátt fyrir að líkami Garretts hafi þrýst veikt upp að handriðinu, var Carlos þegar að ganga niður stigann. Hann var næstum því að hlaupa og ég var aðeins skrefi á eftir honum.
  
  
  "Hér!" Carlos öskraði yfir öxlina á sér þegar við snerum okkur í átt að enda stofunnar. Hann gekk niður ganginn að eldhúsinu og fór út um þjónustudyrnar. Þar beið stór fólksbifreið, vélin í lausagangi og sami ökumaðurinn undir stýri.
  
  
  Carlos opnaði bakdyrnar. "Komdu inn!" - hann sleit. Ég hljóp inn í bílinn. Carlos hljóp í framsætið og skellti hurðinni.
  
  
  "Vamanos, Paco!" hann hrópaði. „Pronto! Pronto! »
  
  
  Paco setti bílinn í gír og ýtti á bensínpedalinn. Feit dekk með breiðu slitlagi grafið í mölina. Við náðum hraða þegar við hringjum í hornið á húsinu og fylgdum hringveginum fyrir framan innganginn. Paco sneri hjólinu brjálæðislega til að stefna í átt að hliðinu og tísti brjálæðislega í hornið sitt eins hátt og hann gat á fávitana til að opna hliðið.
  
  
  Hann skellti á bremsuna í augnablik, hægði á bílnum þar til eitt hliðið var nógu opið til að við gætum þröngvað í gegn og svo ýtti hann aftur á bensínið. Stór bíll flaug út um hliðið.
  
  
  Fyrsta lögreglubílnum var lagt innan við tuttugu metra frá húsinu og hindraði aðgang að þjóðveginum. Lögreglan kraup fyrir aftan bílinn og skaut á hliðið þegar við keyrðum framhjá.
  
  
  Paco hikaði ekki. Bölvandi sneri hann stýri bílsins, sendi hann út af innkeyrslunni og út á ójöfn völlinn, enn ýtti á bensínfótlinum. Í myrkrinu, án framljósa, hljóp þungi fólksbíllinn yfir völlinn, ruggaði og sveiflaði eins og skyndilega brjálaður villtur mustang, sem kastaði út hanahala af ryki og moldarmolum.
  
  
  Skoppandi, snúningsvelti fólksbifreiðarinnar henti mér hjálparlaust frá hlið til hliðar. Ég heyrði þá skjóta á okkur. Afturrúðan splundraðist og sturtaði yfir mig glerbrotum.
  
  
  Það voru fleiri skot og þá hætti bíllinn að grenja þegar Paco sneri allt í einu aftur stýrinu og kom okkur aftur út á veginn. Við lögðum af stað á miklum hraða.
  
  
  Það var engin eftirför. Þegar Paco var kominn á þjóðveginn kveikti hann á aðalljósunum og kom stóra bílnum á næstum keppnishraða.
  
  
  Carlos settist niður og hallaði sér yfir framsætisbakið. Hann brosti til mín og sagði: „Þú getur sest niður núna, señor Carter. Í bili held ég að við séum öruggir."
  
  
  "Hvað í fjandanum var þetta allt?" Ég stóð upp af gólfinu þar sem mér hafði verið kastað og hallaði mér aftur að sætispúðunum. Ég tók upp vasaklút og burstaði varlega beitt glerbrot af buxunum mínum.
  
  
  „Ég held að það hafi verið vegna þess að skipstjórinn á skipinu okkar talaði,“ giskaði Carlos. „Hann vissi að við þyrftum að senda farminn. Ég held að lögreglan hafi áttað sig á því að Garrett hefði það.
  
  
  "Hvað nú?"
  
  
  „Nú munum við taka Senor Dietrich og dóttur hans og fara til Bandaríkjanna. Áætlanir okkar hafa ekki breyst. Þeir voru bara fluttir í nokkra klukkutíma."
  
  
  "Hvað með Consuela?"
  
  
  Carlos yppti öxlum.
  
  
  „Ef hún heldur sjálfri sér í skefjum verður allt í lagi. Gestir Garretts vissu ekkert um starfsemi okkar. Consuela er nógu klár til að halda því fram að hún hafi líka bara verið gestur og veit ekkert um hvað þeir munu finna.
  
  
  „Hvað með morðið á Garrett? Mér skilst að þú hafir séð um þetta vandamál.
  
  
  Ortega yppti öxlum. "Fyrr eða síðar varð að gera það."
  
  
  "Hvert nú?"
  
  
  „Til Bickford,“ svaraði Ortega. „Þetta er þar sem Dietrichs eru í haldi.
  
  
  SEXTÁNDI KAFLI
  
  
  Mjúki blíða svipurinn hvarf af andliti Doris Bickford. Það sem var að leka út núna var skrautlausi, miskunnarlausi kjarninn sem var hennar sanna sjálf, sem virtist enn harðari vegna andstæðunnar við litla dúkkulíka eiginleika hennar sem ramma inn af langa platínuljósa hárinu. John Bickford gekk um stofuna eins og risastórt, aldrað ljón, haltrandi síðustu mánuði lífs síns í reiðilegum ráðvillt af kraftmissi, faxinn hvítur af aldrinum. Hann fann ekki orð. Hann gat ekki skilið breytingarnar sem höfðu orðið á konu hans undanfarnar klukkustundir.
  
  
  Herbert Dietrich settist í sófann, Susan við hliðina á honum.
  
  
  
  Dietrich var þreytt og þreyttur maður, þreytan af álagi dagsins sýndi sig í andliti hans, gamall maður á barmi hruns, en sat uppréttur og harðneitaði að viðurkenna þreytuna sem hafði sest að í beinum hans. En augu hans voru hulin daufu, óséðu augnaráði, fortjaldi sem hann faldi sig fyrir heiminum.
  
  
  Doris sneri sér að okkur þegar ég og Carlos gengum inn í herbergið, byssan í hendi hennar vísaði fljótt í áttina til okkar áður en hún þekkti okkur.
  
  
  „Í guðanna bænum,“ sagði hún kaldhæðnislega og sneri frá sér skammbyssunni, „af hverju tók það svona langan tíma?
  
  
  „Klukkan er bara þrjú,“ sagði Carlos auðveldlega. „Við ætluðum ekki að fara fyrr en tæplega fimm.
  
  
  - Þannig að við erum tilbúin að fara? Ég held að hann,“ benti hún á eiginmann sinn með byssuna, „geti ekki þraukað miklu lengur. Hann er taugabúnt. Rödd hennar var hvöss og hvöss af fyrirlitningu. Bickford sneri sér við, áhyggjurnar voru opnar á grófu, örlaga andlitinu. „Ég var ekki að semja um það, Carlos,“ sagði hann. "Þú getur treyst á mig".
  
  
  Carlos hallaði höfðinu og starði á stóra fyrrverandi verðlaunahafann. "Ertu virkilega að meina það?"
  
  
  Bickford kinkaði kolli alvarlega. „Ég er helvíti viss. Ég vil ekki taka neinn þátt í mannráninu eða morðinu.“
  
  
  "Hver sagði eitthvað um morð?"
  
  
  — Skilurðu hvað ég á við? - Doris truflaði. „Hann hefur verið svona í allan dag, alveg síðan þú komst með gamla manninn hingað. Og þegar Brian Garrett gekk inn með stelpuna varð hann algjörlega villtur."
  
  
  „Ég get ekki lifað með þessu, Carlos,“ sagði Bickford afsakandi. "Fyrirgefðu."
  
  
  Doris benti á mig. "Hvað með hann?" Carlos brosti til hennar í fyrsta skipti. „Hann er með okkur héðan í frá,“ sagði hann. Doris horfði undrandi á mig.
  
  
  Susan Dietrich leit upp. Áfall var skrifað um allt andlit hennar. Ég skildi mitt eigið andlit eftir autt. Susan sneri sér frá mér, örvænting og ótti speglaðist í augum hennar.
  
  
  Doris mat mig eins kuldalega og hún gæti hafa skoðað dýran sable pels sem hún færði henni til samþykkis. Að lokum sagði hún: „Hann mun gera það. Ég held miklu betur en Johnny.
  
  
  Bickford sneri sér við. "Hvað meinarðu?"
  
  
  "Þú vildir fara, er það ekki?"
  
  
  "Það er rétt. Fyrir okkur bæði. Þú kemur með mér."
  
  
  Doris hristi höfuðið og sítt platínuhárið flökti fyrir andlitinu. „Ekki ég, elskan,“ sagði hún kaldhæðnislega. „Ég vil ekki fara. Ekki núna. Ekki þegar stóru peningarnir fara að koma inn.“
  
  
  "Hvað kom fyrir þig?" spurði Bickford vantrúaður. Hann gekk til og greip um axlir hennar. "Þú ert konan mín! Farðu þangað sem ég fer!"
  
  
  "Fjandinn hafi það! Mig langar í mann, ekki niðurbrotinn gamlan boxara sem getur ekki talað um neitt annað en gömlu góðu dagana að fá vitleysuna út úr sér. Jæja, gömlu góðu dagarnir eru rétt að byrja að koma hjá mér, elskan. Og þú munt ekki hindra mig í að njóta þeirra! "
  
  
  Bickford leit út eins og hann væri nýbúinn að ná harða hægri á kjálkann. Augu hans frusu af ráðvillingu. „Heyrðu,“ sagði hann og hristi hana gróflega. „Ég tók þig úr því lífi. Ég gaf þér hluti. Ég gerði þig að konu, ekki hundrað dollara kallstelpu! Hvað í fjandanum hefur komið inn í þig?
  
  
  "Ég fjarlægði mig úr því lífi!" - Doris sagði honum skarplega. „Og það var ég sem ýtti á þig til að hafa efni á að gefa mér hluti. Hver kynnti þig fyrir Brian Garrett? Hver ruddi brautina fyrir þig? Ekki vera fífl, Johnny. Það var ég alla leiðina. Ef þú vilt ekki fara með þér þá fer ég einn. Ekki halda að þú getir stöðvað mig.
  
  
  Bickford gekk frá henni. Hann horfði tómum augum á Doris og sneri sér síðan hjálparvana að Carlos. "Carlos?"
  
  
  "Ég vil helst ekki trufla mig."
  
  
  „Hvað í fjandanum ertu að gera,“ sagði Doris sjálfsörugg og sneri sér að Ortega. „Þú og ég erum þegar þátttakendur. Það er kominn tími til að þessi stóri heimski fáviti fái að vita um okkur, Carlos.
  
  
  Bickford horfði á hvern þeirra á fætur öðrum, maðurinn ruggaðist af hverju höggi á fætur öðru, en stóð enn og bað um refsingu.
  
  
  "Þið tvö?" — spurði hann, agndofa.
  
  
  „Já, við erum tvö,“ endurtók Doris. "Allan þennan tíma. Vissirðu það ekki, Johnny? Þú varst ekki einu sinni svolítið grunsamlegur? Af hverju heldurðu að við förum svona margar ferðir til Mexíkó á hverju ári? Af hverju heldurðu að Carlos hafi heimsótt okkur svona oft í Los Angeles?"
  
  
  Síminn hringdi og rauf þögnina sem fylgdi orðum hennar. Ortega tók fljótt upp símann. „Bueno!... Ó, það ert þú, Hobart. Hvar í fjandanum...á flugvellinum?...Allt í lagi! Hversu fljótt geturðu farið? » Hann leit á úrið sitt. - Já, í mesta lagi tuttugu mínútur. Kannski minna. Ég vil að þú sért tilbúinn til að leggja af stað þegar við komum þangað. Fullir tankar, förum til enda.
  
  
  Ortega lagði á. "Eigum við að fara? Hobart á flugvellinum."
  
  
  Bickford stóð fyrir framan hann. „Ekki ennþá,“ sagði hann þrjóskur. „Þú og ég höfum eitthvað að tala um. Ég vil skýra eitthvað fyrst."
  
  
  „Síðar,“ sagði Ortega óþolinmóð.
  
  
  "Nú!" sagði Bickford þegar hann steig reiður í áttina að honum og dró til baka krepptan, brotna hnefann til að kýla Ortega í andlitið.
  
  
  "Johnny!"
  
  
  Bickford sneri sér að konu sinni. Doris lyfti byssunni í hendinni, rétti úr handleggnum þannig að hann beindi að honum og tók í gikkinn.
  
  
  
  Skarpt skot heyrðist. Susan öskraði. Andlit Bickford skakkaði sig. Hann opnaði augun stórt. Ég gat ekki sagt til um hvort undrunarsvipurinn á andliti hans kom frá höggi skotsins sem skall á hann, eða af áfallinu við að átta mig á því að það var Doris sem hafði skotið hann. Munnur hans opnaðist og blóðkorn rann niður höku hans. Hann neyddi sjálfan sig til að taka töfrandi skref í átt að Doris og rétti út báða kraftmikla handleggina í átt að henni. Hún bakkaði og togaði í gikkinn aftur. Bickford féll í gólfið.
  
  
  Í þögninni sneri Doris sér að Carlos og sagði ákveðið: „Ætlum við að vera hér alla nóttina?
  
  
  ***
  
  
  Þetta var lítill einkaflugvöllur, ein moldarbraut með tveimur flugskýlum í næsta enda. Hobart beið eftir okkur þegar stór fólksbíll fór út af þjóðveginum og keyrði eftir röndóttum veginum í átt að ystu enda vallarins. Í tunglsljósi virtist flugvélin stærri en hún var í raun og veru. Ég þekkti flugvélina sem Piper Aztec Model D með tveimur túrbóhreyflum í flötum gondolum.
  
  
  Við fórum út úr bílnum, allir nema Paco. Hann sat hreyfingarlaus, vélin var í gangi.
  
  
  "Halló!" - sagði Hobart þegar hann sá mig. „Þú ert gaurinn sem ég hitti í gærkvöldi. Gaman að hitta þig aftur svona fljótt.
  
  
  "Ertu tilbúinn að fara?" spurði Carlos óþolinmóður.
  
  
  „Ég fyllti á tankana sjálfur. Við getum farið í loftið um leið og þið eruð öll um borð.
  
  
  Susan hjálpaði föður sínum upp í flugvélina og fylgdi honum. Doris fylgdi þeim inn, klifraði upp á rót vængsins og beið eftir að þeir settust niður og spenntu beltin áður en hún færi inn.
  
  
  Ég klifraði upp á vænginn og stoppaði. Frá því að við komum til Bikfor þar til nú hafði ég ekki haft tíma til að grípa til aðgerða. Ef ég hefði verið einn hefði hlutirnir verið öðruvísi, en ég sá hversu miskunnarlaust Doris Bickford stakk tveimur skotum í manninn sinn. Ég vissi að hún myndi beina byssunni að Susan eða Dietrich án iðrunar. Hún myndi ekki hika meira við að drepa einn þeirra en hún hefði gert við að drepa Johnny Bickford.
  
  
  Þetta væri síðasta tækifærið til að draga sig í hlé, með einum eða öðrum hætti, en ef ég vissi af þessari staðreynd myndi Carlos gera það líka. Hann sagði skarpt: „Vinsamlegast ekki reyna að halda okkur í haldi. Við höfum lítinn tíma“.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat gert, ekki með Doris í flugvélinni með byssu á Dietrich og Susan, ekki með Carlos með byssu sem hann gat snúið á mig á sekúndubroti, og sérstaklega þar sem Paco horfði núna út um bílgluggann, haldandi með stóra 9 mm Mauser Parabellum skammbyssu í hendinni, eins og hann væri bara að vonast eftir tækifæri til að nota hana.
  
  
  Ég ætlaði að stökkva höfðinu ofan í flugvélina þegar ég heyrði hljóðið í bíl sem var á hraðaupphlaupum niður malarveginn í átt að okkur.
  
  
  "Flýttu þér!" - Ortega öskraði til mín.
  
  
  Lögreglubíllinn kveikti á sírenu og blikkandi rautt ljós. Þegar hann hljóp í áttina að okkur eftir sveitavegi var skotið af. Ég heyrði hljóð af byssukúlum sem lenda í hlið þungrar fólksbifreiðar. Paco opnaði hurðina og hljóp fram í bílinn. Hann byrjaði að skjóta á lögreglubílinn. Stóri Parabellum hristist í hendi hans við hvert skot.
  
  
  Ég heyrði Ken Hobart öskra, en öskrið hans var deyft við sprenginguna í Paco's Mauser.
  
  
  Skyndilega fór lögreglubíllinn út af veginum á langri skriðu, snérist á öskrandi dekkjum, gjörsamlega stjórnlaus, framljósin mynduðu hringboga í myrkrinu eins og risastórt hjól heilagrar Katrínar. Paco hætti að skjóta. Ég heyrði andardrátt Carlosar.
  
  
  Þögnin var nánast algjör og á því augnabliki, þegar hættan var liðin hjá, varð Paco skelfingu lostinn. Hann stökk á fætur og kastaði sér í bílstjórasætið. Áður en Carlos gat jafnvel skilið hvað hann var að gera, hafði Paco sett bílinn í gír og keppt inn í nóttina yfir akrana eins hratt og hann gat ekið bílnum.
  
  
  Carlos öskraði á hann að koma aftur. "Fáviti! Fífl! Engin hætta! Hvert ertu að fara? Komdu aftur!"
  
  
  Hann horfði á afturljósin á bílnum sem voru að minnka með hverri sekúndu. Hann yppti síðan öxlum og stökk af vængnum, kafaði undir hann til að komast til Ken Hobart. Snyrtilegur, rauðhærður Englendingur lá krumpaður í ringulreið á jörðinni nálægt hægri aðallendingarbúnaðinum.
  
  
  Carlos stóð hægt upp, með byssuna haltan í hendinni, vonbrigði endurspegluðust í hverri línu líkama hans.
  
  
  "Hann dó." Hann talaði þessi orð í hljóði uppgjafartóns. "Og þessi fífl fór." Hann sneri sér frá líkinu. Ég hoppaði af vængnum og kraup við hlið Hobart. Höfuðið á Englendingnum datt á hægra dekk flugvélarinnar. Brjóst hans var þakið blóði sem enn streymdi hægt og rólega út úr honum.
  
  
  Ég dró Hobart eins langt í burtu frá flugvélinni og hægt var. Þurrkaði blóðið úr höndum mínum með vasaklút og sneri aftur til Carlosar sem stóð enn við hliðina á flugvélinni. spurði ég hann dónalega. - "Hvað kom fyrir þig?"
  
  
  Ósigur var skrifaður á hverja línu í andliti hans. „Við erum búnir, amigo,“ sagði hann dauflega. „Paco fór með bílinn. Hobart er dáinn
  
  
  
  
  Það er engin leið fyrir okkur að flýja frá þessum stað. Hvað heldurðu að það líði langur tími þar til fleiri lögreglumenn mæta hér? »
  
  
  Ég urraði á hann. - „Ekki áður en við förum. Farðu í flugvélina! "
  
  
  Carlos horfði á mig tómlega.
  
  
  "Krús!" Ég blótaði honum. „Ef þú stendur þarna eins og hálfviti, komumst við aldrei héðan! Færðu þig hratt! »
  
  
  Ég klifraði upp á vænginn og settist í flugstjórasætið. Carlos fylgdi mér, skellti hurðinni og settist á sætið.
  
  
  Ég kveikti á loftljósinu í stjórnklefanum og skannaði spjaldið hratt. Það var enginn tími til að fara í gegnum gátlistann í heild sinni. Ég gat ekki annað en vonað að Hobart hefði rétt fyrir sér þegar hann sagði að vélin væri tilbúin til flugtaks og ég bað þess að ekkert af skotunum sem lögreglan hleypti af myndi lenda á mikilvægum hluta vélarinnar.
  
  
  Næstum sjálfkrafa kveikti höndin á mér á aðalrofanum, túrbórofanum, túrbórofunum. Ég kveikti á segul- og rafmagnseldsneytisdælunum, hélt svo inngjöfunum niðri um hálfa tommu og ýtti eldsneytisblöndunarstöngunum fullu gasi. Eldsneytisrennslismælar fóru að skrá sig. Snúum okkur aftur að því að slökkva á lausagangi. Ég kveikti á vinstri startrofanum og heyrði grenjandi, hækkandi öskur í startinu.
  
  
  Vinstri skrúfan snérist einu sinni, tvisvar og stöðvaðist svo við árekstur. Blandið aftur þar til það er alveg mettað. Ég setti rétta vélina í gang.
  
  
  Það er enginn tími til að athuga öll tækin. Það var aðeins nægur tími til að færa lyftur, skeifur og stýri þegar ég beitti afli á tvíhreyflana og keyrði flugvélina upp á flugbrautina, beygði inn á hana og reyndi að stilla upp með óskýrum útlínum hennar í myrkri. Ég slökkti á skálaljósunum og kveikti á lendingarljósunum. Ég stillti fjórðu flöppunum og síðan gripu hendur mínar í tvíburainngjöfina, ýttu þeim mjúklega fram þar til þær náðu að stoppa. Stóri túrbóhlaðinn Lycoming urraði þegar flugvélin fór að fara hraðar og hraðar niður flugbrautina.
  
  
  Þegar hraðavísirinn náði áttatíu kílómetra hraða dró ég aftur í stýrið. Nefið hækkaði, hljóðið í hjólunum á ójafnri óhreinindum hætti. Ég slökkti ljósið. Við vorum í loftinu.
  
  
  Ég fór það sem eftir var af klifrinu í algjöru myrkri, lyfti gírstönginni, heyrði væl og svo þungt brakið í lokaakstrinum sem var dregið inn í hjólskálarnar. Á hundrað og tuttugu mílum á klukkustund klippti ég flugvélina til að halda stöðugum klifri.
  
  
  Af sömu ástæðu og ég slökkti lendingarljósin um leið og ég rakst á jörðina kveikti ég hvorki á rauðu og grænu hlaupaljósunum né snúningsljósinu. Ég vildi að enginn á jörðinni sæi flugvélina. Við vorum að fljúga í algjöru myrkri, ólöglegt eins og helvíti, þar sem aðeins daufir bláu logarnir frá útblástursloftinu okkar gáfu stöðu okkar, og þegar ég minnkaði klifurkraftinn, hurfu jafnvel þeir.
  
  
  Í átján hundruð fetum sneri ég vélinni í norðvestur og hélt fjöllunum hægra megin. Ég sneri mér að Carlos. „Líttu í kortahólfið. Athugaðu hvort Hobart er með kortin sín þar.
  
  
  Ortega dró upp stafla af WAC kortum.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Nú, ef þú segir mér hvert við erum að fara, þá skal ég reyna að koma okkur þangað.
  
  
  SAUTJÁNDI KAFLI
  
  
  Það var þegar bjart þegar ég minnkaði kraftinn og steig niður fjöllin að brúnu berum hæðunum einhvers staðar á svæðinu sem afmarkast af Durango, Torrin og Matamoros. Við flugum í minna en fimm hundruð feta hæð og Ortega horfði út um stjórnborðsgluggann og gaf mér leiðbeiningar.
  
  
  Ég lenti á flugbraut norður af einangruðum búgarði. Við enda ræmunnar var aðeins timburkofi. Ég keyrði stóru flugvélina í átt að henni og slökkti á vélunum.
  
  
  Mexíkóskur maður með nöturlegt andlit og slitna chinos kom út á móti okkur. Hann talaði ekki við okkur þegar hann byrjaði að þjónusta vélina, fylla á tanka og athuga olíuna.
  
  
  Við fórum öll út úr flugvélinni. Ég lagði út loftkortin á hluta á væng flugvélarinnar og Carlos teiknaði fyrir mig leið sem ég ætti að fylgja, og merkti þann stað þar sem við myndum laumast yfir landamærin til Bandaríkjanna.
  
  
  „Þetta er þar sem við skerumst,“ sagði hann og benti á stað við Rio Bravo ána suður af Texas járnbrautarbænum Sierra Blanca. „Héðan frá,“ benti hann aftur á stað meira en hundrað mílur innan Mexíkó, „þú verður að fljúga eins lágt og mögulegt er. Þú ferð yfir ána í hæð sem er ekki hærra en trjátoppunum, snýr strax að pilsfaldi Sierra Blanca til norðurs og heldur svo, á þessum tímapunkti, norðaustur."
  
  
  "Og þaðan?"
  
  
  Carlos rétti úr sér. „Þaðan mun ég leiðbeina þér aftur. Mundu, lágmarkshæð þar til við förum yfir landamærin.
  
  
  Ég braut saman töflurnar og setti þau í þeirri röð sem ég notaði þau. Mexíkóinn kláraði að taka eldsneyti á flugvélina. Doris kom aftur með Susan og gamla manninum. Þeir fóru um borð í flugvélina, Susan veitti mér ekki athygli, eins og ég væri ekki til, Dietrich gekk eins og maður í trans. Carlos fylgdi mér inn.
  
  
  Hann lokaði og læsti hurðinni og spennti öryggisbeltið. Ég sat þarna í smá stund og nuddaði blöðrunum á hökuna, augun þreytt af svefnleysi, hægri handlegginn verkjaði.
  
  
  "Förum til?" - Ortega krafðist þess.
  
  
  ;
  
  
  Ég kinkaði kolli og ræsti vélarnar. Ég sneri flugvélinni í vindinn og beitti krafti þegar við hlupum yfir moldríkan akur og inn í skýbláan mexíkóskan himininn.
  
  
  Flugið frá Torreon Durango til Rio Bravo tekur nokkrar klukkustundir. Ég hafði mikinn tíma til að hugsa og óljósu hugmyndirnar sem voru farnar að myndast í hausnum á mér kvöldið áður – villtar, nánast ómögulegar hugsanir – fóru að kristallast í harðan grun sem varð stöðugri og traustari með hverri mínútu.
  
  
  Eftir leiðbeiningum Carlos fór ég lágt niður og fór yfir landamærin í trjátoppshæð suður af Sierra Blanca, hringsólaði síðan bæinn nógu langt til að vera úr augsýn. Tíu mílur norður sneri ég vélinni í norðaustur. Þegar mínúturnar liðu fór grunurinn í höfðinu á mér að storkna í eitthvað meira en bara óljósa, óþægilega hreyfingu.
  
  
  Ég tók upp flugleiðarkortið aftur. El Paso var norðvestur af okkur. Ég varpaði fram ímyndaðri línu frá El Paso í sextíu gráðu horni. Línan hélt áfram inn í Nýju Mexíkó og nálgaðist Roswell. Ég horfði á áttavitann á borði flugvélarinnar. Á núverandi flugi okkar munum við fara yfir þessa línu á örfáum mínútum. Ég leit á úrið mitt.
  
  
  Eins og hann væri líka að horfa á kort og leita að ímyndaðri línu, sagði Carlos á réttu augnabliki: „Vinsamlegast farðu þessa leið,“ og benti fingri sínum á stað sem lá norður af okkur í dölunum. Gvadelúpfjöll.
  
  
  Nú var það ekki lengur grunur. Þessi hugsun breyttist í sjálfstraust. Ég fór eftir fyrirmælum Carlosar þar til við fórum loksins yfir hálsinn og sáum dal, og Carlos benti á hann og sagði: „Þarna! Þetta er þar sem ég vil að þú lendir.
  
  
  Ég kveikti aftur á inngjöfunum, færði blöndunarstýringarnar á fullan kraft, lækkaði flapana og lendingarbúnaðinn og bjó mig undir lendingu. Ég breytti tveggja hreyfla flugvélinni í bröttan bakka og réttaði mig út í lokaaðflugi með blöðum á síðustu stundu.
  
  
  Það kom mér ekki á óvart að sjá stóra Lear-þotu yst á flugbrautinni eða eins hreyfils Bonanza við hliðina á henni. Ég lagði vélina frá mér og lét hana setjast varlega á moldarbrautina og beitti aðeins örlitlum krafti til að lengja veltuna, þannig að þegar ég loksins sneri vélinni af flugbrautinni stöðvaðist hún stutt frá hinum vélunum tveimur.
  
  
  Carlos sneri sér að mér.
  
  
  "Ertu hissa?" — spurði hann með örlítið bros á mjóum vörum og skemtunarglampa í dökkum augum. Byssan var aftur í hendi hans. Af þessari stuttu fjarlægð gat ég séð að hvert hólf í strokknum var hlaðið þykkri koparhúðuðu kúlu.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Í raun og veru, ekki eftir síðustu leiðbeiningarnar sem þú gafst mér, ég yrði hissa ef hlutirnir kæmu öðruvísi út.
  
  
  „Ég held að Gregorius sé að bíða eftir okkur,“ sagði Carlos. "Við skulum ekki láta hann bíða lengur."
  
  
  ***
  
  
  Í björtu sólskininu í Nýju-Mexíkó gekk ég hægt við hlið hinnar stórfelldu Gregoríusar. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich og faðir hennar voru í loftkældu Lear flugvélinni. Vöðvastæltur bardagamaður með unglingabólur gekk tugi skrefa til baka á okkur og tók aldrei augun af mér.
  
  
  Gregorius gekk hægt, vísvitandi, með hendurnar fyrir aftan bak og höfuðið lyft upp í skínandi skýlausan himininn.
  
  
  Hann spurði frjálslega: „Hvað fékk þig til að gruna að ég gæti átt hlut að máli?
  
  
  „Carlos lærði of mikið of fljótt. Ég bara trúði því ekki að fólkið hans hefði mig undir svo nánu eftirliti að það vissi hverja hreyfingu mína. Ég var auðvitað ekki á varðbergi þegar ég hitti Stocelli í fyrsta skipti. Það sem ég gat ekki sætt mig við var að menn Ortega hefðu fylgt mér kvöldið sem ég sá Dietrich, eða að þeir hefðu heyrt allt samtalið okkar. Það var of mikil tilviljun. Carlos rændi Dietrich nokkrum klukkustundum eftir að ég tilkynnti til Denver - og sú skýrsla var eingöngu fyrir eyrun þín! Fyrir utan mig varstu eina manneskjan í heiminum sem vissir hvað Dietrich hafði uppgötvað og hversu mikils virði það var. Þannig að Ortega hlýtur að hafa fengið upplýsingar frá þér.
  
  
  „Jæja,“ sagði Gregorius, „spurningin er, hvað ætlarðu að gera í því?
  
  
  Ég svaraði honum ekki. Í staðinn sagði ég: „Við skulum sjá hvort tilgátan mín er rétt, Gregorius. Í fyrsta lagi held ég að þú hafir náð fyrstu auðæfum þínum með því að smygla morfíni frá Tyrklandi. Þú breyttir svo um nafn og varðst löghlýðinn borgari, en þú hættir aldrei í fíkniefnabransanum. Ekki satt?"
  
  
  Gregorius kinkaði kolli stóra höfðinu hljóðlega.
  
  
  „Ég held að þú hafir hjálpað til við að fjármagna Stocelli. Og nú veit ég að þú ert peningamaðurinn á bak við Ortega.
  
  
  Gregoríus horfði á mig með athygli og leit svo undan. Holdugar varir hans skildu sig eins og hann væri að grenja. "En þú vissir líka að Ortega gæti ekki höndlað Stocelli."
  
  
  „Þú ræður við Stocelli,“ sagði Gregorius rólega.
  
  
  "Já, ég get það. Þess vegna gafstu Ortega fyrirmæli um að koma mér inn í samninginn. Hann hefði aldrei gert það sjálfur. Það er of mikið stolt og mikið hatur fyrir því að ég hafi drepið frænda hans."
  
  
  
  "Þú ert að hugsa mjög skýrt, Nick."
  
  
  Ég hristi höfuðið. Ég var þreyttur. Svefnleysið, stressið við að vera í flugvél í svo marga klukkutíma, skurðurinn á hægri hendinni var allt farið að taka sinn toll af mér.
  
  
  „Nei, ég gerði í rauninni ekki mistök, ég hefði átt að drepa Dietrich um leið og ég komst að uppskriftinni hans.
  
  
  „En samúð þín með gamla manninum mun ekki leyfa þetta. Og nú býð ég þér sömu tækifæri og Ortega. Mundu bara að þú verður félagi minn, ekki hans, og ég mun örugglega ekki gefa þér full fimmtíu prósent. Hins vegar mun þetta nægja til að verða mjög ríkur maður.
  
  
  "Hvað ef ég segi nei?"
  
  
  Gregoríus kinkaði kolli í átt að hógværa ræningjanum sem stóð nokkra metra frá og horfði á okkur. „Hann mun drepa þig. Hann getur ekki beðið eftir að sýna hversu góður hann er."
  
  
  „Hvað með AXE? Og Haukur? Ég veit ekki hvernig þér tókst að plata hann til að halda að þú værir alvöru manneskja svo lengi, en ef ég fer með þér mun Haukur vita hvers vegna. Og líf mitt mun ekki kosta eyri! Haukur gefst aldrei upp.“
  
  
  Gregorius lagði handlegginn um öxlina á mér. Hann kreisti það með vinalegum látbragði. „Stundum kemurðu mér á óvart, Nick. Þú ert morðingi. Killmaster N3. Varstu ekki að reyna að flýja frá AX í fyrsta lagi? Er það vegna þess að þú ert þreyttur á að drepa bara vegna óljósrar hugsjónar? Þú vilt verða ríkur og ég get gefið þér það, Nick.
  
  
  Hann tók af sér höndina og rödd hans varð ísköld.
  
  
  „Eða ég get gefið þér dauðann. Núna strax. Ortega mun gjarnan rífa höfuðið af þér! »
  
  
  Ég sagði ekkert.
  
  
  „Jæja,“ sagði Gregorius snörplega. „Ég mun gefa þér tíma til að hugsa um efasemdir þínar og um peningana sem gætu verið þínir.
  
  
  Hann leit á armbandsúrið sitt. "Tuttugu mínútur. Þá bíð ég eftir svari."
  
  
  Hann sneri sér við og gekk aftur að Learjet. Ræninginn sat eftir og hélt varlega fjarlægð frá mér.
  
  
  Þar til nú var ég viss um að Gregorius myndi ekki drepa mig. Hann þurfti á mér að halda til að takast á við Stocelli. En ekki ef ég segi honum að fara til helvítis. Ekki ef ég neita honum. Og ég ætlaði að neita honum.
  
  
  Ég hætti að hugsa um Gregorius og einbeitti mér að vandamálinu við að komast lifandi út úr þessu rugli.
  
  
  Ég horfði um öxl á þrjótinn á eftir mér. Jafnvel þó að hann hafi borið byssuna í axlarhulstri frekar en í hendinni, var hann með sportfrakkann sinn opinn svo hann gæti dregið byssuna og skotið áður en ég kæmist nálægt honum. Hann gekk þegar ég labbaði og stoppaði þegar ég stoppaði, hélt alltaf að minnsta kosti fimmtán eða tuttugu metra fjarlægð frá mér þannig að ég átti ekki möguleika á að hoppa á hann.
  
  
  Vandamálið var ekki bara hvernig ég gat sloppið. Með einum eða öðrum hætti hefði ég líklega getað komist í burtu frá þessum þrjóta. En það voru Dietrichs. Ég gat ekki skilið þá eftir í höndum Gregoriusar.
  
  
  Hvað sem ég ákvað að gera varð að vinna í fyrsta skiptið því það var ekkert annað tækifæri.
  
  
  Andlega athugaði ég hvað ég ætti sem ég gæti notað sem vopn gegn ræningjanum fyrir aftan mig. Nokkrir mexíkóskir mynt. Vasaklútur og veski í einum mjaðmavasa.
  
  
  Og í hinum - samanbrjótandi hníf eftir Luis Aparicio. Það hefði átt að vera nóg því það var allt sem ég átti.
  
  
  Ég gekk eftir langri moldarrönd í næstum tvö hundruð metra. Svo sneri ég mér við og gekk til baka í breiðum boga, þannig að án þess að hann tæki eftir því tókst mér að komast á bak við flugvélina okkar og faldi mig fyrir Learjet.
  
  
  Á þessum tíma var sólin næstum beint yfir höfuðið og hiti dagsins sendi glitrandi öldur sem spegluðust upp frá berum jörðu. Ég stoppaði fyrir aftan flugvélina og tók upp vasaklút og þurrkaði svitann af enninu á mér. Þegar ég hélt áfram aftur kallaði byssumaður á mig. "Hæ! Þú misstir veskið þitt.
  
  
  Ég stoppaði og sneri mér við. Veskið mitt lá á jörðinni þar sem ég missti það viljandi þegar ég tók upp vasaklútinn minn.
  
  
  „Ég gerði það,“ sagði ég og sýndist hissa. "Þökk sé." Fyrir tilviljun fór ég aftur og tók það upp. Ræninginn hreyfði sig ekki. Hann stóð við væng flugvélarinnar, úr augsýn allra í Learjet, og nú var ég aðeins tíu fet frá honum. Hann var annaðhvort of hrekkjóttur eða of kærulaus til að bakka.
  
  
  Ég horfi enn á hann, stakk veskinu mínu í annan mjaðmavasann og lokaði fingrunum í kringum handfangið á hnífnum hans Luis Aparicio. Ég tók höndina upp úr vasanum, líkami minn hlífði hendinni fyrir skyttunni. Með því að ýta á litla hnappinn á handfanginu fann ég að sex tommu blaðið spratt út úr handfanginu og smellti á sinn stað. Ég sneri hnífnum í hendinni og greip um blaðið í kaststöðu. Ég byrjaði að snúa mér frá skyttunni og sneri svo skyndilega til baka. Höndin mín lyftist og höndin skaust fram. Hnífurinn datt úr hendinni á mér áður en hann áttaði sig á því hvað var að gerast.
  
  
  Blaðið sló hann í hálsinn rétt fyrir ofan mótum kragabeina hans. Hann andvarpaði. Báðar hendur fóru upp að hálsi hans. Ég hljóp á hann, greip hann í hnén og kastaði honum í jörðina. Ég lyfti hendinni og greip í handfangið á hnífnum, en hendur hans voru þegar þar, svo ég greip hendurnar á honum og togaði snögglega.
  
  
  
  ;
  
  
  Blóð streymdi úr rifnu holdi og brjóski í þungum hálsi hans. Andlitið hans var aðeins nokkrum tommum frá mínu, augu hans horfðu á mig með þöglu, örvæntingarfullu hatri. Svo féllu handleggir hans og allur líkami hans slakaði á.
  
  
  Ég hallaði mér niður, blóðið á höndum mér eins og klístruð hindberjakrem. Ég þurrkaði hendurnar vandlega með dúknum úr jakkanum hans. Ég tók upp handfylli af sandi og skafaði það sem eftir var af.
  
  
  Loks teygði ég mig í jakkann hans eftir skammbyssunni, sem hann bar svo heimskulega undir handleggnum, en ekki í hnefanum, tilbúinn að skjóta.
  
  
  Ég dró fram vopnið mitt - risastóra Smith and Wesson .44 Magnum byssu. Þetta er risastór skammbyssa, sérstaklega hönnuð til að veita nákvæmni og höggkraft jafnvel í fjarlægð. Þetta er sannarlega of öflugt vopn til að bera með sér.
  
  
  Með skammbyssuna í hendinni fyrir aftan bakið stóð ég upp og gekk hratt í kringum flugvélina að Learjet. Ég gekk upp tröppurnar að skálanum.
  
  
  Gregorius sá mig fyrstur.
  
  
  „Ah, Nick,“ sagði hann með köldu brosi á vör. "Þú hefur tekið þína ákvörðun."
  
  
  „Já,“ sagði ég. Ég dró þungan magnum aftan á bakið á mér og beindi honum að honum. "Já."
  
  
  Brosið rann af andliti Gregoriusar. „Þú hefur rangt fyrir þér, Nick. Þú kemst ekki upp með þetta. Ekki hér."
  
  
  "Kannski". Ég horfði á Susan Dietrich. „Komdu út,“ skipaði ég.
  
  
  Doris lyfti byssunni og beindi henni að höfði Susan. „Sittu bara kyrr, elskan," sagði hún með beittum, mjóu röddinni. Höndin mín hreyfðist aðeins og fingurinn ýtti á gikkinn. Þung 0,44 magnum kúla skallaði Doris aftur í þilið og reif helminginn af höfðinu af henni í sprengingu af hvítu beini, gráum merg og rauðu rennandi blóði.
  
  
  Susan lagði hendurnar að munninum. Augu hennar endurspegluðu veikindin sem hún fann til.
  
  
  "Farðu!" — Ég sagði henni það skarpt.
  
  
  Hún stóð upp. "Hvað með föður minn?"
  
  
  Ég horfði á hvar Dietrich lá útréttur í einum af stóru leðurstólunum, sem voru á bak aftur. Gamli maðurinn var meðvitundarlaus.
  
  
  „Ég vil að þú farir út fyrst,“ gekk Susan varlega í kringum Gregorius. Ég steig til hliðar svo hún gæti farið fyrir aftan mig. Hún gekk út um dyrnar.
  
  
  "Hvernig ætlarðu að koma honum út?" - spurði Gregorius og benti á Dietrich. "Þú býst við að við hjálpum þér að flytja það?"
  
  
  Ég svaraði ekki. Ég stóð þarna augnablik og horfði fyrst á Gregorius, síðan á Carlos og loks á gamla manninn. Án þess að segja orð bakkaði ég út um dyrnar og niður tröppurnar.
  
  
  Skyndileg virkni varð í Learjet. Tröppurnar fóru upp, hurðin lokaðist, skellt, Susan hljóp að mér og greip í höndina á mér.
  
  
  "Þú skildir föður minn eftir þar!" öskraði hún.
  
  
  Ég faðmaði hana og bakkaði frá flugvélinni. Í gegnum litla flugstjórnarklefann sá ég flugmanninn renna í sætið sitt. Hendur hans lyftu sér og flöktuðu hratt á rofa. Augnabliki síðar heyrði ég að vélarnar fóru að grenja þegar snúningsblöðin snerust.
  
  
  Susan dró sig frá hendinni á mér. „Heyrðirðu ekki í mér? Faðir minn er enn inni! Taktu hann í burtu! Vinsamlegast komdu honum út! „Nú var hún að öskra á mig, fyrir ofan öskur þotuhreyfla. Örvænting var skrifuð um allt andlit hennar. "Vinsamlegast! Gerðu eitthvað!"
  
  
  Ég hunsaði hana. Ég stóð þarna með þunga byssuna í hægri hendi og horfði á hvernig Learjet-vélin, sem báðar hreyflarnar eru nú í eldi, bjuggu til og fóru að rúlla frá okkur.
  
  
  Susan greip vinstri hönd mína, hristi hana og öskraði hysterískt: „Ekki láta þá komast í burtu!
  
  
  Það var eins og ég stæði í sundur frá okkur báðum, lokuð inni í mínum eigin einmana heimi. Ég vissi hvað ég þurfti að gera. Það var engin önnur leið. Mér fannst kalt þrátt fyrir heita New Mexico sólina. Kuldinn fór djúpt inn í mig og hræddi mig alveg.
  
  
  Susan rétti fram höndina og sló mig í andlitið. Ég fann ekki fyrir neinu. Það var eins og hún hefði alls ekki snert mig.
  
  
  Hún öskraði á mig. "Hjálpaðu honum, í guðanna bænum!"
  
  
  Ég horfði á flugvélina nálgast ysta enda flugbrautarinnar.
  
  
  Það var nú nokkur hundruð metra í burtu, vélar þess settu af stað ryksveiflu fyrir aftan það. Hann sneri sér við á flugbrautinni og byrjaði að taka á loft. Tvíhreyflarnir öskruðu nú, stingandi fellibylur af hávaða sló á hljóðhimnuna á okkur, og svo tók flugvélin hraðann og hljóp eftir moldarbrautinni í átt að okkur.
  
  
  Ég dró vinstri höndina úr greipum Susan. Ég lyfti .44 Magnum og vafði vinstri hendinni um hægri úlnliðinn, lyfti byssunni í augnhæð, og stillti fram sjónbrautinni upp við aftari sjóngróp.
  
  
  Þegar vélin náði okkur var hún næstum á hámarks flugtakshraða og þessa mínútu áður en nefhjólið fór að hækka, skaut ég. Vinstra dekkið sprakk og brotnaði í sundur af þungri byssukúlu. Vinstri vængurinn féll. Þjórfé hennar greip til jarðar og sneri flugvélinni með sterku, kvalarfullu öskri af málmbrotum. Vængendatankarnir opnuðust og eldsneyti spýttist út í loftið í svörtum, fitugum straumi.
  
  
  
  Í hægagangi hækkaði flugvélarhalinn hærra og hærra, og síðan, þegar vængurinn brotnaði við rótina, snérist flugvélin upp og niður á bakinu og sneri flugbrautinni í skýi af svörtu eldsneytisryki og brúnu ryki, brotum úr málmi sem flýgur villt í björtum brotum.
  
  
  Ég skaut einu sinni enn á flugvélina, svo þriðju og fjórðu. Það var snöggt logablik; Appelsínurauður eldbolti stækkaði úr brotnum, mölbrotnum málmi skrokksins. Vélin stöðvaðist, eldtungur sluppu út úr henni þegar þykkur, feitur svartur reykur streymdi út úr helförinni af stökkandi eldi.
  
  
  Enn án minnstu merki um tilfinningar í andliti mínu fylgdist ég með vélinni eyðilagði sig og farþega sína. Ég lækkaði vopnið og stóð þreyttur í dalbotninum; Einmana. Susan renndi sér í kjöltu mína með andlitið þrýst að fótleggnum mínum. Ég heyrði væl af örvæntingu streyma út úr hálsi hennar, og ég teygði mig varlega fram með vinstri hendinni og snerti oddinn af gylltu hárinu hennar, ófær um að tala við hana eða hugga hana á nokkurn hátt.
  
  
  ÁTJÁNDI KAFLI
  
  
  Ég tilkynnti Hawk símleiðis frá El Paso og sagði honum í lokin tortrygginn að Gregorius hefði verið að blekkja hann í mörg ár. Að hann hafi lánað mig frá AXE til eins af fremstu glæpamönnum heims.
  
  
  Ég heyrði Hawk hlæja yfir línuna.
  
  
  „Trúirðu þessu virkilega, Nick? Af hverju heldurðu að ég hafi brotið allar reglurnar og látið þig vinna fyrir hann? Og tilkynna að þú getir ekki haft samband við AX til að fá aðstoð? "
  
  
  "Meinarðu-?"
  
  
  „Ég hef haft áhuga á Gregoriusi í mörg ár. Þegar hann spurði þig, hélt ég að það væri frábært tækifæri að reykja hann út í lausu lofti. Og þú gerðir það. Frábært framtak, Nick.
  
  
  Enn og aftur var Haukur skrefi á undan mér.
  
  
  „Jæja,“ urraði ég, „í því tilviki hef ég unnið mér inn fríið mitt.
  
  
  „Þrjár vikur,“ sagði Hawke. „Og heilsaðu Teniente Fuentes. Hann lagði skyndilega á spjallið og lét mig velta því fyrir mér hvernig hann vissi að ég væri að fara aftur til Acapulco aftur?
  
  
  Svo núna í drapplituðum buxum, sandölum og opinni íþróttaskyrtu sat ég við lítið borð við hliðina á Teniente Felix Fuentes frá alríkislögreglunni í Seguridad. Borðið stóð á breiðri verönd Matamoros hótelsins. Acapulco hefur aldrei verið fallegri. Það glitraði í hitabeltissólinni síðdegis, skolað burt af síðdegisrigningunni.
  
  
  Vötnin í flóanum voru ríkuleg blá og borgin hinum megin, næstum falin á bak við pálmatrén sem umkringdu maleconið og garðinn, var grár þoka við rætur brúnra hæða.
  
  
  „Mér skilst að þú hafir ekki sagt mér allt,“ sagði Fuentes. „Ég er ekki viss um að ég vilji vita allt, því þá gæti ég þurft að grípa til opinberra aðgerða og ég vil ekki gera það, Senor Carter. Hins vegar hef ég eina spurningu. Stocelli? »
  
  
  "Ertu að meina að hann hafi sloppið refsilaust?"
  
  
  Fuentes kinkaði kolli.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Ég held ekki,“ sagði ég. „Manstu hvað ég bað þig að gera þegar ég hringdi síðdegis í gær frá El Paso?
  
  
  "Auðvitað. Ég tilkynnti Stocelli persónulega að ríkisstjórn mín líti á hann sem persónu non grata og bað hann um að fara frá Mexíkó eigi síðar en í morgun. Hvers vegna?"
  
  
  „Vegna þess að ég hringdi í hann strax eftir að hafa talað við þig. Ég sagði honum að ég myndi sjá um allt og að hann gæti snúið aftur til Bandaríkjanna.“
  
  
  — Leyfðirðu honum að fara? Fuentes kinkaði kolli.
  
  
  "Í rauninni ekki. Ég bað hann að gera mér greiða og hann samþykkti það."
  
  
  "Greiði?"
  
  
  „Taktu með mér farangurinn minn aftur“.
  
  
  Fuentes var undrandi. "Ég skil ekki. Hver var tilgangurinn með þessu?"
  
  
  „Jæja,“ sagði ég og leit á úrið mitt, „ef flugvélin hans kemur á réttum tíma mun Stocelli koma á Kennedy-flugvöll á næsta hálftíma. Hann verður að fara í gegnum tollinn. Meðal farangurs hans er svart klút ferðataska án merkinga sem gefa til kynna að hún tilheyri öðrum en Stocelli. Hann getur haldið því fram að þetta sé ein af töskunum mínum, en hann hefur enga leið til að sanna það. Þar að auki held ég að tollurinn muni ekki gefa gaum að mótmælum hans.“
  
  
  Skilningur rann upp í augum Fuentes.
  
  
  - Er þetta ferðataskan sem Dietrich sendi inn í herbergið þitt?
  
  
  „Það er það,“ sagði ég og brosti, „og það inniheldur enn þrjátíu kílóin af hreinu heróíni sem Dietrich setti í það.
  
  
  Fuentes fór að hlæja.
  
  
  Ég horfði framhjá honum inn í hurðina sem lá út úr anddyri hótelsins. Consuela Delgardo gekk á móti okkur. Þegar hún nálgaðist sá ég svipinn á andliti hennar. Þetta var blanda af gleði og tilhlökkun og svip sem sagði mér að einhvern veginn, einhvers staðar, einhvern veginn myndi hún snúa aftur til mín fyrir það sem ég hafði gert henni á Garrett's Hacienda.
  
  
  Hún gekk upp að borðinu, há, virðuleg, bústnleg kona, sporöskjulaga andlitið var aldrei fallegra en núna. Fuentes sneri sér í stólnum, sá hana og reis á fætur þegar hún nálgaðist okkur.
  
  
  "Señora Consuela Delgardo, Felix Fuentes liðsforingi."
  
  
  Consuela rétti fram höndina. Fuentes bar það upp að vörum sér.
  
  
  „Við hittumst,“ muldraði Fuentes. Svo rétti hann úr sér. Hann sagði: „Ef þú ætlar að vera í Mexíkó hvenær sem er, Señor Carter, myndi ég þakka ef þú myndir vera kvöldverðargestur minn eitthvert kvöld.
  
  
  
  Consuela tók í höndina á mér. Fuentes náði látbragðinu.
  
  
  „Við værum ánægð,“ sagði Consuela hás.
  
  
  Fuentes leit á hana. Svo leit hann á mig. Lúmskur svipur leiftraði í augum hans í smá stund, en andlit hans var áfram eins ógeðfellt og strangt og alltaf - hnetubrún mynd af fornum Toltec guði.
  
  
  „Góðu gaman,“ sagði Fuentes við mig þurrlega. Og svo lokaði hann öðru auganu í hægum, vellíðanlegum blikki.
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Jerúsalem málið
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Jerúsalem málið
  
  
  
  
  
  Tileinkað meðlimum leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  Þegar þú hittir vantrúaða, höggðu þá höfuðið af þeim uns þú hefur framið fjöldamorð meðal þeirra. og binda þá í hnúta og svo annað hvort sleppa þeim lausum eða krefjast lausnargjalds...
  
  
  Kóraninn
  
  
  
  
  
  
  Formáli
  
  
  
  
  
  Loftkælingin var í gangi á hámarkshraða í gylltum danssal Eden hótelsins, en salurinn fylltist af á annað hundrað einhleypir veislugestum og reykurinn, kjötið og örvæntingin gerðu það heitt eins og frumskógur. .
  
  
  Stórar tvöfaldar hurðir við enda herbergisins leiddu út að endanum, að grýttan stíg sem lá niður á ströndina, í svala ferska loftið, að rólegum stað þar sem blásvarta hafið mætti sandströndinni án nokkurrar aðstoðar. . Sonny, gestgjafinn þinn um helgina.
  
  
  Þegar leið á kvöldið fóru nokkrir veislugestanna. Hinir heppnu gengu hönd í hönd, maðurinn lagði jakkann á sandinn fyrir stúlkuna. Þeir ógæfumenn fóru einir út. Hugsaðu um hvers vegna þeir voru svona óheppnir; hugsaðu um peningana sem varið er og fríið farið, eða fáðu þér ferskt loft áður en þú reynir aftur. Og sumir fóru einfaldlega út til að horfa á stjörnurnar áður en þeir héldu heim í íbúðir í Bandaríkjunum, til borga sem hafa ekki lengur stjörnur.
  
  
  Enginn tók eftir hávaxnum manni í jakka Cardin á gangi í átt að ströndinni. Hann gekk hratt með vasaljós, gekk með hundinn sinn frá dýru hóteli á Bahamaeyjum niður þar sem ströndin var dimmust og rólegust. Dag einn horfði hann á einmana fólkið sem átti leið hjá. Útlit sem mætti túlka sem pirring. En enginn tók eftir þessu.
  
  
  Enginn tók heldur eftir þyrlunni. Það var ekki fyrr en hann var kominn svo lágt að þú hélst að hann væri að fljúga beint á þig og ef hann lenti ekki fljótt þá flaug hann í gegnum stóru glerhurðirnar og lenti í miðjum glitrandi danssalnum.
  
  
  Þrír hettuklæddir menn féllu út úr þyrlunni. Þeir voru með vopn. Maðurinn í jakkanum hans Cardin, eins og allir aðrir, leit upp í hljóði undrandi. Hann sagði: „Hvað í fjandanum! Og svo tóku þeir hann og ýttu honum snögglega í átt að þyrlunni. Fólkið á ströndinni stóð kyrrt, kyrrt eins og pálmatré á ströndinni, velti því fyrir sér hvort það sem það væri að sjá væri draumur, og þá hrópaði litli maðurinn frá Brooklyn: „Stöðvaðu þá! Eitthvað brast í hljóðlátum mannfjöldanum, hópi iðandi stórborgartapa, og sumir þeirra hlupu í átt að draumum sínum til að berjast, kannski í fyrsta skipti á ævinni. hettuklæddu mennirnir brostu, lyftu vélbyssunum sínum og huldu ströndina með byssukúlum og öskrandi, og við byssuklæddur, dauft hvess fosfórsprengju, og svo eldurinn - hraðskreiður eldur sem neytti keyptra kjóla. í tilefni dagsins, og litlar passa peysur, og leigðir smókingar, og lítill maður frá Brooklyn, og kennari frá Bayonne...
  
  
  Fjórtán létust, tuttugu og tveir særðir.
  
  
  Og maður og hundur voru fluttir upp í þyrlu.
  
  
  
  
  
  
  Fyrsti kafli.
  
  
  
  
  
  Ég lá nakinn í sólinni. Ég hreyfði ekki vöðva í rúman klukkutíma. Mér var farið að líka við það. Ég fór að hugsa um að hreyfa aldrei vöðva aftur. Ég velti því fyrir mér hvort þú lægir nógu lengi í eyðimerkursólinni, gæti hitinn breytt þér í styttu? Eða minnismerki? Kannski gæti ég orðið minnisvarði. Nick Carter liggur hér. Ég veðja á að ég myndi verða ferðamannastytta
  
  
  Aðdráttarafl. Fjölskyldur heimsóttu mig um fjögurra daga helgar og krakkarnir myndu standa og gera andlit - eins og þeir gera með Buckingham-hallarverði - til að reyna að fá mig til að hreyfa mig. En ég myndi ekki. Kannski get ég komist í Heimsmetabók Guinness: „Metið fyrir engar vöðvahreyfingar er 48 ár og tólf mínútur, sett af Nick Carter í Tucson, Arizona.
  
  
  Ég skellti mér í augun á langa sjóndeildarhringinn, þokukenndu bláu fjöllin umhverfis eyðimörkina og andaði djúpt að mér lofti svo hreint að það leið eins og lungun mín væru fátækrahverfi.
  
  
  Ég horfði á fótinn minn. Hún fór að líta út eins og hluti af mér aftur. Hann var allavega orðinn eins dökkbrúnn og restin af líkamanum mínum, líktist minna ryksuguslöngu og meira eins og alvöru mannsfótur.
  
  
  Talandi um að hreyfa ekki vöðva, fyrir sex vikum var þetta viðkvæmt mál. Fyrir sex vikum var gifsið enn á fætinum á mér og Dr. Scheelhouse var að grenja og ræddi bata minn í „ef“ í stað „hvenær“. Kúlan sem Jennings var heppinn með splundraði beinið og brotið skar í vöðva eða taugar eða hvað annað sem fær fótlegginn til að gera sitt, og við vorum ekki að grínast þegar við vorum ekki lengur að hreyfa okkur.
  
  
  Ég horfði aftur á útsýnið. Í endalausum heimi sands, salvíu og sólar, í fjarska - einn knapi á bronsmeri. Ég lokaði augunum og synti í burtu.
  
  
  Högg!
  
  
  Hún sló mig með upprúlluðum pappír og vakti mig af draumi með röntgengildi. Hún sagði: „Carter, þú ert vonlaus. Ég skil þig eftir í klukkutíma og þú ferð."
  
  
  Ég opnaði augað. Milli. Falleg. Jafnvel í þessum heimska hvíta hjúkrunarbúningi. Stórt fullt af dásamlegu ljósu hári, gylltu platínu og gulbleiku hári, stórum brúnum augum, ljómandi brúnni og mjúkum fullum munni, og færist svo niður og les frá vinstri til hægri, tvö fallegustu brjóst í heimi, rík og hátt og kringlótt og svo - fjandinn hafi það, ég hreyfði vöðva.
  
  
  Ég stundi og velti mér. „Komdu," sagði hún. "Farðu aftur að vinna." Vinnan þýddi sjúkraþjálfun fyrir fótinn minn. Millie var sjúkraþjálfari. Fyrir fótinn minn. Allt annað var óopinbert.
  
  
  Ég tók handklæði og vafði um mig. Ég lá á strigamottu á nuddborði á svölum einkaherbergis í stóru höfðingjasetri í spænskum trúboðsstíl um þrjátíu og fimm mílur suðvestur af Tucson. Aunt Tilly's Shelter Eða, eins og það er minna ástúðlega kallað, ATR AX meðferð og endurhæfing. Dvalarheimili fyrir vopnahlésdaga í kalda stríðinu.
  
  
  Ég var þar með leyfi Harolds („Happy“) Jennings, fyrrverandi töframaður, fyrrverandi svikari, útflytjandi eigandi pínulíts hótels á Caicos-eyjum, rétt á móti Haítí. The Happy Hotel reyndist vera hreinsunarhús fyrir hóp sjálfstæðra einstaklinga sem kallast Blood And Vengeance. Yfirlýst markmið hans var að fá blóð og hefna sín á útvöldum hópi bandarískra vísindamanna. Hreyfingin var fjármögnuð af auðugum suður-amerískum fyrrverandi nasista sem lét allt líta út fyrir að vera hamingjusamur. Blóð og hefnd tilheyra fortíðinni en ég borgaði fyrir sigurinn með tveggja vikna dái og fótbroti. Í skiptum útvegaði AX mér tveggja mánaða sólar- og bataæfingar og Millie Barnes.
  
  
  Millie Barnes greip í vinstri fótinn á mér og festi málmþyngd við hann. „Og teygðu,“ sagði hún, „og beygðu... og beygðu... og teygðu, tvö eða þrjú - hey! Það er ekki slæmt. Ég veðja að þú munt ganga án hækju í næstu viku." Ég horfði á hana efast. Hún yppti öxlum. "Ég sagði ekki hlaupa."
  
  
  Ég brosti. „Þetta er líka eðlilegt. Ég ákvað bara að ég væri ekki að flýta mér mikið. Ég lá hérna og hugsaði um að lífið væri stutt og of mikill tími fer í að hlaupa.“
  
  
  Hún lyfti augabrúnunum. „Þetta lítur ekki út eins og Killmaster eftirmynd.
  
  
  Ég yppti öxlum. „Svo kannski er það ekki raunin. Kannski er ég að hugsa um að hætta í AX. Liggur í kring. Gerðu það sem alvöru fólk gerir." Ég leit á hana. "Hvað gerir alvöru fólk?"
  
  
  „Ljúgðu og vildi óska að þeir væru Nick Carter.
  
  
  "Af öllum mætti."
  
  
  "Haltu áfram að hreyfa fótinn."
  
  
  "Hver myndir þú vilja vera?"
  
  
  Hún brosti mér opið stelpulegt bros. „Þegar ég er með þér, er ég ánægð með að vera Millie Barnes.
  
  
  "Hvenær fer ég?"
  
  
  „Ó! Þegar þú ferð mun ég loka mig inni í þessu herbergi með minningar mínar, tár og ljóðabækur.“ Hún þrýsti vörum sínum saman. "Er þetta svarið sem þú vildir heyra?"
  
  
  "Mig langaði að vita hvað þú vilt af lífinu."
  
  
  Hún stóð vinstra megin við mig, við handrið á svölunum, með krosslagða handleggi yfir brjóstið, sólin skein eins og gular stjörnur í hárinu. Hún yppti öxlum. "Ég hef ekki hugsað um að vilja eitthvað í mörg ár."
  
  
  “... Sagt við ömmu Barnes á níræðisafmæli hennar. Komdu elskan. Þetta er ekki hugsun fyrir unga konu.
  
  
  Hún rak upp stór augu. Ég er tuttugu og átta."
  
  
  "Þessi er gamall, ha?"
  
  
  "Haltu áfram að teygja fótinn"
  
  
  Ég teygði fram fótinn. Hún rétti fram höndina og lyfti hendinni enn hærra, skautaði og heilsaði sólinni. Hún fjarlægði hendurnar og ég lyfti þeim upp, miklu hærra en ég hélt. „Næst skaltu ýta þér svona hátt.“ Ég var að beygja mig og halla mér og ýta svo hátt.
  
  
  "Millie... Ef ég fór..."
  
  
  „Vitleysa, Nick! Það sem þú ert að ganga í gegnum er dæmigerð tólftu viku hugsun.“
  
  
  "Ég skal bíta. Hvað er það?"
  
  
  Hún andvarpaði. . „Þetta er bara fyrsti mánuðurinn sem þið munuð eyða hér, þið eruð öll að flýta ykkur að komast út Annar mánuðurinn sem þið einbeitið ykkur að vinnunni er erfiður, þriðji mánuðurinn. - Ég veit það ekki - efnaskiptabreytingar þínar eru farnar að venjast öllum þessum lygum. Þú byrjar að heimspeka, þú byrjar að vitna í Omar Khayyam. Maður verður þokukenndur af því að horfa á The Waltons." Hún hristi höfuðið. „Dæmigerð vika tólf að hugsa,"
  
  
  "Svo hvað gerist næst?"
  
  
  Hún brosti. "Þú munt sjá. Haltu bara áfram að beygja fótinn. Þú þarft þess."
  
  
  Síminn hringdi í herberginu mínu. Millie fór að svara. Ég horfði á vöðvana í fótleggnum titra. Allt var að koma aftur. Hún hafði líklega rétt fyrir sér. Í næstu viku gæti ég henda hækjunum. Ég hélt restinni af líkamanum í formi með handlóðum og stökkreipi og löngum daglegu sundi og vó enn flatar 165. Það eina sem ég bætti við á meðan ég var hjá Tilly frænku var yndislegt, fáránlegt sjóræningjaskegg. Millie sagði að það gerði mig mjög reiðan. Mér fannst ég líta út eins og Omar Sharif. Millie sagði að þetta væri það sama.
  
  
  Hún sneri aftur að svalahurðinni. „Get ég treyst þér til að halda áfram að vinna að þessu sinni? Nýkomin…"
  
  
  Ég horfði á hana og nöldraði. „Dásamleg skáldsaga. Fyrst ferðu frá mér í hádegismat og nú annan mann. Hver er þessi gaur?"
  
  
  "Einhver sem heitir Dunn."
  
  
  "Dunn frá Berlín?"
  
  
  "Það sama".
  
  
  „Hm. Þegar öllu er á botninn hvolft er ég meira öfundsverður af hádegismatnum.“
  
  
  "Uch!" sagði hún, kom upp og kyssti mig. Hún vildi að það væri létt. Smá koss í gríni. Einhvern veginn breyttist þetta í eitthvað annað. Loks andvarpaði hún og dró sig í burtu.
  
  
  Ég sagði: „Gefðu mér þetta dagblað áður en þú ferð. Ég held að það sé kominn tími fyrir mig að æfa heilann aftur."
  
  
  Hún henti dagblaðinu í mig og hljóp í burtu. Ég braut það aftur á fyrstu síðu.
  
  
  Leonard Fox hefur verið rænt.
  
  
  Eða með orðum Tucson Sun:
  
  
  Milljarðamæringnum hótelkeisara Leonard Fox var rænt úr felustað sínum á Grand Bahama í byssukúlum og handsprengjum.
  
  
  Carlton Warne, gjaldkeri eignarhaldsfélagsins Fox, fékk lausnargjald í morgun þar sem krafist var 100 milljóna dala. Seðillinn var undirritaður „Al-Shaitan,“ sem þýðir „djöfullinn“ á arabísku.
  
  
  Þetta er fyrsta hryðjuverkaárás hóps sem talið er að sé brot af Svarta september, palestínsku sérsveitanna sem bera ábyrgð á morðunum á Ólympíuleikunum í München og fjöldamorðum á flugvöllunum í Róm og Aþenu.
  
  
  Þegar hann var spurður hvernig hann hygðist afla peninganna sagði Warn að fyrirtækið yrði að losa sig við hlutabréf og selja eignarhlutina „með verulegu tapi. En, bætti hann við, nú er ekki rétti tíminn til að hugsa um peninga. Þegar öllu er á botninn hvolft er líf manns í húfi.“
  
  
  Yasser Arafat, aðaltalsmaður PLO (Frelsissamtaka Palestínu, stýrihóp allra herafla Fedayeen) sagði venjulega „Engin athugasemd“.
  
  
  
  
  Það var einhver villt kaldhæðni í þessu. Fox fór til Bahamaeyja fyrst og fremst til að varðveita frelsi sitt og örlög. Félögin voru að búa sig undir að kasta bókinni í hann. Sérútgáfa innbundin í leðri með gullletrun; einn sem telur aðeins upp milljón dollara glæpi - verðbréfasvik, vírsvik, samsæri, skattsvik. En Fox tókst að flýja. Til öruggrar lögbundinnar hafnar á Grand Bahamaeyjum.
  
  
  Nú kemur kaldhæðni númer tvö: Jafnvel þótt Varn borgaði lausnargjaldið, var besta von Fox um að halda lífi ef alríkislögreglan rændi honum aftur. Þetta var fullkomið dæmi um þá gömlu hugmynd að djöfullinn sem þú þekkir sé betri en djöfullinn - eða Al-Shaitan - þú veist ekki.
  
  
  Washington mun taka við, allt í lagi. Ekki fyrir ást Leonard Fox. Ekki einu sinni bara vegna prinsippsins sem um ræðir. Við myndum vera á þessu af þeirri einföldu ástæðu sjálfsvarnar, til að koma í veg fyrir að hundruð milljóna dollara af bandarískum peningum lendi í höndum hryðjuverkamanna.
  
  
  Ég fór að velta því fyrir mér hvort AX væri með. Og hver er í AX. Og hvert var planið. Ég horfði út á sólarljósið landslagið og fann skyndilega þörf fyrir ískaldar gangstéttir, svalar hugsanir og kalt harðvopn í hendinni.
  
  
  Millie hafði rétt fyrir sér.
  
  
  Tólfta vikan er liðin.
  
  
  
  
  
  
  Annar kafli.
  
  
  
  
  
  Leonard Fox var dáinn.
  
  
  Dáinn, en ekki drepinn af Al-Shaitan. Hann bara dó. Eða eins og vinur minn segir, „hjarta hans sleppti takti“.
  
  
  „Eftir að hafa eytt tveimur vikum í hryðjuverkabúðum, lent heilu og höldnu á Lucaya flugvelli, eftir að hafa heilsað sjónvarpsmyndavélum, eftir að hafa borgað hundrað milljónir dollara fyrir að lifa - lést Leonard Fox. Þrír tímar heima og pfft!
  
  
  Ef það er til eitthvað sem heitir örlög, þá verður þú að vera sammála því að það hafi dökkan húmor.
  
  
  Jens leit á spilin sín. "Ég er fyrir smáaura."
  
  
  Campbell dró einn út og tók sér bita. Ferrelli sagði: "Stick." Ég missti krónu og tók upp nikkel. Við bjuggum til frábæran leikmannahóp. Þeir söfnuðust saman í kringum sjúkrarúmið. Jens með fæturna fasta í loftinu í þessari stórkostlegu pyntingu sem kallast dauðalyftu, Campbell með plástur yfir annað augað og Ferrelli með þykkt svart fjögurra mánaða skegg sitjandi í hjólastól að jafna sig eftir allt sem gerist þegar klíkubyssur lemja þig í þörmum. Fyrir mig gekk ég mílu á morgnana og miðað við aðra fannst mér ég vera heilbrigð.
  
  
  Ég sneri mér að Jens. Okkar maður í Damaskus. Að minnsta kosti viku síðan. Hann var nýr í AXE en þekkti Miðausturlönd. "Svo hvað heldurðu að þeir geri við peningana?"
  
  
  "Samkvæmir þér þetta nikkel." Hann henti nikkelinu á rúmið. „Fjandinn, ég veit það ekki. Þín ágiskun er jafn góð og mín." Hann leit upp frá spilunum. "Hver er giska?"
  
  
  Ég yppti öxlum. "Ég veit ekki. En ég efast um að þeir noti það til að birgja sig upp af niðursoðnum varningi, svo ég held að við höfum bara keypt okkur helling af hryllingi.
  
  
  Campbell íhugaði að spila fyrir krónu. „Kannski munu þeir kaupa nokkrar fleiri SAM-7 eldflaugar. Sláðu á nokkrar flugvélar sem komu inn til lendingar. Hæ, hvenær er veiðitímabilið 747?
  
  
  Ferrelli sagði: „Hver mánuður með B“
  
  
  „Fyndið,“ sagði ég. "Erum við að spila á spil?"
  
  
  Campbell ákvað að leggja út smáaura. Hann þekkti Campbell og hafði góðan handlegg. „Það versta er,“ sagði hann við Ferrelli, „hvaða skelfingu sem þeir ákveða að kaupa, þá munu þeir kaupa það með gömlu góðu amerískum peningum.
  
  
  „Breyting. Með peninga Leonard Fox." Ferrelli hló og strauk yfir skeggið. "The Leonard Fox Memorial Terror".
  
  
  Campbell kinkaði kolli. "Og ég held að Fox sé ekki að missa mikinn svefn."
  
  
  "Ertu að grínast?" Ferrelli lagði saman. „Þar sem Fox er núna sofa þeir ekki. Eldur og brennisteinn halda þér vakandi. Maður, ég heyrði að þetta væri ein vond sál."
  
  
  Jens leit á Ferrelli. Gallabuxur voru með andlit bresks liðsforingja. Eyðimerkurbrúnt, sólbleikt ljóst hár; hið fullkomna álpappír fyrir ísköld blá augu. Jens brosti. „Ég held að ég skynji græna öfundarhljóðið.
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Hver gæti verið afbrýðisamur út í látinn Leonard Fox? Ég meina, hver þarf nokkra milljarða dollara, kastala á Spáni, einbýlishús í Grikklandi, einkaþotu, hundrað metra snekkju og nokkrar heimsfrægar kvikmyndastjörnuvinkonur? Djöfull! Ferrelli hefur bestu gildin, er það ekki, Ferrelli? "
  
  
  Ferrelli kinkaði kolli. „Vissulega. Svona hlutir geta eyðilagt sál þína."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. Það besta í lífinu eru sólin og tunglið og Oreo kex.“
  
  
  „Og heilsan mín,“ sagði Ferrelli. „Ég fékk heilsuna“
  
  
  "Þú færð það ekki ef þú ferð ekki aftur að sofa." Millie stóð í dyrunum. Hún gekk að glugganum og opnaði hann. „Guð minn góður,“ sagði hún, „hvað varstu að reykja? Þetta er eins og alvöru reykfyllt herbergi.“ Hún sneri sér að mér. "Dr. Shielhouse vill sjá þig eftir fimmtán mínútur, Nick." Hún hreinsaði sig. "Hann vill líka sjá Ferrelli í rúminu og Campbell í ræktinni."
  
  
  "Hvað með Jens?" sagði Ferrelli. "Hvað myndi hann vilja sjá Jens klæðast?"
  
  
  „Í dragi,“ lagði Campbell til.
  
  
  „Skuldir,“ sagði Ferrelli.
  
  
  „Geggjað,“ sagði Campbell.
  
  
  "IN..."
  
  
  "Farðu!" - sagði Millie.
  
  
  Þau fóru.
  
  
  Millie settist í svörtum plaststól. „Þetta er nokkuð áhugaverð saga um Leonard Fox. Ég trúði því ekki þegar ég heyrði fréttirnar. Þvílíkur endir."
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Þetta er langt í frá búið, elskan. Þetta er kannski endirinn á Leonard Fox, en þetta er bara byrjunin á einhverju öðru. Hvaða brellur sem þeir ætla sér með peningana."
  
  
  Millie andvarpaði. „Ég veit hvers konar kapers ég myndi gera. Jæja, spyrjið mig krakkar, minkakappar.“
  
  
  Jens sneri sér við og gaf henni ísköldu augnaráði. "Myndirðu virkilega?" Hann varð allt í einu mjög alvarlegur. Enni hans var skorið með djúpum hrukkum. "Ég meina - eru þessir hlutir mikilvægir fyrir þig?"
  
  
  Hún stoppaði um stund og augun breyttust. Það var eins og hún hefði lesið eitthvað á milli línanna. „Nei," svaraði hún hægt. „Nei, Ted. Alls ekki". Hún breytti skyndilega um tón. „Þannig að þú heldur að Al-Shaitan muni eyða peningunum í hryðjuverk.
  
  
  Jens flutti líka. "Nema við finnum þá fyrst."
  
  
  Millie leit snöggt frá Jens til mín til Jens aftur. "Við the vegur" við "ég geri ráð fyrir
  
  
  ertu að meina AXE? "
  
  
  Hann horfði á fótinn sem náði í loftið. „Jæja, við skulum orða þetta svona - ég er ekki að meina mig. Þökk sé þessum heimska fylleríi. Þú veist, arabískur sígaunamaður sagði mér einu sinni að þriðjudagurinn væri óheppnadagur minn. Svo á hverju mánudagskvöldi legg ég byssuna frá mér og ég geri aldrei neitt skuggalegt á þriðjudeginum. Svo hvað er í gangi? Ég geng niður götuna í saklausu erindi og grýttur ferðamaður lemur mig með bílnum sínum. Hvenær? "
  
  
  "Á föstudag?"
  
  
  Jens hunsaði mig. „Og ég myndi gefa hægri fótinn til að vera í Sýrlandi núna.
  
  
  Ég horfði á fótinn hans. Ég sagði: "Enginn mun taka þetta."
  
  
  Hann hélt áfram að hunsa mig og horfði á Millie. „Engu að síður, til að svara spurningunni þinni, elskan, þá geturðu veðjað á að margir krakkar séu að leita að Shaitan núna. Nú sneri hann sér að mér. „Guð, þeir höfðu meira en tvær vikur - heilan heim af heitum umboðsmönnum - og þeir gátu ekki fundið upp á neinu.
  
  
  „Og svo fer Fox og deyr áður en hann getur talað. Ég þori að veðja að Washington sé virkilega reið." Ég leit til hliðar á Jens. "Heldurðu að AX hafi verið þarna?" Hann byrjaði að yppa öxlum.
  
  
  Millie sagði fljótt: „Um Al-Shaitan - hvaða aðgerðir heldurðu að þeir séu að skipuleggja? Ég meina, gegn hverjum?"
  
  
  Jens yppti öxlum aftur. „Það fer eftir því hver Al Shaitan er. Það eru heilmikið af fylkingum í Fedayeen, og þær hafa allar örlítið mismunandi markmið og aðeins mismunandi lista yfir óvini.“
  
  
  Millie kinkaði kolli. "Gætirðu útskýrt?"
  
  
  Hann blikkaði hana. „Mér finnst gaman að útskýra. Það lætur mig líða klár. Heyrðu: þú ert með nokkra öfgahópa sem vilja ekki aðeins þurrka Ísrael af yfirborði jarðar, heldur vilja líka steypa arabastjórnum - hefja heila byltingu. Og ef Al Shaitan er hluti af þessari klíku gæti listinn yfir „á móti“ verið ansi langur. Á hinn bóginn er Al-Fatah, stærsti hópurinn. Þeir halda sig meira og minna við málamiðlun, sem getur verið kjaftæði. Vegna þess að Svartur september – blóðugustu strákarnir í öllu PLO – verða að verða hluti af Fatah.“ Hann tók saman hendurnar. „Þannig að þú reynir að komast að því.“
  
  
  „En blaðið sagði að Shaitan gæti verið hluti af Svarta september. Millie horfði á mig. "Hvað segir þetta um þá?"
  
  
  Ég hristi höfuðið. "Alls ekkert. Sko, þeir eru með svo margar fylkingar vegna þess að allir hafa sínar eigin hugmyndir. Svo þeir mynda hóp, og fljótlega byrjar hópurinn að skipta sér í hópa, og fljótlega eru splinturnar að skipta sér í hópa, og eftir því sem við vitum, gætu Shaitan hafa verið sex heimskir gaurar sem líkaði ekki við það sem þeir fengu. í matinn." Ég sneri mér að Jens. „Hvernig er það fyrir kenninguna? Fullt af kraftbrjáluðum grænmetisætum?“
  
  
  Jens horfði mjög undarlega á mig.
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Þetta - ef þú skildir það ekki - þá var þetta grín."
  
  
  Hann hélt áfram að horfa á mig mjög undarlega. "Kannski hefurðu rétt fyrir þér."
  
  
  Ég sneri mér að Millie. "Ég held að hann þurfi skot."
  
  
  "Ég hef það gott". Hann leit samt undarlega út. „Það sem ég er að reyna að segja þér er að þú hefur kannski rétt fyrir þér. Al-Shaitan getur verið hver sem er. Það gæti verið hvað sem er. Að því gefnu að það væru aðeins sex krakkar, þá þyrftirðu ekki fleiri til að ráðast á Fox...“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Svo... svo kannski eru þeir einir. Kannski eru þeir með sitt eigið brjálaða kerfi."
  
  
  „Kannski vilja þeir lögleiða gulrætur?
  
  
  "Eða kannski vilja þeir sprengja heiminn í loft upp."
  
  
  Við skiptumst allt í einu á löngu og rólegu augnaráði. Við fengum eina helvítis skíta hugmynd. Ef Shaitan hefði verið sex sinnum geðveikur einn, hefði verið mun erfiðara fyrir þá að endurskoða getgátur sínar. Hreyfingar þeirra og áætlanir geta verið hvað sem er. Algjörlega hvað sem er.
  
  
  Ég hugsaði um þetta nokkrum mínútum síðar þegar Shielhouse prófaði mig, ýtti við fótinn á mér og talaði betur en ég. „Miklu betra, N3. Næstum hundrað prósent,“ brosti hann.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Millie brosti. "Miklu betra."
  
  
  Ég skellti henni á nakinn fallega rassinn hennar. „Órómantísk tík,“ sagði ég. „Talandi um fótinn á mér á svona stundu...“
  
  
  „Jæja,“ sagði hún lúmsk, „ég gat ekki annað en tekið eftir...“
  
  
  „Þú ættir alls ekki að taka eftir neinu. Þú hlýtur að vera of upptekinn við að horfa á lituð ljós."
  
  
  „Ó, þessar,“ sagði hún og strauk fingrinum meðfram bakinu á mér, yfir allan bakið. "Þú átt við þessa rauðu og bláu flöktandi hluti sem gerast þegar bjöllurnar hringja...?"
  
  
  Ég horfði á hana. „Þú ert bara heppin,“ sagði ég og dró hana að mér, „að J líkar við klárar konur. Hendurnar mínar skáru um brjóst hennar og bikarinn minn barst yfir af dýrindis kvenleika hennar.
  
  
  "Dýr?" Hún sagði mjög lágt, „Til að taka mark á,“ hún kyssti eyrað á mér, „þú ert alveg stórkostlegur hljóð- og ljósasýning.“
  
  
  „Og þú myndir...
  
  
  - Ég kyssti hana á bringuna: - "Viltu spila þessa plötu aftur?"
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Millie svaf ekki. Ég fann augnhárin hennar renna yfir öxlina á mér. Hún þóttist sofa og ég gerði henni greiða með því að þykjast trúa henni. Þegar kona spilar þennan leik hefur hún yfirleitt nokkuð góða ástæðu. Og Millie lék ekki tilgangslausa leiki.
  
  
  Herbergið var hljóðlaust og dimmt fyrir utan tunglsljósið sem síaðist í gegnum gluggatjöldin og myndaði röndótt mynstur á loftinu. Nóttin var svöl og sveigður brúni líkaminn sem var vafinn utan um mig var þakinn dökkbláu teppi, ég þurfti ekki að sjá það. Hann svíf í höfðinu á mér, dansaði á milli tunglröndanna á loftinu.
  
  
  Millie var þversögn. Flókin einföld stelpa. Hún hafði óbilandi skilvirkni. Ekkert truflaði Millie. Hún gat horft í augun á þér þótt hálft andlit þitt væri blásið af. Og í þessu augnaráði var hvorki samúð né ótti. Og þú myndir vita að hún var ekki að leika.
  
  
  Allt með Millie var business as usual, þar á meðal okkur. Þetta var góð og djúp vinátta sem fól í sér kynlíf, en ekki rómantík. Millie átti einu sinni eitt ástarsamband við Sam, en Sam dó.
  
  
  Aðeins myndin var röng. Enginn „elskar aftur“. Ef Juliet hefði ekki misst stjórn á skapi sínu hefði hún fjórum árum seinna gifst einhverjum öðrum og fyrir fimm færðu tíu hefði hún gifst af ást. Kannski ekki alveg sama ástin, en ástin er nákvæmlega sú sama. Vegna þess að elska er eins og hver annar hæfileiki. Ef þú gerir eitthvað vel þarftu að gera það aftur. Millie hafði hæfileika. Hún var einfaldlega hrædd við að nota það.
  
  
  Hún færði sig á bak við öxlina á mér. "Hvað er klukkan núna?" hún spurði.
  
  
  Klukkan var ellefu.
  
  
  Ég teygði fótinn og kveikti á sjónvarpinu með tánum. Hún sagði: „Hættu að láta sjá þig,“ og geispaði varlega.
  
  
  Kveikt var á sjónvarpinu og konan tilkynnti syfjaðri Ameríku að lyktin af handarkrikanum væri henni ekki illa við hana. Millie huldi andlit sitt með kodda. „Ef þú horfir á myndina mun ég segja þér hvernig hún endar. Bandaríkjamenn, kúrekar og löggur vinna alltaf."
  
  
  Ég sagði: "Ég vil ekki segja þér það, en ég ætla að horfa á fréttirnar."
  
  
  „Sama endir. Bandaríkjamenn, kúrekar og löggur vinna alltaf."
  
  
  Fréttamaðurinn sagði: „Hryðjuverk eru aftur í fyrirsögnum. Ég settist uppréttur. Millie veltist í fangið á mér.
  
  
  „Þremur dögum eftir dauða Leonard Fox var enn eitt mannránið á þorra. Að þessu sinni á ítölsku Rivíerunni, þegar bandaríski milljónamæringnum Harlow Wilts var rænt úr einkavillu sinni í sveitinni. Wilts, sem á meirihluta í Cottage mótelkeðjunni, er nýkominn til Ítalíu til að ræða áform um að kaupa Ronaldi hótelið.“ (Enn skot af Wilts koma til Ítalíu.) "Chris Walker frá Minnesota var að tala við konuna sína..."
  
  
  Myndavélin sneri að lúxusstofu í milljónamæringaúthverfinu Somewhere, Minnesota, þar sem grátbrosleg frú Wilts sagði sömu köldu söguna. Mannræningjarnir vildu hundrað milljónir dollara. Í tvær vikur. Reiðufé. Þeir kölluðu sig Al-Shaitan. Djöfull.
  
  
  Hvað sem þeir ætluðu að kaupa fyrir þetta fé var verðið núna komið upp á tvö hundruð milljónir. Og ef einhver bjargar ekki Wilts verður djöfullinn að borga.
  
  
  Ég lokaði augunum. Einmitt það sem heimurinn þarf núna. Tvö hundruð milljón dollara hryðjuverk.
  
  
  Millie teygði sig og slökkti á sjónvarpinu. „Haltu á mér," sagði hún. "Haltu mér bara, allt í lagi?"
  
  
  Ég faðmaði hana. Hún var virkilega skjálfandi. Ég sagði: „Elskan, hæ! Hvað það er? Heyrðu, enginn er á eftir þér."
  
  
  „Mmm, ég veit. En ég hef hræðilega tilfinningu fyrir því að einhver sé að elta þig. Að þetta sé síðasta kvöldið sem við verðum saman.“
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Við skulum. Hver er að fylgja mér? Hver veit einu sinni að ég er hér?"
  
  
  "ÖX," sagði hún hljóðlega. "AX veit að þú ert hér."
  
  
  Við horfðum á hvort annað mjög lengi. Og allt í einu hætti þetta að vera tóm setning. Allt í einu varð þetta miklu meira en bara vinsemd.
  
  
  "Þú veist..." byrjaði hún.
  
  
  Ég kyssti hana. "Ég veit.'"
  
  
  Ég dró hana nær, eins nálægt og ég gat, og ekkert breyttist eftir það.
  
  
  Reyndar skipti það máli.
  
  
  Morguninn eftir hringdi Hawk frá AX í Washington og um kvöldið var ég kominn í flug til Miðausturlanda. Verkefni: finna og stöðva djöfulinn.
  
  
  
  
  
  
  Þriðji kafli.
  
  
  
  
  
  Rechov Dizengoff er Broadway í Tel Aviv. Eða, til að vera nákvæmari, þá eru það Piccadilly Circus, Sunset Strip og Miami Collins Avenue saman í eitt. Þar eru kaffihús, verslanir, barir, barir, demöntum, denim, tónlist, leikhús, ljós, hávaði, bílar, mannfjöldi og nýir pizzubásar úr plasti.
  
  
  Ég sat við borðið inn
  
  
  kaffihús undir berum himni þar sem ég drekk þriðja Gullstjörnubjórinn minn og horfi á sólina setjast yfir borgina. Það leit út eins og feitur rauður strandbolti sem veltist hægt um appelsínugulan himininn.
  
  
  Ég var hér vegna þess að Jackson Robie var dáinn. Robi bjó í Tel Aviv. En hann hafði rangt fyrir sér. Vegabréfsáritun hans benti til þess að hann væri bandarískur blaðamaður, fréttaritari í Miðausturlöndum fyrir tímaritið World. Titillinn gerði honum kleift að spyrja margvíslegra spurninga og senda símskeyti, dulmál og annað, til Amalgamated Press and Wire Service. Það vill svo til að Washington Akes. Raunveruleg iðja hans var sem AX áheyrnarfulltrúi.
  
  
  Starf áhorfanda er mjög svipað því sem það hljómar. Fylgstu með. Að vita hvað er að gerast í hans heimshluta. Þetta þýðir meðal annars að vita hverjir eru uppljóstrarar, leiguvöðvar og staðbundnir glæpamenn, auk þess að komast að því hverjir eru krakkar sem geta lánað þér bát, veitt þér skjól eða skorið byssukúlu. Robie var góður. Betra en gott. Robie var hugsuður. Hann hafði einn af þessum greiningarhugum skákmeistara. Hann hefur verið í þessu starfi í meira en þrjú ár og hefur enn ekki kallað okkur rangan skytta. Svo þegar Robie sendi símtöl með fjögurra stjörnu kóða: „Fann djöfulinn. Sendu hermennina inn,“ var aðeins ein spurning eftir: Er pláss á Rushmore-fjalli fyrir andlit Robie?
  
  
  Aðeins klukkutíma síðar dó Robie. Hann var stunginn í bakið í húsasundi í Jerúsalem. Fox var enn fangi þegar þetta gerðist, en ef Robie vissi raunverulega hvar milljónamæringurinn var, hafði hann ekki tíma til að segja neinum öðrum frá því. Hann hafði allavega ekki tíma til að segja AXE frá því.
  
  
  Mitt hlutverk var að reyna að koma umræðunni af stað aftur. Fylgdu slóð Robie að felustað Al-Shaitan og bjargaðu nýja fórnarlambinu, Harlow Wilts. Ég ákvað að byrja í Tel Aviv því þar byrjaði Jackson Robie. Það sem hann lærði í Tel Aviv kom honum á leið til Jerúsalem.
  
  
  Kannski.
  
  
  Kannski er þetta það besta sem þú átt. Starf umboðsmanns samanstendur af fjalli líkinda, risastakka af líkindum. Og þú ert alltaf að spila "finndu nálina" og þú ert alltaf að spila á móti tíma.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Það var kominn tími til að fara. Ég stoppaði þjóninn og krafðist ávísunarinnar þar sem himinninn framleiddi rósir og varð síðan rauður í djúpfjólubleikan eins og hann hefði heyrt allar myndavélarnar smella og fundið fyrir óróleika yfir þessu öllu saman.
  
  
  Ég lagði leið mína í gegnum mannfjöldann í átt að Allenby Street og horfði á stelpurnar í lágum gallabuxum og mjúkum, lausum útsaumuðum skyrtum sem gáfu í skyn kringlóttan, brjóstalausan glæsileika. Ég horfði á þegar strákar horfðu á stúlkur og ferðamenn í bómullarkjólum horfðu jafn ákaft augum á sýningu á bakkelsi á kerrum á kaffihúsum.
  
  
  Ég fann leigubíl og gaf upp rangt heimilisfang í Jaffa, gamalli arabísku borg fyrir nokkrum kílómetrum suður fyrir og fyrir nokkrum öldum. Aftur að þröngum hlykkjóttum götum, hvelfdum steinastrætunum og völundarhúsum í Kasbah-stíl. Snúum okkur aftur til hinna raunverulegu Miðausturlanda og í burtu frá alhliða nútímanum sem virðist breyta hverri borg í heiminum í hverja aðra borg í heiminum.
  
  
  Ég borgaði bílstjóranum og gekk fjórar húsaraðir til Rekhov Shishim, að digurbyggingu með þykkum veggjum og rauðu þaki. Í gegnum steingarðinn og upp einn stiga.
  
  
  Ég bankaði þrisvar á þungu viðarhurðina.
  
  
  "A?" sagði röddin. Það var hvasst og djúpt.
  
  
  „Glidat vanil,“ svaraði ég í falsettu.
  
  
  "Hayom har?" Hann fór að hlæja.
  
  
  „Sjá,“ sagði ég við sópransöngkonuna. "Yorad Geshem."
  
  
  Ein þýðing á þessu væri: "Hvað?" "Vanillu ís." "Kalt?" „Nei, það snjóar“ Önnur þýðing var sú að ekki væri fylgt eftir mér.
  
  
  Hurð opnaðist. Benjamín brosti. Hann benti mér í átt að myrkri, notalega ringulreiðinni í herberginu. „Í hvert skipti sem ég þarf að nota einn af þessum kóða líður mér eins og fjandans myndasöguumboðsmanni. Langar þig í koníak?
  
  
  Ég sagði það sem ég vil.
  
  
  Hann fór fram í eldhús og hellti upp á tvö glös. David Benjamin var fyrsti umboðsmaður ísraelsku leyniþjónustunnar Shim Bet. Ég vann með honum fyrir um tíu árum síðan og ég var hér vegna þess að Robie gat líka unnið með honum. Einn AX áheyrnarfulltrúi í vinalegu landi þarf að vinna með staðbundnum umboðsmönnum. Og ef hann hefði ekki verið í sambandi við Benjamín, þá hefði Benjamín kannski vitað við hvern hann var í sambandi.
  
  
  Hann kom til baka með glös og flösku og setti hina sex feta ramma sinn á slitna brúna leðursófann. Hann lyfti glasinu og sagði: „Le Chaim. Gaman að sjá þig, Carter." Hann lagði fæturna á öra borðið.
  
  
  Benjamín hefur breyst. Hann hafði glatað ljómandi augnaráði unga stríðsmannsins með svölu ályktun sinni um ódauðleika. Nú leit hann út eins og alvöru stríðsmaður. Bæði harðari og mýkri en drengurinn sem hann var. Andlitið var skorið niður í aðalhornin og bláu augun voru innrömmuð með hallandi línum. Hann var í peysu sem kláði
  
  
  og gallabuxur.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Ég sagði Vadim hvers vegna ég vildi sjá þig. Svo ég býst við að ég þurfi ekki að byrja á toppnum."
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Nei. Ég skil hvað vandamálið er. Vandamálið er að sameiginlegan vin okkar skorti samstarfsanda. Ó já, auðvitað,“ yppti hann öxlum og hallaði sér aftur, „ef mig vantar upplýsingar, ef hann hefur þær, þá mun hann segja mér það. Ef ég hefði spurt hann. Hann var örugglega ekki sjálfboðaliði."
  
  
  Ég horfði á hann og brosti. „Segðu mér,“ sagði ég, „ef þú vissir hvar Shaitan var að fela sig, myndirðu flýta þér að símaklefanum og hringja í AXE?
  
  
  Benjamín hló. „Jæja,“ sagði hann. "Þannig að þetta jafnar okkur út. Ef ég hefði vitað það, hefði ég farið þangað með þjóð minni og tekið við því til meiri dýrðar Ísraels. En ef ég hefði vitað það og þú spurðir mig, þá hefði ég verið skylt að segja þér það. Og þar sem ég er það skil ég að þú spyrð - nei, hann sagði mér ekkert um hvar Al-Shaitan gæti verið.
  
  
  "Veistu einhver annar hvað þeir gætu sagt?"
  
  
  „Í Shin Bet? Nei. Ef hann hefði sagt einhverjum það hefði það verið ég. Ég var að grafa fyrir þig. Kom með eitthvað sem gæti ekki þýtt neitt, eða það gæti verið staður til að byrja. Rétt áður en Robi fór frá Tel Aviv til Jerúsalem fékk hann um tólf þúsund pund úr sjóði sínum."
  
  
  "Þrjú þúsund dollara."
  
  
  "Já."
  
  
  "Útborgun til einhvers?"
  
  
  „Svo ég kynni. Og það er eitthvað sem ég veit um Jackson Robie. Hann greiddi aldrei fyrr en hann staðfesti upplýsingarnar. Svo þú verður að komast að því að fyrir þrjú þúsund dollara sagði einhver honum stóra sannleikann.
  
  
  Spurningin er enn: Var peningurinn fyrir einhvern hér í Tel Aviv eða fyrir einhvern sem hann ætlaði að hitta í Jerúsalem?
  
  
  Benjamín brosti. "Það skilur eftir spurningu." Hann hellti í annan skammt af örlítið sætu koníaki. „Aftur - ef ég vissi svarið myndi ég segja þér það. Og enn og aftur - ég veit það ekki," hann tók snöggan sopa og hnykkti. „Heyrðu,“ sagði hann, „þessi djöfullega klíka er líka að angra okkur. Guð minn góður, það erum við sem þeir sækjast eftir. Ef þeir fá þessar fjögur hundruð milljónir í hendurnar...“
  
  
  "Bíddu aðeins! Fjórir? Þaðan sem ég er, einn plús einn er tveir. Fox og Wilts. Tvö hundruð milljónir."
  
  
  „Og Jefferson og Miles. Fjögur hundruð milljónir." Hann fór yfir herbergið og tók upp Jerusalem Post. "Hérna.".
  
  
  Hann henti mér dagblaði. Ég las skýrslu Roger R. Jefferson, stjórnarformanns National Motors. Thurgood Miles, hundamatarfingi sem nemur mörgum milljónum dollara. Báðum hafði verið rænt kvöldið áður, rænt frá öruggum heimilum í Bandaríkjunum. Nú þurfti ég að bjarga þremur strákum. Ég lagði blaðið frá mér.
  
  
  „Þessi Shaitan hljómar of lævís til að vera satt.
  
  
  Benjamín kinkaði kolli. "En ekki þeir." Hann brosti blíðlega. „Og goðsögnin um óhagkvæmni araba er að molna.
  
  
  Ég kynnti mér það og andvarpaði. "Þú sagðir að Shin Bet hafi líka áhyggjur..."
  
  
  „Vissulega. Það er einhver að vinna í því." Hann hristi höfuðið. „En hver? Hvar? Ég er jafn fáfróð og þú. Það eina sem við getum gengið út frá er að bækistöð Shaitan sé ekki í Ísrael. Þetta skilur eftir marga aðra möguleika. Líbýa? Líbanon? Sýrland? Írak? Flokksmönnum fjölgar."
  
  
  „Allt í lagi, svo við vitum að þetta eru Miðausturlönd - og fyrsta forskot Robys kom frá Tel Aviv.
  
  
  „Eða Jerúsalem. Heyrðu, Vadim veit hvers vegna þú ert hér. Þú talaðir við hann í dag. Vadim er yfirmaður minn, eins og Haukur þinn. Þannig að ef hann hefur ekki sagt þér neitt gætirðu haldið að hann viti ekki neitt... eða hann veit eitthvað og vill ekki segja þér það. Ég, ég er hér í öðru máli. Það besta sem ég get gert er að benda þér á rétta átt og segja þér að ef þú hefur einhvern tíma verið festur í húsasundi með bakið upp við vegg og sex byssur á maganum - ef þú kemst í símaklefa, hringdu þá. og ég kem."
  
  
  „Þakka þér fyrir, Davíð. Þú ert algjör ferskja."
  
  
  Hann brosti. „Þeir eru ekkert betri en ég. Vantar þig einhverjar vísbendingar?
  
  
  "Á ég að svara?"
  
  
  „Ég myndi hvetja þig til að leita að Söru Lavi. Allenby Street hér í Tel Aviv. Bandarískur heimtur. Ég held að það sé kennari. Hann og Robie ... titruðu. Þetta orð?"
  
  
  „Hristi,“ hló ég. "En það er það sama."
  
  
  Hann hugsaði sig um í eina mínútu og brosti. Svo fór hann að hlæja. Lágt, fullt, rúllandi hljóð. Það minnti mig á gömul kvöld. Davíð og kærastan hans. Ég spurði hvernig hún hefði það.
  
  
  Augu hans urðu grá. "Daphne er dáin." Hann teygði sig í sígarettu, andlitið grýtt. Ég vissi nóg til að segja ekki smá „fyrirgefðu“. Hann hélt áfram jafnt og þétt. "Ég hef aðra tilgátu sem þú gætir viljað fylgja." Augu hans báðu mig að láta hann ekki líða.
  
  
  „Skjóttu,“ sagði ég.
  
  
  "Veitingastaðurinn er við El Jazzar Street. Og ef þú vilt gefa vísbendingu um svæðið, þá er El Jazzar arabískt orð sem þýðir þrjótur. Allavega, við
  
  
  fylgdist með staðnum og sá einn daginn Robie koma inn í hann. Kannski hafði hann samband þarna.“
  
  
  Kannski fjörutíu á móti einum í viðbót.
  
  
  Hann yppti öxlum breitt. „Ég veit að það er ekki mikið, en það er allt sem ég get hugsað um.“ Hann hallaði sér aftur og mætti augnaráði mínu. "Mínar eigin heimildir vita ekkert gagnlegt."
  
  
  "Hvað ef þeir gerðu það?"
  
  
  Hann ræsti sig, „Ég myndi segja þér það.
  
  
  "Heiðarlega?"
  
  
  "Fara til helvítis."
  
  
  Ég vakna. "Ekki mig. Ég er að fara til himna. Fyrir mínar hreinu hugsanir og góðverk." Ég tók minn síðasta sopa af koníaki.
  
  
  Hann rétti fram höndina. „Gangi þér vel," sagði hann. „Og ég meina það, Nick. Ef þú þarft hjálp geturðu treyst á mig."
  
  
  „Ég veit það,“ brosti ég. „Svo lengi sem ég hef tíu sent fyrir símann.
  
  
  
  
  
  
  Fjórði kafli.
  
  
  
  
  
  Við skulum tala um helvíti. Að innan leit Club El Jazzar út eins og sjöundi hringur Dante. Staðurinn sem þeir yfirgefa fyrir morðingja. Þetta var mannfjöldi sem var eingöngu fyrir karlmenn og manni virtist sem þeir myndu frekar drepa þig en drekka þig.
  
  
  Herbergið var lítið, troðfullt og dökkt, málað djúpt fjólublátt. Scimitars héngu í skúfuðum snúrum og reykjarmar klifruðu upp veggina í átt að lágu, dökku loftinu, þar sem svartir vængir þyrlandi viftu slógu þá aftur í tilgangslaus ský. Einhvers staðar úr dýpinu heyrðust údd og hringur í tambúrínu.
  
  
  Þegar ég gekk inn um dyrnar stoppaði allt. Fjörutíu pör af augum sveif um loftið; áttatíu augu hreyfðust á sama augnabliki. Það var næstum hægt að heyra þær allar snúast um. Svo hófst samtalið aftur. Fyrir neðan. Röskandi. Og tambúrínu.
  
  
  Lítill, dökkur maður í skyrtu blautur af svita kom upp og gaf mér örlítið drungalegt augnaráð. Hann krosslagði handleggina og starði á mig of stutt til þess að macho útlitið hans virkaði vel. Hann hrækti í gólfið. Hálf tommu frá stígvélinni minni.
  
  
  Ég brosti. "Gott kvöld til þín líka."
  
  
  Hann hneigði höfuðið. "Americani?"
  
  
  „Rétt. amerískt. Hungraður Bandaríkjamaður. Vinur minn frá Mira mælti með stað fyrir þig. Ég sagði það hátt.
  
  
  Hann breytti þyngd sinni; eytt og kinkaði svo kolli aftur. "Ertu kominn í mat?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Og drekka."
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Ég er með. Við munum gefa þér brautargengi." Ég var þegar farinn að fá brjóstsviða af lyktinni af andardrættinum hans og af því hvernig hann sagði: „Við gefum þér leyfi,“ ákvað ég að þetta væri góð hugmynd og ákvað að kaupa kolabrúsa. Virk kol eru helvíti gott móteitur við nánast hvaða eitri eða lyf sem einhver gæti sett í drykkinn þinn. Eða troðið því í plokkfisk. Matskeið í glasi af vatni og þú munt líklega lifa til að segja söguna.
  
  
  Hann leiddi mig eftir troðfullu herberginu, framhjá kór flautandi augna, inn í annað herbergi aftast. Þeir leiddu mig að vínlituðum plastbás sem virtist vera hringhlið á litlu sviði. Tveir ungir brjálæðingar í svörtum satínskyrtum stóðu nálægt sviðinu og töpuðu tónlist, en sá þriðji, í flæðandi hvítum bruna, hristi tambúrínu í fjarveru.
  
  
  Ég hafði ekki hugmynd í helvíti hvar ég var. Ég steig inn á yfirráðasvæði einhvers annars. Ræningjabæli. En hvaða klíka?
  
  
  Stór og breiður gaur nálgaðist borðið. Hann var dimmur, ötull arabi. Hann tók sígarettupakkann minn, tók eina, kveikti í honum, togaði, settist niður og skoðaði gullið á oddinum á sígarettuhaldaranum. "Amerískt?" Hann talaði með smá hreim.
  
  
  „Ég er já. Sígarettur - nei."
  
  
  "Tyrkneska?"
  
  
  "Já. Rétt. tyrkneska". Ég beið eftir því að hann kæmist að efninu. Eða það er allavega það sem ég vonaði að væri kjarni málsins. Áætlun mín var einföld. Heimskulegt, en einfalt. Ég spilaði kannski tvo á móti miðjunni. Kannski var númer eitt tvöfaldur möguleiki á að kannski væri uppljóstrari Robie hér og kannski myndi hann reyna að ná sambandi í von um að ná þremur þúsundum í viðbót fljótt. Hugsanlega var númer tvö að kannski var morðingi Robie hér. Þetta gæti líka sparað mér mikinn tíma. Fljótlegasta leiðin til að komast að því hver óvinur þinn er er að fara inn í húsasund og sjá hver er að reyna að drepa þig.
  
  
  Ég rannsakaði manninn handan við borðið. Hann var harður, ferhyrndur og vöðvastæltur. Undir þröngum grænum bómullarbol. Undir bólgna gallabuxunum fölnuðu þær. Þjónninn kom. Ég pantaði arak. Flaska. Tvö glös.
  
  
  Maðurinn handan við borðið sagði: "Ertu að sliga þig?"
  
  
  "Fátækrahverfi?"
  
  
  Hann rak upp augun í ögrun. „Ef þú hefur ekki tekið eftir því þá er þetta fátækrahverfi. Engin stór hótel með útsýni yfir hafið. Engir sólstofur með sérbaðherbergi.”
  
  
  Ég andvarpaði þungt. „Svo hvert leiðir þetta okkur? Í átt að orðræðu eða slagsmálum í húsasundi?“ Ég hristi höfuðið. „Heyrðu, vinur minn, ég heyrði þetta allt. Ég fer yfir atriði fyrir World Magazine.“ Ég læt það sökkva inn áður en ég held áfram. „Og ég hef heyrt öll orðin, ég hef séð öll stríð og núna óska ég þess bara
  
  
  sitja og drekka og lenda ekki í neinum heitum vandræðum."
  
  
  „World Magazine,“ sagði hann rólega.
  
  
  Ég sagði: „Já,“ og kveikti mér í sígarettu. Arak er kominn.
  
  
  Hann sagði: "Hvað heitir þú?"
  
  
  Ég sagði: "Mackenzie."
  
  
  "Ég efa það."
  
  
  Ég sagði: "Hvað ertu með?"
  
  
  „Youssef,“ sagði hann við mig. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég efast ekki um það“
  
  
  Bjart ljós skar í gegnum reykinn upp á sviðið og bumburinn hrópaði: „Naam! nafn! og fór í lamað Jangles æði. Flautan byrjaði jafnvel áður en hún fór; hörundsdökk stúlka í glitrandi silfurstykki af toppi og pilsi sem rann eins og perlusett gardínur úr borði sem byrjaði langt fyrir neðan mitti hennar. Straumar af dökku hári féllu niður bakið á henni og ramma inn mjúkt, fallegt andlit hennar, næstum algjörlega laust við förðun.
  
  
  Tónlistin fór að spila, bragðlaus, nánast dáleiðandi í einhæfni sinni. Og stúlkan fór rólega af stað. Bylgjuð, slétt, þar til líkami hennar virtist vera úr vökva og ljósin endurspegluðust frá silfri kjólsins hennar, eins og stjörnur á bylgjuðum frábærum himni, og líkaminn hélt áfram að bráðna, þessi ótrúlegi líkami.
  
  
  Leyfðu mér að segja þér frá magadans. Þær eru yfirleitt bústar, feitar konur með fjögur tonn af förðun og fjórar kviðar. Og þegar svona dömur byrja að henda því þá situr maður þarna og vonar að hún festist ekki. Þessi stúlka var eitthvað annað. Þú hefur aldrei dreymt betur. Jafnvel í villtustu og vitlausustu draumum þínum.
  
  
  Dansinn, ef svo má segja, er lokið. Ég sneri mér að Yusef. Hann fór. Þess í stað hallaði hinn sveitti eigandi sér yfir básinn, andlit hans brenglast af ryðguðu brosi. Ég ákvað að mér líkaði betur við hann þegar hann kinkaði kolli. „Matur,“ sagði hann. "Ertu að segja að þú viljir mat?" Ég sagðist hafa gert það. Bros hans stækkaði. "Við gefum þér leyfi." Niðurstaðan er skali af lækkandi nótum. Támbúrínan hringdi.
  
  
  Hann fór. Ég fékk mér sopa af arakinu mínu, kryddaður drykkur svolítið eins og ouzo eða tyrknesk rakia. Þrír bargangster gengu framhjá borðinu, þrír af prentuðum nælonskyrtum opnar upp að mitti, sýndu vöðva og vandað skreytta medalíur. Þunglyndur þjónn kom með mat. Snögg augu líta á mig. Maturinn leit vel út, sem þýddi að ég þyrfti engar kraftaverkalækningar. Bromo, já. Kol, nei. Ég byrjaði að borða.
  
  
  Tríóið kom aftur og tók á móti mér og reiknaði út hæð, þyngd og styrk. Þeir sneru aftur á barinn og tilkynntu hinum um niðurstöður sínar. Til klíkunnar.
  
  
  Hvaða klíka?
  
  
  Hver sem frammistaða þeirra var þá var hún ekki lúmsk. Þrír aðrir strákar af barnum fóru í göngutúr. A-einn, a-tveir, a-þrír og a eru skref tímasett í takt við Jangling. Þeir fóru framhjá mér, sneru við og syntu til baka. Meðalhæð: fimm fet tíu tommur; meðalaldur: tuttugu og eitt ár. Þeir komu að borðinu mínu og settust í stúkuna í kringum mig. Ég hélt áfram að borða. Þeir litu. Sá sem klæddist fjólubláu og appelsínugulu skyrtunni hallaði sér fram á borðið. Hann var með sítt hár og kjötmikið, púttlegt harðneskjuandlit. „Svo,“ sagði hann á ensku, „finnst þér gaman að kebab?
  
  
  Við skulum fara, hugsaði ég. Þetta verður svona sena. Átök í hettustíl 1950, gamaldags „snjall heimskingi“.
  
  
  „Nei, ég pantaði moskítóflugur, til dæmis hef ég lært að taka það sem ég fæ.
  
  
  Fjólublá-appelsínugult breyttist í rauðar rendur. „Snjall," sagði hann. "Bandaríkjamaðurinn er klár."
  
  
  „Snjall,“ sagði Red Stripe, sem var ekki nógu klár til að hugsa um neitt annað.
  
  
  „Svo, ég veit það ekki...“ Þetta voru Græn blóm með breitt glott. „Ég held að hann sé ekki svona klár.“
  
  
  Gleðilegt nýtt ár 53. sagði ég við sjálfan mig. Ég vissi að þeir voru ekki vopnaðir. Þröngar, glansandi skyrtur og þröngar, glansandi buxur voru saumaðar svo nálægt taugalíkama þeirra að þær gátu ekki falið einu sinni naglabönd. Ég gat sett þá alla á mig og gengið brosandi í burtu. En þeir vissu það ekki, eða þeim var alveg sama. Þeir voru ungir, reiðir og báðu um slagsmál.
  
  
  "Ekki svo gáfulegt," sagði Purple-Orange. Ég hélt að hann væri leiðtogi hópsins. (Hvaða pakki?) „Ekki svo gáfulegt að koma til El Jazzar. Veistu hvað El Jazzar þýðir?"
  
  
  Ég andvarpaði. "Heyrðu, krakkar. Mér finnst frábært að þú sért að koma hingað. Ég meina, það eru ekki margir sem myndu taka sér tíma til að hressa upp á einmana ókunnuga mann. Svo ég vil að þú vitir að ég segi þetta með miklu þakklæti og þakklæti. . Nú ertu farinn."
  
  
  Það var lítil ráðstefna um merkingu orðsins „í burtu“. Ég lagði hægri höndina í kjöltuna ef ég þyrfti að teygja mig í Lugerinn minn. Upphlaup Wilhelminu mun fæla þá frá. Ég mun ekki lenda í neinum vandræðum með þá einn, en um leið og hnefabardagi byrjar hér, mun ég berjast við allan viðskiptavinahópinn. Og sextíu á móti einum er ekki besti möguleikinn minn.
  
  
  Þeir skrifuðu „a burt“ og tóku sitt fyrsta skref með ógnandi andlitum og stóðu upp
  
  
  Ég hélt hendinni á skaftinu á skammbyssunni, en það var ekki rassinn á Wilhelminu sem kom mér til bjargar. Magadansarinn sneri aftur á sviðið. „Herrar mínir,“ sagði hún á arabísku, „ég vil aðstoð við sérstakan dans. Hver er að hjálpa mér? Hún leit í kringum sig í herberginu. "Þú!" Hún sagði fljótt við Purple-Orange. Hún krullaði fingrinum í kveðjuskyni. „Við skulum fara,“ sannfærði hún.
  
  
  Hann hikaði. Hálf pirruð, hálf smjaður. „Við skulum fara,“ sagði hún aftur. „Eða ertu feimin? Ó, ertu feimin? Ó, hversu slæmt!" Hún þjappaði saman varirnar og hreyfði mjaðmirnar. "Er stór maður hræddur við svona litla stelpu?"
  
  
  Herbergið hló. Þannig að sá fjólubláa-appelsínuguli stökk upp á sviðið. Hún strauk hendinni í gegnum sítt svarta hárið hans. „Þú gætir þurft vini til að vernda þig. Við skulum fara, vinir." Hún leit inn í ljósið og benti með fingrinum. "Komdu, verndaðu hann."
  
  
  Hún gerði högg. Aftur heitur hlátur úr reykfylltu herberginu. Og eftir nokkrar sekúndur birtust rauðar rendur og græn blóm á sviðinu.
  
  
  Tónlistin er byrjuð. Líkami hennar skalf. Vefnaður og sund í kringum þrjá menn. Hendur lækka, veifa, stríða; boga bakið, rétta úr mjöðmunum. Á mið-austurlenskan mælikvarða var hún þunn. Sterkur og sveigjanlegur, með smá uppþembu. Mjúkt mitti. Kringlóttar, glæsilegar, melónulaga brjóst.
  
  
  Hún leit á mig.
  
  
  Hún var enn að leita.
  
  
  Hún hristi höfuðið skarpt. Sekúndu síðar gerði hún það aftur, horfði í augun á mér og hristi höfuðið; sneri augnaráði hennar í átt að dyrunum. Alþjóðlegt tungumál fyrir Scram.
  
  
  Ég fór að ráðum hennar. Hún tók börnin af bakinu á mér. Eða kannski er það ekki tilviljun. Þar að auki endaði ég á El Jazzar. Ég sýndi andlit mitt og bauð beitu. Orðið mun dreifast. Ef einhver hefði viljað finna mig hefði hann gert það. Og það gæti verið ástæða til að fara núna. Kannski vildi einhver hitta mig. Eða kannski vildi einhver drepa mig. Ég henti peningunum og fór.
  
  
  Ekkert mál að komast út í gegnum barinn. Enginn flautaði einu sinni í augun. Þetta hefði átt að vera fyrsta vísbendingin mín.
  
  
  Ég fór út. Ég kveikti mér í sígarettu fyrir framan skemmtistaðinn. Ég hlustaði eftir hljóðum sem gætu hafa verið stígvél sem skafa eftir brotinni steingötu, hnífsblað sem spratt upp úr skel eða langur andardráttur áður en ég hoppaði. En ég heyrði ekki neitt.
  
  
  Ég fór. Gatan var ekki meira en tólf fet á breidd; vegg við vegg tólf fet á breidd. Byggingarnar halluðu sér. Skref mín ómuðu. Enn engin hljóð, aðeins þröngar hlykkjóttar götur, kattaróp, ljós tunglsins.
  
  
  Ásaka! Hann stökk út um bogadregna gluggann, meginhluti mannsins rakst á mig, miðja öxl, og tók mig með sér í langa spíralferð afturábak. Höggið bar okkur bæði í gegnum loftið og valt í átt að útgangi sundsins.
  
  
  Þeir biðu, sex þeirra, hlupu að útganginum. Og þetta voru ekki óþolinmóð, slöpp börn. Þetta voru fullorðnir og kunnu sitthvað. Tunnan rann til og ég stökk upp og stakk Hugo, Stilettonum mínum, í lófann á mér. En það var vonlaust. Tveir krakkar til viðbótar stukku aftan frá, gripu mig í handleggina og sneru hálsinum á mér.
  
  
  Ég sparkaði í fyrsta útstæða nárann og reyndi að brjótast út úr júdófangelsinu. Aldrei. Það eina sem ég hef átt í erfiðleikum með síðustu fjórtán vikur er gatapokinn hennar Tillyar frænku. Og gatapokar gefa ekki svarið. Tíminn minn stank. Þeir voru út um allt, kýldu mig í magann, sprungu kjálkann á mér, og einhver stígvél gat göt í sköflunginn á mér, nýmyntuðum vinstri sköflungnum mínum, og ef þú vilt vita hvað gerðist eftir það, þá skaltu spyrja þá. Ég var ekki þarna.
  
  
  
  
  
  
  Fimmti kafli.
  
  
  
  
  
  Það fyrsta sem ég sá var Svartahafið. Svo birtust stjörnurnar hægt og rólega. Og hálfmáninn. Ég hélt að ég myndi ekki deyja og fara til himna vegna þess að þegar þú ert dauður lítur kjálkinn ekki út eins og marin melóna og fótleggurinn þinn sendir þér ekki morse-skilaboð með sársauka.
  
  
  Augun mín hafa aðlagast. Ég horfði í gegnum þakgluggann á meðan ég lá í sófanum í stóra herberginu. Stúdíó. Listamannasmiðja. Það var upplýst af kertum á háum stöllum, sem varpaði hörðum skugga á ber viðargólfin og striga staflað á gangbrautinni.
  
  
  Við enda herbergisins, um þrjátíu fet frá mér, sat Abu Abdelhir Shukair Youssef á stól og skoðaði skammbyssuna mína.
  
  
  Ég lokaði augunum og hugsaði um það. Allt í lagi, ég fór til El Jazzar, heilalaus og ryðgaður, og bað um vandræði, og flott gin uppfyllti ósk mína. Þrjár heimskulegar hreyfingar á einu stuttu kvöldi. Sló heimsmet í heimsku. Hratt. Hringdu í Guinness. Ég vissi að fyrr eða síðar myndi ég komast í metabók hans.
  
  
  Í fyrsta lagi var ég blekkt af rotinni konu sem dansaði á maganum; í öðru lagi var ég laminn af glæpagengi í húsasundi; í þriðja lagi, það heimskulegasta af öllu, ég hélt að ég væri klár, frek, það er orðið. Meira hugrekki en skynsemi.
  
  
  Og núna er ég fastur í leiknum.
  
  
  Ég reyndi að standa upp. Líkaminn minn fannst þetta ekki svo góð hugmynd. Reyndar lét það höfuðið á mér fljúga upp. Höfuð mitt hlýddi - hring og hring.
  
  
  Yusef byrjaði að fara yfir herbergið. Skammbyssan í hendinni er Luger Wilhelmina.
  
  
  Hann sagði: "Það virðist sem þið hafið átt í smá deilum."
  
  
  Hann virtist ekki svo lítill."
  
  
  Hann hló húmorslaust. "Hér - ef þú lifir baráttuna af, teljum við hana minniháttar." Hann hneig niður á gólfið og rétti mér byssuna. "Ég held að þú munt tapa því." Hann dró fram stíllinn minn. "Og líka þetta."
  
  
  "Jæja, ég verð fordæmdur." Ég tók Lugerinn, stakk honum í beltið mitt og renndi stilettinum aftur í slíðrið. Ég horfði á Yusef. Hann missti dökka, miskunnarlausa augnaráðið og horfði á mig með hljóðu mati.
  
  
  "Hvernig komst ég hingað?"
  
  
  „Ég hélt að þú myndir spyrja. Ég fann þig í sundinu."
  
  
  Það fór hrollur um mig við þessa setningu. Mér leið eins og appelsínuberki eða poka af lekandi kaffiálagi. Hlutir sem finna má í húsasundum.
  
  
  „Ég fann líka byssuna þína á bak við súlu. Þeir stóðu sig vel með þér."
  
  
  „„Gott“ fer eftir því hvar þú situr. Ég hitti augnaráð hans. "Hvar situr þú?"
  
  
  "Það má segja að ég sé slæmur vinur gengisins."
  
  
  Nú. Loksins. "Hvaða klíka?"
  
  
  "Ertu þyrst?"
  
  
  "Hvaða klíka?"
  
  
  Hann stóð upp og fann flösku af vodka. „Til að byrja með,“ sagði hann hinum megin við herbergið, „kalla þeir sig B'nai Megiddo. Á ensku: Sons of Armageddon. Og ef þú manst eftir Biblíunni þinni..."
  
  
  "Harmagedón er endir heimsins."
  
  
  „Þú ert nálægt. Hér berjast þeir síðasta stríðið.“
  
  
  „Höfuð mitt er þar sem þeir börðust í síðasta stríði. Hverjir eru þessir krakkar? Og hvað hafa þeir á móti höfðinu á mér?
  
  
  Hann rétti mér flöskuna. Ég tók tappann af honum og rannsakaði andlit hans vandlega. Stórt, beinvaxið andlit með bogið nef. Stutt klippt hár. Snjöll-döpur augu. Nú ljómuðu þeir af léttri skemmtun. "Kannski vildu þeir bara ræna þig... eða kannski skilja þeir hver þú ert."
  
  
  "WHO? ég? Mackenzie frá Myra?
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Og ég er Faisal konungur. Ég held að Megiddo viti ekki hver þú ert, en ég geri það. Þú vannst með Roby og ég líka. Og fréttamenn ganga ekki í Lugers og hælaskóm. Viltu nú tala um viðskipti eða ekki? "
  
  
  "Hvað kostar það?"
  
  
  "Fimm hundruð dollara með peningunum þínum."
  
  
  "Hvað borgaði Robie?"
  
  
  "Já. Algerlega rétt. Ég gef lífi þínu hjálpræði."
  
  
  Ég tók annan sopa. „Hvað með vodka? Er það í húsinu?
  
  
  Hann hallaði sér aftur og starði kuldalega á mig. "Ó já. Þú ert móðgaður út í mig fyrir að saka mig. Hreinsinnaður, reglusamur Bandaríkjamaður og viðbjóðslegur, vandræðalegur, siðlaus arabi.“
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Uh. Rangt. Og svo lengi sem við höldum okkur við staðalmyndir, þá er mér illa við að vera álitinn hreinn hugur.“ Ég rétti honum flöskuna. „En þú hefur rétt fyrir þér um eitt. Ég hef grun um stráka sem selja fréttir því fréttir eru eitthvað sem hægt er að selja tvisvar. Einu sinni í hvora átt. Hreinn tvöfaldur hagnaður.“
  
  
  Hönd hans kreisti flöskuna. Augu hans skárust í mín. "Það á ekki við."
  
  
  Augu okkar börðust í nokkrar sekúndur í viðbót. „Jæja,“ sagði ég, „ég held ég kaupi það. Í fyrsta lagi, segðu mér - hvernig komst þú inn í blaðaleikinn?
  
  
  „Fyrir byrjendur,“ endurtók hann og skrifaði niður setninguna: „Ég er vinur. Þú skilur?"
  
  
  Ég skil. Drúsar eru lítill íslamskur sértrúarsöfnuður sem er ofsóttur í flestum arabalöndum. Um 40.000 þeirra búa í Ísrael og búa mun betur en undir Aröbum. Ég leyfði honum að halda áfram.
  
  
  „Ég kem frá Gólanhæðum. Land sem Ísrael lagði undir sig árið 1967. En ég er ekki grænmetisræktandi. Og ég er ekki körfuvefjandi.“ Ég leit snöggt á staflana af striga. Sterkt, grýtt, svart landslag. „Svo,“ sagði hann einfaldlega, „ég kom til Tel Aviv.
  
  
  „Eins og ég skil það, án kærleika til Sýrlendinga.
  
  
  „Algjörlega án ástar. Og ég er Sýrlendingur." Hann starði á flöskuna sem hann var með í hendinni. „En fyrst er ég karlmaður. Og í öðru lagi, drusi. Hann fór að brosa. „Það er fyndið hvernig fólk festist við merkimiða sína. Satt að segja trúi ég því að ég sé trúleysingi en þeir kalla mig Drúsa. Þeir fylgja mér eins og vinur. Og þess vegna segi ég stoltur að ég sé vinur."
  
  
  Hann tók sér langan sopa og setti flöskuna frá sér. „Og þessi saga er líka „í húsinu“. Nú erum við að ræða B'nai Megiddo."
  
  
  Yussef sagði mér að B'nai Megiddo væri innblásinn af hópi sem heitir Matzpen. Þýðing: Áttaviti. Þeir halda að þeir séu að benda í rétta átt. Þeir gefa til kynna stefnu lengst til vinstri.
  
  
  Í Matzpen eru um áttatíu meðlimir, bæði arabar og gyðingar, og flestir þeirra eru nemendur. Þeir vilja að Ísraelsríki verði leyst upp og kommúnista í staðinn.
  
  
  Þetta stjórnarform. Út frá þessari hugmynd tilnefndu þeir manninn á þing og það leiddi ekki til neins. Sú staðreynd að frambjóðandi þeirra sat í fangelsi á þessum tíma, sakaður um að hafa njósnað fyrir sýrlenska leyniþjónustu, bætti ekki verulega möguleika þeirra.
  
  
  Hins vegar er skelfing ekki þeirra stíll. Ekki svo langt. Þeir birta aðallega í palestínskum dagblöðum og ganga til liðs við „kommúnista alls staðar“, þar á meðal palestínsku hersveitirnar. Á meðan þeir voru í framboði og reyndu að losa umsækjanda sinn fóru þeir á staðbundna bari og hittu staði eins og El Jazzar Street, þar sem lífið er erfitt og sírenusöngur stefnuskrár þeirra getur hljómað eins og beita Pied Piper. .
  
  
  Og það næsta sem þú veist, það er B'nai Megiddo. Fullt af svekktum, reiðum krökkum sem halda að "kommúnismi" þýði "eitthvað fyrir ekki neitt." Og ekki bara þetta. Það er líka leið til að blása burt gufu, brjóta nokkrar rúður, brjóta nokkra kjálka og koma þannig betri leið.
  
  
  Á meðan við erum að ræða efnið skulum við ræða bestu leiðina. Það hlýtur að vera einn. Það verður að vera til leið til að útrýma fátækt og blindgötum fátækrahverfum, hatri, fordómum og öllu öðru aldagömlu illu. En kommúnistakerfi - með hreinsunum sínum, vinnubúðum og hersveitum, þeirra eigin órökrétta gula múrsteinsvegi, grimmilegri kúgun þeirra og konungsríkjum - eru ekki, ef þú spyrð mig, besta leiðin.
  
  
  „Hvernig tengjast þeir Al-Shaitan?
  
  
  Yusef hristi höfuðið. „Bnai Megiddo? Ég er ekki viss um að það séu þeir. Að minnsta kosti í bili. Leyfðu mér að byrja frá upphafi. Ég bý nokkrum húsaröðum frá El Jazzar, svo það er auðvelt fyrir mig að fara þangað oft. Ég er Sýrlendingur, listamaður. Líklegt er að ég verði líka byltingarmaður. Svo ég tala við flokkslínuna og þeir tala við mig líka. Allavega, nokkrum dögum áður en Fox var rænt, var einn af strákunum þarna að tala hátt. Hann vildi að Megiddo keypti mikið af vopnum, hann sagði að hann gæti keypt Kalashnikovs fyrir tólf hundruð pund. Það er þrjú hundruð dollara. Allir voru mjög ánægðir.
  
  
  „Málið er að þessi gaur ýtir líka á hass. Helminginn af tímanum er hann fyrir ofan skýin, svo ég hélt að þetta gæti verið einn af pípudraumum hans. Ég sagði: Ætla þessir peningar að detta af trjánum? Eða ætlarðu að ræna Hilton Hotel hvelfingarnar? „Hann sagði mér nei, hann á uppspretta stórra peninga.“
  
  
  — Og hann gerði þetta?
  
  
  "Hver veit? Þetta var eins og stór baka á himninum. Hann fór að tala um bróður sinn sem átti vin sem skyndilega varð ríkur. Bróðir hans, sagði hann, spurði vin sinn, hvaðan hann fengi peningana, og sagði að um verk sín hefði verið samið. Starfið innihélt mannránsáætlun og hann sagði að endurgreiðslan yrði gríðarleg.“
  
  
  "Og Megiddo tók þátt?"
  
  
  "Ekki draga ályktanir. Eftir því sem ég best veit var enginn þátttakandi. Enginn hefur nokkurn tíma séð bróðurinn eða vin hans. Þeir búa í Sýrlandi. Í þorpi sem heitir Beit Nama. Bara nokkra kílómetra frá sjónarhorninu. Þegar ég segi þér að þetta hljómaði eins og kaka í himninum, þá meinti ég að þetta væri allt saman stiga „ef“.
  
  
  "OG?"
  
  
  „Og ég sá enga peninga, ég sá engin vopn og enginn í Megiddo montaði sig af mannráninu.
  
  
  "Og gaurinn sem sagði þér frá þessu?"
  
  
  "Já. Gaurinn var drepinn."
  
  
  Við þögðum bæði augnablik, nema hvað hjólin klikkuðu í hausnum á okkur.
  
  
  "Og þú sagðir þessa sögu af því að Robie var rænt."
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Já. Um leið og ég heyrði það."
  
  
  "Hvenær var stóri kjafturinn drepinn?"
  
  
  Yusef leit til hliðar á punkt í loftinu. "Bíddu og ég skal segja þér nákvæmlega." Loftdagatalið færðist yfir á dagsetninguna. Hann sleit fingrunum. „Tuttugasta og fimmta. Tveimur dögum fyrir morðið á Robie. Fjórum dögum áður en Leonard Fox kemur aftur. En nei - til að svara næstu spurningu þinni - ég veit ekki hvort það var tenging. Ég veit ekki hvort Roby fylgdi þessu. "
  
  
  Ég mundi hvað Benjamin sagði um Robie. Að hann hafi aldrei borgað fyrr en hann athugaði upplýsingarnar. "En hann borgaði þér?"
  
  
  „Vissulega. Daginn sem hann fór úr bænum."
  
  
  „Þó að þú vitir þá væri engin trygging fyrir því að hópurinn sem átti hlut að máli væri Al-Shaitan eða að fórnarlamb mannræningjans hefði átt að vera Leonard Fox.
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég er að segja Robie sannleikann. Hvort þessi sannleikur er gagnlegur er hans mál, ekki mitt.“
  
  
  Þannig að Robie hefði samt getað borgað honum. Heiðarleiki. Viðskiptavild.
  
  
  "Veistu hvers vegna Robi fór til Jerúsalem?"
  
  
  Yusef brosti. "Þú skilur ekki. Ég gaf Robie upplýsingarnar. Ekki öfugt."
  
  
  Ég brosti til baka. "Það var þess virði að reyna." Eitthvað var að trufla mig. "Vinur bróðurins sem leiftraði peningum..."
  
  
  „Já, hvað er að honum?
  
  
  „Hann var að gefa peninga fyrir mannránið.
  
  
  Yusef minnkaði augun. "Svo?"
  
  
  „Þannig að leiguþjófurinn fær ekki greitt áður en aðgerðin hefst. Að minnsta kosti ekkert sérstakt.“
  
  
  Nú vorum við bæði að horfa á punkta úr lausu lofti.
  
  
  Ég sneri mér að Yusef. "Hvað hét gaurinn sem var myrtur?"
  
  
  „Mansur,“ svaraði hann. „Hali Mansour. Ég held að bróðir minn heiti Ali."
  
  
  "Býr bróðir þinn enn í Beit Nam?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Ef bróðirinn er enn á lífi."
  
  
  „Já,“ sagði ég, „ég skil hvað þú átt við. Stundum getur dauðinn verið smitandi."
  
  
  Við útveguðum mér stað til að senda peninga og Youssef hringdi í vin sem var með bilaðan vörubíl til að koma og sækja mig.
  
  
  Vinurinn var Sýrlendingur en ekki listamaður. Nánar tiltekið, hann var eins konar ruslasali – í nítjándu aldar merkingu orðsins „rusl“ – og vörubíllinn var fullur af gömlum fötum, dældum pottum og stórri, blettaðri bláröndóttri dýnu sem sveiflaðist áfram að jörð. á öxlum hans þegar hann ók bílnum. Hann sneri sér við, bölvaði honum, barðist við hann og ók áfram með hinni hendinni. Hann hét Rafi og þegar hann skilaði mér á heimilisfangið sem ég hafði gefið honum, óskaði ég honum góðs gengis með sjöunda soninn.
  
  
  Hann andvarpaði og sagði mér að hann ætti átta dætur.
  
  
  
  
  
  
  Sjötti kafli.
  
  
  
  
  
  "Langar þig í kaffi?" Þetta var löng nótt. Kaffi var líklega góð hugmynd. Ég sagði að ég myndi gera það og hún hvarf og skildi mig eftir eina í almennu Universal Modern stofunni. Brúnröndóttur sófi, glerborð, eftirlíking af Barcelona stólnum.
  
  
  Sarah Lavi hringdi dyrabjöllunni gallalaust á miðnætti. Reyndar hafði ég á tilfinningunni að hún væri að fagna innbrotinu. Hún virtist ekki vera að reyna að sofa þessar nætur. Ljós voru kveikt í allri íbúðinni og stórt ófrágengið koddaver með nálarodda lá við stólbotninn ásamt kúlum úr skærlitri ull. Tónlistin lék, pulsandi bossa nova.
  
  
  Hún kom aftur með pott og bolla. "Ég spurði ekki - tekurðu rjóma og sykur með kaffinu?"
  
  
  "Sykur, ef þú átt hann."
  
  
  Hún hvarf í þyrlu af pilsum. Litrík manneskja Sarah Lavi. Allt í bóndapilsi og bóndablússu, með risastóra gullhring í eyrunum. Þessi búningur minnti mig á málningarbúð í Seattle. Þessi með neonskiltið í glugganum: "Ef við höfum ekki lit þá er hann ekki til." Hún var með dökkt, næstum svart hár, sterklega greitt aftur, sem hentaði henni vel - það setti af stað ljósa andlitið með háum kinnbeinum og risastórum augnhárum, næstum svörtum augum. Hún var um þrítugt og nálægt því sem þeir kalla alvöru konu.
  
  
  „Svo heimurinn sendi þig til að taka sæti Jacks. Hún rétti mér skál af sykri og skeið.
  
  
  „Þetta er ekki lítið starf, eftir því sem ég best veit heyrði ég að hann væri góður.
  
  
  Smá þögn.
  
  
  "Það er önnur ástæða fyrir því að þeir sendu mig," sagði ég, "við viljum vita meira um ... hvers vegna hann dó."
  
  
  Augu hennar færðust hljóðlega frá mér. Hún yppti öxlum hjálparlaust og féll aftur í fjarlæga þögn.
  
  
  Ég sagði: „Mig langar að spyrja þig nokkurra spurninga. Ég er... mér þykir það svo leitt.“
  
  
  Hún horfði aftur í augun á mér. „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði hún. „Ég vildi ekki láta eins og viðkvæmt blóm. Halda áfram. Spyrðu spurninga þinna."
  
  
  „Fínt. Í fyrsta lagi, veistu hvaða sögu hann var að vinna að?“ Ég þurfti að leika mér með forsíðu Robie. Stúlkan annað hvort vissi eða vissi ekki sannleikann. Líklegast bæði. Hún vissi og hún vissi ekki. Konur eru fagmenn í slíku. Þeir vita og vita ekki hvenær eiginmenn þeirra eru að svindla. Þeir vita og vita ekki hvenær þú ert að ljúga.
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Hann sagði mér aldrei frá verkum sínum...“ Lítilsháttar hækkun í lok setningar, sem breytir henni í ómeðvitaða spurningu: segðu mér frá verkum hans.
  
  
  Ég hunsaði undirtextann. „Geturðu sagt mér eitthvað um hvað hann gerði. Allt í allt. Við skulum segja viku áður en hann fer."
  
  
  Hún virtist tóm aftur. „Það voru tvær nætur þegar hann var skilinn eftir einn í kvöldmat. Kom ekki aftur fyrr en... ja, kannski miðnætti. Er það það sem þú meinar?
  
  
  Ég sagði að svo væri. Ég spurði hana hvort hún vissi hvert hann fór þessar nætur. Hún gerði það ekki. Hún sagðist aldrei vita það. Hún spurði aldrei. Hún roðnaði örlítið og ég hélt ég vissi hvers vegna.
  
  
  „Ég efast um að þetta hafi verið hin konan,“ sagði ég við hana.
  
  
  Hún horfði á mig með skrítnum svip. „Það skiptir ekki máli,“ sagði hún. "Í alvöru." Hún varð að rífa augun frá „í alvöru“.
  
  
  Hún fékk sér kaffisopa og setti bollann frá sér. „Ég er hræddur um að þér finnist mér frekar vonbrigði upplýsinga. Ég vissi svo lítið um restina af lífi Jacks. Og það var hluti af... jæja, „samningnum“ sem ég reyndi aldrei að komast að." Hún strauk fingrinum yfir hönnunina á bollanum.
  
  
  Hún gerði það aftur og sagði síðan hægt: "Ég held að ég hafi alltaf vitað að það myndi ekki endast."
  
  
  Hið síðarnefnda var boð um samtal.
  
  
  Ég spurði hvað hún meinti.
  
  
  „Ég meina, ég var ekki mjög góður í því. Ég þekkti reglurnar hans og fylgdi reglum hans, en ég velti alltaf fyrir mér hvers vegna það eru reglur?“ Augu hennar voru eins og ljómandi kastljós á andliti mínu. Ekkert fannst. Þeir hörfuðu að skálinni. Hún yppti öxlum, reyndur og þokkafullur misheppnaður. „Ég var aldrei viss. Ég var aldrei viss um neitt. Og Jack var mjög öruggur." Hún dró upp eyrnalokkinn og brosti aftur hikandi. "Kona getur aldrei treyst á mann sem er öruggur í sjálfum sér."
  
  
  "Kenndi mamma þín þér þetta?"
  
  
  „Nei. Ég fann allt sjálfur. En ég er viss um að þú ert ekki hér til að læra um það sem ég hef lært um karlmenn. Svo spyrðu spurninga þinna, herra McKenzie."
  
  
  Ég stoppaði til að fá mér sígarettu. Að komast að því um kærustu hins látna umboðsmanns var það fyrsta sem ég lærði. Er hún nógu klár til að vera umboðsmaður óvinarins? Nógu metnaðarfullur til að selja hann? Nógu heimskur til að gefa hann í burtu? Eða er það nóg af illsku? Ég efaðist um að Sarah væri eitthvað af þessum hlutum, en hún var ekki viss um hann. Og það gerði hana forvitna, þrátt fyrir sjálfa sig. Og ef kona er forvitin getur hún líka verið kærulaus. Þrátt fyrir sjálfan mig.
  
  
  „Við ræddum síðustu vikuna hans hér. Veistu eitthvað sem hann gerði — við hvern talaði hann?
  
  
  Hún byrjaði að segja nei. „Jæja... bíddu. Hann hringdi reyndar mikið af langlínusímtölum. Ég veit af því að við... vegna þess að ég fékk reikninginn.“
  
  
  "Má ég kíkja?"
  
  
  Hún gekk að skrifborðinu, rótaði um og kom til baka með símareikning. Ég horfði snöggt á hann. Símtölin voru ítarleg. Beirút. Damaskus. Tölur voru skráðar. Ég sagðist vilja geyma það og stakk því í vasann. „Símaskráin hans,“ sagði ég. "Náðir þú því?" Það var eitt af því sem ég kom fyrir. Bókin gæti gefið mér línu til tengiliða hans. Án þessarar línu væri ég að vinna í myrkrinu.
  
  
  „N-nei," sagði hún. „Þetta var í kassa með öðrum hlutum.
  
  
  "Hvaða kassi?" Ég sagði. "Með hvaða öðrum hlutum."
  
  
  „Með glósunum mínum og blöðunum. Hann geymdi þá í skápnum í læstri skúffu.“
  
  
  "Hvað varð um kassann?" — sagði ég hægt.
  
  
  "Ó. Annar Bandaríkjamaður tók það."
  
  
  — Annar Bandaríkjamaður?
  
  
  "Annar blaðamaður."
  
  
  "Frá heiminum?"
  
  
  „Frá heiminum“.
  
  
  Ég byrjaði þessa hring með frosinn. Tilfinningin var nú í kjallaranum.
  
  
  "Veistu tilviljun hvað hann heitir?"
  
  
  Hún horfði á mig með athygli. „Vissulega. Ég myndi ekki gefa ókunnugum dót Jacks."
  
  
  "Svo hvað hét hann?"
  
  
  „Jens,“ sagði hún. "Ted Jans."
  
  
  Ég tók eitt síðasta drag á sígarettuna mína og slökkti hægt og rólega á henni í öskubakkanum. "Hvenær var... Ted Jens hér?"
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. "Fyrir þremur eða fjórum dögum. Hvers vegna?"
  
  
  „Engin ástæða,“ sagði ég snöggt. „Ég var bara forvitinn. Ef Jens kemur aftur, láttu mig þá vita, allt í lagi? Mig langar að spyrja hann að einhverju."
  
  
  Andlit hennar slakaði á. „Vissulega. En ég efast um það, fjandinn hafi það. Hann er á skrifstofunni í Damaskus, þú veist.
  
  
  Ég sagði: "Ég veit það."
  
  
  Ég ákvað að fara aðra leið. „Fyrir utan blöðin sem Jens tók, er eitthvað annað frá Jack sem er enn hér? Hvað með það sem hann hafði með sér í Jerúsalem?
  
  
  „Voru. Reyndar komu þeir í dag. Hótelið sendi þá. Ég er með ferðatösku í svefnherberginu mínu núna. Ég opnaði það ekki. Ég... ég var ekki tilbúin. En ef þú heldur að þetta muni hjálpa...“
  
  
  Ég fylgdi henni inn í svefnherbergið. Þetta var stórt og rúmgott herbergi með yfirgefnu rúmi. Hún byrjaði að rétta úr rúminu. „Þarna,“ benti hún með höku sinni á slitna leðurtöskuna.
  
  
  Ég sagði. "Lyklar?"
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Samsetning. Tölur 4-11. Afmælið mitt".
  
  
  "Afmælið þitt?"
  
  
  „Þetta er ferðataskan mín. Ferðataska Jack datt í sundur."
  
  
  Ég afgreiddi samsetninguna og opnaði pokann. Hún kláraði með rúmið. "Settu það hér."
  
  
  Ég tók upp ferðatöskuna og lagði hana á rúmið. Hún settist við hliðina á honum. Ég vildi að ég gæti sagt henni að fara út úr herberginu. Ekki bara til að hún væri ekki yfir öxlinni á mér heldur vegna þess að hún var helvítis aðlaðandi kona. Og í bili kona sem þarf að halda. Ég byrjaði að fara í gegnum hlutina hennar Robie.
  
  
  Engir pappírar. Engin byssa. Ekkert á fóðrinu á töskunni rann út. Hver skildi eftir fötin. Gallabuxur. Chinos. Nokkrar peysur. Dökkbrún jakkaföt. Blazer. Stígvél.
  
  
  Stígvél. Þung stígvél. Fyrir Jerúsalemborg? Ég tók eina og horfði vandlega á hana og sneri henni við. Appelsínuryk festist við sólann. Ég klóraði það með fingrinum. Appelsínu ryk.
  
  
  Og á botni chinos, appelsínu ryk. Robie var ekki í borginni heldur einhvers staðar annars staðar. Hann var á sléttunni. Sléttur með ryðguðum krítarsteinum.
  
  
  Sarah horfði á mig með undrandi varkárni.
  
  
  „Heyrðirðu í Jack á meðan hann var í burtu? Veistu hvort hann fór einhvers staðar frá Jerúsalem?
  
  
  „Já, já,“ sagði hún. "Hvernig veistu? Hann fór beint héðan til Jerúsalem. Hann dvaldi á American Colony hótelinu. Ég veit að hann fór þangað fyrst því hann hringdi í mig um kvöldið. Og svo tveimur nóttum seinna... nei, þrjú, klukkan var tuttugu og fimm. fimmti. Hann hringdi aftur í mig og sagðist vera að fara í burtu í nokkra daga og ég ætti ekki að hafa áhyggjur ef ég gæti ekki haft samband við hann.“ Yfirlýsingar hennar vöktu aftur spurningar. Ég spurði ekki hvort hún vissi hvert hann hefði farið.
  
  
  Svo allt sem ég vissi var að Robi fór frá Jerúsalem til X og aftur til Jerúsalem. Hvert sem hann fór, kæmi hann lifandi aftur. Hann var drepinn í Jerúsalem. Tuttugu og sjö.
  
  
  Ég hélt áfram að læra fötin hennar Robie. Fyrir framan Söru leið mér eins og geirfugl. Kaldrifjaður fugl sem nærist á leifum. Ég fann eldspýtukassa í jakkavasanum mínum. Ég stakk því í vasann minn. Ég get skoðað seinna.
  
  
  Og þetta voru síðustu áhrif Jackson Robie.
  
  
  „Hvað með bílinn? Er hún enn í Jerúsalem?
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Hann tók ekki bílinn. Hann lét mér það eftir."
  
  
  "Veski, lyklar, peningar?"
  
  
  Hún hristi höfuðið aftur. „Sá sem drap hann tók allt. Úrið hans líka. Þess vegna var ég viss um að þetta væri... ja, eins og lögreglan sagði, þá var þetta rán. Að minnsta kosti... ég var viss þangað til í kvöld.“ Önnur spurning.
  
  
  Ég gaf henni svarið. Sem svar myndi hún trúa og trúa ekki. „Þetta var líklega rán,“ sagði ég.
  
  
  Ég lokaði ferðatöskunni.
  
  
  Hún var áfram á rúminu.
  
  
  Tónlistin kom úr öðru herbergi. Kynþokkafullur bossa nova taktur.
  
  
  „Jæja," sagði hún. „Ef þú ert búinn...“ En hún hreyfði sig ekki. Það kom henni á óvart að hún hreyfði sig ekki. En hún hreyfði sig samt ekki. Ég líka. Ég horfði á axlir hennar. Sléttar línur streymdu að hálsi hennar og langi, silkimjúkur hálsinn varð að lítilli uppsnúinni höku og höku hennar rann yfir í mjúkar, undrandi varir.
  
  
  „Já,“ sagði ég. "Ég held að ég sé búinn."
  
  
  Viku eftir að einhver stakk mig í húsasundi, vil ég ekki að einhver annar gaur sé að skipta sér af kærustunni minni. Ég hélt kannski að Robie hefði það sama.
  
  
  Ég bauð góða nótt og fór.
  
  
  
  
  
  
  Sjöundi kafli.
  
  
  
  
  
  Þetta var stór fjögurra rétta sunnudagsmorgunmatur og herbergisþjónustan setti upp borð á svölunum. Það var seint, 10:30. Ég svaf í djúpum, kóngulóarsvefni, og þræðir hans kvöldu enn heilann.
  
  
  Veðrið var milt, sólin skein og svalirnar sáu út yfir Miðjarðarhafið. Hljóð sjófugla. Skvetta af öldum. Dagurinn var eins og brosandi Mata Hari sem reyndi að stýra mér frá skyldu minni.
  
  
  Ég hellti upp á meira kaffi, kveikti mér í sígarettu og náði í blaðið sem ég pantaði með morgunmatnum. Stutt grein færði mér slæmar fréttir.
  
  
  Harrison Stohl, eiganda og ritstjóra hins vinsæla mánaðartímarits Public Report, var rænt. Al Shaitan aftur. Aftur, fyrir hundrað milljónir dollara.
  
  
  Og fjórar og eitt - fimm hundruð milljónir. Hálfan milljarð dollara.
  
  
  Til hvers?
  
  
  Ég prófaði aðra hluti. Ég fletti í gegnum listann yfir fórnarlömb mannráns. Hugur minn fann sjálfkrafa mynstur. Það var engin ástæða fyrir því að mynstur væri til, en hugur minn er snúinn til að leita að mynstrum.
  
  
  Leonard Fox, konungur hótelanna. Stór glerhótel í öllum borgum í heiminum. Risastórar Coca-Cola flöskur liggja yfir sjóndeildarhringinn. Fox átti í vandræðum. Stórt vandamál. Meðal annars voru peningavandræði. Einkamál um skaðabætur fyrir tvö hundruð milljónir; bæti nú við því sem ríkisstjórnin gæti fengið. Nokkrar milljónir í ógreiddum sköttum, auk sekta fyrir að minnsta kosti tugi svikatilfella. Fox bjó á Bahamaeyjum en Foxx Hotels Inc. ástandið var ótryggt.
  
  
  Roger R. Jefferson: National Motors. Smábílaviðskipti, höfuðverkur í meirihlutadeildinni. Bílasala dróst saman í greininni af ýmsum ástæðum - orkukreppunni, hækkandi verði og uppfinningu átta mpg bílsins. National Motors hefur lokað tveimur verksmiðjum og stefnir nú á þá þriðju. Jefferson var venjulegur maður með laun ($200.000 á ári). Hvað sem því líður, gat hann ekki hækkað lausnargjaldið. Krafan var sett fram gegn National sjálfu.
  
  
  Harlow Wilts: Cottage Motels. Southwest One Night Tour Network. Mótelreksturinn gengur líka fyrir bensíni og fólk hugsar sig tvisvar um að taka sér frí þegar hamborgari kostar fimmtíu dollara pundið. Og Wilts var þegar of teygður í áætlunum sínum um að kaupa ítalskt hótel.
  
  
  Harris
  
  
  á Shtohl: það sem þeir kölluðu „krossfararritstjóra“. Póst- og prentstarfsemin náði svo háu stigi að hann studdi „Almannaskrá“ með því að krefjast viðbótarframlaga.
  
  
  Þannig að það hefur verið mynstur hingað til. Allir áttu í vandræðum með peninga. Hvað þýddi þetta? Þetta þýddi að bankar myndu ekki lána hundruð milljóna dollara. Þetta þýddi að fyrirtæki yrðu að selja eignir sínar og þau yrðu gjaldþrota. Hvað þýddi þetta allt? Ekkert. Af hverju ætti Al-Shaitan að vera sama um gjaldþrot?
  
  
  Og svo var það Thurgood Miles atvikið til að flækja skipulagið. Mílur frá Doggie Bag Dog Food ásamt heimavistarskólum, snyrtistofum, fataverslunum, gjafavöruverslunum, sjúkrahúsum, hótelum og jarðarfararkapellum - allt fyrir hunda. Og allt þetta hefur í för með sér hagnað sem getur ruglað ímyndunaraflið. Thurgood Miles: mynsturbrot.
  
  
  Og það var engin ástæða fyrir mynstrinu að vera til.
  
  
  Síminn hringdi. Ég svaraði viðbyggingunni á svölunum. David Benjamin svaraði kalli mínu.
  
  
  Ég spurði hann hvort hann vildi athuga símanúmerin. Finndu út hvern Robi hringdi í Beirút og Damaskus viku fyrir andlát hans.
  
  
  Hann skrifaði niður tölurnar. "Lærðirðu eitthvað annað mikilvægt?" Hann virtist víkja. Það var eins og hann vissi að ég vissi eitthvað.
  
  
  "Ekkert sérstakt".
  
  
  "Hmmm. Ertu viss?"
  
  
  "Auðvitað, ég er viss um það." Ég var að horfa á ströndina, eða réttara sagt, á tiltekið rautt bikiní á ströndinni.
  
  
  „Hver eru þá áætlanir þínar? Verður þú í borginni?
  
  
  Ég leit upp úr bikiníinu. „Nei," sagði ég við hann. "Ég er að fara til Jerúsalem."
  
  
  „Jæja, ef þú ætlar að leigja bíl skaltu prófa Kopel á Yarkon Street. Þú getur tekið Fiat 124 og skipt honum í Jerúsalem fyrir jeppa... ef þig vantar.
  
  
  Ég staldraði við. „Af hverju þarf ég jeppa í Jerúsalem?
  
  
  „Þú þarft ekki jeppa,“ sagði hann, „í Jerúsalem.
  
  
  "Eru einhverjar aðrar gagnlegar tillögur?"
  
  
  "Borðaðu laufgrænmeti og fáðu nóg af hvíld."
  
  
  Ég ráðlagði honum að gera eitthvað.
  
  
  Ég leigði Fiat 124 hjá Kopel Rent-A-Car á Yarkon Street. Níu dalir á dag plús tíu sent á mílu. Þeir sögðu að ég gæti skipt honum fyrir jeppa í Jerúsalem.
  
  
  Ég hélt til suðausturs eftir fjögurra akreina þjóðvegi sem teygði sig í sjötíu kílómetra. Um fjörutíu og fjórar mílur. Ég kveikti á útvarpinu. American Rock Panel umræður um áburð. Ég slökkti á útvarpinu.
  
  
  Ég var ekki alveg að ljúga að Benjamín þegar ég sagði honum að ég hefði ekki uppgötvað neitt mikilvægt. Reyndar var það líklega sársaukafullt satt. Fyrir fimm hundruð dollara keyptu þeir mér nafn bróður líks í Beit Nam. Það er allt og líklega ekkert.
  
  
  Og hvað varðar fimm hundruð dollara, ef það var allt sem Robi hafði borgað Yussef, þá voru enn tvö þúsund og fimm hundruð dollarar eftir. Einhvers staðar niður í línuna náði hann meira.
  
  
  Hverjum borgaði hann?
  
  
  Án tengiliðalistans hans hafði ég ekki hugmynd.
  
  
  Og án nokkurra vísbendinga hefðu fimm krakkar getað tapað fimm hundruð milljónum. Eða kannski líf þeirra.
  
  
  Þetta færir mig að spurningunni: hver hafði vísbendingar? Hver tók hlutina hennar Robie? Það var auðvelt. James. En hann var bundinn við rúm í Arizona. Til upphafsins. „Bandaríkjamaðurinn“ tók þá. Umboðsmaður? Njósnari? Vinur? Óvinur?
  
  
  Ég kveikti aftur á útvarpinu og var að ná í sígarettu þegar ég mundi eftir því.
  
  
  Eldspýtubox. Þessi úr jakkanum hans Robie.
  
  
  Shanda Baths
  
  
  Ómarstræti 78
  
  
  Jerúsalem
  
  
  
  
  Nafnið Chaim er handskrifað á innri kápu.
  
  
  Svo aftur, kannski þýddi það ekki neitt.
  
  
  
  
  
  
  Áttundi kafli.
  
  
  
  
  
  Kortið af Ísrael er eins og vísir að Biblíunni. Þú getur byrjað á 1. Mósebók og farið í gegnum námur Salómons, grafhýsi Davíðs, Betlehem og Nasaret og endað með Harmagedón. Ef þú vilt stuttu útgáfuna, komdu til Jerúsalem.
  
  
  Borgin tekur andann frá þér með hverju skrefi. Vegna þess að þú stendur þar sem Salómon geymdi hesta sína, og nú gengur þú eftir Via Dolorosa, götunni sem Kristur gekk með krossinum eftir. Og þar steig Múhameð upp til himna. Og gröf Absalons. Og gröf Maríu. Veggur táranna. Gullhvelfing Ómar moskunnar; litað glerherbergi síðustu kvöldmáltíðarinnar. Það er allt þarna. Og allt lítur svipað út og þá.
  
  
  Í Jerúsalem eru 200.000 gyðingar, 75.000 múslimar og 15.000 kristnir; það er líka spenna, en ekki meira en núna, þegar borgin var skipt og arabar bjuggu undir arabastjórn án rennandi vatns eða fráveitu.
  
  
  Hluti borgarinnar sem heitir „Austur-Jerúsalem“ tilheyrði Jórdaníu fyrir stríðið 1967. Svo eru fjallið Scopus og Olíufjallið.
  
  
  Þannig hefur "Austur-Jerúsalem" arabískan karakter.
  
  
  Það er hægt að misskilja „arabískt eðli“. Vegna þess að arabíska persónan er misskilin, að minnsta kosti af flestum okkar Vestur-Aröbum, er hann enn í vestrænum huga síðasti sanni framandi barbarinn. Sheikar með fjórar konur, Sharia lög, vafasamt siðferði og slæmar tennur. Kaupmenn á flótta sem munu selja þér „alvöru antíkteppi“ og biðja um tvo píastre til viðbótar fyrir dóttur sína. Vondu gæjarnir sem kvelja góða gæjana í kvikmyndum og hafa verið að gera ekkert gott síðan daginn Rudolph Valentino dó. Hryðjuverkamenn hjálpuðu ekki myndinni. Reyndar eru þær jafnvel orðnar ímynd. Og það er frekar heimskulegt.
  
  
  Allir arabar eru ekki ofbeldisfullari hryðjuverkamenn en allir arabískir sjeikar. Ef ég þyrfti að alhæfa um araba - og almennt hata ég alhæfingar - myndi ég segja að þeir hefðu dásamlegan huga, breiðan húmor, framúrskarandi framkomu og vinsemd sem jaðrar oft við óhóflega.
  
  
  Bandaríska nýlendan er staðsett í Austur-Jerúsalem. Þetta var einu sinni höll Pasha. Gyllt flísalagt skemmtihvelfing. Herbergin kosta nú tuttugu dollara á dag. Risastór herbergi með bjálkalofti og austurlensku mynstri á veggjum.
  
  
  Ég skráði mig inn sem Mackenzie frá Myra og fór út í sólarljósan garð til að borða hádegismat. Maturinn er franskur og einnig miðausturlenskur. Ég pantaði franskan mat og ísraelskt vín. Það var síðdegis og flest flísalögðu borðin voru auð. Fjórir kaupsýslumenn á staðnum voru varpaðir með grjóti í gegnum beð af blómstrandi pelargoníum. Við hliðina á mér starði sólbrúnt, dýrt útlit par á silfurlitaða espressókanninn og beið eftir því að kaffið dökknaði að vild. Maðurinn andvarpaði. Hann vildi ekki láta bíða.
  
  
  Vínið mitt kom og maðurinn lyfti hálsinum til að sjá miðann. Ég leyfði honum að reyna. Ég hélt að ef ég segði honum það myndum við gera vínsýni á næsta hálftíma. Þá mun hann vilja tala um veitingastaði í Frakklandi og besta skyrtuframleiðandann á Saville Row. Svo ég leyfði honum að drekka.
  
  
  Hann ræsti sig. „Fyrirgefðu,“ sagði hann. amerískt. "Ég er bara forvitinn ..."
  
  
  "Mikveh Ísrael"
  
  
  "Fyrirgefðu?"
  
  
  "Vín." Ég sneri flöskunni. "Mikveh Ísrael"
  
  
  "Ó." Hann las merkimiðann. "Mikveh Ísrael"
  
  
  Hann var í sex hundruð dollara jakkafötum — brúnum jakkafötum, dökkri skyrtu, dökkri húð og brúnt hár. Það sem kalla má áþreifanlegan árangur. Konan við hlið hans fullkomnaði útlitið. Ljóshærð Grace Kelly í fölbláu silki.
  
  
  "Ég hélt áðan að þú værir kunnuglegur." Hún talaði í laglínum. Hreimur, franskur. "En nú veit ég hvern þú minnir mig á." Útlitið var daðrandi. Kaldur, en heitur. Hún sneri sér að auglýsingu um brúnkukrem. "Hver heldurðu að þú sért, Bob?"
  
  
  Bob þagði. Maturinn minn er kominn. Hún hallaði sér að þjóninum og tók í höndina á mér. "Ómar Sharif!" Þjónninn blikkaði mig og fór. Hún hallaði sér fram. "Þú gerir það ekki... er það?"
  
  
  „Omar Sharif. Úff. Fyrirgefðu." Ég slökkti sígarettuna og byrjaði að borða hádegismat. Bob horfði á sígaretturnar mínar. Eftir eina mínútu mun hann biðja um að fá að sjá pakkann. Hann ræsti sig.
  
  
  „Ég er Bob Lamott. Og þetta er Jacqueline Raine."
  
  
  Ég gafst upp. "Mackenzie." Við tókumst öll í hendur.
  
  
  "Ertu hér í fríi?" - spurði Bob.
  
  
  Ég sagðist vinna fyrir World Magazine. Ég sagði þetta svo oft að ég fór að trúa því.
  
  
  Hann sagði mér að hann hefði unnið fyrir Fresco Oil. Ég sagði "Ó" og hélt áfram að borða. Ekki "Ó?" Bara "Ó." Hann hefði ekki átt að vera hræddur.
  
  
  "Eins og quiche?"
  
  
  "Hm?"
  
  
  Hann benti á diskinn minn. "Kish. Hvernig er það?"
  
  
  "Frábært."
  
  
  "Ekki eins góð og frú Dit, ég veðja." Hefur þú einhvern tíma farið á Madame Dit í París? Besta quiche í heimi, engan veginn."
  
  
  „Ég mun muna það“
  
  
  "Ertu hér einn?"
  
  
  „Mmm. Já."
  
  
  „Jæja,“ sagði Jacqueline. „Í því tilfelli, kannski...“ Útlitið sem hún gaf Bob var eins og fjarstýringarspjöld. Bob skildi orð hans.
  
  
  "Ójá. Langar þig kannski í miða á tónleikana í kvöld? Ég á fund, viðskiptafund, og ja, Jacqueline vill koma hingað, en hún, jæja, það er frekar óþægilegt fyrir hana að fara ein. Svo uh. ..."
  
  
  Jacqueline horfði lengi og hægt á mig. Útlitið hvers vegna-ég-ketti-í burtu-það-hann-veit-ekki-ekki. Augu hennar voru græn og gyllt.
  
  
  Ég sagði: "Drottinn, fyrirgefðu, en ég hef önnur áform."
  
  
  Fólk eins og Lamott fær mig til að segja hluti eins og „fjandinn hafi það“. Og konur eins og Jacqueline eru skaðlegar sálinni. Þú getur heyrt hjólin þeirra smella þegar þau ætla að krækja þig, en lúmskur ilmur, silkimjúkt hár, létt hönd á handleggnum, renna svo í burtu... og það næsta sem þú veist, þú hefur hoppað á krókinn. Og það næsta sem þú veist, þá ertu kominn aftur í sjóinn.
  
  
  "Kannski næst?" Þeir sögðu það saman og svo hlógu þeir báðir.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég um leið og þau hlógu.
  
  
  Ég bað um ávísunina, borgaði og fór.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Það eru tyrknesk böð og það eru tyrkneskt böð.
  
  
  Og svo er það Shanda.
  
  
  Ekta tyrknesk og ekta böð. Ekkert bull. Veldu úr gufuhitun eða þurrhita, heitri laug, köldu laug eða meðalheitri. Shanda er til húsa í annarri fyrrverandi höll. Steindir gluggar, mósaíkgólf, há gyllt hvelfd loft.
  
  
  Og hver, í nafni Allah, var Chaim? Chaim gæti verið að vinna hér eða bara hangandi. Chaim hefði getað komið að minnsta kosti einu sinni til að hitta Robi. Chaim gat alls ekki verið hér. Eða Robie líka. Kannski fann hann bara eldspýtukassa. Fyrirgefðu fröken, ertu með ljós? Svo sannarlega. Hérna. Allt er í lagi. Haltu þeim.
  
  
  Ég gekk upp að borðinu. Mikið skrifborð í skrifstofustíl frá 1910 í miðju anddyri í Pasha-stíl. Á skiltinu stóð: "Aðgangur IL 5. $1.15." Ég borgaði gjaldkeranum. Það var svipað og minningar mínar um S.Z. Sackell er kalkúnn með smjörkúlur með gleraugu.
  
  
  Ég braut saman skiptimyntina og hugsaði í eina mínútu.
  
  
  "Svo?" sagði hann á ensku, "svo hvað er málið?"
  
  
  Ég sagði: "Lít ég út fyrir að eitthvað hafi gerst?"
  
  
  „Hefurðu einhvern tíma séð eitthvað gerast fyrir einhvern? Allir hafa eitthvað öðruvísi. Svo hvers vegna ertu öðruvísi?
  
  
  Ég brosti. "Ég geri það ekki."
  
  
  Hann yppti öxlum. "Svo?"
  
  
  Svo hvers vegna ekki. Ég sagði: "Er Chaim hér?"
  
  
  Hann sagði: "Hver er Chaim?"
  
  
  "Ég veit ekki. Hvern áttu?"
  
  
  Hann hristi hökuna. "Chaim er ekki hér." Hann hneigði höfuðið. "Svo hvers vegna spyrðu?"
  
  
  "Einhver sagði mér að spyrja Chaim."
  
  
  Hann hristi hökuna aftur. "Chaim er ekki hér."
  
  
  "Allt í lagi. Allt í lagi. Hvar er skápurinn?"
  
  
  "Ef þú sagðir að Chaim hafi sent þig, þá er það eitthvað annað."
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  „Ef þú sagðir að Chaim hefði sent þig, þá hringi ég í yfirmanninn. Ef ég hringi í yfirmanninn færðu sérmeðferð.“
  
  
  Ég klóraði mér í hausnum. "Gætirðu vinsamlegast hringt í yfirmanninn?"
  
  
  „Að hringja í yfirmanninn myndi gera mig ánægðan og ánægðan. Það er bara eitt vandamál. Chaim sendi þig ekki."
  
  
  „Sjáðu, segjum að við byrjum upp á nýtt. Halló. Góður dagur. Chaim sendi mig."
  
  
  Hann brosti. "Já?"
  
  
  Ég brosti. "Já. Viltu hringja í yfirmanninn?"
  
  
  „Ef ég hringdi í yfirmanninn yrði ég glaður og ánægður. Það er bara eitt vandamál. Yfirmaðurinn er ekki hér“
  
  
  Ég lokaði augunum.
  
  
  Hann sagði: Segðu mér að þú sért að fara í gufubað. Ég sendi yfirmanninn seinna."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Fellini var með eimbað. Kringlótt og há, eins og lítið Colosseum, umkringt kringlóttum hvítum steinhellum sem, eins og bleikar, risu upp í hátt hvelft loft úr lituðu gleri. Með gufunni var þetta eins og draumur súrrealista um Pompeii. Líkin, sem stóðu á grjótþrepunum, birtust í loftinu, en rétt í tæka tíð til að koma í veg fyrir árekstur. Skyggni var næstum því núll.
  
  
  Ég fann skáp og leigði stórt handklæði í persneskum mynstri og trefjasköfu sem þeir kalla þvottaklæði. Ég vissi ekki hvernig yfirmaðurinn gat fundið mig. Ég gat ekki einu sinni staðið á fætur.
  
  
  Ég klifraði upp á helluna um það bil tuttugu fet. Gufa hækkar. Það var gott og heitt. Ég hélt að ég gæti læknað beyglurnar frá kvöldinu áður. Slakaðu á sárum vöðvum. Ég lokaði augunum. Kannski kom Jackson Robie hingað bara til að slaka á. Kannski kom hann fyrir gufuna, sundlaugina og sérmeðferðina sem Chaim sendi mér.
  
  
  Ég varð að viðurkenna að meðferðin var sérstök. Einhvers staðar frá Pompeii þokunni flugu hendurnar fljótt inn. Þeir tóku mig með hamri og slógu mig úr jafnvægi. Það var svo fjandi heitt að ég sá hann ekki. En ég veit hvernig á að taka hamarinn niður. Ég get gert þetta, eins og sagt er, með hendurnar fyrir aftan bak.
  
  
  Ég svaraði með júdóspyrnu og gaurinn flaug frá mér, aftur og aftur, og hvarf í gufu.
  
  
  Ekki lengi.
  
  
  Hann sló mig í rifbeinin með byssunni sinni (þarftu radar til að berjast þar) og ég rann á stein. Handklæðið flaug og ég var nakinn, og svo var hann aftur að mér, stór andlitslaus klumpur, byrjaður að kafa sprengju fyrir morðið.
  
  
  Ég beið eftir að hinn fóturinn færi frá jörðinni og snéri við! Ég renndi mér niður tröppuna og líkami hans skall í tóman stein. Ég var á honum áður en hann gat sagt "úff"! Ég sló hann í hálsinn með hliðinni á hendinni á mér, en hann hindraði mig með handlegg þykkan eins og trjábol. Hann var byggður eins og King Kong og að horfa á andlit hans breytti ekki skoðun minni. Við vorum að stunda nánast indverska glímu þar til hann nöldraði og hrökk við og við rúlluðum okkur báðir aftur og aftur og allt í einu datt ég á þrepið,
  
  
  og hann sló höfðinu í stein.
  
  
  Það var um það leyti sem ég gat notað hjálp Wilhelminu. En auðvitað fór ég ekki með Lugerinn minn inn í gufubað, heldur tók ég Hugo, trausta stíllinn minn. Því miður faldi ég það í mittisbandinu á handklæðinu og það flaug í burtu þegar handklæðið flaug og ég missti það einhvers staðar í parinu.
  
  
  En eins og einhver sagði, leitaðu og þú munt finna. Ég fann eitthvað hvasst náladofa í bakið á mér. Í þessari stórmynd var ég fest eins og fluga og reyndi að búa til saxaða lifur úr hausnum á mér á meðan minn eigin hnífur fór að stinga mig í bakið.
  
  
  Ég hafði næga skiptimynt til að gera hreyfingu. Ég greip í þrepið fyrir ofan mig og ýtti, og við rúlluðum okkur báðar fram og til baka, niður - og nú var ég kominn með stíll. En nú hafði hann höndina á mér með hnífnum og við snérum við aftur, ýttum hnífnum, aðeins núna var hann ofan á og þrýsti á hendurnar á mér. Ég lyfti hnénu á mér og augun hans fóru að buldra og við gengum í áttina að honum aftur. Ég heyrði eitthvað marr, öndun hans varð flautandi og höndin slaknaði á. Ég var að nálgast og áttaði mig á því að ég var að stinga hnífnum í líkið.
  
  
  Ég stóð hægt upp og horfði á árásarmanninn minn. Hann var hálsbrotinn á horninu á þrepinu og höfuðið hékk yfir brúninni. Ég stóð upp og andaði þungt. Líkami hans hrundi saman. Hann byrjaði að rúlla. Upp og niður í gegnum stalla hvítra steinþrepanna, niður í gegnum hækkandi ský helvítis gufu.
  
  
  Ég gekk í kringum hringinn og gekk niður tröppurnar. Ég var hálfnuð út úr dyrunum þegar ég heyrði einhvern segja: „Um hvað heldurðu að þessi hávaði hafi verið?
  
  
  Félagi hans svaraði: „Hvaða hávaða?
  
  
  Ég ákvað að heimsækja yfirmanninn. Ég klæddi mig og fór að dyrunum sem merktar voru „Leikstjóri“. Ritari hans sagði mér að hann væri ekki þar. Ég gekk framhjá skrifborðinu hennar og mótmælunum hennar og opnaði dyrnar að skrifstofu yfirmannsins. Hann var fjarverandi. Ritarinn stóð við olnboga minn; mjúk, þvereygð, miðaldra kona með krosslagða handleggi yfir bringu. "Er einhver skilaboð?" Hún sagði. Kaldhæðni.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Segðu honum að Chaim hafi verið hér. Og þetta er í síðasta skipti sem ég mæli með staðnum hans.
  
  
  Ég stoppaði við móttökuna.
  
  
  "Haim sendi marga vini?"
  
  
  „Nei," sagði hann. „Hið fyrsta ert þú. Yfirmaðurinn sagði mér fyrir aðeins tveimur dögum síðan: „Vertu varkár þegar einhver segir Chaim.
  
  
  Fyrir tveimur dögum. Hann byrjaði að skapa sitt eigið merkingarland.
  
  
  Kannski.
  
  
  "Svo?" spurði hann mig. "Eitthvað gerðist?"
  
  
  „Nei," sagði ég hægt. "Allt er í lagi. Bara fínt."
  
  
  
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  
  
  
  Kopel Rent-A-Car hjálpaði mér ekki. Og Avis líka. Ég var heppinn hjá Hertz. Já, herra Robie leigði bíl. Tuttugasta og fimmta. Sjö að morgni. Hann sérpantaði Land Rover. Ég hringdi daginn áður til að panta.
  
  
  — Hvenær skilaði hann því?
  
  
  Hún renndi fingrunum yfir framlagða kvittun. Ljót stelpa með slæma húð. Hún brosti mér sem leit út eins og ráðinn maður. "Tuttugu og sjö. Klukkan hálftíu."
  
  
  Tuttugu mínútum síðar setti hann AX. Klukkutíma síðar lést hann í húsasundi.
  
  
  Hún byrjaði að loka skjalaskúffunni.
  
  
  "Geturðu sagt mér eitthvað annað?"
  
  
  Skiltið á afgreiðsluborðinu sagði að hún héti ungfrú Mangel.
  
  
  "Geturðu sagt mér hversu marga kílómetra hann lagði á flakkarann?"
  
  
  Hún kastaði spjótlaga plómunöglunum aftur í gegnum R-ið þar til hún náði til Robie. "Fimm hundruð og fjörutíu kílómetrar, herra."
  
  
  Ég set fimmtíu punda seðil á borðið. "Hvað er þetta, til hvers er það?" — spurði hún grunsamlega.
  
  
  "Það er vegna þess að þú hefur aldrei heyrt um herra Robie, og enginn hér hefur spurt um hann."
  
  
  "Um hvern?" - sagði hún og tók við reikningnum.
  
  
  Ég tók kortið af afgreiðsluborðinu og fór.
  
  
  Það var sólsetur og ég keyrði bara um í smá stund og reyndi að slaka á huganum og gera mig tilbúinn fyrir næsta stóra pælingarkast. Borgin var litur rósagulls, eins og risastórt armband sem kastað var á milli hæðanna. Kirkjuklukkur hringdu og rödd músíns landsins heyrðist úr gylltum minarettum. La ilaha illa Allah. Múslimakall til bænar.
  
  
  Borgin sjálf var eins og eins konar bæn. Arabískar konur, framandi í slæðum, halda jafnvægi á körfum á perlum sínum, sameinast ferðamönnum í afskornum gallabuxum og rétttrúnaðarprestum í síðum svörtum skikkjum og sítt svörtu hári, og karlmönnum í kaffiyeh á leið í moskuna og Hasidim. Gyðingar fara að múrnum. Ég velti því fyrir mér hvort borgin sem Guð kallaði þrjú nöfn myndi skína af himni upp í spegilinn og segja: „Sjáið til, krakkar, svona á þetta að vera. Allir búa saman í friði.“ Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Friður með þér.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt og pantaði vodka og hellti svo heitu vatni í
  
  
  bað og tók vodka með mér í baðið. Fyrir utan stað á bakinu á mér þar sem það var sárt að greiða hárið, líkaminn gleymdi deginum. Ekki fyrirgefa, bara gleyma.
  
  
  Síminn hringdi. Ég andvarpaði. Í starfi mínu er ekkert til sem heitir sá lúxus að geta hringt í síma eða hringt dyrabjöllum. Annaðhvort er einhver að reyna að ná þér eða einhver er að reyna að ná þér. Og þú veist aldrei hverju fyrr en þú svarar.
  
  
  Ég bölvaði og klifraði upp úr baðinu, draup á símann minn og skildi eftir mig fótspor á austurlensku teppinu.
  
  
  "Mackenzie?"
  
  
  Benjamín. Ég sagði honum að bíða. Ég sagðist borða vanilluís. Ég vildi fá það. Ég hélt að hann væri að bráðna. Teiknimyndakóði: Kannski er verið að trufla okkur. Ég skoðaði að sjálfsögðu herbergið en hægt er að fylgjast með skiptiborðssímanum hvar sem er. Og einhver í Jerúsalem var að elta mig. Ég lagði á og taldi tuttugu og þegar ég tók upp sagðist hann verða að fara; dyrabjöllunni hans hringdi. Ég sagði að ég myndi hringja í hann aftur. Sagði mér að hringja klukkan tíu.
  
  
  Ég íhugaði að fara aftur í baðið, en það er eins og að hita upp ristað brauð - meiri vinna en það er þess virði. Ég náði í handklæði, drykkinn minn og kort og teygði mig fram á king size rúmið.
  
  
  Roby fór 540 kílómetra fram og til baka. Tvö hundruð og sjötíu aðra leið. Lagt af stað frá Jerúsalem. Ég athugaði mælikvarða neðst á kortinu. Fjörutíu kílómetrar í tommu. Ég mældist 6 tommur og dró hring í kringum Jerúsalem; 270 kílómetrar í hvora átt. Samtals um 168 mílur.
  
  
  Hringurinn gekk norður og náði yfir mestan hluta Líbanon; austur-norðaustur kom hann inn í Sýrland; Hann flutti suðaustur og hertók mestan hluta Jórdaníu og fimmtíu mílna hluta Sádi-Arabíu. Í suðri náði hún yfir helming Sínaí og í suðvesturhlutanum lenti hún á verönd Port Said.
  
  
  Einhvers staðar í þessum hring fann Robi Shaitan.
  
  
  Einhvers staðar í þessum hring mun ég finna Shaitan.
  
  
  Einhvers staðar á sléttu með appelsínuryki.
  
  
  Fyrstu hlutir fyrst. Jórdanía er óvinasvæði hermanna og Egyptaland er fljótt að verða óáreiðanlegt. Sínaí skaginn er góður staður til að fela sig, en hann er fullur af Ísraelsmönnum og eftirlitsmönnum SÞ, auk Egypta frá Sadat, sem eru að verða nokkuð sáttir við Bandaríkin. Merktu þetta sem "kannski" en ekki sem fyrsta valkost. Það var heldur engin Arabía, sem yfirgaf hluta af Sýrlandi og megnið af Líbanon, land með stórum Palestínumönnum. Sýrland, þar sem her þeirra barðist enn við Ísrael, vonast enn til að ná fótfestu þrátt fyrir friðarviðræður. Líbanon, fræg sérsveitarstöð.
  
  
  Þannig að myndin Shaitan var í Líbanon eða Sýrlandi.
  
  
  En voru þeir enn þar sem þeir voru þegar Robie fann þá? Eða ákváðu þeir að þeir væru nógu öruggir til að vera bara kyrrir eftir morðið?
  
  
  Líbanon eða Sýrland. Robi hringdi til Damaskus, Beirút, Sýrlands og Líbanon.
  
  
  Svo fóru sögusagnir að skjóta upp kollinum á mér.
  
  
  Kannski rakti Benjamín símtölin.
  
  
  Kannski hafði hann ótrúlegar upplýsingar.
  
  
  Kannski ég ætti að klæða mig og fara að borða hádegismat.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Veitingastaðurinn var kallaður "Arabian Knights" og voru veggir og loft klædd dúk; fjólublár, rauður, gulur og svimandi. Risastórt fuglabúr fyllti miðju herbergisins og fjólublái, rauði og guli fuglinn horfði kurteislega á gestina sem lýstu kertaljósi.
  
  
  Ég tók mér borð og pantaði mér vodka og rétt af lambakjöti, hnetum, kjúklingabaunum, hrísgrjónum, kryddi og sesam. Ég sagði: "Ég vil opna sesamfræ." Þjónninn hneigði sig vinsamlega og bakkaði.
  
  
  Hann kom aftur nokkrum mínútum síðar með drykk og nokkrum mínútum síðar kom hann aftur með Jacqueline Raine.
  
  
  "Ég hélt að þetta værir þú í horninu. Viltu vera einn, eða...
  
  
  Við sættum okkur við „eða“ og hún settist niður. Hún var klædd í París, og hún lyktaði af París, og ljósa hárið hennar var safnað saman á höfði hennar og féll í litlum krullum niður hálsinn. Demantar glitraði slyngur í eyrum hennar og annað glitraði slæglega í augum hennar.
  
  
  Hún lækkaði þá og sagði: "Þér líkar ekki við mig, er það?"
  
  
  Ég sagði: "Ég þekki þig ekki."
  
  
  Hún hló dálítið gróft. „Er til orðatiltæki fyrir „að biðja um að spyrja spurninga?“ „Ég held að þú hafir bara spurt þessa spurningu. Ég spyr það aftur. Af hverju líkar þér ekki við mig?
  
  
  "Af hverju viltu að ég geri þetta?"
  
  
  Hún þrýsti saman rauðum vörum og hneigði höfuðið. „Fyrir mann sem er svo aðlaðandi, það er frekar barnalegt“
  
  
  „Fyrir svo aðlaðandi konu,“ reyndi ég að lesa glampann í augum hennar, „þarftu ekki að elta menn sem líkar ekki við þig.
  
  
  Hún kinkaði kolli og brosti. „Touché. Nú, ætlarðu að kaupa mér drykk eða senda mig heim að sofa án kvöldmatar?
  
  
  Ég sýndi þjóninum það og pantaði
  
  
  Hún ætti að drekka rautt. Hún horfði á fuglinn. „Ég vonaði að við gætum verið góð við hvort annað. Ég vonaði...“ rödd hennar fraus og þagnaði.
  
  
  "Varstu vonir þínar?"
  
  
  Hún sýndi mér grængullna augun sín. „Ég var að vona að þú myndir taka mig með þér þegar þú fórst. Burt héðan."
  
  
  "Frá hverjum?"
  
  
  Hún tuðaði og strauk fingrinum yfir það. "Mér líkar ekki það sem hann gerir mér." Ég horfði á demantana sem skinu á eyrun hennar og hélt að honum líkaði það sem hún var að gera við hann. Hún tók eftir augnaráði mínu. "Ójá. Eigðu peninga. Það eru miklir peningar. En ég trúi því að peningar séu ekki allt. Þar er blíða og hugrekki... og...“ - hún horfði á mig löngum bráðnandi augnaráði. "Og margir margir aðrir". Hún skildi varirnar.
  
  
  Taktu það og prentaðu það. Þetta var slæmt atriði úr slæmri mynd. Hún var með bekk en gat ekki spilað. Og þó ég viðurkenni að ég hafi verið hugrökk og blíð og leit út eins og Omar Sharif og allt það, þá var allt sem skein í augum hennar ekki ást. Það var ekki einu sinni góð hrein losta. Það var eitthvað annað, en ég gat ekki lesið það.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Rangt Patsy. En ekki gefast upp. Hvað með þennan hávaxna strák?" Ég benti á myndarlega arabíska þjóninn. „Ekki mikið af peningum, en ég veðja að hann á miklu meira.
  
  
  Hún setti glasið frá sér og stóð snögglega upp. Það voru tár í augum hennar. Alvöru tár. „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði hún. „Ég gerði sjálfan mig að fífli. Ég hugsaði, það skiptir ekki máli hvað ég hugsaði." Raunveruleg tár streymdu niður andlit hennar og hún þurrkaði þau burt með skjálfandi fingrum. "Það er bara það að ég... ég er svo örvæntingarfull, ég-ó!" Hún skalf. "Góða nótt, herra Carter."
  
  
  Hún sneri sér við og hálf hljóp út úr herberginu. Ég sat þarna ráðalaus. Ég bjóst ekki við þessum endalokum.
  
  
  Ég sagði henni heldur ekki að ég héti Carter.
  
  
  Ég kláraði kaffið mitt fyrir tíu, fór í símaklefann og hringdi í Benjamín.
  
  
  "Það er einhver að hækka hitann, ha?"
  
  
  Sem svar sagði ég honum söguna í gufubaðinu.
  
  
  "Áhugavert."
  
  
  "Er það ekki? Heldurðu að þú hafir tíma til að skoða þennan stað? Sérstaklega yfirmanninn? Chaim, held ég, hafi bara verið vísbending."
  
  
  "Chaim þýðir lífið."
  
  
  "Já ég veit. Líf mitt færir mig á marga undarlega staði.“
  
  
  Gera hlé. Ég heyrði hann slá eldspýtu og taka drag úr sígarettunni sinni. "Hvað heldurðu að Robie hafi verið að gera við eldspýtuboxið?"
  
  
  Ég sagði: „Komdu, Davíð. Hvað er þetta? Greindarpróf á fyrsta ári? Eldspýtuboxið var planta fyrir augun mín eingöngu. Einhver setti það í farangur Robie, vitandi að einhver eins og ég myndi finna það. Og fylgdu honum. Það sem ég hata mest við þessa hugmynd er að allt sem ég finn núna gæti verið planta.“
  
  
  Hann hló. "Frábært."
  
  
  "Hm?"
  
  
  „Á prófinu. Eða ég kom allavega að sama svari. Eitthvað fleira sem þú vilt deila?"
  
  
  „Nú. En þú hringdir í mig."
  
  
  „Símtöl frá Robie. Ég rakti tölurnar."
  
  
  Ég tók fram bók og blýant. "Tala."
  
  
  „Herbergið í Beirút er Fox hótelið. Roby hringdi frá stöð til stöðvar, svo það er ekkert skráð í hvern hann hringdi.“
  
  
  "Hvað með Damaskus?"
  
  
  "Já. Ég skil. Sími, ekki skráð. Einkahús. Theodór Jens. Meinarðu eitthvað?"
  
  
  Ó ó. Ég var með símareikning Söru með mér. Ég athugaði dagsetningar símtala Robie. Ég var að spila póker með Jens í Arizona þegar hann átti að tala við Robie.
  
  
  Hvað þýddi hvað?
  
  
  Að slysið sem endaði með Jens hjá Tilly frænku væri komið í lag. Þessi Robie var að tala við Jensu svikarann. Að einhver utanaðkomandi hafi síast inn í AX. Og sami ókunnugi maðurinn hefði getað snert Robie. Ekki enn...
  
  
  "Nei, sagði ég. Það þýðir ekkert fyrir mig."
  
  
  "Viltu að ég kíki á það?"
  
  
  "Ég læt þig vita."
  
  
  Önnur hlé. "Þú myndir verða rotinn kibbutznik, skilurðu?"
  
  
  "Meining?"
  
  
  "Enginn andi samvinnu - eins og Robie."
  
  
  "Já. Þú hefur rétt fyrir þér. Í skólanum hljóp ég í stað þess að spila fótbolta. Og það eina sem ég sá eftir var að hafa ekki fengið klappstýrur á brautina. og liðsfélaga."
  
  
  "Við the vegur, ég sendi þér liðsfélaga."
  
  
  "Hvað sendirðu mér?"
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Það var ekki mín hugmynd. Ég hlýddi eins og sagt er."
  
  
  "Vadim?"
  
  
  „Haukur. Frá yfirmanni þínum til yfirmanns míns. Frá mér til þín."
  
  
  "Hvað í fjandanum?"
  
  
  "Fyrir að hafa farið til Sýrlands - eða Líbanons - eða annars staðar sem þú munt ekki segja mér frá."
  
  
  "Hvað fær þig til að halda að ég sé að koma?"
  
  
  „Komdu, Carter. Ég rakti þessar tölur bara til Damaskus og Beirút. Og þar að auki held ég ekki
  
  
  Shaitan er að fela fimm Bandaríkjamenn í miðborg Ísraels. Heldurðu allt í einu að ég sé fífl? "
  
  
  „Hvað ef ég þarf vin? Hvað í andskotanum er þetta?
  
  
  „Hæ, þegiðu. Pantanir eru pantanir. Þessi "félagi" sem ég sendi þér er arabi. Ekki beint umboðsmaður, heldur einhver sem var hjálpsamur við þig. Og áður en þú snýr upp nefinu held ég að þú þurfir smá hjálp. Og arabi með blöð. Ég sendi þér þær líka. Reyndu að fara yfir þessi landamæri sem bandarískur blaðamaður sem nýlega var sleginn og þú gætir bara sagt þeim að þú sért njósnari.“
  
  
  Ég andvarpaði. „Fínt. Ég er þokkafullur missir."
  
  
  „Eins og helvíti. Ég heyri þig brenna."
  
  
  "Svo?"
  
  
  "Þannig að það er þitt skref."
  
  
  „Fínt. Ég hringi í þig eftir einn eða tvo daga. Hvaðan sem ég er. Til að sjá hvað þú hefur lært um böð Shands." Ég staldraði við. „Ég treysti því að trausti ekki-alveg-umboðsmaðurinn þinn muni halda þér upplýstum um mig.
  
  
  Hann hló. "Og þú sagðir að þú værir þokkafullur misheppnaður."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég borgaði ávísunina, fékk mikla peninga og fór á Intercontinental hótelið. Ég fann símaklefa og kom mér fyrir í honum.
  
  
  Fyrstu hlutir fyrst. Varlega. Ég hefði átt að gera þetta kvöldið áður, en ég vildi ekki stilla vekjaraklukkuna.
  
  
  "Halló?" Önnur bossa nova í bakgrunni.
  
  
  „Sarah? Þetta er Mackenzie."
  
  
  "Mackenzie!" Hún sagði. „Ég er búinn að hugsa um þig í langan tíma."
  
  
  "Þú hefur?"
  
  
  "Ég hef."
  
  
  Hún staldraði við til að hvíla sig með tveimur börum. "Ég held að ég hafi verið heimskur."
  
  
  Tveir bossa nova barir í viðbót.
  
  
  „Nóttina áður, þegar þú varst að fara, fór ég að glugganum og horfði á þig fara. Það skiptir ekki máli hvers vegna. Engu að síður, slæmur vani, þegar leigubíllinn þinn ók í burtu, fór bíll yfir veginn út af innkeyrslunni. Svartur Renault, Og allt í einu áttaði ég mig á því að þessi bíll hafði verið þarna í tvo daga og var alltaf með einhverjum. Tveir dagar - heyrirðu í mér, Mackenzie? "
  
  
  "Ég heyri í þér, Sarah."
  
  
  „Bíllinn ók í burtu eftir að þú fórst. Og hún var ekki þarna."
  
  
  Hvað sem þeir voru, þá voru þeir ekki heimskir. Þeir vissu að einhver frá AX myndi fylgja Robi, og þeir náðu stað hans til að komast að því hver. Þetta þýddi að þeir vissu ekki hver ég var fyrr en ég fór að hitta Söru. Svo þeir vissu ekki að ég hefði hitt Yusef eða séð Benjamín.
  
  
  Kannski.
  
  
  "Sástu gaurinn inni?" Ég spurði.
  
  
  „Þeir voru tveir. Ég sá bara bílstjórann. Eins og Jack Armstrong. Al-amerískur strákur."
  
  
  "Þú meinar stór og ljóshærð?"
  
  
  "Er til önnur tegund?"
  
  
  „Svo segðu mér nú hvers vegna allt þetta gerir þig heimskan.
  
  
  Hún hætti aftur. „Ég býst við að allt þetta hafi gert mig gáfaðan. Ég hef verið heimskur allan þennan tíma. Nú veit ég það, MacKenzie. Um verk Jacks. Og... og þitt, líklega. Ég vissi alltaf að það var satt. Ég vissi. og ég vildi bara ekki vita það. Það var of skelfilegt til að vita það í alvöru. Ef ég vissi það þá þyrfti ég að hafa áhyggjur í hvert skipti sem hann fór út úr húsi.“ Það var reiði sjálfsásökun í rödd hennar. „Skilurðu það, Mackenzie? Það var auðveldara að hafa áhyggjur af „öðrum konum“ eða sjálfum mér. Sælar litlar, öruggar litlar, stelpulegar áhyggjur.“
  
  
  "Auðvelt þarna, Sarah."
  
  
  Hún tók orð mín og sneri þeim. „Þetta var ekki auðvelt. Það var erfitt fyrir okkur bæði." Rödd hennar var bitur. „Ó, vissulega. Ég truflaði hann aldrei. Ég spurði hann aldrei spurninga. Ég gerði mig bara að kvenhetju. „Sérðu hvernig ég spyr þig ekki spurninga? „Og stundum kom ég bara aftur. Hún kafaði niður í þögnina. Ó, það hlýtur að hafa glatt hann mjög." Rödd mín var jöfn. „Ég er viss um að þú hefur glatt hann mjög. Hvað restina varðar, skildi hann. Hann hefði átt að vera það. Heldurðu að hann hafi ekki vitað hvað þú varst að ganga í gegnum? Við vitum það, Sarah. Og hvernig þú spilaðir það er nánast eina leiðin til að spila það."
  
  
  Hún þagði nokkra stund. Kæra, langa þögn.
  
  
  Ég rauf þögnina. "Ég hringdi til að spyrja."
  
  
  Hún sleppti úr transi sínu bara nógu mikið til að hlæja að sjálfri sér. "Þú meinar að þú hafir ekki hringt til að hlusta á vandamálin mín?"
  
  
  "Hafðu ekki áhyggjur af því. Ég er ánægður með að þú talaðir við mig. Nú vil ég tala um Ted Jens.“
  
  
  "Maður úr heiminum?"
  
  
  Ég svaraði ekki. Hún sagði hægt, hikandi, sársaukafullt: „Oooh.
  
  
  "Hvernig lítur hann út?"
  
  
  "Ó guð minn góður, ég..."
  
  
  „Hvernig gastu vitað það? Við skulum. Segðu mér. Hvernig hann leit út."
  
  
  „Jæja, sandi hár, blá augu. Hann var frekar sólbrúnn."
  
  
  "Hæð?"
  
  
  „Meðal, meðalbygging.“
  
  
  Hingað til hefur hún verið að lýsa Ted Jens.
  
  
  "Eitthvað fleira?"
  
  
  “Mmm... myndarlegur myndi ég segja. Og vel klæddur."
  
  
  "Sýndi hann þér einhver skilríki?"
  
  
  "Já. Fréttakort frá World Magazine.“
  
  
  World Magazine er það ekki?
  
  
  Gallabuxnahlíf.
  
  
  Ég andvarpaði. „Spurði hann þig einhverra spurninga? Og svaraðirðu honum?
  
  
  „Jæja, hann spurði það sama og þú. Öðruvísi. En aðallega vildi hann vita hvað ég vissi um verk Jacks og vini hans. Og ég sagði honum sannleikann. Það sem ég sagði þér. Ég vissi þetta ekki. hvað sem er."
  
  
  Ég sagði henni að fara varlega en missa ekki svefn. Ég efaðist um að þeir myndu trufla hana lengur. Hún gegndi hlutverki sínu - samskipti við mig.
  
  
  Ég var að klárast af breytingum og þurfti að hringja eitt símtal í viðbót.
  
  
  Ég óskaði Söru Lavi góða nótt.
  
  
  Ég gaf vélinni nokkra mynt í viðbót og hringdi í númerið hans Jacques Kelly heima í Beirút. „Jacques Kelly“ lýsir Jacques Kelly. Villtur fransk-írskur. Belmondo hermir eftir Errol Flynn. Kelly var líka okkar maður í Beirút.
  
  
  Hann var líka í rúminu þegar ég hringdi. Miðað við slenið í röddinni hans var ég ekki að trufla góðan nætursvefn eða Late Show í Líbanon.
  
  
  Ég sagði að ég myndi gera það fljótt og ég reyndi mjög mikið. Ég bað hann um að koma við í Fox Beirút til að fá gestalistann fyrir dagana sem Robi hringdi. Ég sagði honum líka að Ted Jens væri með tvíliða. Ég sagði honum að senda Hawk fréttirnar í síma og ganga úr skugga um að enginn hefði farið framhjá Damaskus. AX hefði sent varamann til Jens en ég tók ekki áhættuna á að treysta varamanni. Ekki ef ég vissi ekki hver hann var, sem ég vissi ekki.
  
  
  "Hvað með Jens sjálfan?" Hann ráðlagði. „Kannski ættum við að gera smá bakgrunnsrannsókn á honum. Finndu út hvort vatn flæðir á bátnum hans.“
  
  
  "Já. Þetta er það næsta. Og segðu Hawk að ég legg til að hann noti Millie Barnes."
  
  
  "Hvað?"
  
  
  „Millie Barnes. Stelpa sem getur spurt Jens spurninga.“
  
  
  Kelly gerði orðaleik sem ætti ekki að endurtaka sig.
  
  
  Ég lagði á og settist í stúkuna. Ég áttaði mig á því að ég var reið. Ég kveikti mér í sígarettu og tók reiðilegt drag. Allt í einu fór ég að hlæja. Á tveimur dögum hafði ég verið blekktur, gripinn, laminn tvisvar, elt mig, meira en líklegt að ég var svikinn og almennt þjónað sem símstöð fyrir slæmar fréttir sem berast inn og út. En hvað gerði mig að lokum reiðan?
  
  
  Kynlífsorðleikur Kelly um Millie.
  
  
  Reyndu að skilja þetta.
  
  
  
  
  
  
  Tíundi kafli.
  
  
  
  
  
  ÍSLAMSK MENNING.
  
  
  14:00 á morgun í danssal
  
  
  Gestafyrirlesari: Dr. Jamil Raad
  
  
  
  
  "Skiptin þín?"
  
  
  Ég leit niður frá skiltinu og aftur til stúlkunnar á bak við sígarettuborðið. Hún rétti mér fimmtíu agróta mynt og pakkann minn af sérvitrum sígarettum. Aðeins í Mið-Austurlöndum og hlutum Parísar er geggjaða gulltóbaksmerkið mitt selt á venjulegum tóbaksborðum hótela. Ég gæti verið án gulloddsins. Það eru ekki bara miðaldra mæðgur í hönnunarfötum og ungar hippastelpur með grænmálaðar neglur („hvar fékkstu þessar sætu/svölu sígarettur?”), heldur þarf ég líka að fylgjast með hvað ég geri við sígarettustubbana mína . . Þeir lesa eins og skilti sem segir "Carter var hér."
  
  
  Ég stoppaði við skrifborðið til að athuga skilaboðin mín. Afgreiðslumaðurinn hló. Hann hélt áfram að horfa á mig feiminn og vitandi. Þegar ég bað um að vera vakinn klukkan sjö á morgnana til að „byrjast fljótt,“ gætir þú haldið að ég væri Robert Benchley að eyðileggja eina bestu senu. Ég klóraði mér í hausnum og hringdi í lyftuna.
  
  
  Lyftustjórinn var líka í miklum ham. Ég geispaði og sagði: „Ég get ekki beðið eftir að fara að sofa,“ og flissmælirinn skráði feitar 1.000.
  
  
  Ég skoðaði hurðina mína áður en ég notaði lykilinn og - ho ho - hurðin opnaðist á meðan ég var farinn. Einhver festist við sérstaka hurðatálbeinið mitt og kom í heimsókn á bak við mig.
  
  
  Var gesturinn minn enn að heimsækja mig?
  
  
  Ég dró upp byssuna mína, smellti á öryggisbúnaðinn og opnaði hurðina með nægum krafti til að mölva hvern sem leyndi sér á bak við hana.
  
  
  Hún tók andköf og stóð upp úr rúminu.
  
  
  Ég kveikti ljósið.
  
  
  Magadansari?
  
  
  Já, magadansari.
  
  
  "Ef þú lokar ekki hurðinni, verð ég kvef." Hún brosti. Nei, ég er að hlæja. Á mér. Svarta hárið hennar var slétt. Ég stóð enn í dyrunum með byssuna. Ég lokaði hurðinni. Ég leit á byssuna, svo á stelpuna. Hún var ekki vopnuð. Nema þetta líkama. Og þetta hár. Og þessi augu.
  
  
  Ég hitti augnaráð hennar. „Ég er búinn að berjast um daginn, þannig að ef þú ætlar að setja mig upp, þá ertu of seinn.
  
  
  Hún horfði á mig með einlægri ráðvillu. "Ég skil þetta ekki..." stilling "?"
  
  
  Ég lagði byssuna frá mér og gekk að rúminu. Ég settist niður. "Ég líka. Þannig að þú segir mér það." Hún huldi sig með teppi og virtist hrædd og vandræðaleg. Stór tópas augu skanna andlit mitt.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir andlitið. "Þú vinnur fyrir B'nai Megiddo, er það ekki?"
  
  
  "Nei. Hvað fær þig til að tala?"
  
  
  Ég andvarpaði. „Kjálkahögg, spark í sköflunginn og belti í magann eru aðeins nokkrar. Segjum að við byrjum upp á nýtt. Hjá hverjum vinnur þú og hvers vegna ertu hér? Og ég skal vara þig við. Ég átti líka Wilhelminu mína. Vampíra dagsins, svo ekki reyna að tæla mig með blíða unga líkamanum þínum."
  
  
  Hún leit á mig langt og forvitnislegt augnaráð; höfuð til hliðar, nagandi langa neglu. „Þú talar mikið,“ sagði hún hægt. Og svo annað bros, kát, sannfærandi.
  
  
  Ég vakna. "Allt í lagi. Upp!" Ég klappaði höndunum. "Lickety-klofinn. Farðu í fötin þín. Út um dyrnar. Út!"
  
  
  Hún dró sængina hærra og brosti breitt. „Ég held að þú skiljir það ekki. Sagði Davíð þér ekki að bíða eftir mér?
  
  
  "Davíð?"
  
  
  "Benjamin."
  
  
  Settu þetta saman og þú færð David Benjamin. Davíð - Ég sendi-þig-sem-liðsfélaga - Benjamín.
  
  
  Liðsfélagi, fjandinn. Það var klappstýra.
  
  
  Ég lærði það. "Ég held að þú ættir að sanna það."
  
  
  Hún yppti öxlum. "Vissulega." Og hún stóð upp.
  
  
  Ekki nakinn. Hún var í þröngum kjól með lágum hálsmáli. Túrkísblár. Gleymdu kjólnum. Líkami... kæri Drottinn!
  
  
  "Hér." Hún rétti mér umslag. Minning frá Benjamín. Hún stóð ekki meira en sex tommur frá. Blóð mitt hélt áfram að streyma til hennar. Ég tók við bréfinu. Fyrri hlutinn var það sem hann sagði mér í síma. Og restin:
  
  
  Þú manst eflaust eftir ungfrú Kaloud, leyniþjónustumanninum okkar í El Jazzar (eða eigum við að segja „opinberi umboðsmaðurinn okkar“?). Hún sagði mér að hún hefði þegar hjálpað þér. Borðið þitt á skemmtistaðnum var sett á gildrudyr og eftir að þú gleypti síðasta matarbitann ætlaði gólfið að gleypa þig.
  
  
  
  
  Þess vegna gaf hún mér merki um að flýja. Ég horfði á konuna fyrir framan mig og brosti. "Ef þú vilt skipta um skoðun á því að bjóða líkama þínum..."
  
  
  Hún varð skyndilega reið. Hún sneri aftur í rúmið mitt, skreið undir sæng, en virtist samt reið. „Herra Carter,“ sagði hún og ég vissi strax að tilboðinu hafði verið afturkallað, „ég þykist vera frú McKenzie hér vegna þess að þetta eru pantanir mínar. Ég samþykki þessar skipanir vegna þess að sem Arabi fyrirlít ég þá sem eru hryðjuverkamenn. Og vegna þess að ég vil, sem kona, vera laus við harðstjórn blæju og purdah. Þetta eru mínar ástæður. Aðeins pólitískar. Þú munt vinsamlega halda samskiptum okkar pólitískum.“
  
  
  Hún þeytti púðunum og dró sængina upp. „Og núna,“ sagði hún, „vil ég sofa. Hún lokaði augunum og opnaði þau aftur. Vinsamlegast slökktu ljósin á leiðinni út“
  
  
  Ég gaf það útlit sem ég geymi fyrir Marsbúa og nokkur óljós kúbísk málverk. „Ég held,“ sagði ég hægt, „við ættum að taka þessu aftur. Þetta er herbergið mitt. Og það sem þú liggur á er rúmið mitt, frú Mackenzie. Og jafnvel þótt ég gæti leigt annað herbergi, þá væri það ekki mitt. Það lítur vel út, frú Mackenzie, frá sjónarhóli okkar forsíðu, frú Mackenzie, ef ég færi mig upp og hleyp út á rétt eins og þú.“
  
  
  Hún settist niður, hallaði sér á olnbogann og hugsaði: „Jæja... það er rétt hjá þér. Hún kastaði koddanum á gólfið og byrjaði að taka teppið af rúminu.
  
  
  Ég henti koddanum til baka. „Það er sama hvernig við spilum það, það verður unglingur, en ég er helvíti ef ég eyði nóttinni á gólfinu.“ Ég fór í flýti að losa bindið. Hún horfði á mig stórum augum og virtist ung. "Ég... ég vara þig við," sagði hún og reyndi að halda uppi viðvörunartóni, "ég... ég mun ekki... ég geri það ekki..." og loks muldraði hún: "Ég" ég er mey."
  
  
  Höndin á mér fraus á hnútnum á bindinu mínu. Málið er að ég trúði henni. Tuttugu og fimm ára, ljúffengur, kynþokkafullur, magadansari, njósnari... mey.
  
  
  Ég skildi eftir nærbuxurnar og slökkti á bardaganum. Ég settist á rúmið og kveikti mér í sígarettu. "Hvað heitir þú?" — spurði ég hana lágt.
  
  
  „Leila," sagði hún.
  
  
  „Jæja, Leila. Við munum halda sambandi okkar stranglega pólitískt.“
  
  
  Ég skreið undir teppið og horfði snöggt á hana. Hún stóð með bakið að mér og augun voru lokuð.
  
  
  Pólitík býr til undarlega rúmfélaga.
  
  
  
  
  
  
  Ellefti kafli.
  
  
  
  
  
  Það var næstum því, en ekki alveg, dögun. Ljósin voru enn kveikt í anddyri hótelsins og næturafgreiðslumaðurinn hafði svip á harðan dag og nótt. Afgreiðslumaður í dökkgrænum galla færði ryksugu yfir teppið. Ömur þess ómaði um tóman salinn. Leiðrétting: Anddyrið er ekki alveg tómt.
  
  
  Hann var með andlit eins og herráðningarplakat. Allir eru ljóshærðir, bláeygir, ungir og flottir. Dýr amerísk jakkaföt. En dálítið klumpur undir handleggnum. Um það bil þar sem hulstrið hangir. Og smá svalt í kringum augun. Og hvað var hann eiginlega að gera í salnum, las blaðið klukkan fimm um morguninn. Meygyðjan var í rúminu mínu, ekki hans.
  
  
  Ég vissi hver hann var. Jack Armstrong, a
  
  
  Al-amerískt tákn.
  
  
  Allt sem ég hafði í huga þegar ég fór út úr herberginu var að ganga um blokkina vegna svefnleysis. Nú ákvað ég að taka bílinn og líta í baksýnisspegilinn.
  
  
  Og auðvitað svartur Renault. Hann yfirgaf staðinn fyrir framan hótelið. Það eina sem ég fékk var snögg mynd af útliti hans. Dökkhærður og stæltur. En hann leit ekki út eins og arabi heldur. Hverjir voru allir þessir krakkar? Og hvað hefur Al-Shaitan með það að gera?
  
  
  Ég beygði til hægri inn á Hayesod Street.
  
  
  Renault beygði til hægri inn á Hayesod Street.
  
  
  Af hverju voru þeir allt í einu á eftir mér núna? Enginn fylgdi mér á leiðinni frá Tel Aviv. Og í gær lá leiðin fyrir aftan mig greið. Svo hvers vegna núna?
  
  
  Því þangað til nú vissu þeir hvert ég var að fara. Amerísk nýlenda. Shanda böð. Þeir gættu þess að ég væri að fara í Shand-böðin og ákváðu að þaðan færi ég í líkhúsið. Nú vissu þeir ekki hverju þeir áttu von á. Svo það var skuggi á mér.
  
  
  Eða var einhver morðingi á mér?
  
  
  Ég sneri mér aftur við. Hann sneri sér aftur.
  
  
  Ég stoppaði yst á Rambon Street, með útsýni yfir borgina sem er enn sofandi. Ég skildi vélina eftir í gangi og dró upp byssuna.
  
  
  Renault ók framhjá.
  
  
  Ekki morðingi.
  
  
  Óþarfi.
  
  
  Bíll nam staðar frá Agron-stræti. Ungir elskendur koma til að dást að sólarupprásinni.
  
  
  Það var líklega kominn tími til að yfirgefa Jerúsalem.
  
  
  Ef tengiliður Roby væri enn hér (ef Roby hefði haft samband hér til að byrja með), hefði gaurinn séð skuggana og forðast mig eins og pestina. Skuggi af skugga? Engar áhyggjur. Þetta voru dæmigerðir litlir málaliðar. Shanda? Shin Bet mun athuga þetta. En líklegast var þetta smávægilegt samsæri. Ég var að leita að arabískum hryðjuverkamönnum. Og ég hef ekki einu sinni séð araba ennþá.
  
  
  Það var kominn tími til að yfirgefa Jerúsalem.
  
  
  Ég vissi nákvæmlega hvert ég vildi fara.
  
  
  Spurningin var, vissu skuggarnir?
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu, kveikti á tónlistinni og lét sólina skína á andlit mitt inn um gluggann. Ég lokaði augunum.
  
  
  Og Jacqueline Raine dansaði í hausnum á mér.
  
  
  Hvar passar Jacqueline Raine inn?
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég notaði bita af asetati og smellti læsingunni á sinn stað.
  
  
  Hún svaf ekki.
  
  
  Andlitssvipurinn þegar ég opnaði hurðina var þversögn kyrrlátrar hryllings. Þegar hún sá að þetta var ég, andvarpaði hún og hallaði sér aftur að koddanum.
  
  
  Ég sagði: "Þú vildir tala."
  
  
  Hún sagði: "Ó, guði sé lof."
  
  
  Ég henti blúndupeignoirinu af stólnum og settist niður. Jacqueline lagði fingur að vörum hennar. „Farðu varlega,“ hvíslaði hún, „Bob - hann er í herberginu á móti.
  
  
  Ég sagði henni að ég vissi að ég væri að athuga hvort þau væru skráð saman. Hún bað um sígarettu. Ég henti henni bakpokanum. Hún burstaði ljósa hárið úr andlitinu, hönd hennar skalf lítillega. Andlitið er örlítið bólgið.
  
  
  Hún sprengdi eldspýtuna. "Viltu taka mig með þér?"
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég. "En þú getur reynt að sannfæra mig."
  
  
  Hún mætti augnaráði mínu og hallaði sér örlítið fram, brjóstin spruttu fram undir græna blúndukjólnum...
  
  
  „Með rökfræði,“ bætti ég við. "Svo settu fallega skottið þitt aftur þar sem það á heima."
  
  
  Hún lyfti sænginni og brosti vandræðalega. "Þú átt allt hjarta mitt."
  
  
  „Ég er allur í eyrum. Viltu tala - eða vilt þú að ég fari?"
  
  
  Hún horfði á mig og andvarpaði. "Hvar á ég að byrja?"
  
  
  "Hver er Lamott?"
  
  
  "Ég... ég veit það ekki."
  
  
  „Bless, Jacqueline. Það var gaman að spjalla."
  
  
  "Nei!" — sagði hún snörplega. "Ég veit ekki. Ég veit bara hver hann segist vera."
  
  
  "Hvað hefur þú þekkt hann lengi?"
  
  
  "Um tvo mánuði."
  
  
  "Allt í lagi. Ég skal kaupa það. Hvar hittust þú?"
  
  
  "Í Damaskus."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  "Í veislunni."
  
  
  "Hús hverra?"
  
  
  „Ekki í húsinu. Á veitingastaðnum"
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Ég skil ekki".
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Ég skil ekki hvers vegna þú ert að biðja um þessar upplýsingar."
  
  
  Vegna þess að besta leiðin til að komast að því hvort einhver sé að ljúga er að spyrja spurninga eins og vélbyssukúlur. Það skiptir ekki máli hvaða spurningar eru. Hraði er mikilvægur. Aðeins fagmaður getur gert þetta fljótt. Og aðeins fagmaður sem hefur verið vel æfður. Jacqueline Raine, hver sem hún var, var alls ekki fagmaður.
  
  
  "Einkaflokkur eða viðskiptaflokkur?"
  
  
  "Viðskipti,"
  
  
  "Hvers?"
  
  
  "Olíumannaráðstefna".
  
  
  „Nefndu fyrirtækin sem sóttu ráðstefnuna.
  
  
  "Trans-Com, Fresco, S-Standard, held ég. Ég..."
  
  
  "Hvernig komstu þangað?"
  
  
  "Ég er... með vini."
  
  
  "Hvaða vinur?"
  
  
  „Maður. Er þetta virkilega mikilvægt? ég…"
  
  
  "Hvaða vinur?"
  
  
  "Hann heitir - hann heitir Jean Manteau."
  
  
  Ljúga.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Með hverju?"
  
  
  „Manto. Vinur? Eða var hann elskhugi þinn?
  
  
  "Elskan". sagði hún rólegri röddu.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Hvað? Guð minn! Hvað?"
  
  
  „Lamott. Þú fórst frá Manto til Lamott. Svo hvað veist þú um Bob LaMotta?
  
  
  "Ég sagði þér það. Ekkert sérstakt. Ég... ég veit bara að hann á þátt í einhverju slæmu. Það hræðir mig. Ég vil flýja."
  
  
  „Svo? Hvað er að stoppa þig".
  
  
  "Hann... hann veit það."
  
  
  "Hvernig?"
  
  
  Þögn. Síðan: „Hann... hann er með tvo menn sem fylgjast með mér. Ég þykist ekki vita. En ég veit. Þeir fylgjast með. Ég held að þeir muni drepa mig ef ég reyni að flýja. Ég held að þeir muni drepa mig ef þeir komast að því hvað við erum að segja.“
  
  
  Þögn.
  
  
  "Áfram."
  
  
  "Hvað viltu?"
  
  
  "Er það satt. Byrjaðu efst. Með hverjum varstu á olíuráðstefnunni?
  
  
  Eitt augnablik hélt ég að hún væri að fara í yfirlið. Líkami hennar hrapaði og augnlokin fóru að titra.
  
  
  „Þú gætir líka sagt mér það. Ég veit núþegar".
  
  
  Hún féll ekki í yfirlið. Hún var einfaldlega að kafna úr gráti. Hún andvarpaði og sneri sér að veggnum.
  
  
  „Ted Jens. Ekki satt? Hann vinnur hjá Trans-Com Oil í Damaskus. Það er allavega hluti af starfi hans. Og þú seldir það fyrir demantseyrnalokka.“ Ég hugsaði um hvernig Jensa yfirheyrði Millie. Er Millie sama um peninga? Nú meikar þetta allt sens, fjandinn hafi það. „Og þú varst næstum því að drepa hann, þú veist.
  
  
  "Ekki gera það, vinsamlegast!"
  
  
  „Þú ert ekki of mjúkur til að heyra um svona hluti. Hvað heldurðu að sé í gangi?
  
  
  Hún settist halt niður. „Bob þurfti aðeins lyklana að íbúðinni. Hann sagðist bara þurfa að nota íbúð Ted, sem enginn myndi vita. Að við verðum rík."
  
  
  "Hvað var hann að gera í íbúð Ted?"
  
  
  Hún hristi höfuðið. „Ég var ekki þarna“.
  
  
  "Hvar var Ted?"
  
  
  "Hann...hann var í Beirút"
  
  
  — Hvenær fór hann?
  
  
  „Veit ekki. Ég held á miðvikudaginn."
  
  
  "Þann tólfta?"
  
  
  Hún yppti öxlum. "Kannski. Ég held".
  
  
  Ég fann út úr því. Jens fór frá Damaskus miðvikudaginn tólfta. Hann fór til Beirút og varð fyrir bíl. „Þriðjudagur,“ sagði hann. Svo var þriðjudagurinn átjándi. Þetta var tímasett til að falla saman við þann tíma sem hann birtist í Arizona. Eins og hann sagði það, fannst honum þetta ekki tengjast AXE.
  
  
  Þannig hefði það bara átt að vera.
  
  
  Kannski jafnvel tengt Fox.
  
  
  Fox var rænt þann fimmtánda. Um það leyti sem Lamothe byrjaði að nota íbúð gallabuxna.
  
  
  Og Robie fór að æsa sig yfir málinu.
  
  
  Og einhver vissi að það var að verða heitt. "Hvenær hringdi Jackson Robie fyrst?"
  
  
  Hún hikaði ekki einu sinni lengi. „Seint eitt kvöld. Kannski klukkan eitt að morgni.“
  
  
  "Og Ted var ekki þarna."
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Og Lamott var."
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Og þú gafst honum símann. Þú sagðir: "Bara augnablik, ég hringi í Ted." Og þú settir LaMotta og Roby í símann."
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  "Og eftir það bað hann um lykilinn."
  
  
  Annar kinka kolli.
  
  
  Og eftir það var Jens skotinn niður.
  
  
  Og Lamott varð eftir og svaraði símtölum Robie. Robie greinir frá framvindu rannsóknarinnar.
  
  
  Svo, þegar Robie fann Shaitan, vissi Lamott um það og sagði einhverjum. Og hann drap Robi.
  
  
  „Ein spurning í viðbót. Fyrsta daginn sem ég kom hingað. Þetta er boð um að fara með þér á tónleika. Hélt LaMotte virkilega að ég myndi falla í fangið á þér og fara að hvísla ríkisleyndarmálum í eyru þín?“
  
  
  „Nei," svaraði hún hægt. „Það var mín hugmynd. Ég sagði honum að ég héldi að ég gæti fengið þig til að tala um mál þitt. En allt sem ég vildi var að vera einn með þér... að biðja þig um hjálp.
  
  
  „Og þú ætlaðir að segja mér einhverja sögu um hrottaskap. Stúlkan er í vandræðum."
  
  
  Hún lokaði augunum. "Ég er í vandræðum."
  
  
  Ég vakna.
  
  
  Augu hennar opnuðust og skelfing blossaði upp. "Vinsamlegast!" bað hún. „Þú getur ekki bara yfirgefið mig. Ted er á lífi og guð má vita að mér þykir það svo leitt. Ég laga allt. Ég skal hjálpa þér".
  
  
  "Tokyo Rose sagði það sama."
  
  
  "Í alvöru! Ég mun. Ég... ég skal læra eitthvað af Bob og segja þér það.
  
  
  Ég tók sígaretturnar úr rúminu. Ég kveikti í einum og stakk bakpokanum í vasann. Svo virðist sem ég hafi hugsað um tillögu hennar. „Sjáðu til,“ sagði ég, „ef Lamott vinur þinn kæmist að því að ég væri hér og allt í einu værir þú að spyrja spurninga, þá væri hann nógu glöggur til að púsla þessu öllu saman. Þetta þýðir að þú ert dáinn"
  
  
  Ég gekk að dyrunum og opnaði þær hljóðlega. Það er enginn í salnum. Augun líta ekki út. Hrotur úr herbergi LaMotte. Ég fór inn og lokaði hurðinni. Ég slökkti sígarettuna í öskubakkanum við stólinn.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Ég þarf upplýsingar og ég vil þær í kvöld.
  
  
  Hún kyngdi fast. "Ertu viss um að Bob muni ekki vita að þú varst hér?"
  
  
  Ég lyfti augabrún. „Ég mun aldrei segja frá því.
  
  
  Hún andvarpaði og kinkaði kolli.
  
  
  Ég brosti og fór.
  
  
  Allavega tókst það og ég var ánægður með það. Kannski getur hún fengið upplýsingar. Ég efaðist mjög um það, en kannski gæti hún það. Á hinn bóginn - og líklegra - ef Lamothe væri klár hefði hann vitað að ég væri þarna.
  
  
  Það voru tveir sígarettustubbar í herbergi Jacqueline.
  
  
  Gulltopp, læsileg sem merki. Skilti sem á stendur „Carter Was Here“.
  
  
  Ég fór aftur upp og fór að sofa. Leila var þarna, enn í fastasvefni.
  
  
  Ég var helvíti þreytt, mér var alveg sama.
  
  
  
  
  
  
  Tólfti kafli.
  
  
  
  
  
  Mig dreymdi að ég lægi einhvers staðar í eyðimörkinni, umkringdur stórum appelsínugulum steinum, og steinarnir breyttust í djöfulsins lögun og fóru að anda að sér eldi og reyk. Ég fann fyrir hitanum og eigin svita, en af einhverjum ástæðum gat ég ekki hreyft mig. Í hina áttina voru fjólublá fjöll, svalt og skuggalegt, og í fjarska einn knapi á bronsmeri. Sléttur steinn reis upp úr jörðu fyrir framan mig. Það var skrifað á steininn. Ég skellti mér í augun til að lesa: „Hér liggur Nick Carter. Mér fannst eitthvað kalt á hlið höfuðsins. Ég hristi höfuðið. Hann hreyfði sig ekki, ég opnaði augun.
  
  
  Bob Lamott stóð yfir mér. „Eitthvað kalt“ var byssuhlaup. Ég leit til vinstri. Rúmið var tómt. Leila var ekki þar.
  
  
  Hugsanir mínar sneru aftur að fyrri vettvangi. Ég stend á ganginum í morgun. Stendur fyrir framan hurðina á Lamotte. Vega verðmæti innrásarinnar. Ég gafst upp. Ég fór í gegnum líklegasta atburðarásina og ákvað að samræðan myndi ekki spilast.
  
  
  Ég (byssan mín beindi beint að höfðinu á honum): Allt í lagi, Lamott. Segðu mér hjá hverjum þú vinnur og hvar ég get fundið þá.
  
  
  Lamott: Þú drepur mig ef ég geri það ekki, er það ekki?
  
  
  Ég: Það er allt.
  
  
  Lamott: Og þú gefur mér fimm ef ég geri það? Ég á erfitt með að trúa því, herra McKenzie.
  
  
  Ég: Taktu áhættu.
  
  
  Lamott (dregur fram hníf upp úr engu og stingur mig klaufalega í síðuna): Úff! Ó!
  
  
  Ég: Bam!
  
  
  Það er ekki það að mér finnist LaMotte vera hetja. Karlmenn sem klæðast fimmtíu dollara bindum vilja halda hálsinum vernduðum. Ég hélt bara að hann kunni að meta líkurnar. Ef hann hefði ekki talað hefði ég þurft að drepa hann. Ef hann talaði þá yrði ég að drepa hann. Hvað gæti ég gert? Skildu hann eftir á lífi til að vara Al-Shaitan við? Þeir munu færa felustaðinn sinn áður en ég kem þangað, og hvað sem ég hitti verður gildra. Og Lamott var nógu klár til að leyfa það. Svo í stað þess að gefa mér eitthvert svar - annað en kannski rangt svar - reyndi hann að drepa mig og ég yrði að drepa hann. (Þetta var atburðarás með farsælan endi.) Hvort heldur sem er, ég myndi ekki fá neinar raunverulegar upplýsingar og myndi líklega drepa dýrmæta vísbendingu.
  
  
  Svo ég gekk í burtu frá hurð LaMotte og hélt að ég myndi gera eitthvað öðruvísi við hann.
  
  
  Það er allt og sumt.
  
  
  „Jæja, loksins ertu vaknaður,“ sagði hann. "Hendur upp."
  
  
  Lamothe var klæddur eins og þúsund dollara og öldur Zizani streymdu frá andliti hans. Sarah sagði að hann væri "alveg myndarlegur" - maðurinn sem kom og þóttist vera Jens - en mér fannst hann vera dekraður. Varir eru of mjúkar. Dökk augu.
  
  
  „Já,“ sagði ég. „Þakka þér fyrir þjónustuna. Það er helvítis að vakna við vekjaraklukkuna. Svo núna þegar ég er kominn á fætur, hvað get ég boðið þér?"
  
  
  Hann brosti. „Þú gætir dáið. Ég held að það muni henta mér."
  
  
  Ég hló. „Það væri óskynsamlegt, Lamott. Fyrst er rödd þín tekin upp á segulband. Þú ræstir bílinn þegar þú opnaðir hurðina." Hann byrjaði að líta í kringum sig í herberginu. "Uh," sagði ég. "Ég efast um að þú finnir það ef þú lítur allan daginn." Ég beit á vörina. "Ef þú hefur tíma til að leita svona lengi."
  
  
  Hann fann það ekki vegna þess að það var ekki þar. Ég veit að það er óþægilegt, en stundum lýg ég.
  
  
  „Nú er málið,“ hélt ég rólega áfram, „að vinir mínir vita nokkrar staðreyndir sem ég hef safnað hingað til. Þar á meðal: „Ég var að horfa á hann,“ staðreyndin um nærveru þína. Ef þú drepur mig ertu dauður. Ef þú leyfir mér að lifa, munu þeir leyfa þér að lifa, ef þú gerir mistök og leiðir okkur til Shaitan."
  
  
  Augun hans þrengdust og reyndi að lesa í mig. Byssan stóð hreyfingarlaus, beindi nú að brjósti mér. Ákveðinn hluti af mér vildi hlæja. Vopnið var 25 kalíbera Beretta. James Bond skammbyssa. Jú, auðvitað mun Lamott eiga James Bond byssu.
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ég held að ég trúi þér ekki."
  
  
  — Hvers vegna drepurðu mig þá ekki?
  
  
  „Ég ætla alveg að gera þetta.“
  
  
  „En ekki fyrr... hvað? Ef allt sem þér dettur í hug væri morð, myndirðu skjóta mig áður en ég vaknaði."
  
  
  Hann var reiður. „Mér líkar ekki við að vera ábyrgur“. Hann hljómaði pirraður. „Síst af öllu er það þegar hugsanleg lík gera það. Ég vil að þú segir mér hversu mikið þú veist. Og hverjum, ef einhver, sagðir þú frá því."
  
  
  Ég: Og þú drepur mig ef ég geri það ekki, er það ekki?
  
  
  Lamott: Það er það.
  
  
  Ég: Og þú leyfir mér að lifa ef ég geri þetta? Ég trúi því ekki, herra Lamott.
  
  
  Lamott: Snicke...
  
  
  Ég (höndin mín snýst fram með kröftugri höggi sem slær Berettu úr hendi hans, fæturnir mínir sveiflast fram og falla í gólfið, hnéð mitt kemur upp til að heilsa maga hans, og höndin mín er eins og klippa á bakinu á honum háls meðan hann er enn fallinn fram af högginu á magann): Og nú — hvað segirðu, hvað vildir þú vita?
  
  
  Lamott (niður niður, en tekur mig svo með sér, núna ofan á mig, hendurnar á hálsinum á mér og beltissylgjan gerir gat á magann): Úff! Ó!
  
  
  Ég: Bam!
  
  
  Þessi heimski skíthæll tók byssuna mína undan koddanum og stakk henni í jakkavasann sinn. Það er það, komst ég að þegar ég var að tína í gegnum vasana hans.
  
  
  Blóð streymdi úr munni hans og blettur var að myndast á hlið jakkans hans. Ef hann væri á lífi væri hann vitlausari en helvíti. Svo gott jakkaföt er eyðilagt.
  
  
  Ég ýtti á líkama hans, leitaði í vösum hans og fann lyklana. Ekkert annað skipti hann máli. Lestu skilríki hans eins og ég hélt. "Robert Lamott frá Fresco Oil." Heimilisfangið var gata í Damaskus.
  
  
  Ég fór að klæða mig.
  
  
  Hurð opnaðist.
  
  
  Leila í bómullarpilsi og blússu. Hárið hennar er fléttað. Lítill blettur af klístruðri jarðarberjasultu hvíldi hamingjusamur nálægt munni hennar. „Þú ert uppi,“ sagði hún. "Ég vildi ekki vekja þig, svo ég fór í morgunmat..."
  
  
  "Hvað gerðist?" Ég sagði. - "Hefurðu aldrei séð líkið?"
  
  
  Hún lokaði hurðinni og hallaði sér upp að henni, ég sá að henni þótti leitt að hafa dregið sig í hlé...
  
  
  "Hver er hann?" Hún sagði.
  
  
  „Maðurinn sem hefði átt að liggja í rúminu. Við munum takast á við þetta síðar. Í millitíðinni vil ég að þú gerir mér greiða."
  
  
  Ég sagði henni frá greiðann. Hún fór að gera það.
  
  
  Ég hengdi „Ónáðið ekki“-skiltið á hurðina og gekk inn í herbergi LaMotte.
  
  
  Tvö þúsund dollara amerískir peningar. Fjórtán jakkaföt, á þriðja tug skyrta og jafnmörg bindi. Eitt og hálft pund af hágæða heróíni og lítið Gucci leðurhulstur með öllum byssuáhöldum. Ekki nákvæmlega það sem Gucci hafði í huga.
  
  
  Ekkert meira. Engar ávísanir. Engir stafir. Engin svört bók með símanúmerum. Ég fór í símann hans.
  
  
  "Já herra?" Rödd flugstjórans var glöð.
  
  
  Þetta er herra Lamott frá 628. Mig langar að vita, vinsamlegast, hvort ég hafi einhver skilaboð? "
  
  
  „Nei, herra," sagði hún. "Aðeins sá sem þú átt í morgun."
  
  
  "Sá frá Mr. Pearson?"
  
  
  „Nei, herra,“ sagði hún, „frá herra el-Yamaroun.
  
  
  "Ójá. Þetta. Ég náði því. Stjórnandi, mig langar að vita að - ég gæti verið að kíkja í kvöld og þarf að skrifa kostnaðarreikning - á ég mikið af útistandandi langlínusímtölum?"
  
  
  Hún sagði að ég yrði að tala við einhvern annan. Svo, aðeins sekúndu, herra. Smelltu, smelltu, hringdu.
  
  
  Það var bara þetta símtal sem ég hringdi til Genf. Ég skrifaði niður númerið.
  
  
  Ég bað um að vera tengdur við utanaðkomandi símafyrirtæki og hringdi í Kelly til að fá endurgreiðslu.
  
  
  Ég sagði honum hvað ég lærði af Jacqueline. Kelly flautaði. „Það er næstum nóg til að láta mig sofa einn.“ Hann þagði og bætti við: „Næstum, sagði ég.
  
  
  "Hefurðu haft tækifæri til að kíkja á hótelið?"
  
  
  "Já og nei. Þessi staður er hávær. Ákveðinn olíusjeik frá Abu Dhabi situr á gólfinu allan tímann. Guy á fjórar konur, tugi aðstoðarmanna og starfsfólk persónulegra þjóna. eigin kokkur."
  
  
  "Svo hvað hefur þetta með okkur að gera?"
  
  
  „Hélt bara að þú myndir vilja vita hvers vegna bensín- og rafmagnsreikningurinn þinn er svona hár. Ekki vera svona óþolinmóður, Carter. Það sem þetta hefur með okkur að gera er að þeir hafa öryggi alls staðar vegna þess að Sheikh er í hvelfingu þeirra. Og þar sem ég get ekki betlað eða keypt upplýsingar, þá verð ég að reyna að stela þeim, veistu? Og hvernig hlutirnir eru settir saman, að stela gestalistanum vikunnar sem Robie hringdi í er álíka erfitt og að ræna milljón dollara. Það eina sem ég get sagt þér af því að spyrja um er að það var olíuráðstefna í vikunni. Hótelið var troðfullt af amerískum týpum og fullt af arabískum sjeikum við Persaflóaströndina.“
  
  
  "Hvað með hótelstarfsfólkið?"
  
  
  "Ekkert áhugavert. En full kynning mun taka nokkra daga. Og við the vegur, hverju er ég að leita að? Vinur eða óvinur? Robbie hringdi í mig.
  
  
  Var ég félagi til að fá upplýsingar eða hringdi hann í grunaðan til að leiða málið?
  
  
  "Já nákvæmlega."
  
  
  "Já, hvað nákvæmlega?"
  
  
  "Það er einmitt spurningin."
  
  
  "Þú ert yndisleg, Carter, veistu það?"
  
  
  „Þetta er það sem þeir sögðu mér, Kelly. Það er það sem þeir sögðu mér."
  
  
  Ég lagði á og gekk að skápnum hans LaMotte. Ég sá stóra Vuitton ferðatösku. Tvö þúsund dollara virði af farangri. Þú gætir ekki keypt þér dýrari kistu. Tuttugu mínútum síðar var Lamott inni. Útförin var einföld en smekkleg. Ég sagði „Bon Voyage“ og bætti „Amen“ við.
  
  
  Leila kom heim úr verslunarferð. Hún var með stóra körfu af Drúsum.
  
  
  "Ertu í vandræðum?"
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Klukkan var hálf hálfníu. „Jæja,“ sagði ég. „Þá er best að við förum af stað.
  
  
  
  
  
  
  Þrettándi kafli.
  
  
  
  
  
  Meira en tvö hundruð manns söfnuðust saman í danssalnum fyrir fyrirlestur Dr. Raad um íslamska menningu, fylltu raðir af klappstólum sem snúa að klæðum palli með hljóðnemum, fylltu loftið kurteislegum hósta og mjúkum ilmvatnsilmi.
  
  
  Mannfjöldinn samanstóð að mestu af ferðamönnum, aðallega Bandaríkjamönnum og aðallega konum. Fyrirlesturinn átti að vera hluti af pakkanum ásamt ókeypis flugrútu, rútuferð um borgina og sérstakri næturskoðunarferð. Þar var líka bekkur framhaldsskólanema og um tuttugu arabar, sumir klæddir jakkafötum og hvítum keffiyeh, höfuðfatnaði dæmigerðra arabamanna. Restin var falin í flæðandi skikkjum, fyllri höfuðfatnaði og dökkum gleraugum.
  
  
  Og svo voru það Mackenzie - Leila og ég. Aðeins Leila þurfti ekki dökk gleraugu fyrir felulitur. Með gráa og svarta blæju og tjaldlíka skikkju var hún nánast dulbúin sem dúkur.
  
  
  Það var það besta sem ég gat komið upp og það var ekki slæmt. Ég mundi eftir fyrirlestraskiltinu í anddyrinu og sendi Leilu til að kaupa okkur búninga og ráða til liðs við okkur arabaflokk í fullbúnum búningi til skjóls.
  
  
  Leið til að yfirgefa borgina án þess að nokkur fylgi þér.
  
  
  Dr. Jamil Raad svaraði spurningum úr sal. Raad var lítill og súr maður með niðursokknar kinnar og nærsýn augu. Hafían rammaði inn skánandi andlit sitt og neyddi hann til að horfa í gegnum gluggatjöldin.
  
  
  Hefur íslamsk menning verið vestræn?
  
  
  Nei. Það hefur verið nútímavætt. Svarið hélt áfram. Konurnar fóru að grenja í stólunum sínum. Klukkan var fjögur.
  
  
  Þjónar birtust aftast í salnum, komu með kaffibakka og kökur og lögðu á hlaðborðið.
  
  
  Nemandinn stóð upp. Hefur Raad athugasemd við mannránin í dag?
  
  
  Hávaði í herberginu. Ég sneri mér að Leilu. Hún yppti öxlum að fellingum blæju sinnar.
  
  
  „Þú átt við, geri ég ráð fyrir, fimm Bandaríkjamenn. Það er óheppilegt,“ sagði Raad. "Óheppilegt. Næst?"
  
  
  Humm-humm. Flestir heyra ekki fréttirnar fyrr en um kvöldið. Mannfjöldinn hafði heldur ekki heyrt um mannránin.
  
  
  "Hvers konar Bandaríkjamenn?" — hrópaði konan.
  
  
  "Þögn vinsamlegast!" Raad sló á pallinn. „Þetta er efni sem við erum ekki hér fyrir. Nú skulum við snúa okkur aftur að menningarmálum." Hann skannaði áhorfendur eftir menningu. Að mestu leyti var þetta ekki raunin til að byrja með.
  
  
  Menntaskólaneminn stóð enn. Þar sem hann hafði greinilega tapað baráttunni við unglingabólur hafði hann ekki í hyggju að þola frekari ósigur. „Bandaríkjamenn,“ sagði hann, „eru fimm bandarískir milljónamæringar í viðbót. Þeir voru í einhvers konar árlegri veiðiferð. Þau eru ein í einhverjum einkaskála í skóginum. Og Al-Shaitan náði þeim." Hann leit á Raad. „Eða ætti ég að segja að Al-Shaitan hafi frelsað þá.
  
  
  Humm-humm.
  
  
  Barnið hélt áfram. „Þeir eru aftur að biðja um hundrað milljónir dollara. Hundrað milljónir dollara fyrir hvern mann. Og að þessu sinni er fresturinn tíu dagar.“
  
  
  Humm. Ó. Hamarshögg.
  
  
  "Þeir eiga enn þessa fjóra aðra menn, er það ekki?" Það var rödd miðaldra konu úr hópnum. Hún varð skyndilega hrædd.
  
  
  Ég líka. Níu Bandaríkjamenn voru skotmark og hreinn hagnaður var níu hundruð milljónir. Leiðrétting. Nú var þetta feitur milljarður. Níu núll með fremstu. Þeir áttu þegar peninga Fox.
  
  
  Og ég hafði tíu daga.
  
  
  Menntaskólaneminn byrjaði að svara.
  
  
  Raad skellti lófanum niður á pallinn, eins og hann væri að reyna að kveða niður tilfinningarnar sem voru að læðast og suða um herbergið. „Ég held að fundi okkar hér sé lokið. Dömur. Herrar mínir. Ég býð þér að vera og njóta hressingar.“ Raad fór skyndilega af sviðinu.
  
  
  Mig langaði að komast í helvíti þaðan. Hratt. Ég greip í hönd Leilu og horfði á einn araba okkar. Hann byrjaði, eins og við hin, að leggja leið sína
  
  
  út um dyrnar. Eins og við öll komst hann ekki langt.
  
  
  Bandarískar konur streymdu í kringum okkur. Enda vorum við alvöru arabar. Algjör framandi-barbarískur hlutur. Það eru líka illmenni sem koma fram um þessar mundir. Kona með hrokkið grátt hár og plastskilti „Halló, ég er Irma“ sem var fest við peysuna sína gaf mér viðvörunarsvip. Raad var líka á leið í áttina til okkar. Ég hvíslaði að Leilu að afvegaleiða athygli hans. Ég réði ekki við hlutverk Arab for Raad. Dyrnar að anddyrinu stóðu opnar og báðir kunnuglegir skuggarnir litu inn. Layla tókst að rekast á Raad. Þegar hún bað hann um þúsund fyrirgefningar - eina í einu - hafði Raada verið gleypt af ferðamannahópnum.
  
  
  Halló, ég... var á leiðinni til mín. Fullt nafn hennar virtist vera Hæ, ég heiti Martha.
  
  
  Herbergið talaði um ofbeldi og hrylling. Ég undirbjó mig fyrir einhvers konar laumuárás.
  
  
  „Ég vil að þú segir mér eitthvað," byrjaði hún. Hún rótaði í töskunni sinni og dró upp bækling sem ber yfirskriftina „Great Deeds of Islam, Courtesy of Liberty Budget Tours“. "Er þetta ljóð um rúbínsnekkju...?"
  
  
  „Rubai,“ sagði ég.
  
  
  „Rúbín snekkja. Mig langaði að vita - hver er höfundurinn?
  
  
  Ég kinkaði kolli og brosti kurteislega: „Khayyam.
  
  
  "Þú!" hún roðnaði. "Guð minn! Francis - þú munt aldrei giska á hver ég er hér! Francis brosti og gekk til okkar. Francis kom með Madge og Ada.
  
  
  „Ni gonhala mezoot,“ sagði ég við Mörtu. "Tala ekki ensku." Ég bakkaði.
  
  
  "Ó!" Martha virtist vera svolítið vandræðaleg. „Jæja, ef svo er, segðu okkur eitthvað arabískt.
  
  
  Leila skipulagði komandi partýið okkar. Þeir biðu mín í hópi við dyrnar.
  
  
  "Ni gonhala mezoot." Ég endurtók kjaftæðið. Martha bjó sig til og greip í höndina á mér.
  
  
  "Nee gon-holler mezoo. Hvað þýðir það núna?"
  
  
  „Ah, salud,“ brosti ég. "Ah salud byul zhet."
  
  
  Ég sleit mig lausan og gekk til dyra.
  
  
  Við gengum í gegnum anddyrið rétt framhjá eftirlitssvæðinu; Sjö arabar, klæddir með dúk, ræða saman hátt og heitt. „Ni gonhala mezoot,“ sagði ég þegar við keyrðum framhjá og við fórum öll inn í rykugum flakkara sem beið okkar fyrir framan dyrnar.
  
  
  Við fórum úr borginni án þess að hafa vott af hala.
  
  
  Um tíma fannst mér ég vera mjög klár.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  "Hvert erum við að fara núna?"
  
  
  Ég og Leila vorum ein í torfærubílnum. Við vorum samt klæddir eins og arabar. Við vorum á leið norður. Ég kveikti á útvarpinu og fann dágóða miðausturlenska tónlist.
  
  
  "Þú munt sjá fljótlega."
  
  
  Henni líkaði ekki svarið. Hún þrýsti vörum sínum saman og horfði beint fram.
  
  
  Ég sneri mér við og horfði á hana sem sat við hliðina á mér. Hún dró til baka blæjuna sem huldi andlit hennar. Prófíll hennar var fullkominn. Beint og konunglegt. Ég horfði of lengi og hún byrjaði að roðna. „Þú drepur okkur ef þú fylgist ekki með veginum,“ varaði hún við.
  
  
  Ég brosti og sneri mér við til að horfa á veginn. Ég teygði mig til að skipta um útvarpsstöð og hún sagði: „Nei, ég er að gera það. Hvað líkar þér?"
  
  
  Ég sagði henni allt sem ekki skrölti. Hún fann píanótónlist. Ég sagði að það væri í lagi.
  
  
  Við keyrðum í gegnum kílómetra af appelsínulundum þegar við héldum norður í gegnum hertekna Jórdaníu, svæði þekkt sem Vesturbakkinn. Palestínumenn búa hér. Og Jórdaníumenn. Og Ísraelsmenn. Hver á landið og hverjum ætti það að tilheyra eru spurningarnar sem þeir hafa spurt í tuttugu og fimm ár í ráðstefnusölum, börum og stundum stríðsherbergjum, en landið heldur áfram að bera ávöxt eins og það gerði fyrir nokkrum árum síðan . þúsund ár, vitandi kannski, eins og jörðin gerir alltaf, að hún mun lifa alla keppinauta sína. Að á endanum muni landið eiga þá.
  
  
  Hún teygði sig og slökkti á útvarpinu. „Við getum kannski talað saman?
  
  
  "Auðvitað. Hvað liggur þér á hjarta?"
  
  
  "Nei. Ég meina, kannski tölum við arabísku."
  
  
  "Mmm," sagði ég, "ég er svolítið ryðgaður á því."
  
  
  „Ni gonhala mezoot,“ brosti hún. "Ekki að grínast."
  
  
  „Við skulum. Vera heiðarlegur. Það var bara þykjast. Reyndar tala ég arabísku eins og móðurmálið mitt.“ Ég horfði á hana og brosti. "Indíáni"
  
  
  Svo eyddum við næsta hálftíma í að æfa arabískuna okkar og stoppuðum svo á kaffihúsi í hádeginu.
  
  
  Þetta var arabískt kaffihús - þetta er qahwa - og ég pantaði akel frá suffragah á nokkuð trúverðugri arabísku, hugsaði ég. Ef slökkt var á hreimnum mínum gæti það staðist fyrir mállýsku. Hvernig Southern drawl getur hljómað Yankee. Leila komst að sömu niðurstöðu. „Það er gott,“ sagði hún þegar þjónninn fór. "Og þú lítur út, ég held, alveg ... ekta." Hún rannsakaði andlit mitt.
  
  
  Ég rannsakaði hana líka við lítið borð við kertaljós. Augu eins og stykki af reyktum tópas, stór og kringlótt, augu; húð eins og einhvers konar lifandi satín,
  
  
  og varir sem þú vildir rekja með fingrunum til að vera viss um að þú værir ekki bara að ímynda þér sveigjur þeirra.
  
  
  Og þá verður hún að fela þetta allt aftur undir fellingum þessarar svörtu blæju.
  
  
  „Litur þinn,“ sagði hún, „er heldur ekki slæmur. Og þar að auki er þetta áhyggjuefni," hún benti á lengd líkama míns.
  
  
  Ég sagði; "Meyjar ættu ekki að taka eftir slíku."
  
  
  Andlit hennar varð rautt. "En umboðsmenn verða."
  
  
  Þjónninn kom með gott hvítvín með skörpum ilm. Ég fór að hugsa um örlög. Ég velti því fyrir mér hvort þetta væri allt hluti af áætlun þeirra. Ég ligg nakin í sólinni í Arizona. Voru þeir virkilega að undirbúa mig undir að vera þekktur sem Arabi? Jafnvel þegar ég var að hugsa um að hætta að reykja og - hvað sagði Millie - byrjaði að heimspeka og vitnaði í Omar Khayyam?
  
  
  Ég lyfti glasinu mínu til Leilu. „Drekktu - vegna þess að þú veist ekki hvaðan þú kemur eða hvers vegna; drekka - því að þú veist hvers vegna þú ert að fara og hvert. Ég drakk glasið mitt.
  
  
  Hún brosti kurteislega. "Hvort finnst þér gaman að vitna í Khayyam?"
  
  
  „Jæja, það er svalara en að syngja „Old Black Magic“ í eyrað á þér.“ Hún skildi ekki. Ég sagði: "Það skiptir ekki máli." Ég hellti meira víni. „Það var hurð sem ég fann ekki lykilinn að; þar var blæja, sem ég gat ekki séð í gegnum; talaði aðeins um mig og þig - og þá var ekki lengur þú og ég.“ flösku. "Já. Mér líkar við Khayyam. Það er frekar fallegt."
  
  
  Hún þrýsti vörum sínum saman. „Þetta er líka mjög góð hugmynd. Ekki meira að tala um þig og mig." Hún fékk sér sopa af víni.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Þetta var hugsað sem hugleiðing um dauðleikann, Leila. Mín tilgáta er beinskeyttari. Allavega langar mig að tala um þig. Hvaðan ertu? Hvernig komstu hingað?"
  
  
  Hún brosti. „Fínt. Ég er frá Riyadh."
  
  
  "Arabía".
  
  
  "Já. Faðir minn er kaupmaður. Hann á fullt af peningum."
  
  
  "Áfram."
  
  
  Hún yppti öxlum. „Ég læri við háskóla í Jeddah. Svo vinn ég námsstyrk til að læra í París og eftir mikla erfiðleika sleppir faðir minn mér. Aðeins hálfu ári síðar hringir hann í mig heim. Aftur til Arabíu." Hún hætti.
  
  
  "OG?"
  
  
  „Og ég býst enn við að vera með blæju. Ég keyri enn ólöglega. Ég hef ekki leyfi til að fá leyfi." Hún lækkaði augun. „Ég er giftur miðaldra kaupmanni. Þessi maður á nú þegar þrjár konur."
  
  
  Við þögðum bæði. Hún leit upp, ég horfði í augu hennar og við þögðum bæði.
  
  
  Að lokum sagði ég: „Og Shin Bet. Hvernig hafðir þú samband við þá?
  
  
  Augun niður aftur. Lítið yppir öxlum. „Ég er að flýja að heiman. Ég er að fara aftur til Parísar. En í þetta skiptið er allt öðruvísi. Ég á í rauninni hvorki skóla né vini. Ég reyni að vera vestrænn, en ég er bara einmana. Svo hitti ég Suleimons. Ísraelsk fjölskylda. Þær eru dásamlegar fyrir mig. Þeir segja koma með okkur. Aftur til Jerúsalem. Við hjálpum þér að koma þér í lag." Hún stoppaði og augun tindruðu. „Þú verður að skilja. Þeir voru eins og fjölskyldan mín. Eða eins og fjölskyldan sem mig hefur alltaf dreymt um. Þau voru hlý, góð og náin hvort öðru. Þeir hlæja mikið. Ég segi þeim að ég komi. Þau fljúga heim og ég segi þeim að ég verði með þeim í næstu viku. Aðeins þeir eru drepnir á flugvellinum í Lod."
  
  
  "Hryðjuverkaárás."
  
  
  "Já."
  
  
  Önnur þögn.
  
  
  „Svo ég kem enn. Ég fer til ríkisins og býð fram mína þjónustu.“
  
  
  "Og þeir gera þig að magadansara?"
  
  
  Hún brosti örlítið. "Nei. Ég geri ýmislegt annað. En magadans var mín hugmynd."
  
  
  Það var að mörgu að hyggja.
  
  
  Maturinn kom og hún sneri sér að disknum sínum, varð þögul og roðnaði þegar ég horfði á hana. Furðuleg kona. Fyndin stelpa. Hálft austur, hálft í vestri, og þeir fundu sig á barmi mótsagnar.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Fullt tungl kom út. Lover's moon eða sniper's moon, eftir því hvernig þú lítur á hlutina. Við keyrðum síðustu mílurnar í þögn og stoppuðum við moshav, sambýli, sem heitir Ein Gedan. Staðurinn hefur breyst á tíu árum, en ég fann rétta veginn, rétta jörðina og timburbæ með skiltinu "Lampek".
  
  
  Ég hneigði mig fyrir manninum sem opnaði hurðina. „Ég biðst afsökunar, góður herra,“ sagði ég á arabísku. Hann kinkaði kolli snöggt og virtist varkár. Ég hneigði mig aftur og dró af mér trefilinn. Augabrúnirnar skutu upp.
  
  
  "Nick Carter?"
  
  
  "Þú bjóst kannski við, frú Nussbaum?"
  
  
  Uri Lampek faðmaði mig og fór að brosa breitt. „Þú ert boðberi! Komdu inn." Hann horfði á Leilu og svo aftur á mig. "Ég sé að þú ert enn að vinna erfið verkefni."
  
  
  Hann fór með okkur inn í lítið spartneskt herbergi, gaf okkur te, koníak, mat; sagði okkur að Raisa, kona hans, væri sofandi; geispaði og sagði, þarf ég eitthvað brýnt eða þarf ég bara rúm?
  
  
  Ég leit á Leilu. „Tvö rúm,“ sagði ég.
  
  
  Hann yppti öxlum heimspekilega. "Heppinn fyrir þig, það er allt sem ég á."
  
  
  Hann leiddi okkur inn í herbergi með kojum, sagði „Shalom, drengur,“ og skildi okkur í friði.
  
  
  Ég tók efstu kojuna.
  
  
  Ég lokaði augunum.
  
  
  Ég heyrði Laylu hreyfa sig undir mér.
  
  
  Það gerði mig brjálaðan að ég gat ekki séð hana.
  
  
  Ég yrði brjálaður ef ég sæi hana.
  
  
  
  
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  
  
  
  Áberandi er sá hluti Sýrlands sem Ísraelar hertóku í októberstríðinu. Um það bil tíu mílur djúpt og fimmtán mílur á breidd, nær það austur frá Gólanhæðum. Brún syllunnar var vopnahléslínan. Aðeins eldurinn hefur ekki rofnað ennþá. Þetta var mörgum mánuðum eftir "stríðslok" og sýrlenska stórskotalið var enn að skjóta og fólk var að deyja á báða bóga, bara þeir kölluðu það bara ekki stríð.
  
  
  Beit Nama var fjórar mílur austur af línunni. Fjögurra kílómetra djúpt inn í sýrlensku hliðina. Mig langaði að fara til Beit Nama. Mitt besta var aðalhlutverk Yousef og aðalhlutverk Yusef var Beit Nama. Þar sem Ali Mansour, sem kann að hafa tekið þátt í mannráni sem gæti verið tengt Leonard Fox eða ekki, gæti verið enn á lífi.
  
  
  Og það var mín besta hugmynd.
  
  
  Það var líka alveg vafasamt að komast þangað.
  
  
  Við ræddum þetta mál í allan morgun. Uri, Raisa, Leila og ég fengum okkur kaffibolla í eldhúsinu hjá Lampek. Kortið mitt var dreift á viðarborðið og safnaði kaffibletti og sultu á minjagripina.
  
  
  Ein leiðin er að fara aftur suður og fara yfir til Jórdaníu. Ekkert mál. Landamærin að Jórdaníu voru eðlileg. Þaðan förum við norður, förum inn í Sýrland - þar er mikið vandamál - og komumst til Beit Nama bakdyramegin. Verkefnið er ómögulegt. Jafnvel þótt skjöl okkar leiði okkur til Sýrlands verður vopnahléslínan umkringd hermönnum og aðgangur að svæðinu takmarkaður. Okkur hefði verið snúið aftur út á veginn ef þeir hefðu ekki hent okkur í fangelsi.
  
  
  Önnur leið er að fara yfir Heights og fara inn í hæðina Ísraelsmegin. Ekki beint andasúpa heldur. Ísraelar fylgdust líka með hreyfingunni. Og það var engin trygging fyrir því að heimsfréttamaður eða jafnvel bandarískur umboðsmaður gæti komist í gegn. Og jafnvel þótt ég komist fremst, hvernig ætlarðu að fara yfir eldlínuna?
  
  
  „Mjög varlega,“ hló Uri.
  
  
  "Mjög hjálpsamur." Ég hrökk við.
  
  
  „Ég segi að við förum langt. Við förum í gegnum Jórdan." Leila sat með fæturna fellda undir sér og settist í jóga stíl á tréstól. Gallabuxur, fléttur og alvarlegt andlit. „Og um leið og við komum til Sýrlands mun ég tala.
  
  
  „Frábært, elskan. En hvað segirðu? Og hvað muntu segja við sýrlenska herinn þegar þeir stoppa okkur á leiðinni til Beit Nama? hæðir?"
  
  
  Hún gaf mér svip sem sumir myndu telja óhreint. Loks yppti hún öxlum. „Jæja, þú vinnur. Svo við erum komin aftur að upprunalegu spurningunni þinni. Hvernig getum við farið yfir veginn fyrir framan herinn?
  
  
  Það versta í þessari setningu var „við“. Hvernig ég gæti komist yfir sýrlensku byssurnar og hvernig á að gera það er tvennt ólíkt.
  
  
  Uri talaði. Uri hefði getað tvöfaldað í stað Ezio Pinza. Stór og sterkur maður með stórt og sterkt andlit, að mestu hvítt hár og áberandi nef. „Ég sé þig nálgast línuna héðan. Ég meina, frá þessari hlið. Ef það hjálpar." Hann talaði við mig, en horfði á konuna sína.
  
  
  Raisa lyfti aðeins augabrúninni. Raisa er eitt af þessum sjaldgæfu andlitum. Veðruð og fóðruð og hver lína lætur það líta glæsilegra út. Þetta er dásamlegt andlit, þunnur en kvenlegur líkami og rautt en grátt hár niður í mitti, bundið með klemmu aftan á höfðinu. Ef örlögin leyfa mér að lifa til hárrar elli, vil ég Raisu fyrir haustmánuðina.
  
  
  „Ég skil það,“ sagði hún og fór að standa upp. Uri fór frá henni.
  
  
  „Gefðu þér tíma," sagði hann. „Láttu Nick taka fyrstu ákvörðunina“
  
  
  Ég sagði: „Frá mér eitthvað? Hvað það er?"
  
  
  Uri andvarpaði. „Það er tími til,“ sagði hann. „Spurningin við húsið er enn hvernig eigi að fara yfir strikið.
  
  
  „Til fjandans með þetta,“ sagði ég. "Ég fer yfir strikið." Veit ekki hvernig. Ég þarf bara að gera það. Heyrðu - Móse skipti hafinu, kannski hefur helvíti skipt Sýrlendingum.“
  
  
  Uri sneri sér að Raisu. "Gerir þessi maður alltaf svona hræðilega orðaleik?"
  
  
  „Ég held það," sagði hún. "En við vorum yngri þá."
  
  
  Uri hló og sneri sér að mér aftur. "Þá er þetta þín ákvörðun?"
  
  
  „Þetta er mín ákvörðun. Ég mun hvort sem er lenda í vandræðum á akreininni, en ég gæti allt eins verið með vinalegt vopn fyrir aftan mig.“ Ég sneri mér að Leilu. „Hvernig myndirðu vilja
  
  
  vera á bænum? Ég er viss um að Raisa og Uri...“
  
  
  Höfuðið hristist í sterkri afneitun.
  
  
  „Þá skal ég orða það á annan hátt. Þú ætlar að eyða nokkrum dögum á bænum.“
  
  
  Hún skalf enn. „Ég hef fengið mitt eigið verkefni. Ég verð að fara þangað með eða án þín. Það er betra fyrir mig ef ég fer með þér." Hún horfði alvarlega á mig. „Og það mun vera betra fyrir þig ef þú kemur með mér.
  
  
  Þögn ríkti í herberginu. Raisa horfði á þegar Uri horfði á þegar ég horfði á Leilu. Hluturinn um hennar eigið verkefni var frétt. En skyndilega meikaði þetta mjög vel. Fljótur samningur milli Yastreb og Vadim. Yfirmennirnir klóra sér í bakinu og ég vinn sem fylgdarmaður.
  
  
  Uri ræsti sig. „Og þú, Leila? Ertu sammála áætlun Nicks?"
  
  
  Hún brosti hægt. "Hvað sem hann segir mun vera rétt." Ég horfði á hana og skellti augunum. Hún horfði á mig og yppti öxlum.
  
  
  Uri og Raisa horfðu hvort á annað. Fjörutíu og sjö skilaboð fram og til baka á tveimur sekúndum af þessum eiginmanni og eiginkonu augnaráði. Þeir stóðu báðir upp og fóru út úr herberginu. Til að fá "það".
  
  
  Ég sneri mér að Leilu. Hún var upptekin við að þrífa kaffibollana og reyndi að mæta ekki augnaráði mínu. Þegar hún tók bikarinn sem var við olnbogann minn snerti hönd hennar létt handlegg minn.
  
  
  Uri sneri aftur, hönd hans greip „það“ fast. „Það“ var greinilega minna en brauðkassi. Af svipnum á Uri að dæma var „þetta“ heldur ekkert grín. "Þú munt varðveita þetta með lífi þínu og þú munt skila því til mín." Hann er enn ekki búinn að kreppa hnefann. „Þetta mun hjálpa þér að komast framhjá hvaða vegatálma sem er í Ísrael, en ég vara þig við því að ef Arabar uppgötva að þú sért með hann, þá er betra að skjóta þig en að láta þá taka þig.“ Hann opnaði lófann.
  
  
  Davíðsstjarna.
  
  
  Ég sagði: „Ég þakka látbragðið,“ Uri. En trúarverðlaun...“
  
  
  Hann stoppaði mig í að hlæja. Frábær stór hlátur. Hann snýrði lykkjunni efst á medalíunni, þeirri sem tengdi diskinn við keðjuna. Efsti þríhyrningur stjörnunnar skaust út og fyrir neðan var grafið:
  
  
  '/'
  
  
  
  
  A. Aleph. Fyrsti stafurinn í hebreska stafrófinu. A. Aleph. Ísraelsk samtök gegn hryðjuverkum.
  
  
  Svo Uri Lampek er kominn í það aftur. Hann var hluti af Irgun '46. Sérfræðingur í niðurrifi. Maður sem vildi sjálfstætt Ísrael og trúði á að brenna brýr fyrir aftan bak sér. Þegar ég hitti hann árið 1964 var hann að vinna með sprengjuleitarteymi. Nú þegar hann var fimmtugur var hann að láta hlutina gerast á nóttunni aftur.
  
  
  „Hér,“ sagði hann. "Þú munt klæðast þessu."
  
  
  Ég tók medalíuna og setti hana á.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Við lögðum af stað um nóttina. Á meðan við vorum án búninga var ég með arabíska pappíra, ljómandi fölsuð og veðruð, og Davíðsstjörnuna úr Uri um hálsinn.
  
  
  Þú gætir líka ferðast um hæðirnar á kvöldin. Ekkert að sjá hér. Slétt, basaltsvart háslétta stráð rusli frá þremur styrjöldum. Snúnir, ryðgaðir, útbrunnir skriðdrekar og flak brynvarðvagna á víð og dreif eins og legsteinar um grýtta túnin, ásamt brotnum húsum án þaks, ryðguðum gaddavír og skiltum með áletruninni „Hætta! Námur!
  
  
  Hins vegar eru átján ísraelsk býli utan vega og arabískir bændur hirða akra sína, ala sauðfé sitt og flýja eða eru ekki einu sinni fyrir því þegar skotárásin hefst. Þeir eru allir annað hvort vitlausir eða bara mannlegir. Eða kannski er það sami hluturinn.
  
  
  Við vorum stöðvaðir af gaur með M-16. Ég sýndi HM fréttapassann minn og hann leyfði okkur að halda áfram. Aðeins tuttugu metrum síðar, um beygjuna, beið heil hindrun á veginum. 30 kalíbera vélbyssa sem sett var á þrífót beindi reiðum fingri að flakkanum.
  
  
  Ísraelski undirforinginn var kurteis en ákveðinn. Í fyrstu sagði hann mér að ég væri ekki í sjálfum mér að fara neitt í víglínuna, að þetta væri stríð, sama hvað þeir kölluðu það, og enginn gæti tryggt öryggi mitt. Ég sagði honum að ég kæmi ekki í lautarferð. Hann sagði samt nei. Alls ekki. Lo. Ég tók hann til hliðar og sýndi honum medalíuna.
  
  
  Ég sneri aftur að Rovernum og keyrði áfram.
  
  
  Við stoppuðum við ísraelska stöðu á láglendi, nokkur hundruð metra frá sýrlensku línunni. Þessi staður var einu sinni arabískt þorp. Nú var þetta bara safn af rústum. Ekki hernaðartjón. Tjón eftir stríð. Afrakstur daglegs stórskotaliðs Sýrlands yfir línuna.
  
  
  „Þetta er eins og veðurspá um skap forseta þeirra,“ sagði ísraelskur hermaður við mig. Hann hét Chuck Cohen. Hann kom frá Chicago. Við deildum samlokum og kaffi Raisu meðan við sátum á þriggja feta háu steingirðingunni sem einu sinni hafði verið veggur hússins. „Tíu mínútur af eldi - hann segir bara halló. Klukkutíma og hann segir öllum arabaheiminum að þeir geti verið sammála um hvað sem þeir vilja, nema Sýrland.
  
  
  Sýrland vill berjast til enda."
  
  
  — Trúirðu á það?
  
  
  Hann yppti öxlum. „Ef þeir gera þetta munum við klára þá.
  
  
  Ísraelskur skipstjóri kom að. Sá sem horfði á medalíuna og sagði mér að hann myndi gera allt sem hann gæti til að hjálpa. Harvey Jacobs skipstjóri var þrítugur. Leila var sterkur, þreyttur og ljóshærður maður sem kenndi myndlist við háskólann þegar hann var ekki kallaður í stríð og hellti upp á kaffi úr hitabrúsa.
  
  
  Jacobs spurði mig hvernig ég ætlaði að fara yfir strikið. Ég var ekki með neina áætlun, en þegar ég átti eitt, passaði ég mig á að segja honum það. Það þýðir ekkert að skjóta frá báðum hliðum.
  
  
  Afstaða Jacobs til mín var varkár. Alefið um hálsinn gaf mér óneitanlega stöðu, en frá hans sjónarhóli þýddi það líka vandræði. Ætlaði ég að biðja hann um siðferðilegan stuðning eða ætlaði ég að biðja hann um brunastuðning? Jacobs átti í nógu miklum vandræðum án mín. Ég spurði hann hvort hann vildi sýna mér á korti hvar sýrlensku byssurnar væru staðsettar. „Alls staðar," sagði hann. "En þú vilt hafa það á kortinu, ég skal sýna þér á kortinu."
  
  
  Við gengum í gegnum rústamarkaðinn og gengum í tunglsljósi að stórri steinbyggingu, þeirri hæstu í borginni, gömlu lögreglustöðinni. Þetta var frábær athugun og síðan frábært mark. Inngangurinn hafði allt sem virtist þess virði. Þykk tvöföld hurð undir steinplötu með áletruninni Gendarmerie de L'Etat de Syrie og dagsetningin 1929, þegar Sýrland var undir frönskum yfirráðum.
  
  
  Við gengum um, frekar en í gegnum, hurðina og niður rústuð tröppurnar inn í kjallarann. Til bráðabirgða stríðsherbergi Captain Jacobs. Borð, nokkrar skrár, ein ber ljósapera, sími sem virkaði kraftaverk. Ég dró upp kortið mitt og hann fyllti það hægt með X og O; útvörður, eftirlitsstöðvar, stjórnstöðvar, skriðdrekar. Skemmtilegur leikur fyrir lífið.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir augun.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að stúlkan sé þjálfuð í að berjast?" Hann stóð hallandi yfir borðið og ljósið á lofti varpaði fjörutíu watta skuggum á skuggana sem málaðir voru undir augunum á honum.
  
  
  Í stað þess að svara kveikti ég í sígarettu og bauð honum eina. Hann tók sígarettuna mína sem svar. Hann hristi höfuðið. „Þá ertu virkilega brjálaður,“ sagði hann.
  
  
  Hermaður birtist í dyrunum; hætti þegar hann sá mig. Jacobs baðst afsökunar og sagðist koma aftur. Ég spurði hvort ég mætti nota símann hans á meðan hann væri í burtu. Ég reyndi að hafa samband við Benjamín á bænum Lampek, en ég gat ekki elt hann. Þetta gæti verið síðasta tækifærið mitt.
  
  
  Jacobs kom aftur og tók upp símann. Hann hristi viðtækið þrisvar eða fjórum sinnum og sagði síðan: „Blóma? Jakobs. Heyrðu. Ég vil að þú sendir þetta símtal áfram...“ Hann horfði á mig. "Hvar?"
  
  
  Til Tel Aviv.
  
  
  „Tel Aviv. Forgangsverkefni. Mitt leyfi." Hann skilaði símanum mínum og sannaði að ég væri VIP og hann væri mjög VIP. Hann fór með hermanni sínum.
  
  
  Ég gaf upp rauða símanúmerið hans Benjamíns og eftir tíu eða fimmtán mínútur breyttust gæði stöðurafmagns á símalínunni og í gegnum hana heyrði ég Benjamín segja: "Já?"
  
  
  "Shand's Baths," sagði ég. "Hvað fékkstu að vita?"
  
  
  "Staðurinn er... tuska."
  
  
  „Hvað er staður? Allt sem ég átti var kyrrstöðu.”
  
  
  „Framhlið fyrir eiturlyfjasmygli. Var áður vörugeymsla fyrir ópíumflutninga. En eftir að tyrknesku valmúaökrunum var lokað - bwupriprip - byrjaði yfirmaðurinn að versla með hass í staðinn. Aðeins staðbundin verslun.
  
  
  "Hver er yfirmaðurinn hér?"
  
  
  "Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."
  
  
  
  
  
  
  "Aftur?"
  
  
  "Allt þetta?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Terhan Kal-rrip-crackle. Á ekki þennan stað, rekur hann bara"
  
  
  "Er þetta hans hugmynd eða stefna hans?"
  
  
  „Líklega hann. Húsið er í eigu Regal, Inc. Regal, Inc. - Svissnesk fyrirtæki - bwup. Þannig að við getum ekki rakið hver raunverulegur eigandi er. Og hvað með þig? Hvar er brakið?
  
  
  
  
  
  
  "Ég…"
  
  
  "Bwoop-crack-sttt-popppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz
  
  
  
  
  
  
  Kjörtímabil.
  
  
  Fyrirgefðu, Davíð. Og ég myndi jafnvel segja sannleikann.
  
  
  Nokkrum mínútum síðar kom Jacobs aftur. "Svo?" Sagði hann.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Það mun taka mig nokkrar klukkustundir að gera áætlun.
  
  
  "Mmm," sagði hann. „Ég vil bara vara þig við. Þeir skjóta á allt sem hreyfist. Ég get hylja þig þar sem vopnið mitt er, en ég get ekki átt á hættu að fólk komi með þér. Ekki á því sem ætti að vera sjálfsvígsferð. "
  
  
  "Spurði ég þig?" Ég lyfti augabrún.
  
  
  „Nei," svaraði hann. "En nú þarf ég ekki að hafa áhyggjur af þér."
  
  
  Ég sneri aftur til Rover og lokaði augunum.
  
  
  Þetta mun ekki virka. Bardagaáætlun Scarlett O'Hara, ég mun hafa áhyggjur af sjálfri mér
  
  
  Morgundagurinn var hér. Og ég hafði samt engar góðar hugmyndir.
  
  
  Plan eitt: Skildu Leilu eftir hjá skipstjóranum. Notaðu tækifærið mitt til að gera það einn. Til fjandans með samninginn milli Yastreb og Vadim. Ef ég hefði yfirgefið hana væri hún að minnsta kosti á lífi. Sem var meira en ég gæti tryggt ef hún kæmi með mér.
  
  
  Plan tvö: snúa við. Farðu til baka í gegnum Jórdaníu eða farðu upp til Líbanon og reyndu að falsa það yfir sýrlensku landamærin. En annað ráðið stóðst ekki á sama stað og áður. Ég myndi ekki einu sinni fara nálægt Beit Nama. Af hverju var þessi staður svona nálægt línunni?
  
  
  Áætlun þrjú: flytja Beit Nama. Mjög fyndið.
  
  
  Plan fjögur - komdu, það verða að vera fjórir.
  
  
  Ég fór að brosa.
  
  
  Plan fjögur.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Kúlur flugu. Það vantar höfuðið á okkur, en ekki nóg. Það var bara dögun og við vorum auðveld bráð; tvær arabískar persónur hlaupa yfir völlinn. Ég stökk á bak við steininn og skaut og miðaði varlega: Sprunga!
  
  
  Ég benti Leilu að prófa meira myndefni. Snilld! Boeing! Kúlurnar dreifðust um klettinn sem ég faldi mig á bakvið. Of nálægt. Þetta gerði mig reiðan. Ég lyfti rifflinum og tók mið; Sprunga! Skotið fór beint yfir höfuð Jacobs. Rat-a-tat-tat. Hann fékk skilaboðin. Næstu umferð stefndi hann á mig og saknaði mín með garð.
  
  
  Sýrlensku byssurnar eru ekki komnar í gang. Þeir voru líklega uppteknir við lyfjamisnotkun. Skotum Ísraela var ekki beint að þeim. Var stefnt - já! - tvær arabískar persónur hlaupa yfir völlinn. Fífl! Hvað voru þeir að gera? Ertu að reyna að flýja í gegnum ísraelsk landamæri? Rat-a-tat-tat. Jacobs slær aftur. Sprunga! Skotið mitt fór reyndar af. Leila hrasaði og féll í stein.
  
  
  "Er í lagi með þig?" hvíslaði ég.
  
  
  "Bölvun!" Hún sagði.
  
  
  "Er í lagi með þig. Höldum áfram".
  
  
  Við reyndum fimm metra í viðbót. Skot Jacobs héldu sig innan garðs.
  
  
  Og því hófu Sýrlendingar skothríð. En ekki fyrir okkur. Áætlunin gekk upp. Ísraelsku byssurnar skutu nú á Sýrlendinga og einhvers staðar í röðinni heyrðist þungt skot þegar skriðdrekabyssa myrkvaði um 105 millimetra Sovétsmíðaða T-54. Herirnir héldu hver öðrum kurteisum og þátttakendum þegar við Layla fórum yfir línurnar.
  
  
  Allt í einu rákumst við á sýrlenskan hermann.
  
  
  "Mann!" skoraði hann á. (Heyrðu, hver kemur?)
  
  
  „Bassem Aladeen,“ brosti ég. Nafn mitt. Ég hneigði mig: "Salaam." Hann kinkaði kolli. "Imraa?" (Kona?) Ég yppti öxlum og sagði honum að þetta væri farangurinn minn. Hann sagði mér að fylgja sér með vélbyssunni sinni beint að mér. Ég gerði Leilu tákn. Hann neitaði með látbragði. "Farðu frá konunni."
  
  
  Nú var ég að fara inn í sýrlenska stríðsherbergið. Önnur steinbygging. Önnur rúst. Annað borð með annarri berri peru. Annar skipstjóri, þreyttur og reiður. Ég bað til hinnar fjöltyngda guð Berlitz um að góða arabíska mín myndi hjálpa mér að komast í gegnum.
  
  
  Ég valdi sjálfsmynd. Auðmjúkur, óþolinmóður, svolítið heimskur. Hver annar en fífl myndi gera það sem ég gerði? Njósnari, það er hver. Ég þurfti annað hvort að vera njósnari eða fífl. Ég treysti á nánast fullkomna rökleysuna sem dæmir alltaf rökréttustu hugana til dauða. Ég fór gróflega yfir landamærin, opinskátt; skotið aftan frá af ísraelskum hermönnum. Það var svo augljós leið að senda njósnara að enginn myndi trúa því að óvinur hans myndi gera það. Sem augljóslega getur augljóslega ekki verið satt. Þetta er órökrétt rökfræði stríðs.
  
  
  Hermaðurinn við dyrnar tók riffilinn minn. Ég brosti, hneigði mig og þakkaði honum nánast. Ég hneigði mig aftur fyrir sýrlenska skipstjóranum og byrjaði að spjalla, brosandi, spenntur, orð rúlluðu yfir hvort annað. Alf Shukur - þúsund þakkir; Ég var í haldi óvina (adouwe, man ég), þeir héldu mér í kariya minni, í þorpinu mínu. Ila ruka al-an - þar til nú héldu þeir mér, en ég sló út hárið á honum og tók musadinn hans - ég benti á riffilinn sem ég sagðist hafa stolið - og svo, min fadlak, vinsamlegast ok skipstjóri, ég fann imra og hljóp í jabal. Ég hélt áfram að hneigja mig, brosa og slefa.
  
  
  Sýrlenski skipstjórinn hristi höfuðið hægt. Hann bað um skjölin mín og hristi höfuðið aftur. Hann leit á aðstoðarmann sinn og sagði: "Hvað finnst þér?"
  
  
  Aðstoðarmaðurinn sagðist halda að ég væri fífl með grunnatriðin. Heppinn fífl. Ég hélt áfram að brosa eins og fífl.
  
  
  Þeir spurðu mig hvert ég væri að fara héðan. Ég sagði að ég væri með leikskóla í Beit Nam. Vinur sem mun hjálpa mér.
  
  
  Skipstjórinn veifaði hendinni með andstyggð. „Farðu þá, fífl. Og komdu ekki aftur."
  
  
  Ég brosti aftur og hneigði mig þegar ég gekk út: „Shukran, shukran. Ila-al-laka." Þakka þér fyrir, skipstjóri; Þakka þér og bless.
  
  
  Ég fór út úr niðurníddu byggingunni, fann Leilu og kinkaði kolli. Hún fylgdi mér, tíu skrefum á eftir.
  
  
  Við fórum framhjá fyrsta hringnum af sýrlenskum hermönnum og ég heyrði hana muldra: „Jid jiddan. Þú varst mjög góður.
  
  
  „Nei,“ sagði ég á ensku. „Ég
  
  
  heppinn fífl."
  
  
  
  
  
  
  Fimmtáni kafli.
  
  
  
  
  
  Fíflið og heppni hans skiljast fljótlega. Ég bjó þetta bara til, en þú mátt vitna í mig ef þú vilt.
  
  
  Mílu síðar vorum við stöðvaðir af umferðarverði. Hrokafullur, grimmur tíkarsonur, svona gaur sem er nógu slæmur sem óbreyttur borgari, en gefðu honum byssu og hermannsföt og þú ert kominn með sadista á flótta. Hann var leiður og þreyttur og þráði skemmtun: Tom og Jerry stíl.
  
  
  Hann lokaði veginum.
  
  
  Ég hneigði mig, brosti og sagði: "Vinsamlegast..."
  
  
  Hann glotti. "Mér líkar ekki". Hann horfði á Laylu og glotti, fullur af svörtum og grænum tönnum. "Líkar þér vel við hana? Kona? Líkar þér vel við hana?" Hann ýtti sér fram hjá mér. "Ég held ég sjái til hvort mér líkar við hana."
  
  
  Ég sagði: "Nei, mykjuhaugurinn þinn!" Það var bara ég sem sagði það á ensku. Ég dró fram stíllinn minn og reif hann upp. "Abdel!" hann hrópaði. "Ég náði njósnara!" Ég skar hann á háls en það var of seint. Abdel kom. Með þremur öðrum.
  
  
  "Slepptu hnífnum!"
  
  
  Þeir héldu á vélbyssum.
  
  
  Ég lét hnífinn falla.
  
  
  Einn hermannanna kom á móti mér. Dökk og dökkeygð; höfuð hans er í túrban. Hann sló mig á kjálkann og sagði orð sem Leila hafði ekki kennt mér. Ég greip hann og sneri honum fyrir framan mig, krosslagði handleggina fyrir aftan bak hans. Í þessari stöðu varð hann skjöldur. Ég var enn með byssuna falda í sloppnum mínum. Ef ég gæti bara...
  
  
  Gleymdu því. Vélbyssurnar skiptu yfir í Leilu. "Láttu hann fara."
  
  
  Ég sleppti honum. Hann sneri sér við og sló mig í hálsinn. Hann var sterkur af reiði og ég gat ekki sloppið. Ég notaði þyngd mína til að ýta okkur báðum til jarðar. Við rúlluðum í gegnum grýtt rykið, en hendur hans voru eins og stál. Þeir stóðu á hálsinum á mér.
  
  
  "Nóg!" — sagði byssumaðurinn. "Abdel! Leyfðu honum að fara!" Abdel þagði. Nógu lengi. Ég sló hann af mér með höggi í hálsinn. Hann sveigði rykið, andaði að sér. Verkfæri! — sagði sá stutti. - Við eigum í vandræðum. Ofursti vill yfirheyra alla njósnarana. Hann vill ekki að við færum honum lík.“
  
  
  Ég sat á jörðinni og nuddaði hálsinn á mér. Abdel stóð upp og reyndi enn að ná andanum. Hann hrækti og kallaði mig svínagirni. Hávaxni hermaðurinn klappaði samúðarfullur. „Æ, aumingja Abdel, ekki örvænta. Þegar ofursti notar sérstakar aðferðir sínar mun njósnarinn vilja að þú drepir hann núna." Hann brosti breitt svartgrænt brosi.
  
  
  Ójá. Æðislegur. „Sérstök aðferðir“. Ég hugsaði um medalíuna um hálsinn á mér. Enginn leitaði í mér. Enginn leitaði í mér. Ég var enn með byssuna - og ég var enn með medalíuna. Fyrst af öllu, kasta inn medalíu. Ég teygði mig í spennuna.
  
  
  "Upp!" pöntunin er komin. "Hendur upp!" Ég fann ekki helvítis festinguna! "Upp!" Þetta var ekki tími hetjuskapar. Ég lyfti höndum. Einn af strákunum lagði byssu að steininum, kom upp og batt hendurnar á mér fyrir aftan bakið á mér. Hann togaði í strengina og lyfti mér á fætur. Gaurinn var með andlit eins og rifinn diskur. Sprunginn af sól, vindi og reiði. „Nú,“ sagði hann. „Við förum með hann til ofursta“. Það var þegar Leila byrjaði að bregðast við. Leila, sem stóð þögul eins og klettur. Allt í einu hrópaði hún: „La! La” og hljóp á móti mér, hrasaði og datt. Nú lá hún í rykinu, grét og öskraði: „Nei! Nei! Vinsamlegast! Nei!" Hermennirnir brostu tartan brosi sínu. Gaurinn á kaðlinum byrjaði að toga mig til baka. Leila stóð upp og hljóp; hágrátandi, villt, brjáluð, hún kastaði sér loks fyrir fætur mína, greip mig um ökkla, kyssti skóna mína. Hvað í fjandanum var hún að gera þarna? Abdel greip hana og dró hana í burtu. Hann ýtti henni síðan með byssunaefinu.
  
  
  "Færðu þig!" Sagði hann. „Við förum til ofursta. Förum til ofurstans í Beit Nam.“
  
  
  Jæja, hugsaði ég, þetta er ein leið til að komast þangað.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Skrifstofa ofursta var staðsett við hliðina á anddyri þess sem hafði verið borgarhótelið. Hann og menn hans tóku við því og Nama hótelið sameinaði það versta: hóruhús, kastalann og yfirheyrslumiðstöð.
  
  
  Tónlistin kom úr herbergi niðri í ganginum. Hávær hlátur. Lykt af áfengi. Anddyrið fylltist af staðbundnum aröbum, sem sumir voru vistaðir í haldi, aðallega á eigin vegum, á meðan hermenn eftirlitsferð með glampandi rifflum. Leila var leidd í sæti í anddyrinu. Ég var fluttur til Kaffir ofursta.
  
  
  Þegar þeir komu með mig fyrst sá ég hann ekki. Ofursti stóð með bakið að dyrunum. Hann hallaði sér yfir lítinn spegil og kreisti ákaft út bólu. Hann veifaði til varðanna og hélt áfram starfi sínu. Smell! Andlit hans helltist inn í spegilinn. Hann andvarpaði af næstum kynferðislegri ánægju. Ég horfði á hann úr augnkróknum. Ég sat á stól hinum megin við herbergið, hendurnar á mér enn bundnar fyrir aftan bakið. Hann rannsakaði andlit sitt aftur í speglinum, eins og hann væri
  
  
  það var kort af óvinabúðunum; ofursti var að velta fyrir sér hvar hann ætti að slá næst.
  
  
  Ég leit í kringum mig. Skrifstofan var vandlega innréttuð í hinum miklu hefðum arabísks myrkurs. Veggir voru klæddir dökkgulu gifsi, hengdir drungalegum, rykugum teppum. Þung húsgögn, útskornar viðarhurðir og litlir háir steindir gluggar. Barir á gluggum. Enginn útgangur. Herbergið lyktaði af ryki, þvagi og hassi. Skrifstofudyrnar voru örlítið opnar. Þetta leiddi af sér bert pússað hólf. Eini stóllinn. Og einhverskonar frístandandi málmhlutur. Eitthvað eins og risastórt fatahengi úr stáli með þykkri járnstöng í réttu horni efst. Það snerti næstum tólf feta loftið. Pyntingarvél. „Sérstök aðferðir“. Þetta útskýrði súru líffræðilegu lyktina.
  
  
  Ofursti gerði sitt síðasta val. Hann strauk niður með tveimur óhreinum fingrum og sló. Bullseye! Verkefni lokið. Hann þurrkaði hökuna á jakkanum sínum. Hann sneri sér við. Ólífulitaður maður með breitt yfirvaraskegg og sjúklega kekkjulegt andlit.
  
  
  Hann stóð upp og horfði á mig eins og fólk hlýtur að hafa horft á hann áður en hann varð ofursti. Hann kallaði mig líka svínagirni.
  
  
  Ræða mín var tilbúin aftur. Sama og ég notaði á skotlínunni. Eini gaurinn sem heyrði mig tala ensku var gaurinn sem ég drap á veginum. Ég drap hann vegna þess að hann réðst á konuna mína. Ég var samt Bassem Aladeen, heimski, auðmjúki, elskulegi fávitinn.
  
  
  Það sem í viðskiptum er kallað "feit tækifæri"!
  
  
  Frammistaða mín var frábær og gallalaus, eins og alltaf, með einum mun. Kaffir ofursti. Kaffir hafði gaman af pyntingunum og ætlaði ekki að láta blekkjast. Stríðið gaf honum einfaldlega réttmæta afsökun. Á friðartímum ráfaði hann líklega um húsasundið og tældi götuvændiskonur til spennandi dauða.
  
  
  Kaffir sagði mér sífellt að segja honum frá trúboði mínu.
  
  
  Ég hélt áfram að segja Kaffiri að ég ætti ekkert erindi. Ég var Bassem Aladeen og ég átti ekkert erindi. Honum líkaði svarið. Hann horfði á rekkann eins og feit kona að horfa á klofna banana. Það kom yfir mig dofi af þreytu. Ég hef verið pyntaður áður.
  
  
  Kaffir stóð upp og kallaði á varðmenn sína. Hann opnaði ytri skrifstofudyrnar og ég heyrði tónlist og hlátur og sá Leilu sitja í anddyrinu á milli tveggja úrgangsbyssna.
  
  
  Verðirnir komu inn og lokuðu hurðinni. Tveir viðbjóðslegir nautakjötsbitar, klæddir einkennisbúningi og túrban, með bjórlykt. Nú er búið að leita að mér. Hratt, en nóg. Gamla vinkona mín Wilhelmína fór þangað. Hún sat á borðinu ofan á nokkrum möppum, þögul og ónýt, eins og pappírsvigt.
  
  
  Það var ekkert að gera. Hendur mínar, eins og sagt er, voru bundnar. Ég keypti þetta. Hvað í fjandanum var þetta? Og þessi medalía var enn um hálsinn á mér. Kannski kemst Kaffir að því hvað það er. Kannski sneri hann ekki lykkjunni. Ég var neðst á hugsanlegri tunnu.
  
  
  Kannski…
  
  
  Kannski fékk ég bara góða hugmynd.
  
  
  Þeir fóru með mig aftur í leikherbergið hans Kaffi.
  
  
  Þeir hentu mér á gólfið og losuðu hendurnar á mér. Ofursti henti mér reipi. Hann sagði mér að binda ökkla mína saman. „Stíft,“ sagði hann. „Gerðu það þétt eða ég skal gera það þétt. Ég batt ökkla mína saman. Húðþétt. Ég var enn í háu leðri eyðimerkurstígvélunum mínum. Ofurstinn elskaði líka stígvélin mín. Algjör, sjúkur hálfviti. Það voru stjörnur í augum hans þegar hann horfði á mig snúa strengunum. Ég hélt minn eigin svip.
  
  
  Hann fór að svitna. Hann sleppti stönginni á risastóru fatahenginu og stöngin efst rann til jarðar. Hann kinkaði kolli til vörðanna sinna. Þeir bundu hendurnar á mér með sama reipi og fæturna á mér. Ég beygði mig og snerti tærnar.
  
  
  Þeir köstuðu kaðlinum yfir stöngina á stönginni og lyftu stönginni aftur upp í loftið. Ég var látinn hanga þarna eins og sofandi letidýr, eins og nautakjötsstykki í sláturglugga.
  
  
  Og svo rann medalían niður og snerist við og sýndi framhlið sína á miðju bakinu á mér.
  
  
  Ofursti sá þetta. Hann mátti ekki missa af. „Já! Það er skýrt. Bassem Aladeen með Davíðsstjörnunni. Mjög áhugavert, Bassem Aladeen.
  
  
  Það var enn tækifæri. Ef hann fann ekki falinn stafinn „A“ gæti leit hans að verðlaununum í raun hjálpað. Alveg í samræmi við mína góðu hugmynd.
  
  
  „Svo það er það,“ sagði Bassem Aladeen. "Davíðsstjarna!"
  
  
  Kaffirinn gaf frá sér hljóð sem hljómaði eins og hrot og hlátur. „Bráðum muntu ekki grínast mikið. Brátt muntu biðja mig um að leyfa þér að tala. Um alvarlega hluti. Til dæmis um verkefni þitt.“
  
  
  Hann dró fram langa leðursvipu. Hann sneri sér að vörðunum. Hann sagði þeim að fara.
  
  
  Verðirnir fóru.
  
  
  Hurðin lokaðist.
  
  
  Ég bjó mig undir það sem koma skyldi.
  
  
  Skikkjan var rifin aftan frá.
  
  
  Og svo birtust augnhárin.
  
  
  Einn.
  
  
  Tveir.
  
  
  Skurður. Sviðandi. Brennandi. Rífandi. Byrjar á mínu holdi og springur í heilanum.
  
  
  20.
  
  
  þrjátíu.
  
  
  Ég hætti að telja.
  
  
  Ég fann hvernig blóðið rúlla niður bakið á mér. Ég sá blóð leka niður úlnliðina mína.
  
  
  Ég hélt að ofurstinn meinti verra.
  
  
  Ég hélt að góð hugmynd mín væri ekki svo góð.
  
  
  Ég hélt að ég þyrfti smá hvíld.
  
  
  Ég féll í yfirlið.
  
  
  Þegar ég vaknaði var það nokkrum tímum seinna og það var ekki blíð, hæg dögun. Bakið á mér var lítill Chicago eldur. Sá skíthæll nuddaði salti í sárin á mér. Dásamleg gömul biblíuleg pynting.
  
  
  Ég ákvað að ég væri búinn að fá nóg. Nóg fyrir land, stolt og skyldurækni.
  
  
  Ég er brotin.
  
  
  Ég fór að hrópa "Hættu!"
  
  
  Hann sagði: „Erindi þitt. Viltu segja mér frá verkefni þínu?"
  
  
  "Já já".
  
  
  "Segja." Hann varð fyrir vonbrigðum. Hann var enn að nudda í korneldinum. "Hvers vegna varstu sendur hingað?"
  
  
  „Að... hafa samband. Vinsamlegast! Hættu!”
  
  
  Hann hætti ekki. "Hafðu samband við hvern?"
  
  
  Guð minn góður, hvað það er sárt!
  
  
  "Hafðu samband við hvern?"
  
  
  „M-Mansoor,“ sagði ég. "Ali Mansour"
  
  
  Og hvar er þessi maður? "
  
  
  „H-hér. Beit-nama."
  
  
  „Athyglisvert,“ sagði hann.
  
  
  Eldurinn logaði en ekki varð heitara.
  
  
  Ég heyrði hann fara á skrifstofuna sína.
  
  
  Ég heyrði hurðina opnast. Hann kallaði á varðmenn sína. Ég heyrði hann segja nafnið Ali Mansour.
  
  
  Ytri hurðin lokaðist. Skref hans komu nær. Dyrnar að leikherberginu lokuðust á eftir honum.
  
  
  „Ég held að þú sért nú að segja mér alla söguna. En fyrst skal ég gefa þér aðeins meiri hvatningu. Smá hvatning til að sannfæra þig um að þú sért að segja satt. Ofurstinn kom að mér og stóð fyrir framan mig, enni hans sló, og augun ljómuðu. „Og í þetta skiptið held ég að við munum beita þrýstingnum einhvers staðar...nær heimilinu.
  
  
  Hann kastaði frá sér hendinni með svipunni og tók að miða.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þegar verðirnir komu með Ali Mansur inn á skrifstofuna stóð ofursti með bakið að dyrunum. Hann hallaði sér aftur yfir spegilinn. Hann veifaði til varðanna og hélt áfram starfi sínu. Loks sneri hann sér við og horfði á Mansur.
  
  
  Hendur Mansurar voru bundnar fyrir aftan bak, en hann reyndi að halda nöturlegum svip á andlitinu. Mansur var með kringlótt, næstum drengilegt andlit. Þykkt flatt nef. Þykknar, kippandi varir. Andlit óttans sem sýnir áskorun.
  
  
  Kaffir ætlaði ekki að þola óhlýðni.
  
  
  Hann heilsaði Mansur með svipu í andlitið. „Svo,“ sagði hann. "Þú ert í samstarfi við njósnara."
  
  
  "Nei!" Mansur leit á dyrnar. Horft á risastóra bita af hráu kjöti sem hékk á barnum á risastóru snagi.
  
  
  Kaffir fylgdi augnaráði mannsins. "Viltu tala núna eða vilt þú sannfærast?"
  
  
  „Nei! Ég meina, já. Semsagt, ég veit ekki neitt. Ég hef ekkert að segja. Ég er tryggur Sýrlandi. Ég er með Palestínumönnum. Ég trúi á Fedayeen. Ég myndi ekki... ég geri ekki... ofursti, ég..."
  
  
  „Þú! Þið eruð svínsargar! Þú talaðir við Ísraelsmenn. Með bandarískum umboðsmönnum. Þú hefur teflt ákveðinni áætlun í hættu. Mannránsáætlun. Þú og svínabróðir þinn. Kaffir sveiflaði svipunni sinni um loftið. Mansour andvarpaði og hristi höfuðið, augu hans skutu fram og til baka eins og kakkalakkar. "Nei!" Sagði hann. "Bróðir minn. Ekki mig. Og bróðir minn er dáinn. A! Shaitan drepa hann. Nú. Þú sérð. Þetta ætti að sanna það. Ef ég hefði svikið þá væri ég líka dáinn."
  
  
  „Af hverju sagði þá kjötbitinn, sem einu sinni var umboðsmaður, mér að hlutverk hans væri að hafa samband við þig?
  
  
  Mansur var í sárum. Hann hélt áfram að hrista höfuðið frá hlið til hliðar. „Bróðir minn, hann var að tala við bandarískan umboðsmann. Kannski halda þeir að ég sé að tala líka. Ég myndi ekki. Ég dey fyrst. Ég sver. Ekki mig".
  
  
  „Segðu mér þá hvað þú veist um bróður þinn.
  
  
  „Bróðir minn var fífl. Ég vissi þetta ekki þegar ég sagði honum frá áætluninni. Ég sagði að það gætu verið miklir peningar. Bróðir minn vill fá peninga til að kaupa vopn. Þegar áætlunin mistekst verður bróðir minn reiður. Segir hann. hann ætlar að fá sér pening. Það næsta sem ég veit er Khali dáinn. Þeir segja að hann hafi talað við bandarískan njósnara. Hann beið í Jerúsalem eftir að njósnarinn borgaði honum."
  
  
  Sagan var að falla á sinn stað. Ég gnísti tennurnar af sársauka. Kaffisbúningurinn brakaði á bakinu á mér. Ég vonaði svo sannarlega að mér blæddi ekki enn. Þó að Mansur hefði kannski haldið að þetta væri blóð einhvers annars. Mannablóð hangir í leikherberginu. Blóð hins raunverulega ofursta Kaffi.
  
  
  „Hvað meinarðu þegar áætlunin mistókst? Áætlunin sem ég veit um hefur þegar verið hrint í framkvæmd.“
  
  
  „Áætlunin, já. Þátttaka okkar í því er ekki.“
  
  
  Ég verð
  
  
  það var vinur Ali sem átti í hlut. Ekki Ali sjálfur. „Vinur þinn," sagði ég. "Sá sem sagði þér frá áætluninni..."
  
  
  "Ahmed Rafad?"
  
  
  "Hvar er hann núna?"
  
  
  „Ég held í Ramaz. Ef Shaitan er enn þarna, þá held ég að hann sé með þeim.“
  
  
  "Nú munt þú segja mér hvað bróðir þinn vissi."
  
  
  Mansur leit á mig. "Hann vissi sannleikann."
  
  
  Ég lék mér með svipuna. "Ekki segja mér sannleikann." Ég verð að vita nákvæmlega söguna sem þú sagðir honum, svo ég viti söguna sem hann sagði njósnaranum. Og hvað gerir þig svo stoltan af emírnum að þú heldur að þér hafi verið sagt satt? A! Þú? Sagðu þeir þér sannleikann? Hm!"
  
  
  Augu hans skriðu niður á gólfið. „Kannski útskýrir það þetta,“ sagði hann við teppið.
  
  
  „A? Hvað? Talaðu, ormur."
  
  
  Hann hóf upp augu sín og með þeim rödd sína. „Kannski, eins og þú segir, laug Rafad að mér. Kannski er það þess vegna sem ég hef ekki séð hann síðan."
  
  
  Planið, eins og hann sagði það, var að ræna Fox. Haltu honum í sýrlenska þorpinu Ramaz. Nei, hann vissi ekki hvaða hús var í Ramaz. Fjórir menn voru ráðnir í starfið. Vinur hans Rafad átti að fljúga vélinni. „Nei, ekki flugvél. Og...“ Mansur langaði til að gefa bendingu með höndunum. Hendur hans voru bundnar.
  
  
  "Þyrla."
  
  
  „Þyrla,“ sagði hann. „Það sama, ekki satt? Rafad sagði að þeir borguðu honum mikið fé. Sumt fyrirfram, annað síðar. Þeir segja honum að leita að öðrum góðum starfsmönnum. Ekki ráða, horfðu bara á." Mansour virtist aftur hræddur. „Þetta er allt sem ég veit. Allt sem ég veit."
  
  
  "Og áætlunin mistókst?"
  
  
  „Rafad sagði að þeir hefðu skipt um skoðun varðandi ráðningar. Þeir vildu ekki aðra í vinnunni.
  
  
  "Og hverjir eru þeir?"
  
  
  Mansour hristi höfuðið. „Ég held að Rafad viti ekki einu sinni um það. Þeir töluðu aðeins við hann í síma. Þeir sögðust halda að það væri hættulegt að hittast. Þeir vissu að hann flaug þyrlum. Þeir vissu að hann var tryggur. Þeir sögðu að það væri allt sem þeir þurftu fyrir restina - þeir sendu honum fullt af peningum og það var allt sem Rafad þurfti að vita.“
  
  
  Ég stakk augunum inn í viðbjóðslegar sprungur. "Ég trúi þér ekki. Þú veist hverjir þeir eru. Ef þeir sögðu þér það ekki, gætirðu giskað á það." Ég dró hann allt í einu í kragann. "Hverjar giskuðustu á?"
  
  
  "Ég... ég hafði ekki hugmynd."
  
  
  "Allir hafa ágiskun. Hvað var þitt?"
  
  
  „Ah... Eins og Saika. Ég hélt að þeir væru hluti af As Saiki. En dagblöðin segja að þeir séu "svartur september". Ég... ég held að það gæti líka verið raunin.“
  
  
  Ég sleppti kraganum á honum og horfði á hann með augunum. "C-Colonel, vinsamlegast, bróðir minn gat ekki sagt Bandaríkjamönnum mikið. Hann vissi aðeins það sem ég sagði honum. Og allt þetta - ég sagði þér bara. Og - og - með því að segja bróður mínum það gerði ég ekki neitt rangt Shaitan sagði Rafad að ráða, og Rafad sagði, já, ég get talað við bróður minn, vinsamlegast, ofursti, viltu sleppa mér.
  
  
  "Ég leyfi þér að fara núna... í annað herbergi."
  
  
  Augu hans frusu. Ég fór með hann í annað herbergi. Ég setti hann á stól, batt hann og kýldi hann. Við horfðum bæði á lík Kaffis. Höfuð hans var snúið fram á við og sneri að veggnum. Það leið nokkur stund áður en einhver tæki eftir honum — áður en þeir nenntu að horfa á andlit hans.
  
  
  Og þegar þeir gera það, verð ég langt í burtu.
  
  
  Kannski.
  
  
  
  
  
  
  Sextándi kafli.
  
  
  
  
  
  Þú gætir viljað vita hvernig ég gerði það.
  
  
  Þú verður að fara aftur á staðinn á hæðinni, frá staðnum þar sem byssumennirnir sögðu: „Slepptu hnífnum,“ að staðnum þar sem Leila lá við fætur mér. Þannig fékk ég Hugo aftur. Layla tók það upp þegar hún „hristi og datt“ og renndi svo stilettinum í stígvélina mína.
  
  
  Ég vissi ekki hvernig ég ætti að nota það. Eða jafnvel þótt ég hefði tækifæri til að nota það. Ég vissi ekki einu sinni hvenær ég var á skrifstofu ofursta. Það eina sem ég hugsaði þegar verðirnir komu inn var að ég gæti ekki farið til Ali Mansour. Og svo kom hið íslamska orðtak: „Ef Múhameð getur ekki komið til fjallsins mun fjallið koma til Múhameðs. Svo ég ákvað að Mansur kæmi til mín. Að ég láti ofurstann gera sitt, að eftir nokkurn tíma muni ég þykjast brjóta niður og nefna Mansur og koma með hann til mín.
  
  
  Restin af sögunni var hrein heppni. Restin er alltaf heppni. Heppni er hvernig flestir halda lífi. Heili, heili, vopn og þörmum eru aðeins fimmtíu prósent. Restin er heppni. Heppnin var sú að enginn leitaði á mér framhjá byssunni, að Kaffir fannst gaman að sjá gaur binda sig og að næsta skref væri að binda hendurnar á mér við ökklana. Þegar Kaffir fór út úr herberginu til að handtaka Mansour, greip ég hníf, skar mig, hékk þar (eða fyrir ofan) eins og ég væri bundinn og þegar Kaffir kom aftur, stökk ég á hann, kastaði lassó yfir hann, barði hann og drap. hann. Og barsmíðin, bæti ég við, var aðeins gerð til að láta líkamsskiptin virðast lögleg.
  
  
  Eftir að ég læsti Ali Mansur fór ég til dyra og kallaði á „konuna“. Ég setti höndina að andlitinu og það eina sem ég þurfti að hrópa var: "Imraa!" Kona]
  
  
  Þegar hún var flutt inn var ég aftur við spegilinn. Ég brosti meira að segja. Ég var að hugsa um greinar í læknatímaritum. Ég uppgötvaði eina lækning heimsins fyrir unglingabólur. Dauði.
  
  
  Verðirnir fóru. Ég sneri mér við. Ég horfði á Leilu, hún horfði á mig, og augu hennar breyttust úr ísbútum í ár, og eftir það var hún í fanginu á mér, og blæjan féll, og veggirnir hrundu, og frúin kyssti ekki eins og mey.
  
  
  Hún stoppaði bara nógu lengi til að horfa í augun á mér. "Ég var að hugsa - ég meina, þeir voru að tala þarna - um Kaffi - um - hvað hann væri að gera..."
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Hann veit... En hann náði bara í bakið á mér. By the way, by the way...“ Ég losaði um tök hennar.
  
  
  Hún steig til baka og lék skyndilega Clara Barton. "Láttu mig sjá."
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Uh. Að sjá er ekki það sem hann þarfnast. Það sem hann þarf er novocaine og aureomycin og sennilega saumar og mjög gott sárabindi. En að sjá er eitthvað sem hann þarfnast ekki. Fór. Við höfum enn verk að vinna."
  
  
  Hún leit í kringum sig. "Hvernig komumst við út?"
  
  
  „Þetta er verkið sem við þurfum að vinna. Hugsaðu um hvernig á að komast út og gerðu það síðan.
  
  
  Hún sagði: „Það eru jeppar lagðir fyrir framan.
  
  
  „Þá er bara að fara að jeppunum. Það er, það eina sem ég þarf að gera er að gefa Kaffir ofursta fyrir framan alla fjandans sveit hans. Hvað eru margir krakkar í salnum?
  
  
  „Kannski tíu. Ekki meira en fimmtán," hún hneigði höfuðið. "Lítur þú út eins og Kaffir?"
  
  
  "Bara smá í kringum yfirvaraskeggið." Ég útskýrði sérkenni Kaffis. „Það blómstraði meira en garðurinn á vorin. Og það er ekki það sem allir sakna. Það eina sem þarf er einn gaur til að segja að ég sé ekki Kaffiri og þeir munu fljótt átta sig á því að Kaffir er dáinn. Og svo....., það gerum við líka. "
  
  
  Leila stoppaði og hugsaði sig aðeins um. "Svo lengi sem enginn horfir á þig."
  
  
  „Ég get alltaf verið með skilti sem segir „Ekki líta“.“
  
  
  „Eða ég gæti verið með skilti sem segir „Horfðu á mig“.“
  
  
  Ég horfði á hana og kinkaði kolli. Í örlítilli þögn heyrði ég tónlist. Tónlist kemur úr sal.
  
  
  "Leila - ertu að hugsa um það sem ég er að hugsa um?"
  
  
  "Hvað heldurðu að ég haldi?"
  
  
  Ég strauk hendinni létt yfir skikkjuklæddan líkama hennar. "Hvernig ætlarðu að gera þetta?"
  
  
  „Ég hef áhyggjur af því hvernig. Þú hlustar bara á rétta augnablikið. Svo er farið út og upp í jeppa. Keyrðu um að bakhlið hótelsins."
  
  
  Ég efaðist um það.
  
  
  Hún sagði: „Þú vanmetur mig. Mundu að þessir menn sjá nánast aldrei konur. Þeir sjá bara gangandi fatabúnt.“
  
  
  Ég virtist allt í einu enn vafasamari. Ég sagði henni að ég vanmeti hana alls ekki en ég hélt að hún væri að gera lítið úr þessum strákum ef hún héldi að hún gæti hrist og hrist og bara gengið í burtu eins og ekkert væri.
  
  
  Hún brosti. „Það hefur ekkert gerst ennþá“ Og svo gekk hún allt í einu út um dyrnar.
  
  
  Ég byrjaði að leita á skrifborði ofursta. Ég fann blöðin hans og stakk þeim í vasa minn. Ég var búinn að taka skammbyssuna hans og hulstrið, hnífurinn minn var bundinn við ermi minn og ég bjargaði Wilhelminu og setti hana í stígvélina mína. Ég átti líka kort af Hertz með kaffibletti, sultu, X, O og hring sem ég teiknaði til að passa við ferð Robie.
  
  
  Ég horfði á kortið. Örsmá sýrlenska borgin Ramaz féll tuttugu mílur innan hringsins. Ég fór að brosa. Þrátt fyrir allar líkurnar á mér, hefði ég kannski getað unnið milljarð dollara. Al-Shaitan búðirnar. Djöfulsins verkstæði.
  
  
  Hljóðbrellurnar í anddyrinu hafa breyst. Tónlistin var háværari, en það er ekki allt. Andvarp, muldra, flaut, muldra, hljóð sjötíu flautandi augna. Layla, jæja, prýðilega sýndi El Jazzar magadansinn sinn. Ég beið þar til hljóðin náðu crescendo; Svo opnaði ég hurðina á ofursta og gekk í gegnum troðfulla anddyrið, ósýnileg eins og feit stelpa á Malibu strönd.
  
  
  Jepparnir á undan voru eftirlitslausir, ég keyrði einn þeirra og beið, lagði á bak við pálmatrjárunn.
  
  
  Fimm mínútur.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Áætlun hennar gekk ekki upp.
  
  
  Ég verð að fara þangað og bjarga Leilu.
  
  
  Fimm mínútur í viðbót.
  
  
  Og svo birtist hún. Hleypur á móti mér. Klædd í silfurlitað jakkafötin hennar.
  
  
  Hún stökk upp í jeppann. Hún sagði. "Við skulum!"
  
  
  Ég dró mig í burtu og við ókum hratt af stað.
  
  
  Eftir hálfa mílu fór hún að útskýra. „Ég hélt áfram að fara út um dyrnar út í garðinn og kom aftur með minna og minna af fötum.
  
  
  
  "Og þeir hugsuðu, hvenær komstu síðast út...?"
  
  
  Hún horfði brjálæðislega á mig og hló, kastaði hausnum upp og lét vindinn blása í hárið. Ég þvingaði augun aftur út á veginn og ók jeppanum eins hratt og ég gat.
  
  
  Leila Kalud. Gullnáma Freuds. Að leika sér á mörkum kynlífs og komast aldrei nær alvörunni. Hann stríðir sjálfum sér eins og allir aðrir. Ég sagði: „Allt í lagi, en hyldu þig núna. Við viljum ekki að þúsund augu horfi á þennan jeppa.“
  
  
  Hún barðist í pokalíkan skikkjuna og vafði andlit sitt í blæju. "Svo hvert förum við núna?" Hún virtist vera örlítið móðguð.
  
  
  „Staður sem heitir Ramaz. Suðaustur héðan."
  
  
  Hún tók kortið úr sætinu við hliðina á mér. Hún leit á það og sagði: "Við stoppum á Ilfidri."
  
  
  Ég sagði nei".
  
  
  Hún sagði: „Þér blæðir. Ég þekki lækni sem býr í Ilfidra. Hann er á leiðinni."
  
  
  "Geturðu treyst þessum gaur?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. "Ójá."
  
  
  Ilfidri var lítið en þétt þorp með lágum, hávaxnum steinhúsum. Íbúar geta verið tvö hundruð. Við komum um kvöldið. Það var enginn á ómalbikuðu götunum en hljóðið í jeppanum var mikið mál. Forvitin andlit horfðu út um glugga, bak við steinveggi og húsasund.
  
  
  „Hérna,“ sagði Leila. "Hús læknis Nasr." Ég stoppaði fyrir framan hvítan steinkassa. „Ég geng einn og segi hvers vegna við erum hér.
  
  
  "Ég held ég fari með þér."
  
  
  Hún yppti öxlum. "Allt er í lagi."
  
  
  Dr. Daoud Nasr svaraði bankanum. Lágvaxinn, grannur maður, hrukkóttur og klæddur. Hann tók eftir því hvernig sýrlenski ofursti minn hafði klætt sig upp og augu hans tindruðu af skjótri árvekni.
  
  
  "Salam, ofursti minn." Hann hneigði sig aðeins.
  
  
  Leila ræsti sig og dró til baka blæjuna. "Og ekkert salam fyrir Leilu þína?"
  
  
  "Ó!" Nasr faðmaði hana. Svo dró hann í burtu og lagði fingur að vörum sér. „Gestirnir eru inni. Ekki segja neitt meira. Ofursti? Hann horfði á mig metandi. "Ég var að hugsa um að þú komst á skrifstofuna mína?"
  
  
  Nasr lagði handlegginn um bakið á mér, skikkjan hans huldi blóðugan jakkann minn. Hann leiddi okkur inn í lítið herbergi. Slitin gólfmotta lagði yfir steypt gólf þar sem tveir menn sátu á útsaumuðum púðum. Hinir tveir sátu á púðaklæddum bekk sem byggður var utan um steinvegg. Steinolíuljós lýstu upp herbergið.
  
  
  „Vinir mínir,“ tilkynnti hann, „ég kynni þér góði vin minn, ofursti...“ hann þagði, en aðeins augnablik, „Haddura“. Hann truflaði nöfn hinna gestanna. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Þetta eru allir miðaldra, klókir menn. En enginn þeirra horfði á mig með viðvöruninni sem Nasr horfði á mig við dyrnar með.
  
  
  Hann sagði þeim að við værum með „einkafyrirtæki“ og, enn með handlegginn um mig, leiddi hann mig inn í herbergi aftast í húsinu. Leila hvarf inn í eldhúsið. Óséður.
  
  
  Herbergið var frumstæð læknastofa. Einn skápur hýsti vistir hans. Í herberginu var vaskur án rennandi vatns og nokkurs konar bráðabirgðarannsóknarborð; viðarkubbur með kekkjóttri dýnu. Ég fór úr jakkanum og blóðblautum skyrtunni. Hann saug að sér andanum í gegnum samanbitnar tennur. „Kaffir,“ sagði hann og fór að vinna.
  
  
  Hann notaði svamp með vökva og setti nokkur spor án deyfingar. Ég stundi lágt. Bakið á mér gat ekki greint góðu frá þeim vondu. Hvað taugarnar mínar varðar, þá voru Nasr og Kaffir illmennin.
  
  
  Hann lauk verkinu sínu með því að dreifa dálítilli grisju og vefja henni um mittið á mér eins og hann væri að vefja múmíu. Hann stóð aðeins aftur og dáðist að verkum sínum. „Nú,“ sagði hann, „ef ég væri þú, þá held ég að ég myndi reyna að verða mjög fullur. Besta verkjalyfið sem ég get gefið þér er aspirín."
  
  
  „Ég skal taka það,“ sagði ég. "Ég tek það."
  
  
  Hann gaf mér pillur og flösku af víni. Hann fór út úr herberginu í nokkrar mínútur, kom aftur og henti mér hreinni skyrtu. "Ég spyr ekki spurninga til vinkonu Leilu og þú ættir ekki að spyrja mig spurninga." Hann hellti vökvanum yfir jakkann minn og blóðblettirnir fóru að hverfa. „Frá læknisfræðilegu sjónarmiði ráðlegg ég þér að vera hér. Drykkur. Sofðu. Leyfðu mér að skipta um föt á morgnana." Hann leit snöggt upp frá vinnu sinni við fatahreinsunina. „Pólitískt séð muntu hjálpa mér mikið ef þú verður áfram. Pólitískt þá spila ég frekar erfiðan leik." Hann sagði það á frönsku: Un jeu complqué. „Nærvera þín við borðið mitt mun hjálpa mér mjög... fyrir framan hina.
  
  
  „Restin, eins og ég skil það, eru hinum megin.
  
  
  „Restin,“ sagði hann, „er hin hliðin.
  
  
  Ef ég las rétt þá var nýi vinur minn Nasr tvöfaldur umboðsmaður. Ég lyfti augabrún. "Un jeu d'address, áfram." Færnileikur.
  
  
  Hann kinkaði kolli. "Verður þú?"
  
  
  Ég kinkaði kolli. "Hæ, ég verð eftir."
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Hádegisverður var hátíð. Við sátum á gólfinu á útsaumuðum púðum og borðuðum tusku sem við settum á mottuna. Skálar af baunasúpu, grilluðum kjúklingi, risastórar skálar af rjúkandi hrísgrjónum. Samtalið var pólitískt. Einlægir hlutir. Við erum að reka Ísrael í hafið. Endurkoma allra Gólanhæða. Endurheimta Gaza og Vesturbakkann til að verða heimili fátækra Palestínumanna.
  
  
  Ég held því ekki fram að Palestínumenn séu fátækir og ég held því ekki fram að þeir hafi fengið högg. Það sem mér finnst skemmtilegt er guðrækni araba, enda stórt framlag þeirra til heildarlausnar á Palestínuvandanum. Hugleiddu: Gaza og Vesturbakkinn voru upphaflega frátekin fyrir palestínsk ríki. En Jórdanía stal Vesturbakkanum '48 og Egyptar gleyptu Gaza-svæðið og þeir hentu Palestínumönnum í flóttamannabúðir. Það voru Arabar sem gerðu þetta, ekki Ísraelar. En Arabar hleypa þeim ekki út.
  
  
  Arabar borga ekki einu sinni fyrir búðirnar. Matur, húsnæði, menntun, lyf - allt sem þarf til að bjarga lífi flóttamanna - allt fer þetta til SÞ. Bandaríkin leggja fram 25 milljónir dollara á ári, en mest af restinni kemur frá Evrópu og Japan. Arabaríkin, með öllu sínu tali og olíumilljörðum, lögðu út alls tvær milljónir dollara. Og Rússland og Kína, þessir miklu verjendur fjöldans sem ekki er náð, leggja nákvæmlega ekkert til.
  
  
  Hugmynd araba til að hjálpa Palestínumönnum er að kaupa þeim byssu og beina henni að Ísrael.
  
  
  En ég sagði: "Hérna, hér!" Og já!“ Og „Til sigurs“ drakk hann skál fyrir hernum og Assad forseta.
  
  
  Og svo skálaði ég fyrir Al-Shaitan.
  
  
  Fáir vissu um Al-Shaitan. Hópurinn sem ég var með var As Saiqa. Sýrlenska útibú PLO Vegna þess að Sayqa þýðir "elding" á sýrlensku. Strákarnir við borðið skutu ekki. Þeir töluðu mikið, en voru ekki bardagamenn. Kannski skipuleggjendur. Strategists. Sprengjumenn. Ég var að velta fyrir mér hvað þruma þýðir á sýrlensku.
  
  
  Maður að nafni Safadi - lítið, snyrtilegt yfirvaraskegg, húðlitur brúnn pappírspoka - sagðist viss um að al-Shaitan væri hluti af Jabril General Command, líbönsku árásarmennirnir sem réðust á Ísraelsmenn í Kiryat Shmona.
  
  
  Nusafa kinkaði kolli og hristi höfuðið. „Ó! Ég bið að vera ágreiningur, mon ami. Þetta er of lúmskt fyrir huga Jebril. Ég tel að þetta sé merki frá Hawatme. Hann sneri sér að mér til staðfestingar. Hawatmeh stýrir öðrum Fedayeen hópi, Lýðræðisfylkingu fólksins.
  
  
  Ég brosti ég-veit-en-get-ekki-sagt brosinu. Ég kveikti mér í sígarettu. „Ég er forvitinn, herrar mínir. Ef peningarnir væru þínir, hvernig myndir þú eyða þeim?
  
  
  Það var hvíslað og brosað í kringum borðið. Eiginkona Nasr kom inn með kaffikönnu. Slæðu — eins konar sjal í fullri lengd — var dregin yfir höfuð hennar og hún þrýsti henni fast um andlitið. Hún hellti upp á kaffið og hunsaði nærveru sína. Kannski var hún þjónn eða vélmenni í líkklæði.
  
  
  Tuvaini hallaði sér aftur og lék sér að piparnum og salti í skegginu. Hann kinkaði kolli og minnkaði augun, afmörkuð af línum. „Ég held,“ sagði hann hárri nefrödd, „ég held að peningunum væri best varið í að byggja úraníumdreifingarstöð.
  
  
  Jú, þessir krakkar voru skipuleggjendur.
  
  
  "Já, mér finnst þetta mjög gott, er það ekki?" Hann sneri sér að samstarfsmönnum sínum. „Svona verksmiðja gæti kostað milljarð dollara í byggingu og það væri mjög gagnlegt að hafa hana.“
  
  
  DIY kjarnorkusett.
  
  
  „Ó, en minn kæri og virti vinur,“ sagði Safadi saman munninn, „þetta er mjög langtímaáætlun. Hvar getum við fengið tækniaðstoð? Rússar munu hjálpa ríkisstjórn okkar, já, en fedayeen gera það ekki. - að minnsta kosti ekki beint.“
  
  
  "Hvar getum við fengið úran, vinur minn?" Fjórði maðurinn, Khatib, bætti við röddinni. Hann tók upp bollann á meðan Nasra-konan fyllti hann af kaffi og fór svo aftur í eldhúsið. „Nei, nei, nei,“ sagði Khatib. „Við þurfum brýnni áætlun. Ef peningarnir væru mínir myndi ég nota þá til að búa til fedayeen-gæðinga í öllum helstu borgum heimsins. Hvert land sem hjálpar okkur ekki - við sprengjum byggingar þeirra, rænum leiðtogum þeirra. Þetta er eina leiðin til að ná fram réttlæti." Hann sneri sér að húsbónda sínum. "Eða ertu ekki sammála, íhaldssamur vinur minn?"
  
  
  Khatib horfði á Nasr með ánægju. Og undir skemmtuninni skrifuðu augu hans vandræði. Þess vegna vildi Nasr hafa mig í kring. „íhaldssemi“ hans var undir grun.
  
  
  Nasr lagði rólega frá sér bikarinn. Hann virtist þreyttur og þar að auki þreyttur. „Kæri Khatib. Íhaldssamt er ekki annað orð yfir óhollustu. Ég trúi því núna, eins og ég hef alltaf trúað því, að við verðum okkar eigin verstu óvinir þegar við reynum að hræða allan heiminn. Við þurfum hjálp frá umheiminum. ótta og fjandskap getur aðeins stafað af skelfingu. Hann sneri sér að mér. „En ég held að vinur minn, ofursti, sé þreyttur. Hann kom bara aftur að framan."
  
  
  "Segðu ekki meira."
  
  
  Khuvaini stóð upp. Hinir fylgdu honum. „Við virðum viðleitni þína, Khaddura ofursti. Smáfyrirtækið okkar er okkar eigið framlag.“ Hann hneigði sig. „Megi Allah vera með þér. Salam."
  
  
  Við skiptumst á salams og wa-alaikum al-salaams og hinir fjórir kurteisu miðaldra hryðjuverkamenn hörfuðu inn í rykuga nóttina.
  
  
  Nasr leiddi mig inn í eina svefnherbergið. Stór þykk dýna á steinhellu, klædd koddum og mjög hrein rúmföt. Hann sætti sig ekki við mótmæli. Húsið hans var mitt. Rúmið hans var mitt. Hann og konan hans munu sofa undir stjörnunum. Það var hlýtt í dag, er það ekki? Nei, hann mun ekki heyra um önnur áætlun. Hann yrði móðgaður. Og menn mundu tala ef þeir vissu að hann gaf ekki hús sitt til ofursta.
  
  
  "Leila?" Ég sagði.
  
  
  Nasr yppti öxlum. "Hún sefur á gólfinu í hinu herberginu." Hann rétti upp höndina. „Nei, ekki segja mér vestrænt kjaftæði þitt. Hún var ekki barin í dag og hún þarf ekki að berjast á morgun.
  
  
  Ég leyfði honum að sannfæra mig. Þar að auki bar hún keim af ljóðrænu réttlæti. Í Jerúsalem sagði hún mér að sofa á gólfinu. Ég hristi höfuðið hægt og rólega og hugsaði um hversu ópraktískt meydómurinn væri.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég hlýt að hafa sofið í hálftíma. Ég heyrði hljóð við svefnherbergisdyrnar. Ég greip byssuna. Kannski hefur Nasr sett mig upp. („Sofðu,“ sagði hann. „Sofðu. Vertu fullur.“) Eða kannski skildi einn af vinum hans. ("Þessi Haddura ofursti er skrítinn gaur, er það ekki?")
  
  
  Hurðin opnaðist hægt.
  
  
  Ég slökkti á örygginu.
  
  
  "Nick?" hvíslaði hún. Ég ýtti á öryggisrofann.
  
  
  Hún svíf í gegnum dimmt herbergið. Hún var vafin í blæju eins og teppi. „Leila," sagði ég. „Vertu ekki fífl. Ég er veikur maður."
  
  
  Hún gekk fram og settist á rúmbrúnina.
  
  
  Blæjan opnaðist. Ég lokaði augunum en það var of seint. Líkami minn hefur þegar séð líkama hennar. „Leila," sagði ég. "Þú treystir mér of mikið."
  
  
  "Já. "Ég treysti þér," sagði hún, "nógu."
  
  
  Ég opnaði augun. "Nóg?"
  
  
  "Nóg."
  
  
  Hún renndi fingrunum yfir andlitið á mér, meðfram hálsinum, meðfram bringunni, þar sem hárin stóðu á endanum, og byrjaði að dansa. „Skilgreindu „nóg,“ sagði ég ákveðinn.
  
  
  Nú var komið að henni að loka augunum. "Hættu að vilja ... elska mig."
  
  
  Hönd mín virtist hafa eigin löngun. Hann kúrði brjóst hennar og fékk okkur báðar til að spinna. „Elskan,“ andaði ég, „ég ætla ekki að berjast mjög hart við þig. Ertu viss um að þetta sé það sem þú vilt virkilega?
  
  
  Háls hennar var boginn og augun enn lokuð. "Ég hef aldrei... verið viss um neitt... aldrei."
  
  
  Hún hreyfði sig og blæjan féll á gólfið.
  
  
  Ég býst við að þetta sé draumur allra. Að vera fyrstur. Eða, eins og þeir sögðu í Star Trek, "að fara þangað sem enginn maður hefur farið áður." En guð minn góður, þetta var sætt. Þessi slétti, þroskaði, ótrúlegi líkami, sem opnaðist hægt undir höndum mínum, gerði hreyfingar sem voru ekki bara hreyfingar, heldur ánægður, kom fyrstu skynjuninni á óvart, viðbragðssveiflur, óþolinmóð, innsæi kreisti á fingrum, sveifla í mjöðmum, halda andanum. Á síðustu stundu, á bjargbrúninni, gaf hún frá sér einhvers konar ljóðrænan hljóm. Og svo fór hún hrollur um og sagði: „Þau eru öll fullorðin.
  
  
  Við lágum saman og ég horfði á andlitið á henni og púlsinn sem pulsaði í hálsinum á henni, ég fylgdi líkama hennar og strauk fingrinum meðfram varir hennar þar til hún stoppaði fingur minn með tungunni. Hún opnaði augun og þau horfðu á mig, geislandi. Hún rétti fram höndina og strauk hendinni í gegnum hárið á mér.
  
  
  Og svo hvíslaði hún einu orðinu sem sagði að nú væri hún frelsuð kona.
  
  
  „Meira," sagði hún.
  
  
  
  
  
  
  Kafli sautján.
  
  
  
  
  
  Það er orðatiltæki á jiddísku: drhrd offen dec. Þetta þýðir, segir Uri mér, við endimörk jarðar; óljóst er hvar; fór til helvítis. Það var Ramaz. Hundrað mílur suður af Damaskus og hundrað mílur frá Ísraelsvígstöðvum. Síðustu þrjátíu mílurnar voru í gegnum Hvergi. Borgarlaust, trjálaust, hraunstrákað Ekkert, með þokulofti og rólegu ryki. Landslagið var stökkt meðfram veginum með ryðguðum skrokkum dauðra skriðdreka og á einum tímapunkti rústir fornrar býsanskrar borgar.
  
  
  Layla var dúkuð í hirðinni hjá arabísku frúnni sinni, sem nú hafði að minnsta kosti hagnýtan tilgang; spara ryk og sól. Það var ekki sumarsólin ennþá, ekki þessi pinnapúði á himninum sem kastar nálum af hlýju á húðina. En það var frekar heitt og rykið og móðan klóruðu mér í augunum jafnvel á bak við dökku gleraugun Kaffirs ofursta.
  
  
  Leila rétti mér flösku af vatni. Ég tók það, drakk það og skilaði því. Hún fékk sér sopa og bleyti síðan fingurna varlega og strauk köldum fingurgómunum meðfram hálsinum á mér. Ég horfði á hana
  
  
  og brosti. Konur vilja alltaf vita hvort þær hafi „breyst“. Leila hefur breyst. Hún varði bæði stífu patínu sterkju og Rita-Hayworth-leikur-Sadie-Thompson rútínuna. Hún hætti að leika sér og lék sér bara. Ég tók hönd hennar af hálsi hennar og kyssti hana. Jörðin fyrir neðan okkur var eins og brothætt leir, og hjólin okkar möldu hana og þyrluðu upp ryki. Appelsínu ryk.
  
  
  Ég ýtti á pedalann og jók hraðann.
  
  
  Borgin Ramaz var varla borg. Meira eins og lítill hópur bygginga. Dæmigert leirsteinsskálar með flötum þökum, sumir málaðir bláir til að bægja illsku.
  
  
  Fyrsti íbúi Ramaz sem tók eftir okkur á veginum var maður um hundrað og áttatíu ára gamall. Hann hoppaði á bráðareyr og hneigði sig lágt þegar hann sá jeppann og ég hélt að ég yrði að bjarga honum.
  
  
  Ég stoppaði. Hann virtist undrandi. „Velkominn,“ sagði hann, „Ó, virðulegi ofursti.
  
  
  Ég rétti Leilu höndina og opnaði hurðina. „Sestu niður, gamli. Ég skal gefa þér far."
  
  
  Hann brosti miklu tönnu brosi. "Ourstinn er mér til heiðurs."
  
  
  Ég beygði höfuðið. „Ég er heppinn að geta hjálpað“
  
  
  "Megi Allah senda þér blessanir." Hann skellti sér hægt inn í jeppann. Ég gerði mig tilbúinn og hélt niður veginn til borgarinnar.
  
  
  „Ég er að leita að húsi í Ramaz, gamli. Kannski þú þekkir húsið sem ég er að leita að."
  
  
  „Inshallah," sagði hann. Ef guð vill það.
  
  
  „Það verða margir karlmenn í húsinu sem ég er að leita að. Sumir þeirra verða Bandaríkjamenn. Hinir eru arabar."
  
  
  Hann hristi hnotskurn andlitið. „Það er ekkert slíkt hús í Ramaz,“ sagði hann.
  
  
  „Ertu viss, gamli? Það er mjög mikilvægt".
  
  
  „Þar sem Allah vildi ekki móðga ofurstann, sá hann rétt á að skilja eftir tilfinningar mínar. Væri maður ekki blindur ef hann þekkti ekki slíkt hús, ef slíkt hús væri til í Ramaz?
  
  
  Ég sagði honum að ég dýrka visku hans og visku Allah. En ég gafst ekki upp. Höfuðstöðvar Shaitan hefðu átt að vera hér. Vegna þess að miðja Hvergi var hinn fullkomni staður. Og vegna þess að það var eini staðurinn sem ég vissi um. Ég spurði hann hvort það væri kannski annað hús - þar sem eitthvað óvenjulegt væri að gerast.
  
  
  Gamli maðurinn horfði á mig lakkrísaugu. „Það er ekkert óvenjulegt undir sólinni. Allt sem gerist hefur gerst áður. Stríð og tímar friðar, lærdóms og gleymskunnar. Allir hlutir endurtaka sig aftur og aftur, frá villu til uppljómunar og aftur til villu.“ Hann benti beinum fingri á mig og undir ermunum á lausu, rifna skikkjunni blasti eitthvað silfur um úlnlið hans: „Það eina óvenjulega á jörðinni er maður með glaðlegt hjarta.
  
  
  Ó! Fegurð arabíska hugans! Ég hreinsaði mig. „Ég þoli mótsögn við þig, gamli maður, en slík gleði á sér stað á hverjum degi. Þú þarft bara að spyrja til að komast að því að svo sé.“
  
  
  Hann horfði á hönd mína á stýrinu. „Ourstinn trúir því að það sem þeir kalla mannkynið sé bókstaflega byggt upp af góðu fólki. En rétt eins og himneskt ljós sólarinnar endurkastast í gimsteini ofurstahringsins, segi ég ofurstanum að svo sé ekki.“
  
  
  Ég tók Kaffihringinn af fingrinum á mér. „Mér líkar ekki þegar fólk er á móti mér, gamli. Ég ráðlegg þér, sökum mikillar óánægju minnar, að þiggja þennan hring - merki betlara, en gefinn með gleði - og viðurkenna síðan að þú vanmetir samferðamenn þína." Ég rétti Leilu höndina og rétti honum hringinn. Ég sá aftur silfurglampann á úlnliðnum hans.
  
  
  Hann þáði hringinn treglega. „Ég er bara að gera þetta til að forðast að móðga mig, en kannski var dómgreind mín röng eftir allt saman.“
  
  
  Við fórum að nálgast lítið blátt hús. Gamli maðurinn fyrirgaf mér og sagði að þetta væri húsið hans. Ég keyrði á undan og stöðvaði jeppann. Hann gekk hægt út og sneri sér svo að mér.
  
  
  „Kannski getur hann stoppað í húsi Kalouris á meðan ofursti er á leið í gegnum Ramaz. Hann benti á grjótið. „Hús Shaftek og Serhan Kalooris er eina gula húsið í Bhamaz. Að þessu leyti er hann sá... óvenjulegasti.“
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Það var ekki alveg gult. Einhver reyndi að mála hana gula en þeir hljóta að hafa notað ranga málningu. Risastórir málningarklumpar höfðu losnað og sýndu tilviljunarkennda steinbletti.
  
  
  Og húsið sjálft var ekki upplýst með ljósum. Annað tveggja hæða sandlitað torg var beint hinum megin við götuna. Eini annar hluturinn í eyðilandslaginu var geggjaður haugur af appelsínugulum steinum mitt á milli tveggja húsa.
  
  
  Planið mitt var bara að skora staðinn. Ég ætlaði ekki að skjótast inn einn með skammbyssu og svipaðri línu. "Þú ert handtekinn." Hins vegar skildi ég Leilu eftir á jeppanum sem var lagt um hálfa mílu frá veginum. Ég myndi ganga restina af leiðinni.
  
  
  Húsið hinum megin við götuna virtist alveg í eyði; Gluggarnir eru ekki lokaðir, hurðin er opin.
  
  
  Ég dró breiðan hring í kringum hálfgula húsið. Gluggar hennar voru lokaðir og dökkir hlerar fyrir aftan þá. Að aftan var lítill þröngur inngangur, eitthvað eins og lítill steingarður, kannski fimm fet á dýpt og fimm fet á breidd, undir þaki annarrar hæðar hússins. Skekkta viðarhurðin var við enda garðsins. Ég lagði eyrað að því, en heyrði ekki neitt. Ég bankaði hátt. Sýrlenski ofurstinn þarf upplýsingar.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Ekkert svar. Enginn hávaði. Það er ekkert. Ég dró upp byssuna og opnaði hurðina.
  
  
  Hann rakst á vegginn og ruggaði svo fram og til baka. Krakk, kræki.
  
  
  Ekkert meira.
  
  
  Ég fór inn.
  
  
  Ber gólf, berir steinveggir og berir steinbekkir í kringum þá. Svartur skítugur pottaeldavél. Steinolíu lampi. Fjórar tómar bjórdósir eru á víð og dreif á gólfinu. Það eru tugir sígarettustubba í þeim. Kulnaðir pappírsspýtur á gólfinu.
  
  
  Annað herbergi, nánast það sama. Næstum, nema eitt. Ber steinbekkurinn var þakinn rauðum blettum. Stór blóðblettur á stærð við látinn mann.
  
  
  Annað herbergi á fyrstu hæð. Annar haugur af bjórrusli. Enn einn ljótur, dauðastríðinn bekkur.
  
  
  Upp þröngu tröppurnar. Tvö herbergi í viðbót. Tvær fleiri atriði af blóðugum morð.
  
  
  Og aðeins vindhljóðið inn um gluggann og brakið, brakið, brakið í hurðinni á neðri hæðinni.
  
  
  Fjandinn hafi það. Farinn. Það var felustaður í Al-Shaitan og Jackson Robie var hér líka. Og það var ekki bara appelsínurykið sem sannaði þetta. Silfurblikið á úlnliðnum á gamla manninum var venjulegt AX tímamælisúr.
  
  
  Ég henti börunum til hliðar og settist niður. Fyrir framan bekkinn stóð lítið lakkað borð klætt hringum af bjórdósum. Einnig sígarettupakki. sýrlenskt vörumerki. Og eldspýtubox sem var skrifað á: Alltaf lúxus - Foxx hótel - ráðstefnur, frí.
  
  
  Ég sór og henti eldspýtuboxinu aftur á borðið. Ég kláraði. Það er allt og sumt. Endir á veginum. Og í stað svara voru bara spurningar.
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu og sparkaði í bjórdós. Hún sneri sér við og sýndi götin. Skothol. Einn á hvorri hlið. Annars vegar og hins vegar. Ég tók það upp og lagði það á borðið. Við horfðum á hvort annað.
  
  
  Það munaði líklega engu, en ef skotið í gegnum dósina var misskilið skot...
  
  
  Ég stóð upp og byrjaði að reikna út feril.
  
  
  Fjöldamorðin voru framin um miðja nótt. Hér hljóta allir að hafa verið drepnir á bekknum. Við náðum þeim í blund. Úr skammbyssu með hljóðdeyfi. Svo, ímyndaðu þér að ég sé að miða á höfuðið á sofandi gaurnum, þar sem blóðbletturinn er. Það er bjórdós á borðinu. Ég miða á gaurinn en lendi í krukku í staðinn. Svo ég stend... hvar? Ég stend hér, og kúlan myndi fara í gegnum dósina og lenda - og hér er hún. Ég dró það upp úr mjúka steininum. Lítil kaliber .25 kúla. Eins og Davíð litli. Lítið, en oh my.
  
  
  Ég fór út úr húsinu í gegnum útidyrnar. Og það var jeppi á veginum. Og Leila stóð við hliðina á honum.
  
  
  Ég færði mig í áttina að henni, reiður eins og helvíti. "Leila, hvað í..."
  
  
  "Nick! Komdu aftur!"
  
  
  Sprunga! Djöfull!
  
  
  Örvar á þökum. "Niður!" Ég öskraði til hennar. Djöfull! Of seint. Byssukúlan greip á fæti hennar þegar hún fór í skjól. "Farðu undir jeppann!" Ég hljóp að steinunum. Sprunga! Djöfull! Þar voru fjórir krakkar, tveir á hverju þaki. Ég tók mark á skyttunni hinum megin við veginn. Bullseye! Hann hrökk við og féll í rykið. Tvær byssukúlur skoppuðu af þakinu mínu. Ég stefndi á hinn gaurinn og missti af Whang! Hann missti um minna en fet. Þeir voru allir með hæðarforskot, Wang! Ég hljóp í áttina að lokuðum innganginum, byssukúlur kastuðu upp ryki við fætur mína. Ég dúkkaði inn og stóð, andaði þungt, rétt utan seilingar þeirra. Í einhvern tíma.
  
  
  Ég var að bíða eftir því sem var að koma.
  
  
  Dauðaþögn.
  
  
  Hurðir bresta.
  
  
  Engin skref. Ekkert annað hljóð. Ég heyrði þær bara í ímyndunaraflinu. Nú, sagði kortið af tíma og stað í hausnum á mér. Nú eru þeir komnir upp á bjargbrúnina, nú eru þeir komnir í húsið, nú eru þeir... Ég settist á jörðina og bjó mig til. Einn, tveir, þrír, núna. Ég leit út og skaut á sama tíma. Ég setti hann í miðjuna á hreinu hvítu sloppnum hans og dró mig aftur í tímann til að missa af öðru höggi frá gaurnum, annarri byssu. Hann var að flytja frá hinni hliðinni. "Inal abuk!" — hrópaði skyttan. Bölvun föður míns. Ég skaut aftur og dúfaði aftur inn í pínulitlu grottorið mitt.
  
  
  "Yallah!" - hann hrópaði. Flýttu þér! Aftur sá ég það leika í hausnum á mér áður en það gerðist. Ég skaut öðru skoti beint í hurðina. Gaurinn á þakinu tímasetti stökkið sitt til að ná honum. Á miðri leið, frá stökki til falls.
  
  
  Þegar hann lenti í jörðu streymdi blóð úr þörmum hans. Ég kláraði hann með snöggu öðru skoti. Nú var það einn á móti einum. Ein skytta eftir. Svo hvar í fjandanum var hann? Kvikmyndaræman í höfðinu á mér sýndi tóma ramma. Ef ég væri síðasti gaurinn, hvað myndi ég gera?
  
  
  Ég leit í kringum hornið og sá hann. Smellur! Byssan mín var tóm. Hann varð skyndilega hugrakkur. Hann heyrði smell og færði sig áfram. Ég dró mig til baka og bölvaði hátt og henti svo ónýtu skammbyssunni í dyrnar. Talningin af fjórum kom og hann kíkti fyrir hornið með vinningsbros á sveittu andlitinu. Klapp! Ég skaut hann beint í glottið.
  
  
  Byssan hans Kaffis var tóm en Wilhelminu ekki.
  
  
  
  
  
  
  Átjándi kafli.
  
  
  
  
  
  Ég athugaði líkin. Gaurinn án andlits hafði heldur engin skjöl. Arab Arab, það er allt sem ég vissi. Andlitið var arabískt, leit út eins og Sádi.
  
  
  Líkam númer tvö: kafari á þaki. Annar nafnlaus Arabi.
  
  
  Líkami númer þrjú: Ég sparkaði í hann. Köflótta höfuðbandið hans hafði dottið af. Ég flautaði lágt. Það var Jack Armstrong. Stóri ljóshærði gaurinn úr anddyri hótelsins. Hann brúnaði húðina en litaði ekki hárið. Ég gekk bara í burtu hristandi höfuðið.
  
  
  Líkamsnúmer fjögur: fyrir framan húsið. Fyrsta happaskotið mitt sló hann af þakinu. Ég tók af mér höfuðfatið. Gaurinn sem fylgdi mér á Renault.
  
  
  Ég gekk hægt í átt að jeppanum. Leila sat þegar fyrir framan, ég settist í bílstjórasætið og lokaði hurðinni.
  
  
  "Hvernig er fóturinn þinn?" - sagði ég heimskulega.
  
  
  Hún horfði forvitnislega á mig. „Það er sárt, en það er ekki svo slæmt.
  
  
  Ég horfði fram á við þokukenndan sjóndeildarhringinn.
  
  
  "Nick?" Tónn hennar var varkár. "Hvað kom fyrir þig? Þú lítur út eins og þú sért í einhvers konar trans."
  
  
  Ég kveikti í mér og reykti allt áður en ég sagði: „Ég er steinhissa, það er málið. Milljón vísbendingar og ekkert bætir við. Ég er á núlli aftur."
  
  
  Ég yppti öxlum og ræsti vélina. Ég sneri mér að Leilu. „Það er betra að leyfa Nasr að horfa á þennan fót. En fyrst þarf ég að hætta...“
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég eyddi ekki tíma í kurteislegt óbeint ávarp. Ég rauk inn um dyrnar með byssu í hendinni og lyfti gamla manninum upp af gólfinu. „Við skulum tala saman,“ sagði ég.
  
  
  Saga hans var svona:
  
  
  Seint eitt kvöldið fyrir nokkrum vikum heyrði gamall maður hljóð á himni. Þetta vakti hann og hann hljóp að glugganum. Risastórt skordýr, voðalega fluga með risastóra vængi sem snúast. Hann sá það falla beint af himni við hliðina á gula húsi Kalooris. Gamli maðurinn hafði séð þessa veru áður. Hann féll af himnum á sama hátt. Honum var sagt að hann bæri fólk í maganum og var það að hans mati eflaust rétt. Vegna þess að bróðir Shaftek og Serhan Kalouris og tveir frænkur þeirra komu fram í húsinu.
  
  
  Og Bandaríkjamaðurinn?
  
  
  Nei, ekki amerískt.
  
  
  Hvað gerðist næst?
  
  
  Ekkert sérstakt. Bróðir fór. Frændur voru eftir.
  
  
  Hvað með skordýr?
  
  
  Það var enn til staðar. Býr á sléttunni, tveimur kílómetrum austur af borginni.
  
  
  Hvað með annað skordýrið? Sá sem birtist um miðja nótt?
  
  
  Hann fór klukkutíma síðar.
  
  
  Hvað gerðist annað?
  
  
  Daginn eftir kom annar ókunnugur maður. Kannski amerískt.
  
  
  Á skordýri?
  
  
  Með bíl.
  
  
  Hann fór líka í gula húsið. Gamli maðurinn fylgdi honum, forvitnin gerði hann djarfan. Hann leit út um gluggann á gula húsinu. Shaftek Kalouris lá á bekknum. Dáinn. Svo sá hann ókunnugan koma inn í herbergið. Ókunnugi maðurinn sá hann líka - í glugganum. Gamli maðurinn var hræddur. Ókunnugi maðurinn tók upp silfurarmbandið og sagði gamla manninum að vera ekki hræddur. Gamli maðurinn tók armbandið og var ekki hræddur. Hann og ókunnugi maðurinn fóru upp. Efst fundu þeir þrjú lík til viðbótar. Serbar Kalooris og frændur.
  
  
  Og svo?
  
  
  Og svo spurði útlendingurinn nokkurra spurninga. Gamli maðurinn sagði honum frá skordýrum. Það er allt og sumt.
  
  
  "Er þetta allt?" Ég hélt samt byssunni að höfði hans.
  
  
  „Ég sver við hinn miskunnsama Allah, er þetta ekki nóg?
  
  
  Nei, það var ekki nóg. Það er ekki nóg að senda Robi til Jerúsalem til að senda AX að hann hafi fundið Shaitan. fjögur lík og enginn Leonard Fox? Nei. Það var ekki nóg.
  
  
  En það var allt. Robie horfði á líkin og bjórdósirnar; hann tók sígarettur og eldspýtur. Það er allt og sumt. Þetta er allt. Hann fór reiður og ringlaður út úr húsinu. „Hvernig líturðu út núna,“ sagði gamli maðurinn. En það er allt og sumt.
  
  
  "Hver jarðaði líkin?"
  
  
  Þung hræðsluhula huldi augu hans.
  
  
  
  "Ég gef þér orð mitt, þeir munu ekki skaða þig."
  
  
  Hann horfði frá byssunni minni á andlitið á mér og aftur til baka. „Fjórir til viðbótar komu. Daginn eftir. Þeir eru þar enn og gista í húsi Kalouris.“
  
  
  „Þeir hættu þarna,“ sagði ég við gamla manninn.
  
  
  Hann skildi.
  
  
  „Alhamdulila,“ sagði hann. Guð blessi.
  
  
  Æðislegur. Ég drap síðustu fjórar vísbendingar mínar.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Þyrlan var á sléttunni. Greinilega sýnilegt. Í opnu. Ég gekk upp litla álstigann. Bíllinn er gamall en vel við haldið. Bensínmælirinn sýndi að hann myndi endast hundrað og fimmtíu mílur í viðbót.
  
  
  Ég bar Leilu inn í klefann og dró stigann inn aftur.
  
  
  "Geturðu flogið þessu?" Hún virtist svolítið hrædd.
  
  
  Ég leit út fyrir að vera pirruð. "Ætlarðu að verða aftursætisflugmaður?"
  
  
  „Ég skil þetta ekki“. Rödd hennar hljómaði móðguð.
  
  
  Ég svaraði ekki. Höfuð mitt var of troðfullt til að finna pláss fyrir orð. Ég fann fyrir stýrispedalunum við fæturna á mér. Það er betra að athuga vélina fyrst. Ég læsti hjólbremsunum og ýtti á hallastýringarstöngina. Ég kveikti á bensíninu og ýtti á starttækið. Vélin hóstaði upp appelsínuryki. Það hvæsti og loksins fór að raula. Ég sleppti snúningsbremsunni, sneri inngjöfinni og risastóru snúningsblöðin fóru að snúast eins og einhvers konar risastór flugnasmá. Ég beið þar til þeir snerust á 200 snúningum á mínútu, losaði síðan hjólbremsurnar og jók hraðann. Nú, aðeins meira gas og við byrjuðum að klifra. Upp og til hliðar.
  
  
  Hægri stýrið.
  
  
  Haltu áfram.
  
  
  Fyrsta stopp, Ilfidri.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Leila svaf á rúmi Nasrovs.
  
  
  Hún svaf í lausum bláum bómullarnáttkjól, umkringd björtum útsaumuðum púðum og glitrandi bylgjum úr eigin svörtu hári. Hún opnaði augun. Ég settist á rúmið. Hún opnaði handleggina og ég dró hana að mér.
  
  
  „Mér þykir það svo leitt,“ hvíslaði ég.
  
  
  "Til hvers?" Hún sagði.
  
  
  "Fyrir að vera einhvers staðar annars staðar. Ég..."
  
  
  "Engin þörf". Hún lagði fingurinn að vörum mínum. „Ég vissi alveg frá upphafi að þú elskaðir mig ekki. Og ég vissi hvað þér fannst um vinnu þína. Og allt er í lagi. Allt er eiginlega í lagi. Ég - ég vildi að þú værir fyrstur. Eða kannski sá síðasti. í langan tíma. En það er áhyggjuefni mitt, ekki þitt." Hún brosti blítt. "Ég býst við að við hættum bráðum, ha?"
  
  
  Ég horfði á hana. "Hvert ertu að fara?"
  
  
  Hún andvarpaði. „Ég verð hér í nokkra daga. Ég get ekki dansað með fótinn bundinn.“
  
  
  "Dansa?"
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Ég kom hingað til að vinna á sýrlenskum næturklúbbi. Staður þar sem herforingjar safnast saman.“
  
  
  Ég kinkaði kolli hvasst. "Leila Kalud - veistu hvað þú ert að gera?"
  
  
  Hún brosti aftur. Í víðum skilningi. „Engin kona getur varið dyggð sína betur en hún sem hefur gert það í tuttugu og fimm ár. Hún hélt áfram að brosa. "Þvingaði ég ekki einu sinni þig til að halda fjarlægð?"
  
  
  "Og þú?"
  
  
  "Ég meina þegar ég vildi að þú gerir það."
  
  
  Ég brosti líka. Ég sagði: "Svo hvað er fjarlægðin mín núna?"
  
  
  Hún brosti ekki. „Nær væri gott“.
  
  
  Það var gott að vera nær.
  
  
  Ég tók upp lausa bláa bómullarkjólinn og togaði varlega þangað til hann hvarf.
  
  
  Frábært.
  
  
  Meira notalegt.
  
  
  Skemmtilegast.
  
  
  Kringlótt brjóst hennar þrýstu að brjósti mér, og líkami hennar rann undir ána mína; stöðug, blíð, rennandi á. Og svo varð andardráttur hennar fljótur og tíður, áin rauk og dó síðan. Ég fann tárin hennar á húðinni á mér.
  
  
  "Er allt í lagi?"
  
  
  Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Nei?"
  
  
  „Nei. Ég er ekki í lagi. Ég er dapur, og ég er hamingjusamur, og ég er hræddur, og ég er á lífi, og ég er að drukkna, og... og allt annað en allt í lagi.
  
  
  Ég strauk hendinni yfir nefið á henni og meðfram beygjunum á gróskumiklum vörum hennar. Hún hreyfði sig og lagði höfuðið á brjóstið á mér. Svo lágum við þarna í nokkurn tíma.
  
  
  "Leila, af hverju beiðstu svona lengi?"
  
  
  "Til að elska?"
  
  
  "Já."
  
  
  Hún horfði niður á mig. "Þú skilur mig alls ekki, er það?"
  
  
  Ég strauk henni um hárið. "Ekki mjög gott."
  
  
  Hún velti sér upp á olnbogann. „Þetta er í rauninni frekar einfalt. Ég var alinn upp við að vera góður múslimi. Að vera allt sem ég vissi að ég væri ekki. Hógvær, hlýðinn, virðingarfullur, dyggðugur, sonaberi, þjónn fólks. Ég fór að hata alla karlmenn. Þá var ég bara hrædd. Því að gefast upp þýðir, þú veist... að gefast upp. Því að vera kona þýðir... að vera kona. Þú skilur? »
  
  
  Ég beið aðeins. "Smá. Kannski, held ég. Ég veit ekki. Það eru ekki allir menn sem biðja um algjöra uppgjöf."
  
  
  „Ég veit,“ sagði hún, „og þetta,
  
  
  líka vandamál."
  
  
  Ég horfði á hana. "Ég skil ekki".
  
  
  „Ég veit það,“ sagði hún. "Þú skilur ekki".
  
  
  Ég vissi að vandamálið var að ég ferðaðist of létt til að bera uppgjöf konu með mér. Ég þagði bara.
  
  
  Þegar ég ætlaði að tala aftur var hún sofnuð, krulluð í fanginu á mér. Ég hlýt að hafa sofnað. Fjörutíu og fimm mínútur. Og svo byrjaði flippavélin í hausnum á mér: smell, búmm, smell; hugmyndir rákust hver á aðra, lentu á veggjum, hentu Lamott til baka.
  
  
  Allt þetta leiddi einhvern veginn til Lamott. Lamott, sem þóttist vera Jens; sem talaði við Robie. Lamott, sem beið eftir mér í Jerúsalem.
  
  
  Hvað vissi ég meira um Bob LaMotta?
  
  
  Hann varð háður fíkniefnum og hringdi einhvers staðar í Genf.
  
  
  Genf.
  
  
  Böð Shand tilheyrðu svissnesku fyrirtæki.
  
  
  Og Benjamín sagði að Shanda væri eiturlyfjaframleiðsla. Ópíum áður en tyrknesku ökrunum lokast. Nú var þetta lítið fyrirtæki sem framleiddi hass.
  
  
  Youssef sagði að Khali Mansour hafi sett fram hassið. Hali Mansour, sem ræddi við Robi. Bróðir hans, Ali, kom með mig til Ramaz. Var yfirmaðurinn á Shanda-böðunum tengdur Khali?
  
  
  Kannski.
  
  
  Sennilega nei.
  
  
  Yfirmaður í Shanda. Hann hét Terhan Kal - þvaður-brak. Tölfræði reif í sundur dóm Benjamíns. Terhan Kal - ooris? Þriðji bróðir?
  
  
  Kannski.
  
  
  Eða kannski ekki.
  
  
  Þjófarnir sem ég skaut á húsþökum í Ramaz voru sömu strákarnir og náðu mér í Jerúsalem þegar ég horfði á hús Söru í Tel Aviv. Eitthvað sagði mér að þeir væru að vinna fyrir LaMotte, strákarnir sem Jacqueline var hrædd við.
  
  
  Lamott. Þetta leiddi allt til Lamott. Robert Lamott hjá Fresco Oil. Með .25 James Bond skammbyssunni sinni. Eins og James Bond .25 kúlan sem ég fann á gólfinu í gula húsinu.
  
  
  Settu þetta allt saman og hvað áttu?
  
  
  Vitleysa. Óreiða. Hlutarnir passa saman og mynda ekki mynd. Ég sofnaði.
  
  
  Ég var í plöntubúðinni. Hér uxu kaktusar, álfur, philodendron og sítrónutré. Og appelsínutré.
  
  
  Sölumaðurinn kom til mín. Hann var klæddur eins og arabi, með höfuðfat og sólgleraugu huldu andlitið. Hann reyndi að selja mér sítrónutré og sagði að þar að auki væru þrír pottar af Ivy. Hann seldi hart. „Þú verður virkilega að kaupa,“ sagði hann. „Hefurðu lesið síðustu bókina? Nú er okkur sagt að plöntur geti talað. Já, já,“ fullvissaði hann mig. "Það er alveg satt." Hann brosti grænt. Plöntur uxu úr munni hans.
  
  
  Appelsínutrén voru aftast í versluninni. Ég sagðist vera að leita að appelsínutré. Hann virtist ánægður. „Frábært val,“ sagði hann. "Appelsínur, sítrónur - þær eru allar sami hluturinn." Hann fylgdi mér aftur þangað sem appelsínurnar voru að vaxa. Ég gekk upp að trénu og klikkaði! Djöfull! byssukúlur flugu af þakinu yfir veginn. Ég var fyrir framan húsið hjá Kaluris. Ég var klæddur eins og ofursti. Ég skaut til baka. Fjórir arabískir vígamenn féllu af þakinu í hægum, martraðarkenndum stíl. Ég sneri mér við. Arabíski sölumaðurinn var þar enn. Hann stóð við appelsínutréð og brosti breitt. Hann var með skammbyssu í hendinni. Það var Bob Lamott.
  
  
  Vaknaði sveittur.
  
  
  Hann settist upp í rúminu og starði á vegginn.
  
  
  Og svo kom það til mín. Hvað skyldi hafa verið svarið? Hann var þar allan tímann. Ég sagði það sjálfur. „Eldspýtukassinn var planta,“ sagði ég við Benjamin og bætti við: „Það sem mér líkar ekki best við þetta er að allt sem ég finn núna gæti verið planta.
  
  
  Það er allt og sumt. Þetta var allt planta. Vandlega unnin planta. Hvert smáatriði. Frá sögum Hali Mansour í El Jazzar - plöntur geta talað - alla leið að húsinu í Ramaz. Ekkert gerðist í húsinu í Ramaz. Nema hvað fjórar plöntur voru drepnar þar. Húsið var planta. Öll slóðin var planta. Reykskjár, fortjald, beita.
  
  
  Nú hafa allir lausir endar fallið á sinn stað. Allt sem ég skildi ekki. Af hverju ræður hryðjuverkahópur fólk. Hvers vegna hvettu þeir til tóms spjalls. Vegna þess að þeir voru að búa til falska leið og vildu að sagan kæmist út.
  
  
  Mansurarnir og Kalooris voru saklausir blekkingar. Þeir trúðu því að allt sem þeir gerðu væri raunverulegt. En þeir voru notaðir. Fólk er svo klárt að það er einfaldlega ótrúlegt. Fólk sem vissi að það væri að fást við sjóðheita og humla og vissi við hverju væri að búast. Þeir töldu að Khali Mansour myndi seljast upp og héldu sambandi við Roby til að prófa kenningu sína. Síðan drápu þeir þá báða til að gefa sögunni vægi.
  
  
  Aðeins Jackson Robie komst að sannleikanum. Á leiðinni til baka frá Bhamaz áttaði hann sig á þessu. Sama og minn. Ég hef kannski ekki fyllt út allar upplýsingarnar, en með einhverjum heppni mun ég hafa öll svörin. Bráðum.
  
  
  Og hvað með Benjamín?
  
  
  Hvað vissi hann? Hann hlýtur að hafa vitað eitthvað. Hann spilaði þetta of flott og svolítið feiminn. Og hann setti Leila Kalud við hliðina á mér.
  
  
  Ég vakti hana.
  
  
  Ég sagði: "Ég lykta af rottu." Ég lýsti rottunni.
  
  
  Hún horfði alvarlega á mig og kinkaði kolli. "Já. Þú hefur rétt fyrir þér. Shin Bet fylgdi sömu slóð og Robi. Þeir fundu einnig lík í húsi í Bhamaz. Þeir ákváðu líka að fótsporið væri... hvað segirðu... planta.“
  
  
  „Þannig að þeir stöðvuðu mig, notuðu mig til að halda Al-Shaitan uppteknum svo að þeir - meistarar Shin Bet - gætu farið út og fundið raunverulega leiðina. Þakka þér kærlega fyrir, Leila. Ég elska að vera notaður."
  
  
  Hún hristi höfuðið hljóðlega. "Þú skilur ekki."
  
  
  "Hvað í fjandanum er ég að gera."
  
  
  „Jæja, þú misskildir að hluta. Þeir vita líka að Robie hleraði AX. Þeir halda því að hann hafi hugsanlega fundið sannleikann meðal lyga. Sannleikanum sem þeir misstu af. Þeir héldu að ef þú fylgdir slóð Robie gætirðu fundið út... hvað sem það var. Shin Bet vinnur hörðum höndum að þessu, Nick. Næstum sérhver umboðsmaður...“
  
  
  "Já já. Fínt. Ef ég væri Benjamín myndi ég gera það sama. Málið er að þetta virkaði."
  
  
  "Hvað meinarðu að það hafi virkað?"
  
  
  „Ég meina, ég veit hvar Al-Shaitan er.
  
  
  Hún horfði á mig stórum augum. "Ertu að gera? Hvar?"
  
  
  „Æ, elskan. Næsta umferð er mín."
  
  
  
  
  
  
  Nítjándi kafli.
  
  
  
  
  
  Við borðuðum morgunmat með jógúrt, ávöxtum og sætu tei. Nasr og ég. Að sögn lögreglunnar á heimili hans borðuðu mennirnir einir. Við vorum að ræða As Sayqa, herstjórnarhópinn sem Nasr hafði síast inn í. Undanfarið hefur starfsemi þeirra beinst að frumbyggjum sýrlenskra gyðinga. Gyðingar í gettóinu. Þeir eru þvingaðir samkvæmt lögum til að búa í gettói, geta ekki unnið og hafa útgöngubann á götum úti. Engin vegabréf, ekkert frelsi, engin sími. Ráðist á götuna, stunginn til bana að vild. Ef þú vilt vita hvað varð um gyðingahatur, þá lifir hún vel í sumum hlutum Miðausturlanda. Gyðingar komast ekki inn í Sádi-Arabíu og geta alls ekki komist út úr Sýrlandi. Ég gæti auðveldlega skilið margt um Ísraelsmenn með því að ímynda mér þá fyrir nokkrum þúsundum árum.
  
  
  Ég spurði Nasr hvers vegna hann gerðist tvífari.
  
  
  Hann virtist undrandi. "Þú ert að spyrja hvers vegna ég er að vinna sem tvöfaldur umboðsmaður - ég hélt að við værum bara að ræða það." Hann tók upp lítið vínber. „Þessi hluti heimsins er mjög forn. Og landið okkar hefur alltaf verið fóðrað með blóði. Lestu Biblíuna. Það er skrifað í blóði. Gyðingar, Egyptar, Filistear, Hetítar, Sýrlendingar, Kristnir, Rómverjar. Og svo var það Biblían. skrifað. múslimar. Tyrkir. Krossfarar. Ah, krossfararnir úthelltu miklu blóði. Í nafni hins friðelskandi Krists úthelltu þeir því." Hann sneri vínberunum upp í loftið. Ég er þreytt á að borða mat sem er ræktaður í blóði. Ég er þreytt á endalausu brjálæðinu þegar fólk er að rífast um gott og illt eins og það vissi það í alvörunni. Þú heldur að ég haldi að Ísraelar hafi rétt fyrir sér. Nei. Ég held bara að þeir sem vilja eyða þeim hafi rangt fyrir sér. - Hann kastaði vínberunum og fór að brosa. - Og ef til vill er ég að fremja mína eigin heimsku með slíkri dómgreind.
  
  
  Ég sagði að ég trúi því að maður ætti að dæma. Fólk leggur metnað sinn í að segja að ég sé ekki að dæma, „en sumt þarf að dæma. Stundum, ef þú ert ekki dómharður, er þögn þín fyrirgefning. Eða eins og einhver annar sagði sem eitt sinn barðist fyrir trú sinni: „Ef þú ert ekki hluti af lausninni ertu hluti af vandamálinu.
  
  
  Nasr yppti öxlum. „Og lausnin skapar ný vandamál. Sérhver bylting er fræ - hver? Næsta bylting! En,“ hann veifaði loftri hendinni, „við verðum öll að veðja á fullkominn heim, er það ekki? Og örlögin leggja stundum saman, er það ekki? Ég hjálpaði þér og þú hjálpaðir mér. Þegar við erum heppin trúum við því að Guð hafi valið hlið okkar.“
  
  
  "Hvenær höfum við verið óheppin?"
  
  
  „Ó! Þá munum við vita hvort við höfum valið hlið Guðs. Á sama tíma jók önnur heimsókn þín til mín úr þessari viðskiptaþyrlu án efa heppni minni. Ég velti því fyrir mér hvort það sé meira sem ég get gert fyrir þig? "
  
  
  "Já. Þú getur fylgst með Leilu."
  
  
  "Þú þarft ekki að spyrja að því, vinur minn. Ah!" Nasr leit um öxl á mér. Ég sneri mér við og sá Leilu standa í dyrunum. Nasr stóð upp. „Ég held að það sé eitt í viðbót sem ég get gert. Nú get ég látið þig kveðja."
  
  
  Nasr fór. Leila færði sig í áttina að mér og haltraði aðeins. Ég sagði henni að hætta. Ég tók hana upp og bar hana að bekknum. Augnablikið virtist kalla á einhverja Hollywood samræður. Ég sagði: „Einhvern tíma, Tanja, þegar stríðinu lýkur munum við hittast á tröppum Leníngrad.
  
  
  Sagði hún það?"
  
  
  Ég brosti. "Skiptir ekki máli." Ég setti hana á bekkinn og settist við hliðina á henni. Það er fyndið augnablik þegar maður hefur ekkert að segja. Hvað ertu að segja?
  
  
  Hún sagði: „Frakkar eiga gott orð.
  
  
  Þeir segja à bientôt. Þar til næst."
  
  
  Ég tók í hönd hennar. Ég sagði: Þangað til næst.
  
  
  Hún kyssti hönd mína. Svo sagði hún fljótt: "Farðu bara, allt í lagi?"
  
  
  Það var sú stund þegar fæturnir mínir hreyfðust ekki. Svo pantaði ég þá. Fór á fætur. Ég fór að tala. Hún hristi höfuðið. "Nei. Farðu bara."
  
  
  Ég var næstum við dyrnar.
  
  
  "Nick?"
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  "Viltu ekki segja mér hvert þú ert að fara?"
  
  
  Ég hló. „Þú munt ná árangri sem Shin Bet umboðsmaður. Auðvitað skal ég segja þér hvert ég er að fara. Ég tek þyrlu og flýg í burtu.“
  
  
  Hvar?"
  
  
  "Hvar annars staðar? Til Jerúsalem, auðvitað."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Ég flaug yfir Jórdan og lenti á flugbraut fyrir utan Jerúsalem. Það var ekki svo auðvelt. Ég þurfti að tala mikið og mjög fljótt. Frá fjarstýringu til flugvallarturns. Jafnvel þá stóð ég frammi fyrir vopni þegar ég opnaði hurðina. Miðað við búning sýrlenska ofurstans hefði ég samt staðist yfirheyrsluna ef ekki hefði verið fyrir hinn töfrandi Aleph Uri. Það virkaði eins og Kristófer medalían á hebresku.
  
  
  Ég fór aftur inn í herbergið mitt á American Colony, fór í sturtu, rakaði mig, pantaði reyktan lax og vodkaflösku og fór að vinna.
  
  
  Ég hef pantað flugvél.
  
  
  Ég er búin að panta hótelherbergi.
  
  
  Ég hringdi í þriðja símtalið. Ég sagði honum hvað hann ætti að taka með mér, hvar og hvenær hann ætti að hitta mig. Ég hringdi í fjórða símtalið. Ég sagði honum hvað hann ætti að taka með mér, hvar og hvenær hann ætti að hitta mig.
  
  
  Ég leit á úrið mitt.
  
  
  Ég rakaði yfirvaraskeggið mitt.
  
  
  Ég þrífði og endurhlaði Wilhelminu.
  
  
  Ég fór í fötin mín.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Ég eyddi aðeins fjörutíu mínútum.
  
  
  Ég gerði mig tilbúinn og beið í hálftíma í viðbót.
  
  
  Ég fór út í garð og pantaði mér drykk. Ég hafði enn tvo tíma til að drepa.
  
  
  Drykkurinn gerði ekki neitt. Ég var í skapi fyrir hasar. Ég var þegar þarna og bankaði niður hurðina. Þeir voru allir þarna. Níu milljónamæringar. Og Al-Shaitan. Gamla góða Al S. Ég varð að hafa rétt fyrir mér. Vegna þess að ég hafði ekki efni á að gera mistök lengur. Ég hafði rangt fyrir mér allan tímann.
  
  
  Nú var tækifærið mitt til að hafa alveg rétt fyrir mér.
  
  
  Ég drakk að því.
  
  
  Og hér er hún. Jacqueline Raine. Með myndarlegan lögregluþjón við höndina. Þjónninn leiddi þá yfir veröndina framhjá borðinu mínu. Jacqueline hætti.
  
  
  "Jæja, halló, herra...Mackenzie, er það?" Hún var í sama bláa silkikjólnum, sama ljósa silkihárinu, sama silkisvipnum. Ég velti því fyrir mér hvernig myndin hennar á háaloftinu lítur út?
  
  
  „Ungfrú... Snjór...“ Ég sleit fingrunum. "Nei. Þetta er ungfrú Raine."
  
  
  Hún brosti. "Og þetta er Lieutenant Yablon."
  
  
  Við skiptumst á kveðjum.
  
  
  Jacqueline sagði: „Yablon liðsforingi var svo góður. Vinur minn... framdi sjálfsmorð. Mikið áfall." Hún sneri sér að Yablon. "Ég held að ég hefði ekki lifað af án þín." Hún brosti honum töfrandi.
  
  
  "Sjálfsvíg?" sagði ég og velti því fyrir mér hvort þeir héldu að Lamothe hefði skotið sig og farið svo í skottið, eða farið inn í skottið og síðan skotið sig.
  
  
  "Já. Lík hans fannst á rúmi hans."
  
  
  Og ég vissi nákvæmlega hver leikstýrði því. Ég kinkaði kolli til hennar þakklátur. Hún var að verða eirðarlaus. Hún sneri sér að liðsforingi sínum. „Jæja...“ sagði hún. Þjónninn færði mér annan drykk. Ég lyfti glasinu mínu. „Le Chaim,“ sagði ég.
  
  
  "Le Chaim?" — endurtók hún.
  
  
  „Fyrir sjálfsvíg,“ sagði ég.
  
  
  Undirforinginn virtist undrandi.
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Klukkan fimm lenti ég í Beirút.
  
  
  Uri beið eftir mér á flugvellinum, klæddur í dökkan jakkaföt, með þungan farangur og slitinn plastpoka frá Air France. Við stoppuðum aðskilda leigubíla.
  
  
  Ég trommaði á hnén þegar ég keyrði í gegnum borgina. Beirút er kölluð París Mið-Austurlanda. Það er einnig kallað sníkjudýr. Verslunarmiðstöð, stór tískuverslun; hún lifir á vörum annarra landa, virkar sem risastór umskipunarstaður, risastór innflutnings- og útflutningsskrifstofa. Strips, klemmur, auðveldir peningar; svo aftur á móti óstöðug viðvera Palestínumanna, viðvera sem leiðir af sér árásir yfir landamæri, í æsinni æsandi vinstri pressu, í „atvikum“ gegn ríkjandi stjórn sem lifir af undir fjárkúgun Palestínumanna.
  
  
  Bíllinn minn ók til Fox Beirút. Ég fór út og borgaði á meðan dyravörðurinn fékk afgreiðslumanninn til að afhenda farangurinn. Ég sá Uri ganga inn um gylltu hurðina. Ég drap eina mínútu og fylgdi honum.
  
  
  Ég gekk upp að borðinu. „Mackenzie,“ sagði ég. "Ég á pantað."
  
  
  "Herra McKenzie." Afgreiðslumaðurinn var dökkur og myndarlegur
  
  
  ungur maður. Hann var að flokka stafla af bleikum formum. „Ah, hér erum við. Herra Mackenzie. Einstaklingur með baði.” Ég skrifaði undir skrána. Hann sagði mér að bíða. Porterinn kom og sýndi mér inn í herbergið mitt. Uri beið líka. Ég kveikti mér í sígarettu og leit í kringum mig í anddyrinu. Hvítur marmari er fokking alls staðar. Hvít teppi með rauðum brúnum. Hvítir sófar og rauðir stólar. Hvítlökkuð borð og lampar með rauðum blómum. Tveir hlífar í taupe einkennisbúningum með .38 kalíbera hulstur sem bólgnar úr mjöðmunum. Tveir, ekki þrír, í borgaralegum fötum.
  
  
  Hér kemur Kelly. Tíu mínútum of seint. Kelly og slitna leðurtösku.
  
  
  Sendimaðurinn var með töskur Uri á kerru. Hann var að troða í töskuna mína, tilbúinn að fara.
  
  
  Ég nálgaðist Kelly.
  
  
  "Segðu mér, gerir þú..."
  
  
  "Auðvitað, hvað með þig ..."
  
  
  "Mackenzie."
  
  
  „Mackenzie. Svo sannarlega. Þú ert hér fyrir..."
  
  
  "Já. Einmitt. Þú líka?"
  
  
  "Einmitt."
  
  
  Afgreiðslumaðurinn rétti Kelly penna. Ég sá hann skrá sig inn: Tom Myers.
  
  
  "Hvernig hefur Maureen það?"
  
  
  "Hún er í lagi."
  
  
  "Og Tommi litli?"
  
  
  „Hann veðjar meira á hverjum degi.“
  
  
  "Ó, þeir eru virkilega að stækka."
  
  
  "Já að sjálfsögðu".
  
  
  Á þessum tímapunkti hafði burðarmaðurinn kallað eftir burðarmanni og farangur Kelly var á vagninum ásamt okkar. Dyravörðurinn sagði: Herrar mínir?
  
  
  Við brostum og stigum fram. Lyftan opnaðist. Tjaldvagninn ók inn í hlaðna kerru. Dyravörðurinn fylgdi honum. Þá erum við þrjú. Lyftustjórinn byrjaði að loka hurðinni. Lágvaxin, feit, miðaldra kona hulin demöntum og með risastórar brjóst þrýst inn um lokahurðirnar.
  
  
  „Tíu,“ sagði hún á ensku, hélt uppi öllum þykkum fingrum sínum og lagði áherslu á demantana á fimm af þeim tíu.
  
  
  Bíllinn fór í gang.
  
  
  „Sex,“ sagði dyravörðurinn og horfði á lyklana okkar. "Sex og svo sjö."
  
  
  „Ellefu,“ sagði Kelly.
  
  
  Flugstjórinn horfði undrandi á hann. „Ómögulegt, herra. Ellefu er sérhæð. Mér þykir það mjög leitt".
  
  
  „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði ég og dró upp byssuna. Kelly greip í handleggi símastjórans aftan frá áður en hann gat ýtt á einhvern viðvörunarhnapp og Uri greip móðurkonuna um munninn áður en hún gat látið frá sér demantaflædda öskur.
  
  
  Burðarvörðurinn og sendiboðinn með hringeygð voru hræddir.
  
  
  Ég ýtti á Stop takkann. Lyftan stoppaði. Kelly handjárnaði lyftustjórann og leiftraði lögreglunni hans .38 kaliber. Uri hafði enn höndina fyrir munni konunnar. „Konan,“ sagði ég, „þú ert að öskra og þú ert dáin. Þú skilur?"
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  Uri sleppti henni.
  
  
  Ég ýtti á sex. Lyftan fór í gang. Alveg eins og kvenmannsmunnur. Míla á mínútu.
  
  
  „Ef þú heldur að þú komist upp með þetta, þá hefurðu... þú... þú hefur rangt fyrir þér eins og rigningin. Ég vil að þú vitir að maðurinn minn er mikilvægur maður. Maðurinn minn mun fylgjast með þér allt til endimarka jarðar. Eiginmaður minn…"
  
  
  Uri huldi aftur munninn með hendinni.
  
  
  Við komumst upp á sjöttu hæð.
  
  
  Kelly tók þrjú sett af lyklum frá móttökustjóranum. „Jæja,“ sagði hann. „Nú erum við öll að fara. Hratt og hljóðlátt. Eitt hljóð, ein bending, skýt ég. Það er skýrt?"
  
  
  Allir fjórir kinkuðu kolli. Ég sagði bjöllunni að skilja eftir farangur. Uri sleppti hendinni úr munninum. Hann muldraði hægt: „Til endimarka jarðar.
  
  
  Ég opnaði hurðina. Það er engin hreyfing. Kelly hristi lyklana og hneigði sig. „Herbergi sex tólf? Hérna, frú."
  
  
  Þeir gengu niður ganginn. Ég lokaði lyftuhurðinni. Við Uri köfuðum eftir farangrinum okkar. Í ferðatösku Kelly voru tvær jakkaföt. Dökkblár skyrtur, buxur og samsvarandi Mae Wests. Mjúkir hanskar. Tini hjálmar. Tvö opinber skilríki. póstkort. Við klæddum okkur af og fórum að skipta yfir í ný föt. Ég gaf Uri hryðjuverkamedalíuna hans. „Eins og lofað var,“ sagði ég.
  
  
  "Hjálpaði það?"
  
  
  "Það hjálpaði. Komstu með hlutina?"
  
  
  „Hlutirnir eru réttir. Þú gafst stóra skipun, drengur. Þú gefur mér fjóra tíma til að komast yfir landamærin og segðu mér að þú viljir koma fyrir sem sprengjusveit.“
  
  
  "Svo?"
  
  
  „Svo... ég vil ekki flýta mér ennþá. Ég fór yfir landamærin dulbúinn sem gamall maður. Og það sem ég tók með mér, elskan, er rusl. Hann stóð í loðinni bringu og stuttbuxum og dró í dökkbláa skyrtu.
  
  
  Ég sagði _ "Hvers konar drasl?" .
  
  
  „Rusl. Sjónvarpsloftnet. Ritvélarrúlla. En ekki hlæja. Keyrðu loftnetinu þvert yfir vegginn og þeir munu halda að þetta sé einhvers konar skrítinn spásagnastafur.“
  
  
  „Ég myndi ekki vilja veðja lífi mínu á það. Hvað komstu meira með?
  
  
  „Ég man það ekki einu sinni. Svo bíddu aðeins. Þú verður hissa".
  
  
  „Fínt. Ég elska bara að koma á óvart."
  
  
  Hann lyfti augabrún. "Ertu að kvarta?" Sagði hann. Hann kastaði sínu
  
  
  jakki í ferðatösku. „Fyrir utan munninn þinn og stóru hugmyndir þínar, hvað komstu með í þessa veislu?
  
  
  "Kartöflusalat".
  
  
  „Fyndið,“ sagði hann.
  
  
  Það er bankað á lyftudyrnar.
  
  
  "Hvaða lykilorð?"
  
  
  "Fokkið þér."
  
  
  Ég opnaði hurðina.
  
  
  Kelly var klæddur sem lyftustjóri. Hann gekk fljótt inn og lokaði hurðinni. Að lokum kynnti ég hann formlega fyrir Uri á meðan ég var að reima á mig þungt einangraða vestið.
  
  
  "Hvernig eru vinir okkar?" Ég sagði Kelly. "Haldið þið þeim uppteknum?"
  
  
  „Já. Það má segja að þeir séu allir tengdir.“
  
  
  „Aumingja konan,“ sagði ég.
  
  
  "Aumingja eiginmaðurinn, meinarðu."
  
  
  „Til endimarka jarðar,“ sagði Uri.
  
  
  Kelly náði í plastpoka fyrir flugin. "Er útvarpið hérna?"
  
  
  Uri sagði: „Átta. Sestu í anddyrinu og bíddu eftir merkinu. Eftir það veistu hvað þú átt að gera."
  
  
  Kelly kinkaði kolli. „Vertu bara ekki í vandræðum fyrstu tíu mínúturnar. Gefðu mér tíma til að breyta til og komast í anddyrið."
  
  
  Ég sagði: "Mér finnst þú bara falleg eins og þú ert."
  
  
  Hann gerði ruddalega látbragð.
  
  
  Ég sneri mér að Uri. "Ég held að þú ættir að segja mér hvernig á að gefa Kelly merki."
  
  
  "Já já. Svo sannarlega. Það er það sem lítur út eins og skynjari í kassanum þínum. Það eru tveir takkar. Ýttu á þann efsta og þú gefur Kelly merki."
  
  
  "Hvað með þann neðsta?"
  
  
  Hann brosti. "Þú munt senda merki til heimsins."
  
  
  Uri var að pakka niður tveimur málmkössum. Þeir litu út eins og risastórar kakí hádegisverðarfötur.
  
  
  Kelly hristi höfuðið. „Þú ert brjálaður. Þið bæði".
  
  
  Uri leit á hann. „Ert þú herra heilbrigður? Svo hvað ertu að gera hér, herra Sane?
  
  
  Kelly brosti Belmondo brosi sínu. „Þetta hljómaði of vel til að sleppa því. Allavega. Ef Carter hefur rétt fyrir sér þá er þetta stærsta mannránið síðan Aimee Semple McPherson hvarf. Og ef hann hefur rangt fyrir sér - og ég held að hann sé það - ja, það er í sjálfu sér þess virði aðgangsverðið."
  
  
  Uri sigtaði í gegnum innihald kassans síns. „Bandaríkjamenn,“ andvarpaði hann. „Með keppnisskapi þínu er það kraftaverk að þið hafið unnið stríðið.
  
  
  „Nú, núna. Við skulum ekki rugla saman anda samkeppninnar. Enda framleiddi hann Edsel og Diet Cola.“
  
  
  Uri rétti mér málmkassa. "Og Watergate."
  
  
  Ég yppti öxlum. "Og lyfið hans." Ég sneri mér að Kelly. „Svo við hverju ættum við að búast? Ég meina, þarna uppi."
  
  
  Kelly yppti öxlum. "Vandamál."
  
  
  Uri yppti öxlum. "Svo hvað er nýtt hér?"
  
  
  „Varðir,“ sagði Kelly. „Ég held að við munum sjá verðina þegar við opnum dyrnar. Það eru þrjátíu herbergi á hverri hæð.“ Hann rétti okkur öllum aðalaðgangslykil.
  
  
  Ég leit á Uri. "Þú tekur hægri hliðina, ég tek vinstri."
  
  
  Hann sagði: "Ég held að við ættum að fara saman."
  
  
  „Uh-uh. Við göngum mest alla leiðina. Þar að auki, að mínu mati, ef annar okkar er gripinn, þá hefur hinn enn tækifæri til að gefa merki.
  
  
  Uri setti gleraugun niður á andlitið. „Og segjum að þeir nái okkur, en þeir séu ekki Al-Shaitan. Gerum ráð fyrir að þau séu nákvæmlega það sem þau segjast vera. Hópur sjeika frá... - hann sneri sér að Kelly, - hvaðan sagðirðu það?
  
  
  „Frá Abu Dhabi. Og þetta er einn sjeik. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Restin af strákunum eru lakejar, þjónar og eiginkonur.
  
  
  "Eru konur hans krakkar?"
  
  
  „Ótrúlegt,“ sagði ég. "Hvað í andskotanum er þetta? Abbott og Costello hitta Al-Shaitan? Farðu til hægri, og ég fer til vinstri, en í guðs bænum, við skulum fara. Ég ýtti á takkann.
  
  
  Við lögðum af stað.
  
  
  11. hæð
  
  
  Kelly opnaði dyrnar.
  
  
  Tveir einkennisklæddir verðir stóðu í salnum. Opinbert útlit. En svo vorum við þarna.
  
  
  „Sprengjusveit,“ sagði ég og sýndi kortið. Ég gekk út um dyrnar. Vegurinn var lokaður af vörðum.
  
  
  „Bíddu," sagði hann. "Um hvað snýst þetta?"
  
  
  "Sprengjur!" sagði ég nokkuð hátt. „Af veginum“. Ég sneri mér að Uri og kinkaði kolli. Við byrjuðum báðir að hreyfa okkur í sitt hvora áttina. Verðmennirnir skiptust á augum. Kelly lokaði lyftuhurðinni. Einn varðanna byrjaði að elta fæturna á mér, „B-b-en,“ sagði hann. „Við höfum ekki fengið nein pöntun.
  
  
  „Þetta er ekki okkar vandamál,“ sagði ég hás. „Einhver kom fyrir sprengju á þessu hóteli. Ef þú vilt hjálpa okkur, vertu viss um að allir verði í sínu herbergi.“ Ég kom þangað sem beygjan var og horfði á vörðinn. „Þetta er skipun,“ sagði ég. Hann klóraði sér í nefið og bakkaði.
  
  
  Ég gekk yfir rauða og hvíta teppið til enda. Hurðin merkt "Stiga" var tryggilega læst, læst að innan. Ég bankaði á síðustu hurðina í röðinni. Ekkert svar. Ég dró upp aðgangslykilinn og opnaði hurðina.
  
  
  Maður var í fastasvefni á rúminu. Það var sjúkrakassa á borðinu við hliðina á honum. Tákn og tákn. . Hyldermic nál. Ég varð að hafa rétt fyrir mér.
  
  
  Sá sem rændi Bandaríkjamönnum hlýtur að vera hér. Ég gekk að rúminu og sneri manninum við.
  
  
  Harlow Wilts. Milljónamæringur eigandi sumarhúsamótela. Ég mundi eftir andliti hans af sjónvarpsupptökum.
  
  
  Hurðin að herberginu við hliðina var aðeins opin. Fyrir aftan hann heyrði ég kall um fótboltaleik í sjónvarpinu. Á bak við það eru hljóðin úr sturtunni sem rennur og barítónar klámsagnalaga. Guardian Wilta tekur leikhlé. Ég leit í gegnum sprunguna. Á rúminu sat arabískur brunamaður, köflótt höfuðfat og .38 kaliber skammbyssa.
  
  
  Það var. Gullnáma. Al-Shaitan skjól. Frábært, Al. Frábær hugmynd. Sérhæð á fjölmennu hóteli. Notaðu hlíf olíuríks sjeiks. Einkaþjónar, einkakokkur. Allt þetta átti að halda utanaðkomandi aðilum frá. Jafnvel stjórnendur munu ekki vita sannleikann. En Robie þekkti hann og ég líka. Vegna þess að þegar þú hefur fundið út hver Al Shaitan var, var þér frjálst að komast að því hver Al Shaitan var.
  
  
  Fínt. Hvað er næst? Finndu Uri, finndu heilann og kláraðu allt.
  
  
  Það gerðist ekki í þessari röð.
  
  
  Ég fór út í forstofuna og lamdi öryggisvörð.
  
  
  "Sjeikinn vill sjá þig."
  
  
  Ég var ekki tilbúinn að hitta sjeikinn. Ég prófaði að spila Bomb Squad meira. „Fyrirgefðu,“ sagði ég, „ég hef ekki tíma. Ég bankaði á hurðina handan við ganginn. „Lögreglan,“ öskraði ég. "Opið."
  
  
  "Hvað?" Rugluð kvenmannsrödd.
  
  
  „Lögreglan,“ endurtók ég.
  
  
  Vaktmaðurinn dró upp byssu.
  
  
  Ég sveiflaði málmkassanum í hendinni á mér og hornið á honum tók út hluta af kinn hans þegar innihald kassans helltist niður á gólfið. Vörðurinn féll með bakið upp að veggnum, byssan hans skaut villt og reisti djöfulinn upp - að minnsta kosti ambáttir djöfulsins. Fjórar hurðir opnuðust, fjórum byssum var beint og fjórir þrjótar gengu á móti mér, þar á meðal blautur, nýkominn úr sturtu. Líkurnar á skottilraun voru litlar. Ég fann mig föst í þröngum blindgötu í salnum.
  
  
  "WHO?" - endurtók kvenmannsröddin.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Fjáningadagur."
  
  
  Ég fór, eins og maðurinn sagði, til sjeiksins. Herra Al-Shaitan sjálfur.
  
  
  Þetta var konungssvítan. Allavega í sama herbergi. Fjörutíu feta herbergi með gylltum húsgögnum, damaskáklæði, persneskum mottum og kínverskum lömpum. Ríkjandi liturinn var túrkísblár. Uri sat á grænbláum stól með vopnuðum arabískum vörðum. Tveir aðrir verðir stóðu við tvöfaldar hurðir. Þær voru dökkbláar með grænblár höfuðfat. Já herra, þeir ríku hafa smekk. Hver annar myndi hafa litsamstillta sveit af dóna?
  
  
  Mitt eigið fylgdarlið leitaði í mér fljótt, fann Wilhelminu og svo Hugo. Ég hef verið afvopnuð svo oft undanfarna viku að mér er farið að líða eins og Venus de Milo. Þeir ýttu mér upp í grænbláan stól og settu "sprengjuna" mína við hliðina á Uri, á borð í um tíu feta fjarlægð frá mér. Þeir söfnuðu innihaldinu af gólfinu og tróðu því í skyndi ofan í kassann. Lokið var opið og komu í ljós Molly skrúfur og ritvélarúllur, sem líktust nákvæmlega Molly skrúfum og ritvélarrúllum. Eitthvað sagði mér að tónleikarnir væru búnir.
  
  
  Við Uri ypptum öxlum. Ég leit í gegnum kassana og horfði svo á hann. Hann hristi höfuðið. Nei, hann gaf Kelly heldur ekki merki.
  
  
  Yst í herberginu opnuðust tvöfaldar hurðir. Verðirnir stóðu við athygli. Sá í skikkjum, tveir í einkennisbúningi og sá úr sturtunni með handklæði á beltinu.
  
  
  Inn um hurðina, í silkislopp, silkibindi með gylltum agal, með svörtum kjölturúðu undir handleggnum, kom inn Galdrakarlinn í Oz, leiðtoga hryðjuverkamannanna, Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:
  
  
  Leonard Fox.
  
  
  Hann settist við borðið, setti hundinn á gólfið á fótunum og fór að horfa á mig, svo á Uri, svo á mig, svo á verðina sína, með sigurbros á mjóum vörunum.
  
  
  Hann ávarpaði varðmennina og vísaði þeim öllum á brott nema bláu byssumennirnir fjórir. Hann færði þá tvo sem voru við hliðina á Uri í dyrunum inn í forstofuna. Fox var um fjörutíu og fimm ára og hafði verið milljónamæringur undanfarin tuttugu ár; síðustu tíu sem milljarðamæringur. Ég rannsakaði föl, næstum lime-græn augu, þunnt, skarpt, vel kembt andlit. Það passaði ekki saman. Eins og andlitsmynd máluð af tveimur ólíkum listamönnum, var andlitið einhvern veginn í mótsögn við sjálft sig. Hungraður undrun blasti við í augum hans; munnur hans var í stöðugri kaldhæðni. Stríð skemmtilegs og augljósrar ánægju. Æskudraumur hans um ómetanlegan auð var orðinn að veruleika barns, og einhvers staðar vissi hann það, en hann hafði riðið draumi sínum eins og maður á tígrisdýri, og nú, á toppi fjallsins, var hann fangi þess. Hann leit á Uri og sneri sér svo að mér.
  
  
  „Jæja, herra Carter. Ég hélt að þú værir að koma einn".
  
  
  Ég andvarpaði. "Þannig að þú hélst að ég væri að koma. Allt í lagi,
  
  
  vissirðu að ég væri að koma? Ég vissi það ekki fyrr en í gærkvöldi. Og mér var ekki fylgt eftir, eftir því sem ég best veit."
  
  
  Hann tók upp heilsteyptan gullkassa á borðið og dró upp sígarettu. Vörumerkið mitt. Hann bauð mér einn. Ég hristi höfuðið. Hann yppti öxlum og kveikti í því með gylltum kveikjara. „Komdu svo, Carter. Ég hefði ekki átt að fylgja þér. Verðirnir mínir fyrir neðan muna andlit þitt. Ég var með myndina þína frá Tel Aviv. Og ég hef vitað um framúrskarandi hæfileika þína frá dögum Izmir.
  
  
  "Izmir".
  
  
  Hann kinkaði kolli og blés út reykskýi. "Fyrir fimm árum. Þú hefur lokað tyrkneska ópíumnetinu."
  
  
  "Þín?"
  
  
  „Því miður. Þú varst mjög klár. Mjög klár. Næstum jafn klár og ég." Brosið flökti eins og tíst á vörum. „Þegar ég komst að því að þeir sendu þig til að fylgja Robie, fékk ég augnablik af alvöru kvíða. Svo fór ég að njóta þess. Hugmyndin um að eiga raunverulegan andstæðing. Algjör prófraun á huga mínum. Al Shaitan gegn Nick Carter, eini maðurinn sem er nógu gáfaður til að byrja að átta sig á sannleikanum.“
  
  
  Uri horfði á mig með aðdáun. Ég færði mig í stólinn. „Þú gleymdir einhverju, Fox. Jackson Robie tók fyrst eftir þér. Eða vissirðu það ekki?"
  
  
  Hann kastaði höfðinu aftur og hló, ha! „Svo. Þú trúðir því virkilega. Nei, herra Carter, eða má ég kalla þig Nick? Nei. Þetta var líka hluti af beitu. Við vorum þeir sem hleruðum við AX. Ekki Robie."
  
  
  Ég tók mér pásu. „Hrós, Fox, eða má ég kalla þig Al?
  
  
  Varirnar tifuðu aftur. „Geraðu eins mikið og þú vilt, Nick. Brandarinn var á þér. Símtalið var hluti af áætluninni. Áætlun um að halda AX á rangri braut. Ó, ekki bara AXE. Mér tókst að blekkja marga umboðsmenn. Shin Bet, Interpol, CIA. Þeir nálguðust allir Ramaz mjög snjallt. Sumir sáu lík, sumir sáu bara blóð. En allir fóru þeir sannfærðir um að þeir væru á réttri leið. Að þeir hafi bara misst af tækifærinu til að finna Al-Shaitan. Þá er kominn tími til að hylja slóðin.“
  
  
  "Drepið gæsirnar sem verpu gullgæsaeggjunum."
  
  
  "Já."
  
  
  "Eins og Khali Mansour."
  
  
  „Eins og Khali Mansour og samstarfsmenn hans. Fólkið sem ég notaði fyrir fyrstu vísbendingar. Og auðvitað þurftum við að drepa einn umboðsmanninn. Til að skapa þá tilfinningu að hann vissi of mikið, þegar hann vissi um Ramaz.
  
  
  "Af hverju Robie?"
  
  
  Hann tróð sígarettunni í skál af jadehringjum. „Segjum bara að ég sé með ÖX sem þarf að mala. Önnur leið til að niðurlægja Washington. Önnur leið til að hægja á þér. Ef Robie væri dáinn hefðirðu sent einhvern annan. Að byrja upp á nýtt er röng leið."
  
  
  "Þannig að þú getur gert okkur tvöfalt fífl."
  
  
  „Tvöfaldur fífl? Nei. Meira en tvöfalt, Carter. Það fyrsta sem Washington gerði var að reyna að elta Leonard Fox.“
  
  
  Uri horfði á mig með lyftri augabrún.
  
  
  Ég svaraði Uri. „Manstu hvað kom fyrir Edsel,“ muldraði ég.
  
  
  Fox brosti. Tikk-og-haltu. „Ef þú ert að reyna að gera líkingu við mig, þá hefurðu rangt fyrir þér. Algjörlega rangt. Draumar mínir eru ekki of stórir og ekki of rókókó. Hvað tilboðið mitt varðar þá kaupa það allir. Leonard Fox er dáinn. Og arabísku hryðjuverkamennirnir eru dánir. mannrán“.
  
  
  Uri ræsti sig. "Á meðan við erum að tala um það, hvað ertu að dreyma um?"
  
  
  Fox horfði vanþóknandi á Uri. „Kannski voru draumar lélegt orðaval. Og áætlanir mínar eru fljótar að verða að veruleika. Ég hef þegar fengið helminginn af lausnargjaldinu. Og ef þú last ekki blöðin sendi ég út tilkynningu til fundarmanna um að ekkert fórnarlambanna verði sleppt fyrr en allir peningarnir eru komnir í mínar hendur. Því miður. Í höndum Al-Shaitan."
  
  
  "Og hvernig ætlarðu að eyða því?"
  
  
  „Hvernig ég eyddi því alltaf. Í leit að góðu lífi. Hugsið ykkur bara, herrar mínir, milljarð dollara. Ekki skattlagður. Ég mun byggja mér höll, kannski í Arabíu. Mun ég taka fjórar konur og fimm í prýði sem Vesturveldið þekkir ekki? Ég næ því. Ótakmarkað afl. Feudal völd. Vald sem aðeins austurlenskir höfðingjar geta haft. Lýðræði var svo fáránleg uppfinning."
  
  
  Ég yppti öxlum. „Án þessa værirðu samt... hvað? Hver varst þú þegar þú byrjaðir? Vörubílstjóri, ekki satt?"
  
  
  Ég hef fengið nokkur vinalegri útlit á sínum tíma. „Þú ert að rugla saman lýðræði og kapítalisma, Nick. Ég á hamingju mína að þakka frjálsu framtaki. Lýðræði er það sem vill setja mig í fangelsi. Þetta sannar að lýðræði hefur sín takmörk.“ Hann kinkaði kolli skyndilega. „En við höfum mikið að tala um og ég er viss um að þið herrar mínir viljið fá að drekka. Ég veit að ég myndi gera það."
  
  
  Hann ýtti á bjölluhnappinn og þjónn birtist. Berfættur maður.
  
  
  — Skilurðu hvað ég á við? Fox benti á gólfið. „Lýðræði hefur sínar takmarkanir. Þú munt ekki finna slíka þjóna í Bandaríkjunum. Hann skipaði fljótt og sleppti manninum, sem fjarlægði málmkassana okkar og setti þá á gólfið undir borðinu. Utan seilingar og nú
  
  
  skyggni.
  
  
  Hvorki ég né Uri höfðum sérstakar áhyggjur. Fox var önnum kafinn við að hella út í sig, við vorum bæði á lífi og enn í góðu formi og við vissum að við myndum finna leið til að hafa samband við Kelly. Og hvernig gætum við tapað? Fox vissi ekki einu sinni um Kelly. Svo ekki sé minnst á heimskulega áætlunina okkar.
  
  
  
  
  
  
  Tuttugu kafli.
  
  
  
  
  
  Þjónninn rétti honum risastóran koparbakka með pólskum vodka- og Baccarat-glösum, fótboltastór haug af beluga-kavíar, lauk, hakkað egg og sneiðar af ristuðu brauði. Fox hellti í sig ískaldan vodka. Vopnaður vörður kom að og rétti okkur gleraugu.
  
  
  Fox ræsti sig og hallaði sér aftur í stólinn. „Áætlanagerð hófst mánuðum áður...“ Hann horfði snöggt á mig. „Ég geri ráð fyrir að þú viljir heyra þessa sögu. Ég veit að ég vil endilega heyra þitt. Svo. Eins og ég sagði hófst skipulagning mánuði fram í tímann. Mér leiddist á Bermúda. Öruggt, en leiðinlegt. Ég er maður sem er vanur að ferðast um heiminn. Ferðalög, ævintýri, tilboð. Þetta er líf mitt. En skyndilega fann ég mig takmarkaðan á mjög fáum stöðum. Og fjármunir mínir voru takmarkaðir. Peningarnir mínir voru bundnir í málaferlum, fjárfestir í eignum, tapaðir fyrir mér í raun og veru. Ég vildi frelsi mitt. Og ég þurfti peningana mína. Ég var að lesa um palestínska hryðjuverkamenn og allt í einu hugsaði ég: af hverju ekki? Af hverju ekki að sjá til þess að mér verði rænt og láta líta út fyrir að arabarnir hafi gert það? Ég átti marga tengiliði í Miðausturlöndum. Ég gæti ráðið fólk til að láta það líta út fyrir að vera lögmætt. Og það eru svo margir arabískar öfgahópar að enginn mun vita hvaðan þeir komu. Svo - ég fann upp Al-Shaitan."
  
  
  Hann þagði og fékk sér langan sopa af vodka. „Besti stöðin mín hér var Shanda Baths. Ég vona að þú sért meðvituð um tengsl mín við þá. Hluti af ópíumnetinu sem ég rak, peningarnir voru síaðir í gegnum svissnesk fyrirtæki. Shanda var mín... við skulum segja, "ráðningaskrifstofan." Kalurisov, forvígismenn, gætu auðveldlega keypt mér her af þrjótum. Pushers sem vilja gera hvað sem er gegn gjaldi. Og eiturlyfjaneytendur sem gera allt fyrir draslið sitt.“
  
  
  "Ekki mjög áreiðanlegur her."
  
  
  „Ó! Einmitt. En ég breytti þessari skuld í eign. Leyfðu mér að halda áfram. Fyrst bað ég Caloris að mæla með karlmönnum. Á því augnabliki var starfið einfaldlega að sviðsetja brottnám mitt. Við fórum yfir nafnalistann og hann kom með nafnið Khali Mansour. Calouris vissi að Khali var viðriðinn götugengi, sem og bróður sem bjó í Sýrlandi. Hann hélt að það væri góður blindur blettur ef einhver færi að fylgjast með okkur. En svo sagði hann nei. Khali Mansour er óáreiðanlegur. Hann myndi selja okkur ef peningarnir væru réttir. Og svo fékk ég alvöru hugmynd. Leyfðu Mansur að selja okkur. Ég vissi að það yrðu umboðsmenn í málinu og með óáreiðanlegu fólki eins og Mansour gæti ég verið sannfærður um að umboðsmennirnir væru að fara ranga leið.
  
  
  Mál Mansurar var mjög viðkvæmt. Ég vildi ögra honum. Stríða honum að því marki að hann svíkur. Leiddu hann og veldu honum síðan vonbrigðum. En ég varð að fara varlega til að tryggja að hann lærði ekki einu sinni snefil af sannleikanum. Svo ég fór inn um bakdyrnar. Við byrjuðum á manni að nafni Ahmed Rafad, vini bróður Khali frá Beit Nama. Rafad var á þyrlunni sem kom mér frá Bermúda. En það var seinna. Fyrst sögðum við Rafad og nokkrum öðrum mönnum að hjálpa okkur að ráða aðra starfsmenn. Með ráðningu áttu þeir þátt í útbreiðslu öldu sögusagna. Orðrómur barst til eyrna. Eyru uppljóstrara. Við vissum líka að Rafad myndi ráða vin sinn Ali. Og Ali mun aftur á móti ráða bróður sinn Khali."
  
  
  "Og þessi Khali, þegar hann er ögraður, mun hann selja þig."
  
  
  "Einmitt."
  
  
  Ég hristi höfuðið og brosti. Ég held að það hafi verið Lawrence frá Arabíu sem sagði: „Í austri sverja þeir að það sé betra að fara yfir ferning á þrjár hliðar. Í þessu tilviki hafði Fox sannkallaðan austurlenskan hug, sem vakti óbein tengsl við hálist.“
  
  
  Ég kveikti mér í sígarettu. „Segðu mér nú hvernig Lamott passar inn. Og Jens."
  
  
  Fox tók upp risastóra tennisbolta af kavíar og byrjaði að dreifa honum á ristað brauð sitt.
  
  
  Til að svara báðum þessum spurningum í sameiningu, "hann tók sér bita og skvetta af kavíar dreifði sér um borðið eins og perlur úr brotnu hálsmeni. Hann fékk sér sopa af vodka til að hreinsa góminn." Þú getur ekki notað ópíum í miðjunni. East, án þess að vita hver bandaríski umboðsmaðurinn var, starfaði Lamott í stofnuninni minni. Damaskus útibú. Hann vissi af Jens. Og Lamothe var ráðinn, háður mér. Ekki bara fyrir heróín heldur líka fyrir stórfé. Hann þarf peninga til að fæða annan vana“
  
  
  "Já. Hann var líka geggjaður."
  
  
  Fox brosti. "Já. Algerlega rétt. Þegar ópíumviðskipti okkar féllu var Lamott hræddur. Hann hafði ekki efni á bæði kemískri vana sínum og líka... ef svo má að orði komast, tilfinningu fyrir tísku. Jafnvel fyrir launin hans hjá Fresco Oil, sem ég fullvissa þig um að voru ansi há. Svo Jens. Við höfðum smá bakgrunnsupplýsingar um Jens. Við vissum að hann var í vandræðum.
  
  
  Og stress. Kona sem hafði líka vit á tísku. Hversu auðvelt það var fyrir LaMotte að taka hana í burtu. Bubbi greyið hafði reyndar ekki mikið gaman af því. Smekkur hans náði ekki til kvenkyns. En karlmenn gerðu verr fyrir heróín og peninga, svo Bob tældi þessa Jacqueline - og neyddi hana til að svíkja fyrrum elskhuga sinn. Í fyrstu hugsuðum við um að nota gallabuxur sem blekkingar. En það var rugl. Orðrómurinn sem við samþykktum að dreifa í Damaskus rataði í staðinn til CIA yfirmanns. En þá - þvílík heppni. Robi þinn hefur heyrt sögusagnir í Tel Aviv."
  
  
  „Orðrómarnir sem Mansour sagði frá í El Jazzar...“
  
  
  "Já. Robi heyrði í þeim og hitti Mansur. Hann reyndi þá að hringja í Jens í Damaskus. Þaðan held ég að þú vitir hvað gerðist. En Robie varð grunsamlegur. Ekki Mansour, heldur Jens/LaMotta. Hann kallaði hingað eftir að Fox færi til Beirút, þar sem hinn raunverulegi Jens dvaldi á olíuráðstefnu sinni...“
  
  
  „Og þar sem svarti Renault sló hann á götuna.
  
  
  „Mmm. Drap hann ekki, en það er allt í lagi. Hann náði að minnsta kosti aldrei að tala við Robie.
  
  
  "Og þú varst hér á hótelinu allan tímann."
  
  
  "Allan tímann. Jafnvel þá, dulbúinn sem olíusjeik. En þú hlýtur að hafa fundið eitthvað út núna."
  
  
  "Já. Vísbendingin endurvekur varðmennina. Ég heyrði að þeir væru hér til að gæta peninga sjeiksins. Peningar sem voru faldir í hótelhvelfingu. Þeir voru of sérvitrir til að vera satt. Sheikarnir við Persaflóa koma með peningana sína til Líbanon, en þeir setja þá í banka , eins og allir aðrir. Svo það rann allt í einu upp fyrir mér.
  
  
  „En hvers vegna ég, Nick? Á endanum var ég dáinn."
  
  
  "Óþarfi. Þú komst lifandi til Bermúda, í flugvél. Sjónvarpsmyndavélar sýndu þetta. En þú fórst frá Bermúda í lokaðri kistu. Enginn sá líkið nema „nánir félagar“ þínir. Og lokuð kista er góð leið til að koma lifandi manneskju frá eyjunni. Nú er ég með spurningu. Hvenær ákvaðstu að ræna hinum? Þetta var ekki hluti af upphaflegu áætluninni."
  
  
  Fox yppti öxlum. "Já. Þú hefur aftur rétt fyrir þér. Hugmyndin kviknaði í mér í... fangavist minni. Ég sat í þessu herbergi þessar tvær vikur og hugsaði um allt fólkið sem mér líkaði ekki við. Og ég hugsaði - Ah! Ef kerfið virkar einu sinni, hvers vegna virkar það ekki aftur og aftur. Voila! Al-Shaitan varð stórfyrirtæki. En nú held ég að það sé kominn tími fyrir þig að segja mér..."
  
  
  "Hvernig vissi ég"
  
  
  „Hvernig vissirðu að ég vona að þér sé sama um að segja mér það, Nick?
  
  
  Ég yppti öxlum. "Þú þekkir mig, Al." Ég horfði á teppið og svo á Uri. Fox og skrifborðið hans voru of langt í burtu. Hann hélt okkur bæði í öruggri fjarlægð og undir hættu á tvöföldum krosseldi. Ég var að missa vonina um að komast að kössunum. Önnur áætlunin er eftir. Ég gæti talað Fox til dauða. Ef Kelly hefði ekki fengið merki klukkutíma síðar hefði hann samt farið og gert sitt.
  
  
  Ég ræsti mig: „Hvernig vissi ég það. Ég veit það ekki, Fox. Fullt af litlum hlutum. Þegar ég áttaði mig á því að Ramaz var blindgata, að allt var falsað frá upphafi til enda, fóru hinir hlutarnir að falla í sundur. staður. Eða að minnsta kosti gat ég séð hverjir aðrir hlutar voru. Til dæmis er ein af ástæðunum fyrir því að þú ert í vandræðum með seðlabanka vegna skattsvika. Sögusagnir um svissnesk fyrirtæki þín og sviksemi til að hreinsa upp óhreina peninga. Svo hvar færðu alla óhreinu peningana þína? Ekki frá hótelum. Það hlýtur að vera eitthvað ólöglegt. Eitthvað eins og eiturlyf. Og hvað veist þú? Þrír bitarnir í Al-Shaitan púsluspilinu mínu höfðu allir eitthvað með eiturlyf að gera. Mansour Lamott var eiturlyfjafíkill. Og böð Shands voru hylja fyrir hringinn. Shand Baths - tilheyrði svissnesku fyrirtæki. Svissneska fyrirtækið þitt. Og Lamott hringdi í Sviss. Fullkominn hringur. Fyrsta umferð.
  
  
  „Nú um LaMotta. Hann var upp að hálsi í Al-Shaitan. Ég hélt líka að hann hefði skotið strákana í Ramaz. Ekki margir hryðjuverkamenn bera 0,25 mm skotfæri. En svo var ekki. Virkaði Lamothe með OOP? meikar sens. En þá var margt ekki skynsamlegt. Ah, Bandaríkjamenn sem héldu áfram að birtast. Og allir peningarnir flöktu um. Commando hermenn eru ekki ráðnir þrjótar. Þeir eru hollir kamikaze hatarar. bitarnir pössuðu ekki - ef þrautin væri leyst af Al-Shaitan. En breyttu nafninu í Leonard Fox...“
  
  
  Fox kinkaði kolli hægt. "Það var rétt hjá mér að halda að þú værir hinn raunverulegi óvinur."
  
  
  Ég spilaði meiri tíma. „Það er eitt sem ég skil ekki. Þú talaðir við Lamott morguninn sem hann dó. Sheikh El-Yamaroun hringdi í hann. Af hverju sagðirðu honum að styðja mig?"
  
  
  Fox lyfti augabrún. „Ég er frekar þreyttur á herra Lamott. Og hann sagði mér að hann héldi að þú hefðir grunað hann um eitthvað. Og ég hugsaði hvaða leið væri betri til að halda þér í myrkrinu en að láta þig drepa eina raunverulega forystu þína."
  
  
  "Vissirðu að ég myndi drepa hann?"
  
  
  "Jæja, ég hélt í rauninni ekki að honum myndi takast að drepa þig. En aftur á móti, ef hann gerði það... jæja,
  
  
  — Hann lyfti augabrúnunum aftur. - Væri sögunni þinni lokið eða er eitthvað annað?
  
  
  "Eitthvað annað. Mannrán fórnarlamba. Í fyrstu gerði það mig brjálaðan. Ég er að reyna að skilja hvers vegna þessir krakkar. Þá hugsaði ég: jæja... að ástæðulausu. Einkenni. En um leið og mig fór að gruna þig, myndaði hnefinn mynstur. Wilts, sem bauð þig framar á ítalska hótelinu. Stol, sem sýndi þig í tímaritinu sínu, Thurgood Miles, hundamatsgaurinn, er nágranni þinn á Long Island. Ímyndaðu þér síðan fimm veiðimenn. Staðsetning skálans var djúpt, dimmt leyndarmál. konurnar vissu ekki hvar það var. Arabísku hryðjuverkamennirnir vissu það ekki. En ég mundi eftir því að hafa lesið að áhugamálið þitt væri veiði. Að þú tilheyrðir einu sinni litlum, einkareknum veiðihópi."
  
  
  „Mjög gott, Nick. Mjög gott. Þessi grein um áhuga minn á veiði hlýtur að hafa birst hvenær - fyrir tíu árum? En það er einn maður sem þú saknaðir. Roger Jefferson."
  
  
  "Þjóðarbílar".
  
  
  „Mmm. Gremja mín í garð hans hófst fyrir tuttugu árum. Þar að auki. Tuttugu og fimm. Eins og þú segir þá keyrði ég einu sinni vörubíl. National vörubíll. Og ég fékk hugmynd. Ég fór til Detroit og hitti Roger Jefferson. Á þeim tíma var hann yfirmaður vöruflutningadeildar. Ég kynnti honum nýja vörubílshönnun. Hönnun sem myndi gjörbylta viðskiptum. Hann neitaði mér. Kalt. Gróft. Hló í andlitið á mér. Reyndar held ég að hann hafi bara verið sammála. sjáðu mig njóta þess að hlæja í andlitinu á mér."
  
  
  "Já. Jæja, þú hafðir örugglega síðasta hláturinn."
  
  
  Hann brosti. „Og þeir hafa rétt fyrir sér. Þetta er besta afbrigðið. Og til að takast á við þá er Thurgood Miles, hundamatssali, á listanum mínum, ekki vegna þess að hann var nágranni minn, heldur vegna þess hvernig heilsugæslustöðvar hans meðhöndla hunda. Þeir einfaldlega aflífa sjúk dýr og selja þau til framhaldsskóla til að drepa þau. Barbarismi! Ómanneskjulegt! Það þarf að stoppa hann! "
  
  
  „Mmm,“ sagði ég og hugsaði um þjóninn sem hljóp á gólfið, hugsaði um blekkingarana sem drepnir voru í Ramaz og saklausa fólkið sem var drepið á ströndinni. Fox vildi að það væri komið fram við hunda eins og fólk, en honum var sama um að koma fram við fólk eins og hunda. En eins og Alice sagði: "Ég get nú ekki sagt þér hvaða siðferði það er, en ég mun muna það eftir smá stund."
  
  
  Við sátum þegjandi í nokkrar mínútur. Uri sagði: „Mér er farið að líða eins og Harpo Marx. Viltu ekki spyrja mig að einhverju? Til dæmis, hvernig komst klár snillingur eins og ég í svona vandræði? Eða kannski svararðu mér einhverju. ætlarðu að vera með okkur núna? "
  
  
  "Góð spurning, herra...?"
  
  
  „Herra Moto. En þú getur kallað mig Quasi."
  
  
  Fox brosti. „Frábært,“ sagði hann. „Virkilega frábært. Kannski ætti ég að halda ykkur báðum fyrir dómstólum sem dómarar. Segðu mér,“ hann horfði enn á Uri, „hvaða aðra hæfileika geturðu mælt með?
  
  
  "Hæfileikar?" Uri yppti öxlum. „Lítið lag, smá dans. Ég geri góða eggjaköku."
  
  
  Augu Fox frusu. „Það væri nóg! Ég spurði hvað þú værir að gera."
  
  
  „Sprengjur,“ sagði Uri. „Ég bý til sprengjur. Eins og sá sem liggur í kassanum við fæturna á þér.“
  
  
  Augu Fox stækkuðu áður en hann minnkaði. „Þú ert að bluffa,“ sagði hann.
  
  
  Uri yppti öxlum. "Reyndu mig." Hann leit á úrið sitt. „Þú hefur hálftíma til að ganga úr skugga um að ég sé að ljúga. Heldurðu að við komum hingað inn, tveir brjálaðir menn, einir, án ása til að koma Jem út? Þú heldur að þetta sé búið, herra Leonard Fox.“
  
  
  Fox íhugaði þetta. Hann leit undir borðið. Hundurinn hans var líka undir borðinu. Hann sleit fingrunum og hundurinn hljóp út, hljóp að hné Fox, stökk upp og horfði á hann af hundaást. Fox tók hann upp og hélt honum í kjöltu sér.
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Ég skal kalla blöffið þitt. Þú sérð, það er ekkert sem heldur mér á þessum hótelherbergjum. Ég er Sheikh Ahmed Sultan el-Yamaroun, ég get komið og farið. En þú aftur á móti...“ gelti hann á verðina sína. „Bindið þá við stólana,“ skipaði hann á arabísku. Hann sneri sér aftur að okkur. „Og ég fullvissa ykkur um, herrar mínir, ef sprengjan drepur ykkur ekki eftir hálftíma, þá mun ég gera það.
  
  
  Uri byrjaði að kafa eftir kössunum. Ég stóð upp og kýldi hann heimskulega í kjálkann þegar þrjár skammbyssur fóru af stað, sprunga-sprunga-sprunga - sakna hans bara vegna þess að ég breytti um stefnu.
  
  
  Heimskuleg ráðstöfun. Hann myndi aldrei gera þetta. Kassarnir voru meira en tíu fet í burtu. Og í öllu falli er það ekki þess virði að deyja fyrir. Það var engin sprengja í þeim, bara fjarstýring. Það er ekki það að ég trúi ekki á hetjudáð. Ég trúi því bara að ég muni bjarga þeim í öðru af tveimur tilfellum. Þegar þú getur ekki tapað. Og þegar þú hefur engu að tapa. Ég skil þetta ekki heldur - ennþá.
  
  
  Ég hélt að Fox myndi gæta sín og fara. Og einhvern veginn, jafnvel bundin við stóla, gátum við tveir náð í skúffurnar og ýtt á tvo hnappa. Sá fyrsti ætti að gera Kelly viðvart sem situr í anddyrinu og sá síðari, sem tveimur mínútum síðar mun valda hávaðasömri sprengingu í flugtöskunni. Ekki alvöru sprengja. Bara mikil sprenging. Nóg til að rífa plastpoka. Nóg að
  
  
  senda svartan reyk út í loftið. Og nóg til að hringja í Beirút lögregluna, sem Kelly mun senda á elleftu hæð. Óháð lögregluárás.
  
  
  Áætlun tvö, „ef-þú-heyrir-ekki-í-okkur-í-okkur-eftir-klukkutíma-þú-náðir-lögguna-allavega“ áætlunin, virkaði varla. Ekki ef Fox stóð við orð sín. Ef sprengjan hefði ekki drepið okkur innan hálftíma hefði hann drepið okkur. Löggan mun samt koma, en þeir munu finna líkin okkar. Dásamleg lýsing á pýrrasigri. En margt getur gerst á hálftíma. Og það var nægur tími fyrir hetjudáð.
  
  
  Við vorum bundin við stólana, hendur okkar við stólarmar, fætur við fætur hans. Uri vaknaði um leið og Fox og þrjótarnir hans voru að fara. Fox stakk höfðinu inn um dyrnar.
  
  
  „Ó, það er eitt sem ég nefndi ekki, herramaður. Við fundum vin þinn sitjandi í salnum."
  
  
  Hann opnaði hurðina aðeins breiðari. Þeir hentu Kelly á persnesku teppið. Hann var bundinn á höndum og fótum, hendur hans voru fyrir aftan bak og andlit hans var hulið bláum og bláum marbletti.
  
  
  „Nú er hann að segja okkur það,“ sagði ég við Uri.
  
  
  Fox lokaði hurðinni. Við heyrðum hann læsa því.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Hér er planið..."
  
  
  Þau horfðu bæði á mig eins og ég hefði það í raun og veru.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég. „Gálgahúmor. Hvar er taskan, Kelly?
  
  
  Kelly velti sér með erfiðleikum. „Jæja, Pollýanna. Hér eru góðu fréttirnar þínar. Þeir eru enn í anddyrinu."
  
  
  "Hér eru slæmu fréttirnar þínar, herra Big," Uri horfði reiður á mig. „Jafnvel þótt okkur takist að láta það springa, þá mun löggan ekki vita að koma hingað. Af hverju lamdirðu mig, heimski fávitinn þinn? Við fengum okkar bestu færi þegar við vorum ekki í skorðum."
  
  
  „Í fyrsta lagi,“ var ég líka reið, „hvað gæti verið betra? Miðað við að Kelly er farinn."
  
  
  „Fínt. En þú vissir það ekki þá."
  
  
  „Fínt. Ég vissi það ekki, en ég bjargaði samt lífi þínu."
  
  
  „Í hálftíma var þetta varla fyrirhafnarinnar virði.“
  
  
  „Viltu eyða síðustu stundunum þínum í að þrífa mig?
  
  
  Eða langar þig að gera eitthvað á meðan þú reynir að lifa.“
  
  
  „Ég býst við að ég geti alltaf boðið þér far seinna.
  
  
  „Farðu síðan að kassanum og sprengdu sprengjuna.
  
  
  Uri gekk í átt að skúffunum á stólnum sínum. Það var tommur fyrir tommu "Favus?" Sagði hann. „Af hverju er ég að þessu? Þannig að lögreglan í Beirút getur hangið aðeins?“
  
  
  Ég gekk yfir í stólnum mínum til Kelly, sem gekk erfiðlega til mín. „Ég veit ekki af hverju,“ muldraði ég við Uri. „Nema að Leonard Fox og hópur hans af bláu þrjótum komast ekki lengra en í anddyrið. Þar munu þeir sitja og telja í hálftíma. Kannski verða þeir hræddir þegar þeir sjá lögguna. Hlaupa til hans. Farðu af hótelinu. Eða kannski koma þeir með lögguna hingað einhvern veginn. Eða kannski halda þeir að við höfum sprengjur alls staðar.“
  
  
  „Mun löggan hugsa, eða mun Fox hugsa? Uri var enn fjórum fetum frá kössunum.
  
  
  „Fjandinn, ég veit það ekki. Ég segi bara að ég get það."
  
  
  „Þú gleymdir einu,“ sagði Kelly í nokkurra mínútna fjarlægð. "Kannski er þetta bara vondur draumur."
  
  
  „Mér líkar þetta,“ sagði ég og hallaði stólnum þannig að hann féll á gólfið. "Nú, viltu kannski reyna að leysa mig?"
  
  
  Kelly stóð hægt upp þar til hendur hans voru við hliðina á mér. Hann byrjaði vandræðalega að grípa í strengina mína. Uri náði stað við hlið borðsins og henti stólnum sínum á gólfið. Hann ýtti í opna kassann með höku sinni. Hann hallaði sér fram og hellti innihaldinu. Fjarstýringin datt út og lenti við hliðina á honum. "Nei!" — sagði hann allt í einu. "Ekki enn. Við höfum tuttugu og þrjár mínútur til að sprengja sprengjuna. Og kannski, eins og gestgjafi okkar vill segja, kannski mun sprengingin senda Fox hingað. Við ættum að reyna að slaka aðeins á fyrst."
  
  
  Kelly gaf mér ekkert veikara. Uri horfði á óreglulega ruslið á gólfinu. „Ég skil,“ sagði hann. "Ég skil, ég skil."
  
  
  "Þú meinar hvað?"
  
  
  „Nippar. Ég man að ég henti víraklippunum. Það er bara eitt vandamál. Víraklippurnar eru í annarri skúffunni. Og helvítis skúffan er of langt undir borðinu. Og ég kemst ekki þangað, bundinn við það. stól.“ Hann sneri höfðinu í áttina til okkar. „Flýttu þér, Kelly, ég held að ég þurfi á heppni Íra að halda.
  
  
  Kelly skreið í átt að borðinu. Það leit út eins og fótboltavöllur. Loksins komst hann þangað. Hann notaði bundnu fæturna eins og rannsaka og ýtti kassanum inn í laust rými.
  
  
  Uri fylgdist með. "Guð minn. Það er læst."
  
  
  Ég sagði hægt: "Hvar eru lyklarnir?"
  
  
  "Gleymdu því. Lyklarnir eru á keðju um hálsinn á mér."
  
  
  Löng mínúta af hræðilegri þögn. „Hafðu engar áhyggjur," sagði ég. "Kannski er þetta bara vondur draumur."
  
  
  Önnur þögn. Við höfðum tíu mínútur.
  
  
  „Bíddu,“ sagði Uri. „Kassinn þinn var líka læstur
  
  
  . Hvernig opnaðirðu það? "
  
  
  „Ég gerði það ekki,“ sagði ég. „Ég kastaði því á vörðinn og það opnaði af sjálfu sér.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði hann aftur. „Við munum aldrei hafa burði til að henda þessu.
  
  
  „Fínt. Loftnet".
  
  
  "Hvað með þetta?"
  
  
  "Taktu það."
  
  
  Hann hló. "Ég skil. Hvað núna?"
  
  
  „Fiskur í kassann. Taktu í höndina á henni. Reyndu svo að snúa því eins mikið og hægt er."
  
  
  "Fjandinn hafi það. Þú getur ekki verið svona heimskur."
  
  
  Hann gerði það. Það virkaði. Kassinn barst á borðbrúnina, opnaðist og allt rusl féll á gólfið.
  
  
  „Þetta er sannarlega magnaður kastali, Uri.
  
  
  "Ertu að kvarta?" hann spurði.
  
  
  Kelly hafði þegar sleppt honum.
  
  
  "Ó!" Sagði hann.
  
  
  "Ertu að kvarta?" - spurði Kelly.
  
  
  Við áttum tæpar fimm mínútur eftir. Fullkomin tímasetning. Við sendum töskuna í flugið. Löggan kemur eftir innan við fimm mínútur. Við héldum í átt að dyrunum. Við gleymdum að það væri læst.
  
  
  Hinar hurðirnar voru ekki þær sem leiddu að restinni af herberginu. Ég fann Wilhelminu á kommóðunni og henti stilettinum mínum til Uri Kelly sem tók hníf úr eldhússkúffunni.
  
  
  "Sími!" Ég sagði. "Ó guð minn góður, síminn!" Ég kafaði eftir símanum og sagði símafyrirtækinu að senda úps. Þegar hún sagði: „Já, herra,“ heyrði ég sprengingu.
  
  
  Allar dyr í salnum voru læstar. Og þeir voru allir úr óbrjótanlegum málmi. Allt er í lagi. Svo við bíðum, við getum ekki tapað núna. Við fórum aftur inn í stofu, aftur þangað sem við byrjuðum. Uri horfði á mig. "Viltu hætta saman eða vera saman?"
  
  
  Við þurftum aldrei að ákveða okkur.
  
  
  Hurðin opnaðist og byssukúlur flugu. Vélbyssa rífur upp herbergið. Ég dúkkaði á bak við borðið en fann að skotin brenna fótinn á mér. Ég skaut og lamdi skyttuna í bláklædda hjarta hans en tveir skyttar gengu inn um dyrnar og spýttu kúlum um allt. Ég skaut einu sinni og þeir féllu báðir.
  
  
  Bíddu aðeins.
  
  
  Mér líður vel, en ekki svo gott.
  
  
  Löng stund af hrollvekjandi þögn. Ég leit í kringum mig í herberginu. Uri lá á miðju teppinu, með skotgat í bólstraða vestinu sínu. Hægri hönd Kelly var alveg rauð, en hann dúkkaði sér í skjól á bak við sófann.
  
  
  Við horfðum hvort á annað og svo á hurðina.
  
  
  Og þarna var gamli vinur minn David Benjamin.
  
  
  Hann brosti helvítis brosi. „Hafðu engar áhyggjur, dömur. Riddaralið er hér."
  
  
  "Farðu til helvítis, Davíð."
  
  
  Ég skreið yfir að líkama Uri. Það flæddi blóð niður fótinn á mér. Ég fann púlsinn á honum. Hann var þar enn. Ég hneppti úr vestinu mínu. Það bjargaði lífi hans. Kelly hélt í blóðuga hönd hans. "Ég held að ég muni finna lækni áður en það verður sárt." Kelly gekk hægt út úr herberginu.
  
  
  Shin Bet gaurarnir voru nú um allan salinn. Þeir og líbönsku löggurnar gerðu frekar áhugaverða samsetningu, tóku fanga. Og svo kom löggan. Lögreglan í Beirút. Við skulum tala um undarlega rúmfélaga, Shin Bitahon.
  
  
  „Líbanon mun nota þessa sögu um ókomin ár. Þeir munu segja: „Hvernig geturðu kennt okkur um að hjálpa Palestínumönnum? Unnum við ekki einu sinni með Shin Bet? „Við the vegur,“ bætti Benjamin við, „við eigum Leonard Fox. Beirút er fús til að gefa það. Og við munum gjarna gefa það aftur til Ameríku."
  
  
  "Ein spurning, Davíð."
  
  
  "Hvernig komst ég hingað?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  „Leila sagði mér að þú værir að fara til Jerúsalem. Ég hef gert flugbrautinni viðvart til að láta mig vita þegar þú kemur. Þá rakti ég þig. Jæja, ekki beint eftirlit. Herbíllinn sem flutti þig á hótelið þitt var okkar. leigubílnum sem flutti þig á flugvöllinn. Bílstjórinn sá þig fara um borð í flugvélina á leið til Beirút. Eftir það var þetta ekki svo erfitt. Mundu - ég skoðaði símaskrár Robie fyrir þig. Og eitt af númerunum var Fox Beirut. Ég áttaði mig aldrei á því að Al Shaitan væri Leonard Fox, en ég áttaði mig á því að þú kíktir við og hélst að þú gætir þurft smá hjálp frá vinum þínum. Við erum með gaur á flugvellinum í Beirút - jæja, við áttum strák - nú er skjólið hans sprengt. Þú ert að verða grænn, Carter. Ég skal reyna að klára fljótt svo þú getir farið yfir þig. Hvar hef ég verið? Ó já. Ég beið í salnum. Það eru þrír strákar með mér. Við komumst að því að Mackenzie var ekki í herberginu sínu „Svo hvar var Mackenzie? Einn gaur fór að leita að þér á barnum. Ég fór að athuga með rekstraraðilann. Kannski hefur McKenzie hringt í aðra reikiþjónustu.
  
  
  „Fínt. Ekki segja mér. Þú varst að tala við símastjórann þegar ég hringdi í lögguna.“
  
  
  „Jæja, ég skal ekki segja þér það. En svona var þetta. Þú ert mjög grænn, Carter. Að hluta til grænn og hvítur. Ég held að þú eigir eftir að líða út."
  
  
  „Dáinn," sagði ég. Og hann leið út.
  
  
  
  
  
  
  Tuttugu og fyrsti kafli.
  
  
  
  
  
  Ég lá nakinn í sólinni.
  
  
  Á svölunum. Ég velti því fyrir mér hvað ég myndi gera við milljarð dollara. Ég myndi líklega ekki gera neitt öðruvísi. Hvað er til ráða? Áttu fjórtán jakkaföt eins og Bob LaMotta? Er höll í Arabíu? Neibb. Leiðinlegur. Ferðalög? Þetta er annað sem fólk gerir við peninga. Hvað sem því líður er ferðalög það sem ég hef brennandi áhuga á. Ferðalög og ævintýri. Mikið af ævintýrum. Leyfðu mér að segja þér frá ævintýrinu - það er skot í handlegginn. Eða fótlegg.
  
  
  Ég ímynda mér þessa peninga allan tímann. Hálfan milljarð dollara. Fimm hundruð milljónir. Peningana sem þeir tóku úr hvelfingu Leonard Fox. Peningar fyrir lausnargjald. Fimm hundruð milljónir dollara á fimmta áratugnum. Veistu hvað þetta eru margir seðlar? Tíu milljónir. Tíu milljón og fimmtíu dollara seðla. Sex tommur á hvern seðil. Fimm milljónir feta af peningum. Tæplega þúsund mílur. Og siðferðið er þetta: það getur ekki keypt hamingju. Að minnsta kosti fyrir Fox. Það getur ekki einu sinni keypt honum innborgun. Fyrst af öllu vegna þess að þeir skiluðu peningunum. Og í öðru lagi ákvað dómarinn, í lagalegu farsakasti, tryggingu Fox á einn milljarð dollara.
  
  
  Það voru engir viðtökur.
  
  
  Síminn hringdi. Hann lá við hliðina á mér á svölunum. Ég leit á úrið mitt. Hádegi. Ég hellti upp á glas af pólsku vodka. Ég læt símann hringja.
  
  
  Hann hringdi áfram.
  
  
  Ég tók það upp.
  
  
  Haukur.
  
  
  "Já herra."
  
  
  "Líkar þér það?"
  
  
  "Uh, já, herra... Hringdirðu til að spyrja hvort ég væri í lagi?"
  
  
  "Ekki í alvörunni. Hvernig er fóturinn?"
  
  
  Ég staldraði við. „Ég get ekki logið, herra. Eftir nokkra daga verður allt í lagi."
  
  
  „Jæja, það gleður mig að heyra að þú getur ekki logið að mér. Sumir halda að þú sért á lista gagnrýnenda.“
  
  
  Ég sagði: „Ég get ekki ímyndað mér hvernig þessar sögusagnir byrjuðu.
  
  
  „Ég get það ekki heldur, Carter. Ég get það ekki líka. Svo skulum við tala um næsta verkefni þitt. Þú kláraðir mál Fox í gær, þannig að nú ættir þú að vera tilbúinn fyrir það næsta."
  
  
  „Já, herra,“ sagði ég. Ég bjóst ekki við Nóbelsverðlaununum, en um helgina... „Haltu áfram, herra,“ sagði ég.
  
  
  „Þú ert núna á Kýpur. Ég vil að þú verðir þar næstu tvær vikurnar. Eftir þennan tíma vil ég fá heildarskýrslu um nákvæman fjölda Kýpurtrjáa á Kýpur.“
  
  
  "Tvær vikur, sagðirðu?"
  
  
  "Já. Tvær vikur. Ég þarf ekki hrikalega snögga talningu."
  
  
  Ég sagði honum að hann gæti örugglega treyst á mig.
  
  
  Ég lagði á og tók aðra skeið af kavíar. Hvar var ég? Ójá. Hver þarf peninga?
  
  
  Ég heyrði lyklahljóð í hurðinni. Ég greip handklæði og velti mér. Og hér er hún. Standandi á þröskuldi svalahurðarinnar. Hún horfði á mig stórum augum og hljóp til mín.
  
  
  Hún kraup á mottunni og horfði á mig. „Ég drep þig, Nick Carter! Ég held virkilega að ég muni drepa þig!"
  
  
  "Hæ. Hvað gerðist? Ertu ekki glaður að sjá mig?
  
  
  "Gott að sjá þig? Ég var hálfhrædd. Ég hélt að þú værir að deyja. Þeir vöktu mig um miðja nótt og sögðu: „Carter er særður. Þú þarft að fljúga til Kýpur."
  
  
  Ég strauk hendinni í gegnum gula og bleika hárið hennar. "Hæ Millie... hæ."
  
  
  Eitt augnablik brosti hún fallegu brosi; svo lýstu augu hennar aftur.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég, „ef þér líður betur þá er ég sár. Horfðu undir sárabindið. Þar er allt gróft. Og svona finnst þér um særða hetju - særða á varnarlínu lands síns? Eða leyfðu mér að orða það á annan hátt. Finnst þér þetta svona um manninn sem útvegaði þér tveggja vikna frí á Kýpur? "
  
  
  "Frí?" Hún sagði. "Tvær vikur?" Svo hrökk hún við. "Hvað var fyrsta verðið?"
  
  
  Ég dró hana nær. „Ég saknaði þín, Millie. Ég saknaði virkilega skrítna munnsins þíns."
  
  
  Ég lét hana vita hversu mikið ég saknaði hans.
  
  
  "Þú veist?" — sagði hún lágt. "Ég held ég trúi þér."
  
  
  Við kysstumst næsta einn og hálfan tíma.
  
  
  Loks sneri hún sér við og lagðist á brjóst mitt. Ég lyfti hári hennar upp á varirnar, andaði að mér ilmvatninu þeirra og horfði út yfir Miðjarðarhafið og hélt að við værum einhvern veginn komin í hring.
  
  
  Millie horfði á mig horfa út á hafið. "Ertu að hugsa um að hætta á AX aftur?"
  
  
  „Uh. Ég held að þetta séu örlög mín."
  
  
  "Það er synd. Ég hélt að það væri gaman fyrir þig að koma heim."
  
  
  Ég kyssti toppinn á sæta gula höfuðinu hennar. „Elskan, ég myndi gera ömurlegan borgara en ég veðja á að ég gæti slasast alvarlega að minnsta kosti einu sinni á ári. Hvað með þetta?
  
  
  Hún sneri sér við og beit mig í eyrað.
  
  
  "Hmm," sagði hún. "Lofa, lofa."
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Doktor Dauði
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Doktor Dauði
  
  
  Tileinkað fólki í leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Leigubíllinn stoppaði skyndilega við innganginn að Rue Malouche. Bílstjórinn sneri rakaða höfðinu að mér og blikkaði blóðhlaupin augunum. Hann reykti of mikið kief.
  
  
  „Slæm gata,“ urraði hann hryggilega. „Ég kem ekki inn. Þú vilt koma inn, þú ferð."
  
  
  Ég hló. Jafnvel harðir arabískir íbúar Tangier forðuðust Rue Malouche, þröngt, hlykkjót, illa upplýst og illa lyktandi húsasund í miðri Medina, útgáfu Tangiers af Kasbah. En ég hef séð verra. Og ég átti viðskipti þar. Ég borgaði bílstjóranum, gaf honum fimm dirham í þjórfé og fór. Hann setti bílinn í gír og var hundrað metrum í burtu áður en ég fékk tækifæri til að kveikja í sígarettu.
  
  
  „Ertu Bandaríkjamaður? Langar þig að hafa það gott?
  
  
  Börn birtust upp úr engu og fylgdu mér þegar ég gekk. Þau voru hvorki meira né minna en átta eða níu ára, klædd í óhreina, slitna djellaba og líktust öllum hinum horuðu börnunum sem birtast upp úr þurru í Tangier, Casablanca, Damaskus og tugi annarra arababorga.
  
  
  "Hvað líkar þér? Líkar þér við stráka? Stelpur? Tvær stelpur á sama tíma? Finnst þér gaman að horfa á þáttinn? Stúlkan og asninn? Þú hefur gaman af mjög litlum strákum. Hvað líkar þér?"
  
  
  „Það sem mér líkar,“ sagði ég ákveðinn, „er að vera í friði. Týndu þér nú."
  
  
  „Viltu kief? Langar þig í hass? Hvað viltu?" — hrópuðu þeir ákaft. Þeir voru enn á hælunum á mér þegar ég stoppaði fyrir framan ómerkta flísarhurð og bankaði fjórum sinnum. Spjaldið í hurðinni opnaðist, andlit með yfirvaraskeggi gægðist út og börnin hlupu í burtu.
  
  
  "Gamla?" sagði andlitið án svipbrigða.
  
  
  „Carter,“ sagði ég stuttlega. „Nick Carter. Ég er að bíða".
  
  
  Spjaldið færðist samstundis í burtu, læsingarnar smelltu og hurðin opnaðist. Ég kom inn í stórt herbergi með lágu lofti, sem í fyrstu virtist enn dekkra en gatan. Öflug lykt af brennandi hassi fyllti nasirnar mínar. Skörp öskri arabískrar tónlistar báru eyru mín. Meðfram hliðum herbergisins stóðu nokkrir tugir dökkra fígúra, þverfættir á mottunum eða halla sér aftur á kodda. Sumir sötruðu myntu te, aðrir reyktu hass úr vatnspípu. Athygli þeirra beindist að miðju herbergisins og ég skildi hvers vegna. Stúlka dansaði á dansgólfinu í miðjunni, upplýst af daufum fjólubláum kastljósum. Hún var aðeins klædd í stuttan brjóstahaldara, hálfgagnsær blómstrandi og slæðu. Hún var með bogadreginn líkama, full brjóst og sléttar mjaðmir. Hreyfingar hennar voru hægar, silkimjúkar og erótískar. Hún lyktaði eins og hreint kynlíf.
  
  
  "Ætlarðu að sitja, herra?" - spurði yfirvaraskeggurinn. Rödd hans var enn svipbrigðalaus og augu hans virtust ekki hreyfast þegar hann talaði. Ég leit tregðu frá stúlkunni og benti á stað við vegginn, á móti hurðinni. Hefðbundið verklag.
  
  
  „Hérna,“ sagði ég. „Og færðu mér myntute. Sjóðandi."
  
  
  Hann hvarf inn í rökkrið. Ég settist á púða við vegginn, beið þar til augun mín aðlagast að fullu myrkrinu og skoðaði staðinn vandlega. Ég ákvað að sá sem ég ætlaði að hitta væri góður kostur. Herbergið var nógu dimmt og tónlistin nógu há til að við gætum haft smá næði. Ef ég þekkti þennan mann eins vel og ég hélt, þyrftum við á honum að halda. Við gætum líka þurft einn af nokkrum útgönguleiðum sem ég tók strax eftir. Ég vissi að það voru aðrir og ég gæti jafnvel giskað á hvar. Enginn klúbbur í Tangier myndi endast lengi án nokkurra næðislegra útganga ef um heimsókn lögreglu eða jafnvel minna eftirsóknarverðra gesta væri að ræða.
  
  
  Hvað varðar skemmtun - ja, ég kvartaði ekkert yfir því heldur. Ég hallaði mér að grófum leirveggnum og horfði á stúlkuna. Hár hennar var kolsvart og náði að mitti. Hægt, hægt, sveiflaðist hún í myrkri birtunni, við þrálátan taktinn í maganum. Höfuð hennar féll aftur á bak, síðan fram, eins og hún hefði enga stjórn á því hvað líkami hennar vildi, þurfti eða gerði. Kolsvart hár snerti annað brjóstið, svo hitt. Þeir huldu og birtu síðan kviðvöðvana, blautgljáandi af svita. Þau dönsuðu meðfram þroskuðum lærum hennar, eins og hendur manns sem steypa henni hægt niður í erótískan hita. Hendur hennar risu upp og ýttu stórkostlegu brjóstunum sínum fram eins og hún væri að bjóða þau og bauð þeim í allt karlaherbergið.
  
  
  „Nick. Nick Carter."
  
  
  Ég leit upp. Í fyrstu þekkti ég ekki dökku hörundsmyndina í gallabuxum sem stóð yfir mér. Þá sá ég djúpstæð augu og hnífskarpa kjálka. Saman voru þau ótvíræð. Remy St-Pierre, einn af fimm háttsettum meðlimum Bureau Deuxieme, franska jafngildis CIA okkar. Og vinur. Augu okkar mættust í smá stund, svo brostu við bæði. Hann settist á koddann við hlið sér
  
  
  
  
  
  „Ég er bara með eina spurningu,“ sagði ég lágri röddu. „Hver er klæðskerinn þinn? Segðu mér svo ég geti forðast það."
  
  
  Enn eitt brosið blasti við spennuþrungnu andlitinu.
  
  
  „Alltaf skynsamur, mon ami,“ svaraði hann jafn hljóðlega. „Það eru svo mörg ár síðan ég sá þig síðast, en þú skilur strax átakið þegar við hittumst loksins aftur.
  
  
  Þetta er satt. Það var langt síðan. Reyndar hafði ég ekki séð Remy síðan David Hawk, yfirmaður minn og yfirmaður AX-aðgerða, fól mér að hjálpa Bureau Deuxieme að koma í veg fyrir morðið á de Gaulle forseta. Mér gekk ekki illa ef ég segi sjálfur frá. Morðingjunum tveimur var útrýmt, de Gaulle forseti dó eðlilegum og friðsamlegum dauða í eigin rúmi nokkrum árum síðar og við Remy skildum með gagnkvæmri virðingu.
  
  
  „Hvernig get ég annars skemmt mér, Remy? - sagði ég og dró upp sígarettur og bauð honum eina.
  
  
  Sterki kjálkinn kreppti grimmt.
  
  
  „Ég held, mon ami, að ég hafi eitthvað til að skemmta jafnvel þér, áhrifaríkasti og banvænasti njósnari sem ég hef kynnst. Því miður skemmtir þetta mér alls ekki."
  
  
  Hann tók sígarettuna, horfði á gullna oddinn áður en hann stakk honum í munninn og hristi höfuðið aðeins.
  
  
  „Enn sérsaumaðar monogrammed sígarettur, sé ég. Þín eina sanna ánægja."
  
  
  Ég kveikti í sígarettunni hans, síðan minni og leit á dansarann.
  
  
  "Ó, ég rakst á nokkra fleiri. Stranglega á vaktinni, auðvitað. En þú sendir ekki þetta bráðaforgangssímtal í gegnum Hawk - og, ég gæti bætt við, truflaði lítið frí - til að tala um sígaretturnar mínar, mon ami." Mig grunar að þú hafir ekki einu sinni boðið mér hingað til að horfa á þessa stelpu reyna að elska alla karlmenn í herberginu í einu. Ekki það að mér væri sama."
  
  
  Frakkinn kinkaði kolli.
  
  
  „Ég harma að tilefnið fyrir fundi okkar er ekki skemmtilegra, en...“
  
  
  Þjónninn nálgaðist tvö rjúkandi glös af myntutei og Remy huldi andlit sitt með hettunni á djellaba hans. Andlit hans hurfu næstum í skuggann. Á dansgólfinu jókst tempóið í hörðu tónlistinni lítillega. Hreyfingar stúlkunnar urðu þyngri og þrálátari. Ég beið þar til þjónninn varð úr efnislegum efnum, eins og marokkóskir þjónar gera, og talaði síðan hljóðlega.
  
  
  „Jæja, Remy," sagði ég. "Gerum þetta."
  
  
  Remy tók drag úr sígarettunni sinni.
  
  
  „Eins og þú sérð,“ byrjaði hann hægt, „hef ég litað húðina og klæðst marokkóskum fötum. Þetta er ekki kjánalega grímubúningurinn sem það kann að virðast. Jafnvel á þessum stað, sem ég tel öruggan, geta óvinir okkar verið í kringum okkur. . Og við vitum það ekki, við erum ekki viss um hverjir þeir eru. Þetta er hræðilegasti þátturinn í þessu ástandi. Við vitum ekki hverjir þeir eru og við vitum ekki hvatir þeirra. Við getum aðeins giskað."
  
  
  Hann gerði hlé. Ég dró silfurflösku úr jakkanum mínum og hellti næðislega 151 Barbados rommi í bæði glösin okkar. Múslimar drekka ekki - eða ættu ekki - og ég hugsaði ekki um að snúast til trúar þeirra. Remy kinkaði kolli þakklátur, fékk sér tesopa og hélt áfram.
  
  
  „Ég kem beint að efninu,“ sagði hann. „Einhver er horfinn. Einhver sem hefur mikilvæga öryggishagsmuni, ekki aðeins fyrir Frakkland heldur alla Evrópu, Bretland og Bandaríkin. Í stuttu máli, einhver sem hefur áhuga á hinum vestræna heimi.“
  
  
  "Vísindamaður." Þetta var yfirlýsing, ekki spurning. Skyndilegt hvarf eins vísindamanns olli meiri skelfingu en brotthvarf tugs embættismanna, sama í hvaða landi það gerðist.
  
  
  Remy kinkaði kolli.
  
  
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Fernand Duroch?"
  
  
  Ég dró sígarettuna mína í hugarlund og fór yfir líffræðilegar skrár AX um franska vísindaleiðtoga. Í fimmtán feta fjarlægð var dansari að gera sitt besta til að afvegaleiða athygli mína. Tónlistin fór jafnt og þétt á skrið. Ég fann fyrir kláða í maganum. Stúlkan skalf, kviðvöðvar hennar drógu saman í takt við tónlistina, mjaðmirnar slógu í gegn.
  
  
  "Dr. Fernand Duroch, Ph.D. meðlimur Heiðursveitarinnar. Fæddur í Alsace 1914. Útskrifaðist fyrst í bekk frá École Polytechnique í París, 1934. Rannsóknir á kafbátadrifkerfi fyrir franska sjóherinn fyrir innrás Þjóðverja. Frakkar undir stjórn de Gaulle fyrir frelsun Eftirstríðsvinnu: miklar framfarir í tölvuvæðingu fyrir þróun kjarnorkukafbáta í franska sjóhernum var þekktur undir kóðanafninu „Doctor Death“ fyrir reynslu sína af sprengiefnum.
  
  
  Remy kinkaði kolli aftur. Nú beindust augu hans líka að stúlkunni. Skjálfandi brjóst hennar glitraðu blautt í reykfylltu ljósi. Augu hennar voru lokuð þegar hún dansaði.
  
  
  „Þú hefur gert þitt
  
  
  
  
  heimavinna. AX safnar upplýsingum vel. Kannski of gott fyrir mig sem öryggisstjóra RENARD. Hins vegar er þetta manneskjan sem við erum að tala um.“
  
  
  „Og lykilorðið í skjölum hans er auðvitað „kjarnorkuvopn,“ sagði ég.
  
  
  "Kannski".
  
  
  Ég lyfti augabrún.
  
  
  "Kannski?"
  
  
  „Það eru önnur lykilorð. Til dæmis, "tölvuvæðing" og "neðansjávar knúningskerfi." Hver er réttur, við vitum ekki."
  
  
  "Kannski allir?" Ég spurði.
  
  
  "Aftur, kannski." Remy hrærði aðeins. Ég líka. Dálítil vanlíðan greip inn í herbergið, vaxandi og næstum áþreifanleg spenna. Þetta var hrein kynferðisleg spenna sem kom frá stúlkunni í miðjunni. Blæja hennar var nú lækkuð. Aðeins þunnt gegnsætt efni blómstrandi og brjóstahaldara huldi rúmgóð brjóst hennar með safaríkum geirvörtum og safaríkum mjöðmum. Í gegnum þetta efni gat hver maður í herberginu séð svarta þríhyrninginn á kyni hennar. Hún hreyfði það dáleiðandi, benti með höndunum, bauð, bað um athygli.
  
  
  Remy ræsti sig og fékk sér annan sopa af rommteinu sínu.
  
  
  „Leyfðu mér að byrja á byrjuninni,“ sagði hann. „Fyrir um það bil þremur mánuðum fór Dr. Duroch frá höfuðstöðvum RENARD í Cassis í sitt árlega þriggja vikna frí. Að sögn samstarfsmanna hans var hann í miklum ham. Verkefnið var fljótt að nálgast árangursríkt og í raun var aðeins örfá smáatriði eftir að skýrast. Duroch var á leið til Lake Lucerne í Sviss þar sem hann ætlaði að eyða bátsfríi með gömlum vini sem bjó við Polytechnic háskólann. Hann pakkaði saman töskunum sínum og að morgni tuttugasta nóvember kyssti dóttur sína bless á...“
  
  
  "Dóttir hans?"
  
  
  „Duroche er ekkill. Tuttugu og þriggja ára dóttir hans Michelle býr hjá honum og starfar sem bókavörður hjá RENARD. En ég kem aftur að því síðar. Eins og ég sagði þá kyssti Duroch dóttur sína bless á flugvellinum í Marseille. , fór um borð í flugvél til Mílanó, sem flýgur til Luzern. Því miður… "
  
  
  „Hann kom aldrei,“ kláraði ég fyrir hann.
  
  
  Remy kinkaði kolli. Hann sneri sér örlítið til að halda dansaranum frá sjónlínu sinni. Ég gat skilið hvers vegna. Það hjálpaði ekki við einbeitinguna. Hún hafði yfirgefið miðju salarins og snéri sér nú á meðal áhorfenda og snerti brjóst sín og læri að einum ákafa manni, svo öðrum.
  
  
  „Hann fór í flugvélina,“ hélt Remy áfram. „Við vitum þetta. Dóttir hans sá þetta. En hann fór ekki í gegnum tolla og innflytjendur í Luzern. Reyndar er hann ekki skráður í flugvélinni frá Mílanó til Luzern.“
  
  
  „Þannig að mannránið, ef það er mannrán, átti sér stað í Mílanó. Eða um borð í vélinni frá Marseille,“ sagði ég hugsi.
  
  
  „Það virðist vera svo,“ sagði Remy. Allavega fékk dóttir hans bréf frá honum tveimur dögum síðar. Bæði Mademoiselle Duroch og okkar bestu rithandarsérfræðingar eru sammála um að það hafi sannarlega verið skrifað af Duroch sjálfum. skyndilega þörf fyrir einveru og hann tók sjálfkrafa ákvörðun um að einangra sig einhvers staðar til að „hugsa um hlutina“.
  
  
  "Stimpill?" - spurði ég og neyddi mig til að horfa ekki á dansarann. Hún var að nálgast. Lítil styn voru nú að flýja úr hálsi hennar; bolshreyfingar hennar urðu ofsalegar.
  
  
  „Póststimpillinn á bréfinu var Róm. En það þýðir auðvitað ekkert."
  
  
  „Minni en ekkert. Sá sem rændi honum hefði getað neytt hann til að skrifa bréf og senda það síðan hvaðan sem er." Ég kláraði rommið og teið í einum léttum sopa. "Ef, það er að segja, honum var rænt."
  
  
  „Einmitt. Auðvitað, þrátt fyrir frábæra sögu hans um ættjarðarást, verðum við að viðurkenna möguleikann á brotthvarfi Duroch. Ef við tökum orð og tón bréfa hans á nafn, þá er þetta líklegast.“
  
  
  "Voru fleiri en einn stafur?"
  
  
  „Þremur vikum eftir hvarf hans fékk Michelle Duroch annað bréf. Þar, aftur handskrifað, sagði Durocher að hann hefði orðið sífellt meiri áhyggjur af eðli starfsins sem hann gegndi hjá RENARD og hefði ákveðið að eyða sex mánuðum í viðbót einn til að „íhuga“ hvort hann vildi halda því áfram. Það var fyrst þá sem dóttur hans varð virkilega brugðið - hann gaf ekki til kynna í bréfinu hvar hann væri og gaf ekki til kynna hvenær hann myndi eiga samskipti við hana aftur - og ákvað að það væri skylda hennar sem starfsmaður RENARD, sem og dóttir hans , að hafa samband við yfirvöld. Ég var strax leiddur inn í málið, en síðan þá hafa rannsóknir okkar ekki leitt í ljós nein virði."
  
  
  "Rússar? Kínverjar?" Stúlkan var nálægt okkur. Ég fann lyktina af ilmvatninu og moskusnum af geislandi líkama hennar. Ég sá svitaperlur á milli rúmgóðra brjósta hennar. Menn teygðu sig til að snerta hana, til að grípa hana.
  
  
  
  
  
  „Allir umboðsmenn okkar eru neikvæðir í garð þess,“ sagði Remy. „Svo þú sérð, mon ami, við stöndum í raun frammi fyrir auðum vegg. Við vitum ekki með hverjum hann er, hvort hann er með þeim af fúsum og frjálsum vilja eða ekki, og síðast en ekki síst, við vitum ekki hvar hann er. Við vitum að með upplýsingarnar í höfði Fernand Duroch gæti RENARD verkefnið verið afritað af hverjum sem er hvar sem er í heiminum fyrir aðeins nokkrar milljónir dollara.“
  
  
  "Hversu banvænt er það?"
  
  
  „Dánarfar,“ sagði Remy ljótt. „Ekki vetnissprengja eða bakteríuhernaður, heldur lífshætta í röngum höndum.
  
  
  Nú var stúlkan svo nálægt að ég fann heitan andardráttinn hennar á andliti mínu. Stynur hennar urðu grenjandi, krefjandi, mjaðmagrindin færðist fram og til baka í æði, hendur hennar teygðu sig upp eins og í átt að ósýnilegum elskhuga sem var að framleiða himinlifandi kvöl í holdi hennar; þá dreifðust lærin á henni til að taka á móti honum. Aðrir menn náðu til hennar, augu þeirra loguðu af hungri. Hún vék sér undan þeim og missti aldrei einbeitinguna á eigin innri krampa.
  
  
  „Hvað með dóttur þína? Heldur hún virkilega að Duroch hafi raunverulega farið á eigin spýtur til að „hugsa um hlutina“?“
  
  
  „Þú talar sjálfur við dóttur þína,“ sagði Remy. "Hún er að fela sig og ég mun leiða þig til hennar. Þetta er ein af ástæðunum, mon ami, ég bað þig um að koma hingað til Tangier. Hin ástæðan, og ástæðan fyrir því að ég tók þig og AX í málið, er vegna grunsemda minna. Nefndu það, eins og þú segir, en hver var best í stakk búinn til að síast inn í RENARD verkefnið, finna út hvað það var og hvernig hægt væri að nota það, og síðan ræna Dr. Duroch. .
  
  
  Ég hallaði mér nær og reyndi að heyra orð Remy. Tónlistin öskraði skarpt þegar stúlkan fyrir framan okkur, með opinn munninn í hljóðu öskri af alsælu, byrjaði að bogna líkama sinn í átt að síðasta krampanum. Út úr augnkróknum sá ég tvo menn hreyfa sig markvisst yfir herbergið. Skopparar? Til að halda áhorfendum í skefjum og koma í veg fyrir að vettvangurinn breytist í fjöldanauðgunarvettvang? Ég horfði vandlega á þá.
  
  
  "...Gamla vinir aftur - umboðsmaður skýrsla - eldfjall..." Ég heyrði brot af samtölum Remy. Þegar ég horfði á mennina tvo færa sig nær, rétti ég fram höndina og tók í hönd hans. Nokkrum sentímetrum í burtu skalf líkami stúlkunnar og skalf að lokum.
  
  
  „Remy,“ sagði ég, „fylgstu með...“
  
  
  Hann byrjaði að snúa við. Á þessum tímapunkti hentu báðir mennirnir frá sér djellabaunum sínum.
  
  
  "Remy!" Ég öskraði. "Niður!"
  
  
  Það var of seint. Í herberginu með lágu lofti heyrist ögrandi öskur af skotum frá Sten vélbyssum. Líkami Remy slóst áfram, eins og honum hefði verið barið yfir hrygginn með risastórum hamri. Röð af blóðugum holum birtist meðfram bakinu á honum, eins og þau væru húðflúruð þar. Höfuðið sprakk. Höfuðkúpan klofnaði í rauðu blóði, gráum heila og hvítum beinbrotum. Andlit mitt var gegnblautt af blóði hans, hendur mínar og skyrta slettust.
  
  
  Það var ekkert sem ég gat gert fyrir Remy núna. Og ég hafði ekki tíma til að syrgja hann. Á sekúndubroti eftir að fyrstu byssukúlurnar slógu féll ég og fór að rúlla. Wilhelmina, 9 mm Luger minn og fasti félagi, var þegar í hendi minni. Ég lá á maganum, klifraði á bak við múrsteinssúlu og svaraði eldi. Fyrsta kúlan mín hitti markið. Ég sá annan mannanna missa vélbyssuna sína og beygja höfuðið aftur, greip um hálsinn og öskraði. Blóð streymdi úr hálsslagæðinni eins og úr háþrýstislöngu. Hann féll, enn loðinn við sjálfan sig. Hann var dauður maður sem horfði á sjálfan sig deyja. En hinn maðurinn var enn á lífi. Jafnvel þegar önnur byssukúlan mín særði andlit hans féll hann á gólfið og ýtti líki vinar síns sem enn lifir fram fyrir sig. Hann notaði það sem skjöld og hélt áfram að skjóta. Kúlurnar skutu upp ryki og spónum af leirgólfinu tommu frá andliti mínu. Ég eyddi hvorki tíma né skotfærum í að reyna að lemja nokkra tommu af höfuðkúpu skyttunnar sem ég sá. Ég sneri Wilhelminu upp og horfði á dimmu ljósaperurnar þrjár sem voru eina ljósgjafinn í herberginu. Ég missti af í fyrsta skiptið, bölvaði, braut svo ljósaperurnar. Herbergið steyptist í djúpt myrkur.
  
  
  „Hjálp! Vinsamlegast! Hjálpaðu mér!"
  
  
  Upp úr ögrandi ringulreið öskra, hrópa og byssuskota heyrðist kvenmannsrödd við hlið mér. Ég sneri höfðinu. Það var dansari. Hún var nokkrum fetum frá mér, í örvæntingu við gólfið til að fá skjól sem var ekki til staðar, andlitið brenglað af skelfingu. Í ruglinu var brjóstahaldara hennar rifið af henni og beru brjóstin voru þakin skærum skvettum af blóði. Blóð Remy Saint-Pierre. Ég teygði fram höndina, greip hana gróflega í sítt, þykkt svart hárið og dró hana á bak við stöngina.
  
  
  „Ekki koma niður,“ urraði ég. "Ekki hreyfa þig".
  
  
  Hún "hungraði við mig. Ég fann mjúkum sveigjum líkama hennar við höndina á mér með skammbyssu. Ég hélt eldi í eina mínútu og einbeitti mér að leifturunum í vopni skyttunnar. Nú skaut hann allt herbergið og lagði skotlínu sem hefði gleypt mig - ef ég hefði ekkert skjól.
  
  
  
  Herbergið breyttist í helvíti, í martraðarkennda gryfju dauðans, stráð líkum, þar sem hinir sem enn lifðu, öskrandi, tróðu hrollvekjandi líkama deyjandi, renndu sér í blóðpollur, hrasuðu yfir brotið og limlest hold, féllu eins og byssukúlur. lemja þá hrottalega í bakið eða andlitið. Nokkrum fetum í burtu öskraði maður stöðugt og hélt höndunum að maganum. Magi hans rifnaði upp af byssukúlum og þarmarnir helltu niður á gólfið.
  
  
  "Vinsamlegast!" vældi stelpan við hliðina á mér. „Vinsamlegast! Komdu okkur héðan!"
  
  
  „Bráðum," hrópaði ég. Ef það væri möguleiki á að ná þessum ræningja og taka hann lifandi, þá vildi ég það. Ég lagði höndina á stöngina, miðaði varlega og skaut. Bara til að láta hann vita að ég er enn þar. Ef ég gæti fengið hann til að yfirgefa eldhugsunaraðferðir sínar í von um að ná mér af handahófi og neyða hann til að leita að mér í myrkrinu - gæti ég fundið fyrir Hugo, blýantsmjóum stilettinum mínum hreiðra um sig þægilega í gemsinum hans.
  
  
  "Heyrðu!" sagði stelpan við hliðina á mér allt í einu.
  
  
  Ég hunsaði hana og tók annað skot. Myndatakan stöðvaðist um stund og hófst síðan aftur. Banditinn endurhlaðin. Og hann var enn að skjóta af handahófi.
  
  
  "Heyrðu!" - sagði stúlkan aftur, ákveðnari og dró í höndina á mér.
  
  
  Ég sneri höfðinu. Einhvers staðar í fjarska, vegna snarps höggsins í skammbyssu Stens, heyrði ég einkennandi skeljandi öskur lögreglubíls.
  
  
  "Lögreglan!" sagði stúlkan. "Við verðum að fara núna! Við verðum að!"
  
  
  Skotmaðurinn hlýtur að hafa heyrt hljóðið líka. Lokaskotið hljómaði þegar múrsteinar splundruðust meðfram stöplinum og leir reis upp af gólfinu óþægilega nálægt því sem við lágum og svo varð þögn. Ef hægt væri að kalla þessa samkomu öskra, stunna og skjálfta þögn. Ég greip í hönd stúlkunnar og neyddi hana og mig til að rísa upp. Það þýddi ekkert að hanga í skýlinu. Ræninginn er löngu horfinn.
  
  
  „Brottgangur,“ sagði ég við stúlkuna. „Sá sem fer ekki út á neina götu. Hratt!"
  
  
  „Þarna,“ sagði hún strax. "Það er veggteppi á bak við vegginn."
  
  
  Ég gat ekki séð hvað hún benti á í myrkrinu, en ég tók hana á orðinu. Ég dró í hönd hennar og þreifaði mig meðfram veggnum í gegnum kjarrið af mannslíkamum, dauður og deyjandi. Hendur þrýstu um fæturna á mér, mittið. Ég ýtti þeim til hliðar og hunsaði öskrin í kringum mig. Ég hafði ekki tíma til að leika Florence Nightingale. Ég hafði ekki tíma til að vera yfirheyrður af marokkósku lögreglunni.
  
  
  „Undir veggteppinu,“ heyrði ég stúlkuna hvísla fyrir aftan mig, „er trépinna. Þú verður að rífa það. Sterklega".
  
  
  Hendur mínar fundu grófa ull af marokkósku veggteppi. Ég reif það af mér og þreifaði eftir tönn undir því. Hendurnar á mér voru blautar og hálar af því sem ég vissi að væri blóð. Öskur lögreglubílsins var nú nær. Allt í einu hætti það.
  
  
  "Flýttu þér!" bað stúlkan. "Þeir eru úti!"
  
  
  Ég fann gróflaga pinna og togaði - eins og einhvers staðar í svölum, fjarlægum hluta hugans hefði ég tekið eftir þeirri staðreynd að fyrir saklausa áhorfandann virtist stúlkan of áhyggjufull til að forðast lögregluna.
  
  
  "Flýttu þér!" bað hún. "Vinsamlegast!"
  
  
  Ég togaði meira. Allt í einu fann Ti að hluti af leirveggnum gaf sig. Hann ruggaði til baka og hleypti köldu næturlofti inn í banvænan fnykur herbergisins. Ég ýtti stelpunni inn í opið og fylgdi henni. Aftan frá tók hönd einhvers í örvæntingu um öxlina á mér og einhver líkami reyndi að troða sér í gegnum gatið fyrir framan mig. Hægri höndin mín sveiflaðist upp og datt svo niður í hálfdrepandi karateskoti. Ég heyrði sársaukafullt nöldur og líkaminn féll. Ég ýtti honum út úr holunni með öðrum fæti og gekk í gegnum gatið og ýtti vegghlutanum aftur á sinn stað fyrir aftan mig. Ég staldraði við. Hvar sem við vorum var kolniðamyrkur.
  
  
  „Þessa leið,“ heyrði ég stúlkuna við hlið mér hvísla. Hönd hennar rétti út og fann mína. - Á hægri hönd. Farðu varlega. ".
  
  
  Ég læt hönd hennar draga mig niður stigann og í gegnum einhvers konar þröng göng. Ég varð að halda hausnum niðri. Næturloftið lyktaði af ryki, rotnun og mold.
  
  
  „Þessi útgangur er sjaldan notaður,“ hvíslaði stúlkan að mér í myrkrinu. „Aðeins eigandinn og nokkrir vinir hans vita af þessu.
  
  
  "Eins og tveir menn með Sten byssur?" ég bauð.
  
  
  „Fólk með byssur var ekki vinir. En... nú verðum við að skríða. Farðu varlega. Gatið er lítið."
  
  
  Ég fann mig á maganum og barðist í gegnum gang sem var varla nógu stór fyrir líkama minn. Það var rakt og lyktandi. Það þurfti ekki mikla umhugsun til að ég áttaði mig á því að við værum að slá inn gamlan ónotaðan hluta fráveitukerfisins. En eftir fimm spennuþrungnar mínútur jókst flæði ferskt loft.
  
  
  
  Stúlkan fyrir framan mig stoppaði allt í einu.
  
  
  „Hér,“ sagði hún. „Nú verður þú að ýta upp. Lyftu gröfunum."
  
  
  Ég teygði mig fram og fann fyrir ryðguðum járnstöngunum. Ég tók mig í hnén og reis upp með bakið upp. Það brakaði og reis síðan upp tommu fyrir tommu. Þegar gatið var orðið nógu stórt benti ég stúlkunni að kreista í gegn. Ég fór á eftir henni. Grillið kom aftur á sinn stað með deyfðu hljóði. Ég leit í kringum mig: stór hlöðu, dauft upplýst frá tunglskininu fyrir utan, skuggar af bílum.
  
  
  "Hvar erum við?"
  
  
  „Nokkur húsaröð frá klúbbnum,“ sagði stúlkan. Hún andaði þungt. „Ofturgefinn bílskúr fyrir höfnina. Við erum örugg hér. Vinsamlegast leyfðu mér að hvíla mig um stund."
  
  
  Ég gæti sjálfur notað hvíld. En ég hafði mikilvægari hluti í huga.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Þú hvílir þig. Á meðan þú ert að slaka á, við skulum gera ráð fyrir að þú svarir nokkrum spurningum. Í fyrsta lagi, hvers vegna ertu svona viss um að þessir vopnuðu menn hafi ekki verið vinir eigandans? af því að lögreglan kom? "
  
  
  Eitt augnablik hélt hún áfram að berjast við að ná andanum. Ég var að bíða.
  
  
  „Svarið við fyrstu spurningu þinni,“ sagði hún að lokum, rödd hennar enn klikkandi, „er að byssumenn drápu Remy St. Pierre. Heilagur Pierre var vinur eigendanna og því gátu byssumennirnir ekki verið vinir eigendanna.“
  
  
  Ég greip um öxl hennar.
  
  
  "Hvað veist þú um Remy St. Pierre?"
  
  
  "Vinsamlegast!" — hrópaði hún og snerist um. "Þú meiðir mig!"
  
  
  "Svaraðu mér! Hvað veist þú um Remy St-Pierre?
  
  
  "Ég... herra Carter, ég hélt að þú vissir það."
  
  
  "Ég veit?" Ég losaði um tökin á öxl hennar. "Ég veit það?"
  
  
  "Ég... ég er Michel Duroch."
  
  
  
  Kafli tvö
  
  
  Ég horfði á hana, hélt enn um öxl hennar. Hún horfði á mig með athygli.
  
  
  - Þannig að Saint-Pierre sagði þér það ekki?
  
  
  „Saint-Pierre hafði ekki tíma til að segja mér það,“ sagði ég. „Höfuðið á honum fór af stað þegar sagan var að verða áhugaverð.
  
  
  Hún skalf og sneri sér frá.
  
  
  „Ég sá,“ hvíslaði hún. „Þetta gerðist tommur frá andliti mínu. Það var hræðilegt. Ég mun fá martraðir það sem eftir er af lífi mínu. Og hann var svo góður, svo hughreystandi. Eftir að faðir minn hvarf..."
  
  
  „Ef það væri bara faðir þinn,“ sagði ég. "Ef þú ert Michel Duroch."
  
  
  „Ó, ég sé það,“ sagði hún snöggt. „Það er erfitt fyrir þig að ímynda þér dóttur Fernand Durochs, framúrskarandi vísindamanns, sýna dans du ventre í marokkóskum hassklúbbi. En…"
  
  
  „Nei, alls ekki," sagði ég. „Í raun er þetta nákvæmlega það sem Remy St-Pierre myndi raða. Hver er besti staðurinn til að fela þig? En það sannar mér ekki að þú sért Michel Duroch.
  
  
  "Og hvað sannar fyrir mér að þú sért Nick Carter, maðurinn sem heilagur Pierre lýsti mér sem ljómandi og banvænasta njósnarann í fjórum heimsálfum?" spurði hún og röddin varð harðari.
  
  
  Ég horfði hugsandi á hana.
  
  
  „Ég gæti sannað það,“ sagði ég. "Hvaða sannanir þarftu?"
  
  
  „Très bien,“ sagði hún. „Þú vilt vita hvort ég veit um auðkenningaraðferðir þínar. Mjög gott. Sýndu mér innanverðan hægri olnboga þinn."
  
  
  Ég dró til baka ermarnar á jakkanum mínum og skyrtunni. Hún hallaði sér fram til að lesa auðkenni ÖX sem húðflúrað var innan á olnboga mínum, lyfti svo höfðinu og kinkaði kolli.
  
  
  „Ég þekki líka kóðanafnið þitt: N3 og titilinn þinn: Killmaster,“ sagði hún. "St. Pierre útskýrði líka fyrir mér, herra Carter, að þessi AXA sem þú vinnur hjá er leynilegasta stofnunin í leyniþjónustukerfi Bandaríkjanna og að starfið sem hann vinnur er of erfitt og of óhreint jafnvel fyrir CIA."
  
  
  „Fallegt,“ sagði ég og bretti upp ermarnar. „Þú veist allt um mig. Og það sem ég veit um þig..."
  
  
  „Ég er ekki aðeins dóttir Fernand Duroch,“ sagði hún fljótt, „heldur líka bókavörður RENARD verkefnisins. Ég er með 2. flokks öryggisvottorð, sem þessi vinna krefst. Ef þú hringir í höfuðstöðvar RENARD munu þær gefa þér leið til að bera kennsl á mig: Þrjár persónulegar spurningar sem aðeins ég og RENARD vitum svörin við.
  
  
  "Hvað með mömmu þína?" - Ég spurði. "Myndi hún ekki vita svörin við sumum þessara spurninga?"
  
  
  „Án efa,“ svaraði stúlkan kuldalega. "Nema, eins og þú eflaust veist, að hún dó fyrir sextán árum."
  
  
  Ég hló aðeins.
  
  
  "Þú ert mjög grunsamlegur maður, herra Carter," sagði hún. „En jafnvel þú verður að skilja að, fyrir utan að skreyta mig með húðflúrum, sem mér líkar alls ekki við, þá átti ég fáa staði til að fela skilríki í jakkafötunum sem ég...“
  
  
  Hún andaði
  
  
  
  
  skyndilega og kastaði báðum höndum yfir ber brjóst hennar.
  
  
  „Mon Dieu! Ég gleymdi alveg..."
  
  
  Ég hló aftur.
  
  
  „Ég vissi það ekki,“ sagði ég. Ég fór úr jakkanum og rétti henni hann. „Við verðum að komast héðan og þú munt vekja næga athygli á götunni eins og hún er. Ég myndi ekki vilja hefja uppþot."
  
  
  Jafnvel í daufu tunglskininu sem síaðist inn um skítuga gluggana gat ég séð hana roðna þegar hún fór í jakkann.
  
  
  "En hvert getum við farið?" hún spurði. „Ég svaf í litlu herbergi á hæðinni fyrir ofan skemmtistaðinn sem Remy útvegaði mér með vinum sínum, eigendunum. Hann var hræddur..."
  
  
  „...Hvað ef föður þínum væri rænt og hann væri ekki í samstarfi við ræningjana sína, þá gætir þú verið næstur á listanum. Gísli samstarfs föður þíns." Ég kláraði það fyrir hana.
  
  
  Hún kinkaði kolli. „Einmitt. En við getum ekki farið aftur til félagsins núna. Lögreglan verður á staðnum og skotmaðurinn sem slapp gæti birtast aftur.“
  
  
  Ég lagði höndina á öxl hennar og leiddi hana að dyrunum.
  
  
  „Við erum ekki að fara nálægt félaginu,“ fullvissaði ég hana. "Ég á vin. Hann heitir Ahmed og á bar. Ég gerði honum nokkra greiða." Ég hefði getað bætt því við hvernig ég bjargaði honum frá lífstíðarfangelsi í frönsku fangelsi, en ég gerði það ekki. „Nú ætlar hann að gera mér greiða til baka.
  
  
  „Svo þú trúir því í alvöru að ég sé Michel Duroch? hún spurði. Rödd hennar bað.
  
  
  „Ef ekki,“ sagði ég og horfði niður á útsýnið á milli jakkans á jakkanum mínum, sem hafði verið mikið endurbætt frá þeim sem nú er í honum, „ertu áhugaverður varamaður.
  
  
  Hún brosti til mín þegar ég opnaði hurðina og við gengum inn.
  
  
  „Mér líður betur,“ sagði hún. "Ég var hrædd…"
  
  
  Hún andaðist aftur. Þetta var meira deyfð öskur.
  
  
  "Andlit þitt ... andlit þitt ..."
  
  
  Munnurinn minn herðist. Í björtu tunglsljósi gæti ég ímyndað mér hvernig andlit mitt, hendur og skyrta hljóta að líta út, þakið blóði Remy St. Pierre. Ég tók hreinan vasaklút úr buxnavasanum, bleyti hann með rommi úr flöskunni og gerði mitt besta. Þegar ég var búinn, sá ég á stjórnsaman skelfingarsvip á andliti hennar að ég líktist enn einhverju úr martröð.
  
  
  „Komdu," sagði ég og tók í hönd hennar. „Við þurfum bæði í heitri sturtu, en það getur beðið. Eftir nokkrar klukkustundir verður her lögreglumanna hér.“
  
  
  Ég fór með hana frá höfninni, burt frá skemmtistaðnum. Það tók mig nokkrar blokkir áður en ég vissi nákvæmlega hvar ég var. Ég fann svo Girana Street og beygði til hægri inn í langa hlykkjóttu sundið sem liggur að bar Ahmeds. Það lyktaði, eins og hvert annað húsasund í Tanger, af þvagi, blautum leir og hálfrotnu grænmeti. Rotnandi leirhúsin, sem stóðu út beggja vegna okkar, voru dimm og þögul. Það var seint. Aðeins örfáir óku framhjá okkur, en þeir sem fóru framhjá litu snöggt auga og snéru höfðinu við og hlupu hljóðlega í burtu. Við hljótum að hafa fengið truflandi mynd: fallega og sveigjanlega síðhærða stelpu, aðeins klædd í hálfgagnsær blómstrandi og karlmannsjakka, í fylgd með drungalegum manni, sem var húðlituð af mannsblóði. Vegfarendur forðuðust okkur ósjálfrátt: við lyktum eins og vandræði.
  
  
  Bar Ahmeds gerði slíkt hið sama.
  
  
  Marrakesh Lounge var lúxus, dýrasti og glæsilegasti barinn í Medina. Það höfðaði til auðugs og fágaðs marokkósks kaupsýslumanns, sem og fróðs ferðamanns sem vildi hvorki hass né tilgerðarlega ferðamannagildru. Ahmed var búinn að spara peninga í langan tíma til að kaupa það, og nú notaði hann það mjög varlega. Hann greiddi að sjálfsögðu lögreglunni verndarfé, rétt eins og hann greiddi það til annarra valdamikilla aðila hinum megin við lögin. En hann forðaðist líka vandræði við lögin með því að ganga úr skugga um að barinn yrði ekki griðastaður fyrir eiturlyfjasala, fíkla, smyglara og glæpamenn. Hluti af því að tryggja stöðu sína var uppsetningin: barinn var yst í húsagarðinum. Í húsagarðinum var hár veggur með glerbrotum sett í steinsteypu og þungri viðarhurð. Það heyrðist hljóðmerki og kallkerfi við dyrnar. Viðskiptavinir hringdu inn, gáfu upp nöfn sín og voru aðeins teknir inn ef Ahmed þekkti þá eða þann sem vísaði þeim. Þegar þeir voru komnir í húsagarðinn voru þeir látnir rýna frekar af vökulu auga Ahmeds. Ef þeir vildu það ekki fundu þeir sig á götunni á mettíma. Þegar barinn lokaði á morgnana voru bæði veröndarhurðin og hurðin að barnum sjálfum tvöfalt læst.
  
  
  Barnum var lokað. En dyrnar að garðinum voru nokkrar sentímetrar opnar.
  
  
  Ég hef ekki séð neitt þessu líkt í þau sex ár sem Ahmed hefur átt þennan stað.
  
  
  "Hvað gerðist?" - hvíslaði stúlkan þegar hún sá mig hika fyrir framan dyrnar.
  
  
  „Ég veit það ekki,“ svaraði ég. „Kannski ekkert. Kannski hefur Ahmed tekist að vera kærulaus og frjálslegur. En það er ekki hægt að opna þessa hurð."
  
  
  
  
  
  
  Ég horfði varlega í gegnum sprunguna á hurðinni inn í húsagarðinn. Barinn var dimmur. Engin merki um hreyfingu.
  
  
  "Eigum við að koma inn?" — spurði stúlkan óviss.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég. „En ekki hinum megin við garðinn. Ekki þar sem við erum hið fullkomna skotmark fyrir þann sem gæti verið á bar sem er falinn í myrkrinu á meðan við erum í björtu tunglsljósi.
  
  
  "Þar sem?"
  
  
  Án þess að segja orð leiddi ég hana um öxl niður götuna. Ahmed átti líka flóttaleið, jafnvel þótt ég hefði ekki í hyggju að nota hana sem útgönguleið. Að minnsta kosti felur það ekki í sér að ónýtt fráveitur stækka. Við nálguðumst hornið, ég hélt á stelpunni í smá stund þar til ég var viss um að gatan væri auð, þá beygðum við til hægri og gengum hljóðlega í átt að þriðju byggingunni á götunni. Orðin „Mohammed Franzi“ og „Krydd og reykelsi“ voru skrifuð með arabísku letri á fölnað, flagnandi skilti fyrir ofan hurðina. Hurðin sjálf, úr þungum, ryðguðum málmi, var læst. En ég var með lykilinn. Ég hef átt það síðastliðin sex ár. Þetta var gjöf Ahmeds til mín á frumsýningunni: trygging fyrir því að ég ætti alltaf öruggt heimili þegar ég væri í Tangier. Ég notaði lykilinn, ýtti hurðinni upp á vel smurðu, hljóðlausu lamir hennar og lokaði henni á eftir okkur. Stúlkan við hliðina á mér stoppaði og þefaði.
  
  
  „Þessi lykt,“ sagði hún. "Hvað er þessi undarlega lykt?"
  
  
  „Krydd,“ sagði ég. „Arabískt krydd. Myrra, reykelsi, álfelgur, allt sem þú lest um í Biblíunni. Og talandi um Biblíuna..."
  
  
  Ég þreifaði mig framhjá tunnum af fínmöluðu kryddi og reykelsispokum í sess í veggnum. Þar, á vandað skreyttum dúk, lá eintak af Kóraninum, helgri bók Íslams. Múslimi boðflenna getur rænt öllu á þessum stað, en hann mun ekki snerta það sem ég snerti hann. Opnað á ákveðna síðu, breytir þyngdarjafnvægi í sess. Fyrir neðan og fyrir hann valt hluti gólfsins aftur á bak.
  
  
  „Varðandi leynigöngur,“ sagði ég við stelpuna og tók í hönd hennar, „þetta er miklu betra en það sem við fórum frá.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði stúlkan. "Guð forði Nick Carter að lenda í leynilegum ferðamannaflokki."
  
  
  Ég brosti andlega. Hvort sem hún var dóttir Fernand Durochers eða ekki, hafði þessi stúlka hugrekki. Hún er þegar hálfnuð eftir reynslu sem hefði gert marga í áfalli í marga mánuði.
  
  
  "Hvert erum við að fara?" hvíslaði hún fyrir aftan mig.
  
  
  „Gangurinn liggur undir tvö hús og húsasund,“ sagði ég og lýsti leið okkar með blýantsvasaljósi eftir mjóu steinskafti. „Það hentar...“
  
  
  Við hættum bæði skyndilega. Það heyrðist hávaðasamt hljóð framundan og í kjölfarið fylgdi vandræðaleg öskurhljóð.
  
  
  "Hvað það er?" - hvíslaði stúlkan ákaft og þrýsti aftur hlýjum líkama sínum að mér.
  
  
  Ég hlustaði augnablik lengur og hvatti hana svo áfram.
  
  
  „Ekkert til að hafa áhyggjur af," sagði ég. "Bara rottur."
  
  
  "rottur!" Hún fékk mig til að hætta. "Ég get ekki..."
  
  
  Ég dró hana áfram.
  
  
  „Við höfum ekki tíma fyrir kræsingar núna,“ sagði ég. „Ef eitthvað er þá eru þeir hræddari við okkur en við þá.
  
  
  "Ég efast um það."
  
  
  Ég svaraði ekki. Yfirferðinni er lokið. Við gengum upp stuttan, brattan steinstiga. Framundan, í veggnum, var endi á víntunnu fimm fet í þvermál. Ég beindi kastljósi að því, hljóp þunnum geisla rangsælis um skottið og fann fjórðu stöngina að ofan. Ég ýtti honum. Opni endinn opnaði sig. Tunnan var tóm fyrir utan lítið hólf lengst í efri enda, sem innihélt nokkra lítra af víni, sem hægt var að nota til að blekkja hvern sem er til að gruna að tunnan væri tóm.
  
  
  Ég sneri mér að stúlkunni. Hún þrýsti sér að rökum veggnum, nú skalf hún í mjóu jakkafötunum.
  
  
  „Vertu hér," sagði ég. „Ég kem aftur fyrir þig. Ef ég kem ekki aftur, farðu í bandaríska sendiráðið. Segðu þeim að þú ættir að hafa samband við David Hawk hjá AX. Segðu þeim það, en ekkert meira. Ekki tala við neinn nema Hauk. Þú skilur ? "
  
  
  „Nei," sagði hún snöggt. „Ég skal fara með þér. Ég vil ekki vera hér einn."
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég stutt. „Aðeins í kvikmyndum geturðu komist upp með að ég fari með þér. Ef það eru einhver vandamál, myndir þú einfaldlega trufla. Allavega,“ Ég strauk fingrinum meðfram höku hennar og hálsi. "Þú ert of falleg til að ganga um með hausinn rifinn af þér."
  
  
  Áður en hún gat mótmælt aftur teygði ég mig inn í endann á tunnunni og skellti lokinu á eftir mér. Strax kom í ljós að tunnan hafði í raun verið notuð til að geyma vín löngu áður en hún var notuð sem mannekkja. Lyktin sem eftir var tæmdist og ég svimaði. Ég beið augnablik, róaðist niður, skreið svo til enda og hlustaði.
  
  
  
  
  Í fyrstu heyrði ég ekki neitt. Þögn. Síðan, í nokkurri fjarlægð, raddir. Eða að minnsta kosti hljóð sem gætu verið raddir. Nema þeir voru brenglaðir og næstum ómanneskjulegur eiginleiki sagði mér að brenglunin stafaði ekki einfaldlega af fjarlægð.
  
  
  Ég hikaði augnablik lengur og ákvað síðan að taka áhættuna. Hægt og varlega þrýsti ég á endann á tunnunni. Það opnaði hljóðlega. Ég hallaði mér niður með Wilhelmina í hendinni tilbúinn.
  
  
  Ekkert. Myrkur. Þögn. En í daufu tunglsljósi sem kom inn um pínulítinn ferhyrndan glugga hátt uppi á veggnum gat ég greint fyrirferðarmikil lögun víntunna og viðarhillur fyrir vínflöskur. Vínkjallari Ahmeds, sem hýsir fínasta safn af eðalvínum í Norður-Afríku, virtist fullkomlega eðlilegur á þessum tíma morguns.
  
  
  Svo heyrði ég hljóðin aftur.
  
  
  Þeir voru ekki fallegir.
  
  
  Ég skreið út úr tunnunni, lokaði henni varlega á eftir mér og snéri mér yfir steingólfið í átt að málmstöngunum sem ramma inn innganginn að vínkjallaranum. Ég var líka með lykil fyrir þá og ég þagði. Gangurinn sem lá að stiganum á barinn var dimmur. En úr herberginu handan við ganginn kom daufur gulur rétthyrningur ljóss.
  
  
  Og raddir.
  
  
  Þeir voru þrír. Í öðru lagi, nú þekkti ég manneskjuna. Ég gat meira að segja þekkt tungumálið sem þeir töluðu - frönsku. Þriðja - jæja, hljóðin hans voru dýrsleg. Hljóð dýrs í angist.
  
  
  Ég þrýsti líkama mínum að veggnum og færði mig í átt að rétthyrningi ljóssins. Raddirnar urðu háværari, dýrið hljómar sársaukafyllra. Þegar ég var kominn nokkrum tommum frá hurðinni hallaði ég höfðinu fram og horfði í gegnum bilið milli hurðarinnar og rammans.
  
  
  Það sem ég sá sneri í maganum á mér. Og svo lét hann mig gnísta tönnum af reiði.
  
  
  Ahmed var nakinn, úlnliðir hans bundnir við kjötkrókinn sem hann var hengdur upp úr. Búkur hans var svartur flak af kulnuðum húð, vöðvum og taugum. Blóð rann úr munni hans og úr holóttum gígum í augntóftum hans. Á meðan ég horfði á, andaði annar mannanna að sér vindlinum þar til oddurinn varð rauður, þrýsti honum síðan grimmt að hlið Ahmeds, að viðkvæmu holdinu undir handleggnum.
  
  
  Ahmed öskraði. Aðeins hann gat ekki lengur gert alvöru öskur. Aðeins þessi gurglandi ómannlegu hljóð af sársauka.
  
  
  Konan hans var heppnari. Hún lá nokkra metra frá mér. Háls hennar var skorinn svo djúpt og breitt að höfuð hennar var næstum skorið úr hálsi hennar.
  
  
  Vindlaoddinum var aftur þrýst að holdi Ahmeds. Líkami hans kipptist til krampa. Ég reyndi að heyra ekki hljóðin sem komu úr munni hans, og ekki að sjá suðandi blóðið sem kom út á sama tíma.
  
  
  „Þú ert enn heimskur, Ahmed,“ sagði maðurinn með vindilinn. „Þú heldur að ef þú neitar enn að tala, munum við láta þig deyja. En ég fullvissa þig um að þú munt halda lífi - og sjá eftir því að vera á lífi - eins lengi og við óskum þér - þar til þú segir okkur það, ég vil vita það."
  
  
  Ahmed sagði ekkert. Ég efast um að hann hafi einu sinni heyrt orð mannsins. Hann var miklu nær dauðanum en þetta fólk hélt.
  
  
  „Alors, Henri,“ sagði annar á duglegri frönsku innfædds manns í Marseille, „er hægt að gelda þessa viðurstyggð?
  
  
  Ég hef séð nóg. Ég tók skref til baka, einbeitti mér alla orkuna og sparkaði. Hurðin brotnaði af hjörunum og flýtti sér inn í herbergið. Ég flaug beint út fyrir það. Og þegar mennirnir tveir sneru sér við þrýsti fingur minn varlega á gikkinn á Wilhelminu. Ljósrauður hringur kom á enni mannsins með vindilinn. Hann sneri sér við og hljóp fram. Hann var lík áður en hann lenti á gólfinu. Ég hefði getað losað mig við hinn manninn á sekúndubroti með annarri byssukúlu, en ég hafði önnur plön með hann. Áður en hönd hans náði í .38 kaliber byssuna sem var undir vinstri handlegg hans hvarf Wilhelmina og Hugo renndi sér í höndina á mér. Björt glampi af stálblaði blasti um loftið og oddurinn á Hugo sneiddi snyrtilega í gegnum sinar á handlegg seinni mannsins. Hann öskraði og greip í höndina. En hann var ekki huglaus. Jafnvel þó hægri höndin hans væri blóðug og ónýt þá hljóp hann á mig. Ég beið viljandi þangað til hann var aðeins nokkurra sentímetra í burtu áður en ég færði mig til hliðar. Ég olnbogaði hann í höfuðkúpuna þegar líkami hans, sem nú er gjörsamlega stjórnlaus, flaug framhjá mér. Höfuð hans skaust upp þegar restin af líkamanum lenti í gólfinu. Um leið og hann datt, snéri ég honum upp og þrýsti tveimur fingrum að útsettu sciatic taug blóðugrar handar hans. Öskrið sem slapp úr hálsi hans gerði mig næstum heyrnarlaus.
  
  
  "Fyrir hvern vinnur þú?" Ég grenjaði. "Hver sendi þig?"
  
  
  Hann starði á mig, augun stór af sársauka.
  
  
  "Hver sendi þig?" - Ég heimtaði aftur.
  
  
  Hryllingurinn í augum hans var yfirþyrmandi, en hann sagði ekkert. Ég þrýsti aftur á sciatic taugina. Hann öskraði og augun renndu aftur í höfuðið.
  
  
  
  
  
  „Talaðu, fjandinn þinn,“ hrópaði ég. „Það sem Ahmed fann var ánægjulegt miðað við það sem mun gerast fyrir þig ef þú talar ekki upp. Og mundu bara að Ahmed var vinur minn."
  
  
  Í augnablik horfði hann bara á mig. Svo, áður en ég vissi hvað hann var að gera, hreyfðust kjálkar hans hratt og ákaft. Ég heyrði dauft brak. Líkami mannsins spenntist og munnur hans teygðist út í bros. Svo datt líkaminn, hreyfingarlaus. Dauf lykt af beiskum möndlum náði til nösanna.
  
  
  Sjálfsvígshylki falið í tönnum hans. "Deyja áður en þú talar," sögðu þeir honum - hverjir sem þeir voru - og svo gerði hann.
  
  
  Ég ýtti líkama hans frá mér. Daufa stynin sem ég heyrði enn frá Ahmed voru að flýja innra með mér. Ég lyfti Hugo frá gólfinu og tók líkama hans í vinstri hendina og sleit bönd vinar míns. Ég lagði hann á gólfið eins varlega og ég gat. Andardráttur hans var grunnur og máttlaus.
  
  
  "Ahmed," sagði ég lágt. "Ahmed, vinur minn."
  
  
  Hann hrærði. Ein höndin þreifaði að handleggnum mínum. Það ótrúlega var að eitthvað eins og bros birtist á þreytulegum, blóðugum munninum.
  
  
  „Carter," sagði hann. "Vinur minn."
  
  
  "Ahmed, hverjir eru þeir?"
  
  
  „Hugsunin... send af Saint-Pierre... opnaði hliðin fyrir þeim eftir að barinn lokaðist. Carter... heyrðu..."
  
  
  Rödd hans varð veikari. Ég beygði höfuðið að munninum.
  
  
  "Ég hef reynt að hafa samband við þig í tvær vikur... það er eitthvað að gerast hérna... gömlu vinir okkar..."
  
  
  Hann hóstaði. Af vörum hans streymdi blóðrás.
  
  
  „Ahmed," sagði ég. "Segðu mér."
  
  
  „Konan mín," hvíslaði hann. "Er hún í lagi?"
  
  
  Það þýddi ekkert að segja honum það.
  
  
  „Hún er í lagi,“ sagði ég. „Ég missti bara meðvitund“
  
  
  „Góð... kona,“ hvíslaði hann. „Ég barðist eins og helvíti. Carter... heyrðu..."
  
  
  Ég hallaði mér nær.
  
  
  „... Reyndi... að hafa samband við þig, þá heilagi Pierre. Gömlu vinir okkar... skíthælar... heyrðu að þeir hafi rænt einhverjum...“
  
  
  "Hverjum var rænt?"
  
  
  "Ég veit það ekki... en... fyrst kom ég með hann hingað, Tangier, síðan..."
  
  
  Ég gat varla skilið orðin.
  
  
  "Hvar þá, Ahmed?" — spurði ég bráðlega. "Hvert fóru þeir með hann eftir Tangier?"
  
  
  Krampi greip líkama hans. Hönd hans renndi yfir handlegginn á mér. Aflimaði munnurinn gerði síðustu örvæntingarfulla tilraun til að tala.
  
  
  „...Hlébarðar...“ virtist hann vera að segja. -...hlébarðar...perlur..."
  
  
  Síðan: "Vulcan, Carter... eldfjall..."
  
  
  Höfuðið féll til hliðar og líkaminn slakaði á.
  
  
  Ahmed Julibi, vinur minn, dó.
  
  
  Hann endurgreiddi þjónustu mína. Og svo aðeins meira.
  
  
  Og hann skildi eftir mig arfleifð. Dularfull orðasamstæða.
  
  
  Hlébarðar.
  
  
  Perla.
  
  
  Og sama orðið og Remy Saint-Pierre talaði í síðasta sinn á þessari jörð:
  
  
  Eldfjall.
  
  
  
  Þriðji kafli.
  
  
  Þegar ég leiddi stúlkuna í gegnum tóma víntunnuna inn í kjallarann, skalf hún. Ég sá á augum hennar að það var ekki svo mikið af kulda heldur af ótta.
  
  
  "Hvað gerðist?" — bað hún og dró í höndina á mér. „Ég heyrði skothvelli. Er einhver slasaður?
  
  
  „Fjórir," sagði ég. „Það eru allir dánir. Tveir voru vinir mínir. Restin var skúrkur. Ákveðin tegund af skítkasti.“
  
  
  "Sérstök tegund?"
  
  
  Ég leiddi hana niður ganginn að herberginu þar sem Ahmed og kona hans lágu látin við hlið kvalara sinna, morðingja þeirra. Ég vildi að hún sæi hvers konar fólk við áttum við, ef hún hefði ekki fengið næga menntun eftir fjöldamorð á klúbbum.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég dapurlega.
  
  
  Hún leit inn. Munnur hennar opnaðist og hún varð föl. Augnabliki síðar var hún komin hálfa leið niður ganginn, beygði sig og andaði að sér.
  
  
  Ég sagði. "Sjáðu hvað ég meinti?"
  
  
  „Hver... hverjir eru þeir? Hvers vegna…"
  
  
  „Tveir Marokkóbúar eru vinir mínir, Ahmed og eiginkona hans. Hinir tveir eru fólkið sem pyntaði þá og drap.
  
  
  "En afhverju?" spurði hún, andlitið enn hvítt af losti. "Hverjir eru þeir? Hvað vildu þeir?
  
  
  „Skömmu áður en hann dó sagði Ahmed mér að hann hefði reynt að ná sambandi við mig í nokkrar vikur. Hann frétti að eitthvað væri að gerast hér í Tangier. Einhverjum var rænt og komið hingað. Hringdu hvaða bjöllum sem er. ? "
  
  
  Augu hennar stækkuðu.
  
  
  „Rænt? Meinarðu - gæti það verið faðir minn?
  
  
  „Remy St-Pierre hlýtur að hafa haldið það. Vegna þess að þegar Ahmed náði ekki í mig, hafði hann samband við Saint-Pierre. Það er eflaust ástæðan fyrir því að Remy kom með þig og mig hingað.
  
  
  "Til að tala við Ahmed?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En áður en Ahmed gat talað við nokkurn mann náðu mennirnir tveir að honum. Þeir kynntu sig sem sendimenn Saint-Pierre, sem þýðir að þeir vissu að Ahmed var að reyna að hafa samband við Remy. Þeir vildu komast að því hvað Ahmed vissi og hverju hann sagði í raun.
  
  
  
  .
  
  
  — En hverjir voru þeir?
  
  
  Ég tók í hönd hennar og leiddi hana niður ganginn. Við byrjuðum að labba upp stigann sem leiðir að barnum.
  
  
  „Ahmed kallaði þá „gamla vini okkar,“ sagði ég. „En hann meinti ekki vingjarnlega vini. Stuttu fyrir morðið notaði Remy St-Pierre sömu orð til að vísa til fólksins sem gæti hafa staðið á bak við hvarf föður þíns. Hann sagði líka eitthvað um að þetta fólk væri í aðstöðu til að síast inn í RENARD og komast að nógu miklu um föður sinn til að ræna honum á réttu augnabliki.“
  
  
  Stúlkan hætti. „Þeim tókst líka að finna heilagan Pierre og drepa hann,“ sagði hún hægt. "Drepið hann þegar þeir hefðu getað drepið okkur tvö."
  
  
  Ég kinkaði kolli. „Innri upplýsingar frá mörgum aðilum innan frönsku ríkisstjórnarinnar. Hvað og hver býður það?
  
  
  Augu okkar mættust.
  
  
  „OAS,“ sagði hún einfaldlega.
  
  
  "Það er rétt. Leynileg herstofnun sem leiddi uppreisn gegn de Gaulle forseta og reyndi að drepa hann nokkrum sinnum. Við Remy unnum gegn þeim saman. Ahmed átti son sem starfaði sem lífvörður de Gaulle, son sem var drepinn af einum af morðtilraunum Við komum í veg fyrir að þessar tilraunir eyðilögðu ekki SLA Við vissum þetta alltaf.
  
  
  „Og hefur enn háttsetta stuðningsmenn,“ lauk hún forminu.
  
  
  "Enn og aftur."
  
  
  "En hvað vilja þeir föður mínum?"
  
  
  "Það," sagði ég, "er eitt af því sem við eigum eftir að komast að."
  
  
  Ég gekk upp restina af stiganum, í gegnum barinn, og opnaði dyrnar að íbúðarhúsnæði Ahmeds aftast í húsinu.
  
  
  "En hvernig?" sagði stelpan fyrir aftan mig. „Hvaða upplýsingar höfum við? Sagði vinur þinn eitthvað við þig áður en hann dó?
  
  
  Ég stoppaði fyrir framan svefnherbergið.
  
  
  „Hann sagði mér nokkra hluti. Ég ætla ekki að segja þér neitt af þeim. Að minnsta kosti í bili."
  
  
  "Hvað? En hvers vegna?" Hún var reið. „Það var föður mínum sem var rænt, er það ekki? Ég verð klárlega að hugsa..."
  
  
  „Ég hef ekki séð neinar sannanir fyrir því að þú sért dóttir Durochs. Ég opnaði hurðina að svefnherberginu. „Ég er viss um að þú þarft að fara í sturtu og skipta um eins mikið og ég. Ahmed á dóttur sem gengur í skóla í París. Þú ættir að finna fötin hennar í skápnum. Hún gæti jafnvel komið. Mér líkar ekki við það sem þú ert í núna."
  
  
  Hún roðnaði.
  
  
  „Vatnið hlýtur að vera heitt,“ sagði ég. „Ahmed er með einu nútímalegu pípulagnirnar í Medina. Svo skemmtu þér. Ég kem aftur eftir nokkrar mínútur".
  
  
  Hún gekk inn og lokaði hurðinni án þess að segja orð. Ég lamdi hana þar sem hún bjó - kvenlegan hégóma hennar. Ég sneri aftur á barinn og tók upp símann. Fimm mínútum síðar hringdi ég þrjú símtöl: eitt til Frakklands, eitt til flugfélagsins og eitt til Hoku. Þegar ég kom aftur inn í svefnherbergið var baðherbergishurðin enn lokuð og ég heyrði í sturtunni. Ég greip eina af skikkjunum hans Ahmeds og sparkaði af mér skónum og sokkunum þegar ég fór niður ganginn á hitt baðherbergið. Heita sturtan lét mig næstum líða mann aftur. Þegar ég kom aftur inn í svefnherbergið í þetta skiptið var baðherbergishurðin opin. Stúlkan fann eina af skikkjum dóttur Ahmeds og fór í hana. Það var ekkert að klæðast og það sem var þar lagði einfaldlega áherslu á það sem ekki var þakið. Það sem ekki var fjallað um var gott.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „hvað gerum við núna? Eigum við ekki að fara héðan áður en einhver kemur og finnur þessi lík?"
  
  
  Hún settist á rúmið og greiddi sítt þykkt svart hárið. Ég settist við hliðina á henni.
  
  
  „Ekki ennþá,“ sagði ég. "Ég er að bíða eftir einhverju."
  
  
  "Hversu lengi þurfum við að bíða?"
  
  
  "Ekki lengi."
  
  
  Hún leit til hliðar á mig. „Ég hata að bíða,“ sagði hún. „Kannski getum við fundið leið til að flýta tíma,“ sagði hún. Það var sérstakur tónn í röddinni, hás og sljór tónn. Tónn af hreinni næmni. Ég fann ferskleika hvíta mjúka holdsins hennar.
  
  
  "Hvernig myndir þú vilja eyða tíma þínum?" Ég spurði.
  
  
  Hún lyfti handleggjunum upp fyrir höfuðið og dreifði ríkulegum útlínum brjóstanna.
  
  
  Hún sagði ekki neitt, en horfði á mig undir lækkuðum augnlokum. Síðan, í einni mjúkri hreyfingu, dró hún til baka skikkjuna og strauk hægt með lófanum eftir flauelsmjúku skinninu á innra lærinu að hnénu. Hún lækkaði augun og fylgdi hendinni og endurtók hreyfinguna. „Nick Carter," sagði hún lágt. „Auðvitað leyfir maður eins og þú sér eitthvað af ánægju lífsins.
  
  
  "Eins og?" Ég spurði. Ég strauk fingrinum meðfram hnakkanum á henni. Hún skalf.
  
  
  „Til dæmis...“ rödd hennar var nú hás, augun lokuð þegar hún hallaði sér þungt að mér og sneri sér að mér. "Eins og þessi..."
  
  
  
  
  Hægt og rólega, með ógurlegum næmni, rispuðu beittu neglurnar hennar létt upp húðina á fótleggjunum mínum. Munnur hennar skaust fram og hvítar tennur hennar bitu varir mínar. Svo krullaðist tunga hennar í átt að mér. Andardráttur hennar var heitur og tíður. Ég þrýsti henni að rúminu og þungu, fullu sveigjurnar á líkama hennar runnu saman við minn þegar hún hryggðist undir mér. Hún kastaði af sér skikkju sinni ákaft þegar ég renndi mér af mér og líkamar okkar tengdust.
  
  
  "Ó, Nick!" hún andaði. "Ó guð minn góður! Nick!"
  
  
  Leyndu kvenlegu hornin á líkama hennar voru mér opinberuð. Ég smakkaði holdið hennar, hjólaði á efri hennar. Hún var öll blaut. Munnur hennar var heitur eins og hold hennar. Hún brann alls staðar - sameinaðist mér. Við komum saman eins og stormsveipur, líkami hennar bognaði og sló í takt við minn. Ef dansinn hennar var heitur var ástarsambandið nóg til að brenna megnið af Tangier. Ég hafði ekkert á móti svona bruna. Og nokkrum mínútum eftir að eldurinn slokknaði blossaði hann upp aftur. Og aftur. Hún var fullkomin kona og algjörlega yfirgefin. Öskrandi af löngun og síðan af ánægju.
  
  
  Þegar öllu er á botninn hvolft var þetta fjandi góð leið til að bíða eftir að síminn hringdi.
  
  
  ***
  
  
  Kallið kom í dögun. Ég losaði mig undan óþolinmóðum, enn krefjandi útlimum og gekk yfir kalt steingólfið að barnum. Samtalið tók innan við tvær mínútur. Svo fór ég aftur inn í svefnherbergið. Hún horfði á mig syfjulegum en samt svöngum augum. Hún teygði fram handleggina til mín, ljúffengur líkami hennar bauð mér að halda veislunni áfram.
  
  
  " Ég sagði nei. "Leiknum er lokið. Ég hef þrjár spurningar sem þú verður að svara þeim rétt og ég mun vita að þú ert Michel Duroch.
  
  
  Hún blikkaði og settist svo upprétt.
  
  
  „Spyrðu,“ sagði hún, og tónninn var skyndilega viðskiptalegur.
  
  
  "Í fyrsta lagi: Hvaða litur var fyrsta gæludýrið þitt sem barn?"
  
  
  "Brún". — sagði hún strax. „Þetta var hamstur“.
  
  
  „Tvö: Hvaða gjöf gaf faðir þinn þér á fimmtán ára afmælinu þínu?
  
  
  „Nei. Hann gleymdi. Daginn eftir færði hann mér mótorhjól til að bæta upp tapaðan tíma.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Satt hingað til. Annað. Hvað hét besti vinur þinn í heimavistarskóla þegar þú varst tólf ára?“
  
  
  „Tei,“ sagði hún strax. „Vegna þess að hún var ensk og langaði alltaf í te eftir matinn.
  
  
  Ég settist á rúmbrúnina.
  
  
  "Allt í lagi?" Hún sagði. "Trúirðu mér núna?"
  
  
  „Samkvæmt RENARD gerir þetta þig að Michel Duroch hafið yfir allan skynsamlegan vafa. Og það sem er nógu gott fyrir RENARD er nógu gott fyrir mig.
  
  
  Hún brosti, geispaði síðan og lyfti handleggjunum yfir höfuðið.
  
  
  „Það er kominn tími til að klæða sig,“ sagði ég. „Ég og þú ætlum að fara í flugferð. Maður að nafni David Hawk vill tala við þig. Og með mér."
  
  
  Augu hennar urðu aftur viðskiptaleg. Hún kinkaði kolli þegjandi og rann fram úr rúminu. Hún fór að skoða fötin í skápnum sínum. Ég kyngdi fast þegar ég horfði á glæsilegan nakinn líkama hennar. Það eru tímar þegar það er ekki auðvelt að vera leynilegur leyniþjónustumaður.
  
  
  „Ein spurning í viðbót,“ sagði ég.
  
  
  Hún hefur breyst. Ég kyngdi aftur.
  
  
  „Hvernig,“ spurði ég, „lærði dóttir Fernand Duroifs að dansa erótískasta magadans sem ég hef séð á ævinni? Lærdómur?"
  
  
  Hún brosti. Rödd hennar féll úr fjórum áttundum.
  
  
  "Ó nei," sagði hún. „Bara hæfileikar. Náttúrulegir hæfileikar."
  
  
  Ég varð að vera sammála.
  
  
  
  Fjórði kafli
  
  
  Air Maroc er með hraðvirkt, þægilegt og þægilegt morgunflug frá Tangier, kemur til Madríd í tæka tíð fyrir rólegan hádegisverð, áður en það tengist með jafnhratt, þægilegt og þægilegt síðdegisflug til New York í gegnum Iberia.
  
  
  Dýrt fyrir ferðamenn. Frábært fyrir kaupsýslumenn. Frábært fyrir diplómata.
  
  
  Slæmt fyrir leyniþjónustumenn.
  
  
  Við fórum um borð í hægt, gamalt og ömurlegt flug til Malaga, þar sem við sátum fyrir utan heitan flugvöllinn í þrjá tíma áður en við fórum um borð í aðra hæga, gamla og ákaflega skrítna flugvél til Sevilla, þar sem það var rykugt, svitablautt kvöld áður en við gátum farið um borð. ótrúlegt flug til Nice. Þar lagaðist maturinn og flugvélin sem við tókum til Parísar var af gerðinni Air France DC-8. Maturinn í París var enn betri ef við værum ekki bæði of þreytt til að njóta hans virkilega; og Air France 747 til New York, sem við fórum um klukkan sjö um morguninn, var þægileg og stundvís. Hins vegar, þegar við lentum á JFK, hafði yndislega heita magadansarinn minn breyst í örmagna og pirraða litla stelpu sem gat ekki hugsað - eða talað - um neitt annað en hreint rúm og sofa, um að það væri engin hreyfing.
  
  
  „Þú varst sofandi,“ muldraði hún ásakandi þegar við gengum niður rampinn frá flugvélinni að flugstöðinni.
  
  
  
  
  
  
  "Í hvert skipti sem vélin fór í loftið sofnaðir þú eins og að slökkva á rofa og svafst eins og barn þar til við lentum. Það er of duglegt. Þú ert ekki karlmaður, þú ert vél."
  
  
  „Áunninn hæfileiki,“ sagði ég. „Nauðsynlegt til að lifa af. Ef ég hefði verið háð þægilegum rúmum til að hvíla mig í, þá hefði ég liðið fyrir löngu.“
  
  
  „Jæja, ég á eftir að líða út að eilífu,“ sagði hún, „ef ég kemst ekki upp í rúm. Getum við ekki..."
  
  
  „Nei," sagði ég ákveðið. "Við getum ekki. Fyrst verðum við að sjá um farangur."
  
  
  „Ó,“ muldraði hún, „taktu farangurinn okkar. Vissulega".
  
  
  „Ekki svara í símann,“ sagði ég. „Losaðu þig við umframfarangur. Mannlegur farangur. Óæskilegir vinir sem eru of snertandi við okkur.“
  
  
  Hún horfði á mig, undrandi, en ég hafði ekki tíma til að útskýra, og það var hvergi fyrir mannfjöldann að fara í gegnum innflytjendur hvort sem er. Við urðum hluti af hópnum, létum stimpla raunhæft útlit en fölsuð vegabréf og fórum svo í gegnum tollinn til að innrita farangur okkar. Nokkrum mínútum síðar var ég í símaklefa að hringja með kóða í höfuðstöðvar AX á Dupont Circle, Washington, DC. Á meðan ég beið eftir því að spænan hringdi, leit ég í gegnum glerveggi búðarinnar.
  
  
  Þeir voru enn með okkur.
  
  
  Kínverska stúlkan, sem lítur mjög framandi og heillandi út í víetnömsku dao, var greinilega upptekin í að kaupa franskt tískutímarit af troðfullum blaðabúð. Frakkinn, mjög kurteis í sniðnum jakkafötum, með áberandi silfurrákir í hárinu, horfði móðgandi út í fjarska, eins og hann væri að bíða eftir bíl með bílstjóra.
  
  
  Þetta var auðvitað ekki sami Frakkinn og fór með okkur í ferðina. Sá sem hitti okkur á flugvellinum í Tangier var sköllóttur, krumpaður lítill maður í illa passandi íþróttaskyrtu og buxum, sem faldi sig á bak við eintak af Paris Match. Í Malaga var skipt út fyrir hann fyrir þrjóta sem bar andlit vitni um einstaklega misheppnaðan feril í hringnum eða grófum börum. Hann var áfram með okkur í gegnum Sevilla, beint til Nice, þar sem hann var skipt út fyrir diplómatískan karakter sem ég var nú að fylgjast með.
  
  
  Kínversk stúlka sótti okkur á flugvöllinn í Tangier og var hjá okkur hvert fótmál og gerði enga tilraun til að fela þá staðreynd að hún fylgdi okkur. Hún rakst meira að segja mjög viljandi á mig í fluginu frá París og reyndi að hefja samtal. Á ensku. Þetta gat hún ekki skilið. Og satt að segja truflaði hún mig.
  
  
  En fáránlega hringlaga leiðin sem ég fór frá Tangier til New York gaf mér það sem ég vildi: tækifæri til að komast að því hvort og hver fylgdi okkur. Ég kom þessum upplýsingum á framfæri við Hawk þegar hann nálgaðist símaskrifstofuna. Þegar ég var búinn, varð hlé.
  
  
  "Herra?" — sagði ég loksins.
  
  
  "Hak hak harurrmunmrnph!" Haukur ræsti sig og hugsaði. Ég fann næstum því hræðilega lyktina af einum af ódýru vindlunum hans. Ég bar fulla virðingu fyrir Hawk, en aðdáun mín náði ekki til vali hans á vindlum.
  
  
  „Kínverska. Hefurðu heyrt héraðsmállýskan?“ — spurði hann að lokum.
  
  
  „Kantónska. Hreint og klassískt. Á ensku…"
  
  
  Ég staldraði við.
  
  
  "Allt í lagi?" - Haukur krafðist svara. "Hafði hún einhvern hreim þegar hún talaði ensku?"
  
  
  „Mott Street,“ sagði ég þurrlega. "Kannski Pell."
  
  
  „Hack hak hak,“ heyrðust hljóð. hugsaði Haukur. „Harump. Svo hún fæddist hér. New York, Kínahverfi."
  
  
  „Klárlega,“ sagði ég. Meiri þögn. En nú var ég viss um að við værum að hugsa á sömu bylgjulengd. Að vera umboðsmaður kínverskra kommúnista var næstum fáheyrður fyrir bandaríska fædda þjóðernis-Kínverja. Svo hjá hverjum vann hún? - Ég spurði Hauk.
  
  
  „Við getum ekki sagt það með vissu,“ sagði hann hægt. „Það eru mörg áhugaverð tækifæri. En við höfum ekki tíma til að athuga það núna. Hristu það bara. Og hrista Frakka. Ég vil fá þig til Washington fyrir miðnætti. Með stelpu. Og Nick..."
  
  
  „Svona, herra,“ sagði ég erfiðlega. Fyrir utan básinn, hallaði Michelle sér upp að honum, lokaði augunum og byrjaði að renna friðsamlega yfir glerflötinn eins og regndropi. Ég var brugðið og rétti fram aðra höndina og lyfti henni. Augu hennar opnuðust og hún virtist alls ekki þakklát.
  
  
  "Nick, hristu Frakka, en ekki meiða hann."
  
  
  "Ekki..." Ég er þreyttur. Ég fór að verða pirruð. „Herra, hann hlýtur að vera OAS.
  
  
  Haukur hljómaði pirraður núna.
  
  
  „Auðvitað er hann SLA. Innflytjenda gaurinn okkar hjá JFK staðfesti þetta fyrir nokkrum mínútum. Hann er einnig franskur diplómatískur embættismaður. Annar flokkur. Dagblöð. Auglýsing er ekki nákvæmlega það sem AX þrífst á, er það, Nick? Svo er bara að hrista hann og stelpuna af sér á hæfilega ofbeldislausan og viðbjóðslegan hátt og fara hingað til Washington.
  
  
  
  
  
  
  „Ég sé það, herra,“ sagði ég eins glaðlega og ég gat.
  
  
  Það heyrðist smellur og línan dauð. Hauki líkaði ekki við kveðjur. Ég hringdi aftur - til umboðsskrifstofu sem sérhæfði sig í að leigja erlenda bíla fyrir fólk með nokkuð óvenjulegar þarfir - yfirgaf svo básinn til að komast að því að Michelle hafði uppgötvað að hægt væri að sofa þægilega standandi. Ég hristi hana.
  
  
  "Þú," sagði ég, "vaknaðu."
  
  
  „Nei,“ sagði hún ákveðin, en syfjuð. "Ómögulegt".
  
  
  „Ó já," sagði ég. "Það er mögulegt. Þú ert bara ekki að reyna nógu mikið."
  
  
  Og ég skellti henni. Augu hennar opnuðust, andlit hennar böggaðist af reiði og hún teygði sig til að grípa í augun á mér. Ég hélt í hendur hennar. Ég hafði ekki tíma til að eyða tíma í langa útskýringu, svo ég sagði henni það beint.
  
  
  „Sástu hvað varð um Ahmed og konu hans? Viltu að þetta komi fyrir okkur? Það er óhætt að segja að þetta gerist ef við náum ekki að hrista af okkur þessar tvær persónur sem ásækja okkur. Og við getum ekki hrist það ef ég þarf að eyða hluta af tíma mínum í að draga svefnfrægð frá einum stað til annars.
  
  
  Sumt af reiðinni dó í augum hennar. Reiðin hélst, en henni var stjórnað.
  
  
  "Og nú," sagði ég, "kaffi."
  
  
  Við fórum á næsta flugvallarkaffihús og drukkum kaffi. Og meira kaffi. Og meira kaffi. Svartur, með miklum sykri fyrir skjóta orku. Þegar nafnið mitt - það er nafnið á vegabréfinu mínu - var hringt í gegnum boðkerfið, vorum við með fimm bolla hvor. Þrátt fyrir þetta pantaði ég fjóra til viðbótar til að taka með okkur þegar við fórum.
  
  
  BMW beið okkar á bílastæðinu. Þetta er frekar lítill bíll og hefur ekki sviplegt, sportlegt útlit og Jagúar eða Ferrari. En hröðunarhraði hans er jafn og í Porsche og hann fer með veginn eins og Mercedes fólksbifreið. Auk þess, þegar það keyrir rétt, getur það farið 135 mph strax. Það hefur verið unnið almennilega að þessu. Ég vissi. Ég hef hjólað það áður. Ég henti töskunum okkar í skottið og gaf rauðhærða stráknum sem afhenti bílinn fimm dollara til að bæta upp fyrir vonbrigði hans með að keyra hingað í svo mikilli umferð að hann ók bílnum aldrei yfir 70 mph.
  
  
  Þegar við vorum að fara út af flugvallarstæðinu sá ég greinilega Frakkann. Hann var í brúnum og hvítum Lincoln Continental frá '74, drifinn áfram af lítilli persónu með viðbjóðslegt útlit með svart hár greitt aftur úr enninu. Þeir komu að okkur aftan frá, nokkrum bílum fyrir aftan okkur.
  
  
  Ég bjóst við þessu. Það sem kom mér á óvart var kínverska konan. Þegar við keyrðum framhjá fór hún inn í rauða Porsche á bílastæðinu og lét eins og hún hefði allan tímann í heiminum. Hún leit ekki einu sinni þegar við fórum framhjá. Hefur hún virkilega framselt okkur í annan skottið?
  
  
  Nú er fullkominn tími til að komast að því.
  
  
  "Er öryggisbeltið spennt?" - Ég spurði Michelle.
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Þá vinsamlegast fylgstu með merkinu um reykleysi þar til flugið nær farflugshæð.
  
  
  Michelle horfði undrandi á mig en ég sagði ekkert meira og einbeitti mér að því að hressa upp á minnið um tilfinninguna í bílnum og stjórntækjum hans. Þegar við vorum við innganginn að Van Wyck hraðbrautinni leið mér eins og ég hefði keyrt á henni síðustu átta klukkustundir. Ég hægði á mér, stoppaði svo og beið eftir nógu langt hlé í hraðbrautarumferðinni. Um mínútu síðar fóru nokkrir bílar fyrir aftan okkur framhjá okkur og komust inn á hraðbrautina. Ekki Frakkinn og rottuvin hans, sem neyddust nú til að ganga beint fyrir aftan okkur.
  
  
  "Eftir hverju erum við að bíða?" — spurði Michelle.
  
  
  "Við bíðum," sagði ég, "eftir þessu!"
  
  
  Ég skellti fætinum niður á bensíngjöfina og snerist út á hraðbrautina. Nokkrum sekúndum síðar sýndi kílómetramælirinn 70. Frakkinn gekk rétt fyrir aftan okkur og hraðaði líka. Hann hlaut að vera. Umferðarhléið var nógu stórt fyrir tvo bíla. Ef hann hefði beðið hefði hann misst okkur.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle andvarpaði. "Hvað vinnur þú fyrir lífinu..."
  
  
  „Haltu bara inni og njóttu,“ sagði ég. Núna vorum við með meira en 70, Frakkinn var alveg á skottinu á okkur. Og eftir nokkrar sekúndur í viðbót munum við klifra upp á þak bílsins fyrir framan okkur. En ég ætlaði ekki að bíða eftir þessum sekúndum. Augu mín skoðuðu vandlega umferðina sem kom á móti og ég fann það sem ég þurfti. Fóturinn minn skellti á bremsuna, sleppti henni síðan þegar ég sneri hjólinu, og bíllinn skreið í tveggja hjóla beygju yfir miðlínuna og inn á akreinina sem kom á móti. Í nógu stóru rými til að rúma aðeins einn bíl.
  
  
  "Mon Dieu!" Michelle andvarpaði aftur. Í augnkróknum sá ég að andlit hennar var hvítt. "Þú munt drepa okkur!"
  
  
  Frakkinn flaug framhjá, enn á leið í átt að New York. Það mun taka hann aðra mínútu eða svo að finna pláss til að snúa við, sérstaklega í bíl sem er gerður til þæginda
  
  
  
  
  og auðveld stjórn á löngum ferðum, en ekki til að stjórna.
  
  
  „Bara að gera mitt besta til að halda þér vakandi,“ sagði ég við Michelle, sneri svo stýrinu aftur, nennti ekki að hægja á sér eða fara niður í þetta skiptið og sendi bílinn inn á South State Boulevard.
  
  
  „Ég sver það við þig,“ sagði Michelle, „ég mun aldrei sofa aftur. Bara hægja á þér."
  
  
  „Bráðum," sagði ég. Svo leit hann í baksýnisspegilinn og bölvaði hljóðlega. Frakkinn var þarna. Tuttugu bílar á eftir, en fyrir aftan okkur. Litli rottuvinurinn hans var betri bílstjóri en ég gaf honum kredit fyrir.
  
  
  "Bíddu," sagði ég við Michelle. "Það er kominn tími til að taka alvarlega."
  
  
  Ég togaði harkalega í stýrið, keyrði lengst á vinstri akreinina, tommu frá dráttarvélarkerrunni, og hélt svo áfram að pirra ökumanninn enn frekar með því að hægja á mér niður í 30 mph. Hann gekk til hægri, með reiðilegu horninu. Hinir bílarnir gerðu slíkt hið sama. Nú var Frakkinn aðeins tveimur bílum á eftir, líka lengst á vinstri akrein. Ég kynnti mér umferðarmynstrið vandlega, hraðaði til skiptis og hægði á okkur þegar við nálguðumst umferðarljósið sem leiðir að afleggjaranum fyrir Baisley Pond Park. Ég fór inn á vinstri akrein, hægði á mér í 20 mph þegar ljósið kviknaði og ég sá að það var rautt.
  
  
  200 metra vegurinn beint fyrir framan mig var auður á akreininni minni. Ljósið varð grænt og ég þrýsti fætinum á bensínið. Þegar við komum að gatnamótunum var BMW á 60. Lincoln var rétt fyrir aftan okkur, á næstum sama hraða. Ég leyfði BMW-num að keyra tvo þriðju hluta leiðarinnar í gegnum gatnamótin án þess að hægja á mér, hristi svo stýrið harkalega til vinstri og gíraði niður án þess að hemla. BMW snýst eins og toppur nánast á einum stað. Ég og Michelle fengum harkalega kastað en festumst niður í öryggisbeltunum. Á innan við hálfri sekúndu var fóturinn aftur kominn á bensíngjöfina og sendi BMW-inn á leið Lincoln-bílsins, innan við tommur frá ofninum, inn á gatnamótin. Ég skellti á bremsuna, fann að BMW stöðvaðist skyndilega rétt í tæka tíð til að hleypa einum bíl á móti framhjá, ýtti svo á bensíngjöfina og hljóp í gegnum gatnamótin rétt í tæka tíð til að hleypa öðrum á ystu akreininni framhjá. Hann hefði getað keyrt á annan bíl eða valdið því að hann snérist stjórnlaust og stöðvaðist, en BMW hraðaði mjúklega aftur þegar ég benti honum inn á jaðarveg garðsins.
  
  
  "Er í lagi með þig?" - Ég spurði Michelle.
  
  
  Hún opnaði munninn, en gat ekki talað. Ég fann hana titra.
  
  
  „Slappaðu af,“ sagði ég, tók aðra höndina af stýrinu og klappaði henni á lærið á henni. „Það verður auðveldara núna“
  
  
  Og svo sá ég Lincoln aftur. Það var tæplega 1/4 mílna aftur eftir auðum beinum vegi, en jafnvel í rökkri gat ég greint áberandi lágu skuggamynd hennar.
  
  
  Í þetta skiptið blótaði ég ekki einu sinni. Rottumaðurinn var greinilega fæddur ökumaður. Hann gat samræmt mér áræðisglæfra í nokkuð langan tíma - nógu lengi, reyndar til að lögreglan stöðvaði okkur óhjákvæmilega. Sem ég hefði ekki efni á, jafnvel þótt hann, með diplómatísk númer, gæti það líklega.
  
  
  „Það er kominn tími,“ sagði ég við sjálfan mig, eins og Michelle, „að breyta um hraða.
  
  
  Ég lét BMW hægja á þægilegum, löglegum 40 mph. Lincoln kom. Í baksýnisspeglinum sá ég að einn framhliðin var illa brotinn, aðalljósið var slökkt og hliðarrúðan brotin. Frakkinn virtist hneykslaður. Ökumaður hans var daufur, villtur augnsvip.
  
  
  Þeir drógu nokkra bíla á eftir og héldu sínu striki. Á sama hraða ók ég inn á New York Boulevard. Þeir dvöldu. Aðrir bílar óku aftan á, fimm, tíu, fimmtán. Frakkinn reyndi ekki að fara framhjá.
  
  
  Kannski eru þeir einfaldlega að reyna að fylgja okkur á áfangastað. Á hinn bóginn geta þeir haldið aftur af sér og bíða þar til við komum á rólegan, dimman stað.
  
  
  Eftir því sem tíminn leið. Dýrmætur tími.
  
  
  Ég ákvað að gefa þeim hönd.
  
  
  Ég ók aðra tvo kílómetra og beygði til hægri inn á Linden Boulevard, á leið í átt að sjóhersjúkrahúsinu. Á miðri leið var húsgagnavörugeymsla, ónotuð á nóttunni, næstum blokk. Ég stoppaði fyrir framan hann og beið. Þetta var kjörinn staður fyrir launsátur.
  
  
  Lincoln var innan við fimmtíu fet.
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  Það kom enginn út.
  
  
  Ég beið enn eitt augnablik og þegar Frakkinn og bílstjóri hans hreyfðu sig enn, gaf ég Michelle leiðbeiningar. Henni til hróss, þó að hún hafi enn skalf, kinkaði hún einfaldlega kolli, augu hennar voru viðbúin.
  
  
  Svo fór ég út úr BMW og gekk aftur að Lincoln. Þegar ég kom nógu nálægt til að horfa í gegnum aðalljósið sem eftir var og inn í bílinn, horfði ég á lostið í andliti Frakkans breytast smám saman í varkárri árvekni þegar ég nálgaðist. Ökumaður hans, sem var þreyttur á glæfrabragðinu, virtist einfaldlega undrandi og heimskur.
  
  
  
  
  
  Ég hallaði mér yfir húddið á Lincoln og bankaði á framrúðuna beint fyrir framan andlit Frakka.
  
  
  „Gott kvöld,“ sagði ég kurteislega.
  
  
  Ökumaðurinn horfði á Frakkann með áhyggjum. Frakkinn hélt áfram að horfa beint fram fyrir sig, áhyggjufullur, varkár, án þess að segja neitt.
  
  
  Michelle varð nú að sitja í bílstjórasætinu þar sem höfuð mitt og líkami hindruðu útsýnið frá Lincoln.
  
  
  „Þú ert með yndislegt tvíátta útvarpsloftnet,“ sagði ég og brosti aftur kurteislega.
  
  
  Michelle þarf nú að setja BMW sem er enn í gangi í gír á meðan hún bíður næstu hreyfingar minnar.
  
  
  „En það er svolítið ryðgað sums staðar,“ hélt ég áfram. "Þú þarft virkilega að skipta um það."
  
  
  Og á sekúndubroti var Wilhelmina í hendinni á mér og skaut. Fyrsta kúlan reif útvarpsloftnetið af bílnum og fékk það til að snúast út í loftið, sú síðari skaut út aðalljósinu sem eftir var, og þegar Michelle breytti BMW í krappa U-beygju og kveikti á háu geislunum þegar hún hélt áfram Lincoln til blindaði bæði Frakkann og ökumanninn, þriðja og fjórða byssukúlan mín tvö dekk voru stungin hægra megin á stóra fólksbílnum.
  
  
  Þetta var næsta hreyfing sem ég hafði áhyggjur af, en Michelle höndlaði það fullkomlega. Nokkrum metrum frá Lincoln hægði hún aðeins nógu mikið á mér til að ég gæti stökk mitt á flugi til að ég gæti grípa í opna gluggann á hliðinni og haldið í hurðina. Svo tók hún upp hraða aftur, ljósin voru nú horfin, hljóp í kringum Lincoln og yfir gangstéttina þar sem hann var lagt, og faldi krókinn líkama minn við hlið BMW-bílsins þar til við komum að enda götunnar á gangstéttinni. . Síðan önnur öskrandi hægri beygja, líkami minn algerlega hulinn af sjónarsviðinu, og við hlupum niður New York Boulevard, hendurnar klístruðu við hurðina eins og tvær lúsar.
  
  
  Eftir kvartmílu stoppaði hún. Í einni vökvahreyfingu var ég í bílstjórasætinu, hún var í farþegasætinu, hvorug okkar sagði orð.
  
  
  Annar kílómetri leið áður en hún talaði.
  
  
  „Þetta var...of áhættusamt,“ sagði hún. „Þeir hefðu getað drepið þig þegar þú nálgaðist bílinn þeirra. Fyrir utan hættuna á loftfimleikastökki þínu á þessari vél.“
  
  
  „Þetta var útreiknuð áhætta,“ sagði ég. „Ef þeir hefðu viljað ráðast á okkur hefðu þeir ekki bara setið þarna þegar við drógumst upp á veginn. Varðandi það sem þú kallar loftfimleikana mína - ef ég væri ekki til í að taka slíka áhættu væri ég tilbúinn fyrir starfslok. Ég er ekki svona ennþá."
  
  
  Michelle hristi einfaldlega höfuðið. Hún virtist enn hneyksluð. Ég sneri hjólinu hljóðlega og hélt í átt að Manhattan og hreyfði mig eftir staðbundnum götum þar sem auðvelt væri að koma auga á annan hala. En ég var næstum viss um að við hefðum misst Frakkann og vini hans. Að losa sig við loftnetið fyrir tvíhliða útvarpið þýddi að þeir gátu ekki sent einhvern annan í staðinn. Hvað kínversku stelpuna varðar, þá var ég viss um að ég hristi hvaða skott sem hún gæti kastað í okkur.
  
  
  Ég hristi það af mér strax í byrjun. Auðveldlega.
  
  
  Of auðvelt.
  
  
  Hvers vegna þurftu þeir að gefast upp svona fljótt?
  
  
  Þetta truflaði mig. En núna gat ég ekkert gert í því. Ég geymdi bara kvíða minn í einhverju hólfi hugans, tilbúinn að springa út hvenær sem er.
  
  
  Á Manhattan lagði ég í annasömu húsasundi og hringdi. Fimmtán mínútum síðar kom maðurinn frá bílaumboðinu á algjörlega ómerkilegum og mjög nafnlausum Ford Galaxy. Gjörsamlega ómerkilegt fyrir utan nokkrar breytingar undir húddinu sem gera það kleift að fara auðveldlega upp í 110. Hann tók BMW, lýsti engan áhuga eða undrun á skyndilegum bílskiptum mínum og ók af stað og óskaði okkur góðrar ferðar.
  
  
  Þegar þú ert undir stýri og hefur ekki sofið í meira en fjörutíu og átta klukkustundir var það eins gott og hver ferð getur orðið. Michelle er heppin. Hún blundaði með höfuðið á öxlinni á mér. Ég hélt Ford á nákvæmlega fimm kílómetra hraða yfir leyfilegum hámarkshraða og drakk svart kaffi upp úr gámum þar til mig langaði að kýla.
  
  
  Okkur var ekki fylgt eftir.
  
  
  Tíu mínútum til miðnættis lagði ég bílnum mínum nokkrum fetum frá höfuðstöðvum Amalgamated Press and Wire Services, frekar hrikalegri, niðurníddri byggingu á Dupont Circle sem dulbúi höfuðstöðvar AX.
  
  
  Haukur beið á skrifstofu sinni.
  
  
  
  Fimmti kafli.
  
  
  „Það er það, herra,“ lokaði ég reikningnum mínum klukkutíma síðar. „SLA hefur nánast örugglega Durosh. Hvort hann er með þeim sjálfviljugur eða ekki er allt annað mál.“
  
  
  „Hvar hann er hjá SLA er önnur saga,“ bætti Hawk við dapurlega.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég sagði honum þegar frá vísbendingunum mínum, þrjú orð: Hlébarðar, Perlur, Vulcan. Ég var enn með hugleiðingar um merkingu þessara orða, en Haukur var greinilega ekki í skapi til að heyra þau. Hann tók drungalegan drátt á ógeðslegan vindilinn sinn og horfði einhvers staðar yfir vinstri öxlina á mér. Skarpt andlit hans með harðnandi gamla húð og furðu mjúk blá augu hafði þann svip sem hann hafði þegar hann var að hugsa vel - og áhyggjufullur. Ef hann hafði áhyggjur, þá var ég það líka.
  
  
  Allt í einu, eins og hann hefði ákveðið eitthvað, hallaði sér fram og stakk tuttugu og fimm senta vindlinum í sprunginn öskubakka.
  
  
  „Fimm dagar,“ sagði hann.
  
  
  "Herra?" Ég sagði.
  
  
  „Þú hefur nákvæmlega fimm daga,“ sagði hann kalt og skýrt, „til að finna Fernand Duroch og fara með hann frá OAS.
  
  
  Ég horfði. Hann starði til baka og komst í gegnum mig með bláu augunum sínum, nú hörðum eins og hertu stáli.
  
  
  "Fimm dagar!" Ég sagði. „Herra, ég er umboðsmaður, ekki töframaður. Miðað við það sem ég þarf að vinna með gæti það tekið mig fimm vikur, annars...
  
  
  „Fimm dagar,“ sagði hann aftur. Rödd hans þýddi „engar umræður“. Hann ýtti snúningsstólnum sínum snöggt og snerist þannig að hann sneri frá mér og horfði út um óhreina gluggann. Svo sagði hann mér það.
  
  
  „Nokkrum klukkustundum áður en þú komst til New York fengum við skilaboð. Frá Rambo ofursta. Ég held að þú manst eftir honum."
  
  
  Ég mundi. Hann rann okkur úr höndum eftir morðtilraunina á de Gaulle og fór í útlegð. Á Spáni var hann grunaður. En hann er samt háttsettur maður í SLA.
  
  
  „Rumbaut sagði okkur að OAS gæti nú breytt bandarísku orkukreppunni í eitthvað meira en kreppu. Hörmung. Og ef hann er að segja okkur sannleikann, væri hörmung blíður leið til að orða það."
  
  
  Tónn Hauks var þurr og kaldur. Þetta var alltaf þannig þegar vandamálin voru alvarleg.
  
  
  "Og hvað nákvæmlega er þetta vald, herra?" Ég spurði.
  
  
  „Undir Rambeau,“ sagði Hawke, þurrari og kaldari en nokkru sinni fyrr, „gæti SLA nú algjörlega eyðilagt allar olíuhreinsunarstöðvar og borpalla á vesturhveli jarðar.
  
  
  Kjálkinn minn féll, ósjálfrátt.
  
  
  „Það virðist ómögulegt,“ sagði ég.
  
  
  Haukur sneri sér aftur að mér.
  
  
  „Ekkert er ómögulegt,“ sagði hann dapurlega.
  
  
  Við horfðum á hvort annað yfir skrifborðið hans í þögn í nokkur augnablik, hvert um sig órólegt þegar við áttuðum okkur á hvað nákvæmlega þessi ógn gæti þýtt ef hún væri raunveruleg. Það væri nógu slæmt ef olíuborpallarnir yrðu eyðilagðir; það myndi loka fyrir umtalsvert magn af olíu hérna. En eyðilegging olíuhreinsunarstöðva sem unnu olíu ekki aðeins frá vesturhveli jarðar, heldur einnig frá arabalöndum, gæti dregið úr framboði á olíu til Bandaríkjanna um allt að áttatíu prósent.
  
  
  Olía fyrir helstu iðnað, fyrir bensín, til hitunar, til að breyta í aðra orku, svo sem rafmagn.
  
  
  Bandaríkin eins og við þekktum þau munu hætta. Landið okkar verður nánast lamað.
  
  
  "Kannski er þetta blöff?" Ég spurði. „Hafa þeir sönnunargögn fyrir því að þeir geti náð því?
  
  
  Haukur kinkaði kolli hægt.
  
  
  „Þeir segja að þeir muni leggja fram sönnunargögn innan fimm daga. Vísbendingar um að þeir geti ekki aðeins gert það, heldur getum við ekki stöðvað þá, jafnvel með fyrirvara.“
  
  
  "Og sönnunin?"
  
  
  „Eftir fimm daga mun SLA sprengja upp og gjöreyða Shell olíuhreinsunarstöðinni undan ströndum Curacao. Nema auðvitað að við getum stöðvað þá. Og komdu þeim út úr viðskiptum."
  
  
  „Hvað ef við gerum þetta ekki? Hvert er verð þeirra fyrir að sprengja ekki allt annað í loft upp?“
  
  
  Hawk dró rólega annan vindil upp úr brjóstvasanum á brúnu jakkafötunum sínum.
  
  
  „Þeir sögðu okkur ekki frá þessu. Engu að síður. Þeir staðhæfa að frekari samskiptum muni halda áfram eftir að þeir hafa sannað hvað þeir geta.“
  
  
  Hann þurfti ekki að fara lengra. Ef SLA sannaði í raun að það gæti framkvæmt ógn sína, væru kröfurnar sem þeir gætu gert til Bandaríkjanna yfirþyrmandi, fjárhagslega, pólitískt og á allan annan hátt.
  
  
  Þetta var fjárkúgun, fjárkúgun, af ótrúlegum mælikvarða.
  
  
  Ég og Haukur horfðum hvor á annan yfir skrifborðið hans. Ég talaði fyrst. Eitt orð.
  
  
  „Duroche,“ sagði ég.
  
  
  Haukur kinkaði kolli.
  
  
  „Tengingin er of sterk fyrir tilviljun. OAS hefur Durosh. Duroch er sérfræðingur - snillingur - í neðansjávarknúnakerfum, tölvuvæðingu þessara tækja og notkun þeirra með kjarnaoddum. Á móti olíuborpöllum og hreinsunarstöðvum á landi á þessu jarðarhveli. Þess vegna… "
  
  
  „Svo Duroch gaf þeim þennan hæfileika,“ kláraði ég fyrir hann.
  
  
  Haukur hélt vindlinum á milli tannanna og kveikti í honum með stuttum, trylltum blásum áður en hann talaði aftur.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. "Og þess vegna…"
  
  
  „Þess vegna hef ég fimm daga til að flytja Duroch frá OAS,“ lauk ég aftur.
  
  
  „Þú hefur fimm daga til að
  
  
  
  
  taktu Duroch frá SLA og eyðileggðu öll tækin sem hann þróaði fyrir þá. Og teikningarnar frá þeim."
  
  
  Svo það er það. Fimm dagar.
  
  
  „Og Carter,“ rödd Hawks var enn þurr og köld, „þetta er sóló. SLA varaði við því að ef við fáum aðstoð erlendrar lögreglu eða embættismanna myndu þeir samstundis eyða öllum olíuborpöllum og hreinsunarstöðvum á hafi úti. frá Caracas til Miami."
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég fann út úr því.
  
  
  „Þú verður að taka stelpuna með þér,“ hélt hann áfram og þandi sjálfkrafa á vindilinn. „Hún getur gefið þér jákvæða auðkenningu á föður sínum. Við getum ekki látið þig draga út rangan mann. Mér líkar ekki að blanda henni í, en...“
  
  
  "Hvað ef Duroch fer ekki af vilja?"
  
  
  Haukur minnkaði augun. Ég vissi þegar svarið.
  
  
  "Farið Duroch út!" - hann sleit. „Hvort sem það er viljandi eða óviljugur. Og ef þú getur ekki náð honum út ..."
  
  
  Hann þurfti ekki að klára. Ég vissi að ef ég gæti ekki komið Duroch út af einhverri ástæðu, þá yrði ég að drepa hann.
  
  
  Ég vonaði að Michelle gerði sér ekki grein fyrir því.
  
  
  Ég stóð upp, svo mundi ég eftir einhverju.
  
  
  „Kínversk stúlka,“ sagði ég. "Fann tölvan eitthvað um hana?"
  
  
  Augabrúnir Hauks risu.
  
  
  „Athyglisvert,“ sagði hann. „Það er áhugavert vegna þess að það er ekkert sérstaklega áhugavert við það. Engar skrár frá Interpol. Engar fregnir liggja fyrir um aðild að hvers kyns njósnum. Hún heitir Lee Chin. Tuttugu og tvö ár. Útskrifaðist frá Vassar mjög snemma, fremstur í flokki hennar. Stundaði nám við Massachusetts Institute of Technology. Hún fór síðan til Hong Kong og var þar í eitt ár og vann í fjölskyldufyrirtækinu Import-Export. Komin aftur til New York fyrir nokkrum mánuðum. Það er erfitt að ímynda sér hvernig hún passar inn í myndina á þessum tímapunkti.“
  
  
  Það var áhugavert. Það var það sem truflaði mig. En núna gat ég ekkert gert í því. Ég skilaði Lee Chin aftur í litla sérstaka hólfið hennar í höfðinu á mér.
  
  
  "Einhverjar hugmyndir hvar á að byrja?" - spurði Haukur.
  
  
  Ég sagði honum. Hann kinkaði kolli. Vindlaska féll ofan á jakkann hans og sameinaðist á þægilegan hátt fjölda annarra bletta og bletta. Ljómi Hawke náði ekki til fataskápsins hans eða umönnunar hans.
  
  
  „Ég mun hafa samband við Gonzalez fyrir þig ef þú getur notað hann. Hann er ekki sá besti en hann er fróður um svæðið.“
  
  
  Ég þakkaði honum fyrir og stefndi á dyrnar. Þegar ég ætlaði að loka henni á eftir mér heyrði ég Hauk segja:
  
  
  „Og Carter...“ Ég sneri mér við. Hann brosti og rödd hans mildaðist. "Ef þú getur ekki farið varlega, vertu góður."
  
  
  Ég hló. Þetta var einkabrandari okkar á milli. Aðeins varkár umboðsmaður átti möguleika á að lifa af. Aðeins góði umboðsmaðurinn lifði af. Á sínum tíma var Haukur meira en góður. Hann var bestur. Hann sagði það ekki strax því þetta var ekki hans stíll, en hann vissi hvað var fyrir framan mig. Og honum var sama.
  
  
  „Jæja, herra,“ sagði ég einfaldlega og lokaði hurðinni.
  
  
  Ég fann Michelle sitjandi - eða réttara sagt, hallandi - á stól fyrir utan ömurlega litla herbergið þar sem McLaughlin, N5, hafði eytt tíma í skýrslutöku með henni. Hann var búinn að taka allt sem hún sagði upp á segulband og nú yrði sú spóla skoðuð vandlega af nokkrum öðrum umboðsmönnum og síðan hlaðin inn í tölvuna fyrir allar upplýsingar sem ég gæti hafa misst af. En ég hafði ekki tíma til að bíða eftir niðurstöðum. Ég hallaði mér fram og þeytti í eyrað á henni. Hún vaknaði með stuð.
  
  
  „Það er aftur ferðatími,“ sagði ég. "Tími fyrir skemmtilega flugferð."
  
  
  „Ó nei,“ stundi hún. "Ættum við?"
  
  
  „Við verðum að gera það,“ sagði ég og hjálpaði henni upp.
  
  
  „Hvert erum við að fara núna? Á norðurpólinn."
  
  
  "Nei, sagði ég. Fyrst förum við upp í tæknibrellur til að ná í nýju hlífarnar okkar, þar á meðal vegabréf og skilríki. Síðan förum við til Púertó Ríkó."
  
  
  "Púertó Ríkó? Það er allavega hlýtt og sólskin þarna."
  
  
  Ég kinkaði kolli og leiddi hana niður ganginn að lyftunni.
  
  
  "En afhverju?"
  
  
  „Vegna þess,“ sagði ég, ýtti á lyftuhnappinn og tók nýjan sígarettupakka upp úr vasanum, „ég skildi merkingu þessara síðustu orða Ahmeds.
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. Ég stakk sígarettunni í munninn.
  
  
  „Ég hélt að Ahmed hefði sagt „hlébarði“. Hann sagði ekki. Það sem hann sagði var „líkþrá“. Eins og þegar um holdsveiki er að ræða."
  
  
  Hún skalf. "En hvernig geturðu verið viss?"
  
  
  „Vegna næsta orðs. Ég hélt að hann sagði "perla". En það var í raun „La Perla“.“
  
  
  Ég kveikti í eldspýtu og kom með hana að sígarettunni.
  
  
  „Ég skil það ekki,“ sagði Michelle.
  
  
  „Orðin tvö fara saman,“ sagði ég. „La Perla er fátækrahverfi í Old San Juan, Púertó Ríkó. Það er holdsveikur nýlenda í La Perla. Faðir þinn hlýtur að hafa verið tekinn frá Tangier og falinn í holdsveikri nýlendu.
  
  
  Augu Michelle stækkuðu af skelfingu.
  
  
  "Er faðir minn í holdsveikri nýlendu?"
  
  
  Ég tók drag úr sígarettunni minni. Það fór út. Ég kveikti í annarri eldspýtu og kom henni á oddinn.
  
  
  
  
  
  "Ég myndi segja að það væri fullkominn staður til að fela það."
  
  
  Michelle var hvít.
  
  
  "Og við erum að fara í þessa holdsveika nýlendu?"
  
  
  Ég kinkaði kolli og kinkaði svo kolli af pirringi. Sígarettan kviknaði einfaldlega ekki. Ég horfði letilega á oddinn.
  
  
  „Ef við erum heppin og hann er enn hér gætum við...“
  
  
  Ég hætti í miðri setningu. Það kom kaldur skjálfti yfir mig. Með þumalfingri og vísifingri beit ég endann á sígarettunni og burstaði pappírinn og tóbakið af.
  
  
  "Hvað það er?" — spurði Michelle.
  
  
  „Þetta er það,“ sagði ég afdráttarlaust og rétti fram lófann. Í henni var lítill málmhlutur. Hún var stangalaga, ekki meira en hálf tommu löng og minni í þvermál en sígarettan sem hún var falin í.
  
  
  Michelle hallaði sér til að horfa á hann.
  
  
  „Mistök, svo ég noti hin vinsælu hugtök,“ sagði ég og rödd mín hlýtur að hafa endurspeglað sjálfssvívirðingu á kæruleysi mínu. „Eftirlitstæki. Og þetta er eitt það nútímalegasta. Corbon-Dodds 438-U senditæki. Það tekur ekki aðeins upp og sendir raddir okkar í meira en mílu fjarlægð, heldur gefur það líka frá sér rafeindamerki. sem allir með viðeigandi móttökubúnað geta notað til að ákvarða staðsetningu okkar í nokkurra feta fjarlægð.“
  
  
  „Þú meinar,“ réttir Michelle úr sér og virtist undrandi, „sá sem gróðursetti þetta veit ekki aðeins hvar við erum heldur hefur líka heyrt allt sem við sögðum?
  
  
  "Einmitt," svaraði ég. Og ég vissi að það var ástæðan fyrir því að kínverska konan nennti ekki að hafa uppi á okkur. Að minnsta kosti ekki innan sjónarhorns. Hún gat gert þetta í frístundum sínum, í hálfa mílu fjarlægð eða svo, á meðan hún hlustaði á samtal okkar.
  
  
  Þar á meðal ítarlega yfirlýsingu mína til Michelle um hvert við erum að fara og hvers vegna.
  
  
  Michelle horfði á mig.
  
  
  „OAS,“ hvíslaði hún.
  
  
  "Nei." Ég hristi höfuðið. „Ég held ekki. Mjög falleg kínversk kona fylgdi okkur alla leið frá Tangier til New York. Hún rakst á mig í flugvélinni frá París. Ég var með hálftóman sígarettupakka í skyrtunni. vasa og óopnað í jakkavasanum mínum. Henni tókst að skipta út fullum sígarettupakkanum mínum fyrir sinn.
  
  
  Og í ljósi þess að ég reyki bara mínar eigin sérsmíðuðu sígarettur með NC-merkinu prentað á síuna, lagði hún mikið á sig til að láta þetta gerast. Og hún nýtti nokkuð víðtæk tækifæri.
  
  
  "Hvað eigum við að gera núna?" — spurði Michelle.
  
  
  Ég rannsakaði hlerunina vandlega. Fremri hálfleikurinn bráðnaði af hita leiks míns. Flókin örrásir eyðilögðust og villan hætti greinilega að sendast. Spurningin var, hvaða bíl var verið að hlera, þann fyrsta eða þann seinni? Ef það var það fyrsta, þá voru miklar líkur á því að kínverska konan hafi ekki fengið nægar upplýsingar til að vita hvert við værum að fara. Ef það væri annað...
  
  
  Ég gretti mig, andvarpaði svo og þrýsti pöddunni í gólfið með hælnum. Það veitti mér tilfinningalega ánægju en ekkert annað.
  
  
  „Það sem við erum að gera núna,“ sagði ég við Michelle þegar lyftuhurðin opnaðist og við gengum inn, „er að fara til Púertó Ríkó. Hratt".
  
  
  Það var ekkert meira sem ég gat gert. Ég kom kínversku stúlkunni aftur í sitt eigið hólf í huganum. Enn aftur.
  
  
  Coupéinn reyndist nokkuð stór.
  
  
  Ég vildi að hún yrði áfram í því.
  
  
  
  Sjötti kafli
  
  
  Herra Thomas S. Dobbs hjá Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, og frönsk-kanadísk eiginkona hans, Marie, yfirgáfu húsið. Aðalflugstöð San Juan flugvallar; þau voru hlaðin myndavélum, snorkelbúnaði og öllum öðrum búnaði sem þurfti fyrir fríið í Karíbahafinu, þar á meðal púertó Ríkó stráhattinn sem herra Dobbs hafði keypt í flugstöðinni við komuna. Þeir áttu eftir að hafa, eins og herra Dobbs sagði hverjum þeim sem vildi hlusta, „hrópandi tíma“. Þeir ætluðu að „mála þessa litlu gömlu eyju rauða“. Þeir ætluðu að „snúa gamla San Juan út, þar á meðal spilavítinu.
  
  
  Eins og menn gætu giska á voru þeir tveir dæmigerðir, í meðallagi óþægilegir amerískir ferðamenn.
  
  
  "Taxi! Leigubíll!" - Herra Dobbs öskraði og veifaði handleggjunum brjálæðislega.
  
  
  Frú Dobbs var rólegri. Hún virtist dálítið þreytt. En hún naut greinilega sólarinnar og blíðunnar.
  
  
  „Mmmm,“ sagði hún við manninn sinn og sneri fallega andlitinu upp. „Er þetta ekki falleg sól? Og þú lyktar svo mikið af blómum. Ó, Nick..."
  
  
  Ég greip í hönd hennar eins og ég ætlaði að draga hana inn í leigubílinn sem stoppaði fyrir framan okkur.
  
  
  „Tom,“ muldraði ég án þess að hreyfa varirnar. „Ekki Nick. Bindi".
  
  
  „Tom,“ endurtók hún hlýðni. „Er það ekki fallegt? Ég vil bara fara í sundföt, liggja á ströndinni einhvers staðar í sólinni og hlusta á hafið.“ Svo hrökk hún við. „Auk þess tel ég að þú hafir annað að gera og að þú þurfir að koma með þér.
  
  
  „Fjandinn hafi það, elskan,“ öskraði ég. „Það er einmitt það sem við ætlum að gera. Pældu niður á ströndina og fáðu þér andskotans fallega brúnku. Við borgum nóg fyrir það."
  
  
  Porterinn kláraði að hlaða töskunum okkar inn í skottið í klefanum. Ég vanmat hann hneykslanlega og bætti upp fyrir það með hrottalegu, kjarngóðu bakslagi og hrópi: „Ekki skilja þetta allt eftir á einum stað, félagi! og stökk inn í stýrishúsið við hliðina á Michelle og skellti hurðinni af slíkum krafti að stýrishúsið á bílnum fór að springa. Bílstjórinn horfði á mig með pirringi.
  
  
  "Hótel San Geronimo, félagi." Þangað vorum við að fara. Aðeins það besta fyrir Thomas K. Dobbs og litlu konuna hans,“ sagði ég. Síðan skarpt og grunsamlega: „Þetta er best, ekki satt? Stundum eru þessir ferðaskrifstofur...“
  
  
  „Já, senor,“ sagði bílstjórinn hljóður, „þetta er best. Þú munt elska það þar."
  
  
  Ég var viss um að ef ég vísaði honum á almenningsklósett myndi hann segja að þetta væri líka besti kosturinn.
  
  
  „Jæja, félagi. Þú munt koma okkur þangað fljótt og það er góð ábending fyrir þig í því,“ sagði ég breitt.
  
  
  „Sæ,“ svaraði bílstjórinn. "Ég skal koma þér þangað fljótt."
  
  
  Ég hallaði mér aftur að sætispúðunum og dró upp úr jakkavasanum vindil sem var aðeins óþægilegri en þeim sem Hauki líkaði. Ég sá ökumanninn hrökklast aðeins þegar ég kveikti í honum.
  
  
  Ég fór að sjálfsögðu of mikið. Of mikið að þykjast. Að tryggja að minnst sé eftir mér.
  
  
  Og það var skynsamlegt. Góður umboðsmaður ætti ekki að fara fram úr sér og spila of marga hluti til að muna eftir honum. Sem gerði mig annað hvort að mjög slæmum umboðsmanni eða mjög snjöllum góðum umboðsmanni sem væri alls ekki hugsaður sem umboðsmaður.
  
  
  „Tom,“ sagði Michelle hljóðlega, „varstu virkilega að meina það sem þú sagðir um að fara á ströndina?
  
  
  „Auðvitað, elskan,“ sagði ég í hóflegum tón. „Fyrst förum við á gömlu ströndina. Svo klæðum við okkur, þeir færa okkur eitthvað af þessum Peeny Colazza eða hvað sem er, svo sökkum við tönnum í stærstu helvítis steikina sem þú getur fundið á þessari eyju, svo förum við á þessi spilavíti og höfum gaman hvernig hljómar það fyrsta daginn og nóttina, ha?
  
  
  "Einmitt?" - sagði Michelle með sömu lágu röddinni. "En ég hélt að þú..."
  
  
  „Þú hélt að gamli maðurinn þinn kunni ekki að skemmta sér vel. Ég hélt að hann gæti ekki hugsað um neitt annað en pípulagnir. Jæja, haltu í hattinum þínum, elskan. Strönd og drykkir, kvöldverður og teningur, hér komum við! "
  
  
  Og svo, Michelle að óvörum, lögðum við af stað. Í fyrsta lagi, þetta er það sem herra Thomas S. Dobbs og eiginkona hans hefðu gert. Og í öðru lagi væri það sjálfsvíg að stunda alvarleg viðskipti mín í San Juan fram á nótt. Að liggja á hvítri sandströndinni með sólina á líkama mínum og hrunandi karabíska brimið sem sefaði eyrun mína var nokkuð góð leið til að eyða biðinni.
  
  
  "Bind."
  
  
  Ég velti mér og horfði á Michelle. Og ég ákvað að það væri ekki bara gott, það væri... jæja, nefndu yfirburðaefnið þitt. Hvað sem er eða allt mun gera: Rúmgóð brjóst Michelle fylltu meira en út í litla, næstum gegnsæja bikiníbrjóstahaldara sem hún klæddist, silkimjúk húðin á kviðnum hennar mjókkaði niður í bikiníbuxur sem var lítið meira en tveir litlir þríhyrningar og blúndustykki, langir mjóir fætur hreyfast vel á sandinn.
  
  
  „Tom,“ grenjaði hún, lokaði augunum og lyfti andliti sínu í átt að sólinni, „vinsamlegast helltu mér sólarolíu.
  
  
  "Með ánægju."
  
  
  Ég dreifði hlýju olíunni yfir háls hennar, sléttar axlir, maga og læri. Hold hennar færðist varlega undir hendurnar á mér. Húð hennar varð hlýrri, mýkri. Hún velti sér upp á magann og ég dreifði olíunni aftur yfir axlir hennar, losaði brjóstahaldarann hennar og dreifði honum yfir bakið á henni, hendurnar mínar renndu niður hliðarnar á henni og snerti brjóstin hennar. Hún andvarpaði, hljóðið meira eins og stun en andvarp. Þegar ég var búinn, lögðumst við saman og snertum hvort annað. Við höfðum bæði augun lokuð og kynlífið á milli okkar var þykkt, heitt og vaxandi. Bjarta sólin virtist óumflýjanlega færa okkur nær saman, eins og segull og járn.
  
  
  „Tom,“ hvíslaði hún að lokum, „ég þoli þetta ekki lengur. Við skulum fara aftur í herbergið okkar."
  
  
  Rödd hennar var mjúk en áleitin. Ég fann fyrir sömu þörf. Án þess að segja orð krækti ég í brjóstahaldara hennar aftur, lyfti henni á fætur og leiddi hana aftur á hótelið. Þegar við komum inn í herbergið færðist hún aðeins frá mér.
  
  
  „Hægt og rólega, Nick,“ sagði hún lágri, hógværri röddu og dökk augun horfðu inn í mín. „Í þetta skiptið vil ég taka því rólega. Megi það vara að eilífu."
  
  
  Hönd mín rétti henni. Hún greip það og kúrði það upp við sína fyllstu sveigju.
  
  
  „Gerðu það að eilífu, elskan. Ég vil allt, núna, allt."
  
  
  
  
  Undir hendi minni spenntist sólheitt hold hennar. Ég fann blóðpúlsinn. Púlsinn jókst. Ég dró hana í áttina að mér og opinn munnur minn huldi hana, tungan mín rannsakandi, hörð og krefjandi. Hún hrökklaðist erótískt, en hægt, eins og við óheyranlegan trommuslátt, sem jókst á óbærilegum hraða.
  
  
  "Getur vatn slökkt þennan eld?" - hvíslaði ég skarpt.
  
  
  „Bara auka logann, elskan,“ sagði hún og skildi strax hvað ég átti við.
  
  
  Í einni snöggri hreyfingu fjarlægði ég brjóstahaldarann hennar og svo bikiníbuxurnar. Fallegt bros krullaði varir hennar. Hönd hennar ýtti höndum mínum frá mér og augu hennar horfðu á mig með stolti og aðdáun.
  
  
  Ég fann að innsæið mitt gjörsamlega tók völdin þegar ég tók hana upp og bar hana inn á klósett. Augnabliki síðar stóðum við undir sjóðandi vatni í sturtunni, blautir, rjúkandi líkamar okkar þrýstir saman og nærðust trylltir hver á annan. Það var samt hægt, en með blóðheitum hraða af hreinni og líkamlegri alsælu, sem byggðist upp í óbærilega, fullkomna og algera eign karls fyrir konu og konu fyrir karl.
  
  
  Þegar það loksins gerðist, öskruðum við báðar, orðlaus eins og hið hreina eðlishvöt sem við vorum orðin stutt.
  
  
  "Ánægjulega?" - Hún muldraði þegar við vorum báðar að jafna okkur aðeins.
  
  
  „Nákvæmlega,“ sagði ég og reyndi enn að einbeita mér að augunum og ná andanum.
  
  
  ***
  
  
  Restin af kvöldinu var líka heill og ánægjuleg - eða það væri allavega ef ég væri í alvörunni Thomas K. Dobbs. Við drukkum piña coladas á útiveröndinni, þar sem her af iðandi þjónum stóð, á meðan sólarlagið í Karíbahafinu bætti lit eins og ef óskað væri. Þegar við fórum inn að borða varð þjónsherinn að herdeild, matseðillinn var þriggja feta langur og allur staðurinn lyktaði eins og sóaða peninga. Allt sem hægt var að kaupa fyrir peninga var til og keypt í miklu magni.
  
  
  Því miður eru suðrænir drykkjarblöndunartæki mín hugmynd um besta leiðin til að eyðileggja gott romm og ég er algjörlega sammála Albert Einstein um að tuttugu og fjögurra aura steik er fullkomin fæða fyrir ljón, og aðeins ljón. Við eðlilegri aðstæður - sem ég á stundum erfitt með að ímynda mér - myndi ég gæða mér á nýveiddum "konk" eða ígulkerum steiktum með hvítlauk og karabísku kryddi. En Thomas S. Dobbs hefði orðið grænn við tilhugsunina um einhvern þeirra, og í augnablikinu var ég Dobbs. Þess vegna sýndi ég kvöldið hans þrjósklega, skemmti mér yfir því að sjá Michelle í gegnsæjum kjól sem myndi veita hverjum manni mikla ánægju í mínum stað.
  
  
  Seinna, þegar við tókum leigubíl á Caribe Hilton spilavítið, huggaði ég mig við að tapa nokkur hundruð dollurum af AX-peningum á rúllettahjólinu, eitthvað sem Thomas S. Dobbs hefði örugglega gert. Nick Carter myndi gera þetta við blackjackborðið og vinna. Ekki risa upphæð, en samkvæmt kerfi Carters eru nokkur þúsund ekki fjárhættuspil.
  
  
  Sem er það sem Michelle gerði.
  
  
  "Hversu margir?" - Krafði ég, og fór aftur á hótelið með leigubíl.
  
  
  „Fjórtán hundruð. Það var reyndar fimmtán, en ég gaf söluaðilanum hundrað dollara spón sem þjórfé.“
  
  
  "En ég gaf þér bara fimmtíu dollara til að spila með!"
  
  
  „Auðvitað,“ svaraði hún glaðlega, „en það er allt sem ég þarf. Þú sérð, ég er með þetta kerfi..."
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ sagði ég dapurlega. Það voru tímar þegar Thomas K. Dobbs var með áberandi sársauka í afturendanum.
  
  
  En það komu líka tímar þegar ég hugsaði um herbergið okkar í San Geronimo, þegar ég horfði á Michelle koma nakin út úr baðherberginu, þegar það hafði líka sína galla að fara aftur til Nick Carter.
  
  
  Það er kominn tími til að snúa aftur til Nick Carter.
  
  
  Ég kveikti á sjónvarpinu til að yfirgnæfa raddir okkar ef ske kynni að herbergið yrði bilað og dró Michelle að mér.
  
  
  „Það er kominn tími á vinnu,“ sagði ég og reyndi eftir fremsta megni að hafa augun á hálsi hennar. „Ég ætti að vera kominn aftur eftir fjóra eða fimm tíma, að minnsta kosti til morguns. Í millitíðinni skaltu vera í herberginu með læsta hurðina og hleypa engum inn af einhverjum ástæðum. Þú veist hvað þú átt að gera ef ég geri það ekki." Ég kem aftur í fyrramálið."
  
  
  Hún kinkaði kolli. Við ræddum þetta allt áður en við fórum frá Washington. Við ræddum líka hvort hún ætti að vera með byssu. Hún hafði aldrei skotið neinu vopni. Þess vegna fékk hún ekki byssuna. Það myndi samt ekki gera henni neitt gott og ég trúi ekki á að gefa byssur til fólks sem veit ekki hvernig - og hvenær - á að nota þær. Það sem hún fékk var falsa demantshring. Demanturinn var meinlaus. Stillingin var með fjórum stöngum sem, þegar ýtt var á ólina, náðu þeir út fyrir demantinn. Ef einn af þessum krókum færi í gegnum húð óvinarins, var afleiðingin sú að hann myndi samstundis missa meðvitund. Vandamálið var að óvinurinn þurfti að komast nógu nálægt til að Michelle gæti notað hringinn. Ég vonaði að hún þyrfti ekki að nota það.
  
  
  
  
  Ég vonaði að hún þyrfti ekki að nota það.
  
  
  Ég sagði henni þetta, stóðst síðan þá freistingu að setja orð mín með löngum kossi og fór.
  
  
  Ég fór frá hótelinu, eins og sagt er í myndunum, "við bakveginn." Nema hvað það er ekki svo auðvelt að yfirgefa hvaða hótel sem er á „til baka leiðinni“. Fyrst þarftu að finna leiðina til baka. Í þessu tilviki var það fyrir framan og táknaði þröngt flug af brunastigum. Vegna þess að herbergið okkar var á fjórtándu hæð, og enginn með réttu ráði myndi ganga upp fjórtán flug, en ég gekk niður fjórtán flug. Síðan, þakklát fyrir líkamsræktaræfinguna með Walt Hornsby, AX líkamsræktarkennara, gekk ég niður tvö flug til viðbótar niður í kjallara. Þar þurfti ég að fela mig bak við stigann þar til tveir hótelstarfsmenn klæddir í galla, segja óhreina brandara á spænsku, báru út nokkra tugi ruslatunna. Þegar þeir hurfu uppi fór ég út. Þetta var húsasund, lítið meira en húsasund frá Condado ræmunni. Og Gonzalez, sem ók hóflegri, ólýsanlegri rauðri Toyota, var ekki í meira en fimmtíu feta fjarlægð. Þegar ég fór í farþegasætið við hliðina á honum var enginn í sjónmáli.
  
  
  „Velkominn í bestu leigubílaþjónustuna á eyjunni Púertó Ríkó,“ sagði hann glaðlega. "Við bjóðum…"
  
  
  „Stingdu upp á skjótri ferð til La Perla,“ sagði ég, stakk Wilhelminu í höndina á mér og athugaði skotfærin. „Og á meðan þú ert að keyra, segðu mér hvernig ég kemst í holdsveika nýlenduna í La Perla.
  
  
  Glaðværð Gonzalez gufaði strax upp. Hann setti bílinn í gír og ók af stað en virtist ekki ánægður. Yfirvaraskeggið hans byrjaði að kippast af kvíða.
  
  
  „Þetta,“ sagði hann hægt eftir nokkurra mínútna þögn, „er brjálæði. Að fara til La Perla á þessum tíma nætur er geggjað. Það er óskynsamlegt að fara til holdsveikrar nýlendu hvenær sem er, en að fara á þessum tíma nætur er ekki bara brjálæði, heldur hugsanlega sjálfsmorð.“
  
  
  „Kannski,“ samþykkti ég, endurraðaði Wilhelminu og athugaði hvort Hugo passaði vel í rúskinnsslíðrið.
  
  
  „Veistu að megnið af sjúkrahúsi holdsveikra nýlendunnar er staðsett í sýkingarvængnum?
  
  
  „Ég veit það,“ sagði ég.
  
  
  „Ertu meðvitaður um að jafnvel holdsveikir vængsins sem ekki smitast eru hættulegir, þar sem þeir eru örvæntingarfullir fátækir og hafa enga löglega úrræði til að afla peninga?
  
  
  „Ég veit það líka,“ sagði ég og þrýsti Pierre að lærinu á mér.
  
  
  Gonzalez sneri stýrinu og stýrði Toyota frá Condado í átt að Old San Juan.
  
  
  „Og Blái krossinn minn er útrunninn,“ sagði hann gremjulega.
  
  
  „Þú ert bara leiðsögumaður,“ sagði ég við hann. "Ég fer einn."
  
  
  "En þetta er enn verra!" — sagði hann með skelfingu. „Ég get ekki látið þig koma einn inn. Einn maður myndi ekki eiga möguleika, ekki einu sinni Nick Carter. ég heimta…"
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég stutt.
  
  
  "En..."
  
  
  „Gonzalez, staða þín er N7. Þú veist hvern ég á. Ég gef þér pöntun."
  
  
  Hann dó og við eyddum því sem eftir var ferðarinnar í þögn. Gonzalez tuggði yfirvaraskeggið sitt. Ég leit í baksýnisspegilinn að hugsanlegum skottum. Það voru engar. Tíu mínútna hlykkjóttir beygjur í gegnum litlar, þröngar götur fóru með okkur framhjá gamla landstjórabústaðnum og upp hlíðina að útjaðri fátækrahverfisins við sjávarsíðuna La Perla. Karabíska golan hristi blikkþökin þegar við keyrðum í gegnum hana. Þú gætir heyrt brimið skella á sjóvegginn og lyktina af rotnandi fiski, sorpi og litlum ringulreiðum herbergjum án rennandi vatns. Gonzalez snéri hring um litla torgið, stýrði Toyotunni niður húsasund sem gaf henni um tommu pláss á hvorri hlið og lagði handan við hornið. Dimma gatan var í eyði. Latnesk tónlist rak dauft út um gluggann fyrir ofan okkur.
  
  
  "Ertu staðráðinn í að gera þetta heimskulegt?" - spurði Gonzalez með rödd fulla af kvíða.
  
  
  „Það er engin önnur leið út,“ svaraði ég afdráttarlaust.
  
  
  Gonzalez andvarpaði.
  
  
  "Líksveika nýlendan er við enda götunnar. Þetta er í raun holdsveikisstofa, sem sameinar sjúkrahús og farfuglaheimili fyrir holdsveika. Það nær yfir svæði sem jafngildir borgarblokk og er í laginu eins og virki, sem samanstendur af einni stórri byggingu. með miðgarði Það er aðeins einn inngangur og útgangur Hann liggur að skrifstofum líkþráshússins. Á bak við það eru þrjár álmur álmu, sem er heimavist fyrir holdsveika sem hafa náð jafnvægi, og suðurvængurinn.
  
  
  Gonzalez sneri sér við og horfði á mig með athygli.
  
  
  „Í suðurvængnum,“ sagði hann, „eru þeir holdsveikir sem eru smitandi og mega ekki yfirgefa holdsveikina.
  
  
  Ég kinkaði kolli. Ég gerði heimavinnuna mína um hið ljóta efni holdsveiki. Þetta er langvinnur smitsjúkdómur sem
  
  
  
  
  ræðst á húð, líkamsvef og taugar. Á fyrstu stigum þess myndar það hvíta bletti á húðinni, fylgt eftir með hvítum hreistruðum hrúða, rotnum sárum og hnúðum. Að lokum visna líkamshlutar bókstaflega í burtu og detta af, sem veldur skelfilegum vansköpunum. Þökk sé sýklalyfjum sem þróuð voru eftir seinni heimsstyrjöldina er nú hægt að stöðva sjúkdóminn á ákveðnum tímapunkti. En á fyrstu stigum er það enn mjög smitandi.
  
  
  "Áttu það sem ég bað þig að koma með?"
  
  
  Án orðs teygði Gonzalez sig í aftursætið og rétti mér læknatösku og tvö sett af skilríkjum. spil. Önnur tilheyrði M.D. Jonathan Miller. Hinn tilheyrði eftirlitsmanni Miller í San Juan tolladeildinni.
  
  
  „Sprauturnar eru fullar,“ sagði Gonzalez. „Einn þeirra verður að slá út fullorðinn mann á nokkrum sekúndum og halda honum meðvitundarlausum í að minnsta kosti átta klukkustundir. Carter..."
  
  
  Hann gerði hlé. Ég horfði á hann.
  
  
  "Líkveikir sem hafa læknað sár eru jafn hættulegir og þeir eru smitandi. Þeir sofa og borða hér ókeypis og fá lyf. En þeir eiga enga peninga fyrir öðru - sígarettum, rommi, fjárhættuspilum - og fáir þeirra geta gengið í vinnuna Svo það er vel þekkt að þeir taka þátt í mörgum skuggalegum hlutum.
  
  
  Ég opnaði bílhurðina og fór út.
  
  
  „Þetta,“ sagði ég, „er það sem ég treysti á. Ég mun líka treysta á að þú bíður mín á þessu litla torgi sem við fórum framhjá til morguns. Ef ég er ekki farinn þá, farðu. . Þú veist hvað þú átt að gera."
  
  
  Gonzalez kinkaði kolli. Ég sneri mér við og gekk í burtu áður en hann setti bílinn í gírinn.
  
  
  „Buena suerte,“ heyrði ég hljóðláta rödd hans fyrir aftan mig.
  
  
  Gangi þér vel.
  
  
  Ég þarf það.
  
  
  
  Kafli sjö
  
  
  Leprosarium var digur, þung og ljót bygging úr molnandi gifsi sem einhver hafði málað skærrauða, sem gerði það enn ljótara. Það var á tveimur hæðum og gluggar á hverri hæð voru þaktir þungum viðargluggum, þétt lokaðir jafnvel í hitanum í Karíbahafinu. Ég fann bjölluna á hlið viðarhurðarinnar og togaði fast. Ég heyrði hávært málmhljóð inni, svo þögn. Ég dró aftur. Hljóðandi aftur. Síðan skref. Hurðin opnaðist örlítið og þunnt, syfjulegt kvenmannsandlit leit út.
  
  
  "Hvað viltu?" — spurði hún pirruð á spænsku.
  
  
  „Ég er Dr. Jonathan Miller,“ svaraði ég ákveðinn á nokkuð ryðguðu en nokkuð reiprennandi spænsku. "Ég er hér til að hitta sjúkling Diaz."
  
  
  Það átti að vera sjúklingur í holdsveiki sem hét Diaz. Það var eitt algengasta nafnið í Púertó Ríkó.
  
  
  "Ertu að koma til að hitta sjúkling á þessum tíma?" — sagði konan enn pirruð.
  
  
  „Ég er frá New York,“ sagði ég. „Ég hef bara verið hér í nokkra daga. Ég er að gera Diaz fjölskyldunni greiða. Ég hef engan annan tíma. Vinsamlegast hleyptu mér inn, Senora. Ég verð að vera kominn aftur á heilsugæslustöðina mína á morgun."
  
  
  Konan hikaði.
  
  
  „Señora,“ sagði ég og gaf rödd mína skarpa óþolinmæði, „þú ert að sóa tíma mínum. Ef þú hleypir mér ekki inn, hringdu í einhvern með vald."
  
  
  „Það er enginn annar hérna á kvöldin,“ sagði hún með keim af óvissu í röddinni. Hún leit á læknatöskuna mína. „Það eru aðeins tveir hjúkrunarfræðingar á vakt á spítalanum. Við erum með mjög lítið starfsfólk."
  
  
  „Hurðin, senora,“ sagði ég snörplega.
  
  
  Hægt og treglega opnaði hún hurðina og steig til hliðar til að hleypa mér inn, lokaði svo og læsti á eftir mér.
  
  
  „Hvers konar Diaz viltu? Felipe eða Esteban?
  
  
  „Felipe,“ sagði ég og horfði í kringum mig í stóra herberginu, sem er klætt fornum skjalaskápum og búið tveimur skrýtnum málmborðum og nokkrum stólum. Sterk sótthreinsilykt og dauf en áberandi lykt af rotnandi mannsholdi.
  
  
  „Felipe Diaz er í vesturkantinum með stöðuga kassa. En ég get ekki tekið þig þangað. Ég verð að vera við dyrnar,“ sagði konan. Hún gekk að borðinu, opnaði skúffuna og tók fram lyklabunka. „Ef þú vilt fara, verður þú að fara einn.
  
  
  „Bueno,“ sagði ég, „ég fer sjálfur.
  
  
  Ég rétti fram höndina eftir lyklunum. Konan hélt þeim út. Ég horfði á hönd hennar og bældi andvarp. Aðeins þumalfingur og tommur af vísifingri náðu frá lófanum.
  
  
  Konan kom auga á mig og brosti.
  
  
  „Ekkert slíkt, senor," sagði hún. „Mál mitt hefur náð jafnvægi og ég er ekki smitandi. Ég er einn af þeim heppnu. Ég missti aðeins nokkra fingur. Með öðrum eins og Felipe...“
  
  
  Ég neyddi mig til að taka lyklana úr þeirri hendi og færði mig í átt að hurðinni á fjærveggnum.
  
  
  „Diaz er í rúminu tólf, beint fyrir framan dyrnar,“ sagði konan fyrir aftan mig þegar ég opnaði hurðina. „Og herra, passaðu þig á að fara ekki inn í suðurálmu. Málin þar eru mjög smitandi.“
  
  
  Ég kinkaði kolli og fór út í garð og lokaði hurðinni á eftir mér. Dauft rafmagnsljósið lýsti varla upp berum, óhreinum húsagarðinum með nokkrum horuðum pálmatrjám og nokkrum bekkaröðum.
  
  
  
  Gluggarnir hérna megin voru opnir, dimmir og ég heyrði hrjót, andvarp, hósta og nokkur stun. Ég fór fljótt yfir húsagarðinn í átt að vesturálmu, opnaði síðan hurðina með stórum járnlykli.
  
  
  Lyktin sló mig eins og hamar. Það var þykkt og þungt, það lyktaði af rotnandi mannsholdi, lykt af rotnandi líki í hitanum. Ekkert sótthreinsiefni í heiminum gat falið lyktina og ég þurfti að berjast við ógleðisöldu sem skolaði yfir mig. Þegar ég var viss um að ég myndi ekki verða veikur, dró ég upp blýantsvasaljós úr vasa mínum og rak geislann yfir myrkvað herbergið. Raðir af líkum liggjandi á barnarúmum, kúrðar í óþægilegum svefnstellingum. Hér og þar opnaðist auga og horfði varfærnislega á mig. Ég beindi geislanum að rúminu beint á móti hurðinni og gekk hljóðlega yfir herbergið. Myndin á barnarúminu dró lakið yfir höfuð hans. Einhvers staðar undir sængurfötunum heyrðist gurglað hrjót. Ég rétti fram höndina og hristi aðra öxlina.
  
  
  "Diaz!" - hvíslaði ég skarpt. "Vaknaðu! Diaz!"
  
  
  Myndin hreyfðist. Hægt og rólega birtist önnur höndin og dró blöðin af. Höfuðið snerist og andlitið varð sýnilegt.
  
  
  Ég kyngdi fast. Þetta var andlit úr martröð. Það var ekkert nef og annað eyrað hafði breyst í rotinn holdklump. Svartir gómar horfðu á mig þar sem efri HP var tæmdur. Vinstri handleggurinn var liðþófi, hrukkaður fyrir neðan olnbogann.
  
  
  "Como?" - spurði Diaz hás og horfði syfjulega á mig. "Qué quière?"
  
  
  Ég teygði mig í jakkann og fletti skilríkjunum mínum.
  
  
  „Miller eftirlitsmaður, tolladeild San Juan,“ sagði ég. "Þú ert eftirlýstur til yfirheyrslu."
  
  
  Afskræmda andlitið horfði óskiljanlega á mig.
  
  
  „Klæddu þig og farðu út,“ sagði ég snörplega. "Það er óþarfi að vekja alla hérna."
  
  
  Hann virtist enn ruglaður, en hann skrældi hægt af lakinu og stóð upp. Hann þurfti ekki að fara í föt. Hann svaf í því. Hann fylgdi mér yfir gólfið og út um dyrnar inn í húsgarðinn, þar sem hann stóð og blikkaði mig í hálfmyrkrinu.
  
  
  „Ég mun ekki eyða tíma mínum, Diaz,“ sagði ég. „Við fengum upplýsingar um að net smyglara sé starfrækt í gegnum holdsveikisstofuna. Annars vegar er hér geymt smyglvarning. Fíkniefni. Og samkvæmt upplýsingum okkar ertu upp við eyrun í öllu."
  
  
  "Como?" - sagði Diaz og hræddur útlit hans víkur fyrir syfju. "Smygla? Ég skil ekki hvað þú ert að tala um."
  
  
  „Það þýðir ekkert að þykjast vera heimskur,“ sagði ég. „Við vitum hvað er að gerast og við vitum að þú tekur þátt. Nú ætlarðu að vinna eða ekki?"
  
  
  „En ég er að segja þér, ég veit ekki neitt,“ svaraði Diaz. „Ég veit ekkert um eiturlyf eða smygl hér eða annars staðar.“
  
  
  Ég starði á hann. Mér líkaði ekki að gera það sem ég þurfti að gera næst, en ég gerði það.
  
  
  „Diaz,“ sagði ég hægt, „þú hefur val. Þú getur annað hvort unnið með okkur og farið laus, eða ég get handtekið þig hér og nú. Þetta þýðir að ég mun senda þig í fangelsi. Auðvitað, í einangrun, þar sem það getur ekki verið holdsveikur meðal hinna fanganna. Og sennilega í langan tíma, þar sem það gæti tekið okkur langan tíma að leysa þetta mál án þín. Og á þessum tíma munum við líklega ekki geta útvegað lyfin sem þú þarft til að stöðva veikindi þín.“
  
  
  Hryllingur blasti við í augum Diaz.
  
  
  "Nei!" hann andvarpaði: „Þú getur þetta ekki! Ég mun deyja! Hræðilegt! Ég sver það við þig í gröf móður minnar, ég veit ekkert um...“
  
  
  „Það er þitt val, Diaz,“ sagði ég hryggilega. "Og þú ættir að gera það núna."
  
  
  Mislimað andlit Diaz fór að svitna. Hann skalf.
  
  
  "En ég veit ekki neitt!" — bað hann. "Hvernig get ég hjálpað þér ef ég..."
  
  
  Hann gerði hlé. Taugar mínar voru spenntar. Þetta gæti verið það sem ég var að ná.
  
  
  „Bíddu," sagði hann hægt. „Bíddu. Kannski…"
  
  
  Ég var að bíða.
  
  
  „Fyrir nokkrum mánuðum,“ sagði hann, „gerðist þetta fyrir nokkrum mánuðum. Hér voru ókunnugir. Ekki holdsveikir. Ekki læknar. En þeir voru að fela eitthvað, eða kannski einhvern.“
  
  
  "Að fela það, eða hann, hvar?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Þar sem enginn myndi leita. Á smitsjúkdómadeild.“
  
  
  „Komdu," sagði ég.
  
  
  „Þeir fóru eftir um það bil mánuð. Taka með sér allt sem þeir földu. Þetta er allt sem ég veit, ég sver við þig á heiður móður minnar.
  
  
  „Mig vantar frekari upplýsingar, Diaz,“ sagði ég ákveðinn. "Hvar fengu þeir það sem þeir voru að fela?"
  
  
  „Ég veit það ekki, ég sver það, ef ég vissi það myndi ég segja þér það. En…"
  
  
  Hann gerði hlé. Áhyggjur birtust í augum hans.
  
  
  „Haldið áfram," bað ég.
  
  
  "Jorge. Jorge ætti að vita það. Hann er holdsveikur, fangi."
  
  
  
  
  , sem starfar sem hjúkrunarfræðingur á smitsjúkdómadeild. Hann hefði séð allt, kannski heyrt eitthvað dýrmætt fyrir þig. En…"
  
  
  "En hvað?"
  
  
  „Við þyrftum að fara á smitvænginn til að tala við hann. Fyrir mér er þetta ekkert. En fyrir þig..."
  
  
  Hann þurfti ekki að klára setninguna. Ég vissi hættuna. En ég vissi líka hvað ég þurfti að gera.
  
  
  "Geturðu fært mér dauðhreinsaðan slopp, hanska, hettu, allan búninginn?"
  
  
  Diaz kinkaði kolli.
  
  
  „Gerðu það,“ sagði ég stuttlega. "Og hratt".
  
  
  Hann hvarf inn í bygginguna og birtist aftur nokkrum mínútum síðar, með það sem ég bað um. Þegar ég fór í sloppinn minn, hettuna, skurðlæknisgrímuna og hanskana, ýtti hann skónum í áttina að mér.
  
  
  „Þú verður að skilja skóna eftir við dyrnar. Allir þessir hlutir verða sótthreinsaðir þegar þú tekur þá af aftur."
  
  
  Ég gerði eins og hann sagði, gekk svo yfir garðinn, með stígvélin mín í hendinni.
  
  
  "Geturðu fengið lykilinn að suðurvængnum?" Ég spurði.
  
  
  Diaz brosti örlítið og efri vörin sem vantaði breyttist í hræðilega grín.
  
  
  „Það er aðeins læst að utan, senor,“ sagði hann. „Til að halda holdsveikum frá. Það er ekki erfitt að halda öðrum."
  
  
  Diaz skrúfaði úr boltanum á annarri þungri viðarhurð og steig til hliðar til að hleypa mér í gegn fyrst. Ég benti honum skyndilega að fara fram. Aftur dimmt herbergi, en að þessu sinni með lýsingu í öðrum endanum, þar sem hvítklæddur maður sat við borð, hvíldi höfuðið í höndum sér og svaf. Aftur raðir af vöggum, óþægilegar fígúrur. En hér voru sumir að beygja sig af sársauka. Héðan og þaðan heyrðust snöggt væl. Lyktin var enn verri en í Vesturálmunni. Diaz gekk niður ganginn í átt að hvítklædda manninum, horfði vandlega á hann og lyfti síðan höfðinu í hárinu.
  
  
  „Jorge," sagði hann kurteislega. „Jorge. Vaknaðu. Senorinn vill tala við þig."
  
  
  Augu Jorge opnuðust örlítið, hann horfði á mig úr fókus, svo datt höfuðið í hendurnar á honum. Hluti af vinstri kinn hans var horfinn og hvítt bein kom í ljós.
  
  
  „Ayi,“ muldraði hann. "Svo fallegt. Og svo hugrakkur að vinna með holdsveikum. Svo fallegt".
  
  
  Diaz horfði á mig og hrökk við.
  
  
  „Drekinn," sagði hann. "Hann notar launin sín til að verða fullur á hverju kvöldi."
  
  
  Hann lyfti höfði Jorge aftur og sló honum gróflega á rotna kinnina. Jorge andvarpaði af sársauka. Augu hans stækkuðu og einbeittu sér.
  
  
  „Þú þarft að tala við öldungadeildarþingmanninn, Jorge,“ sagði Diaz. "Hann er frá lögreglunni, tollgæslunni."
  
  
  Jorge starði á mig og lyfti höfðinu af augljósri áreynslu.
  
  
  "Lögreglan? Hvers vegna?"
  
  
  Ég gekk út fyrir Diaz og sneri skilríkjunum mínum við. hjá Jorge.
  
  
  „Til upplýsingar,“ sagði ég. „Upplýsingar um hverjir voru að fela sig hér, hverjir þeir voru og hvert þeir fóru þegar þeir fóru héðan.
  
  
  Jafnvel þó að hann væri drukkinn var Jorge með slyngur augnaráð.
  
  
  „Hér leynist enginn. Hér eru bara holdsveikir. Smitandi. Mjög hættulegt. Þú ættir ekki að vera hér."
  
  
  Ég ákvað að takast á við Jorge aðeins öðruvísi en ég gerði við Diaz.
  
  
  „Það eru verðlaun fyrir upplýsingar,“ sagði ég hægt og skýrt og tók upp veskið mitt. Ég sá augu Jorge stækka aðeins þegar ég dró upp fimm tuttugu dollara seðla. „Hundrað dollara. Greitt strax."
  
  
  „Ayi,“ sagði Jorge. „Mig langar í svo mikinn pening, en...“
  
  
  „Það er ekkert að óttast. Enginn mun nokkurn tíma vita hvað þú sagðir mér nema Diaz. Og Diaz veit betur en að tala.“
  
  
  Augnaráð Jorge var beint að peningunum í hendinni á mér. Ég renndi því yfir borðið. Jorge sleikti varirnar og greip svo skyndilega í peningana.
  
  
  „Ég veit ekki hverjir þeir eru,“ sagði hann fljótt, „en þeir voru ekki rómönsku. Þeir voru þrír. Þeir komu á einni nóttu og læstu sig inni í tómu herbergi aftast í álmu. Fleiri en tveir. Þeir mættu ekki í margar vikur. Holdsveikur með handtekinn sjúkling færði þeim mat tvisvar á dag. Það var þessi holdsveiki sem sótthreinsaði herbergið kvöldið áður en þeir komu. Svo fóru þeir eina nótt eins skyndilega og þeir komu. Líkþráinn hvarf líka, en síðar fréttum við að lík hans fannst nokkrum húsaröðum frá honum. Hann var kyrktur."
  
  
  — Hafðirðu hugmynd um hvert þeir fóru héðan? - Ég krafðist þess.
  
  
  Jorge hikaði.
  
  
  "Ég er ekki viss, en ég hugsa - tvisvar, þegar holdsveikinn kom inn í herbergið með matinn, held ég að ég hafi heyrt einn mannanna segja eitthvað um Martinique."
  
  
  Eitthvað klikkaði í heilanum á mér.
  
  
  Martiník. Eldfjall.
  
  
  Skyndilega opnuðust hurð í veggnum fyrir aftan Jorge. Í gegnum það gekk mynd, klædd eins og ég, í dauðhreinsuðum slopp, grímu, hettu og öllu öðru. Jorge sneri sér til hálfs, leit og brosti svo.
  
  
  „Buenos noches, senorita,“ sagði hann. Svo held ég að eitthvað af fylleríinu hafi farið aftur í röddina hans. „Svo falleg, svo sæt lítil chinita, og hún kemur til að hjálpa holdsveikum. Var að koma."
  
  
  
  
  
  Chinita. kínverska.
  
  
  Yfir toppi skurðaðgerðargrímunnar horfðu austurlensk augu með tvö augnlok beint á mig.
  
  
  Hin alltof kunnuglegu austurlensku augu með tvöföldu loki.
  
  
  „Velkominn í veisluna, Carter,“ sagði hún.
  
  
  Ég horfði á hana dapurlega.
  
  
  „Fyrir þig, Lee Chin,“ sagði ég, „veislunni er lokið.
  
  
  Ég færði mig í áttina að henni. Hún rétti upp höndina.
  
  
  „Ekki gera mistök sem þú munt sjá eftir,“ sagði hún. "Við höfum…"
  
  
  Rödd hennar dó í miðri setningu og ég sá augu hennar skyndilega stækka af ótta.
  
  
  "Carter!" öskraði hún. "Fyrir aftan þig!"
  
  
  Ég sneri mér við. Flaskan hans Jorge missti höfuðkúpuna mína um tommur, splundraðist á borðinu í hendi hans. Sekúndubroti síðar sló karatehöggið mitt á hann við hálsbotninn og missti af honum. Hann féll á gólfið eins og felldur timbur. Jafnvel þegar hann féll, heyrði ég aftur rödd Lee Chin. Að þessu sinni var hann sléttur, ákveðinn og dauðans rólegur.
  
  
  „Hurðin," sagði hún. "Og til vinstri."
  
  
  Þeir voru þrír við dyrnar. Í daufu skuggabirtunni gat ég séð gróteska, vanskapaða útlimi, andlit með grófum andlitum, tómar augntóftir, stíflaða handleggi. Ég sá líka glitta í tvo hnífa og banvænan blýpípu þegar þeir færðust hægt í áttina að mér.
  
  
  En það voru fígúrurnar til vinstri sem sendu hroll niður hrygginn á mér. Þeir voru fimm, sex, kannski fleiri, og þeir risu allir úr rúmum sínum til að renna varlega til mín.
  
  
  Þetta voru holdsveikir með smitsjúkdóma. Og hálfnaktir líkamar þeirra komu nær og nær, þaktir hvítum sáræxlum sem stóðu hræðilega út úr sjúka holdinu.
  
  
  Lee Chin kom til hliðar á mér.
  
  
  „Einn af vestrænum heimspekingum þínum sagði einu sinni,“ sagði hún rólega, næstum samræðu, „að óvinur óvinar míns væri vinur minn. Ertu sammála?"
  
  
  "Á þessum tímapunkti," sagði ég, "algerlega."
  
  
  „Þá skulum við verja okkur,“ sagði hún og líkami hennar beygði sig örlítið, handleggir hennar renndu fram í það sem ég þekkti strax sem klassíska Kung Fu-stilling.
  
  
  Það sem gerðist næst gerðist svo fljótt að ég gat varla fylgst með því. Það varð skyndilega hreyfing í hópi holdsveikra við dyrnar og bjartur hnífsblaðsleiftur blasti um loftið. Ég sneri mér til hliðar. Lee Chin hreyfði sig ekki. Önnur hönd hennar skaust upp, sneri sér, myndaði snögga fleygboga og hnífurinn fór aftur að hreyfast - í átt að manninum sem kastaði honum. Hann gaf frá sér öskur sem endaði með andköf þegar blaðið skarst í hálsinn á honum.
  
  
  Á næsta augnabliki sprakk herbergið af óskipulegum hreyfingum. Hinir holdsveiku gengu fram í hóp og hlupu að okkur. Hægri fóturinn minn flaug út og fann merki í maga eins árásarmannsins þegar ég stakk stífum fingrum fram í sólarflæði annars. Blýpípa flautaði framhjá öxlinni á mér. Hugo var í hendinni á mér og maðurinn með blýpípuna missti hana þegar banvæna blaðið steyptist í hálsinn á honum. Blóð streymdi úr hálsslagæðinni eins og gosbrunnur. Við hliðina á mér hreyfðist líkami Lee Chin í fljótandi, krumpóttri hreyfingu, handleggir hennar snérust og féllu þegar líkami hennar sveiflaðist grótesklega í gegnum loftið og féll krumpaður upp með höfuðið í ómögulegu horni.
  
  
  „Það er ekkert gagn, Carter,“ heyrði ég rödd Diaz kverra einhvers staðar í myrkrinu. „Hurðin er læst að utan. Þú kemst aldrei út núna. Þú munt verða holdsveikur eins og við."
  
  
  Ég hjó Hugo í loftið fyrir framan mig, ýtti hálfnaktum holdsveikum tveimur til baka með höndunum.
  
  
  „Fötin þín,“ sagði ég við Lee Chin. „Ekki láta þá rífa fötin þín eða snerta þig. Þeir eru að reyna að smita okkur.“
  
  
  „Þú átt eftir að rotna eins og við, Carter,“ heyrðist aftur hásið. „Þú og litli lagaðir það. Hold þitt mun falla af..."
  
  
  Öskrið endaði með andköf þegar Lee Chin kraup, snerist um, féll aftur á bak, greip hreyfingarnar og sendi líkama Diaz í átt að veggnum með krafti skothríðs. Augu hans urðu hvít og lokuðust svo þegar hann féll. Á sama augnabliki fann ég hönd einhvers grípa um bakið á mér og heyrði uppköst. Ég snerist um og greip um bak líkþráa með annarri hanskahöndinni þegar Hugo skellti sér í sólarfléttuna með halla upp á við. Hann krumpaði saman, blóð streymdi úr munni hans. Eitt stykki af dauðhreinsuðu sloppnum mínum var enn í hendi hans. Þegar ég snéri mér við tók ég eftir Lee Chin sem skreið út úr annarri kattarbeygju og líkami holdsveika féll við vegginn. Kjóllinn hennar var líka rifinn. Í sekúndubrot mættust augu okkar og sama hugsunin hlýtur að hafa komið upp í huga okkar á sama tíma.
  
  
  „Hurðin,“ sagði ég.
  
  
  Hún kinkaði kolli aðeins og líkami hennar varð aftur eins og köttur. Ég sá hana stökkva upp á borðið sem Jorge var að nota.
  
  
  
  
  fór síðan ómögulegt flug yfir höfuð árásarmannanna þriggja og lenti nálægt hurðinni. Ég gekk rétt fyrir aftan hana og notaði Hugo til að ryðja brautina. Þegar við stóðum saman við dyrnar áttum við aðeins nokkrar sekúndur eftir áður en holdsveikir réðust aftur á okkur.
  
  
  "Saman!" - Ég gelti. Nú!"
  
  
  Fætur okkar skutu samtímis, eins og tveir bardagahrútar. Það varð hrun en lamirnar héldu. Aftur. Slysið var hærra. Aftur. Hurðin stökk út úr hjörunum og við hlupum í gegnum hana inn í garðinn, limlestar hendur teygðust til okkar, gripu í fötin okkar, lyktin af deyjandi holdi kom inn í nasirnar okkar.
  
  
  "Hurð að skrifstofunni!" Ég heyrði Lee Chin öskra. "Opið!"
  
  
  Ég heyrði hljóðið af hlaupandi fótum á þurrkaðri jörðinni í húsgarðinum þegar holdsveikir ráku okkur í hóp. Skrúbbar skurðlæknanna voru í veginum og þeir voru fljótir að nálgast okkur. Ég lagði alla orku í síðasta hraðahlaup, sá Lee Chin gera slíkt hið sama fyrir aftan mig og hljóp inn um opnar dyr inn á skrifstofuna. Fyrir aftan mig varð mynd Lee Chin að hraðaþoku þegar ég skellti hurðinni með hrottafengnum hætti á þyngd líkanna sem nálgast. Eitt augnablik fann ég að hurðin hafði verið brotin upp aftur. Svo var allt í einu lokað og ég skaut á lásinn. Það heyrðist raddahljóð hinum megin við hurðina, svo þögn.
  
  
  Lee Chin stóð við hliðina á mér.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði hún og benti á eitt af hornum herbergisins.
  
  
  Konan sem hleypti mér inn lá í hrúgu, hreyfingarlaus. Það var auðvelt að sjá hvers vegna. Hún var skorin á hálsi frá eyra til eyra. Við hliðina á henni lá símatæki, vírinn rifinn út úr veggnum.
  
  
  „Líksveikir menn sem réðust á okkur hljóta að hafa fengið laun frá SLA,“ sagði ég. „Þessi kona fékk greinilega ekki borgað. Hún vissi líklega ekkert um það. Þegar hún heyrði handtökin í sýkingarvængnum hlýtur hún að hafa reynt að hringja á lögregluna og...“
  
  
  „Og hún gerði þau mistök að skilja hurðina að húsgarðinum eftir opna þegar hún gerði það,“ lauk Lee Chin fyrir mig.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En það er engin trygging fyrir því að einn holdsveikra hafi ekki notað símann til að kalla eftir liðsauka SLA. Og ég ætla ekki að vera hér þegar þeir koma. Við ætlum að fara héðan núna. Og saman. Þú hefur eitthvað að útskýra."
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Lee Chin rólega. "En hvað með fötin okkar?"
  
  
  Yfirhafnir skurðlæknanna okkar voru rifnar. Nærfötin voru skítug. Það var alveg augljóst hvað þurfti að gera.
  
  
  „Striptease,“ skipaði ég og passaði gjörðir mínar við orð mín.
  
  
  "Allt?" - spurði Lee Chin með tortryggni.
  
  
  „Það er það,“ sagði ég. "Nema þú viljir vakna einn daginn og finna að fingurnir falla af."
  
  
  „En hvert förum við? Án fata…"
  
  
  „Það bíður einhver eftir mér í bílnum. Bara nokkrar húsaraðir héðan,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  Lee Chin leit upp eftir að hafa losað brjóstahaldarann.
  
  
  "Nokkrar blokkir!" Hún sagði. "Þú meinar ekki að við ætlum að..."
  
  
  Ég kinkaði kolli, fór úr stuttbuxunum og færði mig í átt að útidyrunum.
  
  
  "Tilbúin?"
  
  
  Li Chin, sem henti til hliðar stykki af nærbuxunum sínum, virtist efins, en kinkaði kolli. Ég greip í hönd hennar og opnaði útidyrnar.
  
  
  "Við skulum hlaupa!"
  
  
  Mér finnst gaman að halda að við værum fyrstu leikmenn San Juan.
  
  
  
  Kafli áttunda
  
  
  Gonzalez blundaði. Þegar hann vaknaði við að ég barði á gluggann fann hann nakinn Nick Carter standa arm í armi með fallegri og afskaplega naktri kínverskri konu, kjálkinn datt niður í skóna. Um tíma gerði hann ekkert nema horfa á. Og ekki hjá mér. Ég gat ekki kennt honum um. Li Chin var lítil, næstum pínulítil, en hver tommur líkama hennar var í fullkomnu hlutfalli. Kolsvört hár féll yfir lítil, stíf brjóst hennar með stórri kórónu og uppréttum geirvörtum. Læri hennar og fætur voru slétt, maginn var þéttur og sveigður. Andlit hennar var undirstrikað af fullkomnu brúðunefi og þegar hún dró vel afmarkaðar varirnar til hliðar, tönnuðust tennurnar. Það var erfitt að trúa því að þessi stúlka væri kung fu meistari - eða ætti ég að segja, elskhugi - sem gæti tekist á við hvaða fjölda karlmanna sem er í bardaga. Ekki það að ég ætlaði að gleyma því.
  
  
  Ég bankaði aftur á gluggann og sló Gonzalez út úr trance-líku augnaráði sínu.
  
  
  „Gonzalez,“ sagði ég, „ef þér er sama um að trufla íþróttanámið þitt, þá þætti mér vænt um það ef þú myndir opna dyrnar. Og ég held að konan myndi meta jakkann þinn."
  
  
  Gonzalez flýtti sér að hurðarhúninum.
  
  
  „Hurðin," sagði hann. "Já. Svo sannarlega. Hurð. Blazer. Svo sannarlega. Ég væri mjög ánægður með að gefa frúnni dyr mínar. Ég meina jakkann minn."
  
  
  Það tók nokkrar sekúndur af rugli en loksins opnaðist hurðin og Lee Chin var hulinn frá öxlum til hnés af jakka Gonzalez. ég fékk
  
  
  
  
  skikkju sem, miðað við stutta vexti Gonzalez, náði varla mjöðmunum á mér.
  
  
  „Allt í lagi,“ sagði ég og settist í aftursætið með Lee Chin, setti Wilhelminu og Hugo tímabundið í vasa á úlpu Gonzalez og hunsaði ósagða en greinilega örvæntingarfulla löngun hans til að vita hvað hefði gerst. „Við skulum fara héðan. En við förum ekki aftur á hótelið ennþá. Hjólaðu bara aðeins um. Þessi litla kona hefur eitthvað að segja mér."
  
  
  „Auðvitað,“ sagði Li Chin rólega. Hún rótaði í vösunum á jakkanum hans Gonzalez þar til hún fann sígarettupakka, bauð mér eina og þegar ég neitaði, kveikti hún í einum fyrir sig og tók djúpt. "Hvar á ég að byrja?"
  
  
  "Í fyrstu. Frá grunnatriðum Eins og, hvað ertu nákvæmlega að reyna að gera og hvers vegna?
  
  
  „Fínt. En finnst þér ekki að sá sem keyrir ætti að horfa oftar framan í sig en hann lítur í baksýnisspegilinn?
  
  
  „Gonzalez,“ sagði ég viðvörun.
  
  
  Gonzalez leit með sektarkennd á veginn og ók áfram á um tuttugu mílna hraða.
  
  
  "Veistu eitthvað um Kínahverfið?" - spurði Lee Chin.
  
  
  „Veit einhver eitthvað um Chinatown nema þeir séu þjóðernis-Kínverjar?
  
  
  „Góður punktur,“ brosti Lee Chin. „Engu að síður er ég dóttir Lung Chin. Ég er líka eina barnið hans. Lung Chin er höfuð Chin fjölskyldunnar, eða Chin ættin ef þú vilt. Þetta er stórt klan og mér er sama um að það sé mjög ríkt. Hann hefur margvísleg viðskiptahagsmuni, ekki aðeins í Kínahverfinu í New York, Hong Kong og Singapúr, heldur um allan heim. Þar sem faðir minn átti engin önnur börn, sérstaklega enga syni, var ég alinn upp og menntaður til að gæta hagsmuna Chin-ættarinnar, hvar sem þeir voru og hvað sem þeir voru. Allavega gæti ég gert það."
  
  
  "Þar á meðal skynsamlega notkun bardagalistir?"
  
  
  „Já,“ kinkaði Lee Chin kolli. „Og að læra hugvísindi í Vassar. Og tækninám almennt við MIT.
  
  
  „Víðamenntuð ung dama,“ sagði ég.
  
  
  "Ég á að vera svona. Starf mitt í augnablikinu er, jæja, þú gætir kallað það bilanaleit fyrir klanið. Þegar eitthvað fer úrskeiðis eða það er ógn við hagsmuni klansins, hvar og hvað sem það kann að vera, minn Verkefnið er að grípa inn í og leiðrétta ástandið.“
  
  
  „Hvað virkar ekki vel eða er í hættu? — spurði ég, þegar fullviss um svarið.
  
  
  „Komdu svo, Carter," sagði hún. "Þú gætir hafa giskað á það núna. Ættin hefur alvarlega hagsmuni af olíu frá Venesúela. Og olíu á nokkrum öðrum stöðum í Suður-Ameríku líka. Og SLA hótar að eyðileggja olíuborpalla og hreinsunarstöðvar upp og niður með ströndinni. Ekki satt? "
  
  
  „Mjög gott,“ sagði ég dapurlega. „Mjög vel upplýst. Ég held að þú viljir ekki segja mér hvers vegna þú ert svona vel upplýstur?"
  
  
  „Auðvitað ekki,“ svaraði hún glaðlega. "Meira en ég get sagt þér er hvernig ég komst að því að þú hittir Michelle Duroch í Tangier og lærðir það í tæka tíð til að fylgjast með þér þaðan. Segjum bara að Chin ættin sé stór og hún hefur mörg eyru í margir staðir ".
  
  
  „Þar á meðal rafræn eyru sett í sígarettur,“ minnti ég hana á.
  
  
  „Já,“ svaraði hún þurrlega. „Þú varst eina vísbending mín um hvar Duroch er niðurkominn. Ég gæti ekki átt á hættu að missa þig. Og við vitum báðir vel að Fernand Duroch er lykillinn að allri SLA-ógninni. Allavega, nú þegar við vitum bæði hvar okkar kæri læknir er. Dauðanum var rænt eftir að hafa verið falið í holdsveiki...“
  
  
  „Bíddu,“ truflaði ég snögglega. "Hvar nákvæmlega heldurðu að það hafi verið tekið?"
  
  
  „Komdu svo, Carter. Þú ert aftur að spila við mig,“ sagði hún óþolinmóð. „Ég heyrði það sem Jorge sagði eins vel og þú. Af hverju heldurðu að ég hafi flogið hingað og mætt sem hjúkrunarfræðingur um leið og gallinn minn tók upp samtal þitt við dóttur Durochs - rétt áður en þú reyktir hann úr leik. hvernig smakkaðist það? "
  
  
  „Fullt,“ sagði ég. "En þú svaraðir ekki spurningu minni."
  
  
  Jorge sagði: „Martinique. Síðasta orð vinar þíns Ahmeds var „Vulcan“. Má ég vitna í leiðbeiningabókina til þín?" Franska Karíbahafseyjan Martinique er heimkynni Mont Pelée sem er sofandi, líklega útdauður eldfjall. Ályktun: Duroch og höfuðstöðvar OAS eru staðsettar í eða nálægt Mont Pelée gígnum á Martinique.“
  
  
  Ég bölvaði þegjandi. Þessi stelpa var góð.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Spæjarastarf þitt er ítarlegt. Og þú tekst vel á erfiðum vandamálum. En nú, litla engispretta, er kominn tími fyrir þig að yfirgefa heildarmyndina. Þú getur staðið vörð um hagsmuni samfélagsins. Clan Chin, en ég gæta hagsmuna Bandaríkjanna, svo ekki sé minnst á hvert annað olíuframleiðsluland á þessu jarðarhveli. Það er spurning um forgangsröðun.
  
  
  
  Það er skýrt? "
  
  
  „En það er allt,“ sagði Lee Chin og henti sígarettustubbanum út um gluggann. „Hagsmunirnir sem ég þjóna og hagsmunirnir sem þú þjónar stangast ekki á. Við viljum bæði það sama - að slökkva á OAS hringrásinni. Og við vitum bæði að við verðum að bregðast við á sama hátt til að frelsa Duroch. Niðurstaða: Það er kominn tími til að sameinast.“
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég. "Þú myndir bara gera hlutina flóknari."
  
  
  "Eins og ég gerði í holdsveiki?" - spurði Li Chin og horfði lúmsk á mig. „Heyrðu, Carter, ég get hjálpað í þessu máli og þú veist það. Þú getur hvort sem er ekki hindrað mig í að gera þetta. Ég er meira en jafningi allra sem þú gætir reynt að halda mér föngnum og ef þú myndir handtaka mig myndi það bara gera þér erfitt fyrir.“
  
  
  Ég horfði út um gluggann í eina mínútu og hugsaði. Það sem hún sagði var satt. Ég gæti líklega ekki hindrað hana í að gera það. Sennilega sat hún þarna núna og var að hugsa um einhverja undarlega leið til að skemma táneglurnar á mér ef ég ákvað að prófa. Á hinn bóginn var hún kannski að vinna fyrir stjórnarandstöðuna, þrátt fyrir nokkuð trúverðuga sögu sína, og kom mér til hjálpar í holdsveika nýlendunni til að öðlast hylli mína. En þrátt fyrir það væri betra að hafa hana einhvers staðar þar sem ég gæti fylgst með henni en að láta hana skríða einhvers staðar úr augsýn.
  
  
  „Komdu svo, Carter," sagði hún. „Hættu að sitja þarna og reyna að líta út fyrir að vera óskiljanleg. Er þetta samningur?
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Líttu á þig sem tímabundið starfandi hjá AX. En bara svo lengi sem þú dregur þitt eigið lóð.“
  
  
  Lee Chin sló augnhárin og horfði til hliðar á mig.
  
  
  „Horfðu á gamla kínverska máltækið,“ sagði hún með mesta hreim sem ég hef heyrt síðan Charlie Chan.
  
  
  "Hvað það er?" - Ég sagði.
  
  
  „Þú getur ekki haldið góðum manni niðri því þegar erfiðleikar verða, þá fara þeir af stað og ég er rétt að byrja að berjast.“
  
  
  "Hmmm," sagði ég. "Konfúsíus?"
  
  
  "Nei. Chinatown High, flokkur 67."
  
  
  Ég kinkaði kolli samþykkis.
  
  
  „Í öllu falli mjög djúpt. En núna þegar við höfum menningu okkar í dag, langar mig að ræða hvernig við ætlum að fara til Martinique.“
  
  
  Allt svipmót hennar breyttist. Hún var öll viðskipti.
  
  
  „Ef þú lest leiðbeiningabókina þína vel,“ sagði ég við hana, „þú veist að Martinique er utanlandsdeild Frakklands, rétt eins og Hawaii er fylki í Bandaríkjunum. Þetta þýðir að lögin og stjórnsýslan eru frönsk...“
  
  
  „Þetta þýðir,“ sagði Lee Chin fyrir mig, „að SLA-meðlimir geta síast inn í þá.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Þetta þýðir að við verðum að fara inn á Martinique án þeirra vitneskju um komu okkar. Þetta vekur vandamál samgöngumála. Ég og Michelle erum að ferðast huldu höfði, en við getum ekki átt á hættu að hann verði ekki þar, sérstaklega eftir atvikið á holdsveikrastofunni.“
  
  
  Lee Chin strauk um aðra hlið andlitsins hugsandi.
  
  
  „Svo ekki með flugi,“ sagði hún.
  
  
  „Nei,“ samþykkti ég. „Þetta er fjallaeyja. Eini staðurinn sem við getum lent er á flugvellinum og við munum þurfa að fara í gegnum toll og innflytjendamál. Á hinn bóginn, þó að það sé aðeins einn staður fyrir flugvélina til að lenda, þá eru hundruðir staða sem eru tiltölulega litlir að stærð. bátur gæti fallið akkeri og verið óséður í marga daga.“
  
  
  „Nema að það að leigja bát væri góð leið til að láta fjölda fólks á þessari eyju vita að við erum að skipuleggja ferð,“ sagði Lee Chin fjarverandi og kveikti í annarri Gonzalez sígarettu.
  
  
  „Ég er sammála,“ sagði ég. „Þannig að við erum að hugsa um að leigja bát frekar en að leigja einn.
  
  
  „Auðvitað án vitundar eigandans.
  
  
  „Ekki fyrr en við skilum því með greiðslu fyrir notkun þess.
  
  
  Lee Chin henti sígarettuösku út um gluggann og leit út fyrir að vera viðskiptalegur.
  
  
  „Við verðum að ræða þetta greiðslumál, Carter,“ sagði hún. „Ég hef verið svolítið yfir höfuð með eyðsluna mína undanfarið.
  
  
  „Ég skal tala við endurskoðandann,“ lofaði ég henni. „Á meðan þurfum við bæði að sofa. Í kvöld. Veistu hvar snekkjubryggjan er?“
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  "Það er kaffihús í austurendanum sem heitir Puerto Real." Ég hitti þig þar á morgun á miðnætti. Áttu stað til að vera þangað til?"
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. "Chin Clan..."
  
  
  "Ég veit ég veit. Chin klanið er mjög stórt klan. Allt í lagi, Gonzalez getur skilað mér nálægt hótelinu mínu, keypt þér svo föt og farið með þig hvert sem þú vilt."
  
  
  „Jæja,“ sagði hún og henti sígarettustubbanum út um gluggann. „En. Carter, um þessi föt...“
  
  
  „Það mun fara á reikninginn minn,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  Hún brosti.
  
  
  Hvað í fjandanum. Það er þess virði að kaupa einn fatnað til að sjá hvernig hann dregur úr öðrum.
  
  
  
  
  Þegar ég kom aftur inn í San Geronimo íbúðirnar, var komið dögun og Michelle var enn í fastasvefni. Hún var heldur ekki of klædd jafnvel fyrir að sofa. Reyndar var það eina sem hún klæddist í horninu á lakinu sem þekti um það bil fjóra tommu af læri hennar. Ég fór rólega en rækilega í sturtu, notaði kolsápu sem ég hafði tekið með mér sérstaklega í þessu skyni og lagðist í rúmið við hlið hennar. Ég var þreyttur. Ég var syfjaður. Það eina sem ég vildi gera var að loka augunum og hrjóta hjartanlega. Að minnsta kosti var það það sem ég hugsaði, þangað til Michelle hreyfði sig, opnaði annað augað, sá mig og sneri sér til að þrýsta rúmu brjóstunum hennar – svo ólíkt litlu, stífu og frjóu brjóstunum á Lee Chin – upp að berum bringu minni.
  
  
  "Hvernig var það?" - muldraði hún, önnur höndin byrjaði að strjúka bakið á mér, niður í hálsinn á mér.
  
  
  „Fyrir utan að berjast við herdeild smitandi holdsveikra vopnaðra hnífa og kylfum, þá var ekkert að því,“ svaraði ég og byrjaði að kanna áhugavert svæði með eigin höndum.
  
  
  „Þú verður að segja mér frá þessu,“ sagði Michelle hás, allur líkami hennar þrýst nú að mér og þrýstir að mér.
  
  
  „Ég skal gera það,“ sagði ég. Og svo sagði ég ekki annað í smá stund, varirnar voru uppteknar á annan hátt.
  
  
  "Hvenær ætlarðu að segja mér það?" - Michelle muldraði eftir eina mínútu.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég. "Miklu seinna."
  
  
  Og það var miklu seinna. Reyndar lágum við þennan dag enn og aftur á hvítri sandströndinni og sokkum í okkur meira af heitri Karíbahafssólinni.
  
  
  "En treystirðu virkilega þessari kínversku stelpu?" spurði Michelle um leið og hún bar heita brúnkuolíu á bakið á mér og hnoðaði vöðvana í öxlunum á mér.
  
  
  „Auðvitað ekki,“ sagði ég. „Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég vil frekar hafa hana, svo ég geti fylgst með henni.“
  
  
  „Mér líkar það ekki,“ sagði Michelle. "Hún virðist hættuleg."
  
  
  „Svona er hún,“ sagði ég.
  
  
  Michelle þagði um stund.
  
  
  "Og þú ert að segja að hún hafi verið nakin fyrir framan þig?" — spurði hún allt í einu.
  
  
  „Stranglega á vakt,“ fullvissaði ég hana.
  
  
  "Já!" hún hnussaði. „Ég held að hún sé sérfræðingur í nokkrum öðrum hlutum en kung fu.“
  
  
  Ég hló. "Það væri fróðlegt að vita."
  
  
  "Nei, svo lengi sem ég er til, gerirðu það ekki!" - Michelle gelti. „Mér líkar ekki hugmyndin um að hún sé með okkur.
  
  
  „Þú hefur þegar sagt mér það,“ sagði ég.
  
  
  „Jæja, ég segi þér það aftur,“ svaraði hún kurteislega.
  
  
  Og hún sagði mér aftur. Þegar við borðuðum þessar helvítis Piña Coladas fyrir kvöldmat. Og þegar við þóttumst vera ljón í hádeginu. Og þegar við vorum í leigubíl eftir hádegismatinn vorum við að fara í spilavítið.
  
  
  "Sjáðu," sagði ég loksins. „Hún kemur með okkur og það er það. Ég vil ekki heyra um það aftur."
  
  
  Michelle féll í grátbroslega þögn, sem varð enn harmþrungnari þegar við gengum út úr spilavítinu og inn í bílaleigubílinn sem ég hafði afhent. Ég hunsaði hana og einbeitti mér allt sem ég gat að akstri, framhjá og í kringum San Juan þar til ég var viss um að ég hefði misst einhvern sem gæti elt okkur. Það var komið að miðnætti þegar ég lagði bílnum mínum nokkrum húsaröðum frá snekkjubryggjunni og við skiptum í gallana og peysurnar sem ég hafði með mér í skjalatöskunni.
  
  
  "Hvar munum við hitta þennan kung fu meistara þinn?" - spurði Michelle um leið og ég tók í hönd hennar og leiddi hana um dimmu rólegu göturnar að sundlauginni með snekkjuna.
  
  
  „Í skítugu, dimmu, algjörlega óvirtu fátækrahverfi,“ sagði ég við hana glaðlega. "Þú munt elska þetta."
  
  
  Puerto Real var algjör fátækrahverfi. Og það var skítugt, dimmt og hreint út sagt viðbjóðslegt. Það var líka staður þar sem fólk fór í viðskiptum sínum og reyndi að horfa ekki of náið á ókunnuga. Með öðrum orðum, þetta var besti fundarstaður sem ég gat hugsað mér. Ég dró til baka perlugardínurnar sem héngu yfir innganginum og horfði inn í dimma, reykfyllta innréttinguna. Langur bar af sprungnum flísum teygði sig þvert yfir herbergið og hálfur tugur svæsna karaktera var að drekka á bak við það, sumir spiluðu domino við barþjóninn, sumir starðu bara út í geiminn. Á móti barnum, stillt upp við molnandi gifsvegg, á nokkrum ógnvekjandi borðum var hávær teningaleikur, nokkrir einmana drykkjumenn og einn fullur sem var bókstaflega grátandi í bjórnum sínum. Allt lyktaði af óþroskaðri bjór, gömlum sígarettureyk og rommi. Michelle gretti sig af viðbjóði þegar ég leiddi hana að borðinu.
  
  
  „Þetta er verra en Tangier,“ muldraði hún við mig. "Hversu lengi eigum við að bíða eftir þessari stelpu?"
  
  
  „Þar til hún birtist,“ sagði ég. Ég var rétt að búa mig undir að fara á barinn að drekka þegar einn drykkjumaðurinn stóð upp frá borði í hinum enda herbergisins og staulaðist í áttina að okkur, með flösku og nokkur glös. Hann var augljóslega drukkinn og niður á heppni sína með ótrúlega skítuga, málningarskvettu gallana, rifna ullarpeysu og ullarhettu sem huldi andlitið hálft.
  
  
  
  .
  
  
  „Hæ, amigos,“ sagði drukkinn og hallaði sér yfir borðið okkar, „við skulum fá okkur drykk saman. Ég hata að drekka einn."
  
  
  „Láttu mig í friði, vinur. Við…"
  
  
  Ég hætti í miðri setningu. Undir hettunni minni blikkaði kunnuglegt austurlenskt auga til mín. Ég dró fram stól.
  
  
  „Lee Chin,“ sagði ég, „hittu Michelle Duroch.
  
  
  „Hæ,“ sagði Lee Chin og glotti þegar hún renndi sér í stól.
  
  
  „Gott kvöld,“ sagði Michelle. Og svo með ljúfri rödd: „Þvílíkur fallegur búningur sem þú ert með.“
  
  
  „Ég er ánægður að þér líkaði það,“ svaraði Lee Chin. „En þú hefðir átt að sjá þann sem ég átti í gærkvöldi. Carter getur sagt þér það."
  
  
  Augu Michelle leiftruðu hættulega. „Ég er hissa á því að hann hafi jafnvel tekið eftir því,“ sagði hún.
  
  
  Li Chin brosti bara.
  
  
  „Konfúsíus sagði,“ sagði hún og setti aftur íshokkíhreiminn, „góðir hlutir koma í litlum pakkningum.
  
  
  „Jæja, dömur,“ sagði ég. - Vistaðu vinalegu samtalið í einhvern annan tíma. Við höfum verk að vinna og við verðum að gera það saman.“
  
  
  Li Chin kinkaði kolli strax. Michelle bældi augnaráðið. Ég tók flöskuna sem Lee Chin kom með og hellti öllu í glös. Lee Chin drakk drykkinn sinn í einum léttum sopa, settist svo niður, horfði á mig og beið. Ég fékk mér sopa og sprakk næstum því.
  
  
  "Guð!" Ég andvarpaði. "Hvers konar efni er þetta?"
  
  
  „Nýtt romm,“ sagði Lee Chin frjálslega. „Dálítið sterkt, er það ekki?
  
  
  "Sterkur!" Ég sagði. „Allt... allt í lagi, sjáðu. Við skulum fara að vinna. Okkur vantar nógu stóran bát fyrir okkur fjögur, með nægan kraft til að komast fljótt til Martinique, en ekki nógu stóran til að vekja athygli og krefjast djúps kafa í vatnshöfninni.“
  
  
  „Lady's Day,“ sagði Lee Chin.
  
  
  Ég horfði spyrjandi á hana.
  
  
  „Það liggur við akkeri um það bil fjórðungsmílu frá höfninni,“ sagði hún. „Í eigu bandarísks milljónamæringa að nafni Hunter. Hann hafði ekki verið í kringum hann í um þrjá mánuði. Aðeins einn maður um borð til að sjá um það og hann verður fullur í borginni.“
  
  
  „Þú varst upptekinn,“ sagði ég velþóknandi.
  
  
  "Mér leiðist að sitja," sagði Lee Chin. „Ég sef samt bara fjóra tíma á nóttu, svo ég þurfti eitthvað að gera og mér líkar enn við báta. Þessi fegurð, Carter, er sérstaklega fyrir það sem við höfum í huga. Þetta er áttatíu feta brigantine. með styrktu skrokki og rigningu, þrjú möstur byggð lág fyrir styrkleika í opnu vatni og miklum vindi. Það lítur út fyrir að það gæti sofið að minnsta kosti fjóra, kannski fleiri. inn og út úr höfninni á hraða á opnu vatni, jafnvel undir seglum. Þetta er fegurð, algjör draumur.“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  "Það hljómar vel".
  
  
  „Það er bara eitt vandamál,“ bætti Lee Chin við. „Ferill. Þegar hann kemur aftur og kemst að því að báturinn er saknað mun hann örugglega hafa samband við lögregluna.“
  
  
  „Hann mun ekki finna bátinn týndan,“ sagði ég. „Við munum vera svo góðir að bíða eftir honum. Þegar hann kemur munum við bjóða honum í stutta ferð. Læst inni í klefa, auðvitað."
  
  
  „Að bæta við annarri manneskju sem við getum ekki treyst,“ sagði Michelle pirruð. Augu hennar horfðu á Lee Chin.
  
  
  „Það er ekki hægt að hjálpa,“ sagði ég. „Og við sitjum hér til einskis. Við skulum líta á frúardaginn."
  
  
  Ég vakna. Michelle ýtti stólnum sínum til baka, stóð upp og gekk út af barnum án þess að horfa á Lee Chin. Við fylgdum honum. Eftir ógeðslega andrúmsloftið á barnum lyktaði hlýtt karabíska næturloftið óvenju vel. Bátar flautu meðfram laug snekkjunnar, blikkandi ljós. Þetta var friðsælt, notalegt atriði. Ég vonaði að það myndi haldast þannig svo lengi sem við "lánum" Lady Day.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði Lee Chin og dró upp lítinn sjónauka undir peysunni sinni. "Þarna."
  
  
  Ég tók sjónaukann og benti honum í tilgreinda átt. Eftir smá þvælu og smá aðlögun kom "Lady's Day" fram á sjónarsviðið. Ég flautaði lágt af aðdáun. Rétt eins og Lee Chin sagði, það var svo fallegt. Langar, sléttar línur hennar voru ótvírætt haffarslegar og háa mastrið mitt í skipinu þýddi meira afl undir seglum. Af því hvernig hún gekk sá ég að hún gat auðveldlega lagt akkeri á grunnu vatni. Ég rannsakaði það aðeins meira en tók sjónaukann frá augunum.
  
  
  „Það er bara eitt sem mér líkar ekki við þetta,“ sagði ég.
  
  
  "Hvað það er?" - spurði undrandi Lee Chin. Ég sá að hún varð ástfangin af bátnum við fyrstu sýn. „Það er bátur bundinn við skut,“ sagði ég.
  
  
  "Hverja?" - sagði Lee Chin og greip í sjónaukann. Hún vissi vel hvað ég var að fara: ef báturinn var við bátinn hlýtur vaktmaðurinn að vera kominn aftur. Lee Chin rannsakaði Lady's Day í smá stund, lækkaði svo sjónaukann og hristi höfuðið.
  
  
  
  
  „Frændi minn Hong Fat mun missa nokkra matpinna vegna þessa,“ sagði hún. „Hann átti að fylgjast með þessum varðmanni og láta mig vita hvenær hann kæmi aftur. Hann hefur aldrei svikið mig áður."
  
  
  „Það er kannski ekki vaktmaðurinn,“ minnti ég hana á. „Það gæti verið annar áhafnarmeðlimur sem kemur til að undirbúa hana fyrir ferðina. Eða jafnvel einhver með smá þjófnað í huga. Einhver sem hefur lært venjur vaktmannsins eins og þú. Í öllum tilvikum, Lady's Day er líka gott í tilgangi okkar að gefast upp. Við þurfum bara að búa okkur undir nýjan gest á ferðinni.“
  
  
  Li Chin kinkaði kolli til samþykkis. Augu okkar mættust. Við hljótum báðar að hafa verið að hugsa það sama - ef það var einhver þarna á frúardaginn gátum við ekki leyft honum að sjá okkur nálgast á bátnum - því það næsta sem hún sagði var einfaldlega:
  
  
  "Köfunartæki?"
  
  
  „Jæja,“ sagði ég og sneri mér að Michelle. "Hefurðu farið í köfun?"
  
  
  Michelle leit á Lee Chin.
  
  
  "Hvað með þig?" Hún sagði.
  
  
  „Mér líður vel,“ svaraði Lee Chin.
  
  
  „Jæja, ég er ekki svo slæm sjálf,“ sagði Michelle.
  
  
  Ég efaðist um það. Ef Lee Chin hefði sagt að hún væri afkastamikil fjallgöngumaður, grunar mig að Michelle hefði haldið því fram að hún hefði farið á tind Everest. En ég var sammála því.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég við Lee Chin. „Köfunarbúnaður fyrir þrjá. Og vatnsheldur byssupoka.“
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. "Tuttugu mínútur."
  
  
  Og hún fór, hvarf inn í myrkrið eins og hreyfanlegur skuggi.
  
  
  „Hún á frænda sem getur séð um húsvörðinn. Hún getur fengið köfunarbúnað ef óskað er,“ sagði Michelle pirruð. "Hvar finnur hún þetta allt?"
  
  
  "Chin ættin," sagði ég alvarlegur á svip, "er mjög stór ættin."
  
  
  Og tiltekin grein okkar af Chin Clan kom aftur á innan við tuttugu mínútum. Í fylgd með henni var frekar þykkur kínverskur maður um nítján ára, sem andaði þungt þegar hann lagði frá sér búnaðinn.
  
  
  „Hútarnir eru fullir,“ sagði Lee Chin. „Ég gat aðeins fengið einn dýptarmæli, en við getum öll fylgst með hverjum sem er með hann. Þetta er frændi minn Hong Fat.“
  
  
  „Kallaðu mig Jim,“ sagði Hong Fat. „Heyrðu, ég fór aldrei frá hlið vaktmannsins. Ég er sjálf hálf drukkin bara af því að finna lyktina af andardrættinum hans í tíu feta fjarlægð. Og hann sefur með höfuðið á borðinu, sefur eins og drukkið barn, einmitt á þessari stundu."
  
  
  „Við verðum bara að taka sénsinn á hvern sem það er á frúardeginum,“ sagði ég. "Förum til. Við klæðum okkur þarna, á fyllingunni, á bak við þennan haug af öskukubba.“
  
  
  Við drógum búnaðinn okkar upp á bryggju, klæddum okkur af og fórum í blautbúningana. Þeir voru nýir og lyktaði eins og gúmmí. Ég setti á mig uggana, skoðaði svo grímuna og súrefnið eins og hin. Hugo og Wilhelmina fóru inn í vatnshelda töskuna ásamt banvæna litla drullunni sem Lee Chin hafði komið með. Pierre hélt áfram að láta sér líða vel á innanverðu læri mínu undir blautbúningnum.
  
  
  „Vá,“ sagði Hong Fat. "Verurnar úr svarta lóninu ráðast aftur á."
  
  
  „Heyrðu, frændi,“ sagði Lee Chin, „farðu aftur á barinn og hafðu augun á vaktmanninum, annars tek ég Honduna þína. Ef hann byrjar að fara aftur til Lady Day, gefðu mér suð."
  
  
  Hun Fat kinkaði kolli af virðingu og ók út í myrkrið.
  
  
  "Bliss?" Ég sagði.
  
  
  „Eyrnalokkurinn minn,“ sagði Lee Chin stuttlega. „Rafrænn móttakari. Stundum er það þægilegt."
  
  
  „Án efa,“ sagði ég þurrlega. Ég athugaði hvort við værum öll þrjú tilbúin og benti svo Lee Chin og Michelle að brúninni á fyllingunni. Þetta var nótt með björtu tunglsljósi, en ég sá engan horfa á okkur.
  
  
  „Fylgdu mér," sagði ég. „V-myndun. Vertu í dýpt minni."
  
  
  Báðir kinkuðu kolli. Ég setti grímuna á andlitið, kveikti á súrefninu og fór niður í vatnið. Augnabliki síðar vorum við þrjú að renna mjúklega á uggum í gegnum grænsvört djúp hafnarinnar í átt að Lady Day.
  
  
  
  Níundi kafli.
  
  
  Stór hluti Karabíska hafisins er hákarlafullur og svæðið í kringum San Juan höfnina er engin undantekning, svo ég hélt byssunni sem Lee Chin útvegaði til reiðu. Afslappað augnaráð yfir öxl minni fullvissaði mig um Michelle. Hún fór auðveldlega og vel í gegnum vatnið, sem benti til margra ára kunnugleika við köfun. Ef eitthvað var, þá var hún jafningi Lee Chin, og í gegnum glerið á grímunni hennar hélt ég að ég gæti brosið af ánægju yfir því. Hins vegar leit ég ekki oft til baka. Höfnin var troðfull af bátum og þurftum við að vefa á milli þeirra og stundum undir og fylgjast vel með línum, akkerum og jafnvel næturveiðilínum einstaka sinnum. Og auðvitað hákarlar. Vatnið var grænsvart og gruggugt frá nóttinni, en ég tók eftir því að af og til flugu frá okkur flokkar af pínulitlum fiskum með oddhvassar kúlur af svörtum ígulkerum.
  
  
  
  
  á hafsbotninum og einn daginn hopaði smokkfiskurinn furðu tignarlegt og snöggt. Ég kom einu sinni upp á yfirborðið, stuttlega, til að ákvarða stefnuna, kafaði svo aftur og færði mig eftir botninum. Næst þegar ég kom upp á yfirborðið til að grípa Lady Day akkerið. Nokkrum sekúndum síðar birtist höfuð Michelle tommu í burtu, síðan Lee Chin. Við slökkvum öll á súrefninu og fjarlægðum grímurnar af andlitinu og kúrðum okkur svo saman og hlustuðum.
  
  
  Það hefur ekki heyrst hljóð síðan á frúardegi.
  
  
  Ég lagði fingurinn að vörum mínum til að þegja, þóttist svo fyrst standa upp og þeir urðu að bíða þar til ég gaf merki. Báðir kinkuðu kolli til samþykkis. Ég tók af mér uggana, rétti Lee Chin þá og byrjaði að hífa akkerisreipi, halda á vatnshelda pokanum, sveiflast þegar báturinn ruggaðist í öldunum.
  
  
  Það var enginn á þilfari. Viðlegukantaljósið logaði stöðugt í skutnum en káetan var dimm. Ég klifraði yfir handrið, dró Wilhelminu upp úr vatnsheldu töskunni og sat þegjandi á þilfarinu í smá stund og hlustaði.
  
  
  Samt ekki hljóð.
  
  
  Ég hallaði mér yfir handrið og benti Lee Chin og Michelle að vera með mér. Lee Chin kom fyrstur út, fljótur og lipur eins og loftfimleikamaður. Michelle fylgdi henni hægar, en með ótrúlegu öryggi og auðveldum hætti. Þegar ég lækkaði súrefnistankinn og grímuna niður á þilfarið, stóðu tvær konur við hliðina á mér, dreypandi, fingurnir virkuðu í öryggisbeltunum.
  
  
  „Vertu hér,“ hvíslaði ég að Michelle. „Ég og Lee Chin ætlum að heilsa þeim sem eru í farþegarýminu.
  
  
  Og, vonandi, að sofna, bætti ég við andlega.
  
  
  Michelle hristi höfuðið reiðilega.
  
  
  "Ég er að fara með..."
  
  
  Ég greip um andlit hennar með báðum höndum og starði á hana.
  
  
  „Við höfum gengið í gegnum þetta áður,“ hvíslaði ég í gegnum samanbitnar tennur. "Ég sagði að vera hér."
  
  
  Hún starði ögrandi til baka um stund. Svo féllu augun og hún kinkaði kolli aðeins. Ég sleppti andliti hennar, kinkaði kolli til Lee Chin og skreið þegjandi eftir þilfarinu. Við hurðina á klefanum stoppaði ég og settist hreyfingarlaus og hlustaði.
  
  
  Ekkert. Ekki einu sinni að hrjóta. Jafnvel þungur andardráttur.
  
  
  Lee Chin lyfti augabrúnunum spyrjandi. Ég kinkaði kolli. Hún þrýsti sér að annarri hlið hurðarinnar þegar ég snerti hurðarhúninn varlega.
  
  
  Það reyndist vera.
  
  
  Hægt og rólega opnaði ég hurðina. Í tunglskininu sem kom í gegnum koyjurnar gat ég séð tvær kojur, geymsluskápa, borð og bekk.
  
  
  Kojurnar og bekkurinn voru tómir. Rúmin voru snyrtilega búin.
  
  
  Engin ummerki voru um mannlega nærveru.
  
  
  Ég benti aftur á Lee Chin og læddist varlega, hljóðlega í gegnum sprunguna á hurðinni, og snerist til að forðast alla sem gætu verið á bak við hana.
  
  
  Enginn. Enginn.
  
  
  Lee Chin er fyrir aftan mig, ég ýtti hurðinni að eldhúsinu.
  
  
  Tómt.
  
  
  Og það var enginn staður í káetunni eða eldhúsinu til að fela sig. Ég stóð þarna augnablik og hugsaði. Björgunarbátur þýddi að einhver væri um borð. Ef ekki í klefa eða eldhúsi, hvar þá? Ein lúga var lokuð vel.
  
  
  Það sama hlýtur að hafa gerst hjá okkur báðum í einu, því Lee Chin greip skyndilega í höndina á mér og benti í átt að kojunum. Hún rétti síðan upp tvo fingur og lyfti augabrúnunum spyrjandi.
  
  
  Hún hafði rétt fyrir sér. Þetta var of stór bátur fyrir tvo. Ég læt augun fara hægt yfir hvern tommu af klefaveggnum.
  
  
  Þeir stoppuðu við spjaldið yst, fyrir aftan eldhúsið.
  
  
  Ég gaf Lee Chin merki um að hylja mig aftan frá, ég nálgaðist spjaldið hljóðlaust og fór að finna fyrir brúnum þess. Ef þeir voru að fela erfiðan lás eða gorm, faldu þeir það vel. Ég þrýsti mótuninni varlega í kringum spjaldið, vann mig varlega upp aðra hliðina og upp og niður hina hliðina. Ég var nýbyrjuð að vinna í botnlistinni þegar ég heyrði brak fyrir aftan mig. Ég sneri mér við og bölvaði andlega.
  
  
  Ég var að vinna með rangt spjald. Spjaldið sem ég þurfti að vinna á var staðsett við hurðina sem við fórum inn í klefann um. Þessi pallborð færðist í burtu.
  
  
  Og fyrir aftan hann stóð hár og grannur svartur maður. Hann var í blóma náttfötum. Hann var að beina haglabyssunni. Á mér.
  
  
  Varir hans brostu. Augu hans voru það ekki.
  
  
  „Ó guð,“ hristi hann höfuðið lágt. „Þið þegið. Ég vissi ekki einu sinni að ég fengi gesti."
  
  
  Ég leit á Lee Chin. Hún stóð of langt frá haglabyssunni til að grípa hana áður en hann gat skotið eitthvað okkar til að komast að honum. Og litla krúttið hennar var hvergi sjáanlegt. Hún sá mig horfa á hana og yppti öxlum eins og af eftirsjá.
  
  
  "Fyrirgefðu, Carter," sagði hún. „Ég... jæja... þú veist helvítis sannleikurinn er sá að ég gleymdi að taka því
  
  
  
  
  upp úr töskunni."
  
  
  „Frábært,“ sagði ég dapurlega.
  
  
  "Gleymdirðu að taka það upp úr töskunni þinni?" - sagði svarti maðurinn með sýndar undrun. „Gleymdirðu að taka eitthvað upp úr töskunni þinni? Köttur? Hann hristi höfuðið aftur. „Þið eruð að græða mig.
  
  
  Vinstri höndin hans - sú sem hélt ekki á byssunni - datt niður á borðið við hliðina á honum í klefanum fyrir aftan brelluborðið. Hann stakk sér eitthvað í munninn og tuggði rólega, tók ekki augun af okkur í eina sekúndu.
  
  
  "Nú bíð ég eftir gestum, að vera vingjarnlegur. Og ég þakka virkilega fyrir að þú skemmtir mér svolítið, þar sem ég fann til dálítið einmana, og sagði vaktmanninum mínum upp fyrir að vera hollari vín en Lady Day hans féll aftur og aftur eitthvað í munninum á honum, það líktist grunsamlega súkkulaðistykki "En þar sem ég er almennt forvitinn köttur, hefði ég líklega áhuga á því, ég meina, gætirðu sagt mér hvað það er að gerast hér?
  
  
  Ég horfði á Lee Chin og hristi höfuðið aðeins. Við þögðum bæði.
  
  
  Maðurinn hristi höfuðið aftur. Hitt súkkulaðið - þetta var örugglega það - var borðað af sterkum tönnum.
  
  
  „Jæja, mér þykir leitt að heyra það,“ sagði hann. „Ég trúi því í einlægni. Vegna þess að það þýðir að ég verð að fara í smá heimsókn á ströndina, skilurðu? Við verðum að tala aðeins við lögregluna á staðnum."
  
  
  Ég hef samt ekki sagt neitt. Hann gekk hægt inn í klefann þar sem við stóðum. Hann benti Li Chin að hörfa enn frekar.
  
  
  "Afriskar hugsanir?" hann spurði. "Heyri ég einhverjar aðrar hugsanir?"
  
  
  Ef hann gæti heyrt hugsanir mínar, þá væri hann ekki að tala við okkur. Hann var að reyna að takast á við Michelle - sem var að koma niður tröppurnar að skálanum á kattarloppum, töframaður Lee Chin var beint beint í bakið á höfði svarta mannsins.
  
  
  „Hvílík synd," sagði hann. "Það er virkilega ..."
  
  
  "Ekki hreyfa þig!" - sagði Michelle snörplega. Hún sló höfuðkúpu mannsins harkalega með trýni trýnisins. Hann fraus. "Slepptu haglabyssunni!"
  
  
  Hann hreyfði sig ekki tommu. Jafnvel augasteinarnir hans hreyfðust ekki. En hendur hans losnuðu ekki um tökin á haglabyssunni.
  
  
  „Jæja, nú,“ sagði hann hægt. „Ég trúi ekki að ég geri þetta. Ég er soldið tengdur þessari byssu, má segja. Og fingurinn á mér virðist vera fastur á kveikjunni, mætti segja. Ef byssukúla hefði farið í gegnum höfuðið á mér, þá hefði sá fingur þrýst á gikkinn og tveir vinir þínir hefðu endað með því að skreyta vegginn."
  
  
  Við vorum öll frosin í þögn, tafla af byssum, spennu og sláandi hjörtum.
  
  
  Allt í einu, með ótrúlegum hraða fyrir mann svo háan og lúinn, datt maðurinn og sneri sér við. Skotinn á byssunni rakst í magann á Michelle. Hún krumpaði og andaði. Derringer féll og innan hálfrar sekúndu hélt svarti maðurinn á honum í vinstri hendinni. En Lee Chin var þegar á ferðinni. Hægri fótur hennar skaust fram og allur líkaminn rann áfram. Byssan flaug úr höndum svarta mannsins og féll á þilið. Nokkrum sekúndum síðar var það í höndum mínum, benti beint á hann.
  
  
  En sá sem var í hendinni, þrýsti sér að hálsi Michelle og benti upp á við í átt að höfuðkúpunni. Og hann hélt líkama Michelle á milli sín og mín - og haglabyssuna og Wilhelminu.
  
  
  Hann glotti.
  
  
  „Ég tel að þetta sé mexíkóskt viðureign. Eða hvað með samkeppni Afríku-Ameríku í þessu tilfelli. Eða, að vanrækja litlu dömuna, átök Kínverja-Ameríku?
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Hann gat haldið okkur kyrrum og notaði líkama Michelle sem skjöld svo lengi sem hann gat staðið. En hann var líka hreyfingarlaus. Til að nota skip-til-land talstöðina þyrfti hann að sleppa Michelle, sem hann gæti ekki gert án þess að upplýsa okkur um það.
  
  
  Ég ætlaði ekki að hætta á að Michelle yrði rifin af henni höfuðkúpuna.
  
  
  Og ég gat ekki átt á hættu að hringja í San Juan lögregluna.
  
  
  Og ég átti svo sannarlega ekki að skjóta saklausa ameríska snekkjueigendur.
  
  
  Ég tók ákvörðun.
  
  
  „Við skulum tala saman,“ sagði ég dapurlega.
  
  
  „Frábært, maður," sagði hann. Derringer hreyfði sig ekki tommu.
  
  
  „Ég skil að þú sért Hunter, eigandi þessarar snekkju,“ sagði ég.
  
  
  „Það er ég,“ sagði hann. „Robert F. Hunter. Frá Robert F. Hunter Enterprises. En vinir mínir kalla mig sælgæti. Vegna þess að ég er með dálítið sætan tönn."
  
  
  „Jæja, Hunter,“ sagði ég hægt og vísvitandi. „Ég ætla að vera sammála þér vegna þess að við þurfum á samstarfi þínu að halda. Mitt nafn er Nick Carter og ég vinn fyrir stofnun Bandaríkjastjórnar.“
  
  
  Glögg augun tindruðu lítillega.
  
  
  "Þú myndir ekki setja mig upp núna, er það?" - Hunter dreginn. "Vegna þess að ég held að herra Hawk myndi ekki meta einhvern sem þykist vera númer eitt." „Nú gerirðu það ekki
  
  
  
  
  
  Að þessu sinni tindruðu augun.
  
  
  "Segðu mér frá Hauki." - Ég krafðist þess.
  
  
  „Jæja, þú sérð, félagi, ég er með lítið inn- og útflutningsfyrirtæki. Ásamt litlum fasteignaviðskiptum, litlu auglýsingafyrirtæki og nokkrum öðrum fyrirtækjum. Þeir standa sig vel. Ég býst við að hægt sé að segja að ég sé hálfgerður milljónamæringur, sem mér finnst frekar flott. En ég gleymdi því ekki að þetta var gamla góða BNA A. með öllum sínum göllum. gaf mér tækifæri til að baka mitt eigið brauð. Svo þegar gamli herra Haukur hafði samband við mig fyrir nokkrum árum og bað mig um að nota útflutnings-/innflutningsskrifstofuna mína í Gana til að veita honum og AX smá þjónustu. allt. Ég mótmælti ekki einu sinni þegar herra Nick Carter, umboðsmaður Hawke, sem upphaflega sagði mér að þeir ætluðu að hefja störf, var kallaður burt vegna neyðarástands einhvers staðar í Suðaustur-Asíu og annar stigi var sendur þangað.“
  
  
  Ég mundi eftir vinnunni. Gana var mikilvæg. Suðaustur-Asía var mikilvægari. Ég hef aldrei komið til Gana. McDonald, N5, var sendur í minn stað.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. "Veistu hver ég er. Nú skal ég segja þér hvað ég þarf."
  
  
  Michelle, sem stóð gleraugum og lömuð af hryllingi og taki Hunter, tók skyndilega til máls.
  
  
  "Vinsamlegast, vinsamlegast... byssu..."
  
  
  Hunter horfði á hana og lyfti dælunni létt af höfði hennar.
  
  
  „Áður en þú segir mér hvað þú þarft,“ sagði hann við mig, „hvað með að leyfa mér að skoða smá auðkenni.
  
  
  Ég fór þegjandi úr blautbúningnum og sýndi honum húðflúrið innan á handleggnum á mér. Hann horfði vandlega á hana. Svo brosti hann breitt bros. Derringer var varpað kæruleysislega ofan í rúmið. Michelle féll á gólfið og ég heyrði djúpt andvarp af léttar.
  
  
  „Killmaster,“ sagði Hunter stormandi, „þetta er sönn ánægja. The bragðarefur og frúardagurinn eru þér til ráðstöfunar.“
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði ég stuttlega. „Hittaðu félögum mínum, Lee Chin, vandræðaleitanda Chin-ættarinnar með hagsmuni um allan heim, og Michelle Duroch, dóttur franska vísindamannsins Fernand Duroch.
  
  
  „Þetta er ánægjulegt, dömur,“ sagði Hunter og hneigði sig fyrir öllum, teygði sig svo ofan í náttfatavasann og kom út með lítinn kassa sem hann rétti fram sigursæll. „Prófaðu súkkulaði. Appelsínubragð. Gert að pöntun minni í Perugia á Ítalíu.
  
  
  Michelle hristi höfuðið hljóðlega. Lee Chin dró fram súkkulaðistykki úr kassanum og stakk henni í munninn.
  
  
  „Hæ," sagði hún. "Ekki slæmt."
  
  
  „Leyfðu mér að stinga upp á að þið frískið ykkur aðeins,“ sagði Hunter þegar hann gekk í átt að eldhúsinu. „Ég er með fullan gosbrunn hérna. Hvað með góðan ís gos eða heitan fudge ís?“
  
  
  Ég og Michelle hristum höfuðið.
  
  
  „Ég skal drekka gos,“ sagði Lee Chin. "Hinber, ef þú átt þau, Hunter."
  
  
  „Kallaðu mig sælgæti,“ sagði hann. „Eitt ferskt hindberjagos dugar.“
  
  
  Sælgæti var að fikta við gosbrunninn. Ég leit á Michelle. Hún virtist hneyksluð en smám saman kom liturinn aftur í andlitið. Li Chin, eins og ég bjóst við, hreyfði sig ekki.
  
  
  „Hæ, náungi,“ sagði Sweets, „þú þarft ekki að gefa mér meiri upplýsingar en þú vilt, en ég gæti sennilega verið aðeins hjálplegri ef ég væri aðeins gagnagreindari, þ.e. "
  
  
  Ég hef þegar tekið ákvörðun um þetta. Þörmurinn minn - og ef umboðsmaður getur ekki oft tekið skyndiákvarðanir byggðar á þörmum hans, þá er hann dauður umboðsmaður - sagði mér að Hunter hefði rétt fyrir sér.
  
  
  „Líttu á þig sem hluti af liðinu,“ sagði ég. „Og þar sem við höfum engan tíma til að eyða, hér er sagan.
  
  
  Ég gaf honum það og sleppti smáatriðunum sem hann átti ekki að vita, á meðan Lee Chin sötraði gosið sitt ánægður og sælgæti gróf sjálfur í virkilega hræðilegu útliti bananaspritti.
  
  
  „Svo það er allt,“ lauk ég. „Við þurfum bátinn þinn í skyndiferð til Martinique.
  
  
  „Þú skilur þetta,“ sagði Sweets snöggt og sleikti súkkulaðisírópið af einum fingri. "Hvenær erum við að fara?"
  
  
  „Nú,“ sagði ég. „Hversu marga í teymi þarftu fyrir Lady Day?
  
  
  "Um," sagði Sweets, "hefur einhver ykkar unnið í teymi?"
  
  
  „Ég get séð um það,“ sagði ég.
  
  
  „Ég skemmti mér svolítið í Hong Kong snekkjuklúbbnum,“ sagði Li Chin af látum og átti líklega við að hún væri fyrirliði sigurvegarans í keppninni.
  
  
  „Ég ólst upp við að eyða sumrum á bát pabba míns á Lake Lucerne,“ sagði Michelle strax.
  
  
  „Jæja, Karíbahafið er ekki beint Luzern-vatn,“ sagði Sweets, „en ég held að við fjögur ráðum bara vel við það.
  
  
  "Spil?" - spurði Lee Chin og kláraði gosið sitt.
  
  
  „Í hinum klefanum,“ sagði Sweets. „Í hinum klefanum,“ sagði Sweets. Hann teygði sig ofan í skúffuna. „Einhver á eftir myntugosinu?
  
  
  
  
  Ég hristi höfuðið.
  
  
  „Lee Chin, taktu stefnuna á norðurhlið eyjarinnar, einhvers staðar á ströndinni handan St. Pierre,“ sagði ég. Síðan að sælgæti: "Hversu hljóðlát er vélin þín?"
  
  
  Hann brosti og stóð upp.
  
  
  „Sæl, maður,“ sagði hann. „Jafnvel fiskurinn veit ekki að við komum. Við skulum komast út úr þessu athvarfi áður en þú getur sagt „bú“. Leyfðu mér nú að færa þér galla. Þessir blautbúningar eru ekki mjög góðir fyrir vatnið.“
  
  
  Innan við hálftíma síðar fórum við frá höfninni í San Juan og héldum suður, nú undir seglum og með vélina slökkt, í átt að Martinique.
  
  
  Í átt að eldfjallinu.
  
  
  
  Tíundi kafli
  
  
  Frá San Juan Harbour til Martinique eru um það bil 400 sjómílur. Um morguninn höfðum við skilið eftir rúma fjörutíu kílómetra á eftir okkur, hringinn í kringum vesturströnd Puerto Rico og út í opna Karíbahafið. Lee Chin áætlar að það muni líða tuttugu og fjórir tímar í viðbót þar til við leggjum akkeri einhvers staðar norður af St. Pierre. Þetta þýddi að við hefðum aðeins tvo daga til að koma í veg fyrir að SLA eyðileggi hreinsunarstöðina á Curaçao. Það verður erfitt. Ég eyddi mestum tíma mínum í að fara í gegnum öll smáatriði tiltækra upplýsinga í höfðinu á mér og þróa ítarlega áætlun.
  
  
  Restin af tímanum deildum við Michelle aftari klefanum. Það voru tvær kojur en við þurftum bara eina. Við nýttum það vel. Ég er sjálf frekar hugmyndarík þegar kemur að þessum hlutum, en Michelle sýndi það sem ég verð að viðurkenna að var skapandi snilld. Þegar fyrstu átján tímarnir voru liðnir um borð var ég næstum því jafn kunnug og dáðist að hverri beygju líkama Michelle meira en ég var með verk Wilhelminu. Aðeins síðdegis tókst mér að losa mig úr enn eftirsóknarverðu handleggjunum hennar, fara í sturtu og fara í gallana sem Sweets hafði lánað okkur.
  
  
  "Hvert ertu að fara?" - spurði Michelle og hreyfði sig vel í rúminu.
  
  
  „Á þilfari," sagði ég. „Mig langar að tala við Sweets og Lee Chin. Og ég vil að þú sért þarna líka."
  
  
  „Ekki hafa áhyggjur. Ég myndi ekki hugsa um að sleppa þér úr augsýn minni núna,“ sagði Michelle, fór strax fram úr rúminu og náði í galla og stuttermabol sem, þegar hún var klædd í, lét hana líta enn minna klædd út en þegar hún var nakin.
  
  
  Ég brosti til baka og byrjaði að klifra upp stigann upp á þilfarið.
  
  
  "Hæ!" Ég heyrði. Svo bankar, nöldur og aftur "Hæ!"
  
  
  Á skutnum, undir stórseglinu, stunduðu Lee Chin og Sweets það sem leit út eins og bráðabirgðadjó. Sælgæti var afklætt að mitti, svarta húð hans glitraði af svita í björtu karabíska sólskini. Lee Chin var í búningi sem eigandi hennar hefði kannski ekki samþykkt: bikiníið var svo þröngt að það leit út fyrir að vera úr reipi. En það sem var áhugavert var að kunnátta Lee Chin í kung fu var andstætt því sem virðist vera jafn hæfileiki Sweets í karate. Karate er hyrnt, skarpt og notar einbeittan kraft. Kung Fu er línuleg þannig að óvinurinn getur ekki fundið út hvaðan þú ert. Ég horfði með aðdáun á þegar Lee Chin og Sweets börðust, stjórnuðu og yfirbuguðu hvort annað í kyrrstöðu. Af þeim tveimur gaf ég Lee Chin smá forskot. En aðeins minniháttar. Ég ákvað að Sweets Hunter yrði dýrmætur liðsmaður bæði á landi og á sjó.
  
  
  „Hey Carter,“ sagði Lee Chin eftir að hún og Sweets hneigðu sig hátíðlega. "Á ég að fá mér loft?"
  
  
  „Í þágu útsendingarinnar og ráðstefnunnar,“ sagði ég. „Og það felur í sér þig. Sælgæti".
  
  
  „Jú, vinur,“ sagði Sweets og þurrkaði brjóstið með stóru handklæði. "Leyfðu mér bara að athuga sjálfstýringuna."
  
  
  Nokkrum mínútum síðar vorum við öll samankomin á brunahlífinni og beygðum okkur yfir kortið af Martinique sem Lee Chin hafði fundið í vel útbúinni kortakistu. Ég benti á strandbæinn Saint-Pierre.
  
  
  „Þetta er nú bara syfjulegt sjávarþorp,“ sagði ég við þau þrjú. „Dreifbýlt. Ekkert gerist. En á bak við það, í nokkurra kílómetra fjarlægð, er eldfjallið okkar, Mont Pele.
  
  
  „Of nálægt til þæginda ef hann væri virkur,“ sagði Sweets; að taka upp súkkulaðikaramellu.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  Um aldamótin var hann starfandi. Á þeim tíma var Saint-Pierre ekki bara syfjulegt þorp. Það var stærsta borg eyjarinnar. Og ein líflegasta og nútímalegasta borg Karíbahafsins. Reyndar kölluðu þeir það París Vestmannaeyja. Þá sprakk Mont Pele. Saint-Pierre var gjöreyðilagður. Meira en fjörutíu þúsund manns voru drepnir - allir íbúar borgarinnar, fyrir utan einn sakamann í neðanjarðarfangelsi. Enn í dag má sjá rústir bygginga fullar af hrauni.
  
  
  "En það er rólegt núna, er það ekki?" - sagði Michelle.
  
  
  „Líklega hljóðlátt, kannski bara óvirkt,“ svaraði ég. "Sofandi. Gæti sprungið aftur, miðað við aðstæður."
  
  
  
  
  Með eldfjöllum er aldrei að vita. Málið er að ef þú ætlar að framleiða og geyma sprengiefni væri Mont Pele gígurinn, sem er risastór, góður staður til að gera það. Vegna þess að hver sá sem dettur í hug að ráðast á þig mun hika af ótta við að valda eldfjalli.“
  
  
  „Og ef þessum sprengibúnaði væri hlaðið á báta, þá væri syfjulegt lítið sjávarþorp eins og Saint-Pierre góður og lítt áberandi staður fyrir það,“ sagði Lee Chin.
  
  
  „Jæja,“ samþykkti ég. „Þannig að við munum leita að merkjum um óvenjulega virkni bæði í og í kringum eldfjallið, sem og á Saint-Pierre. Þegar við höfum fundið stað til að festa okkur þar sem við munum ekki sjást, munum við skipta okkur í tvö lið og ég mun þykjast vera ferðamenn og skoða Mont Pele, þú og Sweets getið þykjast vera innfæddir. Talarðu virkilega frönsku.
  
  
  „Ekki mjög gott,“ sagði Lee Chin. „Ég tala frönsku nokkuð reiprennandi, en hreimurinn minn er suðaustur-asískur. Betra að halda sig við spænskuna og segja að ég sé útlendingur frá Kúbu. Það eru margir Kínverjar þarna.“
  
  
  „Og fullt af svörtum,“ sagði Sweets og tók upp annað nammi. „Við gætum komið til Martinique sem plantastarfsmenn. Einhversstaðar á ég fallegan sleikju."
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. „Þá farið þið til St. Pierre.
  
  
  "Hvað eigum við að gera ef við finnum eitthvað?" — spurði Michelle.
  
  
  „Það er veitingastaður í höfuðborginni. Fort-de-France, sem heitir La Reine de la Caribe. Við munum hittast þar og sameina krafta sína í aðgerðir í lok dags.“
  
  
  Sælgæti virtist vera svolítið áhyggjufull.
  
  
  "Hvers konar veitingahús, vinur?" hann spurði. „Ég er svolítið vandlátur með matinn minn.
  
  
  „Martinique er með besta matinn í Karíbahafinu,“ sagði Michelle. "Hversu annað er hægt að búast við frá frönsku eyjunni?"
  
  
  "Góðir eftirréttir?" heimtaði nammi.
  
  
  „Það besta,“ svaraði Michelle með skýrum vott af chauvinisma.
  
  
  „Ég veit ekki um það,“ sagði Lee Chin og stóð upp og tók ómögulegar stellingar. „Eftir því sem ég hef heyrt um franska matargerð, þá verðurðu svangur aftur hálftíma eftir að þú ert búinn að borða.“
  
  
  Michelle leit á hana skarpt augnaráð, byrjaði að segja eitthvað, svo, sem greinilega áttaði sig á kaldhæðninni í ummælum Lee Chin, þrýsti vörum hennar saman og sneri sér frá.
  
  
  „Sjáðu,“ sagði ég snörplega, „þið munuð vinna saman í þessu liði, svo þið munuð vinna saman og ekki vera fjandsamleg hvort öðru, hvort sem ykkur líkar það eða verr. Ég ætla ekki að segja það aftur. Nú skulum við borða og sofa svo aðeins. Ég tek fyrstu vaktina."
  
  
  „Og ég,“ sagði Michelle og horfði ekki varlega á Lee Chin, „mun elda. Í þágu okkar allra."
  
  
  Maturinn hennar Michelle var góður. Betra en gott. Jafnvel Lee Chin var sammála þessu. En ég held að enginn okkar hafi sofið betur en vel þegar við vorum á vakt. Þegar dögun rann upp, stóðum við öll fjögur við handrið og horfðum á grýtt, fjöllótt en gróskumikið snið eyjarinnar Martinique sem dregur upp á móti austurhimni. Nálægt norðurodda eyjarinnar reis Mont Pelée-fjall bratt og ógnvekjandi í átt að breiðum, bareflisbrún gígsins.
  
  
  „Þetta er viðbjóðslegur mauraþúfur, er það ekki,“ sagði Sweets og rétti Lee Chin stýrið.
  
  
  „Ekki eins skelfilegt og það sem gæti verið inni,“ svaraði ég. "Ertu með eldkraftinn sem þú getur borið?"
  
  
  Sætt glotti. Hann dró súkkulaðikirsuber í álpappír upp úr skyrtuvasanum, pakkaði því upp og stakk öllu upp í munninn.
  
  
  "Viltu kíkja á vopnabúrið?" hann spurði .
  
  
  Hálftíma síðar komum við upp á þilfar, rétt þegar Lee Chin kastaði akkeri í einangruðum flóa, hulinn sjónum með spýtu og umkringdur þéttum frumskógargróðri sem hefði falið Lady Day frá landvegum. Úr tilkomumikilli vopnakistu valdi Sweets 50 mm Walther, hnífsskarpa þyngdarhníf sem hann geymdi í mittisbandinu neðst á bakinu og fimmtán öflugar smásprengjur dulbúnar sem perlur sem hann bar á keðju um hálsinn. Með tötruðu buxurnar sínar, flæðandi skyrtuna og slitna stráhattinn og slitna en beittan machete sem hann bar á leðurólum, hefði enginn talið hann vera neitt annað en sykurplantastarfsmann. Í frjálslegu en dýru íþróttaskyrtunum og buxunum sem hann innréttaði fyrir mig og Michelle, hefðum við túlkað okkur fyrir auðuga ferðamenn. Lee Chin, klæddur samfestingum, þrútnum stuttermabol, stráhatt, hádegiskörfu og frekar kurteislegt útlit, leit út eins og skyldurækin eiginkona sem bar nesti vinnumanns síns.
  
  
  Sælgæti kom með eitthvað annað: Honda tvígengis minihjól sem var varla nógu stórt fyrir tvo. Í þögn, hvert og eitt okkar að hugsa um eigin hugsanir, hentum við henni yfir hliðina í bátinn. Enn í þögn, heyra hás öskur frumskógarfuglanna í kringum okkur og finna upphaf morgunsólarinnar.
  
  
  
  
  Til að hita upp fyrir steikjandi sprengjuna um miðjan dag var róið í átt að ströndinni. Frumskógurinn óx fyrir okkur eins og órjúfanlegur veggur, en eftir að við höfðum bundið bátinn tryggilega við plantekrutré og híft Honduna á land, tók Sweets af slíðrinu sínu og fór að vinna. Við fylgdum honum hægt þegar hann ruddi okkur leið. Tæpum hálftíma síðar stóðum við við brún rjóðrsins. Þvert yfir tún, nokkur þúsund metra í burtu, lá vel malbikaður vegur til St. Pierre í suðri og til norðausturs stóð Mont Pelée.
  
  
  "Sjáðu," sagði Michelle. „Sérðu þessi hundruð feta breiðu gil sem liggja suður frá eldfjallagígnum þar sem ekkert vex? Þetta voru hraunslóðirnar sem leiða til Saint-Pierre.
  
  
  Það var mögnuð sjón. Og sjónin sem það töfraði fram var enn skelfilegri - þúsundir tonna af steini blásið til himins, steikjandi hraunfljót eyddu allt á vegi þess, skyndileg rigning eldfjallaösku sem breytti fólki og dýrum í steingervinga þar sem þau stóðu. En ég hafði engan tíma til að leika túrista.
  
  
  „Geymdu skoðunarferðirnar til síðar,“ sagði ég. „Þetta er þar sem við hættum saman. Við Michelle munum hjóla á Hondu til að kanna gíginn í eldfjallinu og aðkomuna að honum. Slads, þú og Lee Chin verðið að fara í göngutúr til St. Pierre. En þetta er lítil eyja og þú átt ekki meira en nokkra kílómetra eftir."
  
  
  „Frábært,“ sagði Sweets auðveldlega. "Ég gæti samt notað þessa æfingu."
  
  
  „Ég get alltaf borið hann ef hann verður þreyttur,“ sagði Lee Chin.
  
  
  Sælgæti hló þegar hann stillti Walter og þyngdarhnífinn.
  
  
  Ég benti á Michelle, greip Honduna í stýrið og byrjaði að aka henni yfir völlinn.
  
  
  „Stefnumót í dag klukkan sjö, Rhine de la Caribbean, nálægt aðaltorgi Fort-de-France,“ kallaði ég yfir öxlina á mér.
  
  
  Sweets og Lee Chin kinkuðu kolli, veifuðu og héldu í gagnstæða átt. Nokkrum mínútum síðar sat Michelle fyrir aftan mig í Hondunni þegar við keyrðum hægt á aðkomu að Mont Pelée gígnum.
  
  
  
  Ellefti kafli
  
  
  Sjö tímum síðar lærðum við tvennt. Þetta var sjö tíma akstur á rykugum malarvegum í björtu sólskini, sviti lagði í bleyti í líkama okkar, ryk fyllti munninn, sólin blindaði augun. Sjö klukkustunda rifrildi við lögregluna, vísvitandi rangar fyrirmæli frá starfsmönnum á vettvangi, gremjulegar neitanir borgaryfirvalda um upplýsingar. Sjö tíma ganga í gegnum runna og eldfjallaakra og liggja svo á maganum í sömu klettunum og reyna að sjá hvað var að gerast í nokkur hundruð metra fjarlægð.
  
  
  Það var allt þess virði.
  
  
  Eins og við fréttum var gígurinn í eldfjallinu lokaður fyrir almenning. Tvær opinberlega tilgreindar gönguleiðir frá grunninum að gígnum, sem mælt er með fyrir göngufólk til að gera skemmtilega tveggja tíma göngu, voru lokaðir af háum viðarveggjum. Hver hindrun var með hliði á bak við sem stóð einkennisklæddur vörður sem neitaði aðgang kurteislega en staðfastlega og sagði að leiðirnar að gígnum væru „lokaðar vegna viðgerðar“.
  
  
  Hinar tvær leiðirnar að gígnum voru einnig lokaðar almenningi. Og þetta voru ekki slóðir. Þetta voru vegir með gott yfirborð sem greinilega höfðu farið úr skorðum síðastliðið hálft ár eða svo. Þeir voru austan megin við eldfjallið og voru vel falin frá almennum vegum um botn eldfjallsins, tengdir þessum vegum með malarvegum, hver um sig lokaður með þungum viðarhliðum - aftur með einkennisklæddum vörðum.
  
  
  Ef þú gengur langa leið, þreifar þig í gegnum frumskóginn í kringum botn eldfjallsins, síðan í gegnum runna og eldfjallasteina, geturðu séð hvað hreyfðist eftir þessum vegum að gígnum.
  
  
  Vörubílar. Að minnsta kosti einu sinni á fimmtán mínútna fresti. Þungir hallabílar með lyftuhliðum. Tómt. Þeir komu úr suðri, Atlantshafsmegin á eyjunni, og nálguðust hratt. Þeir komu upp úr gígnum, á leið aftur suður, þungir, hægir, lágir.
  
  
  Tveir verðir sáust aftan á hverjum vörubíl. Þeir voru klæddir í fullan bardagabúning og voru með sjálfvirk vopn.
  
  
  "Get ég útskýrt þetta fyrir þér?" Ég spurði Sweets og Lee Chin og sagði þeim alla söguna um kvöldið.
  
  
  „Þú þarft ekki að útskýra það fyrir þessum náunga,“ sagði Sweets. „Stafirnir eru SLA, mílu háir. Og í hervæddri aðgerð sem er mílu á breidd. Og jafn augljóst."
  
  
  „Það er ein af ástæðunum fyrir því að þeir gerðu Martinique að starfsemi sinni,“ sagði Lee Chin. „Þeir eiga vini hér frá frönsku stjórninni sem eru tilbúnir að loka augunum fyrir þessu öllu.“
  
  
  „Að auki,“ bætti Michelle við, „er þetta vissulega kjörinn staður til að ráðast á olíuhreinsunarstöðina við Curacao.
  
  
  Ég kinkaði kolli til samþykkis og tók annan sopa af drykknum mínum.
  
  
  
  Við sátum við borð á Reine de la Caribe veitingastaðnum og drukkum staðbundið rommpunch í háum frostlegum glösum. Það var gott og ég var að vona að humarinn, karabíska útgáfan af humri sem við pöntuðum fyrir síðar, yrði jafn góður. Og ánægjulegt. Ég hafði á tilfinningunni að við myndum þurfa mikinn orkuforða á næstu tuttugu og fjórum klukkustundum. Sweets og Lee Chin, sem hafði tekist að finna virðulegri föt á markaðnum, virtust jafn þreytt og ég og Michelle.
  
  
  „Jæja,“ sagði Sweets og bætti tveimur skeiðum af sykri í viðbót við kýlið sitt, „þú hefur átt annasaman dag, Carter. En ég og vinur minn hér, afró-asíska bandalagið, eins og þú gætir kallað það, höfum náð að grafa upp svolítið af því sem er að gerast innra með okkur.“
  
  
  "Eins og?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Til dæmis er heilagur Pierre deyðari en Austur-Peoria á sunnudagskvöldi í febrúar eftir snjóstorm,“ sagði Lee Chin. „Fiskur, fiskur og meiri fiskur. Og sjómenn. Veiði. Það er allt og sumt".
  
  
  „Við höfum ekkert á móti fiski núna,“ sagði Sweets. „Við fengum okkur reyndar mjög bragðgóðan súrsætan hádegisverð. En…"
  
  
  „Hann meinar sætt og sætt,“ sagði Lee Chin. „Þetta var í fyrsta skipti sem ég fékk mér eftirrétt sem aðalrétt. Og líka makríl.“
  
  
  „Allavega,“ hélt Sweets áfram brosandi, „við ákváðum að eins og þú sagðir þá væri þetta lítil eyja, svo við tókum eina af þessum leiðum, þessum almenningsleigubílum, og fórum í smá skoðunarferð um eyjuna í suður. Strönd."
  
  
  „Hvar,“ truflaði Lee Chin, sem olli því að þau tvö líkjast mjög aðgerðum Mutt og Jeff, „við fundum aðgerðina. Ef þú vilt hasar, reyndu Lorrain og Marigot.“
  
  
  „Veiðiþorp á suðurströndinni,“ sagði ég.
  
  
  „Þar sem helvítis veiðin á sér stað,“ sagði Sweets og safnaði sykri úr botninum á tæmt glasi. „Aldrei á ævinni hef ég séð jafn marga fiskibáta, stóra sem smáa, sitja auðum höndum og veiða ekki í góðu veiðiveðri og vörubíla koma inn í höfnina til að koma með einhverskonar búnað, þegar mér sýnist að margir ekkert af þær eru meira að segja með vélar."
  
  
  "Snekkjur?" Ég spurði.
  
  
  "Snekkjur, skútur, sleðar, brigantínur, snekkjur - allt frá báti til skútu," sagði Lee Chin.
  
  
  Við sátum öll þegjandi í nokkurn tíma. Þjónninn kom og setti niður körfur með brauði og snúðum. Fyrir utan á aðaltorginu var tónlist og hlátur og hróp staðbundinna radda. Mannfjöldi. Þetta byrjaði fyrir stuttu og jókst hljóðlega þegar við sátum og fengum okkur drykki. Ég sá Sweets þjóta að glugganum.
  
  
  "Hvað er að gerast þarna?" — spurði hann þjóninn letilega. Mér til undrunar talaði hann hvorki frönsku né ensku, heldur reiprennandi kreóla innfæddur á frönsku Antillaeyjum.
  
  
  „Karnaval, herra minn,“ sagði þjónninn og brosti breitt. „Þetta er Mardi Gras, síðasti dagur frísins fyrir föstu. Við erum með skrúðgöngur, búninga, dans. Hér er margt skemmtilegt."
  
  
  „Hljómar skemmtilegt,“ sagði Sweets. „Það er leitt að við...“
  
  
  „Það er ekkert fyndið fyrir mig við pabba minn þar sem hann er,“ sagði Michelle harkalega. Hún sneri sér að mér. "Nick, hvað ætlum við að gera?"
  
  
  Ég fékk mér sopa af drykknum mínum. Hávaðinn í hópnum varð meiri og nær. Ég heyrði vökva sveiflast í stáltrommuhljómsveit, sennilega innflutt frá Trínidad, og áleitinn taktur hinnar staðbundnu Martinique-begíneu lék á hornunum.
  
  
  „Grunnuppsetningin er augljós,“ sagði ég hægt. „SLA hefur eins konar höfuðstöðvar í Mont Pelée gígnum. Auðvelt væri að höggva net jarðganga og hólfa úr eldfjallabergi - ef ekki væri talið hættan á að eldfjallið springi aftur. Og ég held að SLA sé tilbúið að nýta jafnvel þetta tækifæri með því að gera samning við þá.“
  
  
  "Og heldurðu að faðir minn sé í haldi þarna?" spurði Michelle áhyggjufull.
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „Ég held að hvaða neðansjávarsprengi sem SLA framleiðir séu framleidd þar. Það er síðan flutt með vörubíl í tvær hafnir til að hlaða á báta.“
  
  
  "Smábátar?" Sælgæti sagði með smá vantrú. „Smábátar? Venjulegir fiskibátar?
  
  
  „Það er það sem ég skil ekki ennþá,“ viðurkenndi ég. Ég fann að ég þurfti að tala hærra til að heyrast yfir götuhljóðum karnivalsins. Skrúðgangan hlýtur að vera mjög nálægt veitingastaðnum núna. „Hvernig er hægt að skjóta neðansjávartæki með neðansjávarvél frá litlum báti? Og ef það er ekki sett í gang, hvernig getur jafnvel saklaus fiskibátur komist inn í öryggisgirðinguna sem settur var upp á sjó sem nú verður settur upp í kringum Curacao. Hreinsunarstöð? En við vitum að SLA er að hlaða einhverju á þessa báta og við verðum að gera ráð fyrir að þetta séu sprengiefni. Sem leiðir okkur að vandamáli okkar."
  
  
  Hás horn heyrðist rétt fyrir utan gluggann. Ég sá svipinn á brosandi, hrópandi, syngjandi andlit sem gengu framhjá, með einhvers konar borða.
  
  
  
  
  „Vandamálið,“ hélt ég áfram, „er að ef við skellum á fiskibátunum og náum að slökkva á sprengibúnaðinum verður höfuðstöðvunum inni í eldfjallinu gert viðvart í tæka tíð til að rýma þær. Jafnvel þó ekki allur búnaður, þá þurfti að minnsta kosti starfsfólkið að byggja hann aftur á öðrum tíma og á öðrum stað. Og það felur í sér föður Michelle, sem er lykillinn að allri aðgerðinni.“
  
  
  Hávaðinn fyrir utan breyttist í öskur. Göturnar hinum megin við gluggann voru stíflaðar. Ég sá blik af lit og svo annan. Risastórar pappírsgrímur með fuglum, fiskum, furðuverum úr karabíska goðsögnum, skopmyndum af fólki, allt skær litríkt og með ýkt einkenni, gengu framhjá, sveifluðu frá hlið til hliðar. Sumar fígúrurnar voru í raunstærð og fólkið í þeim var algjörlega hulið. Og þegar þeir voru ekki í göngunni, voru þeir að dansa við innsláttinn takt byrjandans.
  
  
  „Á hinn bóginn,“ hélt ég áfram og hallaði mér yfir borðið svo að aðrir heyrðu í mér, „ef við skellum fyrst á eldfjallið munu höfuðstöðvarnar geta gefið skipun til bátanna um að sigla. höfn, munu þessir fiskibátar glatast meðal tugþúsunda annarra í Karíbahafinu. Með sprengiefni þegar um borð.“
  
  
  „Og ég myndi giska á það nokkuð vel,“ sagði Lee Chin, „að svona nálægt niðurtalningu að árásinni á Curacao, þá séu þeir líklega þegar vopnaðir.
  
  
  „Við verðum að gera ráð fyrir að svo sé,“ samþykkti ég. „Þannig að það er aðeins eitt eftir fyrir okkur að gera. Þetta er ekki stórt tækifæri, en þetta er eini möguleikinn okkar."
  
  
  Jafnvel háværari tónlist heyrðist fyrir utan. Ein af rúðum útidyranna brotnaði. Ég heyrði þjóninn bölva af pirringi og hljóp að útidyrunum. Hann opnaði hana og fór að mótmæla þátttakendum skrúðgöngunnar. Hlátur og öskur heyrðust af götunni.
  
  
  „Ef ég grafa þig rétt, vinur,“ sagði Sweets hægt, „verðum við að ráðast á bátana og eldfjallið á sama tíma.
  
  
  "Ómögulegt!" - Hvæsti Michelle.
  
  
  „Ótrúlegt,“ sagði ég þurrlega, „en ekki ómögulegt. Og eins og ég sagði bara, okkar eina tækifæri. Sweets og Lee Chin munu stýra bátunum. Michel, þú og ég förum í stutta heimsókn til Mont Pelée.
  
  
  Það kom skyndilega litablik við dyrnar. Einn göngumannanna, allur líkami hans þakinn skærgrænum og rauðum fiskibúningi, hafði ýtt þjóninum frá sér og stóð nú í dyrunum. Hann veifaði uggablæstri hendinni til vina sinna á götunni og benti þeim á mótmæli reiðilega þjónsins.
  
  
  „Hæ, vinur,“ sagði Sweets. „Ég er með aðra litla hugmynd. Hvers vegna..."
  
  
  "Sjáðu!" - sagði Lee Chin. "Þeir eru að koma! Vá! Þvílíkt geðveikt atriði!”
  
  
  Skrúðgöngumennirnir huldu skyndilega þjóninn eins og flóðbylgja, með grænan og rauðan fisk í höfðinu. Þarna voru risastórir páfagaukar, hákarlar með glottandi munni og skínandi tennur, risastór kolsvartur gróteskur hálfmaður, hálffugl úr karabíska vúdúgoðsögn, heitbleikur svín með risastóra trýni og það sem virtist vera tugir glansandi fiska. höfuð þakið álpappír. Nú dönsuðu þau villt um veitingastaðinn, hrópuðu, sveifluðu frá hlið til hliðar. Þar sem einu sinni hafði verið rólegt og rólegt í herberginu var nú ringulreið af fólki, hreyfingum og hávaða.
  
  
  „Þú veist eitthvað. Carter,“ sagði Lee Chin við mig þegar dansararnir nálguðust borðið okkar, „þetta gæti verið mjög skemmtilegt. Og kannski er það það. En af einhverjum ástæðum líkar mér það ekki. "
  
  
  Ég líka. Og ég gat ekki sagt hvers vegna, og ekki heldur Lee Chin. Það er sjötta skilningarvitið sem gerir öllum góðum umboðsmönnum viðvart um hættu þar sem ekkert annað getur. Ég vildi koma okkur fjórum strax út úr þessu herbergi og burt frá hópnum. En þetta var ómögulegt. Papier-mâché fígúrur umkringdu nú borðið okkar og dönsuðu brjálæðislega í kringum okkur við tónlistina frá götunum.
  
  
  "Dancez!" þeir fóru að gráta. "Dancez!"
  
  
  Allt í einu náðu hendurnar fram og Lee Chin og Michelle risu á fætur þegar raddir hvöttu þau til að taka þátt í dansinum. Ég sá Lee Chin byrja að snúa handleggnum og stilla þyngd sína í eðlislægum kung fu viðbrögðum, svo, eins og elding, skaust handleggur Sweets út til að halda henni.
  
  
  "Kældu þá niður!" — skipaði hann. "Þetta fólk er blíðlegt, kurteist og vingjarnlegt að eðlisfari, en móðgun við gestrisni þess - þar á meðal boðið til dans - getur orðið ljótt!"
  
  
  Michelle, sem stóðst enn hendurnar sem teygðu sig til hennar, dró hana og horfði óttaslegin á mig.
  
  
  "Candy hefur rétt fyrir sér." Ég sagði. „Þeir eru miklu fleiri en við og það síðasta sem við viljum er barátta sem tengist lögreglunni.“
  
  
  Augnabliki síðar risu konurnar tvær á fætur og fóru að skokka.
  
  
  
  „Haltu þig við Lee Chin,“ sagði ég við Sweets. „Ekki hleypa henni úr augsýn þinni. Ég skal taka Michelle."
  
  
  Við hoppuðum báðar á fætur og þröngvuðumst inn í mannfjöldann sem bar konurnar tvær fljótt frá borðinu. Ég renndi mér á milli álfiskanna tveggja og olnbogaði svarta, hvíta og rauða hanann og blakti með vængjunum í takt við tónlistina, svo að hann kæmi til Michelle. Bleika svínið sneri henni í hvimjandi hringi, risastór trýnið hans snerti andlitið.
  
  
  "Boovez!" — hrópaði rödd skyndilega. Drykkur! Og öskrið dreifðist um allt herbergið. "Bouvez! Bouvez!"
  
  
  Ég var staðráðinn í að vera nálægt Michelle og sá peningum hent á borðið og gripið í flöskur. Þeim var hent í loftið þvert yfir herbergið, innstungurnar kipptar út og færðar frá hendi í hönd.
  
  
  "Boovez!" - hrópaði rödd í eyrað á mér, hálfeyðandi. "Voici! Buvez!"
  
  
  Áður en ég vissi af var flösku stungið í höndina á mér og þrýst að munninum á mér. Til að klára þetta fór ég með það að vörum mínum og fékk mér snöggan sopa. Þetta var hreint nýtt romm úr reyrökrunum, ríkt og sætt, og það brann í hálsi mér eins og brennisteinssýra. Ég stóðst ekki löngunina til að kýla, náði að brosa og rétti eiganda hennar flöskuna, silfurgráan máv með langan, oddhvassan krók fyrir gogg. Hann skilaði því í hendurnar á mér. Ég bar hann upp að munninum, þóttist taka annan sopa og færði hann í ákafar hendur hins glottandi, tannhákarla.
  
  
  Svo leit ég aftur í áttina að Michelle og hún var farin.
  
  
  Ég þrammaði trylltur inn í mannfjöldann og notaði axlir og olnboga til að komast í gegnum martraðarkenndan fjölda dýra, fugla og fiska.
  
  
  "Michelle!" Ég hringdi. „Michelle! Svaraðu mér!"
  
  
  "Hér!" Ég heyrði veika rödd hennar. "Hér!"
  
  
  Allt í einu sá ég hana. Hún stóð við dyrnar, í þetta sinn í faðmi risastórs hana. Og hann dró hana út um dyrnar. Svo skyndilega fann ég hvernig mér var ýtt í átt að dyrunum. Öll stefna mannfjöldans breyttist. Rétt þegar þeir þustu inn á veitingastaðinn eins og flóðbylgja, nú er verið að hrífast með þeim aftur. Ég leyfði mér að bera mig á milli ýtandi líkamana, fann þykka svitalykt, eyru mín drukknuðu í hásum grátum, hláturöskri og látúnshornin klingjandi. Framundan gat ég séð sítt svart hárið á Michelle þegar hún var rugguð frá hlið til hliðar af maka sínum, kannski dýri, kannski fugli, kannski fiski.
  
  
  "Boovez!" - hrópaði rödd í eyrað á mér. "Boovez!"
  
  
  Í þetta skiptið ýtti ég flöskunni til hliðar. Nú vorum við úti og ég gat ekki átt á hættu að missa sjónar á Michelle, jafnvel í smá stund. Sweets og Lee Chin sáust hvergi.
  
  
  Skyndileg sprenging bergmála í gegnum tónlistina. Ég spennti mig. Þá lýsti himininn upp með blikum og ljósrákum. Rauður, hvítur, grænn, blár - ljóslindir, litafossar. Flugeldar. Í stórum dráttum. Þeir blinduðu mig augnablik. Svo hreinsaði sjón mín og viðvörunarbjöllur hringdu um allan líkamann.
  
  
  Mannfjöldinn skiptist. Megnið af því fór beint, en grein sneri horninu í húsasund. Og Michelle var meðal þessarar greinar.
  
  
  Ég lagði leið mína í gegnum mannfjöldann eins og naut í gegnum langt gras. Þegar ég beygði hornið fann ég mig á þröngri götu sem var lítið annað en húsasund. Michelle var í miðju hópsins í lokin, og þegar ég horfði á, bölvandi, sá ég hana bera fyrir annað horn. Ég olnbogaði og axlaði mig í gegnum mannfjöldann af skemmtimönnum, sem margir hverjir voru að drekka úr flöskum? að brjóta flöskur á gangsteinum. Þegar ég gekk varð gatan dekkri og þrengri, þar til loksins var eini ljósgjafinn hrikaleg ljóssprenging hátt á himni. Þeir varpa skelfilegum skugga á stúkuveggi bygginganna og á bárujárnsstangir glugganna. Ég kom að horninu og sneri mér við, en fann mig á enn einni dimmri götu, eins og húsasund.
  
  
  Í losti áttaði ég mig á því að það var tómt.
  
  
  Michelle var hvergi sjáanlegur.
  
  
  Svo var allt í einu ekki lengur tómt. Það var straumur af líkama, undarlegar grímur, og ég var umkringdur hring af tini fiskhausum.
  
  
  Augnabliki algjörrar þögn endaði skyndilega með neistahjóli sem sprakk á himninum fyrir ofan.
  
  
  Í höndum fígúranna sem umkringdu mig gat ég séð daufan glans af machete blöðum, skerpt að rakvélarblaði.
  
  
  "Æ, herra," sagði ein persónanna, "það lítur út fyrir að fiskurinn hafi náð sjómanninum."
  
  
  „Fisk,“ sagði ég hægt og þrálátlega, „hann má borða í hádeginu ef hann stendur ekki frá sjómanninum.
  
  
  „Fiskurinn,“ urraði myndin, „er að fara að svelgja fiskimanninn.
  
  
  Blaðið á machete blikkaði í hendi hans og hönd hans sló fram. En hann var hægari en höndin mín með Wilhelmina í. Byssukúlusprungan bergmálaði um húsasundið næstum um leið og hann hreyfði sig og hann féll, blóð streymdi í gegnum gatið á álpappírsklæddum brjósti hans og streymdi úr munni hans.
  
  
  
  Mennirnir tveir fyrir aftan hann færðu sig hvorum megin við mig. Önnur byssukúlan frá Wilhelminu rak hina vinstra megin í maganum á honum og hann öskraði af sársauka og skelfingu þegar hægri fótur minn sparkaði í nára hins, sem varð til þess að hann féll samstundis í fósturstellingu.
  
  
  Ég hafði varla tíma til að snúa mér við til að sjá, í grótesku birtu rómverska kertsins sem springur yfir höfuð, bjarta flöktið af snærisblaði hvessandi í loftinu. Ég sneri mér við og steig til hliðar, og það klikkaði skaðlaust upp á steikina fyrir aftan mig. Wilhelmina hrækti aftur og önnur fiskafígúra féll, höfuðkúpa hennar gaus samstundis upp í gos úr rauðu blóði, heila gráu efni og hvítum beinbrotum.
  
  
  En gjörðir mínar leiddu annað í ljós. Í hinum enda sundsins kom annar hópur fiskimynda hægt og rólega að mér. Það var ráðist á mig frá báðum hliðum og allar flóttaleiðir voru lokaðar.
  
  
  Einnig varð ég skyndilega vör við annað rómverskt kerti sem sprakk á himni og lýsti upp húsasund til hliðar. Upp.
  
  
  Þrjár fiskimyndir skildu sig frá mannfjöldanum fyrir framan mig, nálguðust mig varlega, með eins langt á milli og sundið leyfði. Þegar ég leit um öxl, áttaði ég mig á því að þrjár persónur fyrir aftan mig voru að gera það sama. Þeir hreyfðu sig hægt, í einhverjum takti, eins og þeir væru að leika einhvers konar dauðans helgisiðadans. Dúndrandi söngur kom frá mannfjöldanum fyrir aftan þá. Það var djúpur, kaldhæðinn tónn af morð.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Drepa... Drepa... Drepa... Drepa...
  
  
  Ég beið, gekk fram og aðeins til hliðar, mat framfarir þeirra. Þeir voru nógu nálægt núna til að ég sá augun tindra á bak við álfiskhausana. Augun óeðlilega breið, veltandi, spennt. Heitt að drepa. Samt beið ég.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Morðdansinn var að nálgast. Ég fann næstum dauðaandann á andliti mínu. Mörkin tóku að rísa. Ég beið, huldi Wilhelminu, vöðvarnir mínir spenntir af reiðubúningi.
  
  
  “Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”
  
  
  Eins og er!
  
  
  Ég stökk hátt upp með öllum mínum kröftum. Útréttar hendur mínar gripu bárujárnshandriðið á svölunum yfir höfuðið á meðan fæturnir mínir, spenntir saman eins og tvær kylfur, sveifluðu í ógnvekjandi pendúlboga. Það heyrðist blautur smellur þegar skórnir mínir skullu í höfuðkúpuna á mér og svo annar þegar þeir sparkuðu til baka.
  
  
  Svo klifraði ég yfir handrið út á svalir. Snúður klingdi við handrið, kastað af ofáhugafullum, svekktum höndum, og svo annarri. Innan nokkurra sekúndna var Hugo kominn í höndina á mér og hann skellti mér niður og reif fjóra fingur af hendi mannsins sem reyndi að klifra upp á svalirnar. Öskur hans var stingandi í eyrun.
  
  
  Svo stökk ég aftur upp og greip í handrið á svölunum fyrir ofan mig. Söngurinn fyrir neðan breyttist í glundroða trylltra öskra í bland við væl og öskur þeirra sem ég hafði sært. Fiskifötin voru rifin til hliðar svo að árásarmennirnir gátu klifrað upp á svalirnar eins og ég. En þegar ég kom upp á þakið hafði aðeins einum tekist að komast inn á neðstu svalirnar. Ég hoppaði yfir sylluna og hneigði mig niður og skellti mér inn í dimmt myrkur húsþakanna í kringum mig.
  
  
  Svo andaðist ég.
  
  
  Öll húsin beggja vegna mín voru tengd með þökum á sama stigi. Og á þakinu á lengsta húsinu safnaðist saman fjöldi búninga.
  
  
  Í miðju mannfjöldans, þétt umkringd líkum, var Michelle.
  
  
  Og þyrla fór niður í átt að mannfjöldanum af himni upplýstum eldsprengjum.
  
  
  Wilhelmina stökk í höndina á mér og ég hljóp fram, snöggvast. Ég hreinsaði fyrsta brækjuna, hoppaði upp á næsta þak og stoppaði til að skjóta. Risastórt bleikt svín með risastórt trýni sneri sér við, þrýsti höndunum að andliti hans og datt, öskraði, sprautaði blóði niður í hálsinn á honum.
  
  
  "Nick!" Ég heyrði Michelle öskra þegar hún sá mig. Síðan: „Farðu aftur, Nick! Til baka! Þeir munu drepa þig! Þeir eru með vélbyssu...“
  
  
  Ég skellti mér á þakið á réttum tíma. Hrottafenginn dynkur frá byssu Sten skar í gegnum nóttina og byssukúlur slógu múrsteinsbrotum út úr strompinum rétt fyrir aftan mig. Ég lyfti höfðinu og skaut. Önnur mynd féll, en hljóðið í byssu Sten hélt áfram. Þyrlan var beint fyrir ofan þakið og lenti hægt. Ég gnísti tönnum og ákvað að taka áhættuna. Eftir eina mínútu væri það of seint; Michelle verður tekin um borð í þyrluna.
  
  
  Vöðvarnir spenntust og ég stökk fram.
  
  
  
  
  Ég hljóp í örvæntingu í sikksakk, sigraði þakið, eins og brautarstjarna. Fyrir framan mig gat ég séð banvæna blikka frá skoti frá byssu Stens og þyrlu sem var að lenda á þakinu, hurðin opnast innan frá.
  
  
  Svo sprakk höfuðkúpan á mér eins og Mont Pele sjálfur, það kviknaði í heilanum á mér og ég fann hvernig ég hljóp áfram.
  
  
  Svartur.
  
  
  Þögn.
  
  
  Ekkert.
  
  
  
  Tólfti kafli.
  
  
  Einhvers staðar rak mig hugmynd. Þetta var ekki skýr hugmynd, en ég vissi að þetta var mjög óþægilegt. Ég reyndi að forðast það eins og ég gat. En hann hélt áfram að væla. Að lokum varð ég að viðurkenna að ég vissi hvað þetta var.
  
  
  „Augu," sagði hann. Þú verður að opna augun.
  
  
  Ég gerði. Ég vildi það ekki, en ég vildi það.
  
  
  Kunnuleg tvöföld augu á kunnuglegu austurlensku andliti horfðu niður á mig. Þeir blikkuðu, og svo krulluðu varir þeirra í glitrandi léttarbros. Annað andlit, að þessu sinni svart og jafn kunnuglegt, birtist fyrir augum mér. Hann brosir líka.
  
  
  „Halló, Carter,“ sagði austurlenski andlitið, „ferðu alltaf að sofa svona snemma á kvöldin? Ég meina, við höfum ekki einu sinni borðað kvöldmat ennþá."
  
  
  Ég lyfti höfðinu og stundi. Sársauki skaust í gegnum höfuðkúpuna á mér þar til ég hélt að augasteinarnir myndu detta út. Ég snerti höfuðkúpuna varlega og hikandi hendinni. Hann fann stórt sárabindi.
  
  
  „Mér líður,“ sagði ég með erfiðleikum, „eins og manni sem var skorinn á hársvörðinn af byssu Stens.
  
  
  „Líklega vegna þess að þú ert maður sem var nýbúinn að fjúka höfuðið af byssunni hans Sten,“ lagði Lee Chin til.
  
  
  "Hæ, félagi," sagði Sweets lágt, "sagði enginn þér nokkurn tíma að það gæti orðið fyrir skoti að ráðast á einhvern með sjálfvirku vopni?"
  
  
  „Þeir komu Michelle inn í þyrluna,“ sagði ég þegar ég settist niður. „Ég varð að reyna að stöðva þá“.
  
  
  „Jæja, þetta var góð tilraun,“ sagði Lee Chin. „Ég meina, ég hef aldrei séð einn mann reyna að ráðast á her áður. Sérstaklega herinn klæddur sem svín, hanar og fiskar. Og Stan skaut úr skammbyssu. Þegar við Sweets sáum þyrluna lenda og flugum upp á þakið og sáum þig hringja í Ljósasveitina, trúði ég ekki eigin augum í fyrstu."
  
  
  „Þegar hún treysti augunum sínum,“ sagði Sweets, „varð hún ansi hröð skvísa með höfuðband.
  
  
  „Þetta er bara högg, Nick,“ sagði Lee Chin. „Allt verður í lagi, nema höfuðverkur á stærð við Kínamúrinn.
  
  
  „Á meðan,“ sagði ég, „gripu þeir Michelle. Og þeir fóru."
  
  
  „Óþægilegt,“ andvarpaði Sweets. „Þetta er virkilega óþægilegur tími fyrir þetta“.
  
  
  „Það versta,“ samþykkti ég. Og það var það versta af öllu. Reyndar…
  
  
  Einhvers staðar í djúpi sálar minnar fóru hjólin að snúast.
  
  
  „Þú ert samt ekki að hugsa um að reyna að ráðast á bátana og eldfjallið á sama tíma, er það? - spurði Lee Chin. „Vegna þess að þegar allt er talið þá langar mig að lifa aðeins lengur. Og ef…"
  
  
  Ég benti henni að þegja. Ég hallaði mér á olnbogann, teygði mig í skyrtuvasann eftir sígarettum, dró upp krumpaðan og kveikti í honum. Ég reykti þegjandi í nokkurn tíma. Og ég hugsaði. Og því lengur sem ég hugsaði, því meira sannfærðist ég um að ég sá hlutina skýrt fyrir fyrstu laglínuna.
  
  
  Mér líkaði ekki hvernig þeir litu út.
  
  
  En ég hafði einn kost. Ég var næstum viss um að óvinirnir vissu ekki að ég vissi það.
  
  
  Ég ætlaði að nýta þennan kost eins vel og ég gæti.
  
  
  Ég sneri mér aftur að Lee Chin og Sweets á meðan ég dró Wilhelminu út til að endurhlaða.
  
  
  „Áætlunin,“ sagði ég við þá, „hefur breyst. Við munum öll enda í eldfjalli.“
  
  
  Þeir kinkuðu kolli.
  
  
  „Þetta eru höfuðstöðvar þeirra,“ sagði hann. „Ég held að það hafi verið þangað sem þeir tóku Michelle.
  
  
  „Ég held að þeir hafi líka haldið það,“ sagði Lee Chin.
  
  
  "Einmitt," sagði ég. „Og ég myndi svo sannarlega ekki vilja valda þeim vonbrigðum. En sem aukabónus bætum við smá hráefni sem þeir búast ekki við.
  
  
  Sweets og Lee Chin hækkuðu á sama tíma. Ég huldi Wilhelminu aftur, reyndi að hunsa hvimleiða sársaukann og byrjaði að tala. Þegar ég var búinn, horfðu þeir báðir á mig þegjandi um stund. Sælgæti hlógu svo hægt. Hann fiskaði súkkulaðikonfekt upp úr vasa sínum, pakkaði því upp og stakk í munninn.
  
  
  „Ég held," sagði hann. „Þetta er alvöru drama í beinni útsendingu. Og mig langaði alltaf að verða flytjandi."
  
  
  "Já, en vildirðu alltaf klára í litlum bitum?" - spurði Lee Chin. Síðan til mín: „Sjáðu til, Carter, ég er allur fyrir djörf hasar og drama, en ég held að það gætu verið einhverjir flækjur. Og það eru nokkuð góðar líkur á að við gerum það. Svo ekki sé minnst á að við myndum rokka upp."
  
  
  
  "
  
  
  „Þetta er auðvitað leikur,“ sagði ég. „En við eigum aðeins nokkrar klukkustundir eftir og þetta er okkar eina tækifæri.“
  
  
  Li Chin hugsaði þegjandi.
  
  
  „Jæja,“ sagði hún að lokum, „ég hef alltaf velt því fyrir mér hvernig það væri að spila Mahjong með TNT. Og ég hef samt ekkert annað að gera í kvöld. Tel mig með."
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. "Förum til. Það er engan tíma til að eyða."
  
  
  Aftur á götunni, tróðum okkur í gegnum rómaðan mannfjöldann á gleðilegum karnivalum, fundum við almenningsleigubíl sem fór frá Fort-de-France í gegnum Saint-Pierre og áfram til Morne-Rouge, borgarinnar næst eldfjallinu. Með rausnarlegri þjórfé sannfærði ég ökumanninn um að fara til Morne Rouge og skildu aðeins eftir við farþegana þrjá. Við keyrðum í þögn, hvert okkar á kafi í eigin hugsunum.
  
  
  Við fórum til Morne Rouge. Við Lee Chin tókumst hljóðlega í hendur Sweets, augu okkar mættust og læstu. Við héldum síðan niður veginn þangað sem Lady Day var falinn. Hann fór aðra leið. Í átt að Mont Pele.
  
  
  Nú var Lee Chin bara með einn eyrnalokk.
  
  
  Sætindi var í öðru lagi.
  
  
  Í útvarpssal Lady Day hafði ég samband við Gonzalez og gaf honum leiðbeiningar mínar og lagði áherslu á að þær væru brýnar. Svo biðum við í tvo tíma. Þetta voru erfiðustu tveir tímar allrar aðgerðarinnar. En við þurftum að gefa Sweets tíma til að vinna. Og ég þurfti að heyra frá Gonzalez. Þegar ég gerði þetta og heyrði hvað hann sagði, hljóp adrenalín í gegnum líkama minn. Ég slökkti á útvarpinu og sneri mér að Lee Chin.
  
  
  „Núll klukkustund,“ sagði ég. "Farðu."
  
  
  Hálftíma síðar lágum við nú þegar á maganum og leggjum leið okkar í gegnum lágu runnana sem liggja að aðkomu að Mont Pelee gígnum. Fyrir utan venjulega fjölskyldu mína, Wilhelmina, Hugo og Pierre, átti ég ísraelskan MKR Sten. Þetta er eitt merkilegasta sjálfvirka vopnið, en gert fyrir mikla nákvæmni, lágan brothraða og það besta af öllu, bæli sem dregur ekki úr nákvæmni eða skothraða að neinu marki. Lee Chin var með tvíbura sinn, báða úr glæsilegum vopnakassa Sweets.
  
  
  „Bíddu,“ hvíslaði ég skyndilega og benti á Lee Chin.
  
  
  Innan við hundrað metra fjarlægð stóð brún Mont Pele gígsins upp úr næturhimninum. Ég kom með sjónauka Sweets að augunum og skannaði hann. Ég vissi þegar frá vettvangsferð okkar um daginn að sjö feta hár hringur af rafknúnum vír liggur um allt þvermál hringsins. Það sem ég var að leita að núna var öðruvísi. Þegar ég fann hann rétti ég Lee Chin sjónaukann og benti henni að kíkja.
  
  
  „Kastljós,“ sagði ég stuttlega. „Uppsett í tvöföldum, snýr í gagnstæðar áttir, á hvern girðingarstaur.
  
  
  „Uh-huh,“ sagði Lee Chin og huldi augun með sjónauka, „og ef eitthvað snertir girðinguna halda þeir áfram.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði ég. "Nú skulum við komast að því aðeins meira."
  
  
  Ég þreifaði í kringum runnann og fann þungan staf, skreið svo fimmtíu metra í viðbót, Lee Chin á eftir mér. Svo kastaði hann stafnum. Það heyrðist dúndrandi hljóð þegar það barst í vírinn, brak af rafmagni þegar straumurinn flæddi í gegnum döggina í gegnum hann og tveir kastarar kviknuðu. Aðeins tveir.
  
  
  „Uh-ha,“ sagði Lee Chin. „Flóðljós lýsa ekki aðeins upp, heldur bera kennsl á uppsprettu truflana á girðingunni.
  
  
  „Það sem á eftir fylgdi,“ sagði ég og flatti mig eins og Lee Chin, „var vopnaðir verðir að mæta.
  
  
  Eins og á boðstólum birtust tveir verðir með riffla við himininn. Við horfðum á með höfuðið niður þegar þeir létu ljósaljósin lýsa niður brekkuna og í kringum girðinguna og hvarf síðan, greinilega ákveðnum að truflunin hefði verið af völdum dýrs.
  
  
  Ég sneri mér að Lee Chin.
  
  
  "Hvernig er loftfimleikinn í kvöld?"
  
  
  Hún horfði spyrjandi á mig. Ég sagði henni nákvæmlega hvað við ætluðum að gera. Hún kinkaði kolli án umhugsunar og við eyddum fimm mínútum í viðbót í að skríða meðfram girðingunni til að komast burt frá svæðinu sem verðirnir gátu nú fylgst með áður en við snérum við og skriðum beint í átt að því. Þegar við vorum nokkurra feta í burtu sneri ég mér við og kinkaði kolli til hennar. Við stóðum hratt og á sama tíma.
  
  
  "Hopp-la!" - hvíslaði ég skarpt.
  
  
  Hægri fótleggurinn hennar var í lokuðum handleggjum mínum, líkami hennar rann út úr þeim, og hún snéri sér upp í loftið og flaug yfir girðinguna eins og hraður, næstum ósýnilegur skuggi. Hún rúllaði á jörðina alveg jafn hratt innan frá og ég á maganum hinum megin. Allt þetta tók ekki meira en þrjár sekúndur. Þann fjórða var ég þegar farin að finna fyrir öðru priki í nágrenninu. Eftir að hafa fundið það leit ég á úrið mitt og beið í þær þrjátíu sekúndur sem eftir voru sem við höfðum samið um. Svo hætti hann.
  
  
  Kastljósin kviknuðu.
  
  
  Ég lyfti Stan upp á öxlina á mér, skipti yfir í eina aðgerð og togaði tvisvar í gikkinn.
  
  
  Tvær daufar sprungur heyrðust á glerinu, svo brak og aftur myrkur.
  
  
  Þegar skuggamyndir varðanna birtust, stöðvuðu þeir og létu vasaljósin skína á sviðsljósin sem lýstu svo óskiljanlega og slökktu síðan.
  
  
  Ég þrýsti gikkinn á Stan aftur.
  
  
  Vinstri vörðurinn féll, skotinn í höfuðið. Og vegna þess að ég notaði einn eld frekar en stöðugan eld, féll hann fram á girðinguna. Næstum því - vegna þess að það vantaði hljóð frá vopninu mínu - var eins og hann hefði allt í einu hallað sér niður til að skoða það. En vörðurinn hægra megin vissi betur og riffillinn hans var þegar farinn að lyfta sér upp að öxl hans og sneri sér til að finna upptök skotsins, þegar hörkut hvísla Lee Chin barst úr myrkrinu.
  
  
  "Bíddu aðeins!" - sagði hún á frönsku. "Ekki hreyfa þig! Ég er fyrir aftan þig og fyrir framan þig er maður. Við erum bæði með sjálfvirk vopn. Ef þú vilt lifa, gerðu það sem ég segi."
  
  
  Jafnvel í dimmu ljósi gat ég séð hryllinginn á andliti mannsins. Hann lækkaði riffilinn og beið, sýnilega titrandi.
  
  
  „Hringdu í manninn í stjórnklefanum,“ sagði Lee Chin. „Segðu honum að félagi þinn hafi fallið á girðinguna. Segðu honum að slökkva á straumnum. Og þú hljómar sannfærandi í uppnámi!“
  
  
  Maðurinn varð strax við því.
  
  
  "Armand!" — hrópaði hann, sneri sér og hrópaði inn í gíginn. „Í guðanna bænum, slökktu á straumnum á girðingunni! Marcel er fallinn!
  
  
  Hræðilegur tónn hans var sannfærandi jafnvel fyrir mig, líklega vegna þess að hann var virkilega hræddur. Eftir nokkrar sekúndur hætti dauft suðið sem stafaði frá rafmagnsvírnum. Nóttin var hljótt nema fyrir hljóðið af skordýrum og svo fjarlægt grát frá gígnum.
  
  
  „Slökkt er á straumnum,“ sagði vörðurinn. Hann skalf enn.
  
  
  „Þín vegna vona ég það,“ heyrði ég Lee Chin hvísla. „Af því að nú ætlarðu að snerta hann. Fyrst neðsta þráðurinn. Haltu því með allri hendinni alveg við stöngina.“
  
  
  "Nei!" — sagði maðurinn. „Vinsamlegast! Hugsanleg villa..."
  
  
  "Gera það!" - Lee Chin sleit.
  
  
  Skjálfandi óstjórnlega, öndun hans svo erfið að ég heyrði greinilega í honum, gekk maðurinn upp að girðingunni. Ég hélt byssunni minni að honum, en þó að hann væri nú aðeins nokkrum fetum frá mér, tók hann varla eftir því hversu hægt, andlit hans beygðist í brenglaða kvöl af ótta, hann teygði sig niður að neðsta vírnum.
  
  
  "Taktu það!" - Hótunarskipun heyrðist frá Li Chin.
  
  
  Maðurinn hikaði augnablik lengur, þá greip hann vírinn eins og sundmaður sem kafaði í kalt vatn.
  
  
  Ekkert gerðist. Andlit varðmannsins slakaði aðeins á. Ég sá svitann leka af höku hans!
  
  
  „Haltu því þangað til ég segi þér að hætta,“ skipaði ég honum.
  
  
  Hann kinkaði kolli með dofinn svip. Ég gekk nokkra fætur í viðbót þar til ég náði vírnum og dró vírklippur úr bakvasanum. Síðan, nokkrum tommum lengra frá hendi gæslumannsins, svo að ef kveikt yrði á straumnum aftur á meðan ég var að vinna, myndi hann jarðtengja hann með líkama sínum - og lífi sínu - klippti ég botnstrenginn.
  
  
  „Knúsaðu nú næsta strand,“ skipaði ég honum.
  
  
  Hann hlýddi. Ég klippti næsta streng og sagði honum að færa höndina á þann næsta. Ég endurtók þessa aðferð þar til allir þræðir voru klipptir, þá sagði ég gæslunni að færa sig í burtu og steig yfir girðinguna og notaði líkama gæslunnar til að verja mig fyrir augnaráði allra sem horfðu upp úr gígnum.
  
  
  „Það er enginn í sjónmáli,“ sagði Lee Chin hljóðlega.
  
  
  Ég horfði varlega um öxl gæslumannsins inn í gíginn. Þetta var vægast sagt virki. Völundarhús úr sementsblokkum þar sem veggir virtust vera að minnsta kosti fjórir feta þykkir, án glugga neins staðar. Jafn öflugur og hinn alræmdi Furhrerbunker, þar sem Adolf Hitler eyddi síðustu dögum sínum fyrir sjálfsmorð sitt. Á tveimur stöðum voru byggingar byggðar inn í gíg eldfjallsins sjálfs. Útgönguleiðir voru þrír, tveir þeirra voru mannastórar hurðir sem leiddu að gagnstæðum hliðum ytri gígsins, annar þeirra var nógu stór fyrir vörubíl. Stór vegur sem lá í kringum gígbrúnina lá að þessum dyrum.
  
  
  Lee Chin hafði rétt fyrir sér. Það var enginn í sjónmáli.
  
  
  Ég rak vörðinn í magann með skammbyssunni minni.
  
  
  "Hvar eru hinir verðirnir?" - Ég krafðist harðlega.
  
  
  „Að innan,“ sagði hann og benti á tvo vængi með útgönguleiðum á mannstærð. "CCTV kerfið er að skanna allan gíginn."
  
  
  "Hvernig getur hann komist á brúnina þar sem við erum?" - Ég krafðist þess.
  
  
  „Þetta er allt annað lag hérna uppi,“ sagði hann og sannfærði mig um að hann væri að segja sannleikann með hryllinginn í augunum. „Skannarar eru leitarljós og eru virkjuð þegar kveikt er á þeim.
  
  
  
  Þannig að í bili vorum við út úr myndinni. En um leið og við byrjum að síga niður í gíginn munum við sjást mjög vel. Ég hugsaði mig um í smá stund, sneri mér svo við og hvíslaði nokkrum stuttum orðum að Li Ching, sem lá á maganum við hliðina á mér. Nokkrum mínútum seinna tók ég hettuna og jakkann af dauðagæslunni og setti þau á mig.
  
  
  „Hringdu í manninn í stjórnklefanum,“ sagði ég. til öryggisvarðarins. „Segðu honum að félagi þinn sé slasaður og þú munt koma með hann.
  
  
  Vörðurinn sneri sér við og öskraði inn í gíginn. Nú sá ég eina útgöngudyrnar opnast og mynd koma fram, ramma inn af ljósinu innan frá. Hann veifaði hendinni og öskraði eitthvað til samþykkis.
  
  
  „Jæja, vinur,“ sagði ég við vörðinn. „Nú ætlarðu að fara með mig í þetta stjórnherbergi. Og hægt og rólega. Það verður byssa fyrir aftan þig í nokkurra feta fjarlægð alla ferðina.“
  
  
  Ég heyrði vörðinn kyngja. Svo þurrkaði hann svitann af augunum, lét riffilinn falla, beygði sig niður og tók mig upp. Ég sneri mér þannig að ísraelski þögli Sten minn var tilbúinn og fingur minn var enn á gikknum. En í þetta skiptið myndi ég skjóta sjálfkrafa.
  
  
  „Jæja, lífvörður,“ sagði ég við vörðinn. „Fór. Og þegar ég segi þér að fara frá mér, gerðu það fljótt."
  
  
  Hægt og rólega fór hann að ganga niður brekkuna inni í gígnum. Ég heyrði Lee Chin skríða á magann fyrir aftan okkur. Fyrir neðan, í gegnum opnar dyr, gat ég séð myndir hreyfast í stjórnklefanum. Ég taldi að minnsta kosti tugi. Ég sá líka eitthvað áhugavert. Í ljós kom að það var aðeins ein hurð sem lá frá stjórnklefa og inn í bygginguna.
  
  
  „Carter! Sjáðu! Vegur!"
  
  
  Ég leit í áttina sem Lee Chin benti. Meðfram brún eldfjallsins ók þungur vörubíll eftir veginum sem lá að stórri stálbílskúrshurð, gír hans tísti þegar hann fór niður í brekkuna. Hann stoppaði við dyrnar. Augnabliki síðar opnuðust hurðirnar hljóðlega og vörubíllinn fór inn. Þegar ég gerði það, sá ég opna hurð. Tveir vopnaðir verðir, báðir hvítir, báðir með vélbyssur, og tveir heimamenn, eflaust ráðnir til að bera búnaðinn.
  
  
  Nei. Einn starfsmaður á staðnum.
  
  
  Og einn Sweet Hunter, klæddur í sennilega ömurlegustu fötin sem hann hefur klæðst á ævinni. Hann talaði og hló á reiprennandi mállýsku með Martinique við hlið sér og leitaði um allan heim eins og maður ánægður yfir því að hafa fengið vel launaða vinnu.
  
  
  Skipuleggja starfsemi í samræmi við áætlun.
  
  
  Næsta skref.
  
  
  Við vorum nú innan við hundrað metra frá opnu stjórnklefanum. Vörðin sem bar mig andaði þungt og byrjaði að hrasa af þreytu. Fínt.
  
  
  "Tilbúinn, Lee Chin?" - spurði ég og kreisti hendurnar á vegginn.
  
  
  „Tilbúið,“ var stutt hvísla hennar.
  
  
  „Varður, hringdu í vini þína til að hjálpa mér að bera,“ sagði ég við hann. „Vertu þá tilbúinn að fara frá mér. Og engin brögð. Mundu að byssuna beindi að bakinu á þér."
  
  
  Hann kinkaði kolli ómerkjanlega og kyngdi aftur harkalega.
  
  
  "Hæ vinir, hvað með smá hjálp?" — öskraði hann áhrifamikið. "Marseille var særður!"
  
  
  Þrjár eða fjórar persónur gengu inn í dyragættina og gengu á móti okkur. Nokkrir fleiri söfnuðust saman fyrir utan dyrnar og horfðu forvitnir út. Fyrir aftan mig heyrði ég örlítinn smell þegar Lee Chin breytti vopni sínu yfir í sjálfvirkan skothríð. Vöðvarnir mínir spenntust af viðbúnaði. Ég var að bíða. Þeim hefur fjölgað. Þeir voru nú aðeins þrjátíu metra í burtu. 20.10.
  
  
  Eins og er!
  
  
  "Hasta mér!" - sagði ég við vörðinn. Og innan nokkurra augnablika var ég að rúlla á jörðinni út úr skotlínu Lee Chin, rassinn á Sten hvíldi undir hökunni á mér, sjón hans þjálfaði sig á hópinn af fólki fyrir framan mig þegar þeir fóru að koma undir eld Lee Chin. Annar féll og snérist af krafti skotanna þegar mitt eigið vopn byrjaði að spúa eldi. Þetta var samstundis fjöldamorð: hauskúpur breyttust í blóðugan fjölda heila og beina, andlit voru rifin af, útlimir rifnuðu úr líkamanum og féllu í loftið. Og vegna hljóðdeyfðanna á veggjunum gerðist allt í skelfilegri þögn, eins og í nafnlausum ballett limlestinga og dauða, fórnarlömbin voru barin of hratt og of hart til að þau gætu jafnvel öskrað eða grátið. frá.
  
  
  "Hurð!" — Ég hrópaði allt í einu. "Skjótið dyrnar!"
  
  
  Ég beindi byssunni að líkum mannanna fyrir framan okkur og skaut á hurðina. Það var lokun. Þá sór ég. Veggurinn var tómur. Ég dró upp tómu klemmuna og dró aðra fulla upp úr vasanum, stakk henni í byssuna á meðan Lee Chin hélt áfram að skjóta á eftir mér. Í augnablik hætti hurðin að hreyfast og fór svo hægt og rólega að lokast aftur, eins og einhver fyrir aftan hana hefði særst en í örvæntingu reynt að loka varnarlínunni. Ég skaut öðru skoti og stökk á fætur.
  
  
  
  
  
  "Skýldu mér!" Ég öskraði á Lee Chin um leið og ég skaut röð af byssukúlum á einn mannanna beint fyrir framan mig sem var að reyna að standa upp.
  
  
  Svo hljóp ég, krjúpandi, Stan hrækti framan í mig með hljóðlátum en banvænum eldi sínum. Ég skellti öxlinni í hurðina á fullum hraða, snerist síðan um og skaut inn í herbergið. Það varð heyrnarlaus sprenging þar sem gler brotnaði og allur veggur sjónvarpsskjáa breyttist í að engu; svo vinstra megin við mig eitt skot úr skammbyssu án hljóðdeyfi. Ég sneri mér aftur, Stan sprakk hljóðlega. Bak við hurðina hljóp ein mynd upp með krafti kúlu sem sló hann í bringuna og féll síðan hægt áfram.
  
  
  "Carter!" Ég heyrði Li Chin öskra fyrir utan. „Önnur hurð! Fleiri verðir!“
  
  
  Ég stökk í átt að dyrunum yfir líflausu líkin sem voru einu íbúum herbergisins. Hönd mín fann og ýtti á rofann og steypti herberginu niður í myrkur. Risastór hópur varðmanna kom út handan við hornið á byggingasamstæðunni, úr hurð hinum megin við gíginn, sjálfvirku vopnin þeirra voru þegar að klappa. Sjónvarpsmennirnir sögðu þeim allt sem þeir þurftu að vita - eldfjallaárás!
  
  
  "Að innan!" Ég öskraði á Lee Chin þegar ég svaraði eldi varðanna. "Flýttu þér!"
  
  
  Kúlur skvettu á sementsblokkina við hliðina á hurðinni og reisu banvæna rykslóð á bak við hæla Lee Chin þegar hún hljóp í áttina til mín. Ég fann mikinn sársauka í öxlinni og staulaðist skref aftur á bak, sá þá Lee Chin stökkva í gegnum hurðina, snúa sér og skella stálhurðinni á eftir sér og læsa þungu boltunum. Ég hrökk af sársauka í öxlinni og fann fyrir skiptingunni. Augnabliki síðar fann ég hann og herbergið fylltist af ljósi. Lee Chin stóð upp með rjúkandi byssu og horfði á mig með áhyggjum.
  
  
  „Þú ættir að sýna mér sárið, Carter,“ sagði hún.
  
  
  En ég hef þegar séð það sjálfur. Kúlan beit bara á efri bicepinn á mér. Það var sárt, en ég gat samt notað handlegginn og það var ekki mikið blóð.
  
  
  „Enginn tími,“ hrópaði ég. "Við skulum!"
  
  
  Ég færði mig í átt að hurðinni inn í sambýlið, á sama tíma og ég dró tóma þriggja fjórðu klemmu út úr Sten og skellti í aðra fulla. Byssuhlaupið var heitt og rjúkandi og ég vonaði bara að hún myndi halda áfram að virka.
  
  
  "Hvert munum við fara?" Ég heyrði Lee Chin segja fyrir aftan mig.
  
  
  „Báðir vængir með útgangi inn í gíginn voru sameinaðir í einn miðvæng þar sem hann var byggður beint inn í líkama eldfjallabergs. Þar geymdu þeir dýrmætustu vopnin sín og staðsettu verkstæði sín.
  
  
  „Og þangað bjuggust þeir við að við færum,“ rifjaði Lee Chin upp.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég, sneri mér að henni og glotti. „Og við viljum ekki valda þeim vonbrigðum, er það nokkuð?
  
  
  „Ó, nei,“ sagði Lee Chin og hristi höfuðið hátíðlega. "Himinn Betsy, nei."
  
  
  Ég opnaði innri hurðina hægt með vinstri hendi, með Sten tilbúinn í þeirri hægri. Það lá inn í langan, mjóan gang, ber að undanskildum flúrrörunum meðfram loftinu. Þykkir sementsblokkarveggir deyfðu öll hljóð utan frá, en fyrir hljóð innan úr samstæðunni virkaði það eins og risastór bergmálshólf. Og hljóðin sem ég heyrði þá voru nákvæmlega það sem ég bjóst við. Í fjarska má heyra fótstamp í þungum bardagastígvélum. Það er fullt af fólki að koma úr báðum áttum.
  
  
  Ég sneri mér við og hitti augu Lee Chin. Þetta hlaut að vera erfiðasti þátturinn í allri aðgerðinni.
  
  
  Ég sagði. "Nú"
  
  
  Við hlupum niður ganginn hlið við hlið, hlaupandi. Hljóðið af hlaupandi fótum var hærra, nær. Það kom bæði úr stiganum við enda gangsins og ganginum sem liggur til vinstri. Við vorum innan við tuttugu fet frá stiganum þegar tvö höfuð birtust, löbbuðum hratt upp stigann.
  
  
  Ég öskraði. "Niður!"
  
  
  Við féllum í gólfið á sama tíma, veggirnir okkar lentu á öxlum okkar á sama tíma og banvæn lína af skotum flaug út um munninn á þeim. Líkunum tveimur var kastað til baka eins og risastórum hnefum væri slegið, blóð streymdi upp þegar þau hurfu niður stigann. Mennirnir fyrir neðan hljóta að hafa fengið hugmyndina. Það voru engir aðrir höfuð. En ég heyrði raddir koma úr stiganum, bara úr augsýn. Fullt af röddum.
  
  
  Ég heyrði líka raddir koma frá ganginum til vinstri.
  
  
  „Við skulum fara í smá veiðiferð,“ sagði ég við Lee Chin.
  
  
  Hún kinkaði kolli. Hlið við hlið skriðum við niður ganginn á kviðnum, fingur okkar enn á kveikjum Múranna. Þegar við komumst að beygju á ganginum, aðeins nokkrum fetum frá stiganum á undan okkur, tók ég ofan af mér hattinn sem ég hafði tekið af dauðagæslunni og dró hann fram fyrir mig, um beygjuna.
  
  
  Heyrnarlaus skot heyrðust. Hatturinn var rifinn í tætlur.
  
  
  
  
  „Jæja,“ sagði Lee Chin. „Hermennirnir eru vinstra megin við okkur. Hermennirnir eru fyrir framan okkur. Hermennirnir eru á bak við okkur. Ég er farin að finna fyrir algjörri klaustrófóbíu.“
  
  
  „Það verður ekki langt,“ sagði ég. „Þeir vita að þeir hafa okkur föst.
  
  
  Og það stóð ekki lengi. Þegar röddin kom var hann reiður, reiður. Við drápum að minnsta kosti 20 SLA hermenn. En röddinni var líka stjórnað.
  
  
  "Carter!" öskraði hann, hljóðið bergmála niður ganginn í sementsblokkinni. "Heyrirðu í mér?"
  
  
  "Nei!" - Ég öskraði til baka. „Ég les varir. Þú verður að koma út þar sem ég get séð þig."
  
  
  Lee Chin hló við hliðina á mér.
  
  
  "Hættu heimskunni!" - röddin öskraði, bergmála sterkari en nokkru sinni fyrr. „Við höfum umkringt þig! Hvað sem þú ert getum við rifið þig í sundur! Ég hvet þig og stelpuna til að gefast upp! Nú!"
  
  
  "Þú meinar að ef við flytjum, muntu sprengja okkur í sundur, en ef við gefumst upp, muntu bara sjóða okkur lifandi í olíu?" - Ég öskraði til baka.
  
  
  Miðað við deyfða grenið sem fylgdi var ég viss um að það væri nákvæmlega það sem hann vildi gera. Og fleira. En aftur tók ræðumaðurinn sig saman.
  
  
  „Nei," hrópaði hann. „Öryggi þitt er tryggt fyrir þig og stúlkuna. En bara ef þú gefst upp núna. Þú ert að sóa tíma okkar."
  
  
  "Að sóa tíma þínum?" - Lee Chin muldraði.
  
  
  Ég öskraði aftur: "Hvernig get ég treyst þér?"
  
  
  "Ég gef þér orð mitt sem liðsforingi og heiðursmaður!" röddin kom aftur. „Að auki, leyfðu mér að minna þig á að þú hefur lítið val.
  
  
  „Jæja, Lee Chin,“ sagði ég lágt, „eigum við að taka orð hans sem liðsforingi og herramaður?
  
  
  „Jæja, Carter,“ sagði Lee Chin, „ég hef óljósan grun um að hann sé einkamaður og skúrkur. En hvað í fjandanum. Ég velti því alltaf fyrir mér hvernig það væri að vera soðin lifandi í olíu.“
  
  
  „Hvað í fjandanum,“ samþykkti ég. Svo hrópaði: „Jæja, ég tek á orð þín. Við munum henda sjálfvirkum vopnum okkar inn á ganginn.“
  
  
  Okkur tókst það. Ekki mjög gott en okkur tókst það.
  
  
  „Très bien,“ sagði rödd. „Komdu nú út þar sem við getum séð þig. Hægt og rólega. Með hendurnar krosslagðar fyrir ofan höfuðið."
  
  
  Okkur líkaði það ekki heldur. En við gerðum það. Augnablikið sem við hreyfðum okkur, varnarlaus, í sjónmáli og innan seilingar, leið eins og eilífð, eilífð þar sem við biðum eftir að komast að því hvort byssukúlurnar myndu rífa okkur í sundur eða leyfa okkur að lifa aðeins lengur.
  
  
  Svo leið augnablikið og við héldum lífi, umkringd fólki í einkennisbúningi franskra fallhlífarhermanna. Þessir menn voru hins vegar með armbönd með upphafsstöfunum OAS. Og banvænar sjálfvirkar BARAR sem miða að líkama okkar í nokkurra feta fjarlægð. Tveir þeirra leituðu snöggt og hrottalega á hvorn okkar og tóku þar með Lee Chin, Wilhelmina og Hugo, en ekki þökk sé felustað hans, Pierre.
  
  
  „Bon,“ sagði maðurinn sem augljóslega var leiðtogi þeirra og rödd hans stjórnaði samningaviðræðunum. „Ég er Rene Dorson liðsforingi og ég er alls ekki ánægður með að hitta þig. En ég er með pöntun. Þú munt koma með mér."
  
  
  Hann benti niður stigann fyrir framan okkur með .45 kaliber skammbyssu í hendinni. Rifflutunna potaði í okkur aftan frá og við byrjuðum að fara niður tröppurnar, undirforinginn gekk á undan okkur. Á neðri hæðinni var annar bergangur með flúrlýsingu á lofti. Við gengum í dauðaþögn, aðeins rofin af trampi herstígvélanna á sementinu. Við enda gangsins voru tvær hurðir. Dorson benti á þann til vinstri.
  
  
  „Komdu inn," sagði hann. „Og mundu að það verða alltaf vélbyssur sem beint er að þér.
  
  
  Við gengum inn. Þetta var stórt herbergi með fáguðum hnotuþiljum á sementsblokkaveggi. Gólfið var þakið þykkum írönskum teppum. Húsgögnin voru upprunaleg Louis Quatorze. Á litlum borðum fyrir framan sófana stóðu kristalsbikarar með gylltum felgum. Dempað ljós kom frá lömpunum á borðunum og var stungið inn í plöturnar. Við hið vandaða sautjándu aldar borð sat annar maður í SLA einkennisbúningi. Hann var eldri en Dorson, með hvítt hár, blýantsþunnt hvítt yfirvaraskegg og mjó, aðalsmannlegt andlit. Þegar við Lee Chin komum inn í herbergið leit hann rólega upp og stóð upp.
  
  
  "Ah," sagði hann. "Herra Carter." Ungfrú Chin. Gaman að hitta þig".
  
  
  En ég heyrði hann varla eða sá hann. Augnaráð mitt laðaðist að annarri mynd í herberginu, sem sat í sófanum og sötraði úr kristalsglasi af brennivíni.
  
  
  „Leyfðu mér að kynna mig,“ sagði maðurinn við borðið. „Ég er Raoul Destin hershöfðingi, yfirmaður vestrænna herafla leynihersins. Hvað heillandi félaga minn varðar, þá held ég að þið þekkist nú þegar.
  
  
  Augnaráð mitt fór aldrei frá konunni í sófanum.
  
  
  „Já,“ sagði ég hægt. "Ég held já. Halló Michelle."
  
  
  Hún brosti og fékk sér sopa af brennivíni.
  
  
  
  
  „Bon soir, Nick,“ sagði hún lágt. "Velkominn í höfuðstöðvar okkar."
  
  
  
  
  Þrettándi kafli.
  
  
  Löng þögn fylgdi. Að lokum braut Lee Chin það.
  
  
  "Sjáðu, Carter?" Hún sagði. „Við hefðum átt að vita það. Treystu aldrei konu sem veit of mikið um franska matargerð.“
  
  
  Augu Michelle lýstu upp. Hún kinkaði kolli til hershöfðingjans.
  
  
  "Ég vil losna við þessa stelpu!" — sagði hún reið. "Nú! Og það er sárt!"
  
  
  Hershöfðinginn rétti upp höndina og gaf frá sér ámælishljóð.
  
  
  „Nú, elskan mín,“ sagði hann á ensku með Oxford-hreim, „þetta er varla gestrisið. Nei. Reyndar held ég að við höfum verið mjög heppin að fá Miss Chin sem gest. Hún er jú fulltrúi stórs og áhrifamikils viðskiptafélags. Áhyggjuefni með marga hagsmuni í olíugeiranum. Ólíklegt er að þeir vilji eyða þessum hagsmunum. Svo ég er viss um að henni muni finnast það gagnlegt að vinna með okkur.“
  
  
  „Fyrir mann sem nýlega missti um tuttugu hermenn, þá ertu frekar skapgóður,“ sagði ég.
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur af því,“ sagði hershöfðinginn rólega. „Þeir voru óhæfir, þess vegna dóu þeir. Þetta er ein af áhættu hermanna í hvaða her sem er.“
  
  
  Hann sneri sér að undirforingjann.
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú hafir sannreynt að þeir séu óvopnaðir?"
  
  
  Undirforinginn heilsaði vel.
  
  
  „Ui, hershöfðingi. Þeirra var leitað ítarlega."
  
  
  Hershöfðinginn veifaði hendinni í átt að dyrunum.
  
  
  „Í því tilfelli, farðu frá okkur. Við þurfum að ræða málin."
  
  
  Undirforinginn sneri sér snöggt og gekk inn í dyragættina og tók menn sína með sér. Hurðin lokaðist hljóðlega.
  
  
  „Vinsamlegast, herra Carter, ungfrú Chin,“ sagði hershöfðinginn, „fáðu þér sæti. Viltu fá koníak með okkur? Það er ekki slæmt. Fjörutíu ár í tunnu. Mitt persónulega framboð."
  
  
  "Brætt með blásýru?" - sagði Lee Chin.
  
  
  Hershöfðinginn brosti.
  
  
  „Þið eruð mér bæði miklu meira virði lifandi en dauðir,“ sagði hann og hellti koníaki í tvö kristalsglös og rétti okkur þau þegar við settumst í sófann á móti Michelle. "En kannski er kominn tími til að ég útskýri eitthvað fyrir þér."
  
  
  „Ég er algjör eyru,“ sagði ég þurrlega.
  
  
  Hershöfðinginn hallaði sér aftur á bak í stólnum sínum og drakk hægt sopa af koníaki.
  
  
  „Eins og þú hefur sennilega gert þér grein fyrir núna,“ sagði hann, „ tókst hvorki de Gaulle forseta né eftirmönnum hans að gjöreyða OAS, jafnvel eftir að tilraunir okkar til að myrða hann misheppnuðust og nauðungarútlegðar flestra herforingja okkar. Reyndar leiddi þessi þvinguðu brottvísun einfaldlega til gjörbreytingar á taktík okkar. Við ákváðum að stofna samtökin okkar fyrir utan meginland Frakklands og þegar við virkuðum aftur gerðum við árás utan frá. Á sama tíma héldum við áfram að fjölga stuðningsmönnum neðanjarðar í ríkisstjórninni og fjölga virkum meðlimum utan Frakklands. Þessar aðgerðir náðu hámarki fyrir nokkru síðan með kaupum á Mont Pele sem bækistöð okkar og með kaupum á Fernand Duroch sem okkar - við skulum orða það þannig. , tækniráðgjafi?"
  
  
  "Kaup á Fernand Duroch?" - endurtók ég þurrlega.
  
  
  Hershöfðinginn horfði á Michelle. Hún yppti öxlum.
  
  
  „Segðu honum það,“ sagði hún látlaust. "Það skiptir ekki máli núna."
  
  
  „Ég er hræddur um að herra Duroch hafi verið rænt,“ sagði hershöfðinginn. Michelle hefur verið leynilegur stuðningsmaður málstaðs okkar í langan tíma. Herra Duroch var algjörlega á móti okkur. Nauðsynlegt var að sækja um þjónustu hans með nauðung. . "
  
  
  „Og bréfin sem hann skrifaði þér, sem þú sýndir Remy Saint-Pierre, eru falsanir,“ sagði ég frekar en að spyrja.
  
  
  „Já,“ sagði Michelle. „Eins og bréfin sem faðir minn fékk frá mér þegar hann var í haldi. Bréf þar sem ég sagði að mér hefði líka verið rænt og yrði pyntaður til dauða ef hann gerði ekki eins og hann var beðinn um.“
  
  
  "Vá," sagði Lee Chin, "þetta barn er elskandi dóttir."
  
  
  „Það eru mikilvægari hlutir en fjölskyldubönd,“ sagði Michelle kuldalega.
  
  
  „Reyndar, það er það,“ samþykkti hershöfðinginn. „Og með tregðri hjálp Fernand Duroch ætlum við að ná þessum markmiðum. En segjum sem svo að ég leyfi herra Duroch að útskýra persónulega hvernig við munum ná þessu.“
  
  
  Hershöfðinginn tók símann á skrifborðinu sínu, ýtti á takka og gaf skipun í hann. Hann setti glasið frá sér og fékk sér sopa af koníaki. Enginn talaði. Ég stal smá augnaráði á úrið mitt. Augnabliki síðar opnuðust dyrnar og maður kom inn í herbergið. Ég segi stiginn. Ég myndi segja að ég hafi dregið mig. Hann féll eins og hann væri gjörsigraður, augun horfðu í gólfið. Ég gat ekki annað en hugsað hversu kaldhæðnislegt gamla nafnið hans, Dr. Death, var í raun.
  
  
  „Duroche,“ sagði hershöfðinginn, eins og hann væri að ávarpa lægri stétt þjóna, „þetta eru Nick Carter, bandarískur leyniþjónustumaður, og ungfrú Lee Chin, ráðgjafi stórs fjármálafyrirtækis. Komdu hingað og segðu þeim hvernig þetta virkar." Þeir hafa áhuga á að vita hvað þú hefur þróað fyrir okkur og hvernig það virkar. Komdu hingað og segðu þeim."
  
  
  Duroch, án þess að segja orð, gekk fram og stóð í miðju herberginu, andspænis okkur.
  
  
  "Tala!" - skipaði hershöfðinginn.
  
  
  Duroch lyfti höfði. Augu hans mættu Michelle. Hún horfði kuldalega á hann. Sársauki blasti við andliti hans og hvarf síðan. Hann réttaði örlítið úr öxlunum.
  
  
  „Þökk sé konunni sem ég hélt að væri dóttir mín,“ sagði hann, rödd hans skalf en sagði sögu sína skýrt, „en sem í staðinn er svikari við bæði föður sinn og land hennar, þá var ég kúgaður og neyddur til að vinna fyrir þessa skrípa. Ég viðurkenni það með skömm að þeir bjuggu til einstakt neðansjávardrifbúnað fyrir þá. Það er ekki meira en fimm fet á lengd og einn fet í þvermál og inniheldur meira en þrjátíu pund af TNT. Það þarf ekki að sjósetja það úr slöngum, en hægt er að taka það yfir hlið hvaða skips sem er og verður sjálfknúið þegar það nær 100 feta dýpi. Á þessum tíma sendir sjálfvirk tölva sem er forrituð fyrir skotmarkið það á handahófskennda stefnu í átt að markinu. Námskeiðið er forritað til að vera ekki aðeins af handahófi heldur einnig til að forðast hindranir og eltingatæki.
  
  
  Duroch horfði á mig.
  
  
  „Þegar þetta tæki er ræst,“ sagði hann, „er ekki hægt að stöðva það. Þar sem gangur hennar er tilviljunarkenndur er ekki hægt að spá fyrir um það. Vegna þess að það getur forðast hindranir og eltingamenn er ekki hægt að ráðast á það með góðum árangri. Tölvan sendir það í tölvuna sína. mark í hvert skipti. "
  
  
  „Þetta hefur verið staðfest,“ sagði hershöfðinginn. „Mikið skoðað“.
  
  
  Durocher kinkaði kolli óánægður.
  
  
  „Svo, þú sérð, Carter,“ sagði hershöfðinginn og veifaði koníaksglasinu sínu víða, „það er ekkert sem þú getur gert til að stoppa okkur. Á innan við tveimur klukkustundum munu nokkrir tugir báta af öllum stærðum og gerðum fara frá Martinique. Þeir munu yfirgefa hann. Verður dreifður um Karíbahafið og Suður-Atlantshafið. Í sumum tilfellum munu þeir flytja vopn okkar yfir á aðra báta. Þá munu þeir týnast meðal gríðarstórra íbúa hafsins, sem búa á litlum bátum. Þú gætir ekki fundið fleiri af þeim á einu ári, hvað þá viku eða svo - hvað þá ef við sækjum Curaçao á átta klukkustundum - en þú gætir fundið nokkra tugi ákveðinna sandkorna á stórri strönd."
  
  
  Hann þagði til áhrifa.
  
  
  „Forðastu dramatík, hershöfðingi,“ sagði ég. "Segðu þitt sjónarmið."
  
  
  Hann roðnaði aðeins og leiðrétti sig svo.
  
  
  „Það sem ég er að segja,“ sagði hann, „er að súrálsstöðin á Curaçao er í öllum hagnýtum tilgangi flak. Þetta er til að sýna þér hvað við getum gert. Og hvað gerum við ef Bandaríkin, ef svo má að orði komast, vinna ekki saman?
  
  
  „Málið er, hershöfðingi,“ sagði ég. "Komdu þér nær efninu. Hvers konar fjárkúgun er þetta?"
  
  
  Hann roðnaði aftur.
  
  
  „Kúgun er ekki orð sem hægt er að nota gegn hermönnum sem berjast fyrir málstað þeirra. Engu að síður. Skilyrðin eru eftirfarandi: Bandaríkin munu eftir tvo daga viðurkenna Martinique ekki lengur sem hluta af Frakklandi, heldur sem sjálfstætt lýðveldi.
  
  
  "Með þér og lakkíunum þínum, eflaust."
  
  
  „Enn og aftur mótmæli ég hugtökum þínum. En sama. Já, SLA mun stjórna Martinique. Það mun njóta verndar bæði af Bandaríkjunum og stöðu þeirra sem sjálfstætt ríki í Sameinuðu þjóðunum.“
  
  
  „Og auðvitað verður þú ánægður með Martinique,“ sagði ég kaldhæðnislega.
  
  
  Hershöfðinginn brosti.
  
  
  „Sem sjálfstætt land mun Martinique senda diplómatískan fulltrúa til Frakklands. Í fyrsta sinn mun heimaland okkar neyðast til að takast á við SLA á jafnréttisgrundvelli. Og fljótlega - fljótlega eftir þetta kemur upp svipað ástand og uppreisn Generalissimo Franco. gegn spænska lýðveldinu."
  
  
  „Franski herinn mun yfirgefa SLA, sem er með höfuðstöðvar á Martinique, og taka yfir Frakkland,“ sagði ég.
  
  
  „Einmitt. Og eftir það - ja, ekki aðeins Frakkar hafa samúð með málstað okkar og heimspeki. Sumir aðrir…"
  
  
  „Eflaust nokkrir nasistar sem eru eftir af seinni heimsstyrjöldinni?
  
  
  Og aftur brosti hershöfðinginn.
  
  
  „Það eru margir illkvittnir einstaklingar sem deila löngun okkar í agaðan heim, heim án vandræðagemsa, heim þar sem hinir náttúrulegu yfirburðir taka sinn eðlilega sess sem leiðtogar.
  
  
  „Í dag Martinique, á morgun allur heimurinn,“ sagði Li Chin með andstyggð.
  
  
  "Já!" - hrópaði Michelle af reiði. „Heimurinn er stjórnað af aðalsmönnum náttúrunnar, hinum sannarlega snjöllu sem munu segja heimskan fjöldanum hvað er gott fyrir hann og útrýma þeim sem skapa vandamál!
  
  
  „Sieg Heil,“ sagði ég lágt.
  
  
  Hershöfðinginn hunsaði mig. Eða kannski líkaði honum bara hljóð orðanna.
  
  
  Svo, herra Carter, við komum að þínum persónulega hluta af áætlun okkar. Til þess hluta sem við höfum haldið þér á lífi til þessa."
  
  
  
  „Þetta er fyndið,“ sagði Lee Chin. „Ég hélt alltaf að þú hefðir bjargað lífi hans vegna þess að þú gætir ekki drepið hann.
  
  
  Hershöfðinginn roðnaði aftur. Hann var með svo ljósa húð að hún verður rauð mjög fljótt og sýnilega. Þetta hlýtur að hafa ruglað hann og mér líkaði það.
  
  
  „Nokkrum sinnum komst þú of nálægt, of hratt. Það var óheppni Michelle. Hún hefði átt að sjá að það gerðist ekki fyrr en á réttri stundu.“
  
  
  Það kom í hlut Michelle að vera vandræðaleg en hún gerði það með því að hrista höfuðið.
  
  
  "Ég sagði þér það. Þessir fávita holdsveiku menn brugðust verkefni sínu. Þegar ég komst að því hvað gerðist var hann að vinna með kínverskri konu og ég hafði ekki tækifæri til að koma þeim saman fyrir karnival. Þegar það virkaði ekki..."
  
  
  Hershöfðinginn veifaði hendinni.
  
  
  "Það skiptir ekki lengur máli. Það sem skiptir máli er að okkur tókst að plata þig til að ráðast á eldfjallið í von um að bjarga Michelle, og höfum nú handtekið þig og gert þig hlutlausan. Við munum halda þér hér þar til olíuhreinsunarstöðin á Curacao verður eyðilögð og okkar vopn eru á opnum tjöldum." hafið og ekki hægt að greina þær. Þú munt þá starfa sem tengiliður til að upplýsa ríkisstjórn þína um kröfur okkar og fasta tímaáætlun okkar um samþykki þeirra, sem hefur verið hlutverk þitt frá upphafi, með Michelle sem tryggir þú kemur þegar við viljum, ekki þegar þú komst.
  
  
  Ég fann reiðina sjóða innra með mér. Áttu þessir nasista brjálæðingar von á því að ég væri boðberi þeirra? Ég gat varla haldið aftur af röddinni.
  
  
  „Það er bara eitt vandamál, hershöfðingi,“ sagði ég. „Ég kom hingað á eigin spýtur. Og á mínum eigin forsendum."
  
  
  Hann veifaði höndunum.
  
  
  „Að vísu var komu þín grimmari en ég hefði getað óskað mér. En eins og ég sagði, það skiptir ekki máli lengur."
  
  
  „Ég held það,“ sagði ég. Síðan sneri sér við: „Lee Chin? Hvernig virkar síminn?
  
  
  Lee Chin hló.
  
  
  „Bjöllurnar hringja. Þeir hafa hringt síðustu þrjár mínúturnar."
  
  
  "Sími?" sagði hershöfðinginn.
  
  
  Michelle andvarpaði.
  
  
  "Eyrnalokkurinn hennar!" Hún sagði. „Þetta er senditæki! Og hún á bara eina!"
  
  
  Hershöfðinginn stökk upp og fór yfir herbergið með ótrúlegum hraða fyrir mann á hans aldri. Hann veifaði hendinni og reif eyrnalokkinn af eyrnasnepli Lee Chin. Ég hrökk við. Það var stungið í eyrun á henni og hann reif eyrnalokkinn bókstaflega af líkama hennar. Breiður blóðblettur kom strax á eyrnasnepli hennar.
  
  
  „Ó," sagði hún rólega.
  
  
  "Hvar er hinn eyrnalokkurinn?" krafðist hershöfðingjans. Tónn vingjarnlegrar gestrisni hvarf algjörlega úr rödd hans.
  
  
  „Ég lánaði vini mínum það,“ sagði Lee Chin. „Strákur sem heitir Sweets. Okkur finnst gaman að halda sambandi."
  
  
  Í þetta skiptið andvarpaði Michelle enn harðari.
  
  
  "Svartur maður!" Hún sagði. "Veiðimaður! Hann hlýtur að hafa farið inn í eldfjallið sérstaklega!“
  
  
  Hershöfðinginn leit á hana og leit svo aftur á eyrnalokkana.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði hann. „Ef það er í gíg, munu sjónvarpseftirlitsmenn okkar finna það. Og nú mun ég eyða þessu heillandi litla hljóðfæri til að rjúfa samband þitt við hann.
  
  
  „Ég myndi ekki gera það, hershöfðingi,“ sagði ég. „Slökktu á samskiptum okkar við hann og þá gæti öll eyjan verið sprengd hálfa leið til Frakklands.
  
  
  Hershöfðinginn starði á mig og slakaði síðan á andliti sínu með augljósri áreynslu í vantrúarlegt bros.
  
  
  "Ég held að þú sért að bluffa, herra Carter," sagði hann.
  
  
  Ég leit á úrið mitt.
  
  
  „Ef Sweets Hunter fær ekki merki á senditækið sitt eftir nákvæmlega tvær mínútur og þrjátíu og einni sekúndu, höfum við öll tækifæri til að komast að því,“ sagði ég rólega.
  
  
  „Margt getur gerst á þessum tíma,“ sagði hershöfðinginn. Hann gekk að skrifborðinu sínu, tók upp símann og gaf nokkrar pantanir. Hnattræn hlýnun. Finndu veiðimanninn. Komdu með hann hingað strax.
  
  
  „Það er ónýtt. Hershöfðingi, sagði ég. „Þetta merki þýddi að Sweets hafði þegar fundið það sem hann var að leita að.
  
  
  "Hvað?" spurði hershöfðinginn.
  
  
  „Eitt af tvennu,“ sagði ég. "Annaðhvort vopn fyrir vopnin þín eða tölvur þeirra."
  
  
  „Tölvur,“ sagði Fernand Duroch áður en hershöfðinginn náði að þagga niður í honum.
  
  
  „Duroche,“ sagði hershöfðinginn og gnísti tönnum af reiði, „eitt orð í viðbót og ég mun nota skammbyssuna til að loka munni þínum að eilífu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli, hershöfðingi, þetta varð að vera eitt eða annað,“ sagði ég. "Ég vissi að þú myndir bíða fram á síðustu stundu með að bæta að minnsta kosti einum mikilvægum þáttum við vopnið þitt, til að tryggja að það væri ekki fangað heilt í óvæntri árás á bátana. Og tölvur sem eru mikilvægasti þátturinn ættu líklegast að vera eftir í síðasta sinn"
  
  
  Hershöfðinginn sagði ekki neitt, en augu hans urðu saman. Ég vissi að ég var á skotmarki.
  
  
  „Sjáðu til, hershöfðingi,“ sagði ég, „„ránið“ Michelle í kvöld kom á alltof hentugum tíma. Þægilegt fyrir hana og þig ef þið unnu saman.
  
  
  
  . Það væri þægilegt fyrir hana og þig ef þið mynduð vinna saman. Ef þú vissir að við værum hér á Martinique, myndirðu vita að við erum í Puerto Rico og henni hefði getað verið rænt miklu fyrr. Ef hún virkaði ekki fyrir þig, auðvitað. Þar sem hún vann hjá þér var þægilegt að leyfa henni að fylgja okkur þangað til hún komst að því að áætlanir okkar væru að ráðast á þig. Svo var henni þægilega „rænt“ til að hafa tíma til að segja þér allt.
  
  
  Ég teygði mig í vasann, fann sígarettur og kveikti mér í sígarettu.
  
  
  „Um leið og ég áttaði mig,“ hélt ég áfram, „breytti ég áætlunum okkar. Ég og Lee Chin komum hingað til að heimsækja þig í smá heimsókn. Við vissum að það kæmi ekki á óvart, en við vildum ekki að þú vissir að við vissum það. Þess vegna duluðum við heimsókn okkar í formi árásar og leyfðum þér síðan að handtaka okkur.“
  
  
  Nú var augnaráð hershöfðingjans neytt á andlit mitt. Hann hætti við allar fullyrðingar um að við værum að bluffa.
  
  
  „Sjáðu til, ef við hefðum bara gengið inn og sagt að við vildum tala við þig, þá hefði sælgætisveiðimaðurinn ekki getað komið í heimsókn sína á annan hátt. þar sem það væri tilgangslaust fyrir einn einstakling einn að reyna að ráðast að utan í gíg, þá ætti hann að vera inni. Inni, í geymslu tölvunnar. Hvar er hann núna ".
  
  
  "Patois!" - sagði Michelle allt í einu. „Hann talar portúgölsku! Hann hefði getað verið ráðinn sem einn af vörubílastarfsmönnum staðarins!“
  
  
  Augu hershöfðingjans harðnuðu. Hönd hans leiftrandi í átt að símanum. En áður en hann náði að taka upp símann hringdi hann. Hönd hans fraus um stund og greip síðan símann.
  
  
  "Kui?" — sagði hann stuttlega. Þá urðu hnúar hans á hljóðfærinu hvítir og hann hlustaði þegjandi í nokkur augnablik.
  
  
  „Ekki gera neitt,“ sagði hann að lokum. "Ég mun taka ábyrgð."
  
  
  Hann lagði á og sneri sér að mér.
  
  
  „Varðirnir okkar segja að hávaxinn, grannur svartur maður hafi myrt tvo þeirra, tekið sjálfvirku vopnin þeirra og girt sig inn í tölvuhólf. Hann hótar að sprengja tölvurnar ef við ráðumst á.“
  
  
  „Það,“ sagði ég, „er almenn hugmynd.
  
  
  „Ómögulegt,“ sagði hershöfðinginn og rannsakaði andlit mitt eftir viðbrögðum. „Þú getur dulbúið þig sem verkamann til að komast inn, já, en þú getur ekki smyglað inn sprengiefni. Leitað er á öllum starfsmönnum."
  
  
  „Hvað ef sprengiefnið eru sprengjusprengjur sem eru dulbúnar sem perluhálsmen? Ég spurði.
  
  
  „Ég trúi þér ekki,“ sagði hershöfðinginn afdráttarlaust.
  
  
  „Þú gerir það,“ sagði ég og horfði á úrið mitt, „á nákvæmlega þremur sekúndum.
  
  
  „Niðurtalning,“ sagði Lee Chin. "Þrír ... tveir ... einn ... núll!"
  
  
  Sprengingin varð rétt á áætlun, rétt eins og við vorum sammála Sweets. Þetta var ekki alveg eitt kíló af TNT eða jafnvel eins stór og venjuleg handsprengja, en innan sementsblokkarbylgjunnar sem innihélt allan kraft sprengingarinnar, hljómaði hún risastór. Hávaðinn var heyrnarlaus. Og jafnvel svona langt í burtu gátum við fundið fyrir höggbylgjunum. En það sem kom mér mest á óvart var andlit hershöfðingjans.
  
  
  "Mon Dieu!" andaði hann. "Þetta er geðveiki…"
  
  
  „Þetta er bara byrjunin, hershöfðingi,“ sagði ég rólega. „Ef Sweets fær ekki píp frá okkur á senditækinu sínu eftir tvær mínútur í viðbót mun hann skjóta annarri smásprengju. Þau eru ekki stór en þau eru nógu stór til að sprengja nokkrar tölvur þínar í loft upp.“
  
  
  "Þú getur ekki!" — hrópaði Michelle. Andlit hennar var hvítt. „Það er bannað! Ekki inni í eldfjalli! Þetta…"
  
  
  "Þetta er geðveiki!" sagði hershöfðinginn. „Sérhver sprenging hér gæti valdið höggbylgjum sem myndu endurlífga eldfjallið! Það gæti orðið gríðarlegt gos sem myndi eyðileggja alla eyjuna! Jafnvel þegar við grófum höfuðstöðvar okkar í eldfjallaberg, notuðum við ekki sprengiefni, við notuðum sérstaklega mjúkar æfingar.“
  
  
  „Eitt skot á tveggja mínútna fresti, hershöfðingi, nema...“
  
  
  "Ef aðeins?"
  
  
  „Nema þú og allt fólkið þitt leggið niður vopn, yfirgefið eldfjallið og gefist upp fyrir yfirvöldum Fort-de-France. Yfirvöld, gæti ég bætt við, sem voru sérstaklega valin af Deuxieme Bureau til að hafa ekki samúð með OAS.“
  
  
  Hershöfðinginn krullaði varirnar í glotti.
  
  
  "Fáránlegt!" Sagði hann. „Af hverju ættum við að gefast upp? Jafnvel þótt þú eyðileggur allar tölvurnar hér, hvernig muntu vita að við höfum ekki þegar útbúið sum vopnin á bátunum tilbúin til að sigla?
  
  
  „Ég veit það ekki,“ sagði ég. "Þess vegna er sérsveit bandarískra flugvéla frá bækistöð í Púertó Ríkó í kringum hafnir Lorraine og Marigot. Ef jafnvel einn af bátunum í þeirri höfn reynir að fara í vatnið nógu djúpt til að skjóta af einni byssunni þinni, þá eru þessar flugvélar mun sprengja þá." í vatni ".
  
  
  "Ég trúi ekki!" — sagði hershöfðinginn. „Þetta væri fjandsamlegt athæfi Bandaríkjamanna gagnvart Frakklandi.
  
  
  
  „Þetta verður athöfn sem Frakklandsforseti hefur samþykkt persónulega sem neyðarráðstöfun.
  
  
  Hershöfðinginn þagði. Hann beit á vörina og beit hana.
  
  
  „Þú ert búinn, hershöfðingi,“ sagði ég. „Þú og SLA. Gefast upp. Ef þú gerir það ekki verður ein sprenging á tveggja mínútna fresti þar til allar þessar tölvur eru eyðilagðar - og kannski við öll með þeim. Þetta er áhætta sem við erum tilbúin að taka. Þú?"
  
  
  "Herra Carter?"
  
  
  Ég sneri mér við. Fernand Duroch virtist áhyggjufullur.
  
  
  "Herra Carter," sagði hann, "þú hlýtur að skilja að einn af..."
  
  
  Hershöfðinginn var fljótur en ég var fljótari. Hönd hans náði ekki hulstrinu á mjöðminni áður en ég byrjaði á honum. Vinstri öxlin mín skall harkalega í brjóstið á honum og hann flaug aftur á bak í stólnum sínum. Þegar höfuð hans snerti gólfið snerti hnefi minn höku hans. Út úr augnkróknum sá ég Michelle standa upp með hníf skyndilega í hendinni. Ég kýldi hershöfðingjann aftur á hökuna, fann hann haltra og fann .45 kaliber skothylki á læri hans.
  
  
  "Hættu!" Michelle öskraði. "Hættu eða ég sker hann á háls!"
  
  
  Ég fór niður á annað hné, með .45 skammbyssu í hægri hendi, og sá þessa ástríku dóttur með hnífsblað þrýsta á hálsbláæð í hálsi föður síns. Lee Chin stóð nokkrum fetum frá þeim, sveiflaði varlega og leitaði að opi.
  
  
  "Misstu það!" - Michelle urraði. "Slepptu byssunni eða ég drep dýrmætan lækni þinn Death!"
  
  
  Og svo slokknuðu ljósin.
  
  
  
  Fjórtáni kafli.
  
  
  Myrkrið var algjört, algjört. Í gluggalausu rými sementsblokkabyggingarinnar gat ekki einn ljósgeisli komist inn að utan jafnvel um hádegi. Heyrn mín varð strax skarpari, nákvæmari. Ég heyrði næstum gáttaður öndun Michelle, óttaslegin köfnunarhljóð föður hennar og það sem hljómaði eins og hálfsmellandi, hálfrennandi hljóð þegar Lee Chin nálgaðist hana. Og skyndilega rödd Lee Chin:
  
  
  „Carter! Hún er að koma til dyra!
  
  
  Ég sneri mér við borðið með byssuna tilbúna og stefndi að dyrunum. Ég var næstum komin þegar höndin mín snerti handlegginn á mér.
  
  
  "Flytja í burtu!" Hvæsti Michelle, tommur frá eyranu mínu. "Ekki koma nálægt, eða..."
  
  
  Hurðin opnaðist fyrirvaralaust og vasaljósageislinn skall inn í herbergið.
  
  
  "Almenningur!" - hrópaði hvöss karlmannsrödd. "Er allt í lagi? Það var…"
  
  
  Ég tók í gikkinn á fjörutíu og fimm. Hávært skot heyrðist og vasaljósið féll á gólfið. Ég tók það upp og beindi geislanum inn á ganginn. Michelle var þegar í gegnum dyrnar og hljóp. Ég lyfti .45 kalíberinu og tók mið þegar heyrnarlaust skot af vélbyssum heyrðist úr hinum enda salarins. Kúlurnar lentu í sementsblokkinni nálægt andliti mínu. Ég sneri aftur inn í herbergið, ýtti frá mér líki hermannsins sem ég var nýbúinn að drepa og lokaði og læsti hurðinni.
  
  
  "Duroche!" - Ég gelti. "Ertu þarna?"
  
  
  „Hann er hér,“ ómaði rödd Lee Chin. „Hann er í lagi. Ég sló hnífinn úr hendinni á henni."
  
  
  Ég beindi vasaljósinu að fígúrum Lee Chin og Durocher. Duroch skalf; Mjót andlit hans var hvítt, en augun voru vakandi.
  
  
  "Geturðu sagt okkur hvar tölvugeymslan er?" Ég spurði.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hann. „En hefurðu tekið eftir því að loftið hér er þegar farið að verða slæmt? Slökkt er á loftræstikerfinu. Einhver hlýtur að hafa slökkt á aðalrofanum. Ef við förum ekki úr byggingarsamstæðunni fljótlega...“
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Herbergið var þegar stíflað. Það var að verða stíflað, stíflað.
  
  
  „Ekki ennþá,“ sagði ég. "Hvernig er leiðin í tölvugeymsluna?"
  
  
  „Héðan er bein leið inn í rannsóknarstofuna og síðan inn í geymslurnar,“ sagði Durocher og benti á hurð lengst í herberginu. „Það er aðeins notað af hershöfðingjanum og háttsettum starfsmönnum hans.
  
  
  Ég beygði mig niður, tók .45 af látna hermanninum og rétti Lee Chin.
  
  
  „Við skulum fara,“ sagði ég.
  
  
  Ég opnaði hurðina varlega sem Durosh benti á. Gangurinn fyrir utan var svartur eins og herbergið og ytri salurinn. Ég beindi vasaljósageislanum eftir allri lengdinni. Það var í eyði.
  
  
  "Carter!" - sagði Lee Chin. "Heyrðu!"
  
  
  Röð af háværum smellum frá öðrum gangi. Þeir reyndu að brjóta niður hurðina að herberginu. Á sama tíma heyrðist önnur sprenging frá tölvugeymslunni. Candy var enn á bak við það. Ég benti á Lee Chin og Duroch að fylgja mér og við brökkuðum niður ganginn, vasaljós í annarri hendi og 45 í hinni. Ég heyrði öskur, skot og hlaup úr nærliggjandi sölum og herbergjum.
  
  
  "Vinur þinn verður að stöðva sprengingarnar!" Ég heyrði Duroch öskra fyrir aftan mig. „Hættan eykst með öllum!“
  
  
  
  
  - Ard Durocher öskraði fyrir aftan mig. „Hættan eykst með öllum!“
  
  
  Önnur sprenging. Ég hélt að í þetta skiptið gæti ég fundið bygginguna titra. En loftið var verra: þétt, þröngt. Það var erfiðara að anda.
  
  
  "Hversu mikið meira?" - Ég öskraði til Duroch.
  
  
  "Þarna! Við enda gangsins!"
  
  
  Um leið og hann sagði þetta opnuðust hurðin við enda gangsins og hávaxin persóna kafaði í gegnum. Hann var með sjálfvirkan riffil og skaut hratt í þá átt sem hann kom úr. .45 skothylkið í hendinni á mér hækkaði sjálfkrafa og féll svo.
  
  
  "Sælgæti!" Ég öskraði.
  
  
  Höfuðið á myndinni sneri stuttlega í áttina til okkar.
  
  
  „Hæ, félagi,“ heyrði ég Sweets hrópa, jafnvel þegar hann byrjaði að skjóta, „velkominn í veisluna!
  
  
  Við hlupum restina af ganginum og pössuðum niður við hliðina á sælgæti. Hann velti þungu rannsóknarstofuborðinu fyrir framan sig og skaut á hóp hermanna sem faldi sig á bak við annað borð yst á rannsóknarstofunni.
  
  
  „Tölvur,“ sagði ég andspænis og reyndi að anda.
  
  
  „Mammaði í fjandanum út úr því og fór,“ sagði Sweets og staldraði við til að fjarlægja tómu klemmana og setja inn fulla. „Síðasta sprengingin sem þú heyrðir kláraði þá. Ég gat fengið mér aðalrof með því að nota þennan handhæga litla BAR sem ég fékk að láni frá einhverjum sem þurfti ekki lengur á honum að halda. í þeirri geymslu og ákvað að skipta upp.“
  
  
  Duroch togaði í öxlina á mér og benti á herbergið við enda gangsins, herbergið sem við vorum komin úr. Tveir vasaljósageislar skera í gegnum myrkrið. Hurðin hlýtur að hafa opnast.
  
  
  "Ég held," sagði ég dapurlega, "það sé kominn tími til að leiðir okkar skilji."
  
  
  Sælgæti olli annarri sprengingu í rannsóknarstofunni.
  
  
  "Hefurðu einhverjar hugmyndir hvernig?" — spurði hann næstum af léttúð.
  
  
  Vasaljósageislar skera í gegnum ganginn. Ég kippti einni af litlu handsprengjunum hans Sweets upp úr hálsmeninu hans og henti henni beint niður ganginn. Hún flaug inn í herbergið og augnabliki síðar hristi önnur sprenging bygginguna, næstum því að koma okkur á fætur. Það voru ekki fleiri ljósabjálkar.
  
  
  "Mon Dieu!" andaði Durocher. "Eldfjall..."
  
  
  Ég hunsaði hann og beindi vasaljósinu mínu upp.
  
  
  „Þetta er mín," sagði ég. "Hvað er þetta? Hvert leiðir þetta?
  
  
  „Loftræstingarskaft,“ sagði Duroch. „Þetta leiðir upp á þakið. Ef við gætum..."
  
  
  „Við erum að undirbúa okkur,“ sagði ég. "Lee Chin?"
  
  
  "Það er aftur kominn tími á loftfimleika, ha?" Nú andaði hún þungt eins og við hin.
  
  
  Án þess að segja orð tók ég mér stöðu undir opi loftræstistokksins. Augnabliki síðar stóð Lee Chin á öxlum mínum og fjarlægði ristina af skaftinu. Ég rétti henni vasaljósið mitt og sá hana lýsa því upp. Nokkrum fetum í burtu hélt Sweets áfram að skjóta inn í rannsóknarstofuna.
  
  
  „Það er góður halli,“ sagði Lee Chin. "Ég held að við getum þetta."
  
  
  "Geturðu lokað börunum þegar við förum inn?" Ég spurði.
  
  
  "Vissulega."
  
  
  "Þá farðu á undan."
  
  
  Ég ýtti henni aftur með höndunum og Li Chin hvarf inn í skaftið.
  
  
  „Jæja, Duroch,“ sagði ég andlaus, „nú þú.
  
  
  Með erfiðleikum klifraði Durocher fyrst upp á hendurnar á mér, síðan upp á axlirnar. Hönd Lee Chin stakk út úr skaftinu og hægt og rólega gat Durosh, grenjandi af áreynslu, klifrað inn.
  
  
  „Sælgæti,“ sagði ég og andaði að sér, „ertu tilbúinn?
  
  
  "Af hverju ekki?" Sagði hann.
  
  
  Hann skaut einu skoti inn í rannsóknarstofuna, valt fljótt út um hurðina og hljóp í áttina að mér og smellti á BAR þegar hann kom. Ég gerði mig tilbúinn. Hann hoppaði á axlir mínar eins og stór köttur og klifraði svo hratt upp skaftið. Ég beindi BAR að dyrum rannsóknarstofu og tók í gikkinn þegar tveir menn komu inn. Líkum þeirra var sparkað aftur inn á rannsóknarstofuna. Ég heyrði einn þeirra öskra. Ég leit upp og fór framhjá BAR í fangið sem biði Sweets þegar vasaljósageislinn lýsti upp ganginn frá herberginu sem við vorum í.
  
  
  "Flýttu þér!" Hann heimtaði sælgæti. "Láttu ekki svona maður!"
  
  
  Ég beygði mig í hnén, andaði að mér, höfuðið fór að snúast og ég hoppaði upp af öllum kröftum. Ég fann að báðar hendur Sweets grípa í mínar og toga, rétt þegar vasaljósageislinn lýsti upp fæturna á mér. Ég stóð upp af öllum mætti, allir vöðvar í líkamanum æptu af áreynslu. Það heyrðist banvænt öskur af BAR eldi og ég fann málm skera í buxurnar mínar. Svo fann ég mig inni í námunni.
  
  
  „Grill,“ andaði ég strax frá mér. "Gefðu mér það!"
  
  
  Hendur einhvers settu stangirnar inn í mínar. Ég setti það inn í rammann og skildi aðra hliðina eftir opna á meðan ég reyndi að losa beltið.
  
  
  Ég sagði hinum. "Byrjaðu að klifra!"
  
  
  "Hvað hefurðu þarna?" spurði Sweets þegar hann sneri sér við.
  
  
  
  Ég dró Pierre út úr felustaðnum sínum og kveikti á fimm sekúndna öryggisbúnaðinum.
  
  
  „Bara smá skilnaðargjöf til vina okkar niðri,“ sagði ég og henti Pierre inn á ganginn, setti ristina strax á sinn stað og lokaði lokunum vel. Við skulum vona að þeir séu þéttir, hugsaði ég grátbroslega þegar ég sneri mér við og byrjaði að klifra upp á skaftið á eftir hinum.
  
  
  Þegar Pierre fór reis ég um fimm fet. Sprengingin var ekki eins öflug og smáhandsprengjur Sweets, en augnabliki síðar heyrði ég öskur sem breyttust í kæfandi hósta, hálshögg, skelfileg hljóð af manni eftir mann sem dó, drepinn af banvænu gasi Pierre.
  
  
  Lokararnir á ristinni hljóta að hafa verið eins þéttir og ég hafði vonast til, því loftið í skaftinu varð sífellt betra eftir því sem við fórum upp og ekki ein einasta ögn af lofttegundunum frá Hugo komst inn í það.
  
  
  Þremur mínútum síðar lágum við öll á sementsblokkþakinu og sogum ferskt, fallegt og hreint næturloft inn í lungun.
  
  
  „Hæ, sjáðu,“ sagði Lee Chin skyndilega. Hún benti niður. „Útgangur. Enginn notar þá."
  
  
  Duroch kinkaði kolli.
  
  
  „Þegar hershöfðinginn sendi frá sér viðvörun um að vinur þinn væri í haldi hér, voru útgönguleiðir lokaðar rafrænt til að koma í veg fyrir að hann slyppi. Eftir að gassprengja herra Carter sprakk...“
  
  
  Við horfðum á hvort annað með döprum skilningi. Hurðirnar, sem voru rafrænt læstar til að koma í veg fyrir að sælgæti slyppi, komu í veg fyrir að OAS-sveitirnar slepptu Pierre. Þar sem vifturnar virkuðu ekki dreifðist gas Pierre nú um alla byggingarsamstæðuna með banvænni skilvirkni.
  
  
  Höfuðstöðvum OAS var breytt í dulrit, martraðarkennda dauðagildru jafn áhrifarík og áreiðanleg og gasklefarnir sem nasistar notuðu í fangabúðum sínum.
  
  
  „Þeir hljóta að hafa kallað alla inn í byggingarnar til að berjast við Sweets,“ sagði Lee Chin. "Ég sé engan úti í gígnum."
  
  
  Ég leit niður, skannaði gíginn að innan og brún hans. Enginn. Auk þess að fara inn í bílskúrinn...
  
  
  Ég sá hana á sama augnabliki og Duroch.
  
  
  "Michelle!" andaði hann. „Sjáðu! Þarna! Við innganginn í bílskúrinn!
  
  
  Tveir flutningabílar komu að inngangi bílskúrsins. Hurðirnar voru vel lokaðar en mig grunaði að Michelle vildi ekki fara í bílskúrinn. Hún talaði við tvo vopnaða varðmenn úr einum flutningabílnum sem fylgdu honum á leiðinni að gígnum og bentu villt, næstum hysterískt.
  
  
  "Hvernig gat hún komist út?" heimtaði nammi.
  
  
  „Neyðarútgangur,“ sagði Duroch og horfði einbeittur á dóttur sína, svipur hans rifnaði á milli þeirrar augljósu gleði að hún væri á lífi og vitundarinnar um að hún hefði svikið bæði hann og landið sitt. „Leynilegur útgangur sem aðeins hershöfðinginn og nokkrir háttsettir starfsmenn þekkja. Hún hlýtur að hafa vitað það líka."
  
  
  „Hún mun aldrei yfirgefa eyjuna,“ sagði ég. „Jafnvel þótt hún geri það, án vopnanna sem þú þróaðir eða teikningar fyrir þau, mun SLA klárast.
  
  
  Duroch sneri sér að mér og greip í öxlina á mér.
  
  
  "Þú skilur það ekki, herra Carter," sagði hann spenntur. „Það var það sem ég ætlaði að segja þér þegar hershöfðinginn reyndi að skjóta mig. Ekki voru allar tölvur eyðilagðar.“
  
  
  "Hverja?" - Ég skellti. "Hvað hefurðu í huga?"
  
  
  „Eitt tækjanna er þegar búið tölvu og er tilbúið til ræsingar. Það var neyðarástand. Og nú er það á litlum báti í höfninni í Saint-Pierre. Ekki í Lorraine eða Marigot, þar sem flugvélarnar þínar eru á vakt. . En í Saint-Pierre."
  
  
  Um leið og hann sagði síðustu orðin, eins og hann væri á leiðinni, klifruðu Michel og tveir vopnaðir verðir inn í stýrishúsið á vörubílnum. Hann sneri sér við og byrjaði síðan að gera U-beygju til að komast út úr gígnum. Ég greip þegjandi í BAR frá Sweets, beindi honum að stýrishúsi vörubílsins og togaði í gikkinn.
  
  
  Ekkert.
  
  
  Ég dró upp tómu klemmuna og horfði á Sweets. Hann hristi höfuðið dapurlega.
  
  
  „Ekki lengur, maður. Það er allt og sumt".
  
  
  Ég sleppti BAR og stóð upp þegar vörubíllinn með Michelle í honum hljóp út úr gígnum og hvarf yfir brúnina. Munnur minn var þéttur.
  
  
  „Sælgæti,“ sagði ég, „ég vona að konudagurinn líði eins fljótt og þú segir. Vegna þess að ef við getum ekki komist á undan Michelle við mynni St. Pierre hafnar, mun Curacao hafa einni hreinsunarstöð færri. . "
  
  
  „Við skulum reyna það,“ sagði Sweets.
  
  
  Við skruppum svo í gegnum þakið í átt að bílskúrnum og vörubílnum sem eftir var fyrir framan hann, tveir hispurslausir verðirnir litu upp rétt í tæka tíð til að láta brjóstið breytast í blóðuga gíga með skothríðinni frá hægri hendi.
  
  
  
  Fimmtáni kafli
  
  
  Frúardagurinn hringdi í mynni St. Pierre hafnar, Sælgæti við stjórnvölinn, á hraða sem fékk mig til að velta fyrir mér hvort þetta væri snekkja eða sjóflugvél. Standandi við hliðina á mér á boganum þegar ég var að berjast við köfunarbúnaðinn, Lee Chin hringsólaði höfnina með kraftmiklum sjónauka Sweets.
  
  
  
  
  
  "Sjáðu!" — Sagði hún allt í einu og benti.
  
  
  Ég tók sjónaukann og leit í gegnum hann. Það var aðeins einn bátur á ferð í höfninni. Lítill seglbátur, ekki meira en fimmtán fet á hæð og að því er virðist ekki með vél, hreyfðist hægt í léttum golu í átt að innsiglingunni að höfninni.
  
  
  „Þeir munu aldrei ná árangri,“ sagði Lee Chin. "Við náum þeim eftir eina mínútu."
  
  
  „Þetta er of auðvelt,“ muldraði ég og tók ekki augun af bátnum. „Hún verður að skilja að við munum ná þeim. Hún hlýtur að hafa aðra hugmynd."
  
  
  Við vorum þá nógu nálægt til að ég gæti séð myndir sem hreyfðust eftir þilfari bátsins. Ein af myndunum var Michelle. Hún var klædd í köfunarbúnað og ég sá hana beina reiðikasti að vörðunum tveimur. Þeir báru langt þunnt rör yfir þilfarið.
  
  
  "Hvað er að gerast?" - spurði Lee Chin forvitinn.
  
  
  Ég sneri mér að spennuþrunginni, angistarfullri mynd Fernand Duroch.
  
  
  "Hversu þung eru neðansjávarvopnin þín?"
  
  
  „Um fimmtíu pund,“ sagði hann. „En hvaða máli skiptir það? Þeir geta ekki keyrt það héðan. Það mun bara falla til botns og vera þar. Þeir þyrftu að komast út úr höfninni til að sleppa því að minnsta kosti hundrað feta dýpi áður en það myndi sjálfvirka og byrja að knýja sig áfram. "
  
  
  „Og við munum ná þeim löngu áður en þeir komast að höfninni,“ sagði Lee Chin.
  
  
  „Michelle skilur þetta,“ sagði ég. „Þess vegna er hún í köfunarbúnaði. Hún mun reyna að lækka vopnið niður á hundrað feta dýpi.“
  
  
  Lee Chin missti kjálkann.
  
  
  „Þetta er ekki eins ómögulegt og það virðist,“ sagði ég og stillti lofttankana tvo sem eftir voru á bakinu. „Hún er góð neðansjávar, manstu? Og fimmtíu pund undir vatni er ekki það sama og fimmtíu pund af vatni. Mér datt í hug að hún gæti reynt eitthvað svona.“
  
  
  Ég stillti hnífinn á beltinu mínu, tók upp byssu Sweets og sneri mér til að gefa honum leiðbeiningar. En hann sá hvað var að gerast og barði mig til þess. Hann slökkti á vélum Lady Day og renndi boga hennar í ekki meira en fimmtíu feta fjarlægð.
  
  
  Ég klifraði yfir hliðina alveg eins og Michelle hafði gert, með Durocher tundurskeytin í höndunum.
  
  
  Vatnið var svart og drullugt. Eitt augnablik sá ég ekkert. Síðan, stöðugt að vinna með uggana, skera í gegnum vatnið, tók ég eftir grunnum kjöl seglbáts. Ég sneri mér við og leitaði að Michelle í von um að sjá merki um merki um loftbólur frá grímunni hennar. Hvergi.
  
  
  Svo, fimmtán fet fyrir neðan mig og aðeins á undan, á botninum, sá ég tundurskeyti Durochers. Ein. Michelle er hvergi að finna.
  
  
  Ég sneri mér og sneri mér í örvæntingu og áttaði mig allt í einu á því hvað væri í vændum. Og það kom - langt, banvænt spjót skar í gegnum vatnið nokkra sentímetra frá andliti mínu. Fyrir aftan mig sá ég Michelle á svifflugi á bak við flak forns seglskips.
  
  
  Hún ætlaði að losa sig við mig áður en hún syndi út á meira dýpi með tundurskeyti. Nema ég losni við hana fyrst.
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég fylgdi henni.
  
  
  Byssan tilbúin, ég gekk hægt um flakið. Brúnir viðarspjöld stóðu hættulega út úr rotnum hliðunum. Fiskistími flaug yfir vegi mínum. Ég stoppaði, hélt í mastrið sem var brotið, klifraði svo nokkra fet og horfði niður.
  
  
  Í þetta skiptið kom hún að neðan, hnífurinn í hendi hennar skar kröftuglega í magann á mér og svo, þegar ég renndi til hliðar, andlitið. Ég skar rotna brunahlífina með hníf, jafnaði byssuna mína og skaut í einni hreyfingu. Örin skaust fram og skar húðina á öxl Michelle. Ég sá í gegnum grímuna hennar sársaukafulla snúning munns hennar. Ég sá líka þunnan blóðdrykk frá öxlinni hennar lita vatnið.
  
  
  Nú varð að klára þetta fljótt. Hákarlar geta ráðist á okkur hvenær sem er, lyktandi af blóði og svangir.
  
  
  Ég dró hnífinn úr slíðrinu og synti hægt áfram. Michelle stakk hnífinn í spjaldið á sokkna skipinu og hljóp á mig. Hnífurinn hennar skarst grimmt í höfuðið á mér. Hún reyndi að skera á súrefnisslönguna mína. Ég synti niður, sneri mér svo skyndilega við og sneri aftur. Ég var allt í einu ofan á henni og vinstri hönd mín greip hnífshönd hennar með járngripi. Hún barðist við að losa sig og í nokkur augnablik rugguðum við fram og til baka, upp og niður, í banvænum neðansjávarballett. Við vorum gríma á móti grímu, andlitin okkar voru aðeins fæti á milli. Ég sá munninn hennar krullast af áreynslu og spennu.
  
  
  Og þegar hnífurinn minn stakk hana upp, í gegnum magann og inn í bringuna, sá ég andlitið sem ég hafði svo oft kysst brenglað af kvöl.
  
  
  
  
  Og líkaminn, sem ég hef elskað svo oft, hryggir krampa, skelfur og verður svo skyndilega haltur frá upphafi dauðans.
  
  
  Ég slíðraði hnífinn, greip líkama hennar undir handleggina og byrjaði að synda hægt upp á við. Þegar ég kom upp úr vatninu var Lady Day aðeins nokkrum metrum í burtu og ég sá Lee Chin lækka kaðalstiga, handabandi og öskraði í ofvæni.
  
  
  Svo heyrði ég hana öskra: „Hákarlar, Carter! Hákarlar!
  
  
  Ég hafði ekkert val. Ég sleppti líkama Michelle, reif súrefnistanksólarnar af bakinu á mér og synti í átt að „Lady Day“ eins og ólympíustjarna. Ég greip í kaðalstigann og dró mig upp úr vatninu sekúndum áður en röð af skörpum tönnum reif helminginn af öðrum ugganum á mér.
  
  
  Svo var ég á þilfari og sá tvo varðmenn úr seglbátnum sitja við hlið sælgætis, bundnir á höndum og fótum, með drungaleg ósigursvip. Og að sjá Fernand Duroch horfa yfir handrið með stór augu af hryllingi, á sárrauða lætin þar sem hákarlarnir voru að rífa í sundur líkama Michelle.
  
  
  Ég tók af mér uggana þreytulega og gekk að honum.
  
  
  "Ég veit að það er ekki mjög þægilegt," sagði ég, "en hún var dáin áður en hákarlarnir slógu hana."
  
  
  Duroch sneri sér hægt undan. Öxl hans slepptu enn meira. Hann hristi höfuðið.
  
  
  „Kannski,“ sagði hann hikandi, „það er betra svona. Hún yrði úrskurðuð svikari - réttað yfir henni - send í fangelsi...“
  
  
  Ég kinkaði kolli þegjandi.
  
  
  „Carter,“ sagði Lee Chin lágt, „eiga yfirvöld að vita af Michelle? Ég meina, hverjum er ekki sama núna?"
  
  
  Ég hugsaði um það.
  
  
  „Jæja, Duroch,“ sagði ég að lokum, „þetta er það eina sem ég get gert fyrir þig. Eftir því sem heimurinn veit, dó dóttir þín sem kvenhetja og barðist fyrir frelsi sínu og landi sínu gegn SLA. . "
  
  
  Duroch leit upp. Þakklætið á andliti hans var næstum sárt.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ hvíslaði hann. "Þakka þér fyrir."
  
  
  Hægt, þreyttur, en með ákveðinni þreytulegri reisn, gekk hann í burtu og nam staðar við skutinn.
  
  
  „Hey Carter,“ sagði Sweets aftan við stýrið, „ég fékk bara smá skilaboð til þín í útvarpinu. Frá ketti sem heitir Gonzalez. Hann segir að gamli herra Hawk sé að fljúga inn frá Washington til að yfirheyra þig. franska ríkisstjórnin flaug inn með herdeild til að ná þessum skipum í höfnum Lorraine og Marigot og losa sig við stuðningsmenn OAS í stjórn Martinique.“
  
  
  „Já,“ sagði Lee Chin. „Hann sagði meira að segja eitthvað um þakkarbréf frönsku ríkisstjórnarinnar fyrir að brjóta á bak aftur SLA og yfirtökuáætlun þeirra.
  
  
  Sælgæti glotti og benti á tvo bundnu verðina.
  
  
  „Þetta SLA fólk hefur ekki mikinn vilja til að berjast. Þeir gáfust upp fyrir okkur um leið og Michelle stökk af bátnum.
  
  
  "Hvað varð um tundurskeytin?" - spurði Lee Chin.
  
  
  „Hann er þarna, í um tuttugu metra fjarlægð,“ sagði ég. „Síðar, þegar hákarlarnir yfirgefa svæðið, getum við tekið það upp. Í millitíðinni verðum við hér til að tryggja að enginn annar geri þetta.“
  
  
  „Sjáðu til, maður,“ sagði Sweets, „það var flott, en ég er næstum búinn að missa fudge. Ef ykkur er sama þá er ég að hlaupa í bæinn. "
  
  
  „Taktu seglbát," sagði ég. "Og á meðan þú ert að því skaltu afhenda yfirvöldum þessa tvo SLA pönkara."
  
  
  "Herra Carter?" - sagði Fernand Dureau.
  
  
  Ég sneri mér við.
  
  
  „Ég þakka þér fyrir að bjarga mér og fyrir...“
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  „En nú verð ég að snúa aftur til fólksins míns. Bureau Deuxieme mun vilja tala við mig."
  
  
  „Við skulum fara með sælgæti,“ sagði ég. „Hann mun sjá til þess að þú komir til rétta fólksins.
  
  
  Hann kinkaði kolli, rétti síðan fram höndina. Ég hristi það og hann sneri sér við og gekk í átt að þar sem Sweets var að draga seglbát skammt frá.
  
  
  „Sjáumst síðar, félagi,“ öskraði Sweets eftir að tveir SLA menn, Durosh og hann sjálfur, stukku um borð. "Kannski bíð ég aðeins og taki gamla herra Hauk með mér."
  
  
  „Gerðu það,“ lagði Lee Chin til. "Ekki flýta þér. Ég og Carter höfum mikið að gerast."
  
  
  "Hvað varstu eiginlega að meina?" - Ég spurði þegar seglskútan lagðist í burtu.
  
  
  Lee Chin kom nær mér. Miklu nær.
  
  
  „Sjáðu til, Carter,“ sagði hún, „það er gamalt kínverskt spakmæli: „Það er sinn tíma að vinna og að leika sér.
  
  
  "Já?"
  
  
  "Já". Nú var hún svo nálægt að litlu, stífu brjóstin hennar þrýstust að brjósti mér. "Nú er kominn tími til að spila."
  
  
  "Já?" Ég sagði. Það var allt sem ég gat sagt.
  
  
  "Ég meina, þú trúir ekki öllu þessu kjaftæði um að franskar konur séu bestu elskendurnir, er það?"
  
  
  "Er eitthvað betra?"
  
  
  "Uh-ha. Miklu betra. Þú vilt vita það
  
  
  
  
  Ég sagði. "Af hverju ekki?"
  
  
  Ég fann út. Hún hafði rétt fyrir sér. Ég meina, hún hafði rétt fyrir sér!
  
  
  Enda.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Sex blóðugir sumardagar
  
  
  
  
  Skýringar
  
  
  
  DAUÐAGILDAN í eyðimörkinni.
  
  
  Bandaríski sendiherrann var drepinn. Mendanike forseti lést í „slysi“ flugslysi. Falleg ekkja hans er tekin. Miskunnarlaus og svikull maður að nafni Abu Osman ætlar að steypa nýju ríkisstjórninni af stóli. Og Mohamed Douza ofursti, yfirmaður leynilögreglunnar, með morðáform sín...
  
  
  AX gæti hafa leyft litla Norður-Afríkulýðveldinu að brenna í eigin blóðbaði ef ekki hefði verið fyrir Kokai, stolið eldflaug sem er banvænasta vopnið í kjarnorkuvopnabúr NATO. Verkefni Killmaster: Farðu einn inn í þetta eyðimerkurhelvíti, finndu eldflaugina og eyðileggðu það.
  
  
  Hann hafði ekki mikinn tíma. Hann átti nákvæmlega SEX BLÓÐLEGA DAGA SUMARS!
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Killmaster
  
  
  Sex blóðugir sumardagar
  
  
  
  
  
  Tileinkað meðlimum leyniþjónustu Bandaríkjanna
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég fór í bátinn og hlustaði á þögnina. Vatnið tindraði gullið í sólinni. Ég skellti mér í augun á birtu þess og horfði á barrtrjáin sem voru samankomin í gnome-eins hylki meðfram vatnsströndinni. Greni- og birkitré risu upp á hryggina. En ekkert stærra en moskítófluga hreyfðist innan sjónlínu minnar. Það var óeðlilegt; sambland slíkra þátta. Ég gæti beðið eða gripið til aðgerða. Mér líkar ekki að bíða. Það sem ég var að leita að gæti líka ekki verið það sem ég bjóst við. Hægri höndin kom mjúklega til baka, vinstri höndin slakaði á og slakaði á og síðan fram, beint áfram og varlega með úlnliðinn.
  
  
  Þögn ríkti. Vinstri höndin mín hóf sitt viðkvæma verkefni. Ég fann fyrir svita á hálsi og enni. Veður var ekki við hæfi. Það þurfti að vera hvasst og svalt, með vindinum sem ýtti við vatninu. Í staðinn sá ég litla öldu og tók litabreytingu undir henni.
  
  
  Andstæðingur minn gerði sitt. Dauðalega snöggur og rétt á skotskónum, sló hann... og hljóp. Hann vó þrjú pund, ef hann var eyri, flekkóttur af heimskautakolum og fullur af orku. Ég stóð til að berjast. Ég elti hann í tvo daga. Ég vissi að á meðan aðrir urriðar voru að kafa djúpt í vatnið vegna óviðeigandi hita, fannst þessum einmana fiski gaman að fara sínar eigin leiðir og nærast á grynningunum meðal reyranna. Ég sá hann. Ég elti hann og það var eitthvað við sjálfstæði hans sem mér líkaði. Kannski minnti hann mig á mig, Nick Carter, að njóta bráðnauðsynlegs frís við stöðuvatn í eyðimörkinni í Quebec.
  
  
  Ég vissi að hann yrði bardagamaður, en hann var stór; hann var fullur af svikum. „Kannski líkari Hawk en Carter,“ hugsaði ég um leið og hann stökk undir bátinn og reyndi að brjóta línuna. „Engin slík heppni, vinur,“ sagði ég. Eitt augnablik virtist sem við værum bara tveir að keppa í tómum heimi. En þetta gat ekki varað lengi, eins og þögnin gat ekki varað.
  
  
  Suð fluga, en síðan hærra, kvörtunin eykst yfir í kunnuglega vitleysu. Bletturinn á himninum stefndi beint til mín og ég þurfti enga töfrandi spegilmynd í vatninu til að segja mér að það þýddi bless við R&R og fimm daga veiði í viðbót á Closs Lake. Líf leyniþjónustumanns er aldrei meira truflað en þegar hann jafnar sig á hættum starfs síns.
  
  
  En ekki núna, fjandinn hafi það! Ég hélt því fram að ekki væru allar veiðisögur fet á lengd og kviður hákarls breiður. Ég var með hval á línunni og allt annað gat beðið. En svo varð ekki.
  
  
  Stór RCAF AB 206A hljóp í áttina að mér og stuð viftu hans hleypti ekki aðeins upp vatninu heldur rak mig næstum á fætur. Ég var ekki skemmt. Ég veifaði blóðugu verunni til hliðar og hún veltist til hliðar eins og ofvaxin drekafluga.
  
  
  Andstæðingur minn var í rugli. Nú stökk hann upp á yfirborðið og braut vatnið, titrandi eins og terrier að reyna að kasta krók. Ég vonaði að þetta sjónarspil myndi heilla þá sem sitja í þyrlunni. Það hlýtur að hafa verið vegna þess að þeir sátu hreyfingarlausir í loftinu og skröltuðu hátt á meðan ég var að leika mér við vin minn á línunni. Hann stökk á vatnið hálfum tug sinnum
  
  
  jafnvel áður en ég kom honum nálægt bátnum. Svo var það erfiða verkefni að halda línunni stífri með hægri hendinni á meðan hann dró netið undir með vinstri. Þegar þú veist, ef þú vilt fisk, skaltu aldrei flýta þér. Þú ert rólegur og rólegur, samstilltur; Ég er góður í sumum hlutum.
  
  
  Það var kannski ekki lengra en fótur, en það leit út eins og það. Og liturinn hans er djúpbrúnn, fullur af rauðbrúnum tónum, með fallegan flekkóttan kvið. Hann var örmagna en gafst ekki upp. Jafnvel þegar ég studdi hann fyrir framan loftáhorfendur mína, reyndi hann að losa sig. Hann var of frjáls og fullur af anda til að gefast upp og auk þess vissi ég að ég væri að fara. Ég kyssti slímugan höfuð hans og henti honum aftur í vatnið. . Hann sló vatnið með skottinu, ekki í þakklæti heldur í mótmælaskyni, og gekk svo í burtu.
  
  
  Ég synti að landi, batt bátinn við bryggjuna og sótti búnaðinn minn úr káetunni. Svo labbaði ég út að enda bryggjunnar og þyrlan sleppti kaðalstiga og ég klifraði upp, andaði að sér balsam og furu, kveður frið og slökun.
  
  
  Alltaf þegar R&R tími er gefinn mér eða öðrum AX umboðsmanni, vitum við að hann er lánaður, eins og allur annar tími. Í mínu tilfelli vissi ég líka að ef þörf væri á að hafa samband við mig yrði RCAF notaður til að koma skilaboðunum á framfæri, svo það kom ekki á óvart að þyrlan flaug yfir trjátoppana. Það sem kom mér mjög á óvart var að Haukur beið eftir mér inni.
  
  
  David Hawk er yfirmaður minn, forstjóri og yfirmaður aðgerða hjá AX, minnstu stofnuninni í Bandaríkjunum og sú mannskæðasta. Viðskipti okkar eru alþjóðleg njósnir. Þegar kemur að erfiðu hlutunum, höldum við áfram þar sem CIA og hinir leyniþjónustumennirnir hætta. Fyrir utan forsetann vita innan við tíu embættismenn úr öllu embættiskerfinu um tilvist okkar. Svona á Intelligence að vera. AXE er eins og orðræðu Ben Franklins: þrír menn geta haldið leyndu ef tveir þeirra eru dánir. Við erum þeir einu sem eru eftir á lífi og Hawk er við stjórnvölinn. Við fyrstu sýn gætirðu haldið að hann sé aldraður og lítt farsæll notaður bílasali. Góð kápa fyrir manninn sem ég tel gáfaðasta leikmanninn í banvænasta leiknum allra.
  
  
  Þegar ég stakk höfðinu í gegnum lúguna og einn úr áhöfninni rétti fram höndina með poka, sá ég Hauk halla sér yfir skálar hendurnar og reyna að kveikja í vindlinum sínum sem alltaf er til staðar í draginu. Þegar ég stóð upp og gekk inn, og lúgan lokaðist, sat hann með höfuðið afturábak, og saug ánægður reyk og brennisteini úr illa lyktandi vindlategundinni sem honum þótti vænt um.
  
  
  „Fínn gripur,“ sagði hann og horfði á mig sorgmæddur. „Sestu niður og spenntu þig svo við komumst út úr þessari eyðimerkurparadís.
  
  
  „Ef ég hefði vitað að þú værir að koma, þá hefði ég náð tveimur, herra,“ sagði ég og settist við hliðina á honum.
  
  
  Knúpótt jakkafötin hans passaði eins og fargaður poki og enginn vafi lék á því að snyrtilega klæddi skipverjinn gat ekki skilið hvers vegna það var svona VIP meðferð fyrir ósnortinn gamlan þorska og veiðimann með flottan silung.
  
  
  „Sonur,“ heyrðist hvæsið í Hawke yfir þungu hrjóti þyrlunnar, „athugaðu hvort þú getir hjálpað flugmanninum.
  
  
  Foringinn, herforingi, hikaði aðeins augnablik. Síðan kinkaði hann kolli stuttlega í átt að skálanum. Mýktin í andliti Hauks hvarf með honum. Mjóa andlitið tók nú á sig svip sem fékk mig oft til að halda að einhver í Hawk-ættartrénu væri Sioux eða Cheyenne stríðshöfðingi. Tjáningin var innilokuð vald, full af innsæi og skynjun, tilbúin til að bregðast við.
  
  
  „Afsakið truflunina. Við erum með DEFCON viðvörun.“ Hawke notaði formlegt mál eins og Skotinn væri að eyða peningum.
  
  
  "Alþjóðlegur, herra?" Ég fann smá náladofa í hnakkanum.
  
  
  "Nei. Verra." Þegar hann talaði lá ferðataska þjónsins í kjöltu hans. "Þetta mun gefa þér bakgrunn." Hann rétti mér AX upplýsingamöppu með rauðri rönd á kápunni eingöngu fyrir augu forsetans. Þetta var annað eintakið. Það var stutt samantekt. Þetta hljómaði eins og útvíkkað handrit af samtali sem ég og Haukur höfðum átt fyrir ekki meira en viku síðan. Það þýddi ekki að höfuðstöðvar AX í Dupont Circle í höfuðborg þjóðarinnar væru svikin. Á bak við slitna forsíðu Amalgamated Press and Wire Services gerum við engin mistök. Það þýddi heldur ekki að við værum skyggn, þó að stundum sé ég viss um að Haukur hafi hæfileika. Það þýddi einfaldlega að hægt væri að álykta af núverandi aðstæðum, án þess að nota tölvu, að ákveðnar niðurstöður myndu eiga sér stað. Í þessu tilviki var niðurstaðan síðbúin - kjarnorkuþjófnaður. Þetta var líka kjarnorkuþjófnaður á nýju háleyndu taktísku vopni, sem þýddi að nokkrar viðkvæmar diplómatískar ákvarðanir yrðu teknar af hálfu forsetans.
  
  
  Cockeye tilheyrir SRAM flokki - skammdræg árásarflaug. Þetta er tegund eldflaugar sem við útveguðum Ísraelsmönnum í Yom Kippur stríðinu. Þetta er þar sem líkindin enda. Haninn er kjarnorkusprengja
  
  
  og ólíkt öðrum skammdrægum taktískum kjarnorkuvopnum er það níutíu prósent áhrifaríkt. Þýtt þýðir þetta að á meðan önnur kjarnorkuvopn af sömu stærð og gerð – hvort sem það er í vopnabúrum Varsjárbandalagsins, Peking-byrgjum eða okkar eigin – geti eyðilagt borgarblokk, getur Cockeye eyðilagt borg. Einstaklega hreyfanlegur sívalur hlutur, nákvæmlega sextán fet að lengd, innan við hálft tonn að þyngd og með 150 mílna drægni, er Cockeye öflugur eign í varnarþilfarinu þínu. Og það þurrkaði út suma erfiðu eiginleikana af andlitum áætlana okkar og stefnumótenda hjá SHAPE og Pentagon.
  
  
  Þegar hann las í gegnum smáatriðin um tapið á Cockerel kom einn þáttur í ljós; skoðun þeirra sem framkvæmdu aðgerðina. Þetta var slétt, glæsilegt verk og sýndi nákvæma þekkingu á staðsetningu glompanna við Katzweiler norðan Kaiserslauten á Rínarlandi, þar sem flugskeytasveit var geymd.
  
  
  Þar var þykk þoka sem var algeng á þessum árstíma eða klukkan 03:00. Það voru engir eftirlifendur í fimmtíu manna öryggisupplýsingunum og upplýsingar um tímasetningu og hreyfingu voru safnað af CID eftir það. Þeir komu á vörubíl sem síðar uppgötvaðist dulbúinn sem bandarískur her sex á átta. Gert var ráð fyrir að ef þeir væru ekki í GI fötum hefðu þeir mætt að minnsta kosti einhverri mótspyrnu. Hnífar voru notaðir á þrjá hermenn á vakt við hliðið og á glompuvörðum. Af líkum þeirra síðarnefndu að dæma héldu þeir að morðingjar þeirra væru björgunarmenn þeirra. Tveir lögreglumenn og hinir létust í rúmum sínum af völdum gaseitrunar.
  
  
  Aðeins einni flugskeyti með kjarnaodda var stolið. Strax grunur mun beinast að KGB eða SEPO Chicom sem notar teymi hvítra maóista.
  
  
  En ekki lengi. Á sama tíma og Hana var lagt hald á átti sér stað annar þjófnaður nokkra kílómetra suður í vöruhúsi í Otterbach. Þetta var ekki sami hópurinn og stal Hana, en sömu aðferðir voru notaðar. Í þessu tilviki var hluturinn sem var tekinn nýjasta gerð okkar af RPV - fjarstýrð farartæki - svartur kassi og allt.
  
  
  RPV er ekki mikið lengri en Cockeye. Hann er með stutta, studda vængi og getur flogið á Mach 2. Megintilgangur þess er myndakönnun. En paraðu Cockeye við dróna og þú ert með kjarnorkueldflaug með drægni upp á 4.200 mílur og getu til að drepa milljón manns.
  
  
  „Karnorkufjárkúgun, hér erum við,“ sagði ég.
  
  
  Haukur hló og ég teygði mig í eina af sérsmíðuðu sígarettunni minni til að reyna að deyfa lyktina af vindlinum hans.
  
  
  Það var ein málsgrein tileinkuð því sem kalla mætti bitur pilla:
  
  
  Vegna veðurs og tímasetningar og vegna þess að búið var að útrýma öllu starfsfólki sem átti hlut að máli, uppgötvaðist þjófnaðurinn í Katzweill aðeins klukkan 05:40 og í Otterbach til klukkan 05:55. Þrátt fyrir að USECOM í Heidelberg og SHAPE í Casto hafi strax vitað af árásinni á Otterbach, var höfuðstöðvum Bandaríkjanna og NATO ekki tilkynnt, af ástæðum sem nú eru til rannsóknar, um hvarf Cockeye fyrr en klukkan 07:30.
  
  
  
  
  "Af hverju þetta rugl?" - sagði ég og leit upp.
  
  
  „Einhver herforingi var óánægður með stöðu hans, sem hélt að hann gæti leyst allt sjálfur vegna þess að hann fann vörubíl. Það gæti skipt sköpum."
  
  
  Eftirfarandi mat útskýrði hvers vegna. AX, eins og allar leyniþjónustur bandamanna, lagði allt kapp á að hafa uppi á morðingjunum og endurheimta stolna hlutina. Það var ekki einn vörubíll, lest, rúta eða flugvél í 1.500 kílómetra radíus frá Kaiserlauten sem ekki var stöðvuð og leitað. Allar flutningar á jörðu niðri sem fóru yfir landamæri Vestur-Evrópu og járntjaldsins voru háðar tvöföldu eftirliti. Vöktun úr lofti með sérstökum uppgötvunarbúnaði hefur náð yfir heiminn. Sérhver umboðsmaður á jörðu niðri frá Kirkenes til Khartoum hafði eitt verkefni - að finna hanann. Ef kveikt hefði verið á hljóðmerkinu til að auka átakið við opnunina frekar en tæpum tveimur tímum síðar hefði ég kannski enn fengið fisk.
  
  
  AX gerði vinnuforsendur sem byggðu á fjórum forsendum: 1. Enginn meiriháttar andstæðingur framkvæmdi þessa aðgerð. Þeir áttu sína eigin RPV og að stela einum sem skemmdarverk væri of áhættusamt. 2. Þannig var þjófnaður á RPV jafn mikilvægur fyrir starfsemina og þjófnaður á Cockeye. 3. Eftir þjófnaðinn var tíminn afgerandi. Þeir sem gerðu tvöfalda aðgerð gátu ekki vitað hversu mikinn tíma þeir höfðu. Þetta þýddi strax þörf fyrir skjól eða flutninga út fyrir svæðið.
  
  
  Verði þeir áfram á svæðinu verða eigendur undir stöðugum uppljóstrunarþrýstingi og aðgerðargeta þeirra verður verulega takmörkuð. 4. Cockeye og RPV voru líklegast fluttir frá áætluðum stað innan svæðisins til áætluðs stað utan svæðisins.
  
  
  Að kanna hreyfingu allrar flugumferðar á svæðinu strax eftir þjófnaðinn gefur eina vísbendingu. DC-7 skrúfuknúin fraktflugvél sem tilheyrir Alþýðulýðveldinu Norður-Afríku fór í loftið frá bænum Rentstuhl Flügzeutrager nálægt Kaiserlauten klukkan 05:00 sama dag.
  
  
  Vélin kom viku fyrr til viðgerða á hreyfli. Rentstuhl sérhæfir sig í viðgerðum á öðrum þotum.
  
  
  Í þokunni fór DC-7 á loft með lágmarks eftirliti. Fararskrá hans, sem tollgæslan fór yfir kvöldið áður, sýndi að hann var með varahluti í vélinni. Flugvélin var lögð yst á skábrautinni og var í einangrðri stöðu og í þokunni var hún ekki sjáanleg frá turninum eða skrifstofubyggingunni á mikilvæga tímabilinu.
  
  
  Þriggja manna áhöfnin, sem virtist vera flugmenn NAPR hersins, mættu í aðgerðina klukkan 04:00. Þeir lögðu fram flugáætlun til Heraklion-flugvallarins í Aþenu. Klukkan 07:20 var Civitavecchia flugumferðarstjórn tilkynnt að flugáætlun hefði verið breytt í Lamana direct, höfuðborg NAGR.
  
  
  Hugsanleg niðurstaða: Cockeye og UAV voru um borð í DC-7.
  
  
  „Þetta er frekar lúmskt, herra,“ sagði ég og lokaði möppunni.
  
  
  „Þetta var í gær. Síðan þá hefur þetta fitnað og ég veit hvað þú ert að hugsa - að Ben d'Oko Mendanike frá Alþýðulýðveldinu Norður-Afríku hefði aldrei blandað sér í neitt slíkt.“
  
  
  Það var það sem ég var að hugsa.
  
  
  „Jæja, hann tekur ekki þátt í þessu lengur. Hann er dauður". Haukur hristi vindilsstubbinn og snéri sér að sólinni inn í portið." Einnig Carl Petersen, sendiherra okkar í NAPR. Báðir eru þeir drepnir eftir að hafa hittst á leynilegum fundi. Petersen varð fyrir vörubíl og Mendanicke í flugslysi við Budan um þremur tímum síðar, allt á sama tíma og Cockerels lentu.
  
  
  "Það gæti hafa verið tilviljun."
  
  
  "Kannski, en hefurðu einhverjar betri hugmyndir?" — sagði hann hikandi.
  
  
  "Nei, herra, en fyrir utan þá staðreynd að Mendanike er ófær um að skipuleggja þjófnað á kjarnorkuefni, þá hefur hann engan í rottupakkanum sínum sem gæti rænt sparigrísinn. Og eins og við vitum bæði er ástandið í NAGR löngu þroskuð fyrir valdarán af ofurstunum."
  
  
  Hann horfði á mig með athygli. „Ég held að ég sleppi þér ekki að veiða aftur. Einn!" Hann gaf þumalfingur upp. „Kjarnorkusprengja og UAV fluttu frá punkti A. Tveir!“ Vísifingur hans hækkaði. „Þangað til eitthvað betra kemur, er þessi DC-7 eina fjandans forskotið sem við höfum. Þrír!" Afgangurinn af fingrunum fór upp - og ég tók eftir því að hann var með langa líflínu - "Nick Carter fer á punkt B til að sjá hvort hann geti fundið það sem var tekið frá punkti A. Skilurðu?"
  
  
  "Meira eða minna." Ég glotti til hans, súra augnaráð gaf sig fyrir því sem kalla mætti góðlátlega grúppuna hans.
  
  
  „Þetta er áskorun, sonur,“ sagði hann hljóðlega. „Ég veit að það er lúmskt, en það er enginn tími. Það er óljóst hvað þessir skíthælar meina. þeir hafa náð vopnum sem þeir vita ekkert um og að það hefði getað verið beint að einhverri af borgum þeirra.“
  
  
  Haukur er ekki einn af þeim sem hafa ekki áhyggjur af neinu. Ekki einn af okkur. Annars myndi hann ekki sitja á sínum stað og ég myndi ekki sitja við hliðina á honum. En í dvínandi síðdegisbirtunni virtust línurnar í andliti hans dýpri, og á bak við kyrrð fölbláu augnanna hans leyndist áhyggjuglampi. Við áttum í vandræðum.
  
  
  Fyrir mér er þetta nafnið á leiknum sem ég var sakaður um. Losaðu þig við öll ands, ef og en, losaðu þig við opinbera hrognamálið, og það er bara spurning um hvernig þú ferð að því.
  
  
  Hawk tilkynnti mér að við værum á leið til Dorval flugvallar fyrir utan Montreal. Þar fer ég um borð í flug Air Canada beint til Rómar og svo NAA Caravel til Lamana. Ég starfaði sem Ned Cole, aðalfréttamaður fyrir Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Verkefni mitt er að segja frá skyndilegu og hörmulegu andláti Ben d'Oko Mendanike forsætisráðherra. Þakið var nokkuð sterkt. En sem öryggisnet var ég með annað vegabréf, franskt, í nafni Jacques D'Avignon, vatnafræðings og vatnsverkfræðings hjá evrópsku fyrirtækinu RAPCO. Ferskt vatn fyrir NAPR var á pari við olíu. Þeir áttu lítið af hvoru tveggja.
  
  
  Við höfðum ekki AX starfsfólk til að styðja mig. Ég myndi segja að við værum lítil. Eini opinberi tengiliðurinn minn verður Henry Sutton, íbúi CIA og viðskiptafulltrúi í bandaríska sendiráðinu. Hann beið eftir mér í tengslum við dauða sendiherrans, en vissi ekki um raunverulegt verkefni mitt. Jafnvel í slíkum aðstæðum er stefna AX að birta aðgerðaáætlanir til samstarfsaðila leyniþjónustustofnana aðeins að mati vettvangsfulltrúans.
  
  
  Í fyrstu hafði ég tvær aðferðir: Pakistanska ekkja Mendanike, Shema og áhöfn DC-7. Ekkja, vegna þess að hún gæti vitað efni leynifundar Petersens sendiherra með látnum eiginmanni sínum og ástæðuna fyrir skyndilegu fluginu til Budan. Hvað DC-7 áhöfnina varðar, þá vildi ég skiljanlega ræða flugáætlanir við þá.
  
  
  Eins og ég sagði var þetta eðlileg aðferð. Það var Hawk sem sagði: „Þú hefur í mesta lagi ekki tíma til að komast að því hvort Cockeye og UAV séu þarna.
  
  
  
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Það sem eftir var af ferðinni frá veiðibúðunum lagði ég á minnið megnið af heimildaefninu sem Haukur hafði gefið mér. Þetta varðaði aðallega Norður-Afríkulýðveldið.
  
  
  Hver AX umboðsmaður hefur uppfærða mynd af landfræðilegu andliti heimsins. Sem Killmaster N3 er þekking mín auðvitað mikil og djúp. Svona á þetta að vera þannig að með því að einblína á smáatriðin er ég þegar hálfnuð.
  
  
  Af öllum Maghreb-löndum er NAGR fátækust. Það var búið til af SÞ seint á fimmta áratugnum úr þurrum hluta fyrrum franskra eigna. Sem "nýlega að koma upp þriðja heims þjóð" var tilkoma hennar eingöngu pólitísk.
  
  
  Höfuðborg þess, Lamana, er djúpsjávarhöfn, hernaðarlega staðsett og lengi eftirsótt af Sovétríkjunum. Aðmíráll S.G. Gorshkov, yfirmaður rússneska sjóhersins, sagði í leynilegum vitnisburði fyrir miðstjórn stjórnmálaráðsins að Lamana væri lykillinn að yfirráðum yfir vestanverðu Miðjarðarhafi. Það þurfti ekki hernaðarsnilling til að skilja hvers vegna.
  
  
  Þetta eftirlit var hamlað af sambandi Ben d'Oko Mendanike forseta NARN og Washington. Þetta var ekki gott samband. Það eina sem Mendanika líkaði við Bandaríkin var stöðugt flæði hjálpar. Hann tók því með annarri hendi og sló velgjörðarmanninum munnlega í andlitið við hvert tækifæri. En í skiptum fyrir hjálp, veitti hann Sovétmönnum ekki bunkarétt í Laman, og var líka nógu klár til að vera á varðbergi gagnvart veru þeirra á yfirráðasvæði sínu.
  
  
  Nokkrar hliðstæður voru með ástandinu varðandi Tító og árás Sovétríkjanna á Adríahafshafnir. Nafnið Mendanike var oft tengt nafni júgóslavneska leiðtogans. Raunar hljóðaði þykka fyrirsögnin á borði Montreal Star: "Mendanike, Tito Norður-Afríku er dáinn."
  
  
  Mendanike, fæddur í Ceylon, Oxford-menntaður maður, tók völdin árið 1964 og steypti og drap gamla konunginn Phaki í blóðugu valdaráni. Ættingi Faki, Shik Hasan Abu Osman, var ekki mjög ánægður með flutninginn og þegar Washington neitaði að útvega honum vopn fór hann til Peking. Tíu ára skæruherferð hans í suðurhluta NAPR-sandhaugsins í kringum Budan var af og til nefndur í blöðum. Áhrif Osmans voru lítil en eins og Mustafa Barzani í Írak ætlaði hann ekki að fara og kínverskir birgjar hans voru þolinmóðir.
  
  
  Mendanike-slysið varð sex af nánustu ráðgjöfum hans að bana. Reyndar var eini meðlimurinn sem eftir var af valdahópi hans Salem Azziz Tasahmed hershöfðingi. Af ástæðum sem enn eru óþekktar var hann ekki dreginn fram úr rúminu með sex öðrum til að fara óvæntu ferðina á miða aðra leið í minningardálkinn.
  
  
  Eftir fréttir af hamförunum lýsti Tasakhmed sig yfir sem marskálk og lýsti því yfir að hann myndi leiða bráðabirgðastjórn. Hershöfðinginn var fertugur, þjálfaður í Saint-Cyr, fyrrum West Point Frakklands, og var ofursti þegar valdaránið var framið 1964. Hann átti konu, systur Mendanike, og hann og Ben voru fljótir vinir allt til dauðadags. Um þetta efni sagði AX Inform:
  
  
  Tasakhmed, eins og kunnugt er, hefur síðan í júní 1974 átt í viðskiptum við KGB umboðsmanninn A.V. Sellin, yfirmann maltnesku stöðvarinnar, sem var sendur til forystunnar. Nálægt var Svartahafsfloti, undir stjórn varaaðmíráls V.S. Sysoev.
  
  
  ;
  
  
  Eins og Star varaði við, vakti „hörmulegur dauði“ Mendanike hneykslanlegum kröfum fjölda þriðja og fjórða heimsleiðtoga um neyðarfund í öryggisráði SÞ. Ekki var tekið tillit til dauða vegna slysa. Hinn þjáða CIA var enn og aftur þeytingastrákurinn og þótt engin skynsemi væri að öryggisráðið gæti endurvakið „hinn virta stjórnmálamann og verndara réttinda fólks,“ myndi fundurinn gefa nægt tækifæri til að lýsa reiði gegn Bandaríkjunum. heimsvaldastyrjöld.
  
  
  Með alla viðbótarreynsluna sem Hawk veitti mér hefur upphaflega matið mitt ekki breyst. Málið er að það var magnað upp. Þetta ástand hafði öll innihaldsefni klassísks Sovét-innblásins gagnvalds. Og eina tengingin á milli Katzweiler og Lamana var þessi DC-7 flugvél, sem virtist hafa farið í venjulegt flug, en eina grunsamlega starfsemi hennar var að skipta um áfangastað á miðri leið.
  
  
  Þegar við lentum í flugskýli RCAF í Dorval, var I
  
  
  breytti í viðskiptafatnað og tók að sér að vera Ned Cole hjá AP&WS. Þegar ég er ekki á vakt er fullpakkað ferðataska og sérstakt AXE attaché-veski skilið eftir í höfuðstöðvunum til að sækja hratt og Haukur sækir þau. Á vakt eða á vakt, hefðbundinn klæðnaður minn samanstendur af Wilhelmina, 9 mm Luger minn, Hugo, úlnliðsfestan stíll og Pierre, gassprengju á stærð við valhnetu sem ég nota venjulega í jockey stuttbuxunum mínum. Ég hef verið leitað ítarlega oftar en ég get talið og ein af ástæðunum fyrir því að ég vil tala um þetta er sú að engum datt í hug að leita á staðnum.
  
  
  Ég stóð á fluglínunni í myrkrinu snemma kvölds með Hawk þegar hann bjó sig um borð í framkvæmdaþotuna sem myndi flytja hann aftur til höfuðborgarinnar. Það var ekki lengur þörf á að segja smáatriði sögunnar.
  
  
  „Náttúrulega vill forsetinn helvíti vel að þessu máli verði lokið áður en það verður opinbert,“ sagði Hawk og kúrði hendurnar og kveikti í öðrum vindli.
  
  
  „Ég tel að þeir þegi af annarri af tveimur ástæðum, eða kannski báðum. Hvar sem þeir fela Cockeye þurfa þeir tíma til að setja hann upp á dróna og vinna með flugvélina. Það gæti verið of erfitt fyrir þá."
  
  
  "Hvaða önnur ástæða?"
  
  
  „Vörustjórnun. Ef þetta er fjárkúgun verður að uppfylla kröfurnar, skilyrðin verða að uppfylla. Það tekur tíma að koma slíkri áætlun í framkvæmd.“
  
  
  "Við skulum vona að það sé nóg til að gefa okkur nóg...Líður þér í lagi?" Hann nefndi fyrst ástæðuna fyrir því að ég var að veiða á stöðuvatni í Quebec.
  
  
  "Ég hata löng frí."
  
  
  "Hvernig er fóturinn þinn?"
  
  
  „Betri. Ég á það að minnsta kosti, og þessi skíthæll Tupamaro er aðeins styttri."
  
  
  "Hmmm." Endi vindilsins rautt í köldu rökkrinu.
  
  
  „Jæja, herra,“ kom rödd úr flugvélinni.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég skildi þig eftir með veiðarfærin mín,“ sagði ég.
  
  
  „Ég mun reyna heppnina í Potomac. Bless, sonur. Vertu í sambandi".
  
  
  "Hönd hans var eins og járnviður."
  
  
  Þeir fóru með mig í bíl að flugstöðinni. Í stutta túrnum dró ég belti aftur á. Skráning fór fram strax. Öryggisþjónustunni var gefið merki um að fara í gegnum mig, skoða í stutta stund viðhengismálið mitt og rannsaka líkama minn eins og köku. 747 var nánast engan farm. Jafnvel þó ég væri að ferðast á almennu farrými, eins og allir góðfréttafréttamenn, átti ég þrjú sæti sem voru góð til að slaka á og sofa.
  
  
  Ég slakaði á meðan á drykkjunum og kvöldmatnum stóð en eins og Haukur sagði þá kom þetta allt niður á eitt. Stolið varningur gæti hafa verið einhvers staðar í NARR. Ef þeir væru þarna var starf mitt ekki bara að finna þá heldur líka að losa sig við þann sem setti þá þangað. Til að hjálpa mér að ofan mun vera gervihnöttur og könnun frá SR-71 flugvélinni.
  
  
  Áður fyrr var sannleikurinn sterkari en skáldskapurinn. Nú er ofbeldi þess langt á undan skáldskapnum. Sjónvarp, kvikmyndir og bækur halda ekki í við. Þetta varð spurning um yfirburði. Og aðalástæðan fyrir hröðuninni er sú að í dag í Los Angeles, Munchen, Róm eða Aþenu komast þeir sem drepa náunga sína of oft upp með það. Í gömlu góðu Bandaríkjunum hafa góðgerðarsinnar áhyggjur af árásarmönnum, ekki fórnarlömbum. AX virkar öðruvísi. Annars gæti hann alls ekki unnið. Við erum með eldri kóða. Drepa eða vera drepinn. Vernda það sem þarf að vernda. Skilaðu öllu sem féll í hendur óvinarins. Það eru í raun engar reglur. Aðeins úrslit.
  
  
  
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Flugstöðvarbygging Leonardo da Vinci flugvallarins í Róm er langur, íhvolfur, glerlokaður gangur með afgreiðsluborðum flugfélaga, hraðbarum og blaðasölustöðum. Glerið snýr að fluglínunni og það eru rampar niður frá mörgum inngangshliðum þar sem flugvélar frá helstu flugfélögum safnast saman. Minna virtu flutningafyrirtæki á leið til Norður-Afríku og til suðurs og austurs hlaða frá aftari vængjum flugstöðvarinnar, sem sannar að, að minnsta kosti í Róm, er ákveðinn munur á, þrátt fyrir nýfengin áhrif frá arabísku olíuframleiðslulöndunum. sést enn.
  
  
  Að ganga eftir breiðum, þéttbýlum ganginum var gott fyrir tvennt - athugun og æfingu á bata fótinn. Athugun var mikilvægari. Frá því að ég fór í loftið með Air Canada fluginu vissi ég að ég væri undir eftirliti. Þetta er innri tilfinning byggð á langri reynslu. Ég rífast aldrei við þetta. Það var þarna þegar ég fór frá borði meðfram rampinum og stækkaði með cappuccinoinu sem ég pantaði á hraðbarnum. Það hélst traust þegar ég gekk að blaðastandinum og keypti Rome Corriere Delia Sera, settist svo niður í stól í nágrenninu til að skanna fyrirsagnirnar. Mendanike var samt fyrsta síða. Fréttir bárust af spennu í landinu en undir ströngu eftirliti. Ég ákvað að það væri kominn tími til að fara í karlaklefann til að rétta úr bindinu.
  
  
  Ég tók eftir því þegar ég var að kynna mér fréttirnar frá Lamana.
  
  
  Hann var lágvaxinn og þeysandi, með blátt yfirbragð og venjuleg föt. Hann gæti verið hvaðan sem er, dæmigert andlit í hópnum. Ég hafði áhuga á ásetningi hans, ekki nafnleynd hans. Aðeins Hawk og AX Central Control vissu að ég væri í Róm... væntanlega.
  
  
  Í speglinum í karlaherberginu starði andlit mitt aftur á mig. Ég skrifaði minnismiða til að minna mig á að brosa meira. Ef ég væri ekki varkár myndi ég fara að líta út eins og einhver væri búinn að búa til leyniþjónustumann.
  
  
  Það var nokkuð stöðug hreyfing á fólki sem fór út úr herberginu en litli áhorfandinn minn fór ekki inn. Kannski of reyndur atvinnumaður. Þegar ég fór og fór niður stigann inn á aðalganginn hvarf hann.
  
  
  Það var nægur tími fyrir flugið, en ég gekk að fjarlægum innritunarstað til að athuga hvort ég gæti fæla hann frá. Hann lét ekki sjá sig. Ég settist niður til að hugsa. Hann var algjör njósnari. Tilgangur hans var líklega að staðfesta komu mína og tilkynna hana. Til hvers? Ég hafði ekki svar, en ef stjórn hans var viðvörun, þá var ég það líka. Óvinurinn gæti hafa haft yfirburði, en þeir gerðu alvarleg mistök. Áhugi þeirra benti til þess að eitthvað hefði farið úrskeiðis í langtímaáætlun Hawke.
  
  
  Ég fór aftur að lesa Corriere. Hann var fullur af vangaveltum um dauða Mendanike og mikilvægi þess fyrir NAR. Upplýsingar um slysið voru í samræmi við það sem Hawk gaf upp. Flugvélin var að ná venjubundinni ADF að flugbrautinni á jaðri Budan Oasis. Eðlilegur í alla staði, nema að hann skall í jörðu átta mílur frá enda flugbrautarinnar. Flugvélin sprakk við höggið. Þetta slys var skemmdarverk, en hingað til gat enginn útskýrt hvernig DC-6 flugvélin flaug út í eyðimerkursandinn, með útbreidd hjól og venjulegan niðurgönguhraða, á þeim tíma þegar veðrið var "skýrt" milli dagsbirtu og myrkurs. Þetta útilokaði sprengingu um borð eða að önnur flugvél hefði skotið niður Mendanike. Tasahmed hershöfðingi sagði að full rannsókn yrði gerð.
  
  
  Samferðamenn mínir fóru að safnast saman. Blandaður hópur, aðallega arabar, sumir í vestrænum fötum, aðrir ekki. Það voru nokkrir ekki arabar. Þrír, af samtalinu að dæma, voru franskir verkfræðingar, tveir breskir þungatækjasölumenn. Miðað við aðstæður fannst mér tímasetning þeirra til að stunda viðskipti ekki góð. En svona hlutir virðast ekki trufla Breta.
  
  
  Hópurinn sem var samankominn veitti hver öðrum lítinn gaum, kíkti af og til á úrin og beið eftir að vélin kæmi til að hefja innritun og innritun. Eftir síðustu fjöldamorðin á flugvellinum í Róm fór jafnvel Arab Airlines að taka öryggi alvarlega. Wilhelmina og Hugo voru í læstum klefum sínum í viðhengismálinu. Þetta var ekkert mál, en þegar aðeins einn karlkyns NAA skrifstofumaður kom, tuttugu mínútum of seint með klemmuspjald undir handleggnum, áttaði ég mig á því að vandamálið kom annars staðar frá.
  
  
  Hann talaði fyrst á arabísku, síðan á lélegri ensku, nefrödd hans flöt og afsökunarlaus.
  
  
  Sumir úr hópnum sem biðu stundu. Hinir spurðu spurninga. Sumir fóru að mótmæla og rífast við ráðherrann sem fór strax í vörn.
  
  
  „Ég segi,“ virtist sá stærsti af tveimur Englendingum skyndilega verða meðvitaður um nærveru mína, „hvað virðist vera vandamálið? Tefja?"
  
  
  „Ég er hræddur um það. Hann stingur upp á því að koma aftur klukkan eitt eftir hádegi.“
  
  
  „Klukkutími! En ekki fyrr..."
  
  
  „Ein klukkustund,“ andvarpaði félagi hans sorgmæddur augum.
  
  
  Á meðan þeir voru að vinna úr slæmu fréttunum var ég að hugsa um að hringja í Rómarnúmerið og útvega mér flugvélina. Í fyrsta lagi var það spurning hvort tímatap væri áhættunnar virði af sérstakri komu sem myndi vekja athygli á sama tíma og grunsemdir um Laman voru að verða vænisjúkari en venjulega. Og í öðru lagi var spurning hvort verið væri að setja mig upp til að drepa. Ég ákvað að ég myndi einhvern veginn ná mér. Á meðan langar mig að hvíla mig aðeins. Ég skildi tvo Breta eftir að velta því fyrir mér hvort þeir myndu fá sér annan morgunmat með blóðugum steikum áður en þeir afbókuðu bókun sína, eða eftir það.
  
  
  Á annarri hæð flugstöðvarinnar er svokallað bráðabirgðahótel þar sem hægt er að leigja klefa með koju. Dragðu þungar gardínur fyrir gluggana og þú getur lokað fyrir birtuna ef þú vilt slaka á.
  
  
  Á neðsta hæðinni setti ég báða púðana undir teppið og lét gardínuna hanga niður. Síðan fór hann upp á efri hæðina og lagðist til að bíða eftir atburðum.
  
  
  Afgreiðslumaður NAA tilkynnti að þriggja klukkustunda seinkunin væri vegna vélræns vandamála. Frá sæti mínu á biðsvæðinu gat ég séð Caravel okkar á fluglínunni fyrir neðan. Farangur var hlaðinn í maga vélarinnar og starfsmaður eldsneytisflutningabílsins fyllti á tanka JP-4. Ef flugvélin væri með vélrænni
  
  
  það var enginn vélvirki í sjónmáli við vandamálið og engar sannanir fyrir því að nokkur hefði gert neitt til að laga það. Þetta var óljós staða. Ég ákvað að taka það persónulega. Að lifa af í viðskiptum mínum krefst beinna viðhorfs. Það er betra að vera gripinn rangt en að vera dauður. Á hótelskrána skrifaði ég nafnið mitt með stóru og skýru letri.
  
  
  Hann kom klukkutíma og fimmtán mínútum síðar. Ég hefði getað skilið lykilinn eftir í lásnum og gert honum erfiðara fyrir, en ég vildi ekki að það væri erfitt. Mig langaði að tala við hann. Ég heyrði daufan smellinn á skiptarofum þegar lykillinn hans snerist.
  
  
  Ég klifraði niður úr rúminu og lenti hljóðlaust á köldu marmaragólfinu. Þegar hurðin opnaðist inn, gekk ég um brúnina. Skarð birtist. Opið stækkaði. Trýni Beretta með fyrirferðarmikinn hljóðdeyfi birtist. Ég þekkti beinvaxna úlnliðinn, glansandi bláa jakkann.
  
  
  Skammbyssan hóstaði tvisvar og í hálfmyrkrinu hoppuðu púðarnir sannfærandi til að bregðast við. Að leyfa honum að halda áfram var skotfæraeyðsla. Ég skar á úlnliðinn á honum og þegar Beretta lenti í gólfinu, ýtti ég honum inn í herbergið, skellti honum í kojuna og sparkaði í hurðina.
  
  
  Hann var lítill en náði sér fljótt og var fljótur eins og eitursnákur. Hann sneri sér á milli rúmstafanna, snerist í kringum mig og kom að mér með blað í vinstri hendi, það leit út eins og lítill skál. Hann settist niður með óvingjarnlegan svip á andlitinu. Ég fór fram, ýtti honum til baka, stíllinn hans Hugo var að snúast.
  
  
  Hann hrækti, reyndi að trufla mig með því að ýta mér í magann og sló mig svo í hálsinn. Andardráttur hans var tötur, gulleit augun gljáðu. Ég sló í gegn hjá Hugo og þegar hann kom á móti sparkaði ég í krossinn á honum. Hann vék sér undan mestu högginu en nú lét ég festa hann við vegginn. Hann reyndi að draga sig í burtu og ætlaði að kljúfa höfuðkúpuna á mér. Ég náði í úlnliðinn á honum áður en hann gat skipt um hárið á mér. Svo lét ég hann snúa sér, andlitið skall á vegginn, handlegginn beygði sig í átt að hálsinum, Hugo stakk hann í hálsinn. Vopn hans gaf frá sér ánægjulegt klingjandi hljóð þegar það lenti í gólfinu. Andardráttur hans var hröð, eins og hann hefði hlaupið mjög langa leið og tapað hlaupinu.
  
  
  „Þú hefur ekki tíma til að sjá eftir. Hver sendi þig? Ég reyndi á fjórum tungumálum og rétti síðan upp höndina. Hann hrökklaðist og andaði. Ég úthellti blóði með Hugo.
  
  
  „Fimm sekúndur í viðbót og þú ert dáinn,“ sagði ég á ítölsku.
  
  
  Ég hafði rangt fyrir mér á engu tungumáli. Hann dó á fjórum sekúndum. Hann gaf frá sér hágrátandi hljóð og svo fann ég líkama hans titra, vöðvana kreppast eins og hann væri að reyna að flýja að innan. Hann hrundi og ég varð að halda á honum. Hann beit lykjuna venjulega, aðeins hún var fyllt með blásýru. Ég fann lykt af beiskum möndlum þegar ég lagði hann á rúmið.
  
  
  Í dauðaathöfninni leit hann ekki betur út en hann hafði verið á lífi. Hann var ekki með nein skjöl, sem kemur ekki á óvart. Að hann framdi sjálfsmorð til að hindra mig í að láta hann tala sannaði annaðhvort ofstækisfulla tryggð eða ótta við sársaukafyllri dauða eftir að hann talaði - eða hvort tveggja.
  
  
  Ég settist á rúmið og kveikti mér í sígarettu. Ég eyði aldrei tíma í að hugsa um hvað hefði getað gerst ef ég hefði gert hlutina öðruvísi. Ég læt heimspekingnum eftir lúxus sjálfsásökunar. Hér hafði ég leifar af litla morðingjanum sem hafði fyrst athugað komu mína og síðan reynt eftir fremsta megni að koma í veg fyrir brottför mína.
  
  
  Einhvers staðar á milli athugunar hans og lokaathafnar hans vildi einhver með veruleg áhrif lokka mig í fangelsi fyrir morð með því að fyrirskipa langa seinkun á áætlunarflugi. Leiðbeiningar morðingja míns um með hvaða hætti hann gæti losað mig við hljóta að hafa verið sveigjanlegar. Hann gat ekki vitað að ég myndi ákveða að hvíla mig aðeins. Ég gæti gert hálft annað til að láta tímann líða, sem allt væri sýnilegt. Þetta myndi gera starf morðingjans erfiðara og auka líkur á handtöku hans. Allt þetta benti til ákveðinnar örvæntingar.
  
  
  Tilraunin vakti einnig alvarlegar spurningar: vissi einhver að ég væri Nick Carter en ekki Ned Cole? WHO? Ef þessi einhver var tengdur NAPR, af hverju að drepa mig í Róm? Af hverju ekki að leyfa mér að koma til Lamana og drepa mig þar án áhættu? Eitt svar gæti verið að sá sem vísaði nýja herbergisfélaga mínum var ekki tengdur NAPR, heldur North African Airlines. Þar sem þeir tveir voru hluti af sama skipulagi komu fyrirskipanir um að drepa utan frá en höfðu veruleg áhrif innan flugfélaganna.
  
  
  Ekki er vitað hvort líkið á kojunni minni hafi verið með vængmann. Hvað sem því líður mun einhver bíða eftir skýrslu um árangur verkefnisins. Það væri fróðlegt að sjá hvaða þögn myndi skapa. Ég skildi hann eftir undir teppinu með Berettu undir koddanum. Carabinieri myndi skemmta sér við að reyna að komast að þessu.
  
  
  Það gerir Haukur líka. ég
  
  
  sendi honum kóðað símskeyti stílað á frú Helen Cole á DC heimilisfanginu. Þar bað ég um allar upplýsingar um eignarhald og yfirráð North African Airlines. Ég nefndi líka að það leit út fyrir að hlífin mín hefði verið sprengd. Ég dró mig síðan á flugvallarveitingastaðinn til að prófa nokkur góð Katalóníu- og Bardolino-fiaskó. Aðeins þjónninn veitti mér athygli.
  
  
  Klukkan var tíu mínútur í eitt þegar ég kom aftur á lendingarsvæðið. Farþegar hafa þegar verið skimaðir og vélrænni vandamálið hefur verið leyst. Bretarnir tveir, rauðari en alls ekki verri vegna tafa, hlupu á eftir öðrum þegar strangur arabi með rauðan fez leitaði þá að vopnum.
  
  
  Mín eigin úthreinsun var venja. Enginn þriggja karlkyns aðstoðarmanna veitti mér meiri athygli en nokkur annar. Ég gekk í gegnum hliðið og niður rampinn inn í síðdegissólarljósið og reyndi að vera í miðju farþegaflæðisins. Ég hélt að enginn myndi skjóta á mig frá þessum sjónarhóli, en þá átti ég ekki von á inntökunefndinni heldur.
  
  
  Innanrými Caravelle var þröngt og tvöföld gangsætin voru hönnuð fyrir hleðslu fremur en þægindi. Á neðri hæðinni var pláss fyrir handfarangur og efri hillurnar, sem eingöngu voru ætlaðar fyrir yfirhafnir og hatta, voru fullar af alls kyns varningi. Tvær flugfreyjur í dökkbláum einkennisbúningi með stutt pils reyndu ekki að setja reglur, vitandi að það væri gagnslaust. Málningin var að flagna af, sem og drapplitaða skreytingin á höfðinu á mér. Ég var að vona að viðhald flugvéla yrði fagmannlegra. Ég valdi mér sæti aftast. Þannig gat ég athugað nýbúa og ekki snúið bakinu við neinum.
  
  
  13.20 stöðvaðist farþegaskipting. Flest sætin voru upptekin. Hins vegar hélst afturpallinn niðri og flugmaðurinn kveikti ekki á vélunum. Arabískur muzak skemmti okkur. Það er ólíklegt að við værum að bíða eftir annarri tilkynningu um vélræna töf. Við vorum ekki tilbúnir í þetta. Við vorum að bíða eftir að síðasti farþeginn kæmi.
  
  
  Hann kom kurrandi og blásandi, hrasaði þungt niður tröppurnar, hjálpuð af þeirri hærri af tveimur ráðskonunum sem biðu eftir að heilsa honum.
  
  
  Ég heyrði hann hvæsa á frönsku: „Flýttu þér, flýttu þér, flýttu þér. Allt er að flýta sér... Og ég er alltaf of sein!“ Svo sá hann flugfreyjuna og skipti yfir í arabísku: „As salaam alikum, binti.
  
  
  „Wa alicum as salaam, abui,“ svaraði hún brosandi og rétti honum höndina. Og svo á frönsku: "Það er ekkert að flýta sér, læknir."
  
  
  "Ahhh, segðu það við pöntunarborðið þitt!" Hann var hlaðinn niður með plastpoka fullum af vínflöskum og stórri, misþyrmri ferðatösku.
  
  
  Flugfreyjan hló að honum þegar hún leysti hann af dótinu sínu á meðan hann þagnaði og mótmælti því að brottfarartíminn væri óeðlilegur. Leigubíllinn hans sat fastur í helvítis rómverskri umferð. Það minnsta sem FAO gæti gert er að útvega honum bíl o.s.frv., osfrv.
  
  
  Læknirinn var stór maður með þungt andlit. Hann var með hettu úr hrokknu, stuttklipptu gráu hári. Þetta, ásamt lithimnuhúð hans, benti til svartrar ættir. Dökkblá augu hans voru áhugaverð andstæða. Þegar flugfreyjan pakkaði saman dótinu sínu, settist hann niður í sætið við hliðina á mér, þurrkaði andlitið með vasaklút og baðst afsökunar og náði andanum.
  
  
  Ég talaði við hann á ensku þegar skottstiginn hækkaði og læstist á sínum stað. "Svona erfið keppni, ha?"
  
  
  Nú horfði hann áhugasamur á mig. „Æ, enska,“ sagði hann.
  
  
  „Við tókum flugið nokkrum sinnum. bandarískur".
  
  
  Hann breiddi út kjötmikla handleggina: „Amerískur! Það lítur út fyrir að hann hafi gert spennandi uppgötvun. "Jæja, velkominn! Velkominn!" Hann rétti fram höndina. "Ég er Dr. Otto van der Meer frá Matvæla- og landbúnaðarstofnun Sameinuðu þjóðanna." Hreimur hans var meira franskur en hollenskur.
  
  
  „Öryggisbelti, læknir,“ sagði flugfreyjan.
  
  
  "Fyrirgefðu, hvað!" Hann hafði háa rödd og ég tók eftir því að nokkrir farþegar litu yfir og voru annaðhvort brosandi eða veifuðu til hans.
  
  
  Beltið spenntist um kúlulaga miðju hans og hann beindi athyglinni aftur að mér þegar Caravel færðist frá púðanum og byrjaði að stýra. "Svo - amerískur. RAPKO?"
  
  
  „Nei, ég er blaðamaður. Ég heiti Cole."
  
  
  „Ah, ég skil, blaðamaður. Hvernig hefurðu það, herra Cole, mjög góður.“ Handaband hans leiddi í ljós að það var eitthvað harðara undir sverði. "Hjá hverjum ertu, The New York Times?"
  
  
  "Nei. AP og WS."
  
  
  „Ó já já. Mjög gott". Hann þekkti ekki AP&W frá AT&T og var alveg sama. „Ég trúi því að þú sért að fara til Lamana vegna dauða forsætisráðherrans.
  
  
  „Þetta var það sem ritstjórinn minn lagði til.
  
  
  „Hræðilegur hlutur. Ég var hér í Róm þegar ég heyrði það.
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Sorglegt sjokk."
  
  
  "Þekkirðu hann vel?"
  
  
  "Já að sjálfsögðu."
  
  
  „Er þér sama ef ég sameina viðskipti með ánægju og spyrja þig nokkurra spurninga um hann?
  
  
  Hann blikkaði mig. Enni hans var breitt og langt, þannig að neðri hluti andlits hans virtist undarlega stuttur. „Nei, nei, alls ekki. Spyrðu mig hvað þér líkar og ég skal segja þér allt sem ég get."
  
  
  Ég tók fram minnisbókina mína og næsta klukkutímann svaraði hann spurningum og A. Ég fyllti út margar síður með þeim upplýsingum sem ég hafði þegar.
  
  
  Læknirinn var þeirrar almennu skoðunar að jafnvel þótt dauði Mendanike væri slysni, sem hann efaðist um, væri valdarán ofursta einhvers staðar á ferli.
  
  
  "Oursti - Tashakhmed hershöfðingi?"
  
  
  Hann yppti öxlum. "Hann væri augljósasti kosturinn."
  
  
  „En hvar er byltingin í þessu? Mendanike er ekki lengur. Myndi arftakan ekki fara til hershöfðingjans?
  
  
  „Ourstinn gæti hafa átt hlut að máli. Mohammed Dusa ofursti er yfirmaður öryggismála. Þeir segja að hann hafi mótað samtök sín að fyrirmynd hins egypska Mukhabarat.“
  
  
  Sem var mótað með aðstoð sovéskra ráðgjafa að fyrirmynd KGB. Ég las um Duza í upplýsingaefninu mínu. Þeir gáfu til kynna að hann væri maður Tasahmeds. „Hvað getur hann gert ef herinn tilheyrir Tasahmed?
  
  
  „Herinn er ekki Mukhabarat,“ muldraði hann. Svo andvarpaði hann, krossaði kjötmikla handleggina yfir brjóstið og horfði á sætisbakið fyrir framan sig. „Þú verður að skilja eitthvað, herra Cole. Ég eyddi mestum hluta ævi minnar í Afríku. Ég hef séð svona hluti áður. En ég er alþjóðlegur embættismaður. Pólitík vekur ekki áhuga á mér; Sjakalarnir berjast um hver getur verið efsti sjakalinn. Mendanike kann að hafa virst eins og vindpoki að utan, en hann var enginn kjáni í heimalandi sínu. Hann sinnti sínu fólki eins og hann gat og það er erfitt að segja hvernig það endar núna þegar hann er farinn, en ef allt gengur eins og það á að gera þá verður það blóðugt.“
  
  
  Læknirinn festist í tönnum og skildi ekki meininguna. "Ertu að segja að Dusa sé að fá utanaðkomandi hjálp?"
  
  
  „Jæja, ég vil ekki láta vitna í mig, en sem hluta af starfi mínu þarf ég að ferðast mikið um landið og ég er ekki blindur.“
  
  
  "Þú meinar að Abu Othman passi inn í þetta?"
  
  
  "Ósman!" Hann horfði á mig stórum augum. „Osman er gamall afturhaldsfífl, hleypur um í sandinum og kallar á heilagt stríð, eins og úlfaldi sem grætur eftir vatni. Nei, nei, þetta er eitthvað annað."
  
  
  „Ég ætla ekki að leika giskaleik, læknir.
  
  
  „Sjáðu, ég er nú þegar að tala of mikið. Þú ert góður amerískur blaðamaður, en ég þekki þig í rauninni ekki. Ég veit ekki hvað þú munt gera við orð mín."
  
  
  „Ég hlusta, ekki tilvitnun. Þetta eru bakgrunnsupplýsingar. Hvað sem þú meinar, ég verð samt að athuga."
  
  
  „Það sem ég á við, herra Cole, er að þú gætir átt í vandræðum með að athuga eitthvað. Þú mátt ekki einu sinni fara inn í landið.“ Hann var að verða svolítið harður.
  
  
  „Þetta er tækifærið sem allir blaðamenn ættu að taka þegar ritstjórinn hans segir, farðu í burtu.
  
  
  „Gamalt. Ég er viss um að svo sé. En nú verður engin vinsemd við Bandaríkjamenn, sérstaklega þá sem spyrja spurninga.“
  
  
  „Jæja, ef ég á að hljóta þann vafasama heiður að vera hent út af þessum stað áður en ég kem þangað, þá skal ég reyna að tala rólega,“ sagði ég. "Þú veist auðvitað um andlát sendiherra okkar?"
  
  
  „Auðvitað, en það þýðir ekkert fyrir fólk. Þeir hugsa aðeins um dauða leiðtoga síns. Sérðu tengsl þar á milli? Jæja,“ hann dró djúpt andann og andvarpaði, maður sem hafði ógjarnan tekið ákvörðun, „Sjáðu, ég segi eitt í viðbót og það er nóg af þessu viðtali. Nokkrir hafa heimsótt landið undanfarna mánuði. Ég þekki útlit þeirra því ég hef séð þá á öðrum stöðum. Skæruliðar, málaliðar, herforingjar - hvað sem er - nokkrir koma á sama tíma, ekki vera í Laman, fara í þorpið. Ég sé þá í þorpum. Hvers vegna ætti slíkt fólk að koma á þennan stað? spyr ég sjálfan mig. Það er ekkert hérna. Hver borgar þeim? Ekki Mendanike. Svo kannski eru þeir ferðamenn í fríi, sitjandi á kaffihúsi og dást að útsýninu. Þú skilur, herra Newsboy. Klára ". Hann batt enda á það og breiddi út hendurnar. „Nú muntu afsaka mig. Ég þarf hvíld". Hann kastaði höfðinu aftur, hallaði sætinu og sofnaði.
  
  
  Afstaða hans var sú að maðurinn vildi tala en var tregur til að gera það, varð sífellt tregari eftir því sem hann hélt áfram þar til hann var kominn á það stig að hann var í uppnámi og óánægður með hreinskilni sína við óþekkta blaðamanninn. Annað hvort talaði hann of mikið eða hann var góður leikari.
  
  
  Það þurfti samt ekkert að segja mér frá innstreyminu ef honum fannst það ekki. Skipverjarnir höfðu stolið kjarnorkuvopnum og þótt Miðausturlönd frá Casablanca til Suður-Jemen væru full af þeim gæti þetta verið vísbending.
  
  
  Þegar læknirinn góði vaknaði, þá
  
  
  eftir blundinn var hann í betra skapi. Við áttum um klukkutíma eftir og ég ráðlagði honum að tala um landbúnaðarverkefni sín. Hann eyddi mestum hluta ævi sinnar í Afríku. Hann átti belgískan föður - ekki hollenskan - hann stundaði nám við háskólann í Louvain, en eftir það var líf hans helgað matarvandamálum myrku meginlandsins.
  
  
  Þegar flugmaðurinn hóf niðurferð sína breytti van der Meer frá því að segja mér frá hnattrænu hörmungunum vegna þurrka sem breiða út yfir í að spenna öryggisbeltið. „Æ, vinur minn,“ sagði hann, „siður hér er aldrei auðveldur. Þetta gæti verið mjög erfitt fyrir þig á þessum tíma. Vertu hjá mér. Ég mun gera þig að FAO rithöfundi, hvernig er það?
  
  
  "Ég myndi ekki vilja koma þér í vandræði."
  
  
  Hann hnussaði. „Ekkert vandamál fyrir mig. Þeir þekkja mig nokkuð vel."
  
  
  Það virtist vera tækifæri. Ef það væri eitthvað annað hefði ég fundið út hvers vegna. „Ég þakka tilboðið,“ sagði ég. "Ég mun fylgja þér."
  
  
  "Ég geri ráð fyrir að þú talar ekki arabísku?"
  
  
  Það er alltaf kostur að þagga niður tungumál fjandsamlegs lands. „Þetta er ekki einn af mínum hæfileikum,“ sagði ég.
  
  
  "Hmmm." Hann kinkaði kolli páfalega. "Hvað með frönsku?"
  
  
  "Un peu."
  
  
  „Jæja, gerðu það besta úr því ef þú ert spurður og yfirheyrður. Hann ranghvolfdi augunum.
  
  
  „Ég skal reyna,“ sagði ég og velti því fyrir mér hvort ég gæti skrifað forsíðufrétt sem blaðamaður um hvers vegna „frelsaða“ elítan fyrrverandi frönsku eignanna vildi frekar tala frönsku sem stöðutákn en móðurmál sitt.
  
  
  
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Borgin Lamana situr á jaðri fornrar hálfmánarlaga hafnar, byggð áður en Rómverjar ráku Karþagómenn á brott. Við flugum yfir það og yfir rykuga stórborgina fyrir neðan. Það hefur ekki stækkað mikið síðan ég stoppaði síðast.
  
  
  "Hefurðu komið hingað áður?" — spurði læknirinn.
  
  
  „Ég bjóst við að það yrði meira af Laman. sagði ég, meinti nei.
  
  
  „Það verður að hafa ástæðu til að vaxa. Rómversku rústirnar í Portarios voru einu sinni ferðamannastaður. Kannski ef við uppgötvum olíu, hver veit."
  
  
  Flugstöðin í Lamana var dæmigerð ferningsbygging, gulleit á litinn, með aðliggjandi vængjum. Aðskilið frá því stóð eitt stórt flugskýli með háu hvelfdu þaki. Engar aðrar flugvélar voru á fluglínunni en okkar. Á fluglínunni var sveit fótgönguliða sem klæddist blá- og hvítköflóttum keffiyeh sem höfuðfat. Þeir voru búnir belgískum FN 7.65 vélbyssum og studdir af hálfum tug franskra Panhard AML-bardagabíla sem voru beitt varlega staðsettum.
  
  
  Deildarsveitin var teygð eftir sólheitu malbikinu. Við gengum framhjá þeim, á leið í átt að tollálmu flugstöðvarinnar. Önnur flugfreyjan stýrði skrúðgöngunni, hin kom upp að aftan. Þegar ég hjálpaði lækninum að takast á við ofhleðsluna tók ég eftir því að hópurinn virtist slepjulegur, án tillits til eða fágaðs, aðeins drungalegt útlit.
  
  
  „Mér líkar þetta ekki,“ muldraði læknirinn. "Kannski er nú þegar bylting."
  
  
  Douan - „siður“ - í hvaða þriðja eða fjórða heimsríki sem er er langvinnt mál. Þetta er ein leið til að jafna. Þetta dregur líka úr atvinnuleysi. Gefðu manninum einkennisbúning, segðu honum að hann sé yfirmaðurinn og þú þarft ekki að borga honum mikið til að halda honum í starfi. En hér bættust tveir nýir þættir við - hneykslan yfir tapi leiðtogans og óvissa. Niðurstaðan var spenna og ótta meðal nýbúa. Ég fann lyktina af því í nöturlegu, loftlausu hlöðu sem þjónaði til að taka á móti komum.
  
  
  Línan færðist á fyrirfram ákveðnum hægum hraða, þar sem ferðamaðurinn þurfti að framvísa sviptingakorti, vegabréfi og bólusetningarkorti á einstökum stöðvum þar sem eftirlitsmenn voru staðsettir, fúsir til að valda vandræðum og tefja. Framundan heyrðist reið rödd rífast á milli Frakka þriggja og rannsakenda. Tríóið frá París var ekki feimið; þeir voru vitir í leiknum.
  
  
  Þegar röðin kom að van der Meer, heilsaði hann lögreglumanninum á bak við afgreiðsluborðið á arabísku - eins og löngu týndur bróðir. Bróðirinn hló svikandi til að bregðast við og veifaði þungri hendi sinni.
  
  
  Þegar ég nálgaðist afgreiðsluborðið skipti læknirinn yfir í frönsku fyrir mig. „Þessi maður er vinur. Hann kom frá Róm til að skrifa um tilraunabú.“
  
  
  Þykkhálsinn, ferhyrndur embættismaðurinn veifaði til læknisins og einbeitti sér að skjölunum mínum. Þegar hann sá vegabréfið lyfti hann höfðinu og starði reiðilega á mig. "Amerískt!" hann spýtti því út á ensku, óhreint orð. Og svo urraði hann á arabísku: "Af hverju komstu hingað?"
  
  
  „Hér er það, M'sieu. Je ne comprend pas,“ sagði ég og horfði í óhrein augu hans.
  
  
  "Raison! Raison!" — hrópaði hann og vakti athygli. "Porquoi êtes-vous ici?" Og svo á arabísku „Sonur mykjuætarans“.
  
  
  „Eins og frægi læknirinn þinn
  
  
  Van der Meer sagði: "Ég hélt fast við Frakka." Ég er hér til að segja frá því sem þú hefur áorkað með því að breyta eyðimörkinni í frjósamt land. Þetta eru góðar fréttir sem ættu að koma fram alls staðar. Ertu ekki sammála, herra majór? "
  
  
  Þetta ýtti honum aðeins til baka. Stækkunin frá yngri liðsforingi skemmdi ekki fyrir. Þetta olli andvarpi.
  
  
  "Þetta er eitthvað til að vera stoltur af." Ég tók upp sígarettuhylki og rétti honum. "Þú ert heppinn að hafa slíkan mann sem lækni." Ég brosti til van der Meer, sem stóð í röð við næsta afgreiðsluborð og horfði á okkur um öxl með áhyggjum.
  
  
  Majorinn, sem nýlega var hækkaður, nöldraði aftur þegar hann tók sér sígarettu, hrifinn af gylltu upphafsstöfunum. Ég hélt á kveikjara. "Hversu lengi ætlarðu að vera hér?" - hann urraði og rannsakaði vegabréfsáritunina mína, svikin af AXE.
  
  
  "Vika, in-Shalah."
  
  
  "Nei, ekki með vilja Allah, heldur með vilja Mustafa." Hann andaði frá sér reykskýi og benti á sjálfan sig.
  
  
  „Ef þú vilt, mun ég setja þig í greinina sem ég ætla að skrifa. Major Mustapha, sem tók á móti mér og gaf mér tækifæri til að segja öðrum frá því frábæra sem þú ert að gera hér. Ég gerði stóran látbragð.
  
  
  Ef hann vissi að þetta var blekking þá vissi hann betur en að sýna það. Ég talaði nógu hátt til að allir hinir eftirlitsmennirnir heyrðu í mér. Arabar hafa þurran húmor. Þeim þykir ekkert betra en að sjá hlátrasköllin meðal þeirra. Mér fannst að minnsta kosti sumt fólk líkaði ekki við Mustafa.
  
  
  Reyndar var miklu auðveldara að leika sér með hann en silunginn. Þegar það var liðið, varð eftirlit og stimplun venjubundnari. Leitin í farangrinum var ítarleg en ekki nógu ítarleg til að trufla Wilhelminu og Hugo. Ég hef bara tvisvar heyrt sjálfan mig kallaðan „skítugan amerískan njósnara“. Þegar ferðatöskan mín og taskan fengu hvíta krít um úthreinsun, leið mér vel heima.
  
  
  Van der Meer beið eftir mér og þegar við komum út úr stíflaðri hlöðu voru tveir Bretar sem hvorki töluðu frönsku né arabísku að rífast við Mustafa.
  
  
  Porterinn henti farangri okkar í skottið á forn Chevrolet. Læknirinn dreifði baksheesh og með blessun Allah fórum við um borð.
  
  
  "Gistir þú í höll Lamans?" Húsbóndi minn svitnaði mikið.
  
  
  "Já."
  
  
  Ég leit í kringum mig á vettvangi. Flugstöðin að framan virtist mannlegri. Þetta var hringlaga vegur með útskotandi bómu fyrir hreyfingu hengisins og malarvegur sem lá í gegnum Jebel að virðingu vötnanna. Í heitri þokunni fyrir sunnan voru brotnar hæðirnar hærri, vindhviður, sviðnar af sólinni. Hinn harðblái himinn var miskunnarlaus sólargeisli.
  
  
  "Þú munt ekki finna það til að standa undir nafni sínu ... höll." Læknirinn andvarpaði og hallaði sér aftur á bak í stólnum þegar hann gaf ökumanninum leiðbeiningar. „En þetta er það besta sem Lamana hefur upp á að bjóða.
  
  
  "Ég vil þakka þér fyrir hjálpina." Ég sat þarna líka á meðan ökumaðurinn reyndi að ýta bensíngjöfinni í gegnum gólfið áður en hann kláraði beygjuna til að komast út af veginum.
  
  
  Læknirinn hafði ekki þessa þolinmæði. „Hægðu þér, sjötti sonur úlfaldabílstjórans! Hann öskraði á arabísku. "Hægðu á þér eða ég tilkynni þig til öryggis!"
  
  
  Ökumaðurinn horfði undrandi í spegilinn, lyfti fætinum og tuðaði.
  
  
  "Ó, þetta er of mikið." Van der Meer þurrkaði andlit sitt með vasaklút. „Þetta er allt svo heimskulegt, þvílík sóun. Ég hrósa þér fyrir hvernig þú barst þig. Franskan þín var góð."
  
  
  „Gæti verið verra. Þeir hefðu getað tekið vegabréfið mitt."
  
  
  "Þeir sækja það á hótelinu og guð má vita hvenær þú færð það aftur."
  
  
  „Þú veist, kannski fer ég út og skrifa grein um verk þín. Hvar get ég fundið þig?
  
  
  "Mér yrði heiður." Hann hljómaði eins og honum væri alvara. „Ef ég væri í borginni myndi ég bjóða þér að vera gestur minn. En ég verð að fara til Pacar. Þar erum við með stöð þar sem við ræktum sojabaunir og bómull. Ég ætti að koma aftur á morgun. Af hverju tekurðu ekki kortið mitt? Ef þú ert enn hér, hringdu í mig. Ég fer með þig að meginlínunni í starfi okkar og þú getur spurt mig hvað þér líkar.“
  
  
  „Ef ég er ekki í fangelsi eða rekinn út, þá reynum við það, læknir. Heldurðu að það hafi þegar verið valdarán?"
  
  
  Van der Meer sagði við bílstjórann: „Er allt rólegt í borginni?
  
  
  „Hermenn og skriðdrekar, en allt er rólegt.
  
  
  „Bíddu þangað til þau fara í jarðarför. Ef ég væri þú, herra Cole, hefði ég ekki gengið út af götunni á þeim tíma. Reyndar, hvers vegna kemurðu ekki með mér núna? Þangað til allt róast."
  
  
  „Þakka þér fyrir, en ég er hræddur um að fjölmiðlar muni ekki bíða, jafnvel við jarðarförina.
  
  
  Vegna kvartana um illa notaða vél heyrði ég nýtt hljóð. Ég leit til baka. Í gegnum gráa ryktjaldið okkar nálgaðist annar bíll hratt. Þetta var tveggja akreina vegur. ég
  
  
  vissi að ef ökumaður á móti vildi fara framhjá hefði hann þegar beygt inn á framúrakstursbraut. Það var enginn tími fyrir leiðbeiningar. Ég klifraði yfir sætið, sló ökumanninn af stýrinu og dró Chevroletinn þungt til hægri og svo til vinstri. Ég barðist við að halda mér á veginum þar sem mölin féll og dekkin tístu. Það heyrðist eitt brotandi hljóð úr málmi á málmi þegar annar bíll flaug framhjá. Hann ók of hratt til að bremsa og fara framhjá.
  
  
  Það var engin leið að horfa á hann og þegar hann gekk framhjá hægði hann ekki á sér. Bílstjórinn byrjaði að grenja af reiði, eins og hann væri að kalla hina trúuðu til bænar. Hljóðrás Van der Meer virtist fast í gróp. "Mitt orð! Mitt orð!" það var allt sem tókst. Ég rétti ökumanninum stýrið aftur, mér leið betur og vonaði að næstum missirið væri merki um eitthvað stærra en einhver sem væri að flýta sér morð.
  
  
  
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Læknirinn kvaddi mig áhyggjufullur við innganginn að hótelinu. Hann mun senda skilaboð um leið og hann kemur aftur frá Pakar. Það væri ómögulegt að hringja. Hann vonaði að ég myndi fara varlega o.s.frv., osfrv.
  
  
  Þegar við keyrðum meðfram Adrian Pelt, í kringum höfnina, voru margar vísbendingar um að Tasahmed hershöfðingi hefði hermenn sína til sýnis. Þegar við nálguðumst skítuga hvíta framhlið hótelsins dreifðust hermennirnir á milli lófa og kýpressna eins og illgresi. Nærvera þeirra virtist aðeins auka umhyggju van der Meer fyrir mér. „Je vous remercie beaucoup, læknir,“ sagði ég og fór út úr leigubílnum. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."
  
  
  "Vei! Vá!" Hann stakk höfðinu út um gluggann og missti næstum hattinn. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"
  
  
  "Þú ert að leggja veðmál." Bílstjórinn ætlaði aldrei að fyrirgefa mér að hafa bjargað lífi sínu, en fyrir baksheeshið sem ég rétti honum, hann færði mér farangurinn minn og ég klifraði snögglega upp steintröppurnar inn í dimma alkórinn í anddyri hótelsins.
  
  
  Fyrir fjörutíu árum var Laman's Palace sú besta sem frönsku nýlenduherrarnir gátu boðið upp á. Gamla patínan hélst, svali hélst. En lyktin var ferskari og móttökumaðurinn líka.
  
  
  Tímapressan leyfði ekki lengur þann munað að spila leiki. Þegar hann komst að því að ég gæti talað frönsku, tók hann upp þann vana að fá enga bókunarbeiðni. Því miður voru öll herbergi bókuð. Hann var með tunglsandlit með svart hár og skýr svört augu. Ilmvatnið sem hann baðaði sig í passaði við bendingar hans, sem og brúnku vestið hans.
  
  
  Ég var sá eini sem kom á því augnabliki og forstofan var það stór að enginn veitti okkur athygli. Ég kom með fermingarskeyti með vinstri hendi á meðan sú hægri var að festa vestið mitt. Ég færði þá síðan nær með því að draga hann að hluta yfir borðið.
  
  
  „Þú hefur val,“ sagði ég lágt. „Þú getur borðað þessa staðfestingu á pöntuninni minni eða gefið mér lykilinn að herberginu mínu núna.
  
  
  Ef til vill var það útlitið í augum hans sem voru þröngsýn í mínum. Hann gaf til kynna að hann væri ekki svangur. Ég sleppti honum. Eftir að hafa hreinsað úfnar fjaðrir tók hann upp lykilinn.
  
  
  "Merci, bien." Ég brosti skemmtilega.
  
  
  „Þú verður að fylla út skilríki og skilja eftir vegabréfið þitt,“ sagði hann og nuddaði brjóstið.
  
  
  „Síðar,“ sagði ég og tók við kortinu. "Þegar ég fæ smá svefn."
  
  
  "En herra...!"
  
  
  Ég gekk í burtu og benti drengnum að bera töskuna mína.
  
  
  Þegar mig vantar upplýsingar eða þjónustu í borginni hef ég tvær heimildir: leigubílstjóra og þjóna. Í þessu tilviki var það hið síðarnefnda. Hann hét Ali. Hann hafði notalegt andlit og blá augu. Hann talaði frábæra pidgin frönsku. Ég áttaði mig strax á því að ég ætti vin.
  
  
  Hann leit á mig vitandi augnaráð þegar við gengum í átt að barokklyftunni. "Meistarinn gerði vondan mann að óvini." Andlit hans ljómaði af breitt glotti.
  
  
  „Mér fannst siðferði hans slæmt“.
  
  
  „Móðir hans var svín, faðir hans var geit. Hann kemur þér í vandræði." Rödd hans kom út úr maganum á honum.
  
  
  Ali stóð upp í lyftunni á stærð við hesthús, sagði mér hvað hann hét og tilkynnti mér að móttökumaðurinn, Aref Lakute, væri lögreglunjósnari, hallæri, fífl og lúmskur bastarður.
  
  
  „Meistari er kominn langt,“ sagði Ali og opnaði hurðina að herberginu mínu.
  
  
  "Og enn lengra, Ali." Ég gekk framhjá honum inn í dauflýsta herbergið sem Lakut hafði úthlutað mér. Ali kveikti ljósið, sem hjálpaði ekki mikið. "Ef mig vantar bíl, veistu hvar hann er að finna?"
  
  
  Hann glotti. „Allt sem meistarinn vill getur Ali fundið... og verðið mun ekki láta þig skamma mig of mikið.
  
  
  „Ég vil bíl sem keyrir betur en gamall úlfaldi.
  
  
  „Eða ný,“ hló hann. "Hversu fljótt?"
  
  
  "Nú væri góður tími."
  
  
  "Eftir tíu mínútur er það þitt."
  
  
  "Er"
  
  
  Er bakútgangur hérna? "
  
  
  Hann horfði á mig gagnrýnum augum. "Ætlar eigandinn ekki að valda vandræðum?"
  
  
  "Ekki í dag. Af hverju eru svona margir hermenn í kring? Ég tók eftir einbeitingu hans þegar ég tók hnefann fullan af ríal úr veskinu mínu.
  
  
  „Þetta er verk hershöfðingjans. Nú þegar yfirmaðurinn er dáinn. Hann verður stjórinn."
  
  
  "Var hinn látni yfirmaður góð manneskja?"
  
  
  „Eins og allir yfirmenn,“ yppti hann öxlum.
  
  
  "Verður vandamál?"
  
  
  "Aðeins fyrir þá sem eru á móti hershöfðingjanum."
  
  
  "Er það mikið?"
  
  
  „Það eru sögusagnir um að þær séu til. Sumir vilja að fagra kona hins látna meistara ríki í hans stað."
  
  
  "Hvað ertu að segja?"
  
  
  "Ég tala ekki. Ég er að hlusta á".
  
  
  "Hversu mikið af þessu þarftu?" Ég veifaði til hans seðlum.
  
  
  Hann leit til hliðar á mig. „Meistari er ekki mjög klár. Ég gæti rænt þig."
  
  
  "Nei." Ég brosti til hans. „Ég vil ráða þig. Ef þú blekkir mig, jæja, in-ula.
  
  
  Hann tók það sem hann þurfti og sagði mér síðan hvernig ég ætti að komast að bakútganginum á hótelinu. „Tíu mínútur,“ sagði hann, blikkaði mig og fór.
  
  
  Ég læsti hurðinni og lokaði gluggatjöldunum á eina glugganum í herberginu. Það var í raun hurð sem opnaðist út á litlar svalir. Það hafði útsýni yfir flöt þökin og höfnina. Það hleypir líka fersku lofti inn. Þegar ég setti Wilhelminu í axlarhulstrið mitt og festi Hugo við framhandlegginn minn, varð mér hugsað til Henry Sutton, CIA stöðvarmannsins. Ef stöðum okkar væri snúið við myndi ég hafa einhvern á flugvellinum til að athuga komu mína, bílstjóra til að vera vakandi og tengiliður hér á hótelinu til að auðvelda inngöngu mína. Það yrðu skilaboð um framboð á bílnum. Henry sýndi mér ekki mikið.
  
  
  Aftur inngangur hótelsins opnaðist út í illa lyktandi húsasund. Hann var nógu breiður fyrir Fiat 1100. Ali og eigandi bílsins biðu eftir mér, sá fyrrnefndi fengi blessun mína og sá síðarnefndi til að sjá hversu miklu ríkari ég myndi gera hann.
  
  
  — Finnst þér þetta gaman, meistari? Ali klappaði rykfilmunni á vænginn.
  
  
  Mér líkaði það betur þegar ég fór inn og byrjaði á því. Að minnsta kosti allir fjórir strokkarnir virkuðu. Dagur eigandans var eyðilagður þegar ég neitaði að prútta, gaf honum helminginn af því sem hann gaf upp fyrir fjögurra daga leigu og reið út úr sultunni og kallaði á Allah að blessa þá báða.
  
  
  Lamana líktist meira stórum garði en borg. Frakkar byggðu götur sínar í formi viftu og fléttuðu þær saman við marga blómagarða, þökk sé kaupunum sem landsvæðið var staðsett á. Blandan af maurískum byggingarlist og frönsku skipulagi gaf Lamana gamaldags sjarma sem jafnvel frelsarar hans gátu ekki afmáð.
  
  
  Ég lagði götur þess á minnið í þyrluferð til Montreal, hjólandi í þröngri umferð í átt að útjaðrinum og bandaríska sendiráðinu á Rue Pepin. Á helstu gatnamótunum voru brynvarðir bílar og áhafnir í hvíld. Ég keyrði sérstaklega framhjá forsetahöllinni. Íburðarmikil hlið hennar voru dúkuð með svörtu crepe. Í gegnum gylltu rimlana sá ég langan veg þakinn pálmatrjám. Skipulag, ytra og innanhúss voru mér líka í minningunni. Vörn Palace var ekkert betri en á öðrum tímapunkti. Hugsanlegt er að Tasakhmed hafi sent hersveitir sínar til að láta til sín taka en ekki vegna þess að hann bjóst við vandræðum.
  
  
  Sendiráðið, lítið hvítt einbýlishús, var staðsett á bak við langan, háan hvítan vegg. Fáninn á þaki þess var hálfur stafur. Ég var ánægður með að sjá landgönguliðið standa vörð við hliðið og enn ánægðari með alvarlega framkomu þeirra. Vegabréfið mitt var athugað. Fiatinn var skoðaður frá húddinu að skottinu. Það var hringt í Sutton. Svarið kom og mér var sagt hvar ég ætti að leggja og tilkynna liðsstjóranum við sendiráðsins. Allt þetta tók um tvær mínútur, mjög kurteislega, en enginn missti af bragði.
  
  
  Á bak við dyrnar fann ég liðþjálfann. Það væri erfitt að taka ekki eftir honum. Ég var feginn að við værum á sömu hlið. Hann tvítékkaði og ráðlagði mér síðan að taka vinstri höndina upp á breiðan stiga með tveimur greinum. Herbergi 204 var áfangastaður minn.
  
  
  Ég gekk upp teppalagða stigann innan um blómalykt, þögn jarðarfararþögn. Þögnin var ekki aðeins mælikvarði atburðarins, heldur einnig stundin. Klukkan var þegar orðin fimm.
  
  
  Ég bankaði á númer 204 og, án þess að bíða eftir svari, opnaði hurðina og flýtti mér inn. Þetta voru móttökur og rauðhærða konan sem beið eftir mér gerði eitthvað til að milda gufuflæðið sem ég hafði beint á Sutton. "Elegant" voru mín fyrstu viðbrögð; ekki venjulegur ritari, var önnur tilfinning mín.
  
  
  Ég hafði rétt fyrir mér í báðum atriðum.
  
  
  „Herra Cole,“ sagði hún og nálgaðist mig, „við höfum beðið eftir þér.
  
  
  Ég bjóst ekki við að sjá hana en stutta handabandið okkar sagði eitthvað gott ef eitthvað óvænt kæmi upp. „Ég kom eins fljótt og ég gat“.
  
  
  "Ó". Hún hikaði við kaldhæðni mína, fölgræn augun hennar glitruðu. Bros hennar var eins fíngert og ilmurinn hennar, liturinn á hárinu var eitthvað sérstakur, Yates og Kathleen Houlihan runnu allar saman í eitt. Þess í stað var hún Paula Matthews, aðstoðarmaður og ritari hins týnda Henry Sutton. "Hvar er hann?" sagði ég og fylgdi henni inn á skrifstofuna.
  
  
  Hún svaraði ekki fyrr en við settumst niður. "Henry - herra Sutton - vinnur að undirbúningi... varðandi dauða sendiherrans."
  
  
  "Hvað mun þetta leysa?"
  
  
  "Ég... ég veit það í rauninni ekki... Aðeins þetta getur svarað því hvers vegna hann var drepinn."
  
  
  "Er ekkert þarna?"
  
  
  "Nei." Hún hristi höfuðið.
  
  
  "Hvenær kemur Sutton aftur?"
  
  
  "Hann er að hugsa um sjö."
  
  
  "Er eitthvað komið fyrir mig?"
  
  
  "Ó já, ég gleymdi næstum því." Hún rétti mér umslag af skrifborðinu sínu.
  
  
  "Afsakið mig." Kóðuð svar Hawke við rómverskri fyrirspurn minni var stutt og gaf engin raunveruleg svör: NAA eignarhald 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Ef Tasakhmed eða Shema vildu drepa mig, þá væri það örugglega hægt að gera það hér með auðveldari hætti en í Róm.
  
  
  Ég leit á Paulu og tók eftir því að brjóstin höfðu bólgnað við blússuna. „Ég þarf á tengiskrifstofunni þinni að halda“.
  
  
  "Hvað getum við gert til að hjálpa?" Bending hennar var tignarleg.
  
  
  "Við skulum tala um tengingu."
  
  
  Samskiptadeildin og aðalrekstraraðili hennar, Charlie Neal, róuðu hlutina aðeins. Búnaðurinn var af nýjustu gerð og Neil kunni sitt. Með því að nota annað dummy heimilisfang, kóðaði ég AX-Sp. fyrir Hawk: þarf allt um FAO, Dr. Otto van der Meer.
  
  
  "Ég ætti að fá svar innan hálftíma, Charlie." Ég sagði. "Þú lætur mig vita."
  
  
  „Við verðum í klefa mínum,“ sagði Paula okkur bæði.
  
  
  Það voru nokkrir litlir bústaðir fyrir starfsfólk innan veggja sendiráðsins. Paula upplýsti mig um að þar til nýlega væri valfrjálst að búa á slíku heimili, en hryðjuverkaárásir á bandarískt starfsfólk hafa gert það að verkum að allar konur, sérstaklega einstæðar konur sem eru úthlutað til NAPR, þurfa að búa á þeim.
  
  
  „Ekki slæm hugmynd,“ sagði ég þegar við gengum eftir stígnum að sumarhúsinu hennar.
  
  
  „Það hefur sína kosti, en það er takmarkandi.
  
  
  Kýprutrén í kring veittu staðnum notalega einangrun, þótt svipað sumarhús væri í nágrenninu. Rauða bougainvillean á móti hvítu klæðningunni bætti við andrúmslofti friðar sem var eins blekking og allt annað.
  
  
  „Venjulega myndi ég deila búi mínu með einhverjum sem ég gæti sennilega ekki þolað, en í þetta skiptið borgaði skorturinn á fólki.“ Mér líkaði hvernig hún hristi höfuðið.
  
  
  Það var lítil verönd fyrir aftan enn minna eldhúsið, við sátum á henni og fengum okkur gin og tonic. „Ég hélt að það væri þægilegra hérna,“ sagði hún.
  
  
  „Mér líkar dómgreind þín. Leyfðu mér að dekra við þig með einni af eftirlátum mínum." Ég bauð upp á sígarettur mínar.
  
  
  "Hmm... gylltir stafir, hversu fallegir."
  
  
  „Þér líkar vel við tóbak. Ertu í sama bransa og Henry?
  
  
  Hún kinkaði kolli þegar ég rétti fram kveikjarann.
  
  
  "Hvenær sprengir það þakið af?"
  
  
  „Það verða vandamál við jarðarförina á morgun. En Tasakhmed hershöfðingi hefur enga raunverulega andstöðu.
  
  
  „Hvað gerðist hér áður en Mendanike og sendiherrann dóu?
  
  
  Hún leit á mig varkár, spákaupmaður. „Þú ættir kannski að bíða og tala við herra Sutton um þetta.“
  
  
  „Ég hef ekki tíma til að bíða. Hvað sem þú veist, við skulum gera það núna."
  
  
  Henni líkaði ekki tónninn minn. "Heyrðu, herra Cole..."
  
  
  „Nei, heyrðu. Þú hefur fengið leiðbeiningar um samstarf. Mér líkar hvernig þú vinnur saman, en ekki tala um mig opinberlega. Ég þarf að vita það og núna." Ég horfði á hana og fann neistaflug.
  
  
  Hún sneri sér undan. Ég gat ekki sagt hvort roðinn á kinnum hennar væri vegna þess að hún vildi segja mér að fara til helvítis eða vegna þess að við höfðum gagnkvæm áhrif hvort á annað. Eftir smá stund sneru augu hennar aftur að mínum, köld og örlítið fjandsamleg.
  
  
  „Það er tvennt. Í fyrsta lagi er ég hissa á að þú vitir það ekki ennþá. Síðan í ágúst höfum við sent Langley upplýsingar um komu atvinnuhryðjuverkamanna frá ýmsum stöðum ...“
  
  
  „Mæting í einhleypingum, pörum og þremur. Ég kláraði fyrir hana. "Spurningin er - hvar eru þeir?"
  
  
  „Við erum ekki viss. Þeir koma bara og hverfa. Við héldum að forsætisráðherrann stæði á bak við þetta. Petersen sendiherra vildi ræða þetta við hann.“
  
  
  Mér fannst leiðinlegt að van der Meer ætti fleiri svör en þetta fólk. "Eru þeir enn að koma inn?"
  
  
  "Þeir tveir komu tuttugasta og fjórða frá Dhofar."
  
  
  "Finnst þér að Mendanike hafi komið með þá til að styrkja árás sína á Osman?"
  
  
  
  „Við vorum að reyna að prófa möguleikann.
  
  
  "Hvers konar samband átti Ben d'Oko við hershöfðingjann?"
  
  
  "Kyssandi frænkur"
  
  
  Hún hafði öll stöðluðu svörin. „Er eitthvað sem bendir til þess að þeir gætu hafa hætt að kyssast, að Tasahmed hafi losað sig við Mendanike?
  
  
  „Þetta kemur náttúrulega upp í hugann. En við höfum engar sannanir. Ef Henry getur komist að því hver bílstjórinn sem drap Petersen sendiherra, þá munum við kannski komast að því líka.“
  
  
  Ég hrökk í glasið mitt. "Hvar passar Duza ofursti inn?"
  
  
  „Í vasa hershöfðingjans. Hann vinnur óhreina vinnuna og elskar það. Þegar þú horfir á það sérðu hreistur snáks."
  
  
  Ég setti frá mér tóma glasið. "Hvað er annað atriðið sem þú nefndir?"
  
  
  „Það gæti ekki verið neitt. Það er maður að nafni Hans Geier sem vill ná sambandi við herra Sutton.“
  
  
  "Hver er hann?"
  
  
  „Hann er aðalvélvirki North African Airlines.
  
  
  Eyrun mín stækkuðu. „Gaf hann einhverja vísbendingu um hvað hann vildi?
  
  
  „Nei. Hann vildi koma. Ég sagði að við myndum hringja."
  
  
  Hvað varðar kynhvöt mína var Paula Matthews frábær árangur. Sem CIA-starfsmaður eða aðstoðarmaður eða hvað sem það var, minnti hún mig á týnda yfirmanninn sinn. "Veistu hvar Guyer er?"
  
  
  „Jæja, það er bara einn flugskýliborði á flugvellinum. Hann sagði að hann yrði þar til átta."
  
  
  Ég vakna. „Paula, mér þykir það mjög leitt að hafa ekki tíma til að tala um litinn á hárinu þínu og lyktina af jasmíni. Mig langar að athuga það á móti rigningunni. Í millitíðinni, gætirðu beðið Henry að hitta mig á barnum í Lamana höll klukkan átta með svari við símskeyti mínu? "
  
  
  Þegar hún stóð á fætur var aftur roðinn í kinnunum. "Herra Sutton gæti átt fund."
  
  
  "Segðu honum að hætta við." Ég lagði hendurnar á axlir hennar. "Og takk fyrir drykkinn." Ég kyssti hana skírlífislega á ennið og gekk í burtu og brosti að undrandi útliti hennar.
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar ég nálgaðist flugvöllinn var ljósið að dofna á sólbrenndum himni. Vallarlamparnir loguðu og vitinn á turninum endurspeglaði þunga, rauða rökkrið. Nú voru þrír brynvarðir bílar fyrir framan innganginn í stað tveggja. Ég vissi að inngangurinn á flugvöllinn yrði líka varinn. Mér var ekki fylgt eftir úr borginni og enginn fylgdist með aðgangi mínum að eða frá sendiráðinu. Blokkunin framundan verður aðeins erfiðari.
  
  
  Ég beygði af aðalleiðinni inn á stuttan vegarkafla sem liggur að flugskýlunum. Það voru varðstöðvar við enda vegarins og í grenndinni voru franskur AMX-stjórnarjeppi og TT 6 brynvarinn vagn. Sumir voru aðgerðalausir þar til þeir sáu mig nálgast. Svo smelltu þeir eins og ég væri innrásarliðið sem þeir höfðu beðið eftir. Mér var bent á að stoppa um fimmtíu fet frá hliðinu.
  
  
  Liðþjálfinn leiddi út fjögurra manna sveit með bardagasveitir viðbúnar. Kveðjan var snögg og á arabísku. Ég var á bönnuðu svæði. Hvað í andskotanum hélt ég að ég væri að gera!
  
  
  Svarið mitt var á frönsku. Ég var fulltrúi Flugmálafélags Parísar. Ég átti viðskipti við herra Guyer, yfirvélvirkja Mecanicien des Avions Africque Nord. Var þetta rangur staður til að fara inn? Með þessari spurningu færði ég opinbera franska vegabréfið mitt með réttum stimpli.
  
  
  Liðþjálfinn tók skjalið og hörfaði með það í öryggisklefann, þar sem lögreglumennirnir tveir einbeittu sér að því að fletta blaðsíðunum. Fjórir verðir mínir horfðu á mig án ástar. Ég beið eftir næsta skrefi, vissi vel hvað það yrði.
  
  
  Að þessu sinni var liðþjálfi í fylgd liðsforingi. Hann var aðeins minna óvingjarnlegur og ávarpaði mig á frönsku. Hver var tilgangurinn með heimsókn minni? Hvers vegna vildi ég sjá herra Geyer?
  
  
  Ég útskýrði að NAA ætti í vandræðum með flugvélarnar á nýju Fourberge 724C og ég hefði verið sendur frá París til að laga vandamálið. Síðan trúði ég undirforingjann og lýsti með látbragði í tæknilegum smáatriðum öllu sem hafði gerst. Ég fékk innblástur. Loksins var hann búinn að fá nóg, gaf mér vegabréfið mitt til baka og veifaði hendinni að mér og gaf skipun um að hleypa mér í gegn.
  
  
  "Allah maak!" Ég öskraði og heilsaði þegar ég gekk í gegnum hliðið. Kveðjunni var skilað. Við vorum öll á sömu hlið. Megi Allah blessa og veikt öryggi.
  
  
  Aðeins tveir bílar voru á bílastæði flugskýlna. Ég bjóst við að hitta aukaverði, en þeir voru engir. Eftir að hafa farið í gegnum jaðarinn fann þú þig inni. Það voru nokkrar gamlar DC-3 vélar á fluglínunni. Inni í flugskýlinu var annað með slægðum vélum. Auk Caravel og nokkurra smærri tveggja hreyfla flugvéla var einnig glæsileg ný Gulfstream flugvél. NAPR-merkið var staðsett undir glugganum í stjórnklefa. Vafalaust var þetta útgáfa Mendanicke af Air Force One. Af hverju að keyra DC-6 til Budan?
  
  
  Ef þú ættir svona lúxus flugvél?
  
  
  Þegar ég fylgdist með hinum ýmsu flugvélum þegar ég gekk í gegnum flugskýlið að innan tók ég ekki eftir neinum líkum á hreyfingu. Það var við uppsagnir, það var alveg á hreinu. Meðfram bakhlið flugskýlisins var skrifstofuhluti með gleri. Ég sá ljós inn um gluggana og stefndi í átt að því.
  
  
  Hans Geyer var með uppátækjasöm andlit með lævís augu eins og hnappa. Sköllótti hvelfingin hans var á litinn af unnu leðri. Hann var lágvaxinn og þéttvaxinn, með stóra framhandleggi og stórar hendur þaktar feitum gryfjum. Hann hafði hæfileikann til að beygja höfuðið eins og rófin sem hlustaði á orm. Hann horfði á mig þegar ég gekk inn um dyrnar.
  
  
  "Herra Guyer?"
  
  
  "Þetta er ég." Rödd hans var sandpappírsklædd.
  
  
  Þegar ég teygði mig út þurrkaði hann skítuga hvítu gallana sína áður en hann rétti honum út. "Vildirðu sjá herra Sutton?"
  
  
  Hann varð skyndilega vakandi og horfði í gegnum glerþilið og svo aftur á mig. "Þú ert ekki Sutton."
  
  
  „Rétt. Ég heiti Cole. Herra Sutton og ég þekkjumst.“
  
  
  "Hmmm." Ég heyrði hjólin smella á bak við djúpt hrygginn hans. "Hvernig komstu hingað? Þeir hafa þennan stað þéttari en kúarssinn meðan á mjólkun stendur.“
  
  
  "Ég kom ekki til að mjólka."
  
  
  Hann horfði á mig í eina sekúndu og hló svo. "Nokkuð gott. Sestu niður, herra Cole." Hann benti á stól hinum megin við ringulreið skrifborðið sitt. "Ég held að enginn muni trufla okkur."
  
  
  Við settumst niður og hann opnaði skúffu og dró upp flösku af bundnu bourbon og nokkra pappírsbolla. „Líður þér í lagi? Enginn ís?
  
  
  „Þér líður líka vel,“ sagði ég og kinkaði kolli að flöskunni.
  
  
  „Ó, ég ferðast svolítið. Segðu mér hvenær".
  
  
  - sagði ég, og eftir að við höfðum staðist klappið og kveikt upp okkar eigin vörumerki, hneigði Hans höfði að mér og kom að efninu. "Hvað get ég gert fyrir þig, herra Cole?"
  
  
  „Ég held að þetta sé öfugt. Þú vildir sjá okkur."
  
  
  „Hvað ertu að gera í sendiráðinu, herra Cole? Ég hélt að ég þekkti alla þarna."
  
  
  „Ég kom síðdegis í dag. Henry bað mig um að skipta sér af. Fólkið sem ég vinn fyrir hefur gefið mér leiðbeiningar - ekki sóa tíma. Ætlum við að gera þetta?
  
  
  Hann tók sopa úr glasinu sínu og hallaði höfðinu aftur á bak. „Ég hef einhverjar upplýsingar. En ég uppgötvaði að ekkert í þessum heimi er auðvelt eða ódýrt.“
  
  
  „Engin rök. Hvaða upplýsingar? Hvaða verð?"
  
  
  Hann hló. „Drottinn, þú ert örugglega ekki Arabi! Og já, ég veit að þú hefur engan tíma til að eyða." Hann hallaði sér fram og lagði hendurnar á borðið. Frá loftljósinu glitraði sviti á hvelfingu hans. „Allt í lagi, af því að ég er ættjarðarvinur í hjarta, mun ég gefa þér það fyrir smáaura. Þúsund dollara í amerískum dollurum inn á reikninginn og fimm þúsund ef ég get lagt fram sannanir."
  
  
  „Hvaða gagn er fyrri hlutinn ef þú getur ekki framleitt þann seinni?
  
  
  „Ó, en ég get það. Það gæti bara tekið smá tíma því allt hérna er í hræðilegu ástandi núna. Viltu bæta við birgðum þínum?
  
  
  "Nei takk. Svo að segja. Ég skal gefa þér þrjú hundruð fyrir innborgun. Ef fyrri hlutinn er góður færðu hina sjö og fimm þúsund tryggingu ef þú framleiðir.“
  
  
  Hann drakk afganginn af drykknum sínum fyrir mig, gleypti hann og hellti í sig annan. „Ég er sanngjarn,“ sagði hann. "Við skulum sjá þrjú hundruð."
  
  
  "Það er bara eitt." Ég dró upp veskið mitt. „Ef ég held að það sem þú átt sé ekki þess virði að leggja inn, þá verð ég að taka það til baka.
  
  
  "Auðvitað, ekki svitna, þú munt sjá."
  
  
  „Ég vil líka fá svör við nokkrum spurningum mínum.
  
  
  "Allt sem ég get gert til að hjálpa." Hann ljómaði þegar hann taldi sex og fimmtugt og stakk þeim í brjóstvasann á gallunum sínum. „Allt í lagi,“ hann athugaði skilrúmið, hneigði höfuðið og lækkaði röddina. „Mendanike flugslysið var ekki slys. Ég veit hvernig það gerðist. Sönnunargögnin eru í rústunum í Budan.“
  
  
  "Veistu hver gerði þetta?"
  
  
  „Nei, en hvaða fífl sem er getur giskað nokkuð vel. Nú er Tasakhmed númer eitt.“
  
  
  „Mitt fólk borgar ekki fyrir getgátur. Hvar er DC-7?
  
  
  "DC-7! Það voru sex sem Mendanike og klíka hans flugu inn." Rödd hans hækkaði. „Og þeir hefðu helvíti átt að fljúga á Golfstraumnum. Þetta var það fyrsta sem varaði mig við. En það var lending...“
  
  
  „Hans," ég rétti upp höndina. "Sjö, hvar er NAA DC-7?"
  
  
  Hann var í haldi. Það var gallað. „Í Rufa, í herstöð. Af hverju í fjandanum þarftu að gera þetta...“
  
  
  „Af hverju er hann í Rufa? Er hann venjulega staðsettur þar?
  
  
  „Hann var tekinn í herinn í nokkra mánuði.
  
  
  "Hvað með liðið hans?"
  
  
  „Stranglega hernaðarlegt. Sko, veltirðu því ekki fyrir þér hvernig þeir fengu Mendanike?
  
  
  
  Þetta er ein helvítis saga. Þetta hefur gerst áður. Sniðmátið var það sama, nálgunin var sú sama. Það var hin fullkomna uppsetning. Þetta…"
  
  
  "Varstu á vakt þegar Mendanike fór í loftið?"
  
  
  „Helvítis nei! Ef ég hefði verið þarna væri hann á lífi í dag...eða kannski væri ég líka dauður. Khalid var á vakt. Hann var næturstjórinn. Aðeins hann er ekki lengur til staðar, dag eða nótt. Mér var sagt að ég væri veikur. Svo ég er að reyna að segja þér eitthvað áður en ég verð veikur, aðeins þú vilt tala um þessa helvítis DC-7. Þegar þeir fóru með hann héðan, sagði ég góða lausu! "
  
  
  Á meðan það þrumaði fór ég venjulega í gegnum glerþilið. Það var ekkert ljós á snaganum, en það var nóg myrkur í rökkrinu til að sjá skuggamyndir nýbúanna. Þeir voru fimm. Þeir fóru um útbúið flugskýli í lengri röð. Yfirljósarofinn var á veggnum fyrir aftan Hans.
  
  
  "Slökktu ljósin, fljótt!" - Ég greip inn í.
  
  
  Hann fékk skilaboðin frá tóninum mínum og því að hann hefði verið nógu lengi til að vita hvenær hann ætti að halda kjafti og gera eins og honum var sagt.
  
  
  Ég fann fyrir viðbjóðslegum berkjuhósta í bland við glerbrot þegar ég hallaði mér aftur á bak í stólnum mínum og hné niður. Wilhelmina í höndunum. Í myrkrinu heyrði ég Hans anda þungt.
  
  
  "Er það bakdyr?"
  
  
  "Í tengiskrifstofunni." Rödd hans skalf.
  
  
  „Farðu þarna inn og bíddu. Ég mun sjá um allt hér."
  
  
  Orð mín voru trufluð af nokkrum byssukúlum til viðbótar og nokkrum ruðningum. Ég vildi ekki opna skot með 9mm vélbyssu og kalla á fótgönguliðið. Árásin var algjörlega til einskis. Það var engin þörf á að brjóta glerrúðurnar svo að fimm hetjur gætu náð einum óvopnuðum vélvirkja. Jaðararnir þýddu að þeir tilheyrðu ekki öryggisfyrirtækinu flugvallarins. Kannski var hugmynd þeirra að hræða Hans til dauða.
  
  
  Ég heyrði Hans renna sér inn á næstu skrifstofu. Ég settist við dyrnar og beið. Ekki lengi. Fyrsti árásarmannanna flaug inn með suð í fótum. Ég sló hann lágt og þegar hann hrasaði sló ég hann með rassinn á Wilhelminu. Um leið og hann lenti í gólfinu fylgdi númer tvö eftir honum. Ég lyfti honum upp og hann kom Hugo í hámark. Hann gaf frá sér óræðu gráti og féll niður á öxlina á mér. Ég færði mig áfram, notaði það sem skjöld, og við hittum númer þrjú.
  
  
  Þegar snerting átti sér stað henti ég hnífskornum líkinu af öxl hans. Hann var fljótari og snjallari. Hann rann upp úr dauðaþunganum og kom á móti mér með skammbyssu, tilbúinn að skjóta. Ég kafaði rétt fyrir skotið, fór undir handlegginn á honum og við gengum niður á gólf flugskýlisins. Hann var stór og sterkur og lyktaði af eyðimerkursvita. Ég hélt um úlnlið hans með byssunni. Hann forðaði sér frá höggi hnésins á mér, vinstri hönd hans reyndi að grípa um hálsinn á mér. Með tvo vini hans í viðbót viðstaddir, hafði ég engan tíma til að eyða í grísk-rómverska glímulistina. Ég lét lausa hönd hans finna hálsinn á mér og þvingaði Hugo undir handlegginn á honum. Hann skalf og byrjaði að þrasa og ég hoppaði fljótt af honum, tilbúinn fyrir hina tvo. Ég heyrði einhvern hlaupa. Mér fannst það góð hugmynd og gekk aftur inn um skrifstofudyrnar, krjúpandi niður.
  
  
  "Hans!" - Ég hvæsti.
  
  
  "Cole!"
  
  
  "Opnaðu hurðina, en vertu þar."
  
  
  "Ekki hafa áhyggjur!"
  
  
  Hurðin kom út aftan við flugskýlið. Að hlaupa fætur gæti þýtt að gestir okkar ákváðu að hitta okkur þar. Hvað með flugvallarljósin, öryggisljósin og skýrleika kvöldmyrkrsins, það var ekkert mál að sjá hvort við hefðum einhvern óæskilegan félagsskap. Við höfum ekki uppgötvað þetta á þessari stundu.
  
  
  „Bíllinn minn er við kantsteininn,“ sagði ég. „Þú fylgir mér. Horfðu á bakið á okkur. Förum til".
  
  
  Það var nokkuð beinagangur frá bakhlið flugskýlisins að lausu bílastæðinu. Fiatinn stóð upp úr sem minnismerki um Washington.
  
  
  "Hvar er bíllinn þinn, Hans?" Ég spurði.
  
  
  "Hinum megin við flugskýlið." Hann þurfti að hlaupa til að halda í við mig og hann var andlaus ekki bara vegna þess að hann var þreyttur. „Ég lagði því þar vegna þess að það er meira skyggt og...“
  
  
  „Fínt. Þú situr aftast, leggst á gólfið og hreyfir þig ekki tommu."
  
  
  Hann rökræddi ekki. Ég byrjaði á Fiat og reiknaði upphæðirnar á tvo punkta. Ef gestir fylgdu mér myndu þeir vita hvar bílnum mínum var lagt. Ef þeir voru ekki hluti af liðinu sem gætti flugvallarins voru þeir leyniþjónustumenn, sem er ekki vandamál fyrir flokksmenn. Allavega komu þeir eftir Hans, ekki mér.
  
  
  Þegar ég nálgaðist öryggisstöðina stöðvaði ég bílinn, deyfði aðalljósin til að sýna að ég væri athugull og fór út. Ef undirforinginn og strákarnir hans vissu af morðsveitinni hefði ég komist að því núna.
  
  
  Hinir upprunalegu fjórir, undir forystu liðþjálfans, nálguðust mig. „Vive la NAPR, liðþjálfi,“ söng ég og hreyfði mig í átt að þeim.
  
  
  "Ó, þú," sagði liðþjálfinn.
  
  
  .
  
  
  „Ég kem aftur í fyrramálið. Viltu stimpla vegabréfið mitt?"
  
  
  „Á morgun er bæna- og sorgardagur,“ urraði hann. "Ekki koma hingað."
  
  
  "Ó já. Ég skil".
  
  
  „Farðu héðan,“ benti liðþjálfinn.
  
  
  Ég gekk hægt til baka að bílnum og hafði augun á sveigðu skuggamynd flugskýlisins. Svo langt, svo gott. Ég brosti, veifaði til varðanna og byrjaði að keyra í burtu.
  
  
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Eftir að hafa farið út af flugvellinum og gengið úr skugga um að enginn fylgdi okkur sneri ég mér að falda farþeganum mínum.
  
  
  „Jæja, félagi. Komdu og vertu með mér."
  
  
  Hann gekk að aftursætinu og tók sér sopa og dró upp flösku af bourbon úr gallunum sínum. "Jesús!" - sagði hann og tók langan sopa. "Viltu einn?" - hann andaði frá sér og rétti fram flöskuna.
  
  
  „Ég snerti það aldrei þegar ég er að keyra.
  
  
  „Guð minn góður, þú ert eitthvað vinur. Hér...“ hann teygði sig í brjóstvasann, „taktu þetta til baka. Þú bjargaðir bara lífi mínu. Allt sem ég á sem þú vilt er ókeypis."
  
  
  "Auðvelt þarna, Hans." Ég gat ekki hætt að hlæja. „Það standa allir vaktina. Haltu peningunum fyrir sjálfan þig. Þú munt vinna þér inn þá."
  
  
  „En fjandinn! Hvar lærðirðu að haga þér svona!“
  
  
  „A? Hvers vegna, allt mitt líf. Tuttugu ár í Afríku og „Hversu lengi hefur þú verið í flugvélum? »
  
  
  „A? Hvers vegna, allt mitt líf. Tuttugu ár í Afríku og þar áður...“
  
  
  „Ég held að þú vitir að stýrirör er öðruvísi en hverfla. Þú ert fagmaður á þínu sviði." Ég er einn í mínum. Hvert get ég farið með þig þangað sem þú verður öruggur? "
  
  
  "Minn staður. Það er hár veggur og sterkt hlið, og Þór gamli mun bíta í rassinn á tingæs ef ég segi honum það.
  
  
  „Þú ert leiðsögumaðurinn. Hefurðu hugmynd um hver þetta óvingjarnlega fólk er?
  
  
  „Drottinn, nei! Ég hef ekki enn séð þá."
  
  
  „Eru einhverjar hersveitir í her Tashameds?
  
  
  "Dreptu mig. Það eina sem ég veit er að þeir eru allir með bláköflóttan höfuðfat."
  
  
  Þetta var spot on. Einn árásarmannanna var með bert, hinir tveir voru höfuðfatlausir.
  
  
  „Ertu viss um að þú viljir þetta ekki? Ég drekk þetta allt og verð svo há.“
  
  
  „Vertu bara ekki svo glataður í þessu að þú takir ekki eftir því sem ég segi. Þú veist að Dauði Mendanike var ekki slys. Hverjum öðrum sagðirðu það?"
  
  
  "Enginn. Aðeins fyrir þig."
  
  
  "Er önnur ástæða fyrir því að einhver myndi vilja hársvörðinn þinn?"
  
  
  "Mun þeir drepa mig?"
  
  
  Ég setti á bremsuna og stöðvaði Fiatinn. Hans kastaðist fram á við á mælaborðinu og flaskan hans gerði hættulegt hljóð. Ég greip hann í gallana og dró hann að andlitinu á mér. „Ég vil fá svör strax, annars ferðu heim með flösku í munninum. Það er skýrt?"
  
  
  Hann starði á mig, orðlaus að þessu sinni, með stór augu, opinn munnur og kinkaði kolli mállausum kolli. Ég sleppti honum og við lögðum af stað aftur. Ég beið þar til hann vaknaði og bauð honum síðan þegjandi í sígarettu. Hann tók því jafn rólega.
  
  
  „Svo, hverjum sagðirðu frá kenningu þinni um hamfarirnar?
  
  
  „Khalid... Hann var í flugskýlinu þegar ég var á vakt. Orðrómur hefur þegar verið uppi um hamfarir. Þegar ég spurði hann hvers vegna þeir tóku DC-6 í stað Gulfstream sagði hann að flugvélin væri ekki með rafal. Ég vissi að hann var að ljúga. Ég skoðaði allt um Golfstrauminn daginn áður. Ég vissi líka að hann var hræddur. Til að hræða hann enn meira og fá hann til að tala sagði ég honum að ég vissi hvernig skemmdarverkum var gert á DC-6.“
  
  
  "Og hann talaði?"
  
  
  "Neibb."
  
  
  „Hvernig vissirðu að þetta væri skemmdarverk?
  
  
  „Eins og ég sagði var þetta eins og annað slys sem varð í Afríku. Það sama. Allir vissu að þetta var skemmdarverk, en enginn gat sannað það. Þá sannaði ég það. Ef ég kemst til Budan get ég sannað það. á þetta líka."
  
  
  Sírenan sem yljaði í fjarska gaf óljóst svar. „Þetta gæti verið sjúkrabíll. Við skulum sjá hvers konar sandaldarvagn þetta er." Ég skipti um annað og dró í Fiatinn, sem ég vonaði að væri erfiður.
  
  
  „Við eigum örugglega eftir að festast.“ Hans hoppaði upp og niður og leit fram og til baka.
  
  
  Hjólin fundu smá grip þegar ég hallaði mér í átt að hlífinni á lágum kletti.
  
  
  "Þeir fara hrikalega hratt!"
  
  
  Ég var að vonast til að komast nógu langt út af veginum til að vera utan sviðs aðalljósanna sem koma á móti, þ.e.a.s. bak við kletti. Hjólin fóru að grafa sig inn og rúlla af. Það var gagnslaust að berjast við þetta. „Bíddu,“ sagði ég, slökkti á vélinni og flaug út á hliðina á mér.
  
  
  Hvíleiti liturinn á Fiat passaði fullkomlega inn í eyðimörkina. Nóg svo að þegar stór stjórnbíll fór framhjá, á eftir sjúkrabíll, tóku þeir ekki eftir okkur. Sírenan æpti í köldu næturloftinu. Svo fóru þeir og við stóðum upp og gengum til baka að bílnum, með Hans muldraði: „Hvílík leið til að enda daginn.
  
  
  . Svo fóru þeir og við stóðum upp og gengum til baka að bílnum, með Hans muldraði: „Hvílík leið til að enda daginn.
  
  
  "Þú getur þakkað Allah að þú endaðir þetta ekki að eilífu."
  
  
  "Já. Hvernig komumst við héðan núna?"
  
  
  „Við þurrkum af flöskunni þinni og kannski kemur hugmynd. Ef ekki, þá er ég viss um að þú ert góður í að ýta bílum.“
  
  
  Með aðeins nokkrum stuttum stoppum vorum við komin aftur á veginn eftir tíu mínútur og komum að villunni hans Hans eftir tuttugu mínútur.
  
  
  Erlenda hverfi Lamana var hluti af hvítum veggjum húsa í márskum stíl sem var í kringum garð sem heitir Lafayette. Við gerðum smá könnun áður en við fórum inn á lén Hans. Hús hans var í húsasundi við hlið garðsins. Við gengum um það tvisvar. Engir bílar eða ljós voru á götunni.
  
  
  - Og þú sagðir Khalid allt þetta?
  
  
  "Já."
  
  
  — Sagðirðu einhverjum öðrum það?
  
  
  "Erica, dóttir mín, en hún sagði ekki neitt."
  
  
  „Segðu mér nú, hvað varstu annars að gera sem gerði einhvern svo í uppnámi að hann vildi drepa þig?
  
  
  „Ég verð helvíti ef ég veit það. Heiðarlega!" Hann rétti fram höndina til að halda mér. „Ég stunda smá smygl, það gera allir. En það er engin ástæða til að drepa manninn."
  
  
  „Nei, þeir taka aðeins í hægri hönd þína. Ég tel að það séu dagbækur fyrir þessa DC-7 í flugvélinni.“
  
  
  "Já. Ef það hjálpar gætirðu verið með logs frá gömlu vélinni. Þú munt ekki geta komist inn í Rufa."
  
  
  "Er öryggisgæsla strangari en hér?"
  
  
  "Helvíti já."
  
  
  „Þú segir að flugvélin hafi verið útveguð hernum. Veistu af hverju?
  
  
  „Vissulega. Nám í fallhlífastökkvara. Gætirðu sagt mér hvers vegna þú..."
  
  
  „Hvar gerðirðu viðhald, meiriháttar viðgerðir, svona hluti?
  
  
  „Við gerðum allt nema það sem er nauðsynlegt hérna. Til þess notaði ég Ólympíuleikana í Aþenu.“
  
  
  "Hvenær var síðasta skoðun hans?"
  
  
  „Ó, það hlýtur að hafa verið þegar þeir tóku hann. Þeir sögðust ætla að redda þessu."
  
  
  „Ein spurning í viðbót,“ sagði ég og slökkti aðalljósin, „er beygja á þessum vegi?
  
  
  Hann hnykkti snögglega og sneri svo höfðinu og skildi skilaboðin. „Ekki fjandinn! Guð, þú heldur að þeir séu að fylgja okkur."
  
  
  Ég keyrði upp og hann fór út og gekk að dyrunum í veggnum þar sem Júdas gluggi var. Ég heyrði Þór urra velkominn. Hans hringdi bjöllunni og hringdi tveimur stuttum og löngum. Loftljósið kviknaði.
  
  
  „Hún hlýtur að hafa haft áhyggjur af mér,“ hló hann. „Erica, það er ég, elskan,“ kallaði hann. "Ég á vin, svo haltu Þór."
  
  
  Keðjan var dregin. Hurðin opnaðist og ég fylgdi honum inn í garðinn. Í dimmu ljósi fannst mér hún vera hávaxin. Hún var í einhverju hvítu og hélt á grenjandi hundi. "Þór, hættu þessu!" - sagði hún hás rödd.
  
  
  Hans kraup niður og lagði höndina á höfuð Þórs. „Þór, þetta er vinur minn. Þú kemur fram við hann eins og vin!“
  
  
  Ég settist við hlið hundsins og leyfði honum að þefa af hendinni á mér. „Hæ Þór,“ sagði ég, „þú ert svona gaur til að fara með þegar verndar er þörf.“
  
  
  Hann hnussaði og byrjaði að hamra skottinu. Ég stóð upp og sá Ericu horfa á mig. „Ég heiti Ned Cole. Ég lét pabba þinn fara heim."
  
  
  „Af ilminum hans að dæma er ég viss um að hann þurfti þess. Það var smá húmor í þessum dónaskap.
  
  
  "Það er vel sagt." Hans ýtti flöskunni út. "Sjáðu, ég átti erfitt með að ná þessu upp úr vatninu."
  
  
  Við hlógum öll og mér líkaði hversu afslappuð hún hljómaði. „Komdu inn, herra Cole. Hvað varð um bílinn þinn, pabbi?
  
  
  „Hann...ah...brotnaði. Ég vildi ekki gefa mér tíma til að laga það, aðallega vegna þess að herra Cole er hér...“
  
  
  "Ertu í flugbransanum?" Hún opnaði hurðina og benti okkur inn. Í ljósinu sá ég hana betur.
  
  
  Hún átti smáútgáfu af forskíðastökknef föður síns. Auk þess hlýtur hún að hafa haft jákvæða sýn á móður sína. Afródíta í hvítum stuttbuxum. Í köldu veðri klæddist hún blárri rúllukragapeysu sem leit vel út til að halda öllu inni. Afgangurinn af mælingum hennar var jöfn, og þegar hún lokaði hurðinni og gekk framhjá, leit hún jafn vel út að fara í burtu og hún gerði áfram. Reyndar, berfætt eða á hestbaki, Erica Guyer, með sítt og náttúrulegt dökkt hár, bein og stingandi blá augu, var eftirsóknarverðasta sjón hvers kyns sjón.
  
  
  "Get ég fengið þér eitthvað?" Dauft bros stríddi mér.
  
  
  "Ekki núna, þakka þér fyrir." Ég skilaði greiðanum.
  
  
  „Heyrðu elskan, var einhver hérna? Hringdi einhver?
  
  
  „Nei... ég leyfði Kazza að fara heim þegar ég kom frá heilsugæslustöðinni. Af hverju ertu að bíða eftir félagsskap?"
  
  
  „Ég vona að nei. Ég meina, nei. En nú er ekki allt svo gott og...“
  
  
  „Læknir Raboul sagði að það væri betra ef ég kæmi ekki á morgun. Ég held að hann sé heimskur
  
  
  og þú líka. Ertu sammála, herra Cole? „Við vorum enn að horfa á hvort annað.
  
  
  „Ég er bara ókunnugur hér, ungfrú Guyer. En ég trúi því að hlutirnir geti farið úr böndunum. Hvort heldur sem er, þá er það góð ástæða fyrir þig að eiga frí, er það ekki?"
  
  
  „Doc hefur rétt fyrir sér. Hey, hvað með kaldan bjór og snarl? Ég vissi ekki hvort Hans var að spyrja mig eða segja henni það.
  
  
  „Mér þykir það mjög leitt,“ sagði ég. "Ég get ekki verið." Eftirsjá mín var einlæg. „Þú getur kannski tekið þér frí, Hans.
  
  
  "Hvað gerðist?" - sagði Erica og leit frá mér til föður síns.
  
  
  „Líttu nú ekki svona á mig,“ hrökk hann við. "Ég gerði ekki neitt, er það?"
  
  
  "Ekki sem ég veit um." Ég blikkaði hana. „Ég mun athuga með ykkur bæði í fyrramálið. Ég vil ekki skilja þennan bíl eftir of lengi. Hún gæti misst allt sem hún þarf.“
  
  
  "Ég skal opna hliðið og þú setur hana í garðinn." Hans vildi ekki að ég færi heldur.
  
  
  "Ég kem í morgunmat ef þú býður mér." Ég kinkaði kolli til Ericu.
  
  
  "Hvernig líkar þér við eggin þín?" Hún hneigði höfuðið aftur í átt að mér, látbragði sem faðir hennar afritaði.
  
  
  "Ég ætla að hafa húsið sérstakt. Hvenær?"
  
  
  „Þegar þú kemur, mun ég vera tilbúinn.
  
  
  „A bientôt,“ rétti ég fram höndina. Ég vildi eiginlega ekki gefast upp á þessu handabandi.
  
  
  "A bientôt". Við hlógum báðir og Hans virtist undrandi.
  
  
  „Ég skal fylgja þér," sagði hann.
  
  
  Í bílnum gaf ég honum ráð. „Það er betra að segja þér allt. Ef þú átt vini þar sem þú getur gist, þá er þetta góð hugmynd. Ef þú dvelur hér, segðu Þór að brýna tennurnar. Áttu byssu?
  
  
  "Já. Sá sem reynir að komast yfir þennan múr mun setja af stað viðvörun sem mun vekja hina látnu. Ég setti það upp sjálfur."
  
  
  — Sjáumst í fyrramálið, Hans.
  
  
  „Vissulega. Og hey, takk fyrir allt, en ég hef ekki unnið þennan pening ennþá."
  
  
  "Vertu frjáls og þú verður það."
  
  
  Ég fór og vildi vera áfram. Ég hafði ekki tíma til að vernda þá og það voru miklar líkur á að þrjótarnir kæmu aftur á veiðar.
  
  
  
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Aftur í miðbænum átti ég langan og ekki mjög gefandi dag. Fyrir stuttu að reyna að skjóta mig í Róm var fátt meira sem ég gat gert en þegar Haukur reif mig úr friðsælu einangruninni við vatnið.
  
  
  Nánast allt sem hefur gerst síðan þá hefur bent til innri vandamála NARN, en fátt bendir til þess að það sé orðið griðastaður fyrir kjarnorkuvopn. Bíllinn sem næstum lenti á mér og Van der Meer gæti hafa verið ömurlegur ökumaður eða móttökunefnd fyrir óæskilegan Bandaríkjamann. Hingað til hafði Sutton aðeins boðið stelpu sem heitir Paula, sem var ekki slæmt tilboð ef þú hefðir ekkert betra að gera.
  
  
  Eina grunsamlega árásarhornið á Hans var hvers vegna tölurnar og hvers vegna staðsetningin? Svarið gæti verið að þeir vildu hafa allt tilbúið og hvað er betra en akur undir herstjórn. Tölurnar gætu þýtt að þeir ætluðu ekki að drepa hann fyrr en þeir hræddu hann til að tala. Innstreymi málaliða var eina veika leiðin. Flokksmenn fluttir af einhverjum og þjálfaðir einhvers staðar í að fremja morð. Sá augljósi var Tasahmed, en útlit og framkoma hermanna hans styrkti aðeins það sem AX-skrárnar gáfu til kynna að væri skortur á fagmennsku. Auðvitað gæti allt verið öðruvísi í Rufa. Tugir sovéskra leiðbeinenda hefðu getað gert þetta öðruvísi. Svo virðist sem að heimsækja Rufa hafi verið forgangsverkefni. Það eina jákvæða við DC-7 var að það tók mun lengri tíma að viðhalda henni en nauðsynlegt var. Leggðu þetta allt saman saman og þú hefur góðan haug af leyndardómum.
  
  
  Það var ekkert gagn að leggja Fiatnum í húsasundinu þar sem ég sótti hann. Að skilja hann eftir á götunni var heldur ekki gott; þetta var góð leið til að missa það.
  
  
  Allt í borginni var lokað, umferð gangandi vegfarenda var næstum þunn og umferð bíla og hesta. Ég hélt á miðtorgið. Lögreglustjórinn var staðsettur við hlið aðalpósthússins. Hálfur tugur bíla lagt fyrir framan dofna framhlið hennar. Ég dró upp að einum, Volkswagen galla sem leit ekki út fyrir að vera formlegri en minn eigin bíll. Gendarmarnir tveir við innganginn að byggingunni horfðu stuttlega á mig. Þetta virtist vera góður staður til að leggja þangað til Ali lagði eitthvað betra í. Fornt spakmæli Lamaníta segir: „Ef þú vilt ekki láta taka eftir þér skaltu leggja úlfalda þínum í hjörð óvina þinna.
  
  
  Hótelbarinn var kallaður Græna herbergið. Grænt vegna þess að það var umkringt vintage grænum gluggatjöldum. Það var enginn bar, en það var röð af jafngamla marokkóskum stólum í kringum harðviðarborðin. Fyrir hálfri öld var þetta glæsileg frönsk stofa þar sem herrar snæddu kókaíninu sínu eða sötruðu Courvoisier koníak.
  
  
  
  Nú var það hliðarvasi þar sem vantrúaður gat drukkið, því lög múslima urðu að sætta sig við efnahagslegan veruleika. Raunveruleikinn var fjórfalt hærra verð en venjulegur drykkur. Það var að minnsta kosti ein af kvörtunum Henry Sutton.
  
  
  Ég gat komið auga á hann á Grand Central Station klukkan fimm á föstudagseftirmiðdegi. Það var Taft, Yale og líklega Harvard Business School. Vel uppalið andlit, hávaxið, hyrnt, í fötum, úri, armbandi, klassískum hring, og á þennan óljósa hátt leiðinda sjálfstrausts, jaðrar við sjálfsánægju, kemur í ljós yfirbragð auðs. Það var stimplað af utanríkisráðuneytinu. Af hverju CIA merkti hann nákvæmlega er eitthvað sem ég læt sérfræðingunum eftir.
  
  
  Græna herbergið fylltist af vindlareyk og litlum hópum kaupsýslumanna sem fóðruðu hver annan nýjustu sögusagnirnar. Ég tók eftir nokkrum Bretum á meðal þeirra. Sutton, sem hét án efa eitthvað í líkingu við Duncan Coldrich Ashforth hinn þriðji, sat einn í horninu og skipti tíma sínum á milli þess að sötra bjórinn og horfa á úrið sitt.
  
  
  Ég settist við hliðina á honum og rétti fram höndina. „Herra Sutton, ég er Ned Cole. Fyrirgefðu, ég er seinn, umferðarteppur."
  
  
  Augnabliksóvæntingin vék fyrir fljótu mati. „Ó, hvernig hefurðu það? Við heyrðum að þú værir að koma." Hann var með þeirra eigin vitleysu. Hljóðstigið var hátt fyrir fólkið, en fólkið var nógu upptekið til að við gátum talað saman í algjöru næði.
  
  
  „Ég skal taka nokkrar mikilvægar glósur,“ sagði ég og brosti um leið og ég dró upp vasabók. "Þú munt svara nokkrum spurningum."
  
  
  „Ég held að það væri skynsamlegra ef við færum í sendiráðið. Hann hafði adenoidal rödd sem passaði við háa nefið.
  
  
  „Ég hef þegar farið í sendiráðið, Henry. Ég heyrði að þú værir upptekinn. Hefurðu komið með svar við forgangsröðun minni frá AZ?
  
  
  "Það er í vasanum mínum, en sjáðu hér ..."
  
  
  „Þú getur gefið mér það þegar við förum. Hefurðu eitthvað um fund Mendanike og Petersen?
  
  
  Hann horfði á mig, í uppnámi, ískalt. „Ég svara þér ekki, Cole. ég…"
  
  
  "Þú ert að gera það núna, og þú ættir að komast þangað fjandinn hratt." Ég brosti og kinkaði kolli og skrifaði athugasemd á síðunni. „Leiðbeiningarnar þínar komu í gegnum Hvíta húsið, svo við skulum losa okkur við þessa vitleysu. Hvað með Petersen?
  
  
  „Petersen sendiherra,“ lagði hann áherslu á fyrsta orðið, „var persónulegur vinur minn. Mér finnst ég persónulega ábyrg fyrir dauða hans. ég…"
  
  
  "Mér er alveg sama". Ég gaf þjóninum merki með því að benda á bjórflösku Suttons og halda upp tveimur fingrum. „Bjargaðu særðu tilfinningum þínum og segðu mér staðreyndir. Ég skrifaði annað autt á skrifblokkina mína og leyfði honum að ná andanum.
  
  
  „Varinn sem lenti á bíl sendiherrans var ómerktur vörubíll.“ Hann sagði það eins og hann væri að spýta tönnum. "Ég fann þetta".
  
  
  Ég horfði á hann. Hann grenjaði af gremju og breyttist fljótt í reiði.
  
  
  „Ölvaður bílstjóri fyrir þig. Hefurðu fundið hver á það?
  
  
  Hann hristi höfuðið. "Ekki enn."
  
  
  „Er þetta eina vísbending þín um tilgang miðnæturfundarins? Tónn minn endurspeglaðist enn dýpra á brúnt andlit hans.
  
  
  „Fundurinn fór fram klukkan 01:00. Við vitum enn ekki tilgang þess."
  
  
  „Ef þú hefðir sagt það frá upphafi hefðum við getað sparað eina mínútu. Eftir því sem ég skil þá virti Mendanike ekki sendiherrann.“
  
  
  „Hann skildi ekki sendiherrann. Sendiherrann reyndi og reyndi...“
  
  
  „Þannig að eðli símtalsins til Mendanica Petersen var óvenjulegt.
  
  
  "Já, það mætti segja það."
  
  
  „Við hvern talaði Petersen nákvæmlega áður en hann fór í forsetahöllina?
  
  
  „Aðeins með konunni sinni og sjóliðinu. Hann sagði konunni sinni einfaldlega hvert hann væri að fara og hann sagði líka landgönguliðinu. Hann hefði átt að sækja bílstjórann sinn. Ef hann hringdi í mig..."
  
  
  "Ertu ekki með neina tengiliði í höllinni?"
  
  
  "Heldurðu að það sé auðvelt?"
  
  
  Þjónninn kom með bjórinn og ég hugsaði, hvað þessi strákur er algjört rugl. Einn varafulltrúi AXE Section R staðsettur í Laman og ég myndi fá svörin mín.
  
  
  Það er eitthvað sem þú ættir að vita núna,“ sagði hann þegar þjónninn fór. - Við höfum upplýsingar um að það verði vandamál hér á morgun. Það væri skynsamlegt að eyða deginum í sendiráðinu. Hlutirnir gætu orðið mjög ljótir."
  
  
  Ég fékk mér sopa af bjórnum mínum. „Flokkssinnarnir sem hingað komu, hverjum tilheyra þeir?
  
  
  "Mig grunar að þeir hafi verið kynntir af Mendanike til notkunar gegn Osman í suðri."
  
  
  "Þú ert að fara með ágiskanir, ha?"
  
  
  Því miður var það svo. Augun hans þrengdust og hann hallaði sér að mér. „Herra Cole, þú ert ekki yfirmaður stofnunarinnar minnar. Ertu frá DVD eða einhverri annarri aðgerð. Þú gætir verið mikilvægur heima, en ég rek stöðina hér og hef allar upplýsingar...“
  
  
  Ég stóð upp, „Ég fer með þér,“ sagði ég, brosti til hans og stakk minnisbókinni í vasa minn.
  
  
  minnisbók. Hann fylgdi mér út úr herberginu og inn í anddyrið.
  
  
  „Bara eitt,“ bætti ég við þegar hann gekk vandræðalega við hliðina á mér. "Ég mun líklega hafa samband við þig á morgun. Ég þarf skriflega skýrslu um andlát sendiherrann með öllum smáatriðum; engar getgátur, bara staðreyndir. Ég vil allt sem þú hefur um málaliða. Ég vil vita hvaða tengiliði þú hefur í þessari borg og þetta land vil ég vita hvað Osman er að bralla, og...“
  
  
  Hann hætti. "Nú sérðu hér...!"
  
  
  „Henry, drengur,“ og ég brosti að lokum, „þú gerir það sem ég segi, annars sendi ég þig svo hratt héðan að þú hefur ekki tíma til að pakka dansskónum þínum. við göngum inn á heimilisstofu og þú getur gefið mér forgang frá A til Ö. Þú fékkst bara þinn.“
  
  
  Hann fór á fullri ferð og ég gekk í átt að lyftunni og hélt að stofnunin gæti gert betur, jafnvel á svona garðstað.
  
  
  Ég tók fram áðan að í stað Concierge Lakuta var skipt út fyrir Night Man. Ég kinkaði kolli til hans og hann brosti mér kalt ég-veit-eitthvað-þú-vissir-ekki. Út úr augnkróknum sá ég höfuð Ali skjótast upp fyrir aftan pálmatré. Hann gaf mér snöggt merki og ég gekk framhjá ræktuðu trénu, fegin að hafa samband. Kannski mun Aladdin minn kalla saman borðmat.
  
  
  "Meistari!" - hvæsti hann þegar ég stoppaði til að binda skóreimina mína, - farðu ekki inn í herbergið þitt. Það eru lögreglusvín þarna. Höfðinginn og harðjaxlinn hans.
  
  
  „Gömlu vinir mínir, Ah,“ sagði ég, „en takk. Ég vil einhvern stað þar sem ég get verið einn um stund.“
  
  
  „Gangið úr lyftunni á annarri hæð.
  
  
  Ég settist beint upp og velti því fyrir mér hvað Ali myndi gera við verk Henry Sutton. Kannski get ég fengið honum námsstyrk til Yale.
  
  
  Hann hitti mig á annarri hæð og fór með mig í herbergi svipað og herbergið mitt tveimur hæðum fyrir ofan. "Þú munt vera öruggur hér, meistari," sagði hann.
  
  
  „Ég myndi frekar vilja fullan maga. Geturðu komið með eitthvað að borða?"
  
  
  "Kúskús?"
  
  
  „Já, og kaffi. Við the vegur, hvar er best að leggja bílnum?“
  
  
  Hann brosti niður að brjósti sér. "Kannski fyrir framan lögreglustöðina?"
  
  
  "Komast héðan". Ég beindi stígvélum mínum að bakinu á honum.
  
  
  Hann sneri sér undan. "Meistari er ekki svo heimskur."
  
  
  Ég læsti hurðinni á eftir honum og settist niður til að lesa svar AXE. Samtals voru tvö núll. Dr. Otto van der Meer var nákvæmlega sá sem hann sagðist vera, og hann var líka mikils metinn. Móðir hans var Zulu. Afríka var landbúnaðarmiðstöð þess. Gervihnatta- og loftmyndataka yfir NAGR skilaði engu.
  
  
  Ég var ekki með chopper til að eyðileggja svar AZ, en ég átti samsvörun. Ég brenndi það, þvoði það síðan af og hugsaði um gestina mína sem biðu uppi. Ég var ekki hissa á komu þeirra. Hvort sem Lakute hringdi í þá eða ekki. Tollgæslan myndi gefa orðið. Ég gæti forðast þá ef ég vildi. Ég valdi ekki, en þeir verða að bíða þar til minn innri maður er endurreistur.
  
  
  Ó, það er rétt, kúskúsið var gott og þykka svarta kaffið líka. "Vil eigandinn fá bílinn hingað?" hann spurði.
  
  
  "Heldurðu að það sé öruggt þarna?"
  
  
  „Ætli því verði ekki stolið“. Hann lék það beint.
  
  
  "Geturðu stungið upp á persónulegri stað?"
  
  
  „Já, þegar kennarinn kemur með það mun ég sýna honum það.
  
  
  "Það gæti gerst miklu seinna."
  
  
  „Vertu í þessu herbergi í nótt, meistari, og þú munt sofa rólegur. Þeir sem eru á toppnum verða þreyttir og fara. Þessi svínablaðra, Lakute, hann kom með þau.
  
  
  "Takk fyrir ábendinguna, Ali." Ég kom með nokkra seðla. "Lokaðu augunum og taktu töfrana."
  
  
  „Meistari veit ekki mikið um peninga.
  
  
  „Þetta er meira en vísbending. Þetta eru upplýsingar. Þú veist að bandaríski sendiherrann var drepinn. Ég vil vita hver drap hann."
  
  
  Augu hans stækkuðu. "Þú gætir fyllt hönd þína með tíu sinnum meira en þú heldur, og ég gat ekki gefið þér svar."
  
  
  "Ekki núna, en hafðu eyru þín opin og það er ekkert að segja hvað þú munt heyra."
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég vil ekki að þau verði klippt af“.
  
  
  "Hlustaðu rólega."
  
  
  Ef ég heyri eitthvað, þá borgarðu mér. Ekki núna. Þú hefur þegar borgað mér tvöfalt meira. Það er ekki gaman. Þú verður að semja."
  
  
  Þegar hann fór affermaði ég Wilhelminu, Hugo og franska vegabréfinu. Luger fór undir dýnuna, Hugo fór inn í skápinn og vegabréfið var aftast í skáphillunni. Það var kominn tími til að kynnast stjórnarandstöðunni og eins og sagt er þá vildi ég vera hreinn.
  
  
  Ég kom inn í herbergið mitt og skráði rétta óvart í móttökunni. Herbergið myndi fyllast af þremur mönnum. Með fimm var það næstum SRO.
  
  
  
  Hurðin skall á og læstist og einn einkennisklæddra boðflenna leitaði að mér.
  
  
  Á meðan hermennirnir voru klæddir í kakí voru gestir mínir klæddir í ólífugrænt. Ofursti, sem sat í stól á móti mér, fékk vegabréfið mitt frá leitarvélinni minni, án þess að taka augun af mér.
  
  
  "Hvað er í gangi hér!" Mér tókst að komast út. "Hver-hver ert þú?"
  
  
  „Þegiðu,“ sagði hann á sæmilegri ensku. - Ég skal tala, þú munt svara. Hvar hefuru verið?" Það sást á næstum fullum öskubakkanum að þetta var óþolinmóður þjónn.
  
  
  "Hvað meinarðu, hvar hef ég verið?"
  
  
  Stutt skipun var gefin og nautið vinstra megin við mig sló mig í munninn. Ég smakkaði brennistein og blóð. Ég andaðist og reyndi að haga mér agndofa.
  
  
  "Ég sagði að þú myndir svara, ekki gefa frá sér heimskuleg hljóð." Ofursti bankaði nýrri sígarettu á silfursígarettuhylki sitt. Hann var með sinuga fingur. Þeir fóru með honum hinum; spólaður blackjack snákur. Sannfærandi andlitið var hrikalega fallegt - þunnar varir, þunnt nef, þunn augu. Obsidian augu; miskunnarlaus, greindur, húmorslaus. Af snyrtilegum einkennisbúningi að dæma var hann vandvirkur, vel skipulagður, ólíkt hermönnum sem ég hafði séð hingað til. Í eyðimerkurbúningi hefði hann getað leikið Abd el Krim á besta aldri.
  
  
  "Nú, hvar hefur þú verið?" — endurtók hann.
  
  
  „Á... í bandaríska sendiráðinu. Ég huldi varirnar með vasaklút. „Ég... ég var þarna til að votta virðingu mína. Ég er blaðamaður."
  
  
  „Við vitum allt um þig. Hver bauð þér hingað?
  
  
  "Ég hristi höfuðið mállaus." N-enginn bauð mér. Ég-ég kom bara... til að... skrifa um landbúnaðarverkefnin þín.“
  
  
  „Við erum smjaðraðir,“ andaði hann frá sér reykskýi, „en þú ert lygari. Hann kinkaði kolli í átt að kjöthaugnum hægra megin við mig. Ég hafði bara nægan tíma til að spenna kviðvöðvana og taka höggið. En þrátt fyrir það var sár hósti og tvöföldun ekki bara leikur. Ég féll á hnén og greip um magann. Þeir lyftu mér á fætur um hárið á mér. Ég grét, andaði þungt, datt undir hársvörðinn á mér.
  
  
  "Hvað í fjandanum!" Ég andaði veikt.
  
  
  "Hvað í fjandanum eiginlega. Hvers vegna komstu hingað?"
  
  
  "Skrifaðu um andlát forsætisráðherra." Ég dró það út og þóttist taka sopa til að hjálpa.
  
  
  "Og hvað gætirðu skrifað um þetta annað en að illa lyktandi CIA þín hafi drepið hann?" Rödd hans brakaði reiðilega. „Kannski ertu frá CIA! Hvernig veit ég að þetta er ekki satt?
  
  
  "Nei, ekki CIA!" Ég rétti fram höndina.
  
  
  Ég sá ekki höggið koma frá þriðja manneskjunni fyrir aftan mig. Það var högg á hálsinn og í þetta skiptið datt ég í raun. Ég þurfti að berjast af öllum mætti til að fá ekki persneska gólfmottu í augað. Auðveldasta leiðin er að þykjast vera meðvitundarlaus. Ég fraus.
  
  
  "Bjáni!" - ofurstinn gelti á arabísku. „Þú hefur líklega hálsbrotnað á honum“.
  
  
  "Þetta var bara létt högg, herra!"
  
  
  „Þessir Bandaríkjamenn þola ekki mikið,“ muldraði hann.
  
  
  "Opnaðu andlit þitt og fáðu þér vatn."
  
  
  Vatnið var gott. Ég hrærði og stundi. Ég reis aftur á fætur og reyndi að nudda hálsinn á mér með annarri hendi og magann með hinni.
  
  
  „Hlustaðu á mig, óboðinn lygahöfundur,“ höndin í hárinu á mér lyfti höfði mér svo ég veitti ofurstanum þá athygli sem hann á skilið, „það er flug frá Lamana klukkan 07:00 til Kaíró. Þú verður á flugvellinum klukkan 05:00, þannig að þú hefur nægan tíma til að vera þar. Ef þú ert ekki á því verður dvöl þín hér varanleg.“
  
  
  Hann stóð upp og augnaráð hans var jafnvel skarpara en rakvél. Hann hristi vegabréfið mitt fyrir framan nefið á mér. „Ég geymi þetta og þú getur skilað því þegar þú tollafgreiðslu. Er þetta ljóst fyrir þér?"
  
  
  Ég kinkaði kolli þegjandi.
  
  
  „Og ef þú vilt skrifa sögu um skemmtilega dvöl þína hér, segðu að Mohammed Douza ofursti hafi verið maðurinn sem skemmti þér mest.
  
  
  Hann labbaði framhjá mér og spjátrunginn sem sló mig með kanínuhnefanum sparkaði í rassinn á mér með stígvélinni og ýtti mér yfir herbergið upp í rúmið.
  
  
  sagði Duza við dyrnar. „Ég mun skilja Ashad eftir hér til að tryggja vernd þína. Við elskum að sýna gestrisni jafnvel óboðnum gestum.“
  
  
  Fyrir utan stífan háls og auman maga hafði ég ekkert til að sýna fyrir að flýta mér í átt að ljónum eyðimerkurinnar. Ég hitti Duza og komst að því að hann þekkti ekki Nick Carter, aðeins Ned Cole, sem þýddi að hann hefði ekkert hlutverk í að skipuleggja morðið á mér. Hann leit ekki á mig sem vandamál og það var punkturinn minn. Hann mun ekki trufla mig fyrr en ég kem í flugið mitt. Klukkan var bara 21:00, sem þýddi að ég átti níu tíma eftir. Ég var með nokkur stopp í viðbót á dagskránni og það var kominn tími til að fara. Ef þær reynast jafn þurrar og hinar, gæti ég ef til vill farið með mitt eigið valdarán.
  
  
  Ashad, sem var skilinn eftir að sjá á eftir mér, var sá sem gerði mig mestan skaða, aftan frá. Á meðan hann settist í stólinn sem Duza hafði yfirgefið gekk ég inn í básinn merktan salle de bain og fjarlægði ruslið. Fyrir utan marin vör leit ég ekki mikið verri út en venjulega.
  
  
  .
  
  
  Ashad horfði brosandi á mig þegar ég beygði mig niður til að taka upp vasaklútinn. „Mamma þín borðaði mykju,“ sagði ég á arabísku.
  
  
  Hann trúði því ekki að hann heyrði rétt í mér. Hann stóð upp úr stólnum með opinn munninn og augun full af reiði, og ég sló til og sparkaði í hann karate. Fóturinn minn festist í hálsinum og kjálkanum og ég fann bein brotna þegar höfuðið á honum var næstum því losnað. Hann fór yfir stólbakið, rakst á vegginn og sló í gólfið með höggi sem hristi uppvaskið.
  
  
  Í annað sinn um daginn lagði ég líkið í rúmið. Ég skipti svo í svört jakkaföt og samsvarandi rúllukragabol. Ekki það að ég hafi verið í sorg, en liturinn passaði tilefnið.
  
  
  Þegar ég fór fór ég niður í herbergið mitt á annarri hæð. Þar sótti ég búnaðinn minn og innritaði töskuna mína og hulstur. Úr ferðatöskunni tók ég fram nauðsynlegustu hlutina - tvær aukaklemmur fyrir Lugerinn, önnur þeirra íkveikju. Ég festi sérstakt homing tæki á stærð við AX hnapp við hnéð. Ef þörf krefur mun merki hans kalla saman herfylki 600 landvarða úr sjötta flotanum. Vara Pierre fór í innri vasann. Að lokum, þrjátíu feta snyrtilega þjappað nælonreipi, með öruggri festingu, vafið um miðjuna á mér eins og önnur ól.
  
  
  
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég yfirgaf hótelið eftir hliðargötu og fylgdi sömu hliðargötum og náði forsetahöllinni við norðurvegginn. Veggurinn var hálfur kílómetri að lengd með öryggiskössum í hvorum endanum og tveir í miðjunni.
  
  
  Verðirnir stunduðu ekki stöðuga eftirlit. Á tíu mínútna fresti, eða svo, gengu lið af tveimur í gagnstæðar áttir, hittu samlanda sína og sneru aftur til stöðvarinnar. Þótt gatan sem liggur samsíða veggnum væri með loftlýsingu gat ég séð að það væri ekki mikið vandamál að komast í gegnum jaðarinn. Þetta var bara spurning um tíma. Götuljós gáfu litla lýsingu á vegginn. Hins vegar var veggurinn hátt í tuttugu feta hæð og hvítur. Svartklæddur ætlaði ég að líta út eins og tarantúla sem berst ofan í hann.
  
  
  Ég beið þar til aðalliðið hafði lokið hálfkæringi sínu, þá færði ég mig frá skurðinum þar sem ég hafði farið í skjól og hljóp hratt í átt að veggnum sjálfum. Það voru lágir runnar meðfram honum og ég settist inn í þá til að undirbúa reipið.
  
  
  Þegar ég var búinn að stilla mig, færði ég mig á stað rétt fyrir aftan miðvörðinn. Tveir farþegar sátu fyrir framan hann og töluðu saman. Ég sá ljómann af sígarettunum þeirra og heyrði þögnuð raddir þeirra. Aðeins ef þeir snúa við munu þeir sjá mig.
  
  
  Ég stóð upp, athugaði og kastaði. Reipið fór upp og aftur. Það heyrðist dauft hljóð þegar sérstakt tæki hans stakk sjálfkrafa í fjærhliðina. Hljóðið truflaði reykingamenn ekki. Ég dró í strenginn og hélt áfram. Ég skrifaði athugasemd til að þakka AX Supply fyrir stígvélin þeirra. Sólarnir voru eins og seglar.
  
  
  Að austurlenskum sið var efst á veggnum stráð glerbrotum. Ég renndi mér varlega niður, breytti stöðu minni og braut reipið og hoppaði inn í garðsvæði forsetagarðsins.
  
  
  Landið hefur aldrei átt forseta í sögu sinni, en þegar það varð NAPR, vegna tilgangsleysis pólitísks agitprops, var nafninu breytt úr konungshöllinni í forsetahöllina. Engu að síður var um fasteignir að ræða. Í myrkrinu virtist sem það væri á pari við Versali.
  
  
  Ég gekk í átt að daufu ljósinu á himninum sem gaf til kynna staðsetningu hallarinnar. Það voru næturfuglar en engir verðir eða hundar. Þetta styrkti þá tilfinningu mína að Tasahmed ætti í raun ekki von á andstöðu neins.
  
  
  Ég var næstum því feginn að sjá að höllin sjálf var undir einhvers konar gæslu. Þetta var á pari við strákana sem vörðu ytri vegginn. Ég gekk í gegnum þær eins og viskí á sprungnum ís. Inngöngustaðurinn minn var í gegnum annan vegg, aðeins um tíu fet á hæð. Það leyndi garði sem var lokaður öllum nema Shema Mendanike og dömum hennar, eins konar kvenfyrirlitning í öfugri átt. Ég vonaði að enginn þeirra myndi bíða á meðan ég klifraði upp á verndarhandlegg hans. Önnur hlið húsgarðsins var hallarmúrinn og AXA teikningarnar bentu til þess að íbúðir Shema væru í þessari álmu.
  
  
  Garðurinn lyktaði af jasmínu. Það var með lokuðum göngum og miðlind. Það var líka með vínviðarklæddum tröppum eins og tröppum sem lá upp á háa hlið hallarveggsins að punkti fyrir neðan gluggann þar sem dauft ljós skein. Hvernig gat ferðaskrifstofa hunsað þetta?
  
  
  Með því að einbeita mér að honum er ég næstum því búinn með Evening Nick Carter og Douglas Fairbanks.
  
  
  
  Það var allt of auðvelt og ég sá hann ekki í myrkri einmanagöngu. Hlé mitt var að hann sá mig ekki fyrr en ég lenti í blómabeðinu.
  
  
  Ef hann væri klár hefði hann beðið á sínum stað þar til hann sló mig aftan frá. Eða hann barði kopargong og kallaði á mikla hjálp. Þess í stað strunsaði hann út af stígnum, gelti eins og rostungur, sumpart undrandi, sumpart af reiði.
  
  
  Ég sá hnífsglampa í hendi hans og hjálpaði feigðarmanninum að fara. Tíminn var aðalatriðið og ég vildi ekki hitta vini hans. Flug Hugo var stutt og nákvæmt, komst upp að höltinu inn á viðkvæman stað þar sem hálsinn mætir efst á bringubeinið.
  
  
  Hann féll, kafnaði úr blóði, brotnaði í blóm. Þegar hann kipptist við í síðustu krampa sínum, skoðaði ég garðinn til að vera viss um að við værum ein. Þegar ég kom til baka tókst honum að rífa Hugo úr hálsinum á honum. Þetta var síðasti þáttur hans í hreyfingunni. Ég þurrkaði stilettuna á skyrtunni hans og færði mig að girðingunni með rimlum.
  
  
  Það var nógu sterkt til að halda uppi þyngd minni. Ég skildi reipið eftir í vínviðnum og hélt áfram, eins og Jack í baunastönglinum.
  
  
  Jafnvel áður en ég kom að glugganum heyrði ég raddir: kvenmanns og karlmanns. Til að komast að glugganum sá ég að ég þyrfti að halda jafnvægi ofan á rimlana, líkami minn þrýst á vegg, handleggina fyrir ofan höfuðið, teygði sig að syllunni. Það var ein af þessum djúpt innfelldu starfsstöðvum, með langa hallandi gluggasyllu og oddhvassan boga. Það var ekkert að halda í. Byrðin þurfti að fara í gegnum fingur og tær. Hljóð raddanna sannfærðu mig um að það væri enginn valkostur en að nota reipið. Ef stúturinn hitti í glerið eða klikkaði á móti einhverju, þá væri það það. Það væri erfitt fyrir mig.
  
  
  Þar sem ég stóð á tánum með Hugo á milli tannanna náði ég að krækja tærnar á sylluna. Ég þurfti þá að stinga hökunni inn, þrýsta tánum upp að veggnum án þess að ýta neðri hluta líkamans út. Þegar ég lagði hökuna á sylluna lét ég hana taka eitthvað af þyngdinni, sleppti hægri hendinni og greip inn í gluggakistuna.
  
  
  Restin snerist um að komast inn í herbergið án þess að gera hávaða. Það var gluggi sem opnaðist inn á við og ég gekk í gegnum hann eins og greflingur að reyna að komast í gegnum mólgöng. Í lokin sá ég að ljósið kom ekki frá herberginu sem ég ætlaði að fara inn í, heldur frá öðru. Þaðan komu raddirnar líka.
  
  
  Ég áttaði mig á því að þetta var svefnherbergi og af stærð rúmsins að dæma og smá ilmvatnslykt var þetta búdoir kvenna. Spegillinn sem þekur allan vegginn fann spegilmynd mína og afritaði mig í smá stund.
  
  
  Í gegnum opnar dyr sá ég miklu stærra herbergi, alvöru konungsstofu. Stærð hans og innrétting var hins vegar einfaldlega skráð þegar ég sá farþega þess, sérstaklega konuna.
  
  
  Hún var álfur, svarthærður, dökkeygð og líklega skyld kolibrífuglinum. Hún klæddist gegnheilum gylltum lamé kaftan sem festist við hálsinn. Hins vegar lagði reiði hennar áherslu á brjóst hennar og hvernig hún hreyfði sig í snöggum þyrlum og pílum lagði áherslu á afganginn af fullkomlega útskornum líkama hennar. „Þú ert bölvaður lygari, Tasakhmed“; - hún gelti á frönsku.
  
  
  Almennt AX skrá þarf að uppfæra. Hann jafnaði sig. Andlit hans var of þykkt, tvöfalda höku hans byrjaði vel og hann var farinn að bunga út úr einkennisbúningnum þar sem það hefði átt að vera stungið inn. Hann var enn myndarlegur maður; hávaxinn, léttur á fætur, með þungan andlit og ósnortið yfirvaraskegg. Yfirbragð hans var ólífuolítið og grátt hár skartaði út í musterum hans.
  
  
  Hann var greinilega ekki að trufla framkomu eða orð Shema Mendanike. Hann var reyndar bæði hissa og hafði gaman af hreyfingum hennar. „Kæra frú mín,“ brosti hann, „þú skilur einfaldlega ekki eðli ástandsins.
  
  
  „Ég skil það vel.“ Hún settist fyrir framan hann og leit upp. "Þú heldur mér föngnum hér þangað til þú ert viss um að allt sé undir stjórn!"
  
  
  „Þú lætur þetta hljóma eins og einhvers konar melódrama,“ hló hann. „Auðvitað þarf ég að taka stjórnina. Hver annar gæti?
  
  
  „Í alvöru, hver annar gæti! Þú losaðir þig við gömlu dúfufjaðrirnar og...“
  
  
  Hann hló og reyndi að leggja hendurnar á axlir hennar. „Frú, þetta er ekki leiðin til að tala um látinn mann þinn eða mig. Eins og ég hef sagt þér oftar en einu sinni vissi ég ekkert um flug hans fyrr en mér var tilkynnt um fall hans. Dauði hans er samkvæmt vilja Allah."
  
  
  "Jafnvel þótt ég trúði þér, hvað hefur það að gera með að ég sé haldinn á þessum stað?"
  
  
  "Shema!" Hann reyndi að leggja hendur á hana aftur. „Ég mun ekki halda þér í haldi á nokkurn hátt. En það er hættulegt að fara núna og á morgun er jarðarförin.“
  
  
  
  „Í hádeginu í dag vildi ég fara til pakistanska sendiráðsins til að flytja föður mínum fréttirnar. Þú hindraðir mig í að fara. Hvers vegna?"
  
  
  „Eins og ég sagði,“ andvarpaði hann, maður sem hafði verið misnotaður, „yðar eigin vernd. Við höfum ástæðu til að ætla að Ben d'Oko hafi verið drepinn af utanaðkomandi öflum. Við höfum enga leið til að vita að þeir muni ekki reyna að drepa þig líka. Heldurðu að ég eigi hættu á hári af dýrmætu höfðinu þínu á þessum tíma? „Hann teygði sig til að klappa henni, en hún hljóp í burtu. Hann byrjaði að elta hana.
  
  
  "Hvaða ytri öfl?" hún glotti.
  
  
  „Til dæmis, CIA. Þeir hafa lengi viljað fjarlægja Ben d'Oko. Hann hristi höfuðið dapurlega.
  
  
  — Vildu þeir hann eins mikið og þú?
  
  
  „Af hverju ertu svona óvingjarnlegur við mig? Ég mun gera allt fyrir þig."
  
  
  "Viltu að ég verði önnur, þriðja eða fjórða konan þín?"
  
  
  Þetta varð til þess að andlit hans varð rautt. „Hvað get ég gert til að sannfæra þig um að ég hafi hagsmuni þína að leiðarljósi?
  
  
  "Viltu virkilega vita það?" Hún stóð aftur fyrir framan hann.
  
  
  "Já." Hann kinkaði kolli og horfði á hana.
  
  
  „Þú getur pantað bíl fyrir mig til að fara með mig í pakistanska sendiráðið.
  
  
  „Á þessari stundu, elskan mín? Þetta kemur ekki til greina." Og nú voru hendur hans á herðum hennar. Hún reyndi að víkja, en hann greip hana.
  
  
  "Slepptu mér, saurbjalla!" - hún urraði og reyndi að losna.
  
  
  Þegar hann herti takið reyndi hún að knésetja hann í náranum, hrækti í andlitið á honum og rak höfuðið á honum. Hún ætlaði ekki að gefast upp baráttulaust þótt hann væri of sterkur fyrir hana.
  
  
  Tasahmed tók hana upp af gólfinu og á meðan hún barðist, sparkaði og bölvaði hélt hann inn í svefnherbergið. Ég þrýsti mér upp að veggnum við hurðina. En hann myndi ekki sjá mig núna ef ég væri klæddur í rauðan slökkvibíl og lýst upp með neonljósum.
  
  
  Hann henti henni upp í rúmið og sagði eitthvað með gnípnum tönnum um þörfina á skilningi. Það var honum nóg. Hún leysti höndina og greip hann um leið og hann reyndi að festa hana niður. Hann sór og veifaði. Hún öskraði og hann gaf henni tvær í viðbót til öryggis. Hún fór að gráta, ekki af ósigri, heldur af reiði og vonbrigðum. Ég heyrði kaftaninn rykkja þegar hann tók hann af henni, og nú var hann að muldra trylltur á arabísku. Leiðin til paradísar var þokuð af hinum mótspyrnu Khuris.
  
  
  Líkamlegur styrkur og þyngd sigruðu loksins anda og ákveðni. Hann þrýsti hnénu á milli fóta hennar og breiddi úr henni læri. Með vinstri hendi hélt hann úlnliðum hennar fyrir ofan höfuð hennar og með hægri hendinni dró hann af sér fötin. Einu vopnin sem hún átti eftir voru lærin. Hún hélt áfram að ýta þeim í áttina að honum og hneigði bakið til að reyna að ýta honum frá sér. Þessi hreyfing vakti aðeins fyrir honum. Hún bölvaði og grét og hann kraup á milli fótanna á henni þegar ég braut það.
  
  
  Hann vissi aldrei hvað kom fyrir hann og það var það sem ég vildi. Ég rotaði hann með því að berja hendurnar á eyrun hans. Þegar hann spenntist af áfalli þrýsti ég þumalfingrunum að þrýstipunktunum á hálsinum á honum. Svo var um að gera að ýta honum í burtu og halda Shema í skefjum.
  
  
  „Blóm næturinnar,“ sagði ég á úrdú og dró Tasahmed út. "Treystu mér, ég er vinur."
  
  
  Í rökkrinu virtist hvítleiki líkama hennar vera kvikasilfur. Á þessum tímapunkti gat hún ekki annað gert en að soga í sig loftið og stara á mig.
  
  
  "Ég er hér til að hjálpa þér." Ég tók upp afganginn af kaftaninu og henti því til hennar. Hún virtist ekkert vera að flýta sér að setja það á sig. Hún sat og nuddaði úlnliðina sína og ég gat haft samúð með fyrirætlunum hershöfðingjans.
  
  
  Loks fann hún tunguna sína og sagði á breskri ensku: „Fjandinn tík! Helvítis svín! Hundur!"
  
  
  "Hann var ekki mjög kurteis, sérstaklega fyrir hershöfðingja." Ég sagði það á ensku.
  
  
  Hún kastaði reiðilega kaftaninu sínu yfir sig. "Hver ertu? Hvaðan ertu og hvað viltu?
  
  
  „Ég er vinur. Og ég vil tala við þig."
  
  
  Hún leit yfir rúmbrúnina. "Drapstu ræfillinn?"
  
  
  - "Nei, ég bjargaði honum frá þjáningum í smá stund."
  
  
  Hún stökk fram af rúminu. "Ógæfa! Ég skal sýna honum einhvers konar ógæfu!"
  
  
  Ég heyrði hana sparka. Líkami hershöfðingjans kipptist krampandi. Hann vissi ekki hversu heppinn hann var að vera annars staðar. Hún renndi sér í átt að alkóranum í búningsklefanum sínum. „Farðu héðan á meðan ég klæðist einhverju,“ sagði hún.
  
  
  Ég sá um Tasakhmed og hún sá um hlífina. Ég notaði hálsklútinn hans til að binda fyrir augun, vasaklútinn hans fyrir strikið og beltið til að binda úlnliði hans. Það varð vel pakkað.
  
  
  Þegar ég var búinn kveikti hún á loftljósinu og við horfðum á hvort annað aftur á risastóra rúminu. Hún klæddist fölbláu negli. Það leyndi sér ekki hvað var undir. Hann sá bara til þess að þú vissir að þetta væri allt til staðar.
  
  
  
  Skoðun hennar á Nick Carter var jafn ítarleg.
  
  
  „Þú ert fyrsti Bandaríkjamaðurinn sem ég hef hitt sem leit út eins og karlmaður,“ sagði hún. "Hvar lærðirðu að tala úrdú?"
  
  
  Ég fór í framhaldsnám við Islamabad Institute of Technology. Hvar lærðir þú að tala ensku? "
  
  
  „Faðir minn var enskur ríkisstjóri sem var giftur pakistönsku konu, eða sagði enginn þér frá heimsveldinu? Þú hefur enn ekki svarað spurningum mínum - hver ert þú? Ef ég hringi í öryggisgæslu, skera þeir þig á háls!"
  
  
  „Þá get ég ekki sagt þér hver ég er.
  
  
  Hún brosti og virtist bæði fölsk og feimin. „Og ég get ekki þakkað þér nóg fyrir að hafa náð þessu svíni af bakinu á mér.
  
  
  „Svo af hverju setjumst við ekki niður og hefjum samtalið aftur.“
  
  
  „Ég verð að segja að ég hef aldrei áður kynnst manni í svefnherberginu mínu. En síðan við byrjuðum hér." Hún settist á hlið rúmsins og benti mér að setjast á mitt. "Nú byrjaðu."
  
  
  „Ég fór inn um þennan glugga,“ sagði ég, „í von um að finna þig heima.
  
  
  "Hvað gerðirðu, flaug í gegnum það á töfrateppinu þínu?" — hún sleit. "Ekki reyna að plata mig."
  
  
  "Ég flaug ekki, ég klifraði og ég hef ekki tíma til að blekkja þig."
  
  
  "Þú ert einn af þessum helvítis umboðsmönnum sem hershöfðinginn var að tala um."
  
  
  „Það er ég sem vil spyrja þig nokkurra spurninga. Þá mun ég fara niður á teppið mitt og fljúga.
  
  
  Hún stóð upp, gekk að glugganum og hallaði sér út. Hreyfingar hennar lögðu áherslu á að hvaða skáld sem er gæti skrifað sonnettu við.
  
  
  „Ég veðja á að þú verðir góður á Nanga Parbat,“ sagði hún og gekk aftur að rúminu. „Þetta er skrítið atvik, en ég skulda þér eitthvað. Hvað viltu vita?"
  
  
  „Af hverju var maðurinn þinn að flýta sér svona mikið til Budan um miðja nótt?
  
  
  „Ha! Þessi skrítinn! Hann sagði mér aldrei hvers vegna hann væri að fara eitthvað. Yfirleitt sendi hann mér bara orð um að koma. Honum fannst gaman að sýna mig svo allir myndu halda að hann vissi hvernig ætti að velja sér konu, kynþokkafullan, ríkan Pakistana sem gekk í skóla í London. Litlir strákar voru það sem honum líkaði."
  
  
  „Þannig að þú hafðir ekki mikið samband við hann og sást hann ekki áður en hann flaug í burtu?
  
  
  Hún stóð upp, hélt í hendur við olnbogana og byrjaði að syngja eins og kolibrífugl. „Já, reyndar sá ég hann. Hann vakti mig. Hann var hræddur. Auðvitað leit hann út eins og gömul kona, en ég hefði kannski átt að gefa honum meiri gaum þá.“
  
  
  — Manstu hvað hann sagði?
  
  
  „Auðvitað má! Heldurðu að ég sé heimskur! Hann sagði að ef eitthvað kæmi fyrir hann ætti ég að fara í sendiráð lands míns og biðja Abdul Khan sendiherra að vernda mig. Ég sagði: "Hvers vegna, hvert ertu að fara?" ' Hann sagði: "Ég er að fara til Búdan til að hitta Abu Othman." Ég gat skilið hvers vegna hann var hræddur. Chic hótaði að gelda hann, þó ég viti ekki hvort það væri hægt. Ég sagði: „Af hverju ætlarðu að sjá þennan litla hlut? Hann svaraði mér ekki. Hann sagði einfaldlega eitthvað um að það væri vilji Allah. Ég var samt hálfsofandi og ekki mjög ánægð með að ég vaknaði. Kannski hefði ég átt að gefa honum meiri gaum." Hún andvarpaði. „Aumingja gamli Ben d'Oco, ef hann væri bara helmingi betri í rúminu en hann var að hoppa upp og niður á palli Sameinuðu þjóðanna. Ímyndaðu þér að hann elti kórstráka þegar hann hefði getað átt hvaða konu sem er á landinu!“
  
  
  „Satt að segja hef ég ekki svona ímyndunarafl, Shema.
  
  
  Hún sat við hlið mína á rúminu. "Þú veist, ég svaf í þessu rúmi einn í fjögur ár!" Hún sagði að það væri ekki mér að kenna, þegar hún horfði á mig, geirvörturnar á brjóstunum hennar að reyna að brjótast í gegnum vef vanrækslunnar hennar. "Hvað heitir þú?"
  
  
  "Ned Cole."
  
  
  „Jæja, Edward,“ lagði hún hendurnar á herðar mínar. „Nú er röðin komin að mér og ef við bindum ekki enda á fjögurra ára einskis mun ég hringja í öryggisgæslu og hjálpa honum að binda enda á líf þitt.“
  
  
  Þú hefur heyrt gamla orðatiltækið um konuna sem var tígrisdýr í rúminu. Shema myndi láta hana líta út eins og kött. Við kysstumst og hún greip um tunguna mína, saug á hana með léttum togum. Þegar hendur mínar fundu brjóst hennar fylgdu hendur hennar mér eins og þær væru reiðar út í fötin mín. Á fjögurra ára einvígi hafði hún ekki gleymt hvernig hún ætti að losa beltið og renna upp rennilásnum. Þegar ég byrjaði að svara aftur, kastaði hún höfðinu aftur.
  
  
  Augu hennar voru björt og björt og varir hennar voru tígulegar. "Þú ert gesturinn minn!" - hún andaði frá sér á úrdú. „Á Austurlandi er venja að skemmta gestum sínum. Þetta er rúmið mitt og þú ert hér í boði mínu.“
  
  
  Hún þrýsti mér að bakinu og byrjaði að teikna blaut kort á líkama minn með vörum sínum. Svo skyndilega þreif hún mig. Með bakið bogið, brjóst hennar þrýst út, hnén vafið um mjaðmir mínar, hún greip um hendurnar á mér með sínum og sagði: „Ég mun dansa fyrir þig.
  
  
  
  Ég horfði á andlit hennar þegar hún sökk hægt og rólega á sinn stað, tommu fyrir tommu. Augu hennar blikkuðu og stækkuðu, varir hennar skildu og hún dró andann. Svo byrjaði hún að dansa og allar hreyfingar voru á mjöðmum hennar og mjaðmagrind. Ég strauk henni. Höfuð hennar týndist þegar hún reyndi að bæta upp í fjögur ár án ástar.
  
  
  Þegar hún færðist upp, hætti ég dansinum hennar og byrjaði minn eigin. Ég lyfti henni yfir höfuðið á mér og hélt henni á lofti. Síðan, þegar hún byrjaði að berjast, reið yfir því að ég hefði stöðvað munúðarfulla gavotten hennar, sló ég hana niður, velti mér til að breyta stöðu okkar.
  
  
  "Nei!" - sagði hún og fór að berjast. "Nei nei nei!"
  
  
  Enda var ég gestur hennar. Ég velti mér til baka og dró hana auðveldlega ofan á mig. Köst okkar urðu hraðari, ofbeldisfyllri. Við hreyfðum okkur sem eitt núna og augu hennar lokuðust þegar hún féll fram og hélt aftur af toppi síðustu öldu okkar.
  
  
  Ég steig varlega út undan henni og sneri okkur báðum við. Svo horfði ég á hana og fann að fætur hennar nálguðust mig. Fingurnir hennar grófust í bakið á mér, tennurnar féllu í öxlina á mér þegar hún hrökk við, „Vinsamlegast!“ Það var nú ekki haldið aftur af. Við komum saman, alsæll skjálfti fór frá líkama mínum til hennar.
  
  
  Ef við gætum eytt restinni af kvöldinu saman gætum við skrifað nýja útgáfu af Kama Sutra. Hvað sem því líður þá var Tasakhmed að snúa aftur í raunheiminn.
  
  
  "Af hverju drepurðu hann ekki?" sagði hún þegar ég kveikti í einni sígarettunni minni fyrir hana.
  
  
  "Ef ég gerði það, hvar værir þú?" Ég kraup niður til að skoða það.
  
  
  "Ekki verri en ég er núna, Edward."
  
  
  „Ó, miklu verra, Shema. Hann vill ekki að neitt komi fyrir þig. En ef eitthvað kemur fyrir hann hérna í herbergjunum þínum, þá er það ekki áhættunnar virði."
  
  
  Það var ekki þess virði af annarri ástæðu. Dead Tasakhmed er mér ekkert gagn. Kannski á lífi. Á sama tíma, ef ég myndi spyrja hann fyrir framan Shema, þá vissi ég ekki hvað ég myndi fá. Þetta verður kerran á undan úlfaldanum. Úlfaldinn var Osman.
  
  
  Hann var svarinn óvinur Mendanike, og þó fór Ben d'Oko ákaflega langt til að hitta hann. Það virtist rökrétt að Osman myndi neita að mæta nema hann hefði áður gefið vísbendingu um tilgang powwow. Það virtist líka rökrétt að Nick Carter væri betra að hitta Osman strax áður en hann spurði Tasahmed spurninga. Svo mikið um rökfræðina.
  
  
  „Shema, af hverju hringirðu ekki í strákana og leggur hershöfðingjann í rúmið. Segðu þeim að hann hafi dofnað af spenningi." Ég byrjaði að fjarlægja gagginn.
  
  
  Hún hló. „Þú hugsar næstum jafn vel og þú elskar. Þegar hann er farinn getum við eytt restinni af nóttinni."
  
  
  Ég sagði henni ekki slæmar fréttir. Ég faldi mig í búningsklefanum á meðan tveir verðir, nokkuð undrandi en brosandi, fóru með veika arabíska riddarann heim til sín.
  
  
  „Nú,“ gekk hún inn í svefnherbergið og henti til hliðar skikkjuna sem hún hafði klætt sig í áður en hershöfðinginn fór, „í þetta skiptið munum við hafa spegil til að sýna okkur hvað við höfum gaman af. Hún breiddi út handleggina og hljóp nakin fyrir framan mig, aftur kolibrífugl.
  
  
  Ég faðmaði hana, vitandi að ég myndi líklega hata sjálfan mig á morgnana. Hún svaraði. Ég beitti þrýstingi þar sem þess var minnst að vænta eða vildi. Hún fraus um stund og varð svo halt. Ég tók hana upp og bar hana upp í rúm. Ég lagði hana niður og kyssti hana góða nótt. Svo slökkti hann ljósið og leit í kringum garðinn út um gluggann og fór varlega út.
  
  
  
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hawk myndi segja að tíminn með Shema væri hættulegur sóun. Kannski. En umfram ánægjuna þurfti ég þessa villtu blöndu af austri og vestri sem bandamann, einhvern sem ég gæti stutt gegn Tasahmed ef tækifæri gæfist. Hins vegar fór mikill tími til spillis. Ég eyddi því ekki lengur, sótti Fiatinn fyrir framan lögreglustjórann og fór í sendiráðið. Þegar ég kom að hliðinu hans var ég búinn að hefja leikina.
  
  
  Hliðið var lokað. Það var bjalla og spjallklefi. Ég hringdi bjöllunni í nokkrum löngum hljóðum. Þegar ég hafði enga spilun hringdi ég meira aftur.
  
  
  Að þessu sinni kom rödd úr vegghátalaranum, eins og hljóðrituð skilaboð. Sendiráðið er lokað til klukkan 8:00, herra.
  
  
  „Er þetta öryggisvörður sjóliðsins? - spurði ég inn í stúkuna.
  
  
  "Já, herra, þetta er Simms liðsforingi."
  
  
  "Corporal, veistu hvað sjö-fimm-þrjú er?"
  
  
  Það var stutt hlé. "Já herra." Það var meiri tenging við það.
  
  
  „Jæja, klukkan er sjö-fimm-þrjú og ég myndi þakka ef þú myndir hleypa mér inn strax.
  
  
  "Hver ert þú, herra?"
  
  
  "Herra Sutton getur sagt þér það. Þetta er sjö, fimm, þrjú. Ég vil aðgerðir strax, herforingi."
  
  
  
  Önnur mínútu hlé, og svo: "Bíddu, herra."
  
  
  Ég sneri aftur að bílnum, ánægður með að tillagan sem AX lagði fram hefði orðið að SOP hjá bandarískum sendiráðum og stofnunum um allan heim. Hugmyndin var sú að með uppgangi hryðjuverka og mannrána væri nauðsynlegt að hægt væri að veita einfalda auðkenningu með augnabliks fyrirvara ef neyðarástand kæmi upp. Fyrir hvern dag var önnur númeraröð send frá Washington. Þar sem AX var birgirinn vann ég alltaf með lista sem ég lagði á minnið tvær vikur í röð.
  
  
  Hliðið opnaðist og ég fór inn í upplýsta inngangssvæðið. Fyrir móttökunefndina voru þrír landgönguliðar með M16 og Corporal Simms með .45.
  
  
  „Því miður herra, þú verður að fara út úr bílnum,“ sagði hann og horfði á mig. "Má ég sjá skilríkin þín vinsamlegast".
  
  
  "Herra Sutton mun útvega það," sagði ég og fór út úr bílnum. "Vinsamlegast takið það frá honum."
  
  
  "Þeir eru að hafa samband við hann." Liðsforinginn skoðaði bílinn fljótt. Ég gaf honum lyklana að kistunni. Þar lauk samtalinu. Landgönguliðarnir horfðu á þegar ég kveikti mér í sígarettu og beið á meðan Sutton hristi rassinn. Þessi rass var miklu betri en Suttons, en hann pirraði mig.
  
  
  Paula Matthews klæddist sniðnum tweed buxum og loðfóðruðum flugjakka gegn kuldanum. Með írska setterhárið dregið aftur í snúð og rjómalöguð ferskju yfirbragðið enn svolítið blettur af svefni, væri hún kærkomin viðbót við nánast hvaða samkomu sem er. Þó að landgönguliðarnir þrír hafi haft augun á mér, hefðu þeir verið sammála.
  
  
  "Þekkirðu þennan mann, ungfrú Matthews?" spurði Simms herforingi.
  
  
  — Já, herforingi. Hún var dálítið andlaus og vissi ekki hvort hún ætti að vera út í hött. "Hvað er vandamálið, herra Cole?"
  
  
  "Hvar er Sutton?"
  
  
  „Hann var mjög þreyttur og spurði mig...“
  
  
  "Mig langar að nota símann þinn, herforingi."
  
  
  Liðsforinginn var svolítið óviss. Hann leit á Paulu til staðfestingar.
  
  
  Ég setti það á í staðinn. "Þetta er skipun, herforingi. Núna!" Tónn minn hefði fengið samþykki þjálfara í þjálfun.
  
  
  "Já herra!" Við þrjú nálguðumst þegjandi öryggisstöðina. Í litla innra herberginu benti hann á símann.
  
  
  Hann gekk í burtu og ég sá andlit Paulu ljóma af hári hennar. „Sjáðu! Hvernig hugsar þú…"
  
  
  "Hvað er númerið hans og ekki eyða tíma þínum í að henda skónum þínum."
  
  
  Með kreppta hnefa og glitrandi augu leit hún nógu vel út til að mynda. „Fimm, tveir núll, þrír,“ hvæsti hún.
  
  
  Ég sneri mér við og hringdi í númerið. Það hringdi of lengi áður en Sutton byrjaði að kvarta: „Paula, ég sagði þér...“
  
  
  „Sutton, ég þarf að nota sendiráðsflugvélina núna. Hristið rassinn og látið liðið vita. Komdu svo hingað niður að hliðinu svo ungfrú Matthews geti farið aftur að sofa þar sem hún á heima.
  
  
  Ég heyrði vírana raula þegar hann tók upp tennurnar. Þegar hann talaði rétti hann mér .- „Sendiráðsflugvélin er enn í Túnis. Ég býst við að hann hafi mannskap með sér. Nú ef þú ert að hugsa..."
  
  
  „Ég held að þetta verði skriflegt og sent til forstjórans hjá Langley. Á meðan, er til varaflugvél?
  
  
  "Nei. Það er bara Convair."
  
  
  "Ertu með skilyrði fyrir skipulagsskrá?"
  
  
  Hann hnussaði kaldhæðnislega. "Frá hverjum! Það eru engar einkaheimildir. Við erum sendiráð. Við eigum ekki landið."
  
  
  „Ég geri ráð fyrir að önnur sendiráð séu með flugvélar. Eru einhverjir gagnkvæmir samningar í neyðartilvikum?“
  
  
  „Það þarf sendiherra til að grípa til aðgerða og eins og þú veist... höfum við engan sendiherra. Hann brosti blíðlega.
  
  
  „Við skulum orða það á annan hátt. Þetta er forgangsverkefni Rauða manns. Mig vantar flugvél. Ég þarf hann núna. Geturðu hjálpað?"
  
  
  Vírarnir rauluðu aftur. „Þetta er fjandinn stuttur tími og það er um miðja nótt. Ég skal sjá hvað ég get gert. Hringdu í mig aftur eftir klukkutíma." Hann lagði á.
  
  
  Ég sneri mér við og sá Paulu, hnykkja á, rannsaka mig. "Get ég aðstoðað?" Hún sagði.
  
  
  "Já." Ég tók upp blýant og blað og byrjaði að skrifa. „Þetta eru UHF sendingartíðni. Varaðu merkjamenn þína við að hafa eftirlit með þeim. Ég get hringt. Kóðanafnið mitt verður Piper. Ég hringi í Charlie. Skilurðu?"
  
  
  "Jæja, hvert ertu að fara?"
  
  
  „Einn daginn munum við sitja á veröndinni þinni og ég skal segja þér allt.
  
  
  Hún gekk með mér að bílnum. Ég klifraði inn. — Hjálp Henry? Hún sagði.
  
  
  Ég horfði á hana. "Farðu að sofa, Paula." Ég gaf liðsforingjanum merki um að kveikja á hliðarofanum.
  
  
  
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Í sumum verkefnum ferðast hléin með þér. Hjá öðrum grípur þú nokkra á ferðinni. Á sumum færðu þær ekki.
  
  
  Um leið og ég beygði hornið inn á Hans Geier stræti. Ég hélt að hann gæti haft einhverjar hugmyndir um hvernig á að komast til Budan með flugi.
  
  
  Framljós lýstu upp þrönga götuna. Einn bíll stóð á honum, rétt fyrir utan Geyer-hliðið. Þetta var skítugur Mercedes í opinberu útliti. Ég keyrði framhjá. Það var tómt eða ökumaðurinn svaf í sætinu. Hið síðarnefnda var ólíklegt. Ég tók upp hraðann og fór fyrir hornið. Í huganum gat ég séð Ericu í stuttbuxunum og rúllukragapeysunni.
  
  
  Ég skildi Fiatinn eftir í garðinum. Það voru engir gangandi vegfarendur, ekki einu sinni flækingshundur til að horfa á mig þjóta niður götuna sem lá samsíða Guyer. Ég átti reipi til að klifra yfir milliveggina og yfir villusvæðið sem stóð á bak við tveggja hæða Khan-söguna í Moorish-stíl. Þar var verönd með boga og flísum. Ljós var að falla frá glugga á fyrstu hæð. Eins mikið og ég vildi komast heim gekk ég fyrst um húsið.
  
  
  Það var engin utanaðkomandi öryggi. Það var bara látinn Þór. Hann var skotinn nokkrum sinnum. Á milli krepptu vígtennanna hans var ólífulitað stykki. Ég hljóp í bardaga inn um gluggann.
  
  
  Það var eitthvað við þessa senu sem minnti á þá fyrri þar sem ég lék hinn grunlausa Peeping Tom. Þetta hafði einhvers konar kómíska yfirtón. Það var ekkert fyndið við það. Hans Geier, bólgið og blóðugt í andlitinu, átti í erfiðleikum með að komast undan tökum á þungum manni í ólífugrænum einkennisbúningi, sem hálfkæfði hann með annarri hendi og þrýsti hnífsoddinum að hálsi vélstjórans.
  
  
  Viðleitni Hans var ekki svo mikið til að komast undan fanga sínum heldur að bjarga dóttur sinni. Föt Ericu voru fjarlægð og hún lá á borðstofuborðinu. Á bak við hana, hélt um úlnliði hans, var annar auðþekkjanlegur ólífugrænn ræktunarmaður. Fætur Ericu dingluðu yfir hvorri hlið borðsins, ökklar hennar festir með reipi. Það var ljótur tíkarsonur sem stóð við enda borðsins. Hann væri líka klæddur í ólífugrænt. Litla heimasviðið var stýrt og leikstýrt af ofursti Mohamed Douza. Hann sat andspænis bakinu á stólnum og hvíldi hökuna á brjósti hans.
  
  
  Ég læt heimspekingunum eftir heimspeki, en ég hef alltaf trúað því að eina leiðin til að takast á við nauðgara sé að taka af honum hæfileikann til að nauðga. Í tilfelli Shema hélt ég að það yrði aldrei nauðgun, að minnsta kosti í þeim skilningi að það myndi gerast hér. Erica var kæfð og allir vöðvar í líkama hennar voru spenntir og bognir og öskraði á losun.
  
  
  Ég sá Dusu kinka kolli til þrjótsins, heyrði Hans hrópa: "Í guðs bænum, ég sagði þér allt!"
  
  
  Þá tók Wilhelmina til máls. Einu sinni fyrir meintan nauðgara, sem féll öskrandi. Einu sinni gerði ég þriðja augað í höfuðið á kvalaranum Hans. Enn og aftur að borga þriðja manneskjunni sem hélt um úlnliði Ericu. Að gefa henni tækifæri til að leita að vopni sínu.
  
  
  Duza stóð á fætur, önnur höndin á .45. "Frystu eða þú ert dauður!" Ég pantaði hann á frönsku. "Gefðu mér bara afsökun, Dusa!" Hann skipti um skoðun. „Réttu höndunum yfir höfuðið! Horfðu á vegginn! Hann hlýddi.
  
  
  Hans og Erika voru hneyksluð. "Hans!" Ég skipti yfir í ensku. "Komdu út! Gríptu byssuna þína! Ef hann blikkar jafnvel, skjóttu hann!"
  
  
  Hans hreyfðist eins og maður sem gekk í svefni. Ég braut restina af glasinu með rassinum á Wilhelminu, langaði að komast inn. Þegar ég gerði þetta hafði Erica losað sig og hvarf. Hinn hrollur lá á gólfinu, krumpaður og enn hulinn eigin blóði, meðvitundarlaus eða látinn.
  
  
  Hans svíf á fætur, augun gljáðu, ekki alveg viss um að martröðinni væri lokið. Ég leysti hann frá FN og klappaði honum á öxlina. „Fáðu þér belti af þessum bourbon. Ég mun sjá um allt hér."
  
  
  Hann kinkaði kolli mállaus og staulaðist út í eldhúsið.
  
  
  Ég sagði Duse. "Snúðu við."
  
  
  Hann nálgaðist mig og vildi sjá hvort ég væri sá sem hann hélt að ég væri. Hann byrjaði að brosa um leið og hann sagði: „Vous serez...“
  
  
  Bakhöndin mín við kótelettu hans tók ekki aðeins af brosi hans og stöðvaði orð hans, heldur skellti höfðinu hans í vegginn, sem varð til þess að rauður straumur flæddi af vörum hans.
  
  
  „Þú munt þegja,“ sagði ég um leið og augnabliksáfall hans breyttist í bæla reiði. „Þú munt svara þegar talað er til þín eins og þú sagðir mér. Ekki freista mín. Ég er á mörkum þess að slíta þig. Hvað viltu frá þessu fólki?
  
  
  „Þessi helvítis skíthæll vildi vita hvað ég vissi um hörmungarnar. Hans þvoði andlit sitt, hélt á flöskunni í hendinni og þó hann andaði enn eins og maður sem hafði hlaupið of langt, kom hás röddin aftur í sátt og gleraugun úr augum hans hvarf. „Aðeins hann trúði mér ekki þegar ég sagði honum það. Leyfðu mér að brjóta þessa flösku yfir höfuðkúpu hans!“ Hann steig fram, spennan skrifuð um allt marin andlit hans.
  
  
  "Farðu og sjáðu hvernig Erica hefur það." Ég greip í hönd hans.
  
  
  Hann mundi allt í einu eftir Ericu og flýtti sér í burtu og kallaði nafn hennar.
  
  
  „Af hverju er þér sama hvað hann veit um hörmungarnar?
  
  
  Duza yppti öxlum. „Starf mitt er að hugsa um. Ef hann veit hvernig það gerðist, þá hlýtur hann að vita hver gerði það. Þú verður vel upplýstur...“
  
  
  Hnefinn á mér komst ekki langt. Það særði hann. Ég beið þar til ræfillinn hætti og hann kom aftur, þá spilaði ég fyrir hann hans eigin plötu: „Ég sagði að þú myndir svara, ekki gefa frá sér heimskuleg hljóð. Augljóslega veit hann ekki hvern, jafnvel þó hann viti hvernig. Eða heldurðu að hann muni neita að svara svo lengi sem þú leyfir einum af öpunum þínum að nauðga dóttur sinni? "
  
  
  Rödd Duza flautaði í hálsinn á honum. "Það er mitt hlutverk að komast að því."
  
  
  "Minn líka." Ég festi Lugerinn í magann á honum og festi Hugo-oddinn undir höku hans. „Ég hef mjög lítinn tíma, ofursti. Þú munt hafa enn minna ef þú vinnur ekki samvinnu.“ Ég þrýsti honum upp að veggnum, hálsinum aftur, höku hans frá oddinum á stíllinu. "Hvers vegna vildi Mendanike sjá Abu Osman?"
  
  
  Í gegnum samanbitnar tennur hristi hann höfuðið og kafnaði: „Ég sver við Allah, ég veit það ekki!
  
  
  Hugo úthellti blóði. Duza reyndi að hörfa í gegnum vegginn. „Ég sver við Kóraninn! Við gröf móður minnar!"
  
  
  Ég létti aðeins á þrýstingnum. "Hvers vegna vildi Mendanike sjá Petersen sendiherra?"
  
  
  Hann hristi höfuðið. „Ég er bara yfirmaður öryggismála! Ég myndi ekki vita það!"
  
  
  Að þessu sinni var Hugo ekki bara kitlað. Duza barði höfðinu við vegginn og öskraði. „Aftur. Ég sagði hvers vegna? Þetta er í eina skiptið sem þú færð það."
  
  
  Hann féll í sundur og byrjaði að röfla, grátandi: „Af því! Vegna þess að! Hann var hræddur við valdarán! Vegna þess að hann var hræddur um að Tashahmed hershöfðingi ætlaði að drepa hann!
  
  
  "Og þú myrtir sendiherra okkar."
  
  
  "Þetta var slys!"
  
  
  „Það var eins og skemmdarverkin í flugvélinni hafi verið slys. Tasahmed var hræddur um að Mendanike myndi reyna að gera samning við Osman.
  
  
  "Nei nei!" Hann hristi höfuðið frá hlið til hliðar. „Þess vegna kom ég hingað til að spyrja Geyer. Við fórum að tala um hvernig hann vissi hvernig slysið gerðist og...“
  
  
  "Og þinn tími er liðinn." Ég steig til baka og hann horfði niður í tunnuna hennar Wilhelminu, augu hans stór og svört eins og tunnan hennar. Hann féll á kné eins og hann heyrði músínið kalla hina trúuðu til bænar. Einhverra hluta vegna heillaði hann mig ekki með mýkt sinni undir eldi, en svo er aldrei að vita hversu mikils virði orð er í ræðu þinni.
  
  
  Ef það sem hann sagði var satt, eða jafnvel hálf satt, þá var ekki aðeins hans tími liðinn, heldur var minn líka búinn. Engin stolin kjarnorkuvopn voru í bunkanum, bara hópur þriðja flokks þriðja flokks valdaránsins. Leikurinn var nokkuð skýr. Tasakhmed gerði samning við Sovétríkin. Lamana var verðlaunin og Mendanike var fórnargeitin. Mendanicke áttaði sig á því að það skipti í raun ekki máli hver hrapaði flugvélinni hans eða hvernig... og samt - og þó - „Ég gæti sett þetta allt saman og tilkynnt Hawk um að byrja að leita annars staðar, eða ég gæti notað dýrmætan tíma þinn og spilað hann til að bitur endirinn.
  
  
  „Vertu bara á hnjánum,“ sagði ég þegar Hans og Erica komu aftur inn í herbergið. Hún var í buxum og í annarri rúllukraga. Hún var föl, en augun voru skýr og stjórnsam.
  
  
  "Hvernig hefur þú það?"
  
  
  Hún brosti veikt. "Mér líður vel... þökk sé þér."
  
  
  "Með ánægju. Af hverju ferðu ekki í hitt herbergið á meðan við sjáum um allt hérna?"
  
  
  Líkin á gólfinu, lifandi og dauð, litu út eins og lokasenan úr Hamlet. Sem hjúkrunarfræðingur í þessum heimshluta hafði hún án efa séð sinn skerf af áreitni og gat ekki fundið mikla miskunn fyrir leifunum. „Ég skal fá þér morgunmatinn sem þú varst að fara í,“ sagði hún og lá leiðar sinnar yfir herbergið.
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera við það?" - sagði Hans og horfði á sigraða öryggisstjórann.
  
  
  „Ég hef ekki ákveðið hvort ég á að skjóta hann í höfuðið eða skera hann á háls.
  
  
  Hans hallaði höfðinu að mér, vissi ekki hvort ég meinti það. Eina ástæðan fyrir því að ég gerði þetta ekki var vegna möguleikans á því að Duza lifandi gæti verið gagnlegri en Duza á himnum. „Ég kom hingað aftur til að spyrja þig spurningar,“ sagði ég.
  
  
  „félagi,“ Hans hristi höfuðið, „þú ert með standandi boð um að koma hingað hvenær sem er sólarhringsins til að spyrja mig um hvað sem er!
  
  
  „Fínt. Svaraðu vel. Ég þarf flugvél til að fara með mig til Budan núna. Hvar get ég fundið hann?
  
  
  Hann horfði á mig, blikkaði, nuddaði hökuna og brosti svo eins og Cheshire köttur og beindi flöskunni að Duza. „Þessi tíkarsonur hefði getað pantað okkur einn. Þetta eru tveir NAA Dakota sem sitja á línunni, prófaðir og tilbúnir að fara. Einn þeirra verður að fara til...“
  
  
  „Ég þarf ekki flugsögu þeirra. Hvar getum við fengið lið?
  
  
  „Hann getur pantað mannskap.
  
  
  það eina sem hann þarf að gera er að hringja í þjónustuver. Slæmt símasamband, en á þessum tíma...“
  
  
  "Stattu upp, Dusa."
  
  
  Það þurfti ekki að segja honum það tvisvar, en ég sá að hann hafði náð ró sinni aftur. Glampinn kom aftur í augu hans. Hann byrjaði að hrista af sér einkennisbúninginn.
  
  
  Síminn var í anddyrinu. Hann var með hvítum veggjum og parketi á gólfi. Allt í borðstofunni var myrkvað en hér, með ljósin kveikt, stóðum við okkur öll greinilega. Duza horfði á mig eins og hann vildi muna andlit mitt, en á sama tíma vildi hann gleyma.
  
  
  "Ég skal gefa þér nokkrar leiðbeiningar," sagði ég. „Þú fylgist með þeim, annars látum við þig í hendur lík- og ruslasafnara. Þú pantar flugvél, þú pantar lið. Þeir munu bíða eftir komu þinni." Ég sagði honum upplýsingarnar á meðan Hans hafði samband við flugið.
  
  
  Þegar við fórum út úr húsi vorum við Hans í líki tveggja manna Dusa. Í eina mínútu hélt ég að Hans myndi eyðileggja þáttinn. Hann sá hvað þeir gerðu við hundinn hans og fór á eftir Duz. Ofursti var tvisvar sinnum á hæð en hann var ekki í líkingu við hinn reiða vélvirkja. Það var allt sem ég gat gert til að koma honum út á meðan Erica róaði hann. Svo reis ég Duza aftur á fætur og skapaði nokkurn svip af gönguskipun. Ég vildi ekki að hann liti svo út að hann myndi ekki standast prófið.
  
  
  Hans reið með Duza við hlið sér. Ég settist fyrir aftan ofurstann, Erica við hlið mér. Hún þagði mest alla leiðina og leit á mig annað slagið. Ég rétti fram höndina og tók í hönd hennar. Hún hélt fast, gripið hlýtt og þakklátt.
  
  
  "Líður þér í lagi?"
  
  
  „Mér líður vel núna“.
  
  
  "Það var ekkert mál að skilja þig eftir."
  
  
  "Þú gast ekki yfirgefið mig."
  
  
  "Hefurðu komið til Budan áður?"
  
  
  „Oft. Ég vinn hjá Alþjóðaheilbrigðismálastofnuninni. Ég heimsæki heilsugæsluna þar reglulega.“
  
  
  „Fínt. Þá fer ferðin ekki til spillis fyrir þig.“
  
  
  "Það verður ekki sóað á hvorn veginn." Hún tók upp hitabrúsann. "Viltu fá annan bolla?"
  
  
  "Ekki núna, þakka þér fyrir."
  
  
  Hans var ekki trufluð frá akstri og ég tók ekki augun af Dusa. Ég vildi setja hann aftast með mér, en það myndi setja Erica í fremstu röð. Kona sem ekur fyrir fyrirtækisbíl á þessum tíma myndi vekja athygli. Duza vissi að hann var fingur frá dauðanum. Hann var ýmist huglaus eða góður leikari. Ef við værum ein og það væri tími myndi ég fljótt komast að því hver þetta var. En hingað til þurfti ég að spila eftir tilfinningu og mér líkaði ekki hvernig mér leið.
  
  
  Duza gaf fyrirmæli í gegnum síma um að hann kæmi að hlið eftirlitsstöðvarinnar um klukkan 02:30. Lögreglumönnum á vakt var tilkynnt að engar tafir ættu að verða. Þetta var ekki skipun sem ég gat treyst á. „Við skulum ganga úr skugga um að þú þekkir línurnar þínar, félagi. Þegar við erum stöðvuð, hvernig ætlarðu að takast á við það?
  
  
  "Ég mun lýsa því yfir hver ég er..."
  
  
  "Franska, ekki arabíska."
  
  
  "Og ég skal segja þeim að hleypa okkur í gegn ef þeir gera það ekki sjálfkrafa."
  
  
  „Segjum sem svo að þú sért beðinn um að fara út úr bílnum?
  
  
  „Ég verð áfram þar sem ég er og bið um að fá að hitta herforingjann.
  
  
  "Hans, ef eitthvað fer úrskeiðis og ég skýt ofurstann, hvað gerirðu?"
  
  
  „Ég fæ mér annan drykk og athuga flugvélina. Nei, ég fer fyrst í flugskýlið. Við hoppum út úr þessu við hliðarinnganginn, förum í gegnum flugskýlið og sækjum vagninn minn þar sem ég skildi hann eftir hinum megin. Eftir það læt ég þér það eftir."
  
  
  Eftir þetta munum við spila stranglega eftir eyranu. Ég vonaði að það væri ekki nauðsynlegt, en vegna ótta Duza eða falinna hæfileika hans sem leikara gerðist það ekki.
  
  
  Þegar við nálguðumst hliðið á eftirlitsstöðinni í flugskýlinu kom geigvænlegt ljós á okkur. Hans stoppaði og Dusa stakk höfðinu út um gluggann og öskraði reiðilega.
  
  
  Við gengum í gegnum hliðið og svöruðum kveðju gæslunnar. Það hefði ekki getað verið sléttara. Ég fann Ericu slaka á og öndun hennar breyttist í langt andvarp. Ég klappaði henni á hnéð.
  
  
  „Þegar við komum að flugvélinni, Erica, muntu fara út úr hliðinni á mér, ganga framhjá mér og fara um borð. Þú hefur ekkert að segja við neinn. Duza, þú fylgir henni. Ég kem strax á eftir. þú ferð að aftan. Flugmaðurinn mun vilja vita hvert við erum að fara. Segðu honum að það sé til Budana og að hann geti sent flugáætlun sína eftir að við flugum."
  
  
  Flugvélin okkar var ekki erfið að finna. Vallarljósin lýstu upp fluglínuna og við gátum séð tvo flugliða kíkja á gamla DC-3 Dakota. Hans keyrði að henni, en komst ekki út úr bílnum samkvæmt leiðbeiningum. Ég gerði mér grein fyrir áætlun minni
  
  
  Hvers vegna. Auk flugmannanna voru tveir viðhaldstæknimenn NAA sem framkvæmdu skoðanir á síðustu stundu. Jafnvel í illa passandi einkennisbúningi sínum ákvað Hans að þeir myndu þekkja hann.
  
  
  Erica klifraði fljótt um borð. Flugmennirnir stóðu athygli fyrir framan Duza og heilsuðu honum. Hann gaf þeim fyrirmæli og þau stóðu til hliðar og biðu eftir að hann gengi upp tröppurnar.
  
  
  Ég gat ekki átt á hættu að skilja Hans eftir og ég gat svo sannarlega ekki tekið augun af Dusu. Ég vissi að ekki var hægt að drepa bardagamenn á jörðu niðri. Þegar vélin fór í loftið þurftu þeir að standa með slökkvitæki. Þeir sveimuðu við inngang flugvélarinnar eins og mölflugur.
  
  
  „Oursti, herra,“ sagði ég, „þú vildir athuga hvort þetta símtal hefði borist. Hefði ekki einhver þessara manna getað gert það? Ég kinkaði kolli til hjónanna. „Og annar getur kíkt á afturásinn okkar.
  
  
  Duza lærði fljótt. Hann horfði á mig tómum augum um öxl sína í eina sekúndu og gaf svo skipun.
  
  
  „Herra,“ sagði flugmaðurinn, „við getum haft samband við útvarpsstöðina og spurt um símtal þitt.
  
  
  "Óþarfi. Hann getur notað þessa flugvél." Hann benti á hringinn af þeim tveimur og klifraði svo um borð. Ég fylgdi honum og velti því fyrir mér hvað ég ætti að gera næst. Það var alltof áhættusamt. En hvað sem það var, það kom mér þangað sem ég vildi fara og hélt Duza á lífi og það var númer eitt á listanum hans.
  
  
  Flugmennirnir fylgdu okkur og nokkrum sekúndum síðar kom Hans inn. Hann kveikti á lokunarbúnaði flugstjórnarklefa. Eftir að hafa fest hana, hallaði hann sér þreytulega að henni. „Guð, báðar þessar persónur virka fyrir mig!
  
  
  "Þekkja flugmennirnir þig?"
  
  
  „Nei. Þeir eru hermenn frá Rufa. Þegar svona bastarður flýgur nota þeir herskipanir.“
  
  
  Dakota var framkvæmdastjóri týpa fyrir VIPs. Það voru nokkrir breiðir gangar meðfram hliðunum, bar, borð, legustólar og teppi.
  
  
  Aðstoðarflugmaðurinn stakk höfðinu út úr flugstjórnarhurðinni og sagði: „Engin skilaboð til þín, herra. Ætlarðu að spenna öryggisbeltin? Við förum strax."
  
  
  Nokkrum sekúndum seinna heyrði ég hvernig vélin byrjaði að raula, þá kæfðist vélin, hóstaði og lifnaði við með sterku blikki. „Allir um borð í Budan,“ sagði Hans og horfði á barinn.
  
  
  Ofursti settist á móti mér, spennti öryggisbeltið og slakaði á. Svipur hans var alveg tómur, en ég sá keim af sjálfumgleði í augum hans.
  
  
  „Duza, ef þú skemmdir ekki flugvél Mendanike, hver heldurðu að hafi gert það?
  
  
  "Kannski mun herra Guyer segja þér það," sagði hann og reyndi að koma leiknum aftur á réttan kjöl.
  
  
  „Ég hefði áhuga á að heyra kenningar þínar,“ sagði ég. „Þetta verður ekki bara löng ferð til Budan, þetta verður löng ferð frá þeirri hæð sem við erum að fljúga í til jarðar. Þú getur valið þessa leið og við getum valið aðra.“
  
  
  Hann hugsaði sig um í eina mínútu þegar flugvélin stöðvaðist og fór að athuga vélina fyrir flugtak. „Hugsaðu um það þangað til við komumst í loftið,“ sagði ég.
  
  
  Það var önnur tilfinning þegar við fórum í loftið í gömlu tveggja hreyfla vélinni. Þú veltir því fyrir þér hvort þessi hlutur myndi ná nægum hraða til að fljúga, og þá áttaði þú þig á því að þú værir að fljúga.
  
  
  Þegar vélarnar voru stöðvaðar sagði ég Hans að fara á undan og biðja flugmanninn að slökkva á loftljósunum. „Þú ferð með þeim. Þegar við erum um það bil klukkutíma frá lendingu vil ég að þeir hafi samband við Budan svo að hægt sé að tilkynna öryggishöfuðstöðvum að yfirmaður þeirra sé að koma. Hann þarf nýjustu upplýsingarnar um hvar Osman er niðurkominn, sem og bílinn sem bíður á flugvellinum.“
  
  
  "Þú ert að leggja veðmál." Hans stóð upp með flöskuna í hendinni.
  
  
  „Og þú ættir að skilja það eftir hér. Þú vilt ekki vekja tortryggni og þú vilt ekki byrja á neinum slæmum venjum.“
  
  
  Hann kinkaði kolli, horfði á flöskuna og setti hana aftur á sinn stað. "Allt í lagi vinur, hvað sem þú segir."
  
  
  „Erica,“ sagði ég, „af hverju leggst þú ekki þarna niður og felur þig?
  
  
  Hún brosti til mín og stóð upp. "Já herra."
  
  
  Eftir að hafa slökkt á aðalljósinu og aðeins kveikt á nokkrum hliðarljósum, sátum við ofursti í skugganum. Ég bauð honum ekki í sígarettu. „Nú skulum við heyra það hátt og skýrt. Þú sver í Kóraninum að yfirmaður þinn hafi ekki klárað Mendanike. Hver gerði það?"
  
  
  "Okkur grunar utanaðkomandi öfl."
  
  
  „Ekki segja mér vitleysu um CIA.
  
  
  „Við vitum ekki hver. Sovétmenn, Kínverjar, Ísraelar."
  
  
  Ég vissi að hann var að ljúga um Sovétmenn, sem þýddi að hann var að ljúga, punktur. "Hverjar eru ástæður þínar?"
  
  
  „Vegna þess að við gerðum það ekki, gerði það einhver annar. Osman nýtur stuðnings Kínverja.“
  
  
  „Vissulega. Svo Mendanike flýtir sér að hitta Osman og þeir skjóta hann niður áður en hann getur sagt þeim hvers vegna.
  
  
  Duza yppti öxlum. „Þú spurðir mig hvern. Ekkert sérstakt. Slysið leit út eins og venjulegt slys. Vinur þinn sagðist vita annað
  
  
  
  Auðvitað vildum við vita, við...“
  
  
  „Hvað með málaliðana sem þú komst með, fallegu strákana frá Suður-Jemen og fleiri staði?
  
  
  Þetta leiddi til augnabliks þögn. „Þetta fólk fór inn í landið að skipun Mendanike. Hann sagði aldrei hvers vegna. Við fengum einfaldlega leiðbeiningar um að hleypa þeim inn. Þetta olli Tasahmed hershöfðingja áhyggjum. Við…"
  
  
  "Hvar hékktu þessir málaliðar?"
  
  
  „Aðallega í Pacar.
  
  
  "Hvað er þarna?"
  
  
  „Þetta er önnur stærsta borgin okkar. Það er nálægt landamærum Líbíu.“
  
  
  "Það sem þeir gerðu fyrir spennu."
  
  
  „Ekkert. Við vorum bara að hanga saman."
  
  
  Þetta var snákakrukka og lygakrukka. Þetta jók allt á hið augljósa. Skíturinn var yfirmaður aftökudeildar NAPR, en eins og Tasahmed var hann mér samt meira virði lifandi og í sæmilega góðu formi en dauður - að minnsta kosti þangað til ég fékk tækifæri til að tala við Osman.
  
  
  Það var lítið klósett aftast í vélinni. Ég setti ofurstann þar. Til að vera viss um að hann hreyfðist ekki batt ég hendur hans og fætur með reipi úr buxunum á einkennisbúningnum sem hann var í. Röndin úr buxunum gerðu frekar létt reipi. Ég skildi hann eftir sitjandi í hásætinu, hans eigin buxur dregnar niður að ökkla til öryggis. Svo teygði ég úr mér í stofunni á móti Ericu og sofnaði innan tveggja mínútna.
  
  
  Á einhverjum tímapunkti var það ekki Duza sem fór til himna, heldur Nick Carter. Hlý og blíð hönd losaði beltið mitt. Hún byrjaði að strjúka mér og strjúka. Hún losaði hnappana og renndi upp rennilásnum. Það breiddist út um líkamann minn og önnur hönd tengdist honum. Brjóstið mitt, maginn, öll snertingin mín var fíngerðasta snerting kvöldtónlistarinnar.
  
  
  Ég vaknaði þegar varir hennar og líkami snertu mínar. Ég faðmaði hana, undrandi að komast að því að hún var ekki í peysu, heldur bara kringlóttum brjóstum. Ég rannsakaði tunguna mjúklega, velti okkur á hliðarnar og höndin mín færðist niður til að uppgötva að það sem var nakið að ofan var nakið að neðan. Ég byrjaði að skila ánægjulegum orðum hennar og hún stundi, kinkaði kolli og hvíslaði svo að vörum mínum: „Ó, já! Já!"
  
  
  Ég þagði orð hennar með munninum og leyfði hinni hendinni minni að einbeita mér að brjóstunum hennar. Varir mínar voru svangar í þá líka.
  
  
  "Vinsamlegast!" hún andvarpaði þegar ég slakaði á henni fyrir neðan mig, fann að mjaðmir hennar leita að sameiginlegum takti.
  
  
  Ég fór hægt inn í hana, fingurnir hennar vildu endilega fá mig inn í hana. "Dásamlegt!" hún andaði.
  
  
  Fyrir hana voru þetta að hluta til tilfinningaleg viðbrögð við því sem næstum gerðist og að hluta til ósagt en fljótt auðþekkjanlegt aðdráttarafl okkar á milli. Ég vissi þetta þegar ég elskaði hana og þess vegna var engin þreyta. Í staðinn var djúpt að gefa og þiggja, hröð gagnkvæmni höggs og móthöggs.
  
  
  Það var of gott til að endast og of brýnt fyrir okkur bæði að finna leið út. Við komum, hún grét af ánægju af fullnægingu, ég vissi að þú munt ekki finna himnaríki ef þú sefur.
  
  
  Við liggjum í stofunni, slökum á og reykjum sígarettu. Stöðugt öskur vélanna vaggaði mig aftur í svefn. „Veistu,“ sagði hún hugsi, „ég veit ekki hver þú ert.
  
  
  "Ég er að fara til Budan, ferðast á fyrsta flokks töfrateppi."
  
  
  „En það skiptir ekki öllu máli,“ hunsaði hún svarið mitt, „að minnsta kosti ekki í bili.
  
  
  "Minni mig á að kynna mig formlega einn daginn."
  
  
  Hún reifaði hárið á mér og hallaði sér inn til að kyssa mig. „Ég held að mér líki miklu betur við þig í óformlegu umhverfi. Mér líkar að þú bjargar mér frá karlkyns nauðgarum, og mér líkar við þig hér á himni þar sem enginn mun trufla okkur.“
  
  
  Ég dró hana að mér. „Kannski viltu endurtaka gjörninginn.“
  
  
  "Mig langar til að endurtaka frammistöðuna." Hönd hennar lyftist til að slökkva í sígarettunni.
  
  
  „Ein góð beygja verðskuldar aðra,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég var vakinn af hljóði véla sem skiptu um tónhæð. Snemma morgunsljósið flæddi yfir kofann. Erica lá í stofunni á móti mér, krulluð í svefni. Ég settist niður, geispaði og horfði út í portið. Við vorum yfir þurru, þurru landslagi, með útsýni yfir heiðskýrt himin án hitaþokunnar sem myndaðist síðar. Fjöllin voru ber og ekki mikill gróður á milli þeirra. Ég vissi að Budan var undantekning. Það lá í dal sem var fóðraður af neðanjarðarlónum, eina raunverulega vatnslindin í tíu þúsund ferkílómetra.
  
  
  Hans fór úr káetunni. Þrátt fyrir subbulegt útlitið var hann með skýr augu og kjarrvaxinn hala fyrir ofan horfurnar framundan. „Við erum að koma,“ sagði hann, „við förum beint á slysstaðinn. Komdu fram og ég skal sýna þér hvað gerðist."
  
  
  „Sestu niður í eina mínútu," sagði ég. „Var Budan tilkynnt um áætlaðan komutíma okkar?
  
  
  "Auðvitað, alveg eins og þú sagðir."
  
  
  „Fínt. Farðu nú úr þessum einkennisbúningi og vertu hér hjá okkur.
  
  
  "En ég verð..."
  
  
  „Þú sérir og hlustar. Þetta er ekki skemmtiferð Hans Geyer.“
  
  
  "Já, ég veit, en slysið..."
  
  
  „Þú getur rannsakað þetta eins mikið og þú vilt, þegar ég sé hvernig hlutirnir eru. Duza verður með mér."
  
  
  "Hæ, hvar er hann?"
  
  
  „Ég púðraði nefið á mér. Hefur þú komið hingað áður, hvernig er ástandið á flugvellinum - öryggi, þægindi o.s.frv.“
  
  
  Erica vaknaði þegar hann sagði mér allt. Þar var ein austur-vestur flugbraut, flugskýli og flugstöðvarbygging. Þar sem þetta var opinbert flug var ekkert leyfiseftirlit og öryggi fólst alltaf eingöngu í flugstöðvum. Allt var nokkurn veginn eins og ég bjóst við.
  
  
  „Ég giska á að hér sé gistiheimili eða hótel fyrir gesti.“
  
  
  "Auðvitað, Ashbal."
  
  
  "Þú og Erica verðið þar þangað til ég kem til þín."
  
  
  "Bíddu aðeins, félagi, hvað meinarðu, vertu?"
  
  
  „Þegar þú ert ekki að grafa í gegnum rústirnar eða fara í fangelsi og Erica er ekki að heimsækja heilsugæslustöðina, verður þú þar. Ég veit ekki hversu langan tíma það mun taka. Það er skýrt?"
  
  
  „Já, já, auðvitað, allt í lagi. Ég skildi þig". Hann var aftur glaður.
  
  
  Ég heyrði gír smell. "Og ef þú ferð ekki úr þessum einkennisbúningi, þá tek ég hann úr þér."
  
  
  Ég byrjaði að tala við Ericu og reyndi að hunsa augnaráð hennar. „Það getur tekið mig einn dag, kannski meira, en þú munt hafa það gott ef þú dvelur nálægt heilsugæslustöðinni. Verður vælið yfir Mendanica jafn mikið hér og í Laman?
  
  
  „Nei,“ sagði Hans og dró af sér ólífugrænar buxurnar. „Það eru margir Osman-samúðarmenn hérna.
  
  
  Ég stóð upp og ákvað að það væri kominn tími fyrir gestgjafann okkar að slást í hópinn. „Eitt enn: Taktu engin vopn með þér. Fela það sem þú hefur." Ég ætlaði að gera það sama, að frádregnum .45 Duza og Pierre.
  
  
  Yfirmaður öryggismála var ekki í besta formi. Dökkt andlit hans var með kólerískan blæ. Blóðskotin augu hans tindruðu. Neðri helmingur hans blossaði upp. Hann sat of lengi á pottinum.
  
  
  Ég losaði handleggi hans og fætur og hann sat þarna og nuddaði úlnliðina reiðilega. „Þú getur sjálfur dregið upp buxurnar þínar,“ sagði ég. „Þá geturðu komið með okkur í kaffi.
  
  
  Þar var kaffi. Erica sá um þetta í litla eldhúsinu fyrir framan. Hún lék flugfreyju og þjónaði áhöfninni. Hans hafði engan tíma til að jafna sig, andlitið var þrýst að glugganum.
  
  
  „Hæ, komdu hingað og skoðaðu! Ég sé hvert þeir fóru! Rétt á eyrinni, eins og ég sagði! Frábært!"
  
  
  Ég leit út um gluggann og sá að við flugum samsíða dalbrúninni. Það leit út fyrir að vera gróskumikið, en fjöllin sitt hvoru megin við okkur voru eitthvað annað. Ég vonaði að Osman væri ekki langt í burtu eða holur í helli. Haukur hafði ekki sett ákveðin tímamörk fyrir leitina mína, en hver mínúta án svars var mínútu of löng.
  
  
  "Sérðu flakið?" Hans hló.
  
  
  Ég sá flakið. Það leit út eins og lítill ruslahaugur sem teygði sig meðfram sléttu jörðinni nokkra kílómetra frá flugbrautinni, langur svartur rönd fullur af brunnum og brotnum flugvélahlutum. Það var augljóst að enginn hafði safnað þeim til rannsóknar. Þessi staðreynd hefði átt að þýða meira fyrir mig, en Duza kom út úr stúkunni, haltrandi, nuddaði enn úlnliðina og beindi athygli minni.
  
  
  „Setjist hér,“ benti ég og hann settist niður stífur.
  
  
  „Erica, komdu með kaffi og vertu með. Ég verð að gefa blessun. Hans, þú líka."
  
  
  Eftir að við lentum sagði ég við Duse að þú munt gefa liðinu skipun um að vera áfram í herstöðinni. Hans, þú og Erika verðið um borð þar til ég og ofursti förum. Ekkert okkar mun fara út úr flugvélinni fyrr en áhöfnin er komin. Hans, hvað með flutning fyrir ykkur tvö? "
  
  
  „Það ætti að vera leigubíll, en ef það er ekki, get ég fengið lánaðan jeppa stöðvarstjórans. Ég fer með Ericu á heilsugæslustöðina og þá fer ég á línuna."
  
  
  "Ef þú ert ekki í Ashbal, eða ert ekki aftur um borð þegar ég er tilbúinn, verður þú skilinn eftir."
  
  
  "Jæja, hvernig í fjandanum á ég að vita hvenær það verður!"
  
  
  „Þegar ég er tilbúinn mun ég athuga Ashbal fyrst, síðan á heilsugæslustöðinni og svo hér. Þetta er það besta sem ég get gert fyrir þig."
  
  
  "Hvað vantar þig?" spurði Erica þegar flugvélin hægði á niðurleiðinni, sló niður, hjólin teygðust út til að ná sambandi. "Kannski get ég hjálpað."
  
  
  „Ég vildi að þú gætir það, en ofursti hefur boðist til að vera leiðsögumaður minn. Ofursti tók sér sopa af kaffinu sínu og lækkaði lokin.
  
  
  Hjólin snertu, brakuðu og við fundum okkur í Budan. Flugvöllurinn virtist ekki upptekinn. Þegar við keyrðum í leigubíl tók ég hins vegar eftir hálfum tug skæruliða sem stóðu fyrir framan flugstöðina og fylgdust með nálgunum okkar. Þeir voru klæddir bandoleers og Kalashnikov A-47 árásarrifflum. Einnig var embættisbíll lagt á fluglínunni.
  
  
  
  "Er þetta heiðursvörður eða venjulegur vörður?" - sagði ég við Hans.
  
  
  „Lítur út fyrir að vera eðlilegt“
  
  
  Flugmaðurinn sneri vélinni, hreyflarnir stöðvuðust og skrúfurnar stöðvuðust. Hans opnaði hurðina og lækkaði rampinn áður en flugmennirnir fóru úr flugstjórnarklefanum. Duza gaf þeim fyrirmæli sín. Ég sá að aðstoðarflugmaðurinn var undrandi á því að við Hans værum ekki lengur í ólífugrænu. „Skipbreyting,“ sagði ég við hann og blikkaði. Hann fékk skilaboðin, brosti til mín og þau fóru.
  
  
  Við fórum um borð í flugvélina í rólegheitum snemma morguns. Ég tók eftir smávægilegri breytingu á hegðun Duza. Kannski læknaði kaffið hann, eða hann taldi sig sjá fyrir endann á útlegð sinni. Hann leit út fyrir mig, yfir öxlina á mér, yfir höfnina og horfði á nokkra af heiðursvörðum sínum koma út á flugbrautina.
  
  
  „Les règlec de jeu - leikreglurnar - Duza, þú munt spila eins og ég skipa, annars endar leikurinn. Ekki vera góður. Þú og ég erum að fara núna. Þú ert tveimur skrefum á undan. farðu beint að bílnum og settu þig inn í hann. Það er allt sem þú gerir. Við skulum fara, núna." Ég stóð upp með .45 hans í hendinni.
  
  
  Ég leyfði honum að horfa á mig kasta jakkanum mínum yfir handlegginn á mér til að fela hann. „Aprs vous, herra ofursti." Reyndu að halda ykkur frá vandræðum,“ sagði ég þegar við gengum út.
  
  
  Heiðursvörðurinn var ekki í almennilegri herskipan þegar við nálguðumst bílinn, Citroen, sem þarfnast andlitslyftingar. Þeir stóðu, horfðu á flugvélina, horfðu á okkur og gáfu almennt til kynna að þeir væru lausir. Einkennisbúningarnir voru misjafnir, aðeins búnaður þeirra passaði saman. Þeir voru auðvitað ekki málaliðar, en viðvörunarbjöllur hringdu þegar ég fylgdi Duza aftan í bílinn. Þeir voru ekki á vakt fyrir hann, svo hvað voru þeir að gera, að gæta tóma flugvallarins? Svarið gæti verið einfaldlega sem varúðarráðstöfun í ljósi þess sem er að gerast. Því miður var þetta rangt svar.
  
  
  "Allons". Ég sagði við bílstjórann og síðan við Duse á ensku: „Spyrðu hann hvort hann hafi komið með umbeðnar upplýsingar.
  
  
  Ökumaðurinn kinkaði kolli þegar hann fór út á hringlaga skráargatið sem lá að flugvellinum. „Það hefur verið komið á sambandi, herra,“ sagði hann á frönsku. „Ég mun fara með þig til að hitta hann. Hann veit hvar Shik Hasan Abu Osman er.“
  
  
  Duza hallaði sér aftur og krosslagði handleggina yfir brjóstið. Hann lækkaði augnlokin aftur án þess að sýna nein viðbrögð.
  
  
  "Spurðu hann hversu langt eigum við að ganga?"
  
  
  Ökumaðurinn benti á fjöllin framundan. „Aðeins tuttugu mílur,“ sagði hann.
  
  
  Við vorum að keyra í gegnum dalinn, en ekki inn í Budan sjálfan. Krossgötur voru víða á milli hveiti-, bómull- og sojabaunaakra. Á gatnamótunum voru bílar svipaðir og á flugvellinum. Sumir hermannanna voru vopnaðir AK-47. Aðrir voru með FN og þyngri búnaður þeirra var jafn blandaður poki. Þeir gerðu enga tilraun til að stöðva okkur og ég var fús til að viðurkenna að þeir voru á fætur eins og bræður þeirra á flugvellinum, því það var dagur útfarar Mendanike og Tasahmed fullvissaði sig um að rísa hans til valda væri rétt skipulagt. Seinna, þegar ég hafði tíma til að hugsa um niðurstöðu mína, velti ég fyrir mér hvað Haukur hefði sagt ef hann hefði setið við hliðina á mér.
  
  
  „Osman mun drepa þig,“ rauf ofursti þögnina og talaði á ensku.
  
  
  "Ég er snortinn af því að þú hafir áhyggjur."
  
  
  "Hann hatar Bandaríkjamenn."
  
  
  "Náttúrulega. Hvað mun hann gera þér?"
  
  
  "Auk þess ertu að sóa tíma þínum."
  
  
  „Ef svo er mun ég leggja fram kvörtun á hendur skrifstofunni þinni.
  
  
  „Ég þekki þessa manneskju sem við eigum eftir að sjá. Hann er óáreiðanlegur."
  
  
  „Oursti... vertu rólegur. Ég er þess fullviss að tengiliðir okkar eru það besta sem þjónusta þín getur veitt. Eflaust mun Hassan gamli hengja þig í punginn til að þorna, en það er þitt vandamál.“
  
  
  Við fórum yfir þröngan dal og fórum að klifra upp hlykkjóttan malarstíg, gróðurinn hvarf fljótt. Hitinn var kominn í gang en við skildum eftir okkur nokkurn raka sem rís upp í rykskýi. Klifrið var stutt. Við komum að afleggjara á hásléttu með klettabyggingu meðfram brúninni. Það hafði háan umhverfisvegg og útlit 19. aldar virki með ferkantaðri miðju og tveimur stórum vængjum.
  
  
  Ökumaðurinn ók út af veginum inn á úlfaldaslóð og við lentum á vegg. Það var enginn í sjónmáli.
  
  
  Ökumaðurinn talaði á arabísku og horfði í spegilinn. "Þeir bíða þín, herra."
  
  
  Ég fylgdi Duza út úr bílnum og fann heitan vindinn og rykbragðið í honum. „Haltu áfram,“ sagði ég og leyfði honum að heyra smellinn í .45 kalíbernum.
  
  
  Við gengum í gegnum bogadregið inngangshliðið inn í breiðan steinhúsgarð þar sem ekkert óx. Staðurinn var með rifum gluggum og við skulum-fara-héðan-tilfinningu.
  
  
  "Hvað heitir tengiliðurinn okkar?"
  
  
  "
  
  
  "Öryggið". Ofursti horfði á grjótið. Hann var langur, stífur og fölur í andliti.
  
  
  „Segðu honum að ná rassinum út.“
  
  
  „Öryggur, óheppni úlfaldaþjófur,“ sagði ofursti, „komdu út!
  
  
  Eins og óþekkt barn sagði Safed ekkert, gerði ekkert. Hurðin, tvöföld járnhurð, var áfram lokuð. Vindurinn blés í kringum okkur.
  
  
  "Reyndu aftur." Ég sagði. Seinni tilraunin vakti ekki meiri viðbrögð en sú fyrri.
  
  
  "Athugaðu hvort það sé opið." Ég horfði á hann nálgast, vitandi að allt þetta var lyktandi. Vindurinn háði.
  
  
  Fyrir ofan hann heyrði ég hvísl geimveruhljóðs. Þegar ég sneri mér að honum vissi ég svarið. Ég sá innsýn í frosið andlit ökumannsins og fjórir menn með Kalashnikov riffla bentu á þá.
  
  
  Ég skaut tveimur skotum áður en allt í hausnum á mér sprakk í brennandi eldbylgju og blés mér í burtu í hvergi.
  
  
  
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á einhverju ótilgreindu augnabliki og stað var hausinn á mér bráðinn niður og svikinn í bjöllu. Ég sótti báða viðburði. Mér líkaði hvorugt. Ég þoldi þá í hljóði. Þetta er spurning um skilyrðingu. En þegar einhver almáttugur skíthæll byrjaði að berja gong á nýju hvelfinguna mína ákvað ég að mótmæla, sérstaklega þegar talningin var komin yfir tólf.
  
  
  Ég ávarpaði alheiminn á úrdú því Shema var drottning næturinnar og það þótti alveg viðeigandi. Ég mun aldrei vita hvort það var tónn ósvífni minnar, hljóðið í gonginu eða sambland af hvoru tveggja sem olli því að mér var ælt upp úr myrkrinu hvergi inn í myrkrið einhvers staðar. Á þessum tímapunkti vissi ég bara að ég væri til í að skipta einhverju fyrir ekki neitt. Svo leið augnablikið og heilinn minn safnaði kröftum hægt og rólega og fór að hrista af sér höggin sem hann hafði tekið.
  
  
  Ég lá á mottu af illa lyktandi strái. Hendur mínar og fætur voru bundnar. Höfuðið á mér var eins og helvíti sárt, það dundi, eins og eitthvað vildi springa út. Ég sneri því varlega, sem varð til þess að mörg hvít ljós birtust fyrir framan mig þar sem engin ljós voru. Eftir nokkrar svipaðar tilraunir í viðbót ákvað ég að það versta sem ég þjáðist af væri vægur heilahristingur. Bílstjórinn skaut mig ekki, hann bara rotaði mig. Fötin mín voru ekki fjarlægð. Pierre var þarna. Í lífi og tímum Nick Carter voru hlutirnir enn verri.
  
  
  Eitthvað rann niður fæturna á mér og ég vissi að ég hefði félagsskap. Smá slagsmál kom frá klefahurðinni. En jafnvel án þess krafðist staðsetning mín ekki að læra arkitektúr. Það var sterk lykt af loftinu. Rotturnar áttu fyrri leigjendur.
  
  
  Eftir nokkrar tilraunir tókst mér að setjast upp. Ég skrapp eftir gólfinu með hælunum þar til það var steinveggur fyrir aftan mig. Þegar hvítu ljósin hættu að blikka og dúndrandi í höfuðkúpunni hafði hægt á viðráðanlegu stigi, athugaði ég strengina sem héldu úlnliðum mínum í skrúfunni.
  
  
  Það eina sem var eftir að gera var að slaka á og bíða. Ég kom til að hitta Osman. Nú ákvað ég að ég ætti mjög góða möguleika á að sjá hann. Ég fékk skilaboðin aðeins seint. Ef ég hefði fengið það fyrr hefði það sparað mér mikinn hausverk. Strákarnir á flugvellinum, eins og strákarnir á krossgötum og móttökunefndin hér, voru ekki hermenn Mendanike eða Tasahmed, þeir tilheyrðu Shiek. Osman hertók Budana, sem var í uppnámi vegna dauða Ben d'Oko. Kínverjar búa til Ak-47 eins og Sovétmenn.
  
  
  Ég tilkynnti komu Duza og lét móttökuna vita. Ekki var farið með okkur í miðbæ Budan því við hefðum augljóslega séð merki þess að bardagarnir héldu áfram. Þess í stað var okkur komið hingað. Spurningin var, hvers vegna þekkti Duza ekki fólk Osmans á flugvellinum? Ég hélt líka að ég vissi svarið. Ef eitthvað er, gæti ég ekki áttað mig á því að skipta um vörð í Budan fyrr en ég var fastur, samt hafa virkað betur en að elta Osman um öll fjöllin til að spyrja hann spurningar.
  
  
  Ég var vakinn af því að lykla í lásnum og hurðin var opnuð. Svefninn hjálpaði. Dofinn í höndum mínum og úlnliðum var óþægilegri en pulsan í höfðinu á mér. Ég lokaði augunum gegn björtu ljósi, fann hendur á fótleggjum mínum og hníf skera strengina á ökkla mínum.
  
  
  Ég var dreginn á fætur. Heimurinn snýst. Hvítir blikar breyttust í skært neon. Ég dró andann að mér og leyfði nokkrum stjórnendum að halda mér.
  
  
  Alla leið niður steinganginn lék ég mér að ógleði og rannsakaði skipulag herbergisins. Það var ekki mikið - hálfur tugur klefa á hvorri hlið og öryggisherbergi til vinstri. Ég var að velta því fyrir mér hvort Erika og Hans hefðu fengið dvalarleyfi. Fjögur lítil ljós voru í veggfestingunum og eini útgangurinn var steinn stigi sem leiddi upp í rétt horn.
  
  
  Enda rétta hornsins leiddi okkur inn í daufu forstofu.
  
  
  Eina ljósið kom inn um rifu gluggana. Það besta sem hægt var að segja um þennan stað var að hann var flottur. Það voru nokkrar hurðir fyrir aftan forstofuna. Ég hallaðist að því stærsta. Þarna bankaði hægri vörðurinn minn - og hann hefði getað notað nokkra - að dyrum með loðna hnefanum og fékk áskorun.
  
  
  Þeir hleyptu mér af stað með það í huga að setja mig andlitið niður fyrir framan mannfjöldann. Mér tókst að halda mér uppréttri. Herbergið var betur upplýst en forstofan, en ekki mikið. Það var borð fyrir framan mig, bak við það stóðu þrír synir eyðimerkurinnar klæddir svörtum og hvítum köflóttum keffiyeh. Sá í miðjunni var með andlit gamals geirfugls, krókótt nef, lokuð svört augu, mjóan harðan munn og beittan höku. Það var mikil líkindi á milli þeirra hjóna sitt hvorum megin við hann. Fjölskyldumynd - Osman og strákarnir hans. Þeir rannsökuðu mig af allri hrifningu kóbra sem voru að slá til.
  
  
  "Úff!" Hassan rauf þögnina. "Eins og allir Yankee-hundar, þá er hann óþef!"
  
  
  „Hlaupandi heimsvaldahundur,“ sagði sonurinn til vinstri.
  
  
  „Við skulum kenna honum umbætur í hugsun,“ lagði annar til.
  
  
  "Ef hann gæti talað, hvað myndi hann segja?" Fyrirlitningin blasti við í augum Osmans.
  
  
  Ég svaraði honum á arabísku: "Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish - "lifðu, ó múldýr, þar til grasið vex." "
  
  
  Þetta deyfði hláturinn og þagði þá í eina mínútu. „Svo,“ lagði flottur hendurnar á borðið, „þú talar tungumál trúaðra.
  
  
  „Í nafni Allah, hins miskunnsama, miskunnsama,“ vitnaði ég í, „ég leita skjóls hjá Drottni mannanna, konungi mannanna, Guði mannanna frá illsku hins leynilega hvísl sem hvíslar í brjóst manns. eða snillingur og maður."
  
  
  Þeir störðu á mig, svo litu synirnir á föður sinn til að sjá viðbrögð þeirra. „Þú ert að lesa Kóraninn. Ert þú einn af okkur? Það var áhugaverður nýr tónn í sandpappírsröddinni hans.
  
  
  „Ég rannsakaði bók þína um Múhameð spámann. Í neyð gefa orð hennar styrk."
  
  
  "Við skulum hlusta á þessi orð." Osman hélt að hann ætti mig, að ég gæti skrifað nokkur ljóð vel, og það er allt og sumt.
  
  
  Ég byrjaði á opnuninni: "Lofaður sé Allah, Drottinn allra hluta." Ég flutti síðan að nokkrum ljóðum úr „Kýrinni“, „Hús Imrans“, „Gamla“ og „Næturferð“.
  
  
  Osman stoppaði mig og byrjaði að henda út línum úr bók Mary og Ta Ha til að láta mig passa inn. Hæfni mín til að bregðast við kemur með ljósmyndaminni. Eftir smá stund gaf hann það upp og settist niður til að rannsaka mig.
  
  
  „Hvað varðar skítuga rotna heimsvaldason úlfaldaskítsæturs, þú þekkir bókina okkar nokkuð vel. Þetta er inneign þín. Það getur tekið þig til himna, en það mun ekki flytja þig héðan. Þú ert njósnari og við höggum höfuð njósnara af. Hvers vegna komstu hingað? "
  
  
  "Til að finna þig ef þú ert Hasan Abu Osman."
  
  
  Synir hans horfðu undrandi á hann. Hann reyndi að fela glottið sitt og þeir hlógu allir. „Já,“ sagði hann, „dýrð sé Allah, ég er Hasan Abu Osman. Hvað viltu frá mér?
  
  
  „Þetta er persónulegt mál hvers og eins.
  
  
  „Ó! Ekkert persónulegt frá þessum tveimur rassgötum. Þeir munu berjast um bein mín þegar ég dey. Af hverju myndi Yankee njósnari vilja sjá mig? Viltu setja mig í hásætið í Laman? Með hjálp Allah mun ég gera það sjálfur."
  
  
  "Ég hélt að þú hefðir hjálp frá Maó."
  
  
  Hann stjórnaði sér ekki, hann hló og strákarnir bættust við. „Ó, ég mun þiggja það sem þessi vantrúaði býður, alveg eins og ég mun þiggja það sem þú býður, ef ég held að það sé þess virði. Hefurðu eitthvað fram að færa, Yankee njósnari? „Hann skemmti sér vel.
  
  
  "Ég var að vona að þú hefðir eitthvað að bjóða mér."
  
  
  „Ó, ekki vera hræddur við það. Áður en ég tek þig opinberlega af lífi býð ég þér el-Feddan. Hann mun fá þig til að ákalla Allah til skjótrar fullnaðar.“
  
  
  "Ég er að tala um eitthvað mikilvægt."
  
  
  Hann horfði á mig og brosti aftur. „Mikilvægt, halló! Ég er sammála, líf þitt skiptir ekki máli." Hann bankaði í borðið og öskraði: „Ég vil El Feddan! Segðu honum að koma strax!"
  
  
  Einhver fyrir aftan mig fór fljótt. „Segjum sem svo að ég geti tryggt að þú takir yfir restina af landinu,“ sagði ég.
  
  
  „Það væri trygging fyrir því að ég myndi hrækja á. Hann hrækti.
  
  
  „Þannig að eftir að þú hrækir á hann stendur spurningin enn. Þú átt Budan. Hvort þú getur haldið honum eða ekki er annað mál, en þú munt aldrei fá Lamana héðan eða Pakar. Tasakhmed er ekki Mendanik. Allavega Mendanike. var tilbúinn að gera samning."
  
  
  Augu Osmans leiftruðu. „Svo ég hafði rétt fyrir mér. Þið helvítis heimsvaldasinnar stóðuð að baki honum. Ef hann væri á lífi myndi ég leggja höfuðið á torgið!“
  
  
  "Þú meinar að hann hafi ekki sagt þér það!" Ég var hissa, vissi fjandinn vel hvert svarið yrði.
  
  
  Chic og sonur hans skiptust á augum og horfðu síðan á mig.
  
  
  „Segðu mér það," sagði hann.
  
  
  „Tasakhmed skipulagði valdarán með stuðningi Rússa. Ríkisstjórn mín hefur sannfært Mendanike um að hann ætti að reyna að sættast við þig og...“
  
  
  Osman gaf frá sér háðulega væl og skellti í borðið: „Þess vegna vildi þessi kjaftapoki sjá mig, til að innsigla samninginn! Ég sagði að það væri! Þetta er það sem fékk mig til að taka Budana. Ef hann var svo slæmur að hann þyrfti að hitta mig vissi ég að ég gæti ráðið við það. Hann datt eins og rotin kókoshneta! „Hann hrækti aftur.
  
  
  Ég vildi ganga til liðs við hann. Það er allt og sumt. Svarið var ég nokkuð viss um að ég myndi fá. Hvað varðar þjófnað á kjarnorkuvopnum, þá var allur hópurinn einhvers staðar annars staðar í orrustunni við Khartoum. Vandamálið er að ég leit út eins og Kínverjinn Gordon úr leikritinu og hann endaði á píkunni.
  
  
  Ég heyrði hurðina opnast fyrir aftan mig og augnaráð Osmans færðist yfir öxlina á mér. „El Feddan,“ benti hann á, „hittu Yankee njósnarann þinn.
  
  
  El Feddan, sem þýðir naut, var allt þetta. Hann var ekki hærri en ég, en hann hlýtur að hafa verið helmingi minni aftur, og það var allt í vöðvum. Hann leit meira út fyrir að vera mongólskur en arabískur. Þetta var óþægilegt andlit sama hvar hann fæddist. Gulleit augu, flatt nef, gúmmíkenndar varir. Það var enginn háls, aðeins vöðvastæltur stallur sem graskerið af rakaðri höfðinu hans hvíldi á. Hann var í opnum jakka en enginn þurfti að giska á hvað var undir. Hann hunsaði mig, horfði á yfirmann sinn og beið eftir því að orðið myndi breyta mér í jójó.
  
  
  Tafir urðu vegna utanaðkomandi athafna. Hurðin opnaðist aftur og ég sneri mér við og sá Eriku og Hans vera dregin inn í herbergið af nokkrum liðsmönnum Pretorian Guards. Fyrir aftan þá kom gamli vinur minn Mohamed Douza inn. Ég hugsaði rétt. Ofursti var annað hvort maður Osmans í óvinabúðunum, eða maður Tasahmeds í tjaldi Osmans... eða hvort tveggja. Ég hafði ekki tíma til að fara út í smáatriði, en mig langaði að spyrja hann að einhverju, svo lengi sem ég gæti haldið hausnum niðri.
  
  
  Erica fékk núning undir vinstra auga. Hún var föl og andaði þungt. Hún horfði á mig með blöndu af þrá og von.
  
  
  „Bíddu, barn,“ sagði ég á ensku. Hún lækkaði höfuðið og hristi, án þess að geta svarað.
  
  
  Hans var handjárnaður og gat varla staðið. Þegar stjórnandinn sleppti honum féll hann á hné.
  
  
  "Hver ykkar vill hafa hana?" - Osman spurði þyrsta sonu sína.
  
  
  Þeir kyngdu báðir í einu, nánast slefa. Hinn slægi gamli skíthæll grenjaði af gleði og skellti í borðið. "Þú getur barist fyrir beinum hennar eins og þú getur barist fyrir mín... þegar ég er búinn með hana!"
  
  
  Þeir þögðu báðir, starðu á borðið og veltu fyrir sér hvernig þeir gætu fundið upp leið til að koma honum í veikan ástand.
  
  
  "Svo, ofursti, er allt í lagi?" Osman gaf Duza feita bros.
  
  
  „Eins og Allah vill,“ snerti Duza ennið á honum í kveðjuskyni og nálgaðist borðið. "Má ég biðja um greiða?"
  
  
  „En spurðu um það,“ sagði Osman.
  
  
  "Ég vil yfirheyra hann áður en hann er tekinn af lífi."
  
  
  "Hmmm." Osman klóraði sér á höku. „Ég ætla að gefa El-Feddan það. Þegar hann er búinn held ég að þessi geti ekki svarað neinu. Hvað með hrúguna af úlfaldaskít á gólfinu, er það ekki?
  
  
  "Ó, mig langar að yfirheyra hann líka."
  
  
  „Jæja, þú verður að láta mér nægja það sem ég hef að bjóða, ofursti. El Feddan þarf hreyfingu. Annars verður hann ósáttur." Þetta olli hlátri og jafnvel velþóknunarópi frá Bullinu.
  
  
  Ég sagði: "Ef ég þarf að berjast við júgur þessarar kú, munt þú að minnsta kosti hafa nægan heiður til að láta mig nota hendurnar."
  
  
  Þetta var í fyrsta skipti sem Duza heyrði mig tala arabísku. Þetta þurrkaði út glottið og orð mín gerðu lítið úr kímnigáfu El-Feddans.
  
  
  „Ó, þú færð það í hendurnar,“ hló Osman. „Þú getur notað þau til að biðja. Ég mun jafnvel sjá að þú ert með vopn."
  
  
  „Ertu að veðja, Shik Hassan Abu Osman? - sagði ég, vitandi að það hefur aldrei verið til arabi sem ekki fæddist án ást á spennu. „Þú vilt að þetta naut fái mig til að drepa. Af hverju ekki að breyta baráttu okkar í morð? Ef ég vinn munum við vinir mínir eiga örugga leið til baka til Lamana."
  
  
  Þetta leiddi til þess sem kallað er ólétt þögn. Öll augu beindust að höfði mannsins sem horfði á mig. „Veistu, Yankee-njósnarinn,“ sagði hann og dró hökuna. „Ég held að þú hljótir að vera karlmaður. Ég dáist að manninum, jafnvel þótt hann sé illa lyktandi heimsvaldamaður. Þú gætir dáið í bardaga."
  
  
  "Hvað ef ég vinn?"
  
  
  „Þú vinnur ekki, en ég á ekki samning við þig. Ef Allah, með einhverju ósýnilegu höggi, skilur el-Feddana eftir með slæm örlög,“ rak hann augun að nautinu, „þá munum við sjá. Hann stóð upp og ég sá hvað hann var þéttvaxinn gamall hani. „Komdu með þá inn,“ skipaði hann.
  
  
  Bardagastaðurinn var fyrir aftan vegg á hálendi skammt frá því sem við fórum frá Citroen.
  
  
  
  Nokkrir franskir jeppar stóðu skammt frá. Eins mörgum af fylgdarliði Osmans og hægt var var safnað saman á þök þess en hinir, um tuttugu manns alls, stóðu í hálfhring til að fylgjast með gleðinni. Borðið var komið með og Osman, synir hans og Dusa settust við það. Erica og faðir hennar voru neydd til að sitja á jörðinni.
  
  
  Ég var ekki með úr en sólin var um hádegisbil og hitinn mikill. Fyrir neðan, á sléttunni þar sem gróðurinn endaði, voru rykdjöflar. Hlið nöktu fjallsins hækkaði og ég sá hauk hringsóla letilega í hitanum. Góður fyrirboði. Ég þurfti á því að halda þegar ég nuddaði úlnliðina mína, beygði fingurna og gaf þeim styrk til baka.
  
  
  Ég horfði á þegar El-Feddan fór úr jakkanum og afhjúpaði búkinn. Hann fjarlægði síðan kalekonurnar við fagnaðarlæti hópsins sem var samankominn. Arabísk nektarmynd, hvorki meira né minna. Það sem hann hafði fyrir neðan var næstum jafn ógnvekjandi og það sem hann hafði fyrir ofan. Þetta er ekki beint akkillesarhæll, en mér datt í hug að það myndi gera honum alveg eins gott ef ég gæti komist nálægt án þess að vera kremaður til dauða.
  
  
  Ég klæddi mig upp að mitti undir öskrum. Davíð og Golíat, en án slöngu. Samt var Osman ekki að grínast með byssur. Ég hélt að þetta væri eingöngu snerting á húð við húð. Kannski myndi það koma að því, en áður en það gerðist hentu þeir mér þunnu neti af pálmatrefjum og vöfðu inn hníf með átta tommu blað í.
  
  
  Eins og júdó- eða karateaðdáandi mun segja þér þá er það ekki stærðin sem skiptir máli. Þetta eru hraði, samhæfing og tímasetning. Það var lítill vafi á því að andstæðingur minn hefði alla þrjá. Hvað Nick Carter varðar, við skulum bara segja að sverðkunnátta hans hafi ekki verið í hámarki. Hægri fóturinn minn var ekki að fullu jafnaður eftir síðasta fund. Höfuð mitt, þó að það væri tært, barðist af ferskara loftinu. Glampinn frá sólinni krafðist ástands, sem gerðist ekki með nokkrum augnlokum. Það var ómögulegt að stjórna án áhrifa þess. Blaðið í hendinni á mér var nógu kunnugt, en netið ekki. Það hvernig nakinn apinn fyrir framan mig höndlaði dótið sitt minnti mig á það sem var á hinum enda nautsins - nautamaður.
  
  
  Að setja líf mitt á strik er hluti af starfi mínu. Í flestum tilfellum er um tafarlausar aðgerðir að ræða. Skyndileg snerting, miskunnarlaus viðbrögð og enginn tími til umhugsunar. Áskorun sem þessi er aftur eitthvað annað. Að geta metið það sem ég er á móti bætir ákveðinni örvun við leikinn. Ég vissi tvennt: ef ég ætlaði að vinna þá varð ég að gera það fljótt. Mitt besta vopn var slægt. Ég þurfti að sannfæra nautið og alla aðra um að þeir væru ekki vitni að slagsmálum, heldur fjöldamorðum.
  
  
  Ég tók klaufalega upp netið: "Ég get ekki notað þetta!" Ég hringdi í Osman. "Ég hélt að þetta yrði sanngjarn bardagi!"
  
  
  Osman bæli niður háð og hróp. „Það varst þú sem baðst um fund með El-Feddan. Þú ert með sama vopn og hann. Keppnin er sanngjörn fyrir Allah!“
  
  
  Ég byrjaði að líta í kringum mig í ofvæni eftir leið til að flýja. Hálfhringurinn breyttist í hring. "En - en ég get ekki barist við það!" Það var ákall og hræðsla í rödd minni þegar ég rétti fram hnífinn og netið.
  
  
  Þrátt fyrir móðganir kórsins, hrópaði Osman reiðilega: „Þá deyja með þeim, Yankee njósnari! Og ég tók þig fyrir mann!"
  
  
  Ég steig til baka, fann fyrir grófa steininum undir fótunum, glaður yfir því að vera ekki berfættur eins og andstæðingurinn, sem hafði ekkert nema súrt glott. Ég sá að Erica huldi andlitið með höndunum. Hans faðmaði hana og horfði á mig, fölur og hjálparvana.
  
  
  "Kláraðu þetta, el-Feddan!" - Osman skipaði.
  
  
  Vegna skyndilegrar þögn mannfjöldans hrópaði ég: „Nei! Vinsamlegast!" var á pari við frammistöðu Duza kvöldið áður. Ég hafði ekki tíma til að ná viðbrögðum hans. Ég var upptekinn við að reyna að komast út úr hringnum með útrétta handleggi og reyndi árangurslaust að halda aftur af hinu óumflýjanlega.
  
  
  Nautið nálgaðist mig, standandi á fætur, í einhverju eins og japanskri súmóglímukappa. Í vinstri hendi dinglaði hann netinu; hægra megin þrýsti hann hnífnum að læri sér. Áætlun hans var nógu einföld: flækja mig í vef og marinera mig síðan í mínu eigin blóði.
  
  
  Fólkið hrópaði aftur: „Drepið hann! Dreptu hann!" Ég hætti að bakka og fór að hreyfa mig að framan. Ég fann munnvatnið slá á bakið á mér. Neglurnar gripu hann. Ég reyndi að hörfa ekki frekar. Ég vildi ekki eiga á hættu að vera ýtt aftan frá og sleginn úr jafnvægi. Sólin skein, svitinn rann.
  
  
  El-Feddan elti mig af öryggi og lék það fyrir áhorfendur. Smám saman nálgaðist hann, brosið fraus og gulu augun hættu. Ég beið eftir merki um árás hans. Það er alltaf eitthvað, sama hversu lúmskt það kann að vera. Vegna þess að hann var öruggur, skrifaði hann símskeyti. Og á því augnabliki flutti ég.
  
  
  Þegar ég sneri til baka og hringsólaði, dró ég netið fast. Um leið og nethönd hans fór að hreyfast, kastaði ég minni í andlitið á honum. Hönd hans lyftist í viðbragðsskyni til að hindra hann og á sama tíma dró hann sig niður og breytti um afstöðu. Ég fylgdi hreyfingu hans og nýtti mér jafnvægisleysið.
  
  
  
  Ég skreið undir netið hans og þrýsti lágt. Ég rak blaðið hálfa tommu inn í hann. Hann sneri svo handleggnum til að hindra árás mína. Þetta gerðist svo hratt að Osman og félagar voru enn að reyna að átta sig á því þegar hann sneri sér við og hljóp á mig.
  
  
  Þegar ég fór framhjá honum í lungunni, komst ég inn í miðju hringsins og þegar hann kom að mér, stökk ég út undan árás hans og sparkaði í bakið á honum þegar hann gekk framhjá.
  
  
  Það var dauðaþögn. Þetta var meistari þeirra, með blóðið rennandi niður magann, rauða dropa sem féllu á steinana og að vísu var huglaus Yankee-njósnari nýbúinn að sparka í bakið á honum. Þau fengu skilaboðin og það heyrðust hávær hláturshróp. Nú var væl kattarins að El-Feddan. Hvað er hann, hæna í stað nauts?
  
  
  Arabar elska að grínast. Fólkið áttaði sig á því að ég hafði spilað minn leik. Þeir kunnu að meta það. Nautið gerði það ekki, sem ég vildi. Mér tókst ekki að ná honum með því að sannfæra hann um að ég væri ekki tíma hans virði. Nú var minn eini kostur að hann varð svo leikinn að hann missti skynsemina.
  
  
  Þegar hann sneri sér að mér hvarf brosið og gulu augun hans lýstu upp. Svitinn sem rann niður brjóstið á honum glitraði í sólinni. Hann stoppaði og stakk hnífnum í tennurnar. Hann notaði síðan hnífshönd sína til að strjúka blóði úr sárinu um allt brjóst hans og andlit. Merkingin fór framhjá mér en ég kláraði klósettið hans með því að sparka í nárann á honum. Hann var sleginn á lærið og mér leið eins og ég hefði rekist á steinvegg með plóg.
  
  
  Fólkið var mjög spennt. Þeir vissu að það yrði áhugavert. Ég heyrði Hans hrópa: „Slepptu hausnum, Ned! Svo slökkva ég á hljóðunum og einbeiti mér að því að lifa af.
  
  
  Við hringjumst í hring, lét hann eins og að leita að glufu. Ég tók netið mitt og hélt því aftur í vinstri hendi. Nú, í stað þess að vera víðsýnn, horfði ég frammi fyrir honum í króki sverðsmanns, hnífarminn hálf útlengdur, net upp og dinglandi. Ég gat ekki leyft mér að andvarpa, en ég fór að hæðast að honum.
  
  
  „Bull! Þú ert ekki naut, þú ert ekki einu sinni kýr - feitt úlfaldaskinn fyllt með svínaskít!
  
  
  Þetta vakti reiði hans. Hann varpaði netinu hátt og kastaði lágt. Ég hef aldrei séð hraðari hreyfingar. Jafnvel þó ég hafi hoppað til baka, greip netið í hægri fótinn á mér, næstum því að hrasa. Á sama tíma komst ég bara hálfpartinn hjá framhaldinu hans þar sem hann reyndi að grípa hnífshöndina mína með því að grípa í úlnliðinn á mér. Í staðinn fékk hann öxlina á mér. Hans eigin hnífur kom að mér og skar upp. Ég fann hvernig hann lamdi mig í rifbeinin þegar hann sneri sér til hægri og saxaði á hálsinn og sló á brjóstið á sér. Svo sneri ég mér og skellti netinu í andlitið á honum og losaði öxlina hans. Hönd hans greip um hálsinn á mér. Hnífarnir okkar hringdu og tindruðu. Hann tók skref til baka til að hverfa frá vefnum mínum beint fyrir framan andlitið á honum og ég losnaði úr vefnum hans. Svo fór ég í árás og hann hoppaði til baka.
  
  
  Við gerðum þetta í stuttan tíma, en það virtist vera mjög langur tími. Munnur minn var þurrt vatnsgat. Andardrátturinn var heitur og með hléum. Sársaukinn í hægri fæti lék eins og trommusláttur í höfðinu á mér. Ég úthellti meira blóði en hann, en hann hafði jafnvel meira. Ég tók annað skref fram á við og glotti til hans og veifaði hnífnum.
  
  
  Hvort sem það var stolt, öskur mannfjöldans eða reiði við tilhugsunina um að vera barinn, sagði hann. Ég datt á bakið, lyfti honum á fætur og ýtti honum yfir höfuðið. Hann lenti andlitið upp fyrir framan Osman, agndofa í augnablikinu.
  
  
  Fólkið borðaði það upp. Hann lyfti sér frá jörðinni, beygði sig lágt og greip um fæturna á mér. Ég stökk yfir hnífinn hans, en hann var rétt fyrir aftan hann og ég hafði engan tíma til að forðast snöggt hlaup hans. Netið hans hvarf, en ekki höndin sem hélt því. Hann sló mig í úlnliðinn með hníf. Blað hans kom aftur fyrir drápshöggið. Þegar tíminn rann út gaf ég allt til að vinna mér inn aukastigið.
  
  
  Það eru margir viðkvæmir hlutar líkamans. En mundu þetta: ef þú finnur þig einhvern tíma fastur nálægt, þá er enginn þægilegri snertistaður en sköflungurinn á óvini þínum. Það er ekkert þar nema bein og taugar. Framan á skónum mínum var styrkt með þunnri málmrönd einmitt fyrir svona tilefni.
  
  
  El-Feddan kastaði höfðinu aftur og urraði að Allah, hnífshönd hans hékk í miðju höggi. Ég skar hann á úlnliðinn í karate, dró fram höndina á honum með hnífnum og skar hann á háls frá eyra til eyra með aftan á honum.
  
  
  Hann féll á hnén, andaði að sér og reyndi að gera við skemmdirnar með höndunum. Slagæðablóð streymdi á milli fingra hans. El-Feddan féll, líkami hans skalf, hælarnir fóru að troðast. Fyrir utan hljóðin frá dauða hans var algjör þögn. Osman horfði með athygli þegar meistari hans fór til himna.
  
  
  Yfirleitt í nautabardaga er nautakappanum sem slær nautið til dauða verðlaunað með eyrum. Ég hugsaði málið, en ákvað svo að ég hefði ýtt nógu hart á heppnina. Þess í stað gekk ég að borðinu, þurrkaði svitann af augum mínum og setti blóðuga hnífinn á það. „Láttu þúsund klukkustundir leiða hann til hvíldar,“ sagði ég.
  
  
  .
  
  
  
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Niðurstaða bardagans hneykslaði Osman gamla. Synir hans voru allir hlynntir því að klára mig þarna. Hann þagði þá. El-Feddan lá í risastórri laug af sínu eigin blóði, flugur réðust á hann, bröndur voru þegar á ferð. Tómuð sveit hermanna stóð þögul og beið eftir skipun leiðtoga síns. Hans gat ekki tekið augun af dauða manninum og Erika gat ekki tekið augun af mér.
  
  
  Sheikh stóð upp og horfði á mig. „In-llah, þú ert maður, Yankee njósnari, stór maður. Ef hlutirnir væru öðruvísi gæti ég notað þig. Ég mun hugsa um það áður en ég ákveð hvað ég á að gera." Hann sneri sér að skeggjaða lögreglumanninum sem stóð með krosslagða handleggi við enda borðsins. "Settu þá í klefa!"
  
  
  "Hvað með hana?" réttur sonur benti á.
  
  
  Faðir hans hunsaði hann. "Tveir karlar í einum klefa, kona í sitthvoru lagi."
  
  
  Ég andaði létt frá mér. Ef viðbrögð hans hefðu verið önnur hefði hann verið gísl minn með hníf á hálsinn. Ég kreisti blaðið á El-Feddan og það festist í bakvasanum á mér.
  
  
  Hermennirnir tóku að hörfa. Skipun var gefin um að fjarlægja líkið. Duza stóð til hliðar og reyndi að halda munninum lokuðum. Þegar ég fékk að fara í skyrtuna lét ég skottið hanga niður og faldi handfangið á hnífnum.
  
  
  Sex manna öryggisvörður umkringdi okkur þrjú og fór með okkur aftur inn í bygginguna.
  
  
  „Guð, ef ég verð hundrað ára,“ andvarpaði Hans, „ég býst ekki við að sjá neitt slíkt aftur.
  
  
  "Þegiðu!" - sagði liðsforinginn á arabísku.
  
  
  Þeir settu Ericu í fyrsta klefann beint á móti gæsluherberginu. „Sjáumst bráðum, barn,“ sagði ég. „Haldið andanum uppi“.
  
  
  „Ég skal reyna,“ hvíslaði hún.
  
  
  Þeir settu okkur í klefann sem ég hafði verið í áður. Eins og ég bjóst við bundu þeir hendur okkar og fætur og skildu okkur eftir í illa lyktandi myrkrinu.
  
  
  Hans fór að muldra.
  
  
  Ég truflaði hann. "Eins og hinn maðurinn sagði, haltu kjafti, gamli."
  
  
  Hann hætti í miðju öskrinu.
  
  
  "Svaraðu nú þessari spurningu: geturðu flogið DC-3 með mér sem aðstoðarflugmann þinn?"
  
  
  „Dakóta? Auðvitað, en..."
  
  
  „Fínt. Við höfum ýmislegt að gera." Ég sagði honum frá hnífnum og við stjórnuðum þar til við vorum bak við bak. Eins og vélvirki voru fingur hans handlagnir og vissir. Hann dró blaðið upp úr vasanum mínum í fyrstu tilraun og pálmatrefjarstrengirnir á úlnliðunum voru sagaðir í gegn á nokkrum mínútum. Við þurftum að vinna hratt af ýmsum ástæðum. Ef einhver áttaði sig skyndilega á því að hnífinn hans El-Feddans væri týndur, myndum við fljótt fá félagsskap.
  
  
  „Ég geri ráð fyrir að þú sért líka með lykilinn að kastalanum. — Hvæsti Hans.
  
  
  „Nei, þú hefur. Ég vil að þú farir að öskra."
  
  
  "Snákur?"
  
  
  „Þetta er strákurinn minn. Hvaða dóm Osman gefur, vill hann að við séum í góðu formi þegar hann gefur hann. Ef við deyjum úr snákabiti munu umsjónarmenn okkar líka deyja. Að minnsta kosti tveir þeirra munu koma hlaupandi. Ég vil að þú sitjir í horninu með bakið að veggnum, hendurnar fyrir aftan bakið, reipið um ökklana. Þú byrjar að öskra og hættir ekki fyrr en þeir koma inn. Eftir það skaltu ekki hreyfa þig eða gera neitt fyrr en ég segi þér það. Skilurðu?"
  
  
  "Já, auðvitað, vinur, hvað sem þú vilt."
  
  
  "Ég mun byrja að öskra."
  
  
  - sagði Hans, og þegar hann hélt áfram fór ég að velta því fyrir mér hvort við værum í slatta af snákum. Vegna öskra hans heyrði ég vörðurnar nálgast.
  
  
  Lykillinn var í læsingunni, boltinn var dreginn út, hurðin opnaðist. Númer eitt með hlaðna AK-47 tilbúna, ljósið fyrir aftan hann flæðir yfir myndavélina. Á því augnabliki drap hnífur El-Feddan hann. Fórnarlambið hans hafði ekki enn fallið í gólfið fyrr en ég tók hitt aftan. Ég skellti höfðinu á honum við vegginn, sneri honum í kring og hálsbrotnaði með karateskoti.
  
  
  „Taktu djellabasana af þeim og settu einn af þeim á, keffiyeh líka,“ skipaði ég og leit snöggt um ganginn.
  
  
  Það var enginn í sjónmáli og ég lagði af stað að hlaupa. Ég var með Pierre í annarri hendi og AK í hinni. Ég vildi ekki nota það af augljósum ástæðum. Þetta var sýning Pierre. Ein lykt af ilmvatninu hans - og það var síðasta lyktin.
  
  
  Þegar ég kom að varðhúsinu byrjaði einn fangavörðurinn að koma út til að rannsaka málið. Hann hafði tíma til að opna munninn. Tunnan á Kalashnikov-árásarrifflinum sló hann til baka og sló á öll raddviðbrögð. Pierre lenti á borði með opinn blakt þar sem hinir þrír sátu. Ég lokaði hurðinni. Dauft klórandi hljóð heyrðist hinum megin. Þetta er allt.
  
  
  Ég taldi upp að tíu, hleypti loftinu úr lungunum og fékk mér svo sopa. Ég gekk inn og lokaði málmhurðinni á eftir mér. Pierre lá á gólfinu og horfði
  
  
  
  eins og valhneta. Fórnarlömb hans voru stærri. Sá seinni sem ég leitaði var með lyklum.
  
  
  Það var margt sem mér líkaði við Eric. Fyrst og fremst gat hún tekið því og haldið jafnvæginu. Þegar ég fór með hana út úr klefanum og inn í okkar klefa var ég búinn að gefa henni áætlun og hún var tilbúin að flytja.
  
  
  „Ég vissi að þú myndir koma,“ var það eina sem hún sagði. Svo horfði hún niður ganginn á meðan ég fór í djellaba og keffiyeh og við vorum tilbúin að fara.
  
  
  Áætlunin var einföld. Ég vissi ekki hvar Osman var, en við Hans ætluðum að fara með Ericu af þessum stað eins og við hefðum gert það. Við gengum ganginn og upp stigann, algjör herfylgdarmaður. Ég sýndi Hans hvernig á að skjóta á AK með öryggisbúnaðinum á og hvernig á að skjóta það sjálfkrafa. Sem árásarriffill er Kalashnikov í raun vélbyssa.
  
  
  Þegar við nálguðumst innganginn tók ég eftir því að það var miklu dekkra en áður. Þegar ég opnaði hurðina sprungu, áttaði ég mig á hvers vegna. Blái himinninn varð svartur. Skýjaður himinn beið okkar. Allah var sannarlega miskunnsamur. Ég sá hálfan tylft hermanna á leið í skjól í vinstri væng byggingarinnar.
  
  
  „Við förum niður tröppurnar og beint í gegnum hliðið,“ sagði ég. „Ef Citroen fer ekki, munum við prófa einn af jeppunum.
  
  
  Ef það eru engir flutningar siglum við frá fjallinu.“
  
  
  Sterkt þrumuklapp fékk Ericu til að hoppa.
  
  
  „Fyrirgefðu að við tókum ekki regnhlíf,“ brosti ég til hennar. "Við skulum fara áður en við verðum fyrir haglinu."
  
  
  Þegar við gengum út um dyrnar umkringdi vindurinn okkur. Það gafst ekki tími til að dást að útsýninu en ég sá storm nálgast okkur niður dalinn. Himinninn fyrir neðan var fölgulur, og fyrir ofan blekið * var dreift í oddhvassar eldingarrákir.
  
  
  Þegar við gengum í gegnum hliðið hlupu fleiri inn. Þeir vörpuðu forvitnilegum augum á okkur, en voru of fljótir til að forðast yfirvofandi flóð til að gera það fljótt.
  
  
  Citroen-bíllinn hvarf sem og jepparnir, sem varð til þess að Osman og félagar fluttu á annan stað. Þetta voru góðar fréttir.
  
  
  Hans sagði ill orð. "Hvernig í fjandanum eigum við að komast héðan?"
  
  
  "Þessi vörubíll." Ég benti á stóran bíl sem var að koma niður fjallveginn. Þegar ég var kominn í hagræðingarfjarlægð sá ég að bílstjórinn ætlaði að stoppa og bíða eftir storminum. Sage. Flutningabíllinn hans var opinn pallur. Uppgefinn og marinn réð hann ekki við þann mikla fjölda steina sem hann var með.
  
  
  Ég veifaði honum að hætta þegar þruman byrjaði. Hann brosti til mín kvíðinn þegar við fórum í gegnum helgisiðið. „Vinur,“ sagði ég, „þú munt fara með okkur til Budan.
  
  
  "Vissulega, skipstjóri, þegar stormurinn gengur yfir."
  
  
  "Ekki núna. Þetta er mjög brýnt." Ég benti Ericu að fara í kringum leigubílinn og setjast inn í bílinn. „Þetta er skipun“.
  
  
  "En þú ert með jeppa þarna, bak við vegginn!" hann benti.
  
  
  „Ekki nóg bensín“. Frá útsýnisstað mínum á veginum sá ég að við höfðum saknað jeppanna vegna þess að þeir höfðu verið færðir inn og lagt við enda hússins. Þeir þýddu hugsanlegar ofsóknir.
  
  
  "En... en stormurinn!" — ökumaðurinn var reiður. "Og það er ekkert pláss!" hann veifaði höndunum.
  
  
  "Ertu með Shiek Hasan Abu Osman?" Ég lyfti tunnunni á AK og brosið hvarf.
  
  
  "Já, já! Alltaf!"
  
  
  Það var þruma og vindurinn lægði. Ég fann fyrstu sterku fallin. „Hans, farðu til Ericu. Þegar við förum niður fjallið, látum hann beygja við fyrstu gatnamótin.“
  
  
  "Hvar ætlarðu að vera?"
  
  
  „Ég fer í bráðnauðsynlegt bað í grjóthrúgunni. Farðu nú!"
  
  
  Þegar ég klifraði inn um bakdyrnar fór rigningin að hella. Ég settist niður á milli steinanna þegar vörubíllinn setti hann í gír og lagði út á veginn. Ég vissi að innan nokkurra mínútna myndi skyggni fara niður í fimmtíu fet eða minna. Ég var ekki hræddur við að vera barinn til bana af ísvatni, en þrátt fyrir tækifæri bakvarða var ég til í að sætta mig við refsinguna.
  
  
  Flótti okkar tók ekki meira en fimm mínútur. Þökk sé veðrinu og þessum vörubíl gekk allt snurðulaust fyrir sig. Ég hélt hins vegar ekki að við myndum fara svona auðveldlega og ég hafði rétt fyrir mér.
  
  
  Vörubíllinn var nýkominn framhjá fyrstu breiðu beygjunni af hásléttunni þegar ég heyrði sírenu yfir þrumuklappi og öskri flóðsins.
  
  
  Rigningin breyttist í geigvænlegan straum, full af geigvænlegum eldingum. Þeir sem voru í franska jeppanum sem eltu uppi höfðu þann kost að vera í skjóli. Ég hafði þann kost að koma mér á óvart.
  
  
  Ökumaðurinn okkar var í lágum gír, ók hægt niður brekkuna og Panhard jepplingurinn dróst hratt upp. Ég beið þangað til hann ætlaði að snúa við til að komast á undan okkur áður en ég olli tveimur eldskotum sem slógu í gegn á framhjólunum hans. Ég datt í drulluna.
  
  
  Ég tók eftir þoku í andliti ökumannsins, sem reyndi í örvæntingu að laga
  
  
  snýst renna á bíl. Hann hljóp síðan út af veginum og féll ofan í rigningarfullan skurð. Í skæru eldingarljósi sá ég tvo til viðbótar sem líktust jeppum fljúga á móti okkur. Leiðtoginn setti upp 50 kalíbera vélbyssu.
  
  
  Vélbyssan opnaðist á sama tíma og ég. Bakdyrnar hringdu og steinarnir í kringum mig höktuðu og sungu. Markmið mitt var beinskeyttara. Vélbyssan stöðvaðist, en í gegnum regntjaldið sá ég annan mann standa upp til að ná í byssuna. Ég elti ökumanninn og Kalashnikov-árásarriffillinn klikkaði. Ég átti engin varahylki.
  
  
  Önnur skyttan teygði sig í dekkin og gaf mér tækifæri til að kasta grjótinu yfir afturhlerann. Þetta var stór skepna og ef það hefði ekki verið komið fyrir þannig að ég gæti notað það með riffli, þá hefði ég aldrei tekið það upp.
  
  
  Jeppinn var of nálægt og byssumaðurinn var að kasta blýi um allt landslag þar sem ökumaður reyndi að forðast það sem hann hlýtur að hafa séð. Markmið hans var ekkert betra en maður með byssu. Hann sló í stein og Panhard klofnaði bókstaflega í tvennt og henti ökumönnum út eins og tuskudúkkur.
  
  
  Við vorum heldur ekki í svona góðu formi. Með allri skothríðinni tókst byssumaðurinn að lemja eitthvað og þegar ég sá hann fljúga fann ég aftan á vörubílnum byrja að rugga. Ökumaðurinn fann líka fyrir því og barðist við skriðuna. Ég vissi að ef ég félli úr byrðinni þyrfti ekki að grafa mig. Ég missti jafnvægið en hoppaði yfir brún afturhlerans. Ég greip í það þegar aftan á vörubílnum valt og fór á hliðina niður veginn. Sama hversu hægt við keyrðum, þyngd farmsins gaf hreyfingunni tregðu. Það gæti aðeins verið ein niðurstaða.
  
  
  Ég var með annan fótinn fyrir borð þegar hann byrjaði að hvolfa. Hallingin gaf mér þá lyftistöng sem ég þurfti til að brjótast í burtu. Ég fór í bakstökk og lenti í moldinni á mjúkri öxl. Jafnvel þegar ég skall á, sá ég sendibílnum velta. Hljóðið sem það gaf frá sér var á pari við þyngdina. Álagið, sem veiktist á niðurleiðinni, hrundi í snjóflóði. Það eina sem skipti máli var stýrishúsið á vörubílnum. Honum var sleppt úr byrðinni. Annað hvort Allah eða bílstjórinn kom í veg fyrir að hann færi úr böndunum. Hann stoppaði á öfugum vegarhelmingi í frárennslisskurði, vatn úr læknum streymdi á framdekk hans.
  
  
  Ég fór upp úr drullunni og hljóp í áttina að honum. Út úr augnkróknum sá ég þriðja jeppann ganga hægt í gegnum flak tvíbura hans. Ég kom að klefanum og opnaði hurðina. Allir þrír horfðu á mig tómlega. Það var enginn tími til að tala. Ég greip AK í kjöltu Hans.
  
  
  "Halló!" Það var allt sem hann fékk og ég áttaði mig á því að þegar ég sneri mér við í skyndilegu felustað, þekkti hann mig ekki.
  
  
  Skyggni fimmtíu fet? Það var ekki meira en tuttugu. Rigningin var bandamaður minn. Síðasti Panhard gekk varlega í gegnum það. Þeir sem voru á staðnum sáu eyðileggingu annars jeppans og flutningabílinn brotlenti - að minnsta kosti að því marki að þeir gátu séð eitthvað í smáatriðum. Þeir sáu mig ekki liggja í polli við skurðinn. Þeir skriðu framhjá. Ég stóð upp og fylgdi slóðum jeppans blindum megin. Hann stoppaði skammt frá káetunni.
  
  
  Þeir voru aðeins tveir. Þeir komu út með AK tilbúna. Ég beið þangað til þeir voru á milli leigubílsins og jeppans áður en ég öskraði á þá.
  
  
  „Slepptu vopnunum þínum! Færðu þig og þú ert dauður!" Eldingarglampi lýsti okkur í flóðu kyrralífi. Ég beið þar til þruman lægði til að segja þeim meira. "Kasta vopninu fyrir framan þig!"
  
  
  Sá vinstra megin gerði það fljótt í von um að snúa við og festa mig. Í staðinn festi ég hann og hann endaði ofan á vopninu sínu. Maðurinn hægra megin gerði eins og honum var sagt.
  
  
  „Gakktu yfir veginn og haltu áfram að ganga þangað til þú nærð dalnum. Ég pantaði.
  
  
  Hann vildi ekki gera þetta. "En ég mun verða borinn burt í vatnið!"
  
  
  "Ákveddu þig. Hratt!"
  
  
  Hann fór. Ég vissi að hann myndi ekki ná langt, en hann myndi ná nógu langt. Ég horfði á hann þar til hann hvarf í rigningunni. Svo fór ég aftur inn í leigubílinn.
  
  
  Vatnið í skurðinum hækkaði og kraftur þess sveiflaði boganum. Ég opnaði dyrnar og sagði: „Komdu, farðu þaðan áður en þú ferð yfir Niagra-fossana.
  
  
  „Varinn minn! Og bíllinn minn! öskraði bílstjórinn.
  
  
  „Segðu velgjörðarmanni þínum, Hassan Abu Osman, að kaupa þér nýjan. Komið þið tvö,“ sagði ég á ensku, „við viljum ekki missa af fluginu okkar.
  
  
  Þegar við komum niður af fjallinu var versti stormurinn liðinn. Panhard veitti okkur opinbera skjól þar til við vorum stöðvuð við eftirlitsstöðina. Við vorum heppin því rigningin rak alla inn. Ég hafði áhyggjur af flóðinu á veginum en hann var byggður með það í huga. Frárennslisvötnin beggja vegna voru breið og hrikaleg.
  
  
  Bæði Erica og faðir hennar þögðu um mig. Seinkað lost með einu höggi ofan á öðru. Ef þú ert ekki þjálfaður til að gera þetta getur það breytt þér í grasker.
  
  
  „Þetta hefur verið annasamur dagur,“ sagði ég. "Þú hefur staðið þig frábærlega - það er bara eitt á í viðbót til að fara yfir."
  
  
  "Hvernig fáum við þessa flugvél héðan?" Í gallabíu hans leit Hans út eins og eitthvað úr Beau Cheste og ég hafði alla aðdráttarafl af blautum þvotti.
  
  
  „Við ættum ekki að eiga í of miklum vandræðum,“ sagði ég og vildi ekki að þeir spennust upp aftur. „Flugmennirnir voru handteknir. (Ég bætti því ekki við og var líklega skotinn). Þessi bíll er fyrirtækisbíll.“ Ég klappaði á stýrið. "Það mun ekki líta grunsamlega út þegar ég kem á völlinn og legg við hliðina á flugvélinni. Þú stígur inn í flugstjórnarklefann og byrjar að keyra. Erica, farðu um borð og slakaðu á. Ég dreg út tappann og sjá um restina ."
  
  
  — Fékkstu til hvers þú komst hingað? Hún sagði þetta mjög hljóðlega og horfði beint fram.
  
  
  Hið beina svar var nei. Þetta var allt pappírsleit. Aðeins ein áþreifanleg staðreynd kom í ljós úr þessu. Duza. Sem tvöfaldur eða þrefaldur umboðsmaður var áhugi hans á hugsanlegri þekkingu Hans Geyer á hamförunum of augljós. Já, komdu með hann til yfirheyrslu. Skjóttu hann, já. En að prófa hann eins og hann sagði að hann myndi gera var eitthvað allt annað.
  
  
  „Hans,“ sagði ég, „hvað með þig, fékkstu það sem þú komst eftir?
  
  
  Hann sat uppréttur og vaknaði aftur til lífsins. „Guð, já! Ég gleymdi! Ég hafði rétt fyrir mér, ég fann það! ég…"
  
  
  „Jæja, allt í lagi,“ hló ég. „Segðu mér frá því þegar við komum út úr þessum garðstað.
  
  
  „En ég hafði alltaf rétt fyrir mér! Ég vissi helvíti vel hvernig þeir gera það!“
  
  
  „Fínt. Flugvöllurinn er á undan. Gefðu nú gaum. Nema ég segi þér annað, jafnvel þótt við séum hætt, þá er áætlunin áfram í gildi. Klifraðu um borð og láttu vélarnar ganga. Heldurðu að þú getir það?"
  
  
  "Já auðvitað".
  
  
  "Ein spurning í viðbót, getur Osman sett eitthvað inn til að koma okkur niður?"
  
  
  „Nei, það eru engir bardagamenn hérna. Það besta sem þeir hafa er veikt öryggi.“
  
  
  „Ef hlutirnir verða slæmir, byrjaðu ekki að standa upp fyrr en ég geri það.
  
  
  Ég opnaði gluggann. Rigningin fór að minnka, en það var samt eitthvað sterkara en síðdegisskúra. "Hver ykkar fæddist undir vatnsmerkinu?" Ég sagði. "Ég held að hún sé á okkar hlið."
  
  
  „Ég held það líka,“ sagði Erica. "Hver ertu?"
  
  
  "Sporðdrekinn."
  
  
  "Ekki öld vatnsberans." Hún brosti dauflega.
  
  
  "Brosið þitt er besta merki allra... Allt í lagi, við skulum fara."
  
  
  Við keyrðum í hring, dekkin voru spreyjað með vatni, hvessandi á malbikinu. Það var enginn fyrir utan flugstöðina. Ég ók eftir stígnum sem lá að hliðinu. Þvert yfir það var hlekkjakeðja. Smellurinn hans dó í þrumuklappi.
  
  
  Flugvallarturninn gnæfði yfir flugstöðina. Snúningsljós hans var í aðgerð. Það eru líklega nokkrir rekstraraðilar á vakt. Ég sneri mér að skábrautinni og ók rólega framhjá framhlið byggingarinnar og faðmaði að henni sylluna til að sjást ekki að ofan.
  
  
  Glergluggar flugstöðvarinnar voru þaktir regngleri, en ég sá hreyfingu á bak við þá. "Staðurinn er fullur af hermönnum!" Hans andvarpaði.
  
  
  „Ekkert mál, þeir halda sig í burtu frá raka. Mundu að við lítum út fyrir að vera á þeirra hlið."
  
  
  Ég gekk að enda byggingarinnar og sneri mér við. Vegna rigningarinnar var flugvélin ekki undir gæslu, sem var enn einn frestur fyrir okkur. Hann stóð einn og beið.
  
  
  „Hans, ef skothríðin byrjar, ræstu vélarnar og farðu héðan. Annars bíddu þangað til ég fer með þér í flugstjórnarklefann."
  
  
  „Gefðu mér byssuna úr jeppanum,“ sagði Erica, „ég get hjálpað þér.
  
  
  „Þú getur hjálpað mér í klefanum,“ sagði Hans.
  
  
  „Skálahurðin er lokuð, svo hún er læst?
  
  
  "Nei, það er engin ytri læsing." Hans andvarpaði.
  
  
  Ég skoppaði af hliðinni á byggingunni og reis samsíða skrokknum, en nógu langt til að skottið gæti runnið framhjá jeppanum.
  
  
  „Jæja, vinir,“ brosti ég til þeirra. „Við skulum fara aftur til Lamana. Hans, opnaðu hurðina og komdu inn. Taktu þér tíma, hagaðu þér eðlilega. Ég skal segja þér hvenær, Erica." Ég lét vélina ganga í lausagang.
  
  
  Í augnablik, þegar ég horfði á Hans, hélt ég að hann hefði rangt fyrir sér þegar hann sagði að klefahurðin væri ekki læst. Hann gat ekki opnað hana. Erica dró andann. Svo sneri hann og togaði og dró hann út. Þegar hann var kominn inn sneri hann hurðinni og gaf þumalfingur upp.
  
  
  „Allt í lagi, Erica, labba eins og það væri síðdegisgöngu í rigningunni.
  
  
  Þegar hún kom um borð beið ég og fylgdist með viðbrögðum flugstöðvarinnar. Ef þetta breyttist í skotbardaga myndi ég nota jeppann til að leiða eltingaleikinn. Himinninn skánaði yfir fjöllunum fyrir norðan og vestan og rigningin breyttist í súld.
  
  
  
  Strákarnir koma bráðum út í loftið.
  
  
  Allar flugvélar eru með ytri læsingar fyrir stjórnflötina þannig að í vindi eins og þeim sem við fengum, losna ekki viðvörunin, lyftan og skottið og valda því að vélin veltur. Þeir eru kallaðir pinnar, þrír á hala og einn á hvorum væng. Ég var nýbúinn að sleppa þeim fyrsta á skottið á mér þegar fyrirtækið kom.
  
  
  Þeir voru þrír og höfðu AK tilbúna.
  
  
  „Bræður,“ öskraði ég og veifaði hendinni, „getið þið hjálpað?
  
  
  „Við getum ekki flogið,“ svaraði einn þeirra og... aðrir hlógu.
  
  
  „Nei, en þú getur hjálpað þeim sem þurfa. Ofursti er að flýta sér."
  
  
  Þegar þau liðu var ég kominn með fingurna frá skottendanum. „Vængurinn er þarna,“ lyfti ég læsingunni, „hreyfðu hann bara.
  
  
  Þegar þeir söfnuðust saman fyrir þessu færði ég mig yfir á hinn vænginn og lyfti vekjaraklukkunni. Þegar ég gekk um skottið voru þeir með lás í hendinni. „Megi Allah vegsama þig,“ sagði ég og tók við því.
  
  
  „Ef þú hefðir flogið inn í storminn, hefðirðu þurft meira en lof til Allah,“ sagði sá stærsti og horfði á blautt ástand mitt.
  
  
  „Ég flaug í því, en án vængja. Ég sneri vatni úr erminni og við hlógum öll þegar ég sneri mér frá þeim og stefndi í átt að jeppanum. Ég missti byrðina á bakið. Ég var með eina af AK axlarlykkjunum. Ég gerði það sama við tvíburann hans og bar þann þriðja í hendinni. Síðasta hreyfing mín í jeppanum var að slökkva á rofanum og setja lykilinn í vasann minn.
  
  
  Þremenningarnir voru enn á vængnum og fylgdust forvitni með nálgun minni, en ekki alveg tortryggin.
  
  
  „Bræður,“ sagði ég, „gæti einhver ykkar beðið vélvirkjann í flugskýlinu að koma með eldflösku svo við fljúgum ekki fyrr en við erum tilbúin?
  
  
  Þeir voru ekki vissir um flugvélarnar eða molotov-kokteilana og þegar einn þeirra fór að fara ákváðu þeir allir að fara.
  
  
  "Tíu þúsund takk!" - Ég hringdi og klifraði um borð.
  
  
  Hans hafði sleppt arabísku jakkafötunum sínum og settist krókinn í flugstjórasætinu og gekkst undir lokaskoðun á stjórnklefanum. Erica sat í sæti aðstoðarflugmanns og rétti upp höndina til að virkja aflrofann.
  
  
  "Er allt tilbúið?"
  
  
  "Þegar þér." Hann kinkaði kolli.
  
  
  "Ertu stilltur á turn tíðnina?"
  
  
  "Já."
  
  
  "Gefðu mér hljóðnemann og við skulum komast héðan."
  
  
  Hann skilaði því til baka. „Hlaða,“ sagði hann við Ericu, og káetan fylltist af vaxandi væli virkjunarinnar.
  
  
  Hægri stuðningur hennar var að snúast og sá vinstri byrjaði að snúast jafnvel áður en turninn lifnaði við. „NAA-fjórir - einn - fimm! Tilkynntu strax hver er um borð!
  
  
  "Boudan Tower, þetta er flug Douz ofursta." Þetta stoppaði hann í eina sekúndu og þegar hann kom aftur var Hans þegar að stýra.
  
  
  „Fjórir-einn-fimm, við höfum ekki leyfi fyrir Duza ofursta að fljúga. Hver þú ert? Hver er flugáætlun þín?"
  
  
  „Budan Tower, ég endurtek, ég heyri ekki í þér.
  
  
  "Fjórir-einn-fimm!" Rödd hans hækkaði: „Snúðu aftur í fluglínuna og tilkynntu flugvallarteyminu! Mér datt í hug að Osman myndi ekki hafa stjórnturna í herbúðum sínum. Sá sem var við stjórnina skipti annaðhvort um hlið af fúsum og frjálsum vilja eða bjargaði hálsinum. Allavega var hann ekki í besta formi. Hann byrjaði að öskra. - "Komdu aftur! Komdu aftur!"
  
  
  Við ókum samsíða flugbrautinni, á leið í vindinn. „Hans,“ sagði ég, þegar ég heyrði sírenuna glumpa í vélunum, „ef þú getur fengið fuglinn til að fljúga í ranga átt, þá myndi ég ekki hafa áhyggjur af loftreglunum.
  
  
  Hann starfaði með því að þrýsta inngjöfunum alla leið, hallaði sér fram eins og hreyfing hans gæti lyft okkur frá jörðinni. Rödd í turninum hrópaði: „Við munum skjóta á þig! Við munum skjóta á þig!
  
  
  Ég fór að velta því fyrir mér hvort þetta væri nauðsynlegt. Inngjöfin áttu hvergi annars staðar að fara. Skrúfurnar voru á lágum halla, blandan var neyðarleg og vélarnar voru í gangi á fullu afli. En við flugum ekki. Pálmatrén við jaðar túnsins uxu í ótrúlegar hæðir. Erica hallaði sér fram og lagði höndina á gírskiptin. Hún leit á föður sinn, sem virtist frosinn á sínum stað. Ég stóð fyrir aftan þá, deyfði örvæntingarfulla rödd turnstjórans, og gat ekki heyrt skotið yfir öskri Pratt-Whitney.
  
  
  "Vertu tilbúinn!" - Hans gelti. Ég var viss um að við hefðum ekki yfirgefið jörðina, en Erica þrætti ekki, og á meðan hún var að gera hreyfingar, skilaði Hans okinu og við fórum að loða við trjátoppana. Vegna hávaðans frá hreyflunum heyrði ég þær skafa eftir maga flugvélarinnar.
  
  
  Þegar hann var kominn í loftið færði hann gaffalinn áfram og stillti inngjöfina, stífurnar og blönduna. Svo andvarpaði hann. "Maður, ekki biðja mig um að prófa þetta aftur!"
  
  
  Ég sagði í hljóðnemann: „Budan Tower, þetta er NAA, fjögur-einn-fimm. Aftur og aftur".
  
  
  
  
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á tíu þúsund fetum vorum við lokuð inni í þoku teppi. Ég færði sæti aðstoðarflugmanns aftur og tók upp sígaretturnar mínar. "Hérna, vinur," sagði ég, "þú hefur unnið þér inn launin þín."
  
  
  Hann var önnum kafinn við að stilla sjálfstýringunni upp, brosti grimmt og sagði: „Þetta hefur verið einhvers konar dagur.
  
  
  „Kaffi Ericu ætti að hjálpa. Er einhver annar staður til að lenda á nema Lamana?“
  
  
  „Ég hugsaði um það“. Hann tók sér sígarettu og ég hélt á kveikjara. „Það er gömul ræma austan við bæinn. Þeir notuðu það til þjálfunar. Kannski get ég sett okkur þarna, en hvað þá?"
  
  
  "Þegar við komumst nær mun ég sjá um flutning."
  
  
  Hann hallaði höfðinu í áttina að mér og minnkaði augun. „Ég hefði aldrei trúað því. Allavega, hverju ertu að leita að?"
  
  
  „Þú hefur lengi langað til að segja mér frá Mendanica hörmungunum. Nú er góður tími. Hvernig gerðist þetta?
  
  
  Þetta kom honum á óvart. „Jæja, nú skal ég segja þér það, hægt og rólega... í nefhjólahluta DC-6B eru sex CO-2 strokkar, þrír á hvorri hlið, ellefu komma sex lítra af efni í hverjum. Jæja, ef þú ert með eld í vél, farmi eða farangursrými, kveikirðu á því úr stýrishúsinu og allir sex fara í vinnuna og slökkva eldinn. Nú virkar kerfið sjálfkrafa. Gas í gegnum slöngur sem koma frá strokkunum, CO-2 undir þrýstingi, er flutt á hvaða stað sem flugmaðurinn tilgreinir. Veistu um CO-2? "
  
  
  „Það er lyktarlaust. Þeir eiga í erfiðleikum með að anda. Það er ekki hægt að rekja það í blóðrásinni.“
  
  
  „Rétt. Andaðu nógu mikið, það drepur þig. Nú, ef einhver gætti þess að gasið úr þessum CO-2 endaði í farþegarýminu, og áhöfnin vissi ekki af því, myndi áhöfnin sofna frekar fljótt. Heyrir þú í mér? "
  
  
  "Ég er að halda niðri í mér andanum."
  
  
  „Allt í lagi, þetta krefst einhverra aðgerða vegna þess að eins og ég sagði, kerfið virkar sjálfkrafa og ef einhver gerir mistök og losar eitthvað af þessu CO-2, þá verður káetan reyklaus. Allt í lagi, það er tuttugu og átta volta örrofi í nefhjólahlutanum. Nú ef ég myndi keyra vír frá þessum rofa yfir í rafsegullokuna á strokknum númer eitt á hvorum bakka, þegar rofinn er virkur losar hann CO tvö í báðum sem kveikir sjálfkrafa í hinum fjórum strokkunum. Þannig virkar kerfið, númer eitt fer, þeir fara allir. Ertu enn að fylgja mér? "
  
  
  "Hvernig á að valda þessu?"
  
  
  "Ó, það er fegurðin við það. Vírinn frá segullokunum er festur við rofa með tveimur skautum og kveikju. Hvaða vélvirki getur búið til einn. Þú festir hann við gúmmínefhjóladúginn þannig að þegar gírinn er hækkaður og Nefhjólið dregst inn í húsið, það snertir rofann og spennir hann.“
  
  
  „Og þegar gírinn fer niður, þá kviknar.
  
  
  "Þú fékkst það! En það er ekki allt. Þegar þessi rofi er stilltur þarf að aftengja allar tengingar frá stjórnklefa yfir í slökkvikerfi, að undanskildum tengingu við framra farmrýmið.“
  
  
  "Er þetta mikil vinna?"
  
  
  „Nei. Tíu mínútur með töng og þú ert búinn. Einn maður í framhjólinu getur gert allt verkið á innan við tuttugu mínútum.“
  
  
  "Og þegar hann var búinn, hvað áttirðu?"
  
  
  „Þú hefur pottþétta leið til að klára alla í flugklefanum við lendingu. Vélin fer í loftið, lendingarbúnaðurinn kviknar, nefhjólið slær á gikkinn. Vélin er að undirbúa lendingu og það er sama hvar gírinn er lækkaður og þegar framhjólið fer niður er gikknum sleppt.
  
  
  Rafhleðslan losar CO-2 í strokk númer eitt og hinir kvikna sjálfkrafa. Það setur um átta lítra af CO-2 í skipsfarmrýmið. Hann er staðsettur undir stjórnklefanum. Það kemur upp í gegnum loftop sem hafa verið stutt út svo þau lokast ekki sjálfkrafa. Eins og þú sagðir, þú finnur ekki lyktina. Þremur mínútum eftir að sendingin mistókst er áhöfnin tilbúin.“
  
  
  "Það lítur út fyrir að þú hafir þegar prófað þetta."
  
  
  Hann hló og kinkaði kolli. „Það er rétt, við reyndum það. Aðeins þetta gerðist eftir hrun. Við reyndum að sanna hvernig annað slys varð en enginn hlustaði á okkur og við náðum ekki flakinu. Þeir grófu hann og fóru með hann. undir gæslu. Ef ég gæti náð í hendurnar á..."
  
  
  "Er brunavarnakerfið í DC-6 sérstakt fyrir það?"
  
  
  „Það eru aðrar sem eru nokkuð svipaðar henni, en báðar vélarnar voru DC-6B, og þegar ég heyrði strax smáatriðin hélt ég að þetta gæti verið endurtekið. Þetta flug var líka leyndarmál; Mér líkaði örugglega vel við flugvél Mendanicke. Veður var heiðskírt, allt í lagi og vélin fór í hefðbundna aðflug og flaug beint í jörðina.
  
  
  
  Það voru þrjú teymi rannsakenda og það besta sem þeir gátu komist að var að ef til vill hefði liðið sofnað. Við þekktum liðið og við vissum að þeir voru ekki týpan til að gera þetta, svo við byrjuðum að gera okkar eigin rannsókn og þetta er það sem við komumst að."
  
  
  „Hefurðu fundið vísbendingar um að þetta sé hvernig Mendanike hrapaði?
  
  
  „Djöfull já! Ég var með helvítis sannanir! Duza og þessir skíthælar tóku hann frá mér. Kerfið er með fjórum stefnulokum. Hver og einn hefur afturloka, veistu? Það heldur aftur af hlutunum þar til þú ert tilbúinn að láta CO-2 flæða. Fjarlægðu afturlokann og allt gas mun flæða í gegnum línuna. Ég fann stýriventil fyrir framhólfið. Afturlokan hvarf úr honum, en ekki frá hinum þremur. Þessar lokar...“ Hann tók saman hendurnar.
  
  
  Ég hallaði mér aftur og horfði á rauðleita móðuna. Auðvitað var þetta barnaleg skemmdarverkaaðferð. „Þegar Dusa spurði þig, viðurkenndirðu að þú vissir hvernig verkið var unnið?
  
  
  "Já að sjálfsögðu. Hvað gæti ég gert annað? Erica var..."
  
  
  "En það fullnægði honum ekki."
  
  
  „Nei. Hann vildi vita hver gerði það. Hvernig í ósköpunum á ég að vita það?"
  
  
  "Spurði hann þig að því aftur í dag þegar þeir fóru með þig?"
  
  
  „Nei. Ég sá hann ekki fyrr en þrjótarnir hans fóru með mig upp á fjallið."
  
  
  „Þetta er fyrsta hrunið sem þú hefur rannsakað áður, gerðist það hér?
  
  
  "Neibb." Hann brosti aftur. „Þetta voru meiri fréttir en það. Þetta var þegar ég var í Kongó, áður en það varð Zaire. Ég var í Leopoldville að vinna hjá Tansair. Sú vél hét Albertina og strákur að nafni Dag Hammerskjöld var farþegi hennar númer eitt. Auðvitað varð það að vera fyrir þinn tíma. "
  
  
  Ég brást ekki við. Ég leyfði honum að ríða áfram. Það var mér að kenna að hafa ekki fengið upplýsingarnar út úr honum fyrr. Ég teygði mig fram og byrjaði að stilla tíðniskalann. "Sagðirðu Duse frá hamfarunum í Hammerskiöld?"
  
  
  "Nei... Nei, ég held ekki."
  
  
  Ég lokaði augunum og mundi eftir: Katanga, héraðinu sem er aðskilið í Kongó. Moshe Tshombe, leiðtogi þess, berst gegn hermönnum SÞ. Breska sjúkdómurinn. Sovésk yfirvöld hafa áhyggjur af því að drengurinn þeirra Lumumba hafi fellt þá. Khrushchev hafði áður komið til SÞ og varað Hammarskjöld við því að hann ætti betur að segja af sér. Hammerskjöld fór til Kongó til að slökkva eldinn. Flýgur á leynilegan fund með Tshombe í Ndola. Eins og Mendanike, sem flaug til Osman. Vélin hrapar við lendingu. Dómur - enginn dómur. Orsök slyssins fannst aldrei. Flugmannsvilla var það besta sem þeir gátu komist upp með... Þangað til Hans Geier birtist. Spurning: Hvað hefur forn saga með stolnu kjarnorkusprengjuna að gera? Svar: Ekkert ennþá.
  
  
  "Erum við nógu nálægt til að hafa samband við vini okkar í Laman?" Ég sagði að stilla heyrnartólin mín.
  
  
  "Reyna það. En hvað finnst þér um sögu mína?
  
  
  "Þú getur selt það fyrir milljón dollara, en ég myndi bíða þangað til ég kem aftur til Hoboken. Gefðu mér nú ETA og ég held að þú og Erica ætlum að eyða tíma í sendiráðinu þar til við getum flutt ykkur í heilbrigðara loftslag. ."
  
  
  „Já, ég held að það sé kominn tími til að halda áfram, en fjandinn, þessi skíthæll Duza er hinum megin.“
  
  
  „Ekki treysta á það. Heitir þessi flugbraut sem við erum að fara að lenda á?"
  
  
  „Það var áður kallað Kilo-Fjörtíu vegna þess að það er fjörutíu kílómetra frá Rufa.
  
  
  "Allt í lagi, ETA."
  
  
  „Segjum 18.30. Hvern ætlarðu að hringja í, sendiherra?
  
  
  — Nei, yfirmaður hans. Ég tók upp hljóðnemann. „Charlie, Charlie, þetta er Piper, þetta er Piper. Ég endurtók símtalið þrisvar sinnum áður en kyrrstætt svar kom aftur.
  
  
  Svínalatína er úrelt barnamál þar sem þú setur síðasta hluta orðsins fyrir framan það og bætir svo við ay, like, ilkay umbay - kill the bum. Það virkar frábærlega þar sem notkun þess er óþekkt. Þú talar opinskátt - og skilaboðin þín eru stutt. Ég var viss um að Charlie frá sendiráðinu myndi geta þýtt.
  
  
  Ég gaf honum það tvisvar og fékk svarið sem ég vildi.
  
  
  „Ilokay ortythay - eeneightay irtythay,“ sagði ég, „fjörutíu, átján þrjátíu kíló.
  
  
  Svarið var: "Yadingray, oya, oudley og eyrnaleir - lestu þig hátt og skýrt."
  
  
  "Ertu ekki svona flottur?" - Hans brosti. „Ég hef ekki notað það síðan ég var í Ikersn.
  
  
  "Við skulum vona að enginn annar geri það heldur."
  
  
  Það sem ég vildi senda í stað hvar og hvenær merki var ákall til AX um að afhenda skrá sína um Hammerskjöld-slysið í september 1961. Það er langt síðan, en ég sá einu sinni skrá um það og ég vissi að það væri á listanum. undir sérstöku grænu spjaldi sem þýddi „Líklegt morð“. En jafnvel í svínalatínu gat ég ekki tekið það á hættu. Dusa vildi vita hvort Hans vissi hver sprengdi flugvél Mendanicke í loft upp. Ef tengsl væru á milli þessa slyss og slyssins fyrir tæpum fimmtán árum,
  
  
  þá gæti framkoma nafnsins Hammerskjöld á opinni útvarpstíðni í hvaða mynd sem er ekki verið tilviljun. Það var ekkert þriðji heimur eða einfaldur við þá tækni sem notuð var til að eyðileggja báðar flugvélarnar. Þetta var fyrsta vísbendingin um að NAPR gæti haft einhvern með tæknilega sérþekkingu - eins og það sem fólst í þjófnaði á Cockeye og RPV.
  
  
  „Hans, við hrun Hammerskiöld, hafðirðu hugmynd um hver stóð á bakvið það?
  
  
  „Nei. Það voru margar persónur sem vildu losna við gamla Doug. Vélin var lengi óvörðuð áður en hún fór í loftið. Hvaða vélvirki sem er...“
  
  
  „Hver sem er vélvirki gæti gert það, en einhver varð að átta sig á því fyrst. Hefur þú einhvern tíma séð einhvern í Laman sem þú þekkir frá Kongó?
  
  
  „Ef þær eru, hef ég ekki séð þær. Það er auðvitað langt síðan. Hæ, hvert ertu að fara?
  
  
  „Settu meira kaffi á og athugaðu með Ericu.
  
  
  „Guð, má ég drekka! En ég ætla að sætta mig við kaffi."
  
  
  Erica sat í sófanum, krulluð á teppi. Ég byrjaði að færa mig frá þeim stað sem hún lá þegar handleggurinn hennar vafðist um fótinn á mér. Hún opnaði augun og brosti. "Ég vildi að þú kæmir."
  
  
  "Þú hefðir átt að ýta á hringitakkann."
  
  
  Hún kastaði af sér teppinu. Í brjóstahaldara og bikiníbuxum læknaði hún sár augu hvers sem er - bara til að byrja með. "Ég vil að þú gerir mér greiða..."
  
  
  Ég stóð og horfði á hana. Brosið hvarf, rödd hennar hljómaði í hálsi hennar. „Ég held að við höfum ekki mikinn tíma,“ sagði hún og færði höndina upp fótinn á mér.
  
  
  Ég gerði okkur báðum greiða. Enda var tíminn naumur. Ég rann úr mínum eigin fötum og hún rann úr litlu fötunum sem hún var í. Ég lagðist varlega ofan á hana í sófanum og á augabragði varð líkami okkar einn þegar við færðum okkur saman, hægt fyrst, síðan ákafari, þar til við nötruðum bæði í sameiningu, beygðum okkur saman...
  
  
  Eftir að ég hafði lagt hana aftur, opnaði hún slakt auga og lagði höndina á hnakkann á mér. "Heldurðu að ég muni nokkurn tíma komast að því hver þú ert?"
  
  
  „Þegar við höfum tækifæri, mun ég segja þér það. Ég sagði. "Langar þig í kaffi?"
  
  
  „Þetta verður gott“. Hún brosti, sló vörina og lokaði augunum.
  
  
  Ég bjó til kaffi.
  
  
  
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Þegar við nálguðumst Kilo-Fjörtíu missti Hans hæð og breytti um stefnu. Við fórum inn í limgerði í von um að toppa sandaldanna, ekki aðeins til að komast undan ratsjárstjórn Rufa, heldur einnig til að fela mögulega sjónræna athugun.
  
  
  Hans var álíka góður sem skotdúfa og vélvirki, því skyndilega vorum við að fljúga yfir rönd af sandi þakinni steinsteypu. Ég tók eftir röndinni eftir að ég sá Land Rover leggja nálægt. Bandarískur fáni blakti frá vélarfestingunni. Við hliðina á honum voru tveir menn að fylgjast með okkur.
  
  
  Ég var að fylgjast með Rufa flugumferðarstjóra og þegar Hans flaug framhjá til að athuga ástand flugbrautarinnar heyrði ég kunnuglega rödd. Það var Duza, varla heyranleg rödd. Hann bar kennsl á sjálfan sig og kallbréfin sín sem Beach Twin. Hann varaði Rufa við að fylgjast með okkur og skjóta okkur niður ef við óhlýðnuðum skipunum um að lenda. Ef við verðum tekin lifandi verðum við í haldi þar til hann kemur.
  
  
  „Þetta gæti verið svolítið gróft,“ sagði Hans. „Kannski ættirðu að fara aftur og setjast með Ericu ef ske kynni að þessar sprungur yrðu stærri en þær líta út héðan.“
  
  
  "Láttu það bara niður, félagi, ég skal vinna í gírunum og flipunum að þínu skipun." Hann hafði nóg að hugsa um án þess að ég segði honum að við gætum fengið félagsskap.
  
  
  Hann stýrði gamla fuglinum í átt að lendingarbrautinni af nægum krafti til að hann gæti farið fljótt á loft aftur ef honum fannst flugbrautin of rifin eða misskipt.
  
  
  Þegar við komumst að ójafnri stöðvun hálfa leið niður skoluðu flugbrautina sagði ég: „Hans, þú ert algjör atvinnumaður. Slökktu nú á rofanum og við skulum komast héðan.“
  
  
  Erica var þegar við klefadyrnar og opnaði læsinguna þegar ég gekk niður ganginn. "Ekki skilja neitt eftir sem er þitt, elskan," sagði ég.
  
  
  „Ég kom ekki með mikið“. Hún brosti til mín. "Hvað nú?"
  
  
  „Nú erum við að keyra, ekki fljúga.
  
  
  „Hvar sem er hjá þér,“ sagði hún og við opnuðum dyrnar.
  
  
  Sutton stóð fyrir neðan og horfði á okkur og Simms fylgdi á eftir.
  
  
  „Fínt að þú gast það,“ sagði ég og hoppaði niður. Ég hélt í höndina á Ericu.
  
  
  „Það er best að við hreyfum okkur,“ sagði hann og horfði á hana.
  
  
  Ljósin kviknuðu fljótt þegar við komum inn í Land Rover, sem var eitt af því góða við eyðimerkurrökkrið.
  
  
  "Ég held að það hafi ekki verið tekið eftir þér." Sutton sneri sér að okkur til að skoða Ericu aftur.
  
  
  „Þetta eru ungfrú Guyer og herra Guyer,“ kynnti ég mig. „Þeir þurfa að vera í sendiráðinu í bili.
  
  
  
  Þeir gætu viljað komast héðan fljótt. Ég skal útskýra síðar. Hvernig er ástandið í Laman? "
  
  
  „Nokkuð eins og við áttum von á, það var mikill hávaði í jarðarförinni, mannfjöldi í sendiráðinu. Allt er rólegra núna. Ég býst við að þú vitir að Osman tók Budan. Tasakhmed er að gera áætlanir um að skila honum. Hann virðist vera við stjórnvölinn hér."
  
  
  "Er eitthvað að gerast úti?"
  
  
  Hann leit undan Ericu. „Ekkert er vitað," sagði hann ákveðinn. Það var augljóst að höfuðstöðvar hans höfðu látið hann vita, líklega vegna óþefursins sem hann hafði gert af veru minni á vettvangi. En hvað sem hann vissi og hvað sem hann hugsaði, hafði ég aðeins áhuga á einu augnabliki. Sá sem stal hananum og UAV hefur ekki enn tilkynnt það opinberlega.
  
  
  Við ókum eftir því sem áður hafði verið aðkomuvegur. Í rökkri dró herforinginn alhliða farartækið upp bratta brekkuna og inn á betri veg. Ég spurði. - "Corporal, geturðu hlustað á Rufu um þetta atriði?"
  
  
  "Já herra. Við horfðum á þá,“ sagði hann og hönd hans færðist að stilliskífum á viðtækinu á stallinum. Rödd heyrðist, talaði frönsku og endurtók hana síðan á arabísku, varaði bardagamennina við að passa okkur suður af Lamana.
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú hafir komið á réttum tíma,“ tilraun Suttons til að þorna var örlítið rak.
  
  
  Í sendiráðinu var það Paula sem leiddi Ericu og föður hennar eitthvert þar sem heitt vatn og matur var. Hún tilkynnti mér líka að ég hefði fengið sérstakt boð um að taka viðtal við frú Mendanike í forsetahöllinni á morgun klukkan fjögur síðdegis. Það kom í ljós að Shema var að leita að endurkomufundi.
  
  
  Svo var ég einn eftir með Sutton. „Þú hefðir getað sagt mér það,“ sagði hann og tónninn gaf til kynna að hlutirnir hefðu verið öðruvísi ef ég hefði gert það. „Auðvitað held ég að það sé hrein vitleysa að finna hana einhvers staðar innan þúsund mílna héðan.
  
  
  — Hver er þá tilgangurinn með því að segja þér það?
  
  
  „Það eru nákvæmlega engin tengsl á milli dauða Petersen sendiherra og þjófnaðarins,“ sagði hann. „Við erum með vörubíl og lögreglan hefur fundið ökumanninn. Hann viðurkenndi allt. Þetta var heimskulegt helvítis slys."
  
  
  „Lífið er fullt af þeim, er það ekki. Takk fyrir að sækja okkur." Ég sneri mér undan og gekk upp stigann á leið í fjarskiptaherbergið.
  
  
  Charlie Neal skildi mig eftir einan í hljóðeinangruðu básnum með scrambleranum á meðan hann fór að gera rétta tenginguna. Scramblerinn er frábær uppfinning. Það virkar rafrænt, breytir orðum þínum í óskiljanleg orð og spýtir þeim svo út á hinn endann, gott sem nýtt. Scrablerinn hefur einn galli. Ef þriðji aðili rekur þau er hægt að ráða orðin í flutningi með enn einfaldara rafeindabúnaði. Þannig urðu mörg ríkisleyndarmál mörgum kunn. Mótvægi við þessu er tilvist síbreytilegra kóða inni í scrambleranum. Þetta gerir stýrða þýðingu ómögulega. Að minnsta kosti í bili.
  
  
  AX var með slíkan kóða og með því að gefa Charlie Neal sérstaka hringingarröð vissi ég að ég og Hawk myndum tala saman í einrúmi, þó í langan tíma, vegna langra hléa sem þarf til að spæna.
  
  
  Ég eyddi ekki tíma í kveðjur. „Hammarskjöldslysið“. Ég sagði. "Afleiðingar varðandi hvatningu og einstaklingsþátttöku."
  
  
  Jafnvel í gegnum spóluna hafði rödd Hawke sömu aksturseiginleika. „Verið er að staðfesta beiðnina. Á sama tíma eru engar jákvæðar vísbendingar frá neinum aðilum um hvar hinn týndi búnaður er að finna. Þýska blöðin greindu frá orðrómi um hvarf. Bundeswehr og SHAPE neituðu þessu. Kreml hótar að birta tilkynningu opinberlega klukkan 1200 GMT á morgun ef vandamálið er viðvarandi. ákveðið."
  
  
  Hann hætti að tala; og ég sat þarna, sagði ekkert og beið eftir að hann svaraði spurningum mínum. Mikið hefur verið skrifað um þjófnað á kjarnorkuefnum - vaxandi möguleika hans. Það hefur líka verið skrifað að við á Vesturlöndum erum orðin svo vön hryðjuverkum að hættan á kjarnorkufjárkúgun verði einfaldlega talin næsta skref í vaxandi umfangi ofbeldis. Ég keypti það ekki.
  
  
  Tilkynning Kremlverja verður banvænt sálpólitískt áfall fyrir NATO og Bandaríkin. Þetta mun valda víðtækri reiði. Og það eina sem réði úrslitum var spurningin um hver átti hanan og hvert hann var sendur. Niðurstaðan gæti orðið kjarnorkuátök sem myndi láta allt annað virðast ómerkilegt.
  
  
  Rödd Hauks truflaði hugsanir mínar sem voru framkallaðar af scrambler. „Niðurstaða AX um að Hammarskjöldslysið hafi verið mögulegt skemmdarverk með því að nota ógreinanlegt gas. Engar vélrænar vísbendingar fundust. Grunsemdir snúast um Dr. Cornelius Mertens, belgískan ríkisborgara. Mertens, sem hefur lengi verið KGB-foringi sem sérhæfir sig á tæknisviðum, var einnig öryggisfulltrúi Sameinuðu þjóðanna. Mertens er ekki agamaður.
  
  
  Hann gæti hafa starfað sjálfstætt í Kongó. Sagt er að hann hafi verið drepinn í Egyptalandi í stríðinu '67."
  
  
  Þegar Haukur skilaði skýrslunni opnuðust vonir mínar. Það var aftur lokað. Ég sat með lokuð augun: „Hversu nákvæm er fréttin um andlát hans?
  
  
  Ég var að bíða. „Það er vitað að hann var í höfuðstöðvum Mukhabarat í Port Said. Byggingin var sprengd í loft upp, engir lifðu af. Mertens hefur ekki sést síðan.“
  
  
  Það leit út eins og blindgata. Ég átti síðasta ásinn. "Var Dr. Otto van der Meer í Egyptalandi í '67 stríðinu?"
  
  
  Þetta var lengsta biðin. Þegar Haukur talaði aftur, meira að segja ofan á spæni, var sandpappírinn ljósari á litinn. „Staðfest varðandi van der Meer. Hann var þar í júní. Tilkynnt var um að hann væri veikur. Eftir stríðið sá hann hann ekki fyrr en hann birtist í Alsír í september.“
  
  
  „Ég mun hafa samband,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Á meðan ég var í sturtu og raka mig í íbúð Sutton skilaði sendiráðsbílstjórinn Fiatanum mínum heilu og höldnu. Honum voru gefin rétt svör við öllum spurningum sínum, en það var enginn til að spyrja þá.
  
  
  Sutton vildi endilega komast að öllu og vera hreinsaður af fyrri syndum. Allt sem ég vildi frá honum var kort af borginni. Á meðan ég var að læra það hringdi síminn. Það var Paula. Kvöldmaturinn væri tilbúinn ef við værum svöng. Ég vildi ekki gefa upp ánægjuna. Ég sagði Sutton að biðjast afsökunar. Svo yfirgaf ég staðinn. Ég er þreyttur á því að fólk verði á vegi mínum, opinbert eða annað. Þegar ég hef vinnu þá vil ég frekar gera það einn.
  
  
  Villa Van der Meer var staðsett á Flagey Street, nokkrum húsaröðum frá aðaltorginu. Ég lagði aftur fyrir framan lögregluhúsið. Mig langaði að upplifa andrúmsloftið í Lamana daginn eftir stóra jarðarför. Rólegt var rétta orðið. Hermennirnir fóru. Lögregluverðirnir lágu í bogaganginum, reyktu sígarettur og spjölluðu. Þeir litu aðeins á mig. Það virðist sem Tasakhmed hafi aðeins haft áhyggjur af reiði Shema og í Budan - hernámi Osman. Hann vildi temja þann fyrri, og hann gat náð hinum þegar hann væri tilbúinn.
  
  
  Ég fór yfir garðinn í daufu upplýstu myrkrinu, vitandi að ef þetta áhugamál leiddi aðeins til sojabaunum og bómull yrði ég að gefa Hawk merki um bilun og fara. Það var alveg mögulegt að Mertens gæti verið tvífari van der Meer. Að gríma og mála leður er ekkert vandamál fyrir fagmann. Þú getur líka öðlast reynslu í landbúnaði. Þar sem Afríka og SÞ voru sameiginlegt aðgerðasvæði þeirra gæti Mertens vel hafa líkt eftir van der Meer, og ef van der Meer hefði dáið af slysni eða fyrirskipun í sex daga stríðinu, að því gefnu að auðkenni hans hefði verið raunverulegt valdarán á Mertens 'hluti. Enginn hefði getað dreymt um betri forsíðu.
  
  
  Flagy Street var í myrkri og ekkert ljós var við van der Meer hliðið. Ég þurfti að klifra yfir vegginn aftur. En fyrst, til að vernda hendurnar mínar fyrir glerbrotum, fór ég í úlpuna mína. Ég náði góðum grip. Eftir að hafa hrist það út kíkti ég á Wilhelminu og Hugo, ánægð með að tvíburi Pierre bjó í húsinu. Svo stökk ég upp í hnakkann.
  
  
  Hin hliðin á veggnum var alveg jafn dimm. Það var ekkert ljós í villunni. Það var snemmt að fara að sofa. Læknirinn var ekki heima. Það var enginn annar. Staðurinn var læstur og lokaður eins og egypsk grafhýsi, gluggar fyrir ofan voru innsiglaðir sem og þeir fyrir neðan. Hljóðdeyrinn, falinn í innri vasa handarinnar, passaði þétt að Wilhelminu. Eitt skot á afturhurðarlásinn og ég var inni.
  
  
  Loftið var þungt eins og myrkur. Svo virðist sem enginn hafi verið heima í nokkurn tíma. Þunnur geislinn á flassinu mínu náði í húsgögn, mottur, veggteppi, gripi. Þetta var stórt herbergi í miðjunni með púfum. Við hliðina var borðstofa, síðan salur og þar fyrir utan læknastofa. Þar lenti ég í drullunni.
  
  
  Veggirnir voru klæddir bókum, en ég var stoppaður af risastóru borðinu í miðju herberginu. Geislinn frá flassinu mínu lék á pappírsmâché smámyndunum. Þetta var ekki fyrirmynd af tilraunastöð í landbúnaði heldur umfangsmikla sýningu á rústum Portariusar.
  
  
  Í upplýsingagögnunum sem Haukur gaf mér til að læra var minnst á rústir. Mendanike lokaði þeim fyrir almenningi fyrir fjórum árum eftir slys í ljósa- og hljóðsýningu þegar súla féll og drap par í áhorfendum. Þegar ég las þessa málsgrein var mér brugðið við tilhugsunina um að atvikið virtist varla nógu mikilvægt til að loka rústunum og slíta þar með einn af fáum ferðamannastöðum Lamana. Nú gæti ég kennt sjálfum mér um að dvelja ekki við hið óskiljanlega augnablik. Ekki er vitað hvernig kappakstur rómverskra vagna fór fram á heitum laugardagseftirmiðdegi.
  
  
  Ég tók tækifærið og kveikti á lampanum. Í útgeislun sinni breiddist Portarius út í allri sinni slitnu prýði. Þetta var stór borgarnýlenda sem stofnuð var eftir fall Karþagó.
  
  
  Þegar mest var bjuggu í borginni þrjátíu þúsund Rómverjar og þrælar þeirra. Nú lá líkan þess fyrir mér - sýning af brotnum veggjum, súlum og þröngum götum - staður fullur af mjög fornum draugum og kannski einu mjög nútímalegu kjarnorkuvopni og skotfæri þess. Þvílíkur göfugur staður til að fela það, klifra upp á það og ræsa það! Það gæti auðveldlega verið dulbúið til að líta út eins og önnur súla eða bogi. Gervihnattamyndavélar hefðu ekki getað greint það.
  
  
  Það var ekkert í herberginu, meðal bókanna eða á ríkulega skreyttu borðinu sem benti til þess að fornleifafræði væri áhugamál Dr. van der Meer, fædd Mertens. Á veggnum var gott kort sem sýndi að Portarius lægi 30 kílómetra - um 18 mílur austur af Lamana, og að aðrir 60 kílómetrar suður af Portarius lægi Pacar. Eftir að svo margt passaði ekki passaði allt fullkomlega: Handvalið herlið læknisins kom til Lamana tveir og þrír í einu, á leið til Pacar og síðan Portarius. Viðvörunarbjalla hringdi í hugsanakeðjunni minni.
  
  
  Ég slökkti á lampanum og stóð í myrkrinu og hlustaði á malandi - ferfættur, ekki tvífættur. En síðan ég kom í bælið hefur ekkert verið að hlaupa. Ég lokaði skrifstofudyrunum þegar ég kom inn. Ég stóð við hlið hans með Wilhelmina í hendinni. Í gegnum gluggana sem voru lokaðir tveir í herberginu sást engin átök. Áður en ég gekk inn aftan frá tók ég ekki eftir neinum viðvörunarleiðslum. Hins vegar, með atvinnumanni eins og Mertens, gæti ég lent í einhverju sem gæti komið í veg fyrir Varsjárbandalagið.
  
  
  Ég var ekki í skapi til að standa og anda að mér ryki og ofhitnuðu lofti og bíða eftir svari. Ég fór að næsta glugga. Lokarnir voru rúllanlegir úr málmi með rimlum. Þeir voru festir við hringina á báðum hliðum með einföldum lás. Ég setti Lugerinn í vasann minn og hneppti úr þeim. Ég leyfði boltanum að hækka, þrýsti á gorminn til að koma í veg fyrir að hann snúist. Með bakið að hurðinni líkaði mér eiginlega ekki ástandið; Ég varð hin fullkomna skuggamynd fyrir skotmarkæfingar. Það var handfang við gluggann og ég sneri því næstum um leið og ég lyfti hlerunum. Þá var allt búið.
  
  
  Ég myndi ekki nota Killmaster N3 vegna skorts á næmi. Það var þetta dulda næmi - fimmta, sjötta eða sjöunda skilningarvitið - sem hélt mér á lífi. Þegar ég hljóp í átt að veggnum blikkuðu öll skynfærin rauð. Þeir gátu ekki bjargað mér, en viðvörunin var nógu skýr og þegar allt í einu leit allt út eins og Kennedy-leikvangurinn í upphafi leiks, vissi ég að eðlishvöt mín væri í góðu formi, jafnvel þótt framtíð mín væri í vafa.
  
  
  Ég sneri mér við og krullaði mér á bak við eina tiltæka hlífina - tignarlegt pálmatré. Á bakinu skaut ég tvö næst ljós á veggnum og slökkti svo í því næst á þakinu. Skotveiði mín leit út eins og hún væri að loka ljósinu með kóngulóarvefjum. Þeir voru of margir.
  
  
  Rödd heyrðist í gegnum megafóna á frönsku. "Hastaðu byssunni og snúðu þér að veggnum!"
  
  
  Sjálfvirkur skothríð truflaði skipunina og klofnaði stofn pálmatrés nokkrum fetum fyrir ofan höfuðið á mér. Skotárásin var gerð frá víggirðingum einbýlishússins. Í kjölfarið fylgdi önnur skotlína úr runnum fyrir framan húsið. Mest af pálmatrénum skemmdist. Sá þriðji, þessi aftan úr húsinu, prófaði það. Ef þeir byrja að skjóta svona drepa þeir tréð.
  
  
  Þeir settu mig í kassa. Jafnvel þó ég gæti klifrað yfir vegginn, þá myndi einhver bíða þar. gildran var vandlega sett. Spurningin var bara hvort þeir vissu fyrir eða eftir að ég kom inn í húsið að ég væri kominn til að hringja.
  
  
  Ég fékk svarið mitt frekar fljótt. „Monsieur Carter, þú munt deyja á einni mínútu ef þú hlýðir ekki!
  
  
  Það fékk mig virkilega til að hlýða. Ekki vegna hótunar um að ég myndi deyja ef ég gerði það ekki, heldur vegna þess að einhver vissi hver ég var. Og eini maðurinn í öllu NAPR sem hefði átt að vita af þessu var Nick Carter.
  
  
  Óviljugur henti ég Wilhelminu út í kalt ljósið og gekk upp að veggnum, eins og maður sem var viss um að hann væri að fara að rekast á hana.
  
  
  "Settu hendurnar á vegginn og beygðu þig!" liðið kom.
  
  
  Ég beið lengi, líklegast vegna þeirra sálrænu áhrifa sem þetta hlýtur að hafa haft á mig, áður en ég heyrði fótatak nálgast. Hönd einhvers greip um hárið á mér og togaði í höfuðið á mér. Ég rak augun í bardagastígvél og ólífugræna ermi áður en augnlokið fangaði mig. Hönd einhvers strauk af kunnáttu um líkama minn í leit að falnu vopni. Hann fann ekki Hugo eða Pierre, en ég missti tækifærið til að berjast. Handleggir mínir voru dregnir aftur og úlnliðir bundnir. Síðan héldu þeir í hendur á hvorri hlið og ýttu mér áfram. Hugmyndin virtist vera að koma mér í veg fyrir allt sem gæti valdið því að ég lendi og meiði sköflunginn. Hindrunarbrautirnar enduðu eins og ég bjóst við, þar sem ég sat í aftursæti bílsins með tvo óvini mína sitthvoru megin.
  
  
  Svo stoppaði allt.
  
  
  Ég kastaði höfðinu aftur og andaði að mér næturloftinu.
  
  
  Svo spurði ég. - "Hvað eru margar kílómetrar til Portarius?"
  
  
  „Þegiðu,“ sagði einn varðanna minn.
  
  
  „Nógu langt fyrir ferð aðra leið,“ var svarið að framan.
  
  
  
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Mér var alveg sama um ferðina aðra leiðina. Glugginn var niðri, andvari blés af sjónum og einhvers staðar þarna úti var flugmóðurskip við eftirlit. Það eina sem ég þurfti að gera var að virkja heimsendingarhnappinn sem var festur á hægri fótinn á mér fyrir aftan hnéð og ég gat komið með sex hundruð landgönguliðum nógu fljótt. En í bili var ég ánægður með leikinn.
  
  
  Það var augljóst frá upphafi að þjófnaðurinn var ekki skipulagður á einni nóttu. Meira eins og fjögurra ára vinna - síðan Mendanike lokaði Portarius vegna atviks sem var ekki slys. Hugsanlegt er að Mertens, sem sýndi sig sem van der Meer, sannfærði Mendanicke um að hann vildi nota rústirnar í öðrum tilgangi en núverandi. Frá því augnabliki gerði Mertens undirbúning sinn á bak við þrefalda hulið persónuleika hans, rústir og vonlaust ástand.
  
  
  Hringur hans innihélt umboðsmenn í Casto og Heidelberg. Annars hefði hann enga leið til að vita að þó að Hanaauga sé banvænasta taktíska kjarnorkuvopnið í vopnabúr NATO, þá er það líka viðkvæmasta. Öll önnur kjarnorkuvopn eru með tvöfalt lyklakerfi sem verndar gegn slíkum þjófnaði.
  
  
  Árið 1970 reyndu uppreisnarmenn í gríska hernum að ná glompum nálægt Þessalóníku þar sem taktísk kjarnorkuvopn voru geymd. Þeir voru stöðvaðir af hersveit gríska flughersins. Jafnvel þó þeir næðu sér kjarnorkuvopnum væru þau þeim gagnslaus og myndu engum ógna. Þeir myndu ekki hafa annan lykil.
  
  
  Með Cockeye er þetta öðruvísi. Samþætt hringrás hans og flugvélar eru þannig að allir sem grípa svarta kassann og skilja virkni hans geta sprengt hann í loft upp. Af þessum sökum var „hani“ undir sérstakri vernd. Það að Mertens hafi náð að lemja vörðurnar sýndi hversu lipur hann og félagar hans voru.
  
  
  Aumingja gamli Mendanike lærði annað hvort hinn bitra sannleika eða varð kaldur þegar haninn endaði á heimalandi sínu. Í örvæntingu varaði hann Petersen sendiherra við. Þó ég hefði ekki allar upplýsingarnar sá ég að Duza og Tasahmed voru með í samningnum. Hlutverk þeirra var að viðhalda framhliðinni og halda athygli almennings á henni. Shema stafaði engin ógn af. Hún var ákjósanleg til að skapa goðsögnina um gagnránið. Aðeins Hans Geier var ógnun og það var honum að þakka að ég sat aftan í bílnum, fjötraður eins og hæna, á leiðinni til dýrðar sem eitt sinn tilheyrði Róm.
  
  
  Enda voru þetta nokkrir langir dagar. Ég ákvað að ég þyrfti að sofa. Ég var vakinn af ójöfnu jarðarinnar og kulda næturinnar.
  
  
  Bíllinn stöðvaðist. Raddirnar töluðu hratt, hvíslandi. Við héldum áfram. Höggin hættu og ég áttaði mig á því að við værum að fara niður. Golan og sjórinn dró úr. Bergmálið frá bílnum sagði að við værum í lokuðu herbergi. Við stoppuðum aftur. Að þessu sinni var slökkt á vélinni. Dyrnar opnuðust. Beygðari raddir, tvær töluðu þýsku, ein sagði: "Ekki sóa tíma þínum."
  
  
  Vörðin hægra megin við mig ýtti mér til vinstri. Sá til vinstri við mig hélt mér í kraganum. Mér tókst að halda mér frá því að kafna. Rafallinn raulaði. Málmhurðin klikkaði. Það hafði skipshljóð. Þar var líka gengið. Mér fannst kalt loft streymast. Uppfærslur hafa verið settar upp á Portarius.
  
  
  Fljótleg skipun heyrðist og ég settist niður. Höndin á kraganum mínum hvíldi á augnlokinu. Ég blikkaði í skyndilegu ljósi og reyndi að stilla augun.
  
  
  Þeir sátu þrír við borðið á móti mér. Hjónin sitt hvoru megin við öldunginn virtust ókunnug og í daufu birtunni voru þau meira í skugganum en yfirmaður þeirra. Einnig í skugganum fyrir aftan þá var hái halahlutinn á DC-7. Þetta var neðanjarðar flugskýli og ég var feginn að ég fór ekki að leita að flugvélinni í Rufa. Veggir beggja vegna voru úr málmi, en tjaldhiminn ofan var felulitur. Eflaust hlýtur að vera felulitur flugbraut fyrir aftan hana, en ég var að velta fyrir mér hvers vegna gervihnattaskynjararnir tóku hana ekki upp.
  
  
  "Finnst þér þetta áhrifamikið?" — spurði húsbóndi minn.
  
  
  „Hvað kallarðu það, seint Rómverjar eða villimannsbræður?
  
  
  „Ég verð að segja að ég bjóst við þér fyrr,“ hunsaði hann athugasemd mína.
  
  
  "Ég kom eins fljótt og ég gat, en ég held að þú verðir að ræða seinkunina við ofurstann."
  
  
  Hann hunsaði það líka. „Þú veist að þú tapaðir næstum veðmáli við mig. Ég hata að tapa veðmálum. Er það ekki rétt, Dr. Schroeder?
  
  
  Vinstra megin við hann var Dr. Schroeder, með kringlótt, hart andlit og grátt stutt hár. „Já,“ var svar hans.
  
  
  
  „Segðu mér, hvað heitir þú, van der Meer eða Mertens?
  
  
  
  "Ha!" hann skellti lófanum í borðið. "Allt í lagi! Ég sagði þér, ég sagði þér það!" - sagði hann æstur við vini sína. „Og þetta er eitt veðmál sem ég mun vinna, Dr. Villa. Ég sagði að hann myndi komast að því."
  
  
  Dr. Villa, grennri strákur með yfirvaraskegg, hló.
  
  
  „Þú hljómar eins og fjárhættuspilari,“ sagði ég.
  
  
  „Ó nei, ég tefli aldrei. Ég veðja bara á ákveðna hluti. Rétt eins og ég er að veðja á þig, herra Carter. Ég hélt virkilega að þú værir að fara að borða morgunmat hér.
  
  
  „Jæja, þú hafðir tækifæri til að bjóða mér.
  
  
  „Mig langaði til en í gær var það of snemmt. Þú eyðilagðir daginn minn og það var mikið að gera.“
  
  
  „Það er betra að vera ítarlegur“
  
  
  "Einmitt!" Hann blikkaði og togaði í nefið. „Sem fagmaður á móti öðrum er ég viss um að þú sért sammála því að þetta er eiginleiki sem gerir gæfumuninn. Ég þekki samstarfsmenn mína og get dregið saman árangur starfsemi okkar - verkefni okkar,“ rétti hann blessunarlega fram höndina. "í gegnum vandvirkni. Er það ekki rétt, herrar?"
  
  
  Þeir mögluðu sem svar. „Já, nákvæmni. Veistu, herra Carter, hvers vegna flest bankarán, sama hversu vel skipulögð eru, endar með misheppni? Það er fullkomlega hægt að framkvæma ránið, en það er eftir á – eftir á!“ hann rétti upp fingur og hélt fyrirlestur „þar sem hlutirnir falla í sundur. Og ástæðan er auðvitað sú að ekki hefur verið vandað til heildarskipulagningar – bæði eftir og áður.“ Hann brosti blíðlega. "Veistu hversu lengi við vorum með þessa aðgerð á skipulagsstigi?"
  
  
  „Um fjögur ár, gefa eða taka nokkra mánuði.
  
  
  „Frábært! Frábært! Skilurðu hvað ég er að tala um?" Hann sneri sér að þöglum félögum sínum og sneri sér svo aftur að mér. „Þegar fyrsta áfanga var lokið vissum við að við værum á mikilvægu sjötíu og tveggja tíma tímabili. Koma þurfti lausu efni hingað án þess að uppgötvast. Og þegar við vorum hér, urðum við að ganga úr skugga um að hann væri ekki uppgötvaður. nákvæmni, herra Carter."
  
  
  „Ég vissi að einhvers staðar yrði að vera staður fyrir mig.
  
  
  „Við vissum að á Vesturlöndum væri ein stofnun sem við gætum búist við vandræðum frá. AX, og frá AX - Nick Carter. Af hverju, við erum með skjöl um þig eins þykk og stríð og friður.
  
  
  "Ég vona að þetta sé lesið líka."
  
  
  "Ó, betra að sumu leyti." Hann notaði fingurna. „Vest-þýska BND er grín. CIA missti rekstrargetu sína vegna afhjúpunar og misnotkunar á fávitunum sem þeir sendu hingað. MI6 er upptekið í Ulster og Kýpur. Franska og ítalska SID tengjast heimaræktuðum hryðjuverkamönnum og svo framvegis og svo framvegis. Aðeins AX og frá AX þú sjálfur er hvernig við lesum það og við þurftum enga tölvu til að segja okkur það.“
  
  
  "Má ég standa og þakka þér fyrir loforðið?"
  
  
  "Það er ekki nauðsynlegt. Þar sem samtökin þín eru stolt af ágæti sínu, erum við, herra Carter, líka stolt af okkur sjálfum. Eins og ég sagði, við höfum beðið eftir þér."
  
  
  "Ef þú varst að bíða eftir mér, hvers vegna reyndirðu að drepa mig í Róm?"
  
  
  Mertens kinkaði kolli: „Þetta voru mistök og ég biðst afsökunar. Stöðvarstjórinn okkar í Róm hefur verið varaður við að hafa auga með þér. Vegna ofurkapps síns mistúlkaði hann fyrirmæli sín. Hann gat ekki vitað að þú ættir þátt í skipulagsáætlun okkar. Þrátt fyrir það voru gjörðir hans ófyrirgefanlegar og hann er ekki lengur á meðal okkar. Ég kom frá Lamana til að vera með þér þegar þú kemur heim. Svo nú skilurðu."
  
  
  "Nei ég veit það ekki. Ef Duza hefði viljað, myndi ég snúa aftur til Rómar um Kaíró."
  
  
  „Duza er stundum fífl. Hann vanmat hæfileika þína, en trúðu mér, þú hefðir ekki farið til Kaíró, þú hefðir komið hingað. Í staðinn fórstu til Budan á villigötum.“
  
  
  „Þú passar við lýsinguna,“ sagði ég og horfði á þegar frosna glottið hvarf.
  
  
  „Alveg. Jæja, það er kominn tími til að halda áfram." Hann kinkaði kolli til vörðanna fyrir aftan mig.
  
  
  Þegar hann hélt áfram hugsaði ég um að þrýsta aftan á fótinn á mér að stólnum og kveikja á viðvöruninni. Ég ákvað að bíða af tveimur ástæðum. Hann bjóst við að nota mig, sem þýddi að aftakan var ekki hluti af áætluninni núna, og ég var tilbúinn að leika með þangað til ég sá "hana" í holdinu.
  
  
  Verðirnir drógu mig á fætur. Mertens og félagar hans voru einnig klæddir í snyrtilega græna bardagabúninga. Stígvélin þeirra voru fáguð til að skína. Það leit út fyrir að Mertens og félagar væru viðriðnir meira en bara kjarnorkuvopn.
  
  
  Schroeder stóð höfuð og herðar yfir hina tvo. Einvígandi ör á kinnum hans, flatt prússneskt andlit - dragið frá þrjátíu ár og þú varst tekinn af SS á austurvígstöðvunum, endurskipulagður, sendur aftur til Austur-Þýska alþýðulýðveldisins til að leiða MBS hryðjuverkasveitina, og síðan til Afríku fyrir það sama, og sem sagt væri minn orðheppni meistari, "og svo framvegis, og svo framvegis."
  
  
  Hinn, Willie, er frá sama stað
  
  
  hrukkað, þröngt, lokað andlit með glansandi svörtum augum. Hann hafði útlit eins og rótgróinn rannsakanda, týpan sem myndi brenna sig til að brenna þig.
  
  
  „Úlnliðin mín,“ sagði ég, „þeim væri betra að losa.
  
  
  „Mér þykir þetta leitt, herra Carter,“ Mertens hljómaði dapur, „en eins og ég sagði, við skipuleggjum vandlega og ætlum að halda þér eins öruggum og hægt er. Við vanmetum ekki hæfileika þína.“
  
  
  Hann benti á það þegar einn varðanna gekk frá mér í átt að málmhurðinni og sneri hringlaga handfanginu. Hurðin opnaðist og ég sá rými sem gaf svipinn á fótboltavöll með leikvangi. Áhorfendur þráðu eitthvað þynnra en svínaskinn. Það var leikhús borgarinnar. Við komumst inn í það sem einu sinni hafði verið dýflissurnar og búrin undir gólfi hringleikahússins. Það eina sem er eftir af hinu forna múrverki er steingólfið og veggirnir í kring.
  
  
  Það var tungl og í birtu þess gat ég séð möskva felulitið yfir höfuðið og fyrir ofan það kringlóttar rústir Colosseum sjálfs. Í miðju hreinsaða dýflissusvæðisins var „hani“ sem vantaði. Það var sett upp á dróna. Báðir sátu á skotpallinum sem hallaði mjög lágt.
  
  
  Við héldum í átt að upphafsrampinum. Það var hið fullkomna athvarf. Hvorki gervihnötturinn né myndavélar SR-71 í geimnum munu nokkurn tíma koma auga á hann - að minnsta kosti ekki fyrr en honum er skotið á loft. Þetta var auðvitað kaldhæðnislegt - hér, í rústunum, var hið fullkomna tæki til að búa til rústir.
  
  
  "Jæja, herra Carter, hvað finnst þér?" - sagði Mertens.
  
  
  "Ég er undrandi."
  
  
  Hann hætti. "Ó, hvernig er það?"
  
  
  „Þú talaðir um nákvæmni. Jafnvel í myrkrinu sé ég það allt í kringum mig, jafnvel leyniskytturnar sem þú hefur komið fyrir þar. Það er ekkert vit í því".
  
  
  "Er það satt? Heyrirðu hvað hann segir við félaga sína? Hvað meikar ekki sens?
  
  
  „Það sem þú varst að segja um fólk sem skipuleggur rán og tókst ekki að flýja, ég myndi segja að þú hafir gert sömu mistökin.
  
  
  "Viltu? Horst, Jose, hvar fórum við úrskeiðis?"
  
  
  „Fyrstu mistökin,“ sagði Schröder á þýsku, „var að koma með hann hingað.
  
  
  „Æ, ekki byrja á þessu aftur,“ sagði Villa, „bara vegna þess að þú ert of heimskur til að skilja...“
  
  
  „Já! Ég skil nógu vel. Ef það væri ekki fyrir liðið mitt þá myndi þessi eldflaug ekki sitja þarna. Ef…"
  
  
  „Kommandó þinn! Þetta er það sem ég ætlaði svo að...“
  
  
  „Herrar! Herrar mínir! Rödd Mertens drukknaði deilurnar. „Það sem liggur fyrir okkur er afleiðing af sameiginlegri viðleitni okkar. Það er engin þörf á að rífast og það er enginn tími. En gesturinn okkar segir að við höfum gert mistök og ég, fyrir einn, vildi vita hvar við fórum úrskeiðis. Segðu okkur það, herra Carter."
  
  
  Þó að ég gæti það ekki á þeirri stundu var ég tilbúinn að ýta á markhnappinn aftan á fætinum. Ég fann það sem ég var sendur til að finna, en allt sem ég gat gert á þessum tímapunkti var að leita að leið út. „Svo lengi sem þú flýgur ekki þessum fugli,“ sagði ég, „er hann vel falinn. Þegar þú hefur gert þetta mun NAJ eða sjötti flotinn skjóta hann niður. Þú verður í töskunni áður en þú nærð skotmarkinu þínu. "
  
  
  „Þetta er aldrei gott, er það? Ó nei. Allt í lagi, líttu vel, herra Carter. Ég vildi að þú myndir sjá hvað þú munt hjálpa til við að koma af stað. Í millitíðinni er enn mikið ógert."
  
  
  Þeir komu mér aftur inn, ekki í DC-7 girðinguna, heldur í herbergi hinum megin við skotpallinn. Ég hef farið í nokkrar verkefnisstjórnarmiðstöðvar. Ég sá rafeindatölvurnar og miðunarkerfi þeirra, eftirlitsfjarmælingar þeirra. Ég hef ekki séð neitt flóknara en það sem Mertens og hópurinn hafa sett saman í iðrum Portarius.
  
  
  Það var hálfur tugur tæknimanna í herberginu, allir klæddir í sömu flottu einkennisbúningana og yfirmenn þeirra. Þeir tveir sátu við stjórnunareininguna og fóru í gegnum gátlista. Þegar við komum inn tóku þeir allir eftir og Schroeder róaði þá.
  
  
  "Ég vildi að þú myndir líka sjá það." Mertens ljómaði. „Nú urðum við að laga okkar eigin stjórntæki að svarta kassanum á Rooster's Eye. Ekki auðvelt verk, vinur minn, en þökk sé þeim hæfileikum sem við höfum safnað saman hér, þá erum við að nálgast niðurtalninguna.“
  
  
  „Andre, má ég trufla í eina mínútu. Ég held að gesturinn okkar gæti notað stuttan kynningarfund. Getum við kíkt á skotmarkið vinsamlegast?"
  
  
  Andre var með litlaus augu og langa sveigjanlega fingur. Annar þeirra ýtti á tvo takka á spjaldinu vinstra megin við hann. ERX Mark 7 læsandi skannaskjár huldi vegginn. Það sýndi útsýni yfir Svartahafið með einstakri skýrleika. Hnúturinn í honum var Krímskaginn í formi demants. Járnbrautarlínan frá Dnepropetrovsk var strengur sem fór í gegnum Dzhankoy auga til Sevastopol.
  
  
  Sevastopol er meira en höfuðstöðvar sovéska Svartahafsflotans, það er á suðurlandamærum Sovétríkjanna, eins og Múrmansk er í norðri.
  
  
  Egorov aðmíráll kann að hafa hundrað fleiri skip í norðurflota sínum en Sysoev aðmíráll í Svartahafsstjórn sinni, sem hann útvegar til Miðjarðarhafsins, en með sex Krest-flokks flugskeytaskipum, 50 Kashin-tundurspillum og næstum jafnmörgum kafbátum af flokki Y mun það vera ekki hika við.
  
  
  Skanninn skoðaði Sevastopol í nærmynd. Ég þarf þess ekki. Ég var þar. Þetta var örugglega skotmark fyrir einhvern með kjarnorku metnað.
  
  
  — Kannast þú við þetta? Mertens hnussaði.
  
  
  „Ekki skýra. Einhver sagði mér að radarinn hans væri órjúfanlegur."
  
  
  „Einhver sagði þér rangt. Er það ekki rétt, Andre?"
  
  
  "Já herra."
  
  
  „Andre, sýndu gestum okkar fyrirhugaða braut.
  
  
  Andre ýtti á nokkra takka í viðbót og við vorum að skoða allt Miðjarðarhafssvæðið frá Lamana í austur, þar á meðal Ítalíu, Grikkland, Tyrkland og Svartahafið. Græna línan nær nánast beint að Jónahafi milli Kythera og Antikythera, milli Pelópsskaga og Krítar. Þar lá línan í gegnum Cyclades-eyjar í Eyjahafi. Það fór norðan Lemnos og austur fyrir Samótrakíu. Hún fór yfir þrönga skarðið í gegnum Dardenelles og fór yfir landið suður af Alexandropalis og fór yfir tyrkneskt yfirráðasvæði, áleiðis norður fyrir Hayabolu, út í Svartahafið nálægt Daglari. Þaðan fór hún beint til Sevastopol.
  
  
  „Mjög beint og markvisst,“ sagði Mertens. „Ó, ég veit hvað þú ert að hugsa. Ratsjáin mun taka upp það sem gervihnattamyndavélar gátu ekki greint. RPV hreyfist ekki svo hratt og það myndi gera allt málið tímasóun. Er það ekki rétt? "
  
  
  „Þú hefur orðið,“ sagði ég og vildi allt.
  
  
  „Auðvitað hefði ratsjáin tekið upp litla viðleitni okkar... ef það hefði eitthvað að taka upp. Hæð, herra Carter, hæð. Eins og þú sást mun eldflaugin okkar fara yfir vatnið í stuttri fjarlægð frá því. Við forrituðum það í stöðuga hæð þrjátíu feta. Þegar það fer yfir jörðina mun það fylgja útlínum jarðarinnar, tré, gil, hvað sem er, og hæð hennar mun ekki breytast. Og eins og þú veist vel mun ratsjáin ekki skanna hana á svo lágum braut.“
  
  
  Ég sá Sevastopol með sínum þrönga ósi, steinunum í kring, skorið af viftuskynjara. Bölvunin var sú að sérhver eldflaug verður að hafa horn á braut sinni. „Hann“ sem settur var upp á dróna þurfti ekki á þessu að halda. Þetta var tilgangurinn með þjófnaði hans. Hann gat farið inn í næstum núllpunktinn, alveg eins og ör.
  
  
  "Er ég búinn að svara öllum spurningum þínum?" Hann ljómaði aftur.
  
  
  „Allir nema einn. Af hverju eruð þið öll svona fús til að hefja þriðju heimsstyrjöldina?
  
  
  „Þess vegna ert þú hér, herra Carter, til að koma í veg fyrir þetta! Hugsaðu um þær fórnir sem þú munt færa fyrir mannkynið. Komdu, ég er með eitthvað annað sem ég vil sýna þér áður en dagskráin byrjar. Þakka þér, Andre. "
  
  
  Einnig voru hurðir læstar á stjórnklefanum. Það var byggt með sprengivörn í huga. Lítil þörf væri á því að sjósetja UAV með JP-4 hleðslu. Merten gæti hafa upphaflega ætlað að skjóta loftskeytaflugskeyti á loft.
  
  
  Þeir leiddu mig frá verkefnisstjórn niður óupplýstan steingang með vasaljósum. Við gengum upp forna stigann og fundum okkur meðal rústanna. Þar varð tunglið leiðarvísir okkar. Við gengum eftir því sem hlýtur að hafa verið aðalgötuna þar til við komum að einni hæða samstæðu nútíma byggingar. Á göngu tók ég eftir vörðum sem stóðu á hæðunum.
  
  
  „Jæja,“ sagði Mertens, „ég er viss um að þú afsakar Dr. Schroeder og Dr. Villa. Þú munt sjá þá seinna, en núna hafa þeir ýmislegt að gera og við líka."
  
  
  Ég gat ekki beðið eftir að setjast niður af einni ástæðu. Með stólbakinu þrýst að fótleggnum gæti ég fjölgað íbúum Portarius um sex hundruð manns. Venjulega vinn ég vinnuna mína og það er engin styrking. En þetta var óvenjulegt og Haukur gaf mér skipun. Vandamálið var að ég gat ekki sest niður.
  
  
  Engin ljós voru kveikt inni í samstæðunni, enn eitt merki um skipulagningu. Samos slóðamyndavélarnar okkar eru nógu öflugar til að tína upp fló á golfkúlu í nokkur hundruð kílómetra fjarlægð. Í venjulegri stillingu tók gervihnötturinn upp ljós í rústunum. Í þessum óstöðluðu aðstæðum mun ljósmyndatúlkurinn taka eftir og senda upplýsingar.
  
  
  Mertens gekk ganginn að skrifstofu sinni. Það var borð og nokkrir stólar, en allt herbergið var ruglað óreiðu af hlutum og raftækjum.
  
  
  „Ég verð að biðjast afsökunar á klúðrinu,“ sagði hann.
  
  
  "Þú hlýtur að hafa verið varkárari en það við Hammarskjöld." - sagði ég og leitaði að tómum stól, en sá hann ekki.
  
  
  Hann horfði á mig í eina sekúndu og hló svo. Hann sat við skrifborðið sitt og fiktaði í blöðunum sínum.
  
  
  "Hvað eruð þið mörg í þessu?" — spurði ég, nálgaðist borðið, ætlaði að setjast á það. "Eða er þetta ríkisleyndarmál?"
  
  
  
  "Það er ekkert leyndarmál fyrir þér, herra Carter." Hann tók upp nokkur blöð. „Þú og ég erum nákvæmlega fimmtíu og einn. Við erum öll hér tilbúin til að hefjast handa. Þegar rykið hefur sest, ef svo má segja, munum við halda áfram á næsta stig. Nú ætla ég að lesa fyrir þig þátttöku þína í dagskránni. Þú færð það á spólu og við munum sjá það sett í góðar hendur fyrir útsendingar um allan heim. Þú verður frægur." Hann glotti. Svipurinn á andliti hans minnti mig á hýenu sem brotnaði undan bráð einhvers annars.
  
  
  "Fólk heimsins!" hann las eins og þriðja flokks fréttamaður: „Samtökin sem bera ábyrgð á kjarnorkueyðingu rússnesku hafnarinnar Sevastopol heitir AX. AX er sérstök njósnastofnun bandarískra stjórnvalda sem er tileinkuð morðum og steypingu ríkisstjórna. Forstjóri þess og yfirmaður rekstrarsviðs er David Hawke. Þjófnaður á Kokai eldflauginni og skotfæri hennar, sem og leiðsögn þeirra, var framin af Hawk. Ég, Nick Carter, aðstoðaði við verkefnið. Ég gerði þetta til marks um mótmæli. Ég verð dauður þegar þessi orð verða send út. Ég er í forsvari fyrir að drepa AX.
  
  
  "Áætlunin á bak við þetta kjarnorkuþjóðarmorð er tvíþætt. Eyðilegging Sevastopol verður kennd við Alþýðulýðveldið Kína. Komi til hugsanlegs kjarnorkustríðs og heimsumbrota í kjölfarið ætlar Hawke, með stuðningi Pentagon, að grípa völdin í Bandaríkjunum Það er enginn tími til að gefa upp smáatriði.
  
  
  „Jæja,“ leit hann upp, maðurinn sem var nýbúinn að halda aðalræðuna, „hvernig hljómar þetta?
  
  
  „Stroka. Setningafræðin er heldur ekki mjög nákvæm.“
  
  
  "Ahh, en hugsaðu um áhrifin."
  
  
  „Það mun líta út eins og brotið egg,“ sagði ég.
  
  
  "Meira eins og hrærð egg, herra Carter, eða kannski soðin gæs?"
  
  
  "Sama hvernig þú setur það fram, enginn mun kaupa það."
  
  
  „Ha! Sevastopol er í rúst. Heimurinn er á barmi eyðileggingar. Hugsaðu bara um afleiðingar játningar þinnar í Bandaríkjunum. Í fyrsta lagi mun það leiða í ljós að leyniþjónustudeild ríkisstjórnar þinnar ber ábyrgð á þessum hryllingi. hann mun upplýsa bandarískan almenning um njósnastofu sem enginn vissi um. Í þriðja lagi, vegna vaxandi skorts á opinberum stuðningi, mun það hrynja kerfið þitt! „Hann skellti hnefanum í borðið og um stund blasti brjálæðið í útþungandi augu hans.
  
  
  „Ó, ég fullvissa þig um, herra Carter, við höfum hugsað um allt, við höfum skipulagt þessa stund í langan tíma. Þú sérð, í þessari stofnun er okkur öllum gert að stefna að sama markmiði. Geturðu giskað á hvað það er?
  
  
  "Vertu viðstaddur þína eigin aftöku."
  
  
  Hann brosti ógeðslega. „Landið þitt skortir æðruleysi til að taka hvern sem er af lífi. Markmið okkar er að eyðileggja óþolandi kerfi þitt. Sáðu stjórnleysi... og taktu síðan upp bitana með réttum stuðningi og mótaðu þá rétt.“ Hann kreppti hnefann og ljósið kom aftur.
  
  
  "Heill Sesar." Ég steig til baka og settist á borðið, en einn varðanna ýtti mér frá mér.
  
  
  Hann lét eins og hann heyrði ekki í mér. „Hvað eru landgönguliðarnir þínir að segja - nokkrir gott fólk? Jæja, okkar fáu eru betri en allir aðrir. Hver einstaklingur er fagmaður á sínu sviði, veit hvað á að gera, hvernig á að gera það og í ákveðnum tilgangi. markmiðið sem skiptir máli á endanum. Ég skal sýna þér hvað ég á við."
  
  
  „Segðu mér, er Tasakhmed einn af fimmtíu fagmönnum þínum?
  
  
  „Hershöfðinginn er bandamaður. Í skiptum fyrir samvinnu hans losuðum við okkur við Mendanike. Verðlaun hans eru NAPR og okkar eru að fara hljóðlega á réttum tíma." Á meðan það var að sauð setti hann upp kvikmyndasýningarvél og mataði kvikmynd í hann. Hann setti það á borðið og beindi því að veggnum.
  
  
  "Þú hefur ekki hugmynd um hversu lengi ég hef beðið hér eftir þér, herra Carter. Þú ert líka fagmaður, en þó þú værir það ekki, þá er ég viss um að þú myndir velta því fyrir þér hvernig við náðum svo mikilli þekkingu. um AX og okkur sjálf.
  
  
  Ég sá það, en ég varð að hlusta meira fyrst. „Í heimi lækningatækni í dag er ekki til manneskja sem ekki er hægt að láta vinna eins og það þarf að gera. Hins vegar er ég gamaldags í sumum hlutum. Blóðhúðnálin er of einföld. Ég vil frekar nota líkamlegar leiðir til að ná sálrænum markmiðum.“
  
  
  "Gefurðu sæti fyrir kvikmyndir?"
  
  
  „Ekki í þessu tilfelli. Ég vil frekar að þú standir upp. Þægindi þín eru ekki í mínum hagsmunum." Hann gerði látbragð og varðmennirnir sneru mér þannig að ég horfði á vegginn sem þjónaði sem skjár.
  
  
  Hann ýtti á rofann. „Ég er viss um að þú þekkir gamlan vin,“ vældi skjávarpinn.
  
  
  Hann hafði rétt fyrir sér. Ég myndi kannast við Joe Banks ef hann væri dulbúinn sem górilla. Ég er N-3 í stigveldinu. Hann var N-6 þar til hann hvarf í Trípólí fyrir um fjórum árum. Hawk sagði mér að Joe lærði eitthvað óvart. Slysið endaði með dauða.
  
  
  Kvöld eitt yfirgaf hann hótelið þar sem hann bjó með flóapoka og hvarf. Engin ummerki. Og nú vissi ég hvert vindurinn hafði leitt hann.
  
  
  Þar til ég sá kvikmynd Mertens þar sem hann var sýndur var viðhorf mitt til hans einfaldlega kaldrifjað. Ég mun drepa hann eins fljótt og ég get. Á miðri leið með að setja hann lokuðust tennurnar svo þétt að kjálkavöðvarnir voru tilbúnir til að springa. Ég fann svitann á hálsinum, gallbragðið í hálsinum og hvítan eldinn brenna í hverri svitaholu.
  
  
  Ég hef aldrei séð einhvern vera drepinn á meðan hann var tekinn lifandi. Ég horfði á það gerast með Joe Banks, fest eins og fiðrildi við borðið. Ég horfði á þegar Mertens stýrði tveimur þrjótum og fláði hnífa sem stungu hann eins og blóðug vínber. Ég sá Mertens nánast slefa yfir kvöl Joe.
  
  
  Myndin byrjaði en ég lokaði augunum. Ég varð að hugsa og ég gat það ekki þar sem ég horfði á lífið rifna og rifna úr gamla vini mínum. Hvort sem ég stóð eða liggjandi gat ég ekki ýtt á markhnappinn með bundnar hendur. Að reyna að fá Hugo til að losa um úlnliðina mína myndi taka of langan tíma og vekja athygli áhorfenda minna. Ég þurfti að taka upp eitthvað traust.
  
  
  Ég heyrði Mertens halda áfram að röfla. „Þú veist, á endanum samþykkti hann að segja okkur allt - bara við myndum skjóta hann. Þú hellir salti á hrátt hold og sársaukinn er mjög sterkur."
  
  
  Ég stundi og reyndi að skarast í átt að borðinu. Ég hafði ekki sex tommur fyrr en aðstoðarmenn mínir komu mér aftur á sinn stað.
  
  
  "Ó, það er pirrandi, já." Mertens andvarpaði. „Og auðvitað stóðum við orð okkar. En áður en við komum honum út úr eymdinni sagði hann okkur nóg um AX og Nick Carter að með tímanum gátum við púslað saman því sem við þurftum að vita. Auðvitað var það ekki raunin." Þangað til löngu seinna ákváðum við að forrita þig og AX inn í starfsemi okkar. Svo þú sérð. „Hann slökkti á bílnum og kveikti ljósið.
  
  
  Ég lét slefinn renna út um munninn á mér og hneig niður á gólfið og fékk högg á öxlina. Þegar hendur voru lagðar á mig gekk ég fljótt upp og skipulagði bakslag sem myndi lenda mér á borðinu þar sem ég gæti hvílt fótinn á brúninni.
  
  
  Aldrei. Þeir lokuðu fyrir allar hreyfingar og héldu mér fast. Þeir voru alveg ágætir. Önnur var kóresk og hin rómönsku. Óháð landafræði þeirra lærðu þeir sama textann. -
  
  
  „Guð minn góður,“ hrópaði Mertens, „ég hélt að þú værir gerður úr strangara efni. Hefurðu áhyggjur af því að þú gætir fengið sömu meðferð? Ekki vera hræddur, við munum ekki þurfa á þér að halda í svona óklæddu ástandi. Við viljum að þú hafir góða rödd."
  
  
  Hann gekk til dyra og ég leyfði vörðunum mínum að vinna verkið, líktist yfirliði og leyfði þeim hálfpartinn að draga mig með sér.
  
  
  Við enda gangsins komum við aftur að rústunum og steinþrepunum niður. Mertens ýtti á rofann og ljós streymdi að neðan og sýndi rykuga leiðina til dauðans.
  
  
  Það gerði það sem ég vonaði að það myndi gera. Hann fór fyrstur. Í mínum bransa lendir þú ekki í neinum erfiðleikum, þú færð það. Ég hrasaði og fann að gripið á mér magnast, lyfti ég fótunum, stakk þeim inn og henti þeim út. Ég hafði samband við bakið á Merten. Hann féll niður stigann með hlátri. Kraftur höggsins kom vörninni úr jafnvægi og við vorum ekki langt undan í fallinu.
  
  
  Ég reyndi að stinga höfðinu inn, en það voru samt engir handleggir. Ég komst aldrei til botns. Einhvers staðar á milli hans og skotstaðarins fór ég inn í djúpt geim, þar sem það var dimmt, kalt og tómt.
  
  
  
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Einhver var að kalla nafnið mitt, en það var í rauninni ekki nafnið mitt. „Þú hefur rangt fyrir þér,“ sagði ég, „þú verður að byrja upp á nýtt.
  
  
  „Ned! Ned Cole! Vinsamlegast vinsamlegast!"
  
  
  "Ekki vera hrædd. Reyndu að draga djúpt andann." Ég heyrði röddina mína en það var munur á því hvað ég hugsaði og hvað ég sagði. Ég barðist við að laga það með því að opna augun. Ég lokaði þeim aftur í skæru ljósi. „Taktu bara hnífinn,“ muldraði ég.
  
  
  „Ned! Ned, það er ég, Paula Matthews!
  
  
  Næst þegar ég reyndi var ég sannfærður um að hún hefði rétt fyrir sér. Hún horfði á mig og var aldrei jafn sæt. Hún var ekkert nema förðun og varla það. Hún var sett á forna steinhellu - fórnaraltari. Þetta var einu sinni pyntingarherbergi. Eina nútíma viðbótin var björt og lífleg lýsing.
  
  
  Í hvaða ljósi sem er var Paula falleg skepna. Með handleggina dregna aftur, brjóstin út, geirvörturnar reistar ekki af ástríðu heldur af ótta, með beygjur og liðamót líkamans áhersla, fann ég þetta allt saman fljótt.
  
  
  "Ó, guði sé lof!" - sagði hún þegar hún sá mig horfa á hana.
  
  
  "Hversu lengi hef ég verið hér?" Það var steinsúla í miðju herberginu. Ég var bundin við hann, ekki aðeins meðfram handleggjum og fótleggjum, heldur líka í kringum bringuna.
  
  
  „Ég... ég veit það ekki. Þegar ég vaknaði varstu... alblóðugur. Ég hélt ..."
  
  
  Skilaboðin hljómuðu eins og skurður á fláhnífi. Þeir ætluðu að gera það sama við hana og þeir gerðu Joe Banks ef ég myndi ekki spila bolta. "Hvernig fengu þeir þig?"
  
  
  „Það var hringt. Þeir sögðu að þú hefðir lent í slysi og...“
  
  
  "Af hverju kom Sutton ekki?"
  
  
  "Hann... hann var kallaður á fund í höllinni með Tasahmed hershöfðingja."
  
  
  Ég hristi höfuðið til að hreinsa óljósið og vildi að ég hefði gert það. „Paula,“ byrjaði ég.
  
  
  "Jæja, hvað höfum við hér?" Duse ofursti varð að beygja sig niður til að komast inn. Hann var í nýjum einkennisbúningi með hershöfðingjastjörnu á öxlunum. "Ó hvað það er sætt". Hann gekk upp og horfði lengi og sársaukafullt á Paulu. Hann rétti fram höndina og strauk um brjóst hennar. Ég heyrði hana draga andann.
  
  
  „Frábært, virkilega frábært“ Hann strauk höndunum yfir fætur hennar. „Sannkallaður hreinræktaður. Ég er frábær hreinræktaður knapi." Hún vældi þegar hann renndi loppunni á milli læranna á henni. „Hreint gull,“ andvarpaði hann.
  
  
  „Þú ert ekki nógu mannlegur til að hjóla á geit, og gyltan mun henda þér úr kvíinni,“ sagði ég í von um að draga hann til mín.
  
  
  Það virkaði. Hann gekk til mín með feitu glotti. „Ég er glaður að sjá þig aftur."
  
  
  Ég hafði varla tíma til að spenna mig áður en vinstri hlið hans skall í hana og sú hægri í kjálkann á mér. Ég hrækti blóði á hann og hann byrjaði að vinna á mig.
  
  
  Ég lét alls ekki eins og hann hefði tekið mig á brott. En vegna sársauka og dofa hélt ég áfram að fresta. Það var erfið leið til að kaupa, en ég hafði ekkert annað val.
  
  
  Þegar hann hætti, andaði hann þungt. "Læknirinn sagði að ég myndi ekki meiða þig of mikið, en við reynum aftur þegar þér líður betur." Hann sneri sér frá mér og sneri aftur til Paulu.
  
  
  Mér fannst eins og úlnliðin mín væru of lengi í lösti, en ég gat samt hreyft fingurna. Ég æfði þessa æfingu í marga klukkutíma í AX ræktinni með Peter Andrus. Pétur var ekki Houdini. Honum leið betur. Starf hans var að leiðbeina og þjálfa deild N um hvernig ætti að gera það sem enginn annar gæti gert, hvort sem hann var bundinn, handjárnaður eða hent í ána í sementstunnu. Fingurnir mínir fóru að ná helmingnum af Hugo undir skyrtuna hans.
  
  
  Svo rann tíminn út og Mertens og Villa komust inn.
  
  
  "Oursti, farðu af þessari stúlku!" Höfuðið á Mertens var bundið og jafnvel með höfuðið niður gat ég sagt að hann var ekki mikið betri. Hann haltraði inn í ljósið og sá mig - blóðið rann, greinilega kalt.
  
  
  "Af hverju í fjandanum!" — öskraði hann. "Hvað gerðirðu við hann?"
  
  
  Hann tók í hárið á mér og lyfti mér upp. Ég heyrði hann draga andann þegar hann sá mig. „Villa læknir, komdu með vatn, fáðu þér örvandi lyf! Duza, ef..."
  
  
  „Ég minnkaði þetta aðeins svo hann verði samvinnuþýðari.“
  
  
  "Farðu héðan! Farðu út, farðu út!"
  
  
  Mertens skoðaði mig aftur og fann fyrir hjarta mínu. Síðan nálgaðist hann Paulu skjálfandi: „Ég vona að þú fyrirgefur honum hegðun hans.
  
  
  „Ég vil líka fara héðan, Dr. van der Meer.“ Rödd Paulu skalf, en hún var ekki hysterísk.
  
  
  "Og þú, elskan mín ... að því gefnu að við getum tryggt hjálp þessa herramanns."
  
  
  Hann var góður, þessi galdramaður - honum var annt um velferð hennar, undirbjó að flá hana lifandi.
  
  
  Che gamli kom aftur og kom með fötu af vatni fyrir auma höfuðið. Ég brást ekki við. Willa réðst á mig, lækkaði augnlokið, athugaði höfuðkúpuna. „Það hefði getað sært hann mikið,“ sagði hann. „Það er blóð í eyra hans og aftan á höfðinu þar sem hann sló á steininn.
  
  
  "En þetta getur ekki verið!" Mertens grét reyndar.
  
  
  "Eða hann gæti verið að blöffa."
  
  
  "Já!" Nú stóðu þeir báðir fyrir framan mig. Ég heyrði kveikt á eldspýtu.
  
  
  "Hvað ætlarðu að gera?"
  
  
  "Próf."
  
  
  Eldurinn brenndi mig í kinninni og hristi hárið. Það tók alla þá stjórn sem ég átti eftir til að haldast slappur. Ekki var hægt að mæla kvölina. Eldarnir átu í hold mitt. Ég fann brennslulykt.
  
  
  „Það er nóg,“ sagði Mertens. „Hann er virkilega meðvitundarlaus. Ég hef enga löngun til að brenna hann hér."
  
  
  „Ég er samt ekki viss. Við getum reynt aðra leið, við getum byrjað á henni."
  
  
  Ég sá Schröder ekki koma inn í herbergið. Skyndilega sprakk rödd hans. „Læknir, við höfum fimmtán mínútur til að hefja niðurtalninguna. Þú þarft".
  
  
  „Sýningin mun ekki gerast fyrr en við fáum það sem við viljum hér,“ sagði Mertens.
  
  
  „En forritunin er stillt, öll gögn eru færð inn.“
  
  
  "Ég veit ég veit. Þú verður að bíða þangað til ég kem."
  
  
  "Það getur ekki varað lengi. Ekkert er gert ráð fyrir seinkun umfram settan tíma fyrir sjósetningu."
  
  
  "Ég kem eins fljótt og ég get!"
  
  
  „Já! Ég sagði að áætlun þín myndi ekki virka með honum og hún mun ekki virka. Hann gekk burt muldrandi.
  
  
  „Hann er asni,“ andvarpaði Mertens, „allt sem hann vill gera er að sprengja Sevastopol í loft upp.
  
  
  „Láttu sadistann Duza ráðast á hana með hníf og við sjáum hvort það hjálpar honum.“ Villa var enn að tala þýsku og ég vonaði að Paula las hana ekki.
  
  
  Það var lítill styrkur og minni tilfinning í fingrunum en ég fann hnúð á handfangi Hugo. Með því að snúa hendinni gat ég sett þrjá fingur á hana. Ég byrjaði að reyna að koma því í lófa minn. Þrýstingurinn var byggður upp til að losa hljómsveitina sem hélt blaðinu við framhandlegginn á mér. En það var ekki gefið út þegar Villa sneri aftur til Duse.
  
  
  „Ég veit ekki hvort þú hafir gert hann óvirkan, ofursti,“ sagði Mertens. „Ef já, þá verður þú tekinn af lífi. Dr. Villa heldur að hann gæti verið að blöffa. Ef svo er ertu á lífi. Þér líkar svo vel við stelpuna að þú getur byrjað á henni.“
  
  
  "Ég skil ekki". Rödd Duza var lág og suðandi.
  
  
  „Þetta er algjörlega einfalt. Þú hefur reynslu. Byrjaðu með handlegg eða bringu eða hvar sem er. En farðu nú að vinna!“
  
  
  "W-hvað ætlarðu að gera!" Rödd Paulu var hávær, nánast í hámarki. Fingurnir mínir voru ekki nógu sterkir til að losa Hugo.
  
  
  „Ég hef aldrei gert þetta með konu,“ skalf rödd Duza.
  
  
  "Þú munt núna, eða þú munt deyja." Rödd Mertens hljómaði eins og slitinn vír, tilbúinn til að brjóta.
  
  
  Ég hélt höfðinu niðri, fingurnir spenntir. Það eina sem ég heyrði var þungur andardráttur. Paula vældi, "Vinsamlegast, nei!" og svo fór hún að öskra.
  
  
  Ólin losnaði og fangið á Hugo var í lófanum á mér. Ég hreyfði það og blaðið skar í gegnum skyrtuna mína. Nú þurfti að festa stilettuna við snúrurnar án þess að missa hann. Ég dempaði öskrin hennar Paulu og einbeitti mér. Ég svitnaði í blóði og blóðið var að gera fingurna á mér klístraða þegar ég var loksins viss um að ég hefði losað böndin.
  
  
  Ég andvarpaði. - "Bíddu! Hættu!"
  
  
  Þetta varð til þess að þeir flúðu.
  
  
  "Þú hafðir rétt fyrir þér, Dr. Villa, þú hafðir rétt fyrir þér!" Mertens hnussaði.
  
  
  „Láttu hana í friði,“ muldraði ég.
  
  
  „Auðvitað auðvitað! Við munum ekki snerta eitt einasta hár á höfði hennar ef þú spilar þitt hlutverk."
  
  
  Paula féll í yfirlið. Það blæddi úr vinstri hendi hennar. Í sannleika sagt, ef það þyrfti að fórna henni til að koma í veg fyrir skotið, myndi ég þegja, sama hversu hræðilegt atriðið væri.
  
  
  Þegar Duza barði mig vann ég tíma. Paula keypti mér meira. Ein ýta og hendur mínar verða frjálsar. Ef fæturnir væru lausir myndi ég ekki bíða. Allavega, með þremur þeirra þurfti ég að spila með.
  
  
  "Dr. Villa, segulbandstæki takk."
  
  
  "Vatn!" - Ég tísti.
  
  
  „Senor Carter mun hætta að þykjast, annars mun ofurstinn snúa aftur til stúlkunnar. Villa athugaði Sony fartölvuna þegar Mertens lagði fram játningu mína.
  
  
  „Lestu þetta til enda,“ sagði hann og hélt blaðinu fyrir augunum á mér.
  
  
  "Ég get ekki lesið neitt án vatns."
  
  
  Það var enn eitthvað eftir í fötunni og Duza hélt henni á meðan ég kafnaði og kyngdi.
  
  
  „Lestu það nú, og engin brögð,“ skipaði Mertens. Hann var hneykslaður yfir þessari spennu.
  
  
  "Hvað með stelpuna?"
  
  
  „Ég gef orð mín að þeir munu ekki snerta hana aftur. Hann lagði höndina að hjarta sínu.
  
  
  Hún verður ekki snert, hún verður skotin um leið og ég fer úr vegi.
  
  
  "Lestu Carter! Lestu!" Blaðið skalf fyrir framan andlitið á mér þegar Villa lyfti hljóðnemanum að munninum.
  
  
  Þeir drepa mig um leið og játningin er tekin upp á segulband. Þegar þeir eru báðir nálægt get ég fundið þá með Hugo. Það skildi eftir Duza, sem var utan seilingar. Auk eigin .45 kalíbera hulsturs tókst honum að gera Wilhelmina upptæka og sat hún fast í beltinu hans. Ef ég hefði getað komist nær honum hefði ég tekið Lugerinn og skotið þá alla.
  
  
  Mér tókst að klúðra játningunni þrisvar sinnum áður en Villa varaði mig við því að ef ég myndi hanna ekki almennilega myndi Dusa byrja að ríða Paulu aftur.
  
  
  Við fjórðu tökuna var ég tilbúinn. Þegar ég kom að línunni „Ég hef ekki tíma til að gefa upplýsingar,“ ætlaði ég að leggja fram nokkrar af mínum eigin. Ég átti ekki möguleika. Þegar ég las: „Það er tvíþætt áætlun á bak við þetta kjarnorkuþjóðarmorð,“ stakk Schroeder höfðinu inn í ganginn og eyðilagði ræðu mína.
  
  
  "Mertens!" - hann gelti á þýsku. „Við getum ekki haldið aftur af niðurtalningunni. Þú verður að fara núna!"
  
  
  „Eftir eina mínútu,“ öskraði Mertens. "Nú ertu búinn að eyðileggja allt!"
  
  
  „Það er enginn tími til að rífast. Við þurfum á ykkur báðum að halda strax, annars verðum við að fara í fóstureyðingu."
  
  
  Hann fór áður en Mertens náði að stappa fótinn.
  
  
  „Ourstinn getur það
  
  
  „Við skulum byrja að taka upp, læknir,“ stakk Villa upp á og rétti Duse upptökutækið og hljóðnemann, á leið í átt að innganginum án hurða.
  
  
  "Gott gott! Ofursti, byrjaðu að taka upp frá upphafi. Ég vil að hann sé á lífi þegar ég kem aftur. Þegar lík hans finnst í Stuttgart vil ég að hann sé auðþekkjanlegur." Hann hljóp í burtu.
  
  
  Paula var aftur með meðvitund, en augu hennar voru glerung af losti. Höfuð hennar snérist, eins og hún gæti ekki skilið hvað var að gerast. Duza brosti til mín þegar hann nálgaðist, pappír í annarri hendi, hljóðnemi í hinni.
  
  
  Ég hrækti á nýja formið hans. Þegar hann brást við með því að horfa niður, braut ég síðasta strenginn sem hélt um úlnliðina mína. Hendurnar mínar, losaðar frá stönginni, fóru að snúast eins og gormar. Ég greip um hálsinn á honum með vinstri hendinni og um leið og ég þrýsti honum nærri, ýtti sú hægri á Hugo í lágri og höftandi hreyfingu.
  
  
  Grátur hans var kvalafullur vantrúar. Hann reyndi að draga sig frá banvænu blaðinu, en nú var höndin mín um bakið á honum. Hálsinn hans var bogaður, höfuðið var kastað aftur, augu hans og munnur voru opin fyrir Allah, hendur hans reyndu að grípa um úlnliðinn á mér.
  
  
  Ég hafði enga miskunn fyrir honum. Hann átti ekki neitt skilið. Ég slægði hann eins og fisk, frá maga til brjósts, og henti honum. Hann kom niður með mjá, fætur hans drógu upp í fósturstellingu. Á meðan hann þeyttist um, sparkaði í hælana og reyndi án árangurs að halda í iðrum hans, klippti ég reipið af þeim sem halda fæturna á mér. Loksins hvíldi hönd mín á hnappinn. Eftirlitsmenn sjötta flotans eru að taka upp merkið mitt.
  
  
  Paula vissi ekki hvað var að gerast og ég hafði ekki tíma til að segja henni það. Augu hennar voru eins og agat þegar hún horfði á ofurstann reyna að komast til himna. Hann var enn að grafa í gegnum hafið af sínu eigin blóði og innyflum þegar ég dró það lausan. Ég sá að hún féll aftur í yfirlið, sem við þessar aðstæður var ekki slæm hugmynd.
  
  
  Ég tók Wilhelminu upp af gólfinu, meðhöndluð með Doosa's Danse Macabre. Ég fjarlægði líka .45 kaliber skammbyssuna hans og fann kveikjuklemmuna mína í vasa hans.
  
  
  „Hvert sem þú ferð geturðu ferðast létt,“ sagði ég við hann. Hann heyrði ekki í mér. Hann var þegar á leiðinni.
  
  
  
  
  
  
  
  20. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ég fann engan í skrifstofuhúsnæði Mertens og ég bjóst ekki við því. Aðgerðin var á skotpallinum. Fimmtíu manns verða staðsettir við stjórnstöð verkefna eða manna veggina til að tryggja öryggi. Þeir sem eru í stjórnklefanum verða læstir. Það verður engin möguleiki á að stöðva sjósetninguna þaðan. Ég þurfti að fá Cockerel sjálfan.
  
  
  Ég hafði ekki farið tíu fet út fyrir samstæðuna, eftir aðalgötunni, þegar flóðljós á rústunum kviknaði og rödd hrópaði á mig að hætta. Ég hallaði mér á bak við lágan vegg og hljóp. Ljósið reyndi að fylgja mér. Vélbyssan þrumaði, fornir múrsteinar sprungu.
  
  
  Ég sneri við horninu og hjó niður grjóthrunið húsasund. Ljósið slokknaði, en ég heyrði flaut og klapp í hlaupandi fótum. Í tunglskinnu myrkrinu tók ég eftir boga. Ég gekk í gegnum það og rakst á jörðina á bak við dóríska súluna. Par eltingamenn þustu framhjá. Ég klifraði svo yfir bakvegginn og reyndi aftur að beygja í átt að aðalgötunni. Ég hreyfði mig of hægt í völundarhúsi rústanna. Fyrir framan mig var veggur hærri en hinir. Ég tók hlaupandi stökk og lá á ójöfnu toppnum og sá hæð. Þegar ég kem þangað, mun ég vera öruggari með að einbeita mér að Colosseum.
  
  
  Þegar ég fór yfir kaflana rakst ég á annað kastljós. Að þessu sinni voru aðeins handsprengjur eftir frá sjálfvirkum skothríð. Ég skrifaði minnismiða til að óska Rómverjum til hamingju með öfluga byggingu veggja þeirra. Ég hljóp á bak við einn þeirra og forðaðist hávaðann og ruglið.
  
  
  Þetta breyttist í helvítis feluleik. Ég gat ekki átt á hættu að skila eldi; það mun aðeins skilgreina mig. Þangað til þeir náðu mér í ljósunum sínum og sáu mig gátu þeir ekki verið vissir um hvar ég væri eða hvert ég væri að fara. Þegar ég loksins sá hnúðinn á annarri hlið Colosseum við himininn, sá ég líka ljós blikka meðfram toppi hans. Annaðhvort fór eltingin á undan mér, eða sá sem var við stjórnvölinn var nógu klár til að skilja að það var gagnslaust að elta mig í gegnum rústirnar þegar það eina sem þeir þurftu að gæta var haninn og dróninn.
  
  
  Ég vissi að það gætu verið aðeins nokkrar mínútur fyrir sjósetningu, og ég þurfti að eyða of mörgum af þeim í að komast í Colosseum hringleikahúsið án þess að taka eftir því. Að lokum fékk ég fyrirsát. Þeir urðu varir við fall steins þegar ég var að klifra yfir vegginn. En í stað þess að bíða fóru þeir að skjóta. Ég hleypti frá mér öskri og síðan, dúkkaði mig og hljóp, kom ég að inngangsgáttinni og kafaði inn í göngin hennar.
  
  
  Þrír þeirra fylgdu mér. Ég lækkaði trýnið og leyfði Duza skammbyssunni að klára hlaupið. Göngin ómuðu af skothríð,
  
  
  
  
  og áður en hljóðið hjaðnaði var ég við innganginn að hringleikahúsinu á ganginum að leita að stjörnu sýningarinnar.
  
  
  Feluliturinn faldi það. Ég byrjaði að ganga niður troðfullar tröppurnar. Nánast strax heyrðist viðvörunaróp. Ljós kom inn að ofan. Sjálfvirkur skothríð byrjaði að streyma og bergmála fyrir aftan mig og á þrjár hliðar. Ég gaf frá mér öskur og tók keppnina. Eftir þrjú stökk hægði ég á mér og náði að stöðva lækkunina áður en hún varð of raunveruleg. Ég gekk á fjórum fótum í næstu gang. Svo stóð ég upp aftur og hljóp niður aftur.
  
  
  Þeir tóku eftir mér og eldurinn þeirra fann mig. Kúlan hitti mig í fótinn. Annar sló mig, höggið úr splintunni sneri mig, féll mig næstum niður. Fyrir neðan var svartur pollur. Aflöng lögun þess markaði mörk þess sem einu sinni var gólf Colosseum. Það svarta var felulitur. Ég dúfaði, bognaði yfir hann og datt svo beint niður.
  
  
  Hendur mínar snertu netið. Ég fann hvernig hann beygðist undir þunga stökksins míns og byrjaði síðan að brotna. Fæturnir á mér féllu, tilbúinn að taka höggið. Ég bjóst ekki við að netið myndi halda mér, bara að það gæti haldið aftur af mér áður en ég féll. Ég dett í venjulegum fallhlífastíl, dett á fjórar fætur og rúlla. Feluliturinn faldi það sem var undir, en hann gat ekki byrgt ljósið sem fór í gegnum hann, sérstaklega núna þegar ég hafði skorið gat á hann. Þrír öflugir geislar að ofan fylgdu mér. Það voru hrópaðar skipanir og hljóð frá hermönnum að búa sig undir að skjóta. Þeir komu til að jarða ekki Caesar, heldur Nick Carter. Og ég kom ekki til að berjast við ljón með berum höndum, heldur til að berjast við „hana“ og dróna hans. Hið síðarnefnda var markmið mitt. Ég var með Wilhelmina hlaðna íkveikjuhylkjum.
  
  
  Venjulega myndi ég ekki vera með svona framandi ammo. Kúlan mun gera verkið án viðbótar flugelda. Nema þegar skotmarkið er UAV, fullur JP-4. Hefðbundin Luger skel myndi ekki kveikja í flugvélaeldsneyti.
  
  
  Ég hafði ekki hugsað um þá staðreynd eða hvernig í mínu fagi lærir maður að meta og undirbúa sig fyrir hið óvænta áður en því er hent. Ég var upptekinn við að reyna að finna nægilega skjól til að sanna að ég væri vel undirbúinn áður en skytturnar fyrir ofan uppgötvuðu færi og skotmark.
  
  
  Fyrir framan mig var svört skuggamynd af UAV á byrjunarlínunni með „hana“ á bakinu. Það stefndi að því að skapa stærra hnattrænt helvíti en höfundar þess hefðu nokkurn tíma getað dreymt um. Handan við þetta banvæna kyrrlíf, meðfram ystu brún girðingarinnar, var rauf af bláleitu ljósi sem markaði athugunarglugga verkefnastjórnstöðvar Mertens.
  
  
  Þaðan sem ég lá beint fyrir framan verkefnisstjórnina, var það of langt í burtu til að hægt væri að taka nákvæma myndatöku með Luger. Ég vissi að um leið og ég byrjaði að skjóta myndi ég lenda í eldi. Ég hafði ekkert val, engan tíma. Ég braust út úr hulunni og hljóp beint að drónanum. Ég skaut þremur skotum áður en ljósið náði mér og byssukúlur fóru að fljúga um. Ég datt í axlarrúllu og skaut í fjórða og fimmta skiptið á jörðina og með bakið þegar ég stóð uppréttur.
  
  
  Þá þurfti ég ekki að skjóta lengur. RPV kviknaði í skyndilega. Það blossaði skært og gaf frá sér reiðuhljóð. Ég sló aftur til jarðar og í þetta skiptið þegar ég kom nær komst ég á yfirborðið fyrir aftan byrjunarlínuna og stefndi í átt að bláa ljósinu.
  
  
  Leitarljósageislarnir festust á brennandi flugvélinni og töfðust. Skotárásin hætti. Í staðinn voru fjöltyngdar öskur. Þeir bættu allir saman við: Hlaupa eins og helvíti! Ég heyrði aðgerðirnar voru gerðar. Áðurnefnd klíka, reyndir hryðjuverkamenn, voru sterkir og vel þjálfaðir, fullkomnir til að ræna flugvél, drepa gísla eða jafnvel stela kjarnorkuvopnum. En það var þar sem vísindamenntun þeirra endaði. Þeir hlupu sem aldrei fyrr vegna þess að persónuleg atomization var ekki hluti af samningnum.
  
  
  Næstu tvö hljóð voru vélræn. Það heyrðist lágt væl þegar UAV-túrbínan byrjaði að snúast og hljóðið í málmhurðarlásnum. Hurðin var við hliðina á bláu gluggaljósinu og Dr. Cornelius Mertens kom út úr henni. Hann muldraði eins og reiður api. Í vaxandi birtu eldanna og drónaljósanna leit hann út eins og einn þegar hann skrapp í átt að skotpallinum. Augu buldu, handleggjum veifandi, hann gekk framhjá mér, tók ekki eftir neinu nema eldflauginni sinni. Hann réðst á logann með kápunni sinni, reyndi að berja hann niður, maðurinn varð brjálaður.
  
  
  Hann gat ekki komist áfram aftan frá, hljóp fram á brautina og klifraði upp á hana, titrandi og vælandi. Svo hætti öskrið hans í eina sekúndu og þegar hann öskraði aftur var þetta stingandi hryllingsóp.
  
  
  Ég þurfti ekki að hreyfa mig til að vita hvað gerðist. Ég sá hann kasta höfðinu aftur á bak, handleggir hans svignuðu ekki lengur, heldur hvíldi beint á loftinntakinu á RPV, og reyndi að sleppa úr klóm stolts síns og gleði.
  
  
  En þetta lét hann ekki fara. Hann vildi fá hann, og meðan hann barðist og bað og öskraði, hægt og rólega
  
  
  sogaði hann inn í túrbínuna þangað til hann var kafnaður til bana af því sem ég býst við að mætti kalla Mertensburger. Þetta virtist vera heppileg leið fyrir hann að fara.
  
  
  Jafnvel áður en hann gurgleði í síðasta sinn, var ég að fara að leysa nokkur mál. Málmhurðin var opin. Það leiddi að innganginum að aðaldyrum stjórnstöðvarinnar. Það var líka opið. Í gegnum það sá ég herbergið og íbúa þess. Þeir voru tíu, þar á meðal Villa og Schroeder. Þeir horfðu allir á upphafsskjáinn sinn og horfðu á leiðtoga sinn fara frosinn undrandi. Þeir héldu í við hann og ég gaf mér ekki tíma til að óska þeim góðrar ferðar.
  
  
  Ég henti Pierre inn á milli þeirra. Svo lokaði ég hurðinni og sneri læsingarhjólinu.
  
  
  
  
  
  
  
  21. kafli
  
  
  
  
  
  
  
  
  Logi RPV kveikti í einhverju eldfimu í felulitinu og kviknaði í öllu samstundis en á áhrifamikinn hátt. Þetta gaf Ranger Team Huey flugmönnum meira en bara rafrænt horn.
  
  
  Frá sjónarhóli Lamana leiddi þetta líka til þess að Tasahmed flúði. Hann vissi upphafstímann. Skyndileg flugeldatæknin gaf til kynna að eitthvað væri að og í hans stöðu gat hann ekki hunsað það. Og undir slíkum kringumstæðum hefði hann ekki sent neinn annan til að rannsaka málið.
  
  
  Hann kom með tuttugu manna lið sem var fljótt afvopnað af Rangers, en komu hershöfðingjans setti yfirmann hópsins, Bill Moore ofursta, í það sem hann taldi pólitíska stöðu. Skipun hans var að skila stolnu varningi og komast út. Hersveit hans var að ráðast inn á fullveldissvæði. Forðast þurfti alþjóðlegt atvik hvað sem það kostaði. Ef hann þarf að berjast til að ná Hananum aftur, þá er það eitt, en fyrir utan það, jafnvel þótt ráðist sé á hann, ætti hann ekki að þurfa að svara.
  
  
  Á fyrstu augnablikum fundarins okkar undir aðdáanda stjórnþyrlunnar varaði ég hann við og sagði honum að hann yrði að vera tilbúinn fyrir komu hershöfðingjans. Ég vissi að ef Tasahmed birtist ekki myndi ég fara til Lamana til að finna hann. Hvað sem því líður þá tók hreinsunaraðgerðin lengri tíma en áætlað var. Líkamlega markmiðið var að hlúa að Paulu - sem var meðhöndluð varlega af nokkrum læknum - og tryggja að hermenn Mertens annað hvort gáfust upp eða héldu áfram inn í eyðimörkina. Tíminn krafðist tæknilega hlutans. Með öllum fínum rafrænum leikjum Mertens þurftu tæknimenn Moore að ganga úr skugga um að Cockeye væri kyrr og öruggur.
  
  
  Moore var heilsteypt, óflakkandi týpa, maður fárra orða, beinlínis til að stjórna - svona gaur sem myndi fylgja honum hvert sem er. Hershöfðinginn hafði nær algjörlega náð ró sinni þegar hann var færður fyrir ofurstann á skotpallinum.
  
  
  „Hver ert þú, herra? Hvað eru hermenn þínir að gera hér? - Tasakhmed muldraði á frönsku.
  
  
  "William J. Moore ofursti, Bandaríkjaher"! svaraði hann á ensku. „Við erum að fara með þessa kjarnorkueldflaug héðan. Hún tilheyrir okkur."
  
  
  „Þú ert að troðast inn! Þú ert heimsvaldasinnrásarsveit! Þú...!" Hann skipti yfir í ensku.
  
  
  „Gerill, ræddu þetta við ríkisstjórn mína. Farðu nú í burtu."
  
  
  „Og samlanda mína sem þú slátraðir,“ benti hann á snyrtilega röð líkanna sem safnað var saman og lagt fyrir framan Mertens trúboðsstjórnstöðina, „ég mun taka þetta með mér, ekki aðeins með ríkisstjórn þinni! Hann vann sig í froðu.
  
  
  Ég kom út úr skugganum. "Hvað er klukkan, ofursti?"
  
  
  "Sjö mínútur og við erum í loftinu."
  
  
  „Ég og hershöfðinginn verðum í girðingunni. Ég skal fara með þér".
  
  
  „Sjö mínútur,“ endurtók ofurstinn og gekk í burtu til að horfa á menn sína fjarlægja hanann hægt og rólega úr útbrunnu flugvélinni.
  
  
  "Hver ertu?" Tasakhmed rannsakaði eyðilagt andlit mitt í bogaljósinu.
  
  
  „Maðurinn með byssuna,“ sagði ég og lét hann finna fyrir andliti Wilhelminu. "Við erum að fara þangað með DC-7 núna."
  
  
  Hann rökræddi ekki. Ég setti hann í stólinn sem ég hafði setið áðan og settist við borðið og hallaði mér á Lugerinn.
  
  
  „Þú hefur tvo kosti,“ sagði ég. „Annað hvort geturðu gengið til liðs við þessa raðir vina þinna... eða þú getur beðið um hæli.
  
  
  Þetta fékk hann til að rétta úr sér, svörtu augun hans glitruðu. "Skjól!"
  
  
  „Gerill, ég ætla ekki að eyða tíma mínum í að spjalla við þig. Ég þarf að lyfta þyrlu. Þú ert alveg jafn ábyrgur fyrir því sem næstum gerðist hér eins og allir látnir vinir þínir. Á meðan Mertens og strákarnir hans voru vitlausir, þá ertu það ekki. Þú hefur alla hnappana þína. Þú lékst með til að fá það sem þú vildir. Jæja, það er eitthvað sem við viljum. Þú getur gefið okkur það eða það er það." Ég tók Wilhelminu.
  
  
  Hann sleikti varirnar. "Hvað...hvað viltu?"
  
  
  „Tvennt. Shema Mendanike sem nýr forsætisráðherra og áætlanir þínar um að leyfa sovéska flotanum að ná Lamana. Annað hvort hleypurðu í burtu og Washington mun gera það.“
  
  
  opinber tilkynning, annars verður frú Mendanica að tilkynna andlát þitt."
  
  
  "Ég... ég þarf tíma til að hugsa."
  
  
  "Þú átt ekki einn." Ég vakna. „Við göngum saman út um dyrnar, eða ég geng einn út.
  
  
  Við gengum saman út þegar viftan á stjórnþyrlunni fór að snúast.
  
  
  Ég var að ferðast með Paulu. Hún var svæfð og slöpp, en ánægð að sjá mig. Ég sat og hélt í góðri hönd hennar, við hliðina á börunum sem hún var fest við. „Veistu,“ sagði hún, „fyrir um hundrað árum síðan sagðir þú að þú myndir koma og setjast á veröndina mína og drekka gin og tónik og segja mér hvað væri í gangi. Ég held að við getum ekki gert það núna. "
  
  
  "Ekki hér. Of hátt. En ég þekki stað fyrir utan Aþenu, í Voulaghmini, fullan af rósum við sjóinn, þar sem vínið er þurrt og sagan góð.“
  
  
  Hún andvarpaði óviss: „Ó, þetta hljómar vel. Mér myndi líka það." Hún hló svo: „Ég velti því fyrir mér hvað Henry mun hugsa?
  
  
  „Við sendum honum póstkort,“ sagði ég. Ég hélt að ég myndi senda einn til Hawk líka.
  
  
  
  
  
  
  Carter Nick
  
  
  Skjal Z
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Skjal Z
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The Z Document
  
  
  
  
  
  
  Kafli 1
  
  
  
  
  
  Ég hélt áfram að berjast við nýja sjálfsmynd mína. Þetta er það sem þér finnst sem umboðsmaður, sérstaklega ef þú hefur ekki haft tækifæri til að hugsa um nýju forsíðuna þína. Mér fannst Nick Carter eins og ég hataði Greyhound rútur, sérstaklega eftir miðnætti. Og hálftóm Greyhound rúta er hið fullkomna umhverfi fyrir sjálfsmyndarkreppu.
  
  
  Hins vegar var Fred Goodrum vanur rútum. Hann er búinn að fara nóg um landið í þessum rútum, subbulegi ferðataskan hans og óhreina íþróttataskan eru einhvers staðar í skottinu, sopa af ódýru bourbon í hálsinum, hálmstrá í andlitinu og leifar af tuttugu og fimm ódýrum kvöldverði á bakinu, a hrukkótt jakkaföt. Ég skildi forsíðuna mína nógu vel til að vita hverju þessi Freddie var vanur, ódýr sníkjudýr sem hafði verið í verulegum vandræðum síðan hann borgaði ekki birgjum sínum. En ég er samt ekki vanur að vera gamli góði Freddy.
  
  
  Þó ég gæti ekki sofið þá var ég ekki með ljós þar sem enginn var með ljós. Farþegarnir samanstóð af sjö sjómönnum sem sneru aftur til sveitar sinnar í Norfolk og átta óbreyttir borgarar, þar af tveir eiginkonur hermanna með illa lyktandi, öskrandi börn sem voru nú sofandi.
  
  
  Ódýra jakkafötin sem AH gaf mér lét mig blandast inn í umhverfið mitt og það var líka hylja fyrir Wilhelminu, Luger minn, Pierre, litlu bensínsprengjuna og Hugo, stilettinn minn. Það eina sem klæðskerinn saknaði var að bólstra fyrir rassinn á mér miðað við hvernig rútan skoppaði.
  
  
  David Hawke hafði sent mig í mörg furðuleg verkefni á ferli mínum sem Killmaster N3 og ég var sannfærður um að hann hefði sent mig til að drepa mig. Ég mundi ekki eftir því að hann hefði nokkurn tíma sent mig í trúboð með svo fáar áreiðanlegar upplýsingar og með svona afsakandi orðum. Djöfull sagði Hawk að hann vissi ekki einu sinni hvort þetta væri starf fyrir Killmaster. Og ég vissi enn minna.
  
  
  Búist var við að ég vissi meira þegar ég var í Massawa og eþíópísk stjórnvöld höfðu samband við mig. En á milli Washington og Massawa hegðaði ég mér fáfræði.
  
  
  Það byrjaði fyrir tólf dögum, rétt þegar ég ætlaði að yfirgefa íbúðina mína á Columbus Circle. Ástæður mínar fyrir því að ég fór var ljóska að nafni Cynthia, kvöldmatur og ítölsk kvikmynd. Mér líkaði nú þegar við Cynthia og veitingastaðinn og var til í að taka undir þá skoðun kvikmyndagagnrýnandans að myndin væri góð. En svo hringdi síminn og Haukur fór að eyðileggja kvöldið mitt. Við ræddum um spóluna og hann sagði mér hvar ég ætti að sækja bíllyklana á Baltimore-Washington alþjóðaflugvellinum tveimur dögum síðar. Myndin var ömurleg, veitingastaðurinn fékk nýjan eiganda og Cynthia fékk kvef.
  
  
  Hawk valdi veitingastað Mourdock sem fundarstað, tímasetti hádegisverðinn með brottför flugs míns og hversu margar mínútur það myndi taka mig að keyra hinn tjútta Ford með vélina í gangi inn í Washington úthverfi Montgomery County, Maryland.
  
  
  Að utan leit Mordock's út eins og hver annar veitingastaður í verslunarmiðstöðinni. Það var meira að segja stórmarkaður í næsta húsi og aðeins lengra var apótek. Ég bjóst við miðlungs mat, lélegum skreytingum og ólýsanlega slæmri þjónustu. Inngangurinn olli ekki vonbrigðum.
  
  
  Hljóðlát bakgrunnstónlist spiluð, hunangsmiklir strengir spila gömul lög. Kassakassinn sat á glerborði fullum af nammi og sígarettum. Skilti sýndu hvaða kreditkortum var tekið við. Það var búningsherbergi til hægri og hurð til vinstri leiddu inn í borðstofuna. Það var einhvers konar gervi japanskt blómamynstur á veggjunum, sjúklega bleikur litur. Bláa teppið var þunnt og það var bara nóg ljós til að þjónarnir gætu talið peningana sína.
  
  
  Gestgjafinn hentaði ekki aðstæðum. Ég átti von á þjónustustúlku því svona veitingastaðir í verslunarmiðstöðvum hafa ekki efni á yfirþjóni. Ég kynnti hana meira að segja fyrirfram - fyrrverandi þjónustustúlku sem kunni allar kurteisissetningarnar, en hafði nákvæmlega engan stíl. Ljóskan sem kom að mér um leið og ég kom inn í forstofuna var um þrítugt, há og grannvaxin en ekki horuð og greinilega þroskuð. Hún hreyfði sig af fljótandi þokka í ljósgræna kjólnum sínum.
  
  
  Hún spurði. — Ætlarðu að borða einn, herra?
  
  
  „Ég heiti Carter,“ sagði ég. "Ég á stefnumót við herra Hawk."
  
  
  Hún leit á skrifblokkina í vinstri hendinni og lagði hann síðan á borðið. - Ó já, herra Carter. Herra Hawk er í einkaherbergi númer fjögur. Má ég fá kápu þína, herra?
  
  
  Frá upphafi kvenkyns valdeflingar hefur eitt það fyndnasta verið að konur hafi reynt að fullyrða um sjálfsmynd sína með því að veita öllum þeim litlu greiða sem karlar hafa jafnan veitt konum. Ég hef séð stelpur næstum rífa hendurnar á sér þegar þær fara úr úlpunum, eða næstum því brenna í nefinu þegar þær kveikja í sígarettum. Þessi kona kunni hins vegar sitt - hún hjálpaði mér að fara úr úlpunni og gerði það af mikilli kunnáttu. Þegar hún hélt hurðinni fyrir mig velti ég því fyrir mér hvort maturinn væri jafn slæmur og veggfóðurið eða eins góður og húsfreyjan.
  
  
  En ef Hawk hefði valið veitingastaðinn Mourdock hefði ég þurft að glíma við vondan mat. Haukur vissi margt, en matur og drykkur var ekki í hans orðaforða.
  
  
  Við gengum beint þangað til við komum að röð af herbergjum með lokuðum hurðum. Ég heyrði engan tala, svo Haukur hlýtur að hafa fundið nógu öruggan stað til að hittast á. Stúlkan opnaði aðra hurðina til hægri án þess að banka. Mér brá við vindlareykinn. Hún fann sig í rétta herberginu. Gestgjafinn tók við drykkjarpöntuninni okkar, Haukur skilaði útréttri hendinni minni og ég tók eftir því að þegar var búið að panta mat. — Er enginn matseðill? - Ég spurði þegar húsfreyjan fór.
  
  
  „Það er bara eitt á matseðlinum,“ sagði Hawk. "Steik".
  
  
  - Ó, þess vegna. Ég býst við að það sé ástæðan fyrir því að þú valdir þennan veitingastað.
  
  
  „Ég valdi þennan stað vegna þess að hann tilheyrir AX, hvað sem það er. Hann útskýrði ekkert frekar.
  
  
  Hawk hefur alltaf verið rólegur maður, sem er ein af ástæðunum fyrir því að hann stýrir AXE-stofnun bandaríska ríkisins. Talandi fólk er ekki gott fyrir leyniþjónustuna. Hawk sagði mér ekki einu sinni hvers vegna AX á þennan veitingastað og ég er einn af hans fremstu mönnum. Hann beið þar til við höfðum borðað steikurnar okkar, ljúffenga, þroskaða kjötsneiða, og lauk við vínglas áður en hann hóf ræðu sína.
  
  
  „N3, við höfum mál hér sem er kannski ekki til. Ég skal segja þér allt sem ég veit um það, en það er ekki nóg til að taka skynsamlega ákvörðun.
  
  
  "Er þetta verk Killmaster?"
  
  
  „Þetta er þitt mál,“ sagði Hawk við mig. Hann tók upp nýjan vindil - ef þessir lyktandi prik sem hann reykti gætu jafnvel verið nýir - tók umbúðirnar af og kveikti í henni áður en hann hélt áfram.
  
  
  „Tæknilega séð er þetta ekki starf fyrir AX. Við erum að hjálpa ákveðnum þáttum í vingjarnlegri, hlutlausri ríkisstjórn.“
  
  
  'Hver er þetta?'
  
  
  "Eþíópíumenn".
  
  
  Ég drakk vínið - Burgundy í Kaliforníu sem var hvorki gott né slæmt - og sagði síðan: „Ég skil það ekki, herra. Ég hélt að Eþíópíumenn líkaði ekki við að bandaríska leyniþjónustan væri að pæla í dýrmætu eyðimörkinni þeirra.
  
  
  „Venjulega nei. En þeir þurfa hjálp okkar til að finna mann að nafni Cesare Borgia.
  
  
  "Ég hélt að hann hefði dáið fyrir mörgum öldum."
  
  
  - Þessi gaur heitir réttu nafni Carlo Borgia. Gælunafn Cesare er vísvitandi brella, leið til að láta heiminn vita að hann er miskunnarlaus bastarður. Við erum ekki einu sinni viss um að hann sé í Eþíópíu. Kannski er hann á öðrum stað. Og þú ættir að komast að því núna.
  
  
  — Vita Eþíópíumenn ekki hvar hann er?
  
  
  „Ekki ef þeir eru heiðarlegir við okkur,“ sagði Hawk. „Og CIA líka. Ég held að bæði CIA og Eþíópíumenn séu jafn undrandi og ég. Þetta er það sem við höfum á þessari Borgia.
  
  
  Hawk dró upp möppu fulla af skýrslum merktum „Top Secret“ úr skjalatöskunni sinni. Efst á einu blaðanna var merkimiði með bókstafnum Z, síðasta stafnum í stafrófinu, og í AX, sem þýddi aðeins eitt: hvaða upplýsingar sem þetta blað hafði að geyma, gæti það þýtt heimsendi. Þetta var neyðarástand með stóru E. Hawk leit á skjalið áður en hann talaði.
  
  
  „Síðla á fimmta áratugnum var Borgia nýfasisti á Ítalíu. Svo lengi sem hann hélt sig við pólitíska starfsemi og lögfræðisamtök var hann mjög gagnlegur. Hópur hans lokkaði nokkra af þessum jaðarkommúnistum á brott svo að hófsamari flokkarnir gætu haldið áfram að starfa eðlilega. En svo uppgötvaði hann gildi pólitísks ofbeldis. Hann hvarf frá Livorno rétt áður en ítalska lögreglan reyndi að ná honum. Þeir fylgdu honum til Massawa og síðan til Asmara. Árið 1960 var hann horfinn."
  
  
  "Svo hvað hefur hann gert undanfarið til að vekja áhuga okkar?"
  
  
  „Kannski ekkert. Kannski eitthvað svo stórt að það hræðir mig,“ sagði Hawk. „Egyptar týndu 14 skammdrægum og meðaldrægum eldflaugum sem þeir beittu á Ísrael. Og Ísraelar töpuðu níu, sem voru ætlaðir Egyptum og Sýrlandi. Báðir aðilar halda að hin hliðin hafi stolið þeim...“
  
  
  "Er það ekki svo?"
  
  
  „Við gátum ekki fundið neinar sannanir fyrir þessu. Rússar greinilega líka. Þeir voru fyrstir til að átta sig á þessari Borgia, en hraði þeirra og skilvirkni leiddi til engu. Umboðsmaður þeirra hvarf fyrir tveimur mánuðum.
  
  
  — Heldurðu að Kínverjar gætu haft eitthvað með þetta að gera?
  
  
  „Ég útiloka það ekki, Nick. En það er samt möguleiki á að Borgia vinni sjálfstætt. Mér líkar hvorug þessara hugmynda.
  
  
  "Ertu viss um að hann sé ekki rússneskur umboðsmaður?"
  
  
  - Já, Nick, ég er viss um það. Þeir vilja ekki vandræði í Miðausturlöndum eins mikið og við. En ógæfan er hvernig þessar eldflaugar eru. Allir tuttugu og þrír eru með kjarnaodda.
  
  
  Haukur kveikti aftur í vindlinum sínum. Aðstæður sem þessar hafa verið óumflýjanlegar síðan 1956, þegar Súez-kreppan braust út og Bandaríkin fengu víðtækt vantraust. Ef Ísraelar og Arabar vilja skjóta hvorn annan með hefðbundnum vopnum á hverju ári, þá er það í lagi með okkur og Rússa. Við gátum alltaf gripið inn í aftur eftir að skriðdrekar okkar og skriðdrekavopn höfðu verið ítarlega prófuð á vettvangi. En kjarnorkuoddar bæta við nýrri vídd sem hræðir jafnvel Rússa.
  
  
  Ég spurði. - Í hvaða hluta Eþíópíu gæti þessi Borgia starfað?
  
  
  „Eþíópíumenn hugsa sjálfir um Danakil,“ sagði Hawk.
  
  
  "Þetta er eyðimörk."
  
  
  „Eyðimörkin er eins og Sínaí. Þetta er auðn þar sem nánast ekkert er og Eþíópíumenn ráða því ekki. Fólkið sem býr þar hikar ekki við að drepa ókunnuga. Danakil er umkringdur eþíópísku yfirráðasvæði, en Amhara-ættbálkar sem ráða þar hafa engin áform um að útbúa leiðangur til að kanna svæðið. Þetta er helvítis staður.
  
  
  Þetta var sjaldgæf staðhæfing fyrir Hawk, og það gerði mig kvíðin. Þar að auki, það sem ég gat lært um Danakil á næstu dögum róaði mig ekki. Forsíðan mín olli mér líka áhyggjum. Fred Goodrum var þekktur sem verkfræðingur í opinberum framkvæmdum en var settur á svartan lista af öllum stéttarfélögum í Ameríku vegna greiðsluvanda. Og nú hefur hann pantað norskt flutningaskip til Massawa. Eþíópíustjórn vantaði fólk sem gæti lagt vegi.
  
  
  Greyhound kom til Norfolk. Ég fann töskuna mína og slatta ferðatösku, en í leynihólfinu var mikið af skotfærum fyrir Wilhelminu og senditæki. Svo fann ég leigubíl. Bílstjórinn horfði vandlega á útlit mitt og spurði: „Áttu átta dollara?
  
  
  'Já. En þú keyrir bílinn þinn varlega, annars kæri ég allt sem eftir er af þér.
  
  
  Hann skildi brandarann minn. Kannski leyfði ég Nick Carter að komast of mikið inn í Fred Goodrum persónuna mína, því hann gaf ekki frá sér hljóð.
  
  
  Hann afhenti mig í tollinum og ég átti ekki í neinum vandræðum með að komast í gegn. Vörubílstjórinn gaf mér far til Hans Skeielmans.
  
  
  Flugfreyjan, hávaxinn maður með sandi hár að nafni Larsen, var ekki mjög ánægður með að sjá mig. Þetta var vegna þess að klukkan var tvö um nóttina og vegna útlits míns. Hann leiddi mig að kofanum mínum. Ég gaf honum ábendingu.
  
  
  „Morgunverður á milli sjö og níu,“ sagði hann. „Þú finnur borðstofuna niður stigann að aftan og eitt þilfar fyrir neðan.
  
  
  "Hvar er klósettið ?"
  
  
  - Rétt fyrir aftan skálana. Sturta líka. Gættu þess að hneykslast ekki á dömunum.
  
  
  Hann fór. Ég setti vopnið í skottið, læsti hurðinni og leit í kringum litla klefann. Eina kojan var við hlið bakborðsgluggans með útsýni yfir aðalþilfarið bakborðsmegin. Þetta var líka hliðin á fyllingunni og þunnt fortjald kom ekki í veg fyrir að bjarta birtan næði inn. Vaskur var á öðrum veggnum og samsettur veggskápur og skápur á hinum. Ég ákvað að pakka niður dótinu mínu morguninn eftir.
  
  
  AX sagði mér að farþegalistinn liti vel út. UNGI MAÐURINN SEM GAF MÉR LEIÐBEININGARNIR ÚTSKÝRÐI: „Í EINU TILEFNI ER ENGINN ÞEKKUR RÚSSNESKUR EÐA KÍNVERSKUR UM BORÐ. VIÐ HAFIÐUM EKKI TÍMA TIL AÐ ATTAKA ÁHÖFNIN VARLEGA. SVO VERIÐ VARLEGA, N3.“
  
  
  Allir sögðu mér að fara varlega, meira að segja Haukur. Erfiðleikarnir voru þeir að enginn gat sagt mér hver eða hvað ég ætti að varast. Ég slökkti ljósið og klifraði upp í rúm. Ég svaf ekki mjög vel.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Brottför skips er hávær, en áhöfn Hans Skejelman gerði sitt besta til að vekja farþegana. Ég leit á úrið mitt. Klukkan sjö er kominn tími til að taka ákvörðun. Hefði ég tekið Hugo, eða væri ólíklegt að Freddie Goodrum klæðist stíll? Þannig að engin lausn.
  
  
  Hugo hélt Wilhelminu og Pierre félagsskap í leynilegu hólfi ferðatöskunnar. Fólkið sem ég hitti var miklu athugulara en þessi flugfreyja í morgun.
  
  
  Ég gekk fram og fór í sturtu. Svo fór ég aftur í klefann minn og valdi mér föt. Ég fór í flannelskyrtu, vinnubuxur og vatnsheldan jakka.
  
  
  Svo var morgunmatur.
  
  
  Matsalurinn var opinn. Þar var pláss fyrir tíu manns. Þetta gerði það að verkum að skipið flutti ekki marga farþega. Larsen flugfreyja færði mér appelsínusafa, eggjahræru, beikon og kaffi. Ég var næstum því búinn þegar öldruð hjón komu inn.
  
  
  Þetta voru Englendingarnir - Harold og Agatha Block. Hann var grannvaxinn og fölt andlit endurskoðanda. Hann sagði mér að hann hefði náð að skora tvö heppnismörk í fótboltanum og gert skynsamlega fjárfestingu. Hún hafði lavenderilmandi stíl eins og eilífrar húsmóður, konu sem eiginmaður hennar byggir girðingu til að styðjast við. Þeir litu út fyrir að vera um fimmtugt og skyndileg hamingja þeirra hafði breytt þeim í miðaldra veisludýr. Báðir voru spjallandi. -Ert þú frá Norfolk, herra Goodrum? — spurði Blok.
  
  
  „Nei, sagði ég.
  
  
  „Við elskum suðurhluta Bandaríkjanna,“ útskýrði hann.
  
  
  „Við elskum Ameríku mjög mikið,“ sagði frú Block. „Það er synd að ríkisstjórn þín auglýsir ekki ferðamannastaði sína betur. Fyrir tveimur árum ferðuðumst við um Vesturlönd og vorum mjög hrifin af stöðum eins og Grand Canyon og Klettafjöllunum. En kostnaðurinn er nokkuð hár. Og...'
  
  
  Ég truflaði fyrirlestur hennar að hluta. Eins og Fred Goodrum átti ég að hlusta, en eina framlag mitt til samtalsins var einstaka nöldur.
  
  
  Fred Goodrum hlustaði því hann gat drukkið á kostnað þessa fólks í ferðinni. Fred elskaði að drekka drykki næstum jafn mikið og hann elskaði að þiggja dollara. Að lokum spurði hún hinnar óumflýjanlegu spurningar. "Hvað ertu að gera um borð í þessu skipi, herra Goodrum?"
  
  
  "Ég er að fara til Eþíópíu."
  
  
  "Til hvers?"
  
  
  'Fyrir vinnu. Ég er tæknimaður. Ég smíða vegi og frárennsliskerfi. Eitthvað svoleiðis.
  
  
  — Mér finnst þetta áhugavert.
  
  
  „Við þurfum að vinna okkur inn eitthvað,“ sagði ég við hana.
  
  
  Endurskoðandinn og húsmóðirin gátu ómögulega vitað of mikið um vegaframkvæmdir, þannig að ef þær voru eins og þær sögðust vera, þá hafði ég það gott. Ég myndi frekar vilja að AX skipuleggi flug til Addis Ababa, en umboðsmenn KGB fylgjast með flugvöllunum. Og þetta ódýra flutningsmáti hentaði betur fyrir hlífina mína.
  
  
  Yfirheyrslur og eintal frú Block var rofið þegar annar farþegi flutningaskips kom inn í herbergið. Um leið og hún gekk inn um dyrnar fékk hún mig til að skoða allar hugarskrárnar mínar. Sítt dökkt hár, fullur mynd, notalegt, ef ekki fallegt, andlit - ég man meira en bara lögreglumynd. Einhvers staðar sá ég hana alveg nakina. En hvar?
  
  
  „Ég er Gene Fellini,“ sagði hún.
  
  
  Þegar hún sagði þetta gat ég munað eftir henni.
  
  
  Kubbarnir kynntu sig. Ég var kynntur - Gina hafði þétt, flott handaband. Mig langaði að brjótast út úr káetunni, fara í útvarpsherbergið og senda Hauki tryllt kóðaskilaboð. Nema hvað Hawke gæti hafa verið saklaus - CIA hefði alltaf getað sett umboðsmann á það skip án þess að segja honum það. Þetta væri ekki í fyrsta skipti sem þeir sendu einhvern til að fylgjast með AXE verkefni.
  
  
  Frú Block sneri aftur í fótbolta-pool-við-elskum-að-ferðaleikinn sinn. Jean hlustaði kurteislega, en ég veðjaði ekki frekar en ég gerði. Frú Block byrjaði þá að spyrja spurninga.
  
  
  'Hvað ertu að gera?' — spurði hún glaðlega.
  
  
  „Ég er sjálfstætt starfandi blaðamaður,“ sagði Jean.
  
  
  "Ung skepna eins og þú?"
  
  
  'Já.' - Hún kláraði kaffið sitt. „Faðir minn vildi fá strák. Og hann ætlaði ekki að láta nokkra líffræðilega þætti plata barnið sitt til að lifa af í heimi karlmanns. Svo þegar ég útskrifaðist úr blaðamannaskólanum skoðaði ég hvaða störf voru í boði fyrir konur og ákvað að ekkert þeirra væri rétt fyrir mig.“
  
  
  — Ertu fyrir kvenfrelsi? - spurði herra Block.
  
  
  'Nei. Bara fyrir ævintýrið.
  
  
  Æðruleysi hennar hneykslaði þau svo mikið að þau hættu að kvelja hana um stund. Hún leit á mig. Ég ákvað að fyrsta höggið væri thaler virði.
  
  
  „Þú lítur kunnuglega út, ungfrú Fellini,“ sagði ég. "Þó ég lesi ekki mikið."
  
  
  „Þú lest líklega karlablöð, herra Goodrum,“ sagði hún.
  
  
  'Já.'
  
  
  - Svo þú sást mig þarna. Útgefendur gera ráð fyrir að karlmenn muni hafa gaman af grein sem kona skrifar um sólóævintýri. Og með því að bæta við nokkrum myndum gat ég selt nokkrar sögur. Þú gætir hafa séð mig þar.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég.
  
  
  — Tímarit? - sagði frú Block. 'Mynd?'
  
  
  'Já. Þú veist - fréttaritarinn er að fara í bað í Jakarta. Kvenhetja með beran rass í Ríó. Eitthvað svoleiðis.
  
  
  Nú þegar ég er búinn að muna alla skrána hennar gat AX enn ekki ákveðið hvort Jean Fellini væri góður umboðsmaður eða ekki. Nú þegar ég hafði séð það í verki gat ég ímyndað mér opinbera ruglið.
  
  
  Kubbarnir munu örugglega muna eftir henni þegar þeir komast yfir þetta áfall. En stúlkan sá líka til þess að þeir létu hana í friði. Það var annað hvort mjög gáfulegt eða mjög heimskulegt ráð. Ég gat ekki fundið út hvað það var nákvæmlega.
  
  
  „Kannski ertu sagnfræðingur, herra Goodrum,“ sagði Jean. "Af hverju ertu á þessu flutningaskipi?"
  
  
  „Ég er tæknimaður og þarf að leggja vegi í Eþíópíu.
  
  
  — Er starf fyrir þig þarna?
  
  
  'Já. Það mun einhver sækja mig þangað þegar við komum til Massawa.
  
  
  „Slæmt land. Eþíópíu. Farðu varlega, þeir skera þig á háls.
  
  
  „Ég skal fara varlega,“ sagði ég.
  
  
  Við skemmtum okkur báðum mjög vel við að spila þennan leik. Kannski gætum við blekkt Blokkana og hvern annan sem við hittum um borð - kannski; ekkert gat glatt mig með Fred Goodrum og þessa hægu ferð til Massawa, en við blekktum hvor aðra ekki í eina sekúndu. Jean hélt kjafti og ég bar mig líka vel. Mig langaði að vita mikið um verkefni hennar og ég hafði efasemdir um að fá þessar upplýsingar frá henni af fúsum og frjálsum vilja. Átök okkar ættu að bíða til betri tíma.
  
  
  Ég afsakaði mig því, náði í kilju úr bókasafni skipsins og fór aftur í káetuna mína.
  
  
  Við Harold Block reyndum skák fyrstu tvær næturnar á sjó. Með því að gefa honum hrók og biskup forskot gat ég teygt leikinn í um fjörutíu og fimm hreyfingar áður en hann klúðraði og ég máti. Við hættum því að tefla og spiluðum nokkra bridge, leik sem ég er ekkert sérstaklega hrifinn af. Ég eyddi tíma í að reyna að skilja eitthvað. The Blocks virtust meira og meira eins og spjallað enskt par, saklaus og meinlaus, fús til að ferðast um heiminn áður en loks sest niður og leiðinlega minna heppna vini sína sem komust aldrei til Brighton. Jean var meiri ráðgáta.
  
  
  Hún spilaði á spil kæruleysislega. Annaðhvort unnum við harkalega - við enduðum með því að vera í samstarfi aftur og aftur - eða hún dró okkur til algjöran ósigur. Í hvert skipti sem hún tók bragð spilaði hún spilinu sínu með því að ýta á úlnliðinn, sem fékk það til að snúast ofan á bunkann. Og hún brosti alltaf blíðlega til mín og kastaði höfðinu aftur til að fjarlægja sítt svarta hárið úr glitrandi brúnu augunum. Einkennisbúningurinn hennar virtist samanstanda af dökkum buxum og poka peysu og ég velti fyrir mér hverju hún myndi klæðast þegar við kæmumst að hitabeltis- og miðbaugshafi.
  
  
  Þriðja morguninn vöknuðum við við hitabeltishita. Af kortinu í matsalnum að dæma þá vorum við í vindsundi. Við slógum ekki hraðametið. Hans Skeielman rann ekki lengur yfir grágræna sjóinn sem var undan Hatteras og strönd Bandaríkjanna, heldur valt hann mjúklega í gegnum dökkbláan sjóinn í kringum Kúbu. Um kvöldið áttum við að koma til Georgetown. Ég fór á fætur fyrir sjö og borðaði morgunmat í matsalnum með lögregluþjónunum á vakt. Loftkælingin virkaði ekki nógu vel til að gera farþegarýmið mitt þægilegt.
  
  
  Blokkir og Jin eru ekki búnir enn. Svo ég dró stólinn upp á farþegamegin á þilfari og lét sólina setjast yfir mig og brenndi mig á bakborðsmegin. Þegar ég heyrði skrapið leit ég upp og sá Gene draga annan sólstól yfir stálþilfarsplöturnar.
  
  
  „Ég held að enskan okkar sé ekki hrifin af morgunsólinni,“ sagði hún.
  
  
  „Þeir bíða til hádegis og koma svo út,“ sagði ég við hana.
  
  
  Hún var í klipptum gallabuxum sem leyndi varla bungunni á rassinum og bikinítoppi sem sýndi mér hversu stór og frískleg brjóstin hennar voru. Húð hennar, þar sem hún var ekki hulin, var jafnbrún. Hún rétti fram langa fæturna á sólbekknum, sparkaði af sér skónum og kveikti sér í sígarettu. „Nick Carter, það er kominn tími fyrir okkur að spjalla,“ sagði hún.
  
  
  „Ég var að spá í hvenær þú myndir gera það opinbert að þú þekktir mig.
  
  
  "Það er margt sem David Hawk sagði þér ekki."
  
  
  - Margir hlutir?
  
  
  „Upplýsingar um Cesare Borgia. Haukur sagði þér það ekki því hann vissi það ekki. Áður en hann lést skrifaði yfirmaður KGB skilaboð. Okkur tókst að stöðva hann. Og nú búast þeir við að ég vinni í sambandi við nýja KGB-foringjann. En ég og hann þekkjumst ekki fyrr en við komum til Eþíópíu. Ég er ekki alveg viss um að þú komir aftur.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu sagt mér hver það er?"
  
  
  Hún henti sígarettunni fyrir borð. "Vertu alveg rólegur, Fred Goodrum - vertu viss um að ég noti kóðanafnið þitt, vinsamlegast." Þetta er flugfreyja.
  
  
  „Ég trúði því ekki að KGB myndi nota neina blokka.
  
  
  „Þeir eru meinlausir ef þeir leiðast okkur ekki til dauða. Skilurðu að þetta gæti verið síðasta verkefni mitt í mörg ár?
  
  
  'Já. Nema þú drepir kollega þinn þegar þú ert búinn.
  
  
  „Ég er ekki Killmaster. En ef þú hefur áhuga á sjálfstætt starfandi, láttu mig vita. Láttu sem frændi Sam sé saklaus.“
  
  
  -Hvað er þessi Borgia eiginlega að gera?
  
  
  - Seinna, Fred. Eftir. Við höfðum rangt fyrir okkur varðandi sólhrædda Englendinga.
  
  
  Blokkarnir komu út og drógu sólstóla á eftir sér. Ég var með bók með mér en ég þóttist ekki lesa hana. Jean teygði sig í litla strandpokann sem hún geymdi ljósmyndaefnin sín í. Hún sneri aðdráttarlinsunni á 35 mm myndavélinni sinni og sagði okkur að hún myndi reyna að ná litmyndum af flugfiskinum í aðgerð. Þetta fólst í því að halla sér yfir handrið til að halda myndavélinni stöðugri, athöfn sem lét afklipptu buxurnar hennar dragast þétt yfir rassinn á þann hátt að það virtist ólíklegt að hún væri í öðru en bara húð. Jafnvel Harold Block ögraði rugli eiginkonu sinnar og fylgdist með.
  
  
  Þrátt fyrir stefnu augnaráðs voru hugsanir mínar uppteknar af öðru en því sem Jean sýndi okkur. Larsen, flugfreyja, var frá KGB. Fólkið á skjaladeild okkar breytti þessu máli í krabbameinsæxli. Þeir könnuðu farþegana og fundu ekki að sá sem var fyrir framan þá var CIA umboðsmaður sem við þurftum að hafa myndir og upplýsingar um í skrám okkar. Svo virðist sem CIA var frekar leynt - Gene vissi meira um Borgia en ég, líklega nóg til að segja mér hvort við vildum hann dauðan eða lifandi.
  
  
  Þegar skipið kom til Georgetown til að gista í landi, og áður en við lögðum af stað aftur til að hringsnúast um Höfða í kringum Afríku, ákvað ég að Fred Goodrum væri of leiðinlegt og brjálaður til að fara í land. KGB var með skrá yfir mig - ég sá hana aldrei, en ég talaði við fólk sem gerði það - og kannski hefði Larsen þekkt mig. Gvæjana var góður staður fyrir hana til að hafa samband við annan umboðsmann og hvarf bandarísks ferðamanns að nafni Goodrum myndi á engan hátt koma í veg fyrir að Hans Skeielman héldi af stað í frekari ferð hennar.
  
  
  — Ætlarðu ekki að líta í kringum þig? - spurði Agata Blok mig.
  
  
  „Nei, frú Block,“ sagði ég. „Satt að segja finnst mér ekki gaman að ferðast svona mikið. Og ég er á síðustu fótunum fjárhagslega. Ég er að fara til Eþíópíu til að sjá hvort ég geti fengið peninga. Þetta er ekki skemmtiferð.
  
  
  Hún fór í flýti og tók eiginmann sinn með sér. Ég var alveg sátt við að láta mér leiðast í máltíðum og í bridge, en hún eyddi engum tíma í að reyna að fá mig til að fara í land. Jean fór auðvitað í land. Það var álíka mikill hluti af forsíðu hennar og að vera um borð var hluti af mínum. Við höfðum ekki enn haft tækifæri til að tala um Borgia og ég var að spá í hvenær nákvæmlega við myndum fá tækifæri. Um hádegisbil voru allir komnir í land nema skipstjórinn og annar stýrimaður og það endaði allt með því að ég útskýrði ást Bandaríkjanna á bílum fyrir tveimur lögreglumönnum.
  
  
  Yfir kaffi og koníaki bað Larsen skipstjórann um leyfi til að fara í land.
  
  
  "Ég veit það ekki, Larsen, þú ert með farþega..."
  
  
  „Mér líður vel með það,“ sagði ég. "Ég þarf ekki neitt fyrir morgunmat."
  
  
  "Ertu ekki að fara í land, herra Goodrum?" spurði Larsen.
  
  
  Ég sagði. - "Nei. "Satt að segja hef ég ekki efni á því.
  
  
  „Georgetown er mjög kraftmikill staður,“ sagði hann.
  
  
  Tilkynning hans myndi koma sem fréttir fyrir sveitarfélög þar sem swinger ferðamenn eru einfaldlega ekki mjög ofarlega á forgangslista Guyana. Larsen vildi að ég færi í land en þorði ekki að þvinga mig. Um nóttina svaf ég hjá Wilhelminu og Hugo.
  
  
  Daginn eftir hélt ég mig líka fjarri augum hvers manns. Varúðarráðstöfunin var líklega gagnslaus. Larsen fór frá borði til að tilkynna Moskvu að Nick Carter væri á leið til Massawa. Ef hún sagði mér það ekki var það bara vegna þess að hún þekkti mig ekki. Ef hún greindist gæti ég engu breytt.
  
  
  "Finnstu einhverjar góðar sögur í Georgetown?" Ég spurði Jean um kvöldið um kvöldmatarleytið.
  
  
  „Þetta stopp var fjandinn tímasóun,“ sagði hún.
  
  
  Ég bjóst við því að hún barði mjúklega á hurðina mína um kvöldið. Klukkan var rúmlega tíu. Kubbarnir fóru snemma að sofa, greinilega enn þreyttir eftir gönguna í gær. Ég hleypti Jean inn. Hún var í hvítum buxum og hvítri netskyrtu sem vantaði nærbuxurnar.
  
  
  „Ég trúi því að Larsen hafi borið kennsl á þig,“ sagði hún.
  
  
  „Líklega,“ sagði ég.
  
  
  „Hann vill hitta mig á afturdekkinu, bak við yfirbygginguna. Á einni klukkustund.'
  
  
  "Og þú vilt að ég hylji fyrir þig?"
  
  
  „Þess vegna klæðist ég hvítu. Skrárnar okkar segja að þú sért góður með hníf, Fred.
  
  
  'Ég mun koma. Ekki leita að mér. Ef þú sérð mig eyðileggurðu allt.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hún opnaði dyrnar hljóðlega og læddist berfætt niður ganginn. Ég tók Hugo upp úr ferðatöskunni. Svo slökkti ég ljósið í klefanum mínum og beið þar til rétt eftir miðnætti. Svo hvarf ég niður ganginn, á leið á afturdekkið. Aftast á ganginum var hurð opin að bakborðshlið aðalþilfarsins. Enginn hafði lokað því þar sem vatnið var logn og yfirvinnuð Hans Skeijelman loftkæling gat nýtt sér alla hjálp svala næturvindsins.
  
  
  Eins og flest flutningaskip sem sigla úfinn sjó eins og þau geta, var Hans Skejelman klúður. Seilið lá um allt afturdekkið fyrir aftan yfirbygginguna. Ég valdi nokkra bita og braut þá utan um örina.
  
  
  Svo dró ég mig ofan í það. Ég vonaði að Larsen myndi ekki ákveða að nota þá sem kodda. Á sumum skipum voru verðir um borð. „Hans Skeielman“-liðið hafði engar áhyggjur af þessu. Þar inni voru gönguleiðir frá skipverjanum að brúnni, útvarpsherbergi, vélarrúmi og eldhúsi. Ég hélt að allar líkur væru á því að útlitið væri sofandi og við sigldum á sjálfstýringu. En ég mætti ekki. Larsen birtist einmitt klukkan eitt að morgni. Hún var enn í jakka flugfreyjunnar sinnar, hvítt á nóttunni. Ég sá hana fikta í vinstri erminni og gerði ráð fyrir að hún væri að fela hníf þar. Þetta var góður staður fyrir það, þó ég hafi frekar kosið staðinn þar sem ég átti Hugo. Ég hélt á stilettinum í hendinni. Svo birtist Jean.
  
  
  Ég gat aðeins fylgst með brotum af samtali þeirra.
  
  
  „Þú gegnir tvíþættu hlutverki,“ sagði hún.
  
  
  Svarið var óheyrilegt.
  
  
  „Ég þekkti hann þegar hann kom um borð. Moskvu er sama hvort hann kemst til Massawa eða ekki.
  
  
  'Ég mun gera það.'
  
  
  Svarið var aftur óljóst.
  
  
  "Nei, það er ekki kynlíf."
  
  
  Deilur þeirra urðu harðari og harðari og raddir þeirra urðu rólegri. Larsen sneri baki að mér og ég horfði á hvernig hún leiddi Jean smám saman að stályfirbyggingunni og faldi sig fyrir öllum á brúnni. Ég lyfti tjaldinu varlega og smeygði mér undan henni. Næstum á fjórum fótum, með Hugo tilbúinn í hendinni, skreið ég að þeim.
  
  
  „Ég vinn ekki með þér,“ sagði Larsen.
  
  
  'Hvað meinarðu?'
  
  
  „Þú svikaðir mig eða yfirmann þinn. Ég losna við þig fyrst. Síðan frá Carter. Við skulum sjá hvað Killmaster finnst um að sigla yfir hafið.
  
  
  Hönd hennar teygði sig að erminni. Ég hljóp á hana og greip um hálsinn á henni með vinstri hendinni og dempaði öskrin hennar. Ég sló hana í líkamann með stíll Hugo og hélt áfram að stinga hana með honum þar til hún haltraði í fanginu á mér. Ég dró líkama hennar í fanginu á mér að handriðinu og lyfti henni upp. Ég heyrði skvettu. Og ég beið spenntur.
  
  
  Það heyrðist ekkert hróp frá brúnni. Vélarnar urruðu undir fótunum á mér þegar við hlupum í átt að Afríku.
  
  
  Ég þurrkaði Hugo vandlega á buxunum og gekk að Jean sem hallaði sér að yfirbyggingunni.
  
  
  "Takk, Nick... ég meina, Fred."
  
  
  „Ég gat ekki skilið þetta allt,“ sagði ég við hana. — Hún tilkynnti að ég myndi ekki komast til Afríku?
  
  
  „Hún sagði það ekki,“ sagði hún.
  
  
  „Mér fannst Moskvu alveg sama hvort ég kæmi til Massawa eða ekki.
  
  
  "Já, en kannski skrifaði hún ekki skýrsluna."
  
  
  'Kannski. Hún var með hníf í erminni.
  
  
  - Þú ert góður, Nick. Við skulum fara í kofann þinn.
  
  
  „Jæja,“ sagði ég.
  
  
  Ég skrúfaði fyrir klefann og sneri mér við til að horfa á Jean. Ég bjóst samt við að hún myndi hrökklast við, að bregðast við því að Larsen drap hana næstum því, en hún gerði það ekki. Dálítið bros birtist á andliti hennar þegar hún renndi upp buxunum og fór úr þeim. Hvíti bolurinn hennar faldi ekkert, geirvörturnar harðnuðu þegar hún beygði sig niður og dró bolinn yfir höfuðið.
  
  
  „Við skulum sjá hvort þú ert jafn góður í rúminu og þú ert með hníf,“ sagði hún.
  
  
  Ég klæddi mig fljótt af og horfði á stór brjóst hennar og sveigða fætur. Mjaðmir hennar hreyfðust hægt þegar hún skipti um fætur. Ég gekk fljótt til hennar og tók hana í fangið á mér og við föðmuðumst. Húð hennar var heit, eins og hún hefði ekki orðið fyrir svölu næturlofti.
  
  
  „Slökktu ljósið," hvíslaði hún.
  
  
  Ég gerði eins og hún sagði og lagðist við hliðina á henni í þrönga búrinu. Tungan hennar barst inn í munninn á mér á meðan við kysstumst.
  
  
  „Flýttu þér,“ stundi hún.
  
  
  Hún var blaut og tilbúin og hún sprakk í villt æði þegar ég kom inn í hana. Neglurnar hennar klóruðu húðina á mér og hún gaf frá sér undarleg hljóð þegar ég sprakk ástríðu mína í hana. Við kúrðum okkur saman, gjörsamlega uppgefin, og einu hljóðin í káetunni okkar voru djúp og ánægð öndun okkar og brakið í skipinu þegar við færðum okkur frá staðnum þar sem ég hafði kastað Larsen í sjóinn.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Klukkan þrjú fórum við loksins að tala saman. Líkaminn var sveittur og við lágum saman í þröngum klefanum. Jean notaði bringuna á mér sem kodda og lét fingurna leika yfir líkama minn.
  
  
  „Það er eitthvað að þessu skipi,“ sagði hún.
  
  
  — Hann keyrir of hægt, loftkælingin virkar ekki. Og Larsen bjó til ógeðslegt kaffi. Er þetta það sem þú meinar?
  
  
  'Nei.'
  
  
  Ég beið eftir að hún útskýrði það frekar.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „geturðu sagt mér hvað AH sagði um „Hans Skeielman“?
  
  
  - Að hann komi til Massawa á réttum tíma. Og að farþegarnir séu í lagi.
  
  
  'Já. Hvað með liðið?
  
  
  „Ég vissi ekki um Larsen,“ sagði ég. "CIA hélt því fyrir sig."
  
  
  - Ég veit hvers vegna þú ert svona lokuð og dulur. Hún sneri sér við í klefanum. - Þú heldur að ég sé að halda framhjá þér. En það er ekki satt. Ég fann þrjár týndar eldflaugar.
  
  
  "Fullar eldflaugar?"
  
  
  - Nei, en hlutar til að setja saman. Með kjarnaoddum.
  
  
  - Hvar eru þau?
  
  
  - Í gámum á þilfari fyrir aftan brúna.
  
  
  Ég spurði. -'Ertu viss?'
  
  
  'Nóg.'
  
  
  - Og þeir eru á leið til Borgia?
  
  
  'Já. Larsen hefur tekið að sér of mikið vald. Mig grunar að KGB myndi frekar eyða þessum eldflaugum en drepa Nick Carter."
  
  
  „Þannig að við getum séð um starfið án Rússahjálpar,“ sagði ég. - Betra að gista hérna.
  
  
  - Og eyðileggja mannorð mitt?
  
  
  "Annars værir þú nú þegar engill, sem hjálpar Guði."
  
  
  Hún hló og strauk höndunum yfir líkama minn aftur. Ég svaraði strjúkum hennar. Að þessu sinni var ástarsambandið mjúkt og hægt, annars konar þægindi en okkar fyrsta faðmlag. Ef ótti Jean væri hálf sannur værum við í góðu formi. En núna neitaði ég að hafa áhyggjur af því.
  
  
  Jean var sofandi. En ekki ég. Ég hafði áhyggjur af spurningu hennar um hvaða upplýsingar AH hefði um áhöfnina. Okkar menn gerðu ráð fyrir að Hans Skeielman væri saklaust flutningaskip með nokkra farþega. En stundum er leyndardómur innan leyndarmáls, samsæri innan samsæris og prufublöðrur sleppt með saklausum, grunlausum farþega um borð. Kannski hafði AX grunsemdir um "Hans Skeelman" og bauð mér sem hvata. Það var stíll Hawke að láta hlutina gerast af sjálfu sér. Ég hitti aðeins nokkra áhafnarmeðlimi. Engin samskipti voru við farþegana. Í hádeginu ræddum við Ergensen skipstjóri um bíla. herra. Gaard, annar stýrimaður, hlustaði. Yfirstýrimaður, herra Thule, nöldraði af og til og bað um fleiri kartöflur, en honum virtist vera sama hvort farþegarnir væru á lífi eða dauðir. Ráðsmaðurinn, herra Skjörn, lét Larsen sjá um okkur og matinn okkar og virtist helst vilja neyta daglegrar kaloríuinntöku sinnar í ró og næði. Útvarpsmaðurinn, hávaxin og grönn ljóshærð að nafni Birgitte Aronsen, var sænsk og þögul eins og fyrsti liðsforinginn. Þegar hún kom inn í borðstofuna var það ekki til félagslegrar heimsóknar.
  
  
  Loksins sofnaði ég létt og beið eftir öskri eða að einhver kæmi að leita að Larsen. Ég vaknaði þegar fyrsta morgunljósið braust í gegnum kofann. Jean hrærði og muldraði eitthvað.
  
  
  Ég sagði. - "Enn hræðilegur grunur?"
  
  
  'Já.' Hún kastaði frá sér ljósu teppinu og klifraði yfir mig.
  
  
  „Við skulum fara í sturtu,“ sagði hún.
  
  
  - Þurfum við að vera svona áberandi saman?
  
  
  'Sérstaklega. Mig vantar þetta hlíf. Kannski var Larsen alræmdur kvenmorðingi.
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég.
  
  
  Ef Jean vildi halda að ég gæti tekið af henni allan tortryggni, þá væri mér sama. Þegar fram líða stundir mun þetta verkefni ná þeim stað þar sem það verður alvarleg hindrun. Þá hefði ég rekið hana. Það er enginn staður fyrir konu í Danakil, sérstaklega ekki konu sem getur ekki framið sjálfsmorð. En þangað til við komum til Eþíópíu vildi ég halda áfram að njóta félagsskapar hennar.
  
  
  Hún var meistari í rúminu. Og hún var fullkomlega meðvituð um hvaða áhrif stórkostlegur líkami hennar hafði á karlmenn. Hún hefur selt miðlungssögur undanfarin fimm ár, þar á meðal nektarmyndir af sér. Ég horfði á þegar hún vafði handklæði um sig og gekk inn í sturtu með langan stuttermabol í höndunum. Þegar við loksins vorum búnar að lauma og skola hvort annað var farið í langa sturtu.
  
  
  Þegar við fórum út á ganginn aftur, ég í buxum og Jean bara í langa stuttermabolnum sínum, sem leyndi sér ekki mikið, rákumst við næstum á Birgitte Aronsen.
  
  
  -Hefurðu séð Larsen? — spurði hún mig.
  
  
  „Ekki eftir hádegismat,“ svaraði ég.
  
  
  „Ég líka,“ sagði Jean, hallaði sér að mér og flissaði. Ungfrú Aronsen gaf okkur lítinn sjálfstraustssvip og gekk framhjá okkur. Við Jin skiptumst á augum og gengum til baka í klefann minn.
  
  
  „Sæktu mig úr klefanum eftir tíu mínútur,“ sagði hún. „Ég held að við ættum að borða morgunmat saman.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Ég klæddi mig og reyndi aftur að ákveða að bera vopn. Kenning Jean um að Hans Skeielman bæri hluta sem þarf til að búa til þrjár loftskeytaflugskeyti gaf til kynna að ég væri skynsamur í að nota ekki útvarpið til að senda kóðaskilaboðin. Ekki er víst að áhöfnin hafi vitað hvað þeir voru með, þar sem enginn um borð í gámaskipinu hefur ástæðu til að opna gámana.
  
  
  En ef ég vissi það? Þarf ég að vera vopnaður? Því miður setti ég Hugo og Wilhelmina, ásamt Pierre, í leynihólfið í ferðatöskunni minni þar sem litli sendirinn minn var staðsettur og lokaði honum. Á þessu skipi fór ég heiðarlega ferð til Eþíópíu, eða ég var í miklu meiri skít en ég hefði getað leyst með Luger einum. Önnur vopn voru afar takmörkuð.
  
  
  Það truflaði mig líka að ég sá aldrei neinn ökumann. Ég hefði allavega átt að hitta einn þeirra á kaffistofunni. En Larsen útskýrði fyrir okkur strax á fyrsta degi á sjó: „Enginn farþega okkar hafði nokkurn tíma séð bílstjórana, frú Block. Þeir kjósa að vera niðri. Það er þeirra ... hvernig get ég sagt þetta á ensku ... sérkenni þeirra. Auðvitað spurði Agata Blok þessa spurningu. Ég tók yfirlýsingu Larsens um trú. Nú velti ég því fyrir mér hvort ég hefði verið heimskur. Í mínum lífsháttum á maður alltaf á hættu að verða drepinn af heimsku, en ég ætlaði ekki að bjóða upp á þá heimsku sem myndi leiða til dauða míns. Ég leit aftur á ferðatöskuna mína. Ég var með jakka með mér sem Wilhelmina gat falið sig í. Þú þurftir að minnsta kosti að vera í jakka ef þú vildir hafa Lugerinn með þér ófundinn. En að klæðast jakka á venjulegu flutningaskipi á heitum degi nálægt miðbaug myndi vekja grunsemdir meðal heiðarlegra áhafna. Og ég var ekki of sannfærður um heiðarleika þessa liðs.
  
  
  Óvopnaður gekk ég inn á ganginn, lokaði hurðinni á klefa mínum á eftir mér og gekk nokkra metra að klefa Jeans. Ég bankaði rólega. „Komdu inn," kallaði hún.
  
  
  Ég bjóst við kvenlegu drasli en ég fann snyrtilegan stað, farangur lagður snyrtilega undir koju og myndavélatöskuna í opnum fataskápnum. Ég velti því fyrir mér hvort myndavélin hennar væri með .22 skammbyssu í einni linsunni.
  
  
  Jean var í bláum stuttermabol og klipptum gallabuxum. Í dag var hún í skóm í stað sandala. Eitt var víst að hún var ekki með vopn.
  
  
  Hún spurði. - "Tilbúinn fyrir stóran morgunmat?"
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Hins vegar var ekki umfangsmikill morgunmatur í matsalnum. herra. Skjörn ráðsmaður útbjó eggjahræru og ristað brauð.
  
  
  Kaffið hans var ekkert verra en hjá Larsen, en ekki betra.
  
  
  Engir aðrir lögreglumenn voru viðstaddir. Blokkir, sem virtust mjög óánægðir, sátu þegar við borðið. Okkur Jean var fagnað kalt, með vissu um að við sem samferðamenn værum enn til þrátt fyrir slæmt siðferði.
  
  
  „Við getum ekki fundið Larsen,“ sagði Skorn. „Ég veit ekki hvað varð um hana“.
  
  
  „Kannski drakk hún of mikið bourbon,“ reyndi ég að grípa inn í.
  
  
  „Hún féll fyrir borð,“ sagði Agatha Block.
  
  
  „Þá hefði einhver átt að heyra það,“ andmælti ég. „Það var ekkert slæmt veður í gær. Og sjórinn er enn mjög rólegur.
  
  
  „Útlitið hlýtur að hafa verið sofandi,“ fullyrti frú Block. „Ó nei, frú Block,“ sagði Skjörn snöggt, „þetta getur ekki gerst á skipi undir stjórn Ergensen skipstjóra. Sérstaklega þegar Gaard og Thule standa vaktina.
  
  
  „Athugaðu viskíbirgðir þínar,“ sagði ég aftur. Ég brosti Aðeins Jean brosti með mér.
  
  
  „Ég skal athuga það, herra Goodrum,“ sagði Skjörn.
  
  
  Skjót andsvar hans til frú Block um sofandi áhorfandann virtist staðfesta grunsemdir mínar frá fyrri nóttinni. Áhöfnin kveikti í sjálfstýringunni og tók sér blund þegar veður og staðsetning leyfði. Þetta gerist á mörgum kaupskipum, sem skýrir hvers vegna skip fara stundum út af stefnu eða rekast hvert á annað án nokkurra siglingaskýringa.
  
  
  „Hér er efni fyrir grein,“ sagði Jean.
  
  
  „Ég held það, ungfrú Fellini,“ sagði Skjörn. - Ég gleymdi að þú ert blaðamaður.
  
  
  „Hún féll fyrir borð,“ sagði frú Block blátt áfram. "Aumingja konan".
  
  
  Milli lokadóms hennar í Larsen-málinu og köldu viðhorfi hennar til fólks sem hefur gaman af kynlífi var lítið pláss til að gera frú Block örvandi félagsskap. Eiginmaður hennar, sem hafði verið að stela augum á þung brjóst Jeans sem sveifluðu undir þunnu efninu, óttaðist mannúðlegri viðbrögð.
  
  
  Eftir að hafa borðað fórum við Jean aftur í klefann hennar. „Ég er viss um að þú veist hvernig á að nota myndavél,“ sagði hún.
  
  
  'Já.'
  
  
  „Þá, Fred Goodrum, gamli logi minn, þér mun líka vel við þessa tillögu. Ég mun setja 28mm linsu á myndavélina mína svo þú getir tekið mynd af mér í þessum klefa.
  
  
  Jean sagði mér hvaða lokarahraða og ljósop ég ætti að velja og leiddi mig úr einu horni í annað. Alveg nakin stillti hún sér upp fyrir mig á mismunandi stöðum í farþegarýminu með einstaklega nautnalegum svip á andlitinu. Það eina sem ég þurfti að gera var að miða, einbeita mér og toga í gikkinn. Þegar við kláruðum filmurúlluna vorum við komin aftur í rúmið. Ég fór að hafa áhyggjur af kynferðislegu hungri hennar. Eins mikið og ég elskaði iðandi, pulsandi líkama hennar, þurfti ég stöðugt að minna mig á að ég væri um borð í Hans Skeielman í alvarlegri viðskiptum.
  
  
  „Í dag ætla ég að spyrja nokkurra spurninga um Larsen,“ sagði hún. „Hlutverk mitt er sem yfirheyrandi blaðamaður. Hvað ætlarðu að gera?'
  
  
  "Ég fer út á þilfar og reyni að hvíla mig."
  
  
  Ég var teygður út á hægindastólnum, andlit mitt í skugga, þegar ég heyrði hreyfingar og karlmannsrödd sagði: "Ekki hreyfa mig, herra Carter."
  
  
  Ég lét sem ég heyrði ekki í honum.
  
  
  "Þá, ef þú vilt, herra Goodrum, hreyfðu þig ekki."
  
  
  "Ef ég kýs hvað?" - sagði ég og þekkti rödd Gaards, annars aðstoðarmanns.
  
  
  -Ef þú vilt frekar halda lífi.
  
  
  Tveir sjómenn stóðu fyrir framan mig, báðir með skammbyssur. Þá kom Gaard inn í sjónsvið mitt hann var líka með skammbyssu.
  
  
  „Borgia hershöfðingi vill að þú lifir,“ sagði hann.
  
  
  „Hver í fjandanum er Borgia hershöfðingi?
  
  
  „Maðurinn sem þú ættir að vera að veiða fyrir eþíópíustjórnina.
  
  
  "Gaard, jafnvel Eþíópíustjórn myndi hvorki ráða Borgia hershöfðingja né General Grant."
  
  
  - Það er nóg, Carter. Svo þú ert Killmaster. Þú sást virkilega um Larsen. Aumingja hóran, Rússar hljóta að hafa ráðið hana á ódýran hátt."
  
  
  „Ég held að þú ættir að athuga viskístofninn þinn,“ sagði ég. „Gaf Skjörn þér ekki þessi skilaboð? Hann svaraði mér í samræðutóni: „Það er ótrúlegt hvað svona viðræðug manneskja eins og þessi frú Block getur stundum sagt sannleikann. Vaktmaðurinn svaf reyndar í nótt. Vaktmaðurinn sefur nánast hverja nótt. Ekki mig. En ég vildi bara helst ekki hvolfa skipinu vegna Larsen. Til hvers þurfum við KGB umboðsmenn?
  
  
  "Rússar verða drepnir."
  
  
  -Þú ert mjög rólegur, Carter. Mjög sterkt. Taugarnar þínar og líkaminn eru algjörlega undir stjórn. En við erum vopnuð og þú ekki. Þessi áhöfn er öll Borgia umboðsmenn, nema tækniliðið. Þeir eru læstir inni í eigin vélarrúmi. Og svo sannarlega ekki Larsen, sem þú útrýmdir vinsamlega í gærkvöldi. Hvar er hnífurinn sem þú notaðir?
  
  
  „Hélst í líkama Larsen.
  
  
  „Ég man að þú tókst það út og þurrkaðir síðan blóðið af þér.
  
  
  „Nætursjónin þín er léleg, Gaard,“ sagði ég. "Það veldur ofskynjunum."
  
  
  ' Skiptir engu máli. Nú ertu ekki með þennan hníf. Þú ert mjög góður, Carter. Þú ert betri en nokkur okkar. En þú ert ekkert betri en við þrjú með byssur. Og við þekkjum vopn vel, Carter?
  
  
  „Satt að segja," sagði ég.
  
  
  „Stattu síðan hægt upp og farðu áfram. Ekki líta til baka. Ekki reyna að berjast. Þó Borgia hershöfðingi vilji þig á lífi, er ólíklegt að dauði þinn muni valda honum. Starf mitt var að finna Borgia og sjá hvað hann var að gera. Ég vil frekar gera það samkvæmt upphaflegu áætluninni en ég kemst allavega. Þar að auki hafði Gaard alveg rétt fyrir sér þegar hann sagði að hann og tveir menn hans vissu um vopnin. Einn þeirra með byssu væri of mikið fyrir mig. Og þeir báru virðingu fyrir mér, sem gerði þá tvöfalt varkár.
  
  
  Heit suðræn sólin speglast í vatninu. Við gengum áfram, framhjá bundnu gámunum. Þar var fólk með skammbyssur í bakinu. Mér líkaði það ekki. Ef mér tækist að komast út þyrfti ég að hlaupa mikið til að komast að vopninu mínu. Ég kíkti í síðasta sinn á hafið áður en ég fór inn um dyrnar á yfirbyggingunni. Flest flutningaskip eru með brú á skutnum og ég velti því fyrir mér hvort Hans Skejelman hefði verið breytt að hluta í herskip, eitthvað eins og þýsku Q-bátarnir í seinni heimsstyrjöldinni.
  
  
  „Hættu,“ skipaði Gaard.
  
  
  Ég var um tíu fet frá útvarpsherberginu. Birgitte Aronsen kom út og beindi byssu að maganum á mér.
  
  
  „Skipstjórinn segir að við ættum að nota geymsluna undir skáp bátsstjórans,“ sagði hún.
  
  
  „Það er allt að koma,“ sagði Gaard.
  
  
  'Jæja?'
  
  
  „Tveir enskir farþegar gátu séð okkur. Að lokum er Carter nú sjúklingur á sjúkrastofunni. Hræðileg hitabeltishiti. Smitaðist á einni nóttu með ungfrú Fellini.
  
  
  „Sjúklingar eru lagðir inn á sjúkrahúsið,“ sagði hún.
  
  
  Ég vissi hvað var að fara að gerast, en ég gat ekki gert neitt í því að byssan hennar beindi beint að naflanum mínum. Og jafnvel þótt hún væri ekki góð skot, þá væri helvíti erfitt að sakna mín á þessu færi. Hún myndi líka skjóta Gaard og tvo aðra, en ég hélt að hún myndi afskrifa þá sem nauðsynlegt tap. Fótspor heyrðust fyrir aftan mig. Ég reyndi að taka mig saman og áttaði mig á því að það var gagnslaust. Svo sá ég ljós springa fyrir framan mig, fann sársauka skjóta í gegnum höfuðið á mér og flaug inn í myrkrið.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Ég vaknaði með höfuðverk sem var ekki lengur ferskur, og ég hafði þá hugmynd að vagga hlutar líkamans myndi taka nokkurn tíma áður en þeir róast aftur. Þessi beina pera sem skín beint í augun á mér kom lítið í veg fyrir þessa tilfinningu. Ég lokaði augunum, stundi og reyndi að komast að því hver og hvar ég væri.
  
  
  'Nick?' Kvenkyns rödd.
  
  
  „Hvað,“ öskraði ég.
  
  
  'Nick?' Þessi áleitna rödd aftur.
  
  
  Þrátt fyrir sársaukann opnaði ég augun. Augnaráð mitt féll strax á tjaldhurðina. Ég var að muna eftir...Birgit Aronsen. Byssan hennar. Einhver minntist á vöruhús undir skáp bátsmanns. Gin var líka tekið. Ég valt á vinstri hliðina á mér og sá hana krjúpa við hlið skipsins. Mar undir vinstra auga hennar skemmdi andlit hennar.
  
  
  Ég spurði. - "Hver sló þig í andlitið?"
  
  
  "Gaard." - Skíturinn var of fljótur fyrir mig. Hann stökk á mig og sló mig niður áður en ég vissi af. Svo kýldi hann mig. Það er kraftaverk að hann braut ekki myndavélina mína, hún var á hálsinum á mér."
  
  
  — Hann sló mig út með höggi aftan frá, Jin. Á meðan talstöðin beindi byssunni að maganum á mér.
  
  
  Tveir hlutar sögu hennar hljómuðu ekki vel. Jean sagði þessi ummæli um myndavélina sína of frjálslega, eins og til að forðast allan grun. Og sem umboðsmaður þurfti hún að hafa lágmarks bardagahæfileika. Gaard var mikil skepna og hann var sennilega nokkuð góður með hnefana líka, en hún gat samt gert smá skaða og hún varð að vera á varðbergi.
  
  
  "Annars er svarta augað þitt nokkuð sannfærandi," sagði ég. - Sannfærandi? Hún nuddaði vinstri hlið andlitsins með hendinni og hrökk við.
  
  
  Ég vildi ekki rífast við hana um fullkomna góðvild hennar í garð Bandaríkjanna - hún myndi án efa sverja það, og ég gat ekki sannað grun minn - ég barðist á fætur. Litla rýmið sveiflaðist sterkara og hraðar en hreyfing skipsins hefði spáð. Ég kastaði næstum upp. bölvun. Hvers vegna notaði Gaard ekki lyfið? Inndælingin hverfur með tímanum, en högg á bakhlið höfuðsins getur valdið heilahristingi sem þú gætir fundið fyrir í daga, vikur eða mánuði. Ég vonaði að meiðsli mín væru tímabundin.
  
  
  - Nick, er allt í lagi með þig?
  
  
  Hönd Jeans renndi um mittið á mér. Hún hjálpaði mér að setjast á stálbotnplöturnar og hallaði mér baki að skipsskrokknum. 'Er í lagi með þig?' — endurtók hún.
  
  
  „Þetta helvítis skip heldur áfram að snúast,“ sagði ég. "Gaard veitti mér hræðilegt högg."
  
  
  Hún kraup fyrir framan mig og horfði í augun á mér. Hún fann púlsinn á mér. Svo horfði hún mjög vandlega í bakið á mér. Ég stundi þegar hún snerti höggið.
  
  
  „Haltu fast,“ sagði hún.
  
  
  Ég vonaði bara að hún fyndi ekkert bilað þarna.
  
  
  Jean stóð upp og sagði: „Ég er ekki mjög góður í skyndihjálp, Nick. En ég trúi ekki að þú sért með heilahristing eða beinbrot. Þú verður bara að bíða í nokkra daga.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Það var eftir þrjú.
  
  
  Ég spurði. - "Er þetta allt í dag?"
  
  
  "Ef þú meinar, ef þetta er dagurinn sem við náðumst, þá já."
  
  
  "Fínt."
  
  
  'Hvað eigum við að gera núna?'
  
  
  "Ég mun hreyfa mig mjög varlega, ef ég get hreyft mig yfirleitt, og vona að ekkert fari úrskeiðis þarna uppi."
  
  
  „Ég er að tala um að komast héðan,“ sagði hún.
  
  
  Ég spurði. - "Ertu með einhverjar bjartar hugmyndir?"
  
  
  "Myndavélin mín er verkfærakista."
  
  
  "Stór verkfæri passa ekki þar."
  
  
  "Betra en ekkert."
  
  
  Ég spurði. - "Boruðu þeir með okkur hádegismat?"
  
  
  Hún virtist undrandi. - "Nei."
  
  
  "Við skulum sjá hvort þeir gefa okkur að borða áður en við...".
  
  
  'Góður.'
  
  
  Hún reyndi nokkrum sinnum að hefja samtal en gafst upp þegar hún tók eftir því að ég neitaði að svara. Ég settist niður, hallaði mér að málmgrindinni og þóttist vera að hvíla mig. Eða kannski var ég ekki að þykjast vegna þess að það sem ég var að reyna að hugsa hjálpaði ekki við höfuðverkinn. Í bili ákvað ég að ræða ekki stöðu mína við Jean. Svimi minn og höfuðverkur hindraði mig ekki í að skoða rýmið okkar og skortur á nokkrum nauðsynlegum hlutum fékk mig til að velta fyrir mér hversu lengi við myndum vera hér.
  
  
  Til dæmis var ekkert klósett í fangelsinu okkar. Þó ég hafi ekki trúað því að vatnsveitan færi svona langt niður fyrir vatnslínuna þá taldi ég að bráðabirgðaskýlið ætti að vera búið fötu. Þetta væri ekki bara auðveldara fyrir okkur heldur væri það líka hæfileg hreinlætisráðstöfun fyrir skipið sjálft. Og þrátt fyrir að áhöfnin hafi haldið sig við alþjóðlega slælega siði kaupskipa, héldu þeir Hans Skeielman þokkalega hreinum.
  
  
  Ég sá líka að okkur vantaði drykkjarvatn. Og ef vatnið og fötuna birtust ekki hér fyrir miðnætti, gæti ég valið einn af tveimur óþægilegum möguleikum: annað hvort ætluðu skipstjórinn og áhöfn hans ekki að afhenda Jean og mig til Borgia, eða handtaka Jean var sýndarmennska. Ég hélt áfram að drepa Larsen hefði blásið skjólið mitt, sem ég gerði að áeggjan hennar. Kannski gæti þessi Jean notað smá pressu.
  
  
  Rétt eftir fjögur spurði ég: „Heldurðu að það séu rottur um borð í Hans Skeielman?
  
  
  Hún spurði. - "rottur?"
  
  
  Ég fann einhvern ótta í rödd hennar. Ég sagði ekki annað. Ég vildi að þessi hugsun færi í gegnum ímyndunarafl hennar um stund.
  
  
  „Ég sá engar rottur,“ sagði hún.
  
  
  „Þeir eru það líklega ekki,“ sagði ég hughreystandi. „Ég tók eftir því að Hans Skeielman er óvenju hreint skip. En ef það eru rottur, þá búa þær hér, á botni skipsins.
  
  
  - Hvernig veistu að við erum á botninum?
  
  
  „Bygging líkamans,“ sagði ég og strauk hendinni eftir svölu málmplötunni. „Hreyfing vatns. Hljóð.'
  
  
  „Það leið eins og þeir væru að bera mig mjög langt niður,“ sagði hún.
  
  
  Í tíu mínútur talaði hvorugt okkar.
  
  
  - Hvers vegna hugsaðirðu um rottur? — spurði Jean skyndilega.
  
  
  „Ég hef greint hugsanleg vandamál sem við erum að fást við hér,“ sagði ég henni. „Rottur eru líka hluti af því. Ef þeir verða árásargjarnir getum við skiptst á að standa vörð á meðan hinn sefur. Það er alltaf betra en að vera bitinn.“
  
  
  Jean hrökk við. Ég velti því fyrir mér hvort hún væri að bera stuttbuxurnar sínar og stuttermabolina saman við langbuxurnar mínar og ullarskyrtuna. Hún hafði mikið kjöt til að bíta í. Og hvaða gáfuð rotta sem er myndi grípa í flauelsmjúka húðina hennar í stað þess að reyna að naga þykka skinnið mitt.
  
  
  „Nick,“ sagði hún lágt, „ekki segja neitt meira um rottur. Vinsamlegast. Þeir hræða mig.
  
  
  Hún settist niður og settist við hliðina á mér. Kannski mun ég fljótlega komast að því hvers megin hún er.
  
  
  Klukkan 5:30 að morgni, að því tilskildu að úrið mitt væri ekki bilað, færðu þeir mér mat. herra. Thule, fyrsti stýrimaður, var við stjórnvölinn. Gaard var honum næst.
  
  
  Einu orð hans voru: „Þið hafið báðir bakið upp við vegg nema þið viljið deyja.
  
  
  Með honum voru fjórir sjómenn. Einn þeirra beindi byssu að neðri hluta líkama okkar. Aðrir köstuðu teppum og fötu. Síðan settu þeir mat og vatn. Herra. Thule lokaði tjaldhurðinni, setti straumboltann í og skellti hengilásnum.
  
  
  „Það verður nóg vatn til að endast alla nóttina,“ sagði hann. — Við tæmum þessa fötu í fyrramálið.
  
  
  Hann beið ekki eftir þakklæti okkar. Á meðan hann var þar sagði ég ekkert, en hallaði mér þétt upp að veggnum. Ég vissi ekki hvað það gæti gert mér hvort hann vanmeti styrk minn eða ekki, en ég gat ekki leyft mér að missa af neinu tækifæri. Jean tók tvo diska og sagði: „Hótel með öllum þægindum. Þeir verða áhyggjulausir.“
  
  
  - Eða sjálfstraust. Við skulum ekki gera lítið úr þeim. Gaard sagði mér að Borgia réði alla áhöfnina nema vélvirkjana.
  
  
  Hún sagði. — „Bifvélavirkjun?
  
  
  „Þess vegna sáum við þá aldrei borða. Ég gat ekki annað en haldið að það væri eitthvað skrítið við þetta skip, en ég gat ekki fundið út hvað það var.“
  
  
  „Ég var heldur ekki of klár, Nick.
  
  
  Eftir að við borðuðum breiddum við teppi á stálgólfið til að búa til eins konar rúm. Við settum fötuna einhvers staðar í horninu fyrir framan.
  
  
  „Að vera hér fær mig til að meta skála,“ sagði ég. „Ég velti því fyrir mér hvernig þessum blokkum gengur.
  
  
  Jean kinkaði kolli. - 'Heldur þú...'
  
  
  'Nei. AX athugaði farþegana, þó enginn hafi sagt mér að þú værir frá CIA. Þessar blokkir eru nákvæmlega það sem þeir segjast vera - par af pirrandi Englendingum sem urðu heppnir í fótboltalauginni. Jafnvel þótt þá grunaði að eitthvað væri að gerast um borð í Hans Skeielman, mundu þeir samt ekki opna munninn þegar þeir fóru frá borði í Höfðaborg. Við erum á okkar eigin vegum, Jean.
  
  
  - Og þessi vélvirki?
  
  
  „Við getum ekki treyst á þá,“ sagði ég við hana. „Það eru um þrjátíu eða fjörutíu Borgia menn í þessari herdeild. Og þeir hafa okkur. Þeir vita hver ég er, allt niður í titilinn minn meistari morðingja. Gaard missti af þessu þegar hann þurfti að slökkva svo hressilega á mér. Og ég geri ráð fyrir að þeir séu jafn kunnugir feril þinn. Það eina sem ég skil ekki er hvers vegna þeir eru að láta okkur lifa.
  
  
  "Þá myndavélin mín..."
  
  
  „Gleymdu þessari myndavél núna. Fyrsta áhyggjuefni okkar er að komast að því hvernig dagleg rútína þeirra er. Við eigum enn þriggja eða fjögurra daga ferð til Höfðaborgar.
  
  
  Maturinn var ætur: söxuð steik á ristað brauð með kartöflum. Vitanlega vorum við á sama borði og liðið. Skjörn ráðsmaður hafði brugðist óskum einhvers annars – sennilega hans eigin – með því að útvega okkur ekki þann mat sem við sem farþegar áttum rétt á og höfðum borgað fyrir. Jean borðaði varla. Ég hvatti hana ekki. Hún virtist ekki skilja hversu gagnslaus mér fannst hún vera, þó hún hafi breytt myndavélinni sinni í verkfærakistu. Ég borðaði minn hlut og allt sem hún vildi ekki. Ég varð að endurheimta kraftinn. Svo lagðist ég á teppið til að sofna. Jean teygði sig fram hjá mér, en fann enga þægilega stöðu. „Ljósið truflar mig,“ sagði hún.
  
  
  „Rofinn er hinum megin við hurðina, um þriggja feta frá læsingunni,“ sagði ég.
  
  
  - Á ég að slökkva á því?
  
  
  "Ef þú kemst að því."
  
  
  Hún stakk mjóum fingrum sínum í gegnum netið, fann rofann og steypti rýminu okkar í myrkur. Hún notaði fötuna og lagðist aftur við hliðina á mér og vafði sig inn í teppið. Þó það hafi ekki verið svo kalt á botni skipsins, gerði rakastigið fljótt að kólna húðina á okkur. Og fnykur úr lestinni bætti heldur ekki stöðu okkar.
  
  
  „Það er synd að þeir gáfu okkur ekki púða,“ sagði hún.
  
  
  „Spyrðu á morgun,“ lagði ég til.
  
  
  „Þessir skíthælar munu bara hlæja að mér.“
  
  
  'Kannski. Eða kannski gefa þeir okkur púða. Ég held að okkur sé ekki komið svona illa fram við okkur, Gene. Áhöfnin hefði getað komið miklu verr fram við okkur ef þau hefðu viljað.
  
  
  Hún spurði. — Ertu að hugsa um að komast héðan? „Eina leiðin sem við komumst héðan er ef einhver beinir byssu að okkur og segir „farðu“. Ég vona bara að þeir lemji mig ekki aftur. Ég heyri enn í bjöllunum í höfðinu á mér."
  
  
  „Aumingja Nick,“ sagði hún og strauk hendinni varlega yfir andlit mitt.
  
  
  Jean hélt fast við mig í myrkrinu. Mjaðmir hennar rúlluðu mjúklega og ég fann hlýjuna frá fullum brjóstum hennar á hendinni á mér. Ég vildi hana. Maður getur ekki legið við hlið Jean án þess að hugsa um tælandi líkama hennar. En ég vissi að ég þurfti að sofa. Jafnvel þegar ljósin voru slökkt hélt ég áfram að sjá ljósglampa blikka fyrir augum mér. Ef Jean hefði rétt fyrir sér og ég væri ekki með heilahristing væri ég kominn í nokkuð gott form eftir morguninn.
  
  
  Hún gaf út gremju sína með háværu andvarpi. Svo lá hún hreyfingarlaus.
  
  
  Hún spurði. - "Koma rottur þegar það er dimmt, Nick?"
  
  
  "Þess vegna slökkti ég ekki ljósið."
  
  
  "Ó."
  
  
  - Hvað ef þeir eru ekki þarna?
  
  
  „Við fáum ekki að vita fyrr en einn þeirra birtist.“
  
  
  Jean var órólegur. Ég velti því fyrir mér hvort ótti hennar við rottur væri raunverulegur. Hún hélt áfram að rugla mig. Annað hvort var hún mjög farsæll umboðsmaður, eða hún var brjáluð og ég gat ekki fundið út hver hún var í raun og veru.
  
  
  „Fjandinn, ég vil frekar hafa áhyggjur af rottum sem eru ekki til en sofa með ljósið í augunum,“ sagði hún. - Góða nótt, Nick.
  
  
  - Góða nótt, Jin.
  
  
  Ég var aðeins vakandi í nokkrar mínútur. Ég ætlaði að sofa mjög létt en þetta höfuðhögg kom í veg fyrir að ég næði nauðsynlegu æðruleysi. Ég féll í djúpan svefn og vaknaði fyrst þegar Jean kveikti ljósið, rétt eftir sex að morgni morguns eftir.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  Það tók mig þrjá daga að koma með sanngjarnt plan. Á þessum tíma hefur hausinn á mér gróið nógu mikið til að það truflar mig ekki of mikið nema einhver ákveði að lemja mig á nákvæmlega sama stað. Ég ákvað að treysta Jean. Hún eyddi miklum tíma í að móta flóttaáætlun, en án árangurs.
  
  
  Við vorum vön því að verðir okkar komu þrisvar á dag til að safna óhreinum leirtauum, skipta um fötuna fyrir nýja og koma með fulla könnu af vatni. Þegar þau komu með matinn gátum við verið viss um að við yrðum ein það sem eftir lifði kvöldsins. Ég hafði sérstakan áhuga á hurðarlömunum með möskva. Báðir voru þétt festir við málmstöngina með þremur boltum og þrír boltar til viðbótar héldu henni þétt við stálhurðina. Ég efaðist um að ég gæti safnað styrk til að losa þessar boltar. En lamirnar sjálfar voru svipaðar þeim sem þú gætir fundið á þínu eigin heimili, haldið saman með málmpinna sem settur er lóðrétt í gegnum stálhringi.
  
  
  Ég spurði. - "Er lítill, sterkur skrúfjárn í klefanum þínum, Gene?"
  
  
  'Já. Og lengra…"
  
  
  „Nei," sagði ég við hana. "Við ætlum ekki að hlaupa."
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  „Ef við tveir með einhverju kraftaverki náum þessu skipi og höldum því á floti þar til flotinn sækir okkur, verðum við ekki nær Borgias og tuttugu og þremur flugskeytum þess en við erum núna. Ég mun ekki einu sinni reyna að fá vopnið mitt aftur, Jin. Hún staulaðist á fætur þegar Hans Skeielman plægði í gegnum öldurnar. „Af hverju þarftu þá skrúfjárn, Nick?
  
  
  „Ég ætla að senda AX skilaboð og læsa mig svo inni hjá þér aftur. Þegar Washington veit hvar við erum, munu þeir vita hvernig þeir eiga að bregðast við og hvað þeir eiga að segja við stjórnvöld í Eþíópíu.
  
  
  Skipið kafaði aftur. „Þú valdir frábært kvöld til að gera þetta,“ sagði Jean.
  
  
  „Það er ein af ástæðunum fyrir því að ég valdi hann. Það er ólíklegt að einhver komi í skáp bátsstjórans vegna einhverra hluta núna. Og það er ólíklegt að hávaði sem við gerum heyrist.
  
  
  „Eigum við á hættu að skolast fyrir borð?
  
  
  - Nei. Ég mun gera það.'
  
  
  "Hvar verð ég þá?"
  
  
  „Hérna,“ sagði ég.
  
  
  Hún horfði á mig um stund. Svo rétti hún fram höndina og greip um öxl mína.
  
  
  „Þú treystir mér ekki, Nick,“ sagði hún.
  
  
  „Ekki í öllu,“ viðurkenndi ég. "Þú drapst ekki Larsen, Jean." Það var ég. Gaard beindi byssu að mér, en hann sló þig í jörðina áður en þú náðir að snerta hann. Ef einhver sér mig í kvöld verður hann að deyja. Hratt og hljóðlátt. Er þetta sérstaða okkar?
  
  
  'Nei.' - Hún sleppti hendinni á mér. „Ég er bara að safna upplýsingum. Hvernig get ég hjálpað?'
  
  
  "Með því að deila upplýsingum þínum."
  
  
  'Um hvað?'
  
  
  „Þegar þeir komu með mig hingað var ég meðvitundarlaus; Bundinn og knebbaður á börum. En þú hlýtur að hafa séð hvar lúgan að þessu þilfari er.
  
  
  „Við erum fjórir þilfar fyrir neðan aðalþilfarið,“ sagði hún. „Í boganum, þar sem yfirbyggingin er á þilfari, er lúga. Stór lúga og stigi leiða upp á annað stig. Lóðréttir stigar við hlið loftræstistokka leiða upp á þrjár neðri hæðir.
  
  
  Ég spurði. — „Aðallúgan opnast að brúnni?
  
  
  'Já.'
  
  
  „Það eykur líkurnar á að verða tekinn.
  
  
  Hún byrjaði að taka myndavélina í sundur. Skrúfjárninn í filmuhjólinu var lítill svo ég þurfti að beita krafti til að losa pinnana í lömunum. Skipið dúfaði brjálæðislega og hornið sem það dúfaði í var einstaklega öfugt því við vorum svo langt á undan. Þegar prjónarnir losnuðu hélt Jean hurðinni á sínum stað á meðan ég skrúfaði þá af.
  
  
  Þegar þau voru farin lagði ég þau á teppi okkar og saman ýttum við upp tjaldhurðinni. Lamir brakuðu og fóru svo í sundur. Við ýttum hurðinni varlega nógu langt til að hleypa mér inn.
  
  
  'Hvað nú?' - spurði Jin.
  
  
  Ég leit á úrið mitt. Klukkan var rétt fyrir níu.
  
  
  „Við bíðum,“ sagði ég og skilaði hurðinni á sinn stað. 'Hversu margir?'
  
  
  — Þangað til um tíuleytið, þegar vaktin er þegar hálfnuð og vakt- og vaktstjórinn er ekki lengur svo vakandi. Ef mér skjátlast ekki þá er Thule í brúnni. Þar sem Gaard sá mig kasta Larsen fyrir borð gæti ég átt betri möguleika með Thule þarna uppi.
  
  
  „Komdu í útvarpsklefann fyrir ellefu,“ sagði Jean. "Samkvæmt Larsen læsir Birgitte Aronsen hana inni á hverju kvöldi um þetta leyti og fer svo í skipstjórabústaðinn."
  
  
  — Hefurðu einhverjar aðrar gagnlegar upplýsingar?
  
  
  Hún hugsaði sig um augnablik. „Nei," sagði hún.
  
  
  Ég lokaði lokunum á eftir mér þannig að snögg skoðun gat varla leitt í ljós stöðu þeirra. En ef mig langaði að skjótast til þeirra á bakaleiðinni þá þurfti ég bara að snúa þeim aðeins til að opna þær aftur. Ég leitaði á öðru þilfarinu en fann engan veðurfatnað. Ég skreið því í gegnum gatið í miðju lúgunnar sem liggur að aðalþilfarinu og skoðaði hluta bátsmannsbústaðanna. Einn sjómannanna skildi eftir gamlar buxur og regnkápu í tunnunni. Ég fór úr buxunum og skónum og fór í þröngar buxur og jakka.
  
  
  „Hans Skejelman“ sigldi í vondu veðri. Á hverju augnabliki ruggaðist boginn í öldunum og ég heyrði vatnið skella á forkastalann. Ég rótaði í geymslunni þar til ég fann dúk sem ég lagði á þilfarið við hliðina á lúgunni sem lá út og tvö smærri sem hægt var að nota sem handklæði. Ég fann líka regnkápu sem hentaði mér. Ég fór úr jakkanum, fór úr skyrtunni og stakk honum í buxurnar og skóna. Svo fór ég í jakkann aftur.
  
  
  Ég slökkti ljósið. Í niðamyrkrinu lagði ég höndina á stöngina sem ók öllum lúgulásum og beið eftir að Hans Skeielman færi í gegnum ölduna og kæmist upp á yfirborðið aftur. Svo opnaði ég lúguna og smeygði mér inn. Eins hratt og ég gat hljóp ég yfir blautt þilfarið í átt að boga yfirbyggingunni.
  
  
  Boginn á skipinu sökk aftur og ég fann vatnsvegg rísa á bak við mig. Ég kastaði mér á yfirbygginguna og greip í handrið þegar öldan skall á mér. Hún skellti mér í málminn og kreisti loftið úr lungunum á mér. Vatnið rauk í kringum mig, dró mig og reyndi að draga mig inn í dimmt Atlantshafið. Ég hélt mig í örvæntingu við handrið, andaði að mér og barðist við svimabylgju.
  
  
  Þegar vatnið náði ökkla, hélt ég áfram að hreyfa mig meðfram bakborðshlið skipsins. Ég hélt í handriðið og þrýsti mér eins nálægt yfirbyggingunni og hægt var. Brúin var á þremur þilförum á hæð og ólíklegt að þar væru lögreglumenn eða útsýnisstaðir. Þeir verða í stýrishúsinu, með stýrimanninum. Og ef þeir hefðu ekki séð mig ganga yfir þilfarið, hefðu þeir ekki séð mig núna.
  
  
  Næsta bylgja náði mér þegar ég kom að bakborðs rampinum. Ég greip stöngina með höndunum og hengdi. Kraftur öldunnar hér var ekki eins mikill, en vegna þess að ég var um borð í skipinu voru meiri líkur á að ég yrði dreginn fyrir borð. Þriðja bylgjan skall á þilfarinu rétt þegar ég var nálægt yfirbyggingunni og aðeins lítið magn af vatni skvettist á ökkla mína.
  
  
  Ég hallaði mér að bakvegg yfirbyggingarinnar og lét öndunina fara aftur í eðlilegt horf. Við vorum nálægt miðbaug, svo vatnið var ekki svo kalt að fætur okkar dofnuðu. Ég vann fyrstu umferðina við sjóinn. En svo kom önnur orrusta - leiðin til baka í bátsmannsherbergið. Til þess þurfti ég fyrst að fara inn í útvarpsherbergið, gera Birgitte Aronsen óvinnufær og koma skilaboðum mínum á framfæri.
  
  
  Ég skoðaði aðalþilfarið á milli yfirbygginganna tveggja. Mest var í myrkri, þó birta streymdi inn um afturrúðurnar. Ég vonaði að ef einhver sæi mig myndi hann halda að ég væri áhafnarmeðlimur sem væri bara að vinna vinnuna mína. Ég gekk að miðju skipsins og opnaði snögglega lúgu sem leiddi til gangs sem lá um alla lengd boga yfirbyggingarinnar. Lúgan gerði ekki mikinn hávaða við opnun og lokun og brak og stun Hans Skeielman ættu að hafa drekkt hljóðum mínum og hreyfingum. Ég læddist þegjandi fram og hlustaði á opnar dyr útvarpsherbergisins. Ég heyrði ekki neitt. Ef símastjórinn var að hlusta á einhverjar upptökur voru þær annað hvort stilltar á lágt hljóðstyrk eða hún var með heyrnartól. Ég leit inn. Hún var ein. Ég gekk inn eins og ég þyrfti að leita að einhverju í útvarpsherberginu.
  
  
  Birgitte Aronsen sat fyrir aftan mælaborðið vinstra megin við mig. Hún leit upp þegar hönd mín hneigðist að hálsi hennar. Hún dó áður en hún gat öskrað. Ég náði fljótt líkinu og dró það frá lyklinum sem lá fyrir framan hana. Mikill hávaði skipti ekki máli nema kerfið væri tengt við skipstjórabústaðinn.
  
  
  Ég sneri mér við og lokaði hurðinni varlega. Ég athugaði púlsinn og augun á Birgittu til að ganga úr skugga um að hún væri dáin. Ég stakk svo líkamanum undir mælaborðið til að forðast að lenda í því. Stóri sendirinn var við stjórnborðsvegginn. Þegar ég sá hann gat ég varla bælt niður siguróp. Það hafði miklu meiri kraft en ég hélt.
  
  
  Ég stillti tíðnina, tók lykilinn og tengdi beint við sendinn. Ég hafði ekki tíma til að átta mig á því hvernig mælaborðið virkaði. Ég var að vona að stillihnapparnir virkuðu tiltölulega vel og hver sem var á vakt í Brasilíu eða Vestur-Afríku - ég var ekki viss um hvar við værum, en við vorum örugglega innan seilingar frá einni af þessum hlustunarstöðvum - svaf ekki á vaktinni .
  
  
  Kóðinn var einföld ástandsskýrsla, tilgangslaus eins og helvíti fyrir einhvern óvinafulltrúa að brjóta hana óvart. Það innihélt um fjörutíu setningar, sem hver um sig var minnkaður í nokkra hópa með fjórum bókstöfum. Skilaboðin mín, á undan og lokuð með auðkennismerki, gáfu mér fimm hópa til að senda. Ég var að vona að fólkið sem skrifaði það niður myndi senda það strax til Hauks því hann var sá eini sem gat skilið þessa samsetningu orðasambanda sem ég hafði valið.
  
  
  'N3. Handtekinn af óvininum. Ég held áfram verkefninu. Ég er að vinna með öðrum umboðsmanni. N3.'
  
  
  Hann sendi skilaboðin tvisvar. Ég setti svo lykilinn aftur inn í stjórnborðið, tók sendinn úr loftinu og stillti hann aftur á upphaflega bylgjulengd. Nick sneri sér að dyrunum.
  
  
  Rödd heyrðist á ganginum. „Af hverju er útvarpssalurinn lokaður?
  
  
  „Kannski fór hún aðeins fyrr í skála gamla mannsins“. Hlátur. Smellið á lúgu, hugsanlega lúgu sem liggur að aðalþilfari. Mennirnir töluðu ítölsku.
  
  
  Það mun taka þá að minnsta kosti tvær mínútur að komast að skut yfirbyggingu. Á meðan ég var læstur inni í útvarpsherberginu gat ég sprottið upp villandi vísbendingar. Ég dró líkama Birgittu út undan stjórnborðinu og teygði hana út á bakið. Ég dró peysuna hennar yfir höfuðið á henni og reif af henni brjóstahaldarann. Ég dró svo niður buxurnar hennar, reif efnið utan um rennilásinn og reif nærbuxurnar hennar. Ég dró buxurnar mínar niður annan fótinn en lét þær hanga að hluta af hinum. Loksins breiddi ég fæturna á henni. Þegar ég horfði á grannan líkama hennar, velti ég fyrir mér hvað skipstjórinn sæi í henni. Kannski bara það að það var í boði.
  
  
  Árangursrík rannsókn mun fljótt leiða í ljós að Birgitte var ekki myrt af einhverjum nauðgara. Fagleg dugnaður hefði einnig leitt í ljós nokkur ummerki um Nick Carter, svo sem fingraför og hugsanlega hár. En þar sem ég læddist út um dyrnar og lagði leið mína í skyndi að lúgunni ákvað ég að ólíklegt væri að Hans Skeielman yrði útbúinn fyrir slíka rannsókn. Ég hélt að skipstjórinn yrði svo reiður yfir því sem hafði komið fyrir húsmóður sína að hann myndi ekki athuga hreyfingar mínar umfram lauslega. Og það myndi sýna að ég væri læstur inni í búrinu mínu.
  
  
  Enginn öskraði eða réðst á mig þegar ég birtist á aðaldekkinu. Ég lagði leið mína til hliðar á yfirbyggingunni og tímasetti sprettinn fram á við til að ná fylgibrautinni ef vatnið færi fram úr boganum og hljóp aftar. Ég gerði það bara. Önnur tilraun mín tók mig beint fram á yfirbygginguna og aftur sló bylgjan mig á málminn og greip mig á handrið.
  
  
  Ég er í góðu formi, líkaminn er sterkur og vöðvastæltur. Þar sem styrkur og þrek eru dýrmæt vopn í iðn minni hélt ég þeim í fremstu röð. En enginn getur sigrað hafið með barefli einu saman. Ég gat setið þar sem ég var alla nóttina, en sólin myndi hækka áður en sjórinn lægði. En á því augnabliki hafði ég ekki styrk til að halda áfram. Ég beið með tvær öldur í viðbót sem slógu mig á móti yfirbyggingunni. Þegar ég reyndi að tímasetja þá, áttaði ég mig á því að ég gæti aðeins fengið nálgun á bilinu milli tveggja vatnsvegganna sem spanna þilfarið.
  
  
  Hingað til hefur slæmt veður verið bandamaður minn. Nú, ef ég hleyp ekki fram og kemst í gegnum lúguna, gæti mér verið hent fyrir borð. Og það virtist vera á mörkunum. Ég reyndi að hlaupa framhjá örinni sem sást bara sem dauf svört mynd, þá gat ég samt reynt að grípa hana ef ólíklegt væri að ég myndi gera það í einu lagi.
  
  
  Vatnið reis aftur, bylgjan jafn hörð og há og sú fyrri. Boginn var rétt að byrja að hækka og vatnið var að renna út þegar ég fór að ganga fram, næstum því að detta niður á hált dekkið. Vatn féll á hnén á mér. Síðan að ökkla. Ég lyfti fótunum og hljóp fram eins hratt og ég gat. Ég fór framhjá hleðslubómanum. Boginn á skipinu steyptist - of hratt - en ég gat ekki stöðvað vitlausa hvatvísi mína og gripið í mastrið.
  
  
  Ég heyrði sjúgandi, hamrahljóð vatns þyrlast um nefið. Ég leit upp og sá hvíta froðu hátt yfir mér og yfirbyggingin á vegi mínum sást ekki lengur.
  
  
  Ég dúfaði fram og bað að ég myndi ekki gera mistök og lemja lúguna eða málmstalla sem ég þurfti að fara undir. Ég vissi að tonn af vatni féllu á mig.
  
  
  Nú var líkami minn næstum láréttur og það virtist sem aðeins tærnar mínar snertu þilfarið. Ég fann hvernig hendur mínar snerta stállúguhurðina og greip í stöngina sem lokaði klemmunum. Vatnið settist á neðri hluta líkamans, festi mig við þilfarið og reyndi að ýta mér aftur í átt að yfirbyggingunni til að henda mér fyrir borð. Fingurnir mínir snertu stöngina. Vinstri höndin á mér rann til en sú hægri hélt í þegar úlnliðurinn minn snérist og ógurlegur sársauki skaust í gegnum handlegginn á mér. Eitt augnablik hélt ég að axlarliðir mínir myndu slaka á.
  
  
  Klemman sem huldi mittisbandið á buxunum mínum losnaði. Bylgjan reif af mér buxurnar að hluta. Vatnið þyrlaðist undir tjaldhiminn, salt í augunum og neyddi mig til að halda í það litla sem ég átti eftir. Það fór að verkjast í hausnum á mér þar sem Gaard sló mig í fyrsta sinn um kvöldið. Ef Hans Skeielman hefði ekki lyft boga sínum upp úr vatninu í fljótu bragði, þá hefði ég verið örfá brot á floti fyrir ofan forkastalann.
  
  
  Með ótrúlegum hægagangi fór boginn á flutningaskipinu að rísa aftur. Vatnið rúllaði af andliti mínu og draup af líkama mínum. Blautu buxurnar mínar flæktust um ökklana, svo ég varð að draga mig áfram með lúguhandfanginu. Í örvæntingu henti ég blautum klútnum. Skipið var nú að rísa hratt, komst fljótt upp á víkina og bjó sig undir að sökkva sér aftur í annan vatnsvegg.
  
  
  Ég reyndi að lyfta handfanginu. Ekkert gerðist. Ég áttaði mig á því hvað var að. Þyngd mín á stönginni þrýsti henni mun fastar en nauðsynlegt var til að loka vatnsþéttu þilinu. En að vita hvers vegna lyftistöngin hreyfist ekki mun ekki hjálpa mér mikið þegar næsta bylgja kemur; Ég hafði ekki styrk til að standast annan hvirfilbyl.
  
  
  Hansa Skeielman var enn að kafa. Ég sneri mér hálfa beygju og sló á stöngina með vinstri öxlinni. Hann fór upp. Ég opnaði lúguna, greip í brúnina og renndi mér inn. Vinstri höndin mín greip í stöngina að innan. Þegar ég datt, tókst mér að grípa þessa lyftistöng. Lokið skellti aftur fyrir aftan mig. Vatn streymdi upp á þilfarið fyrir ofan mig þegar ég læsti lúgunni tilgangslaust. Höndin mín var of nálægt miðju lúgunnar.
  
  
  Ég ýtti mér til baka og snerist um, hægri höndin sló hart í stöngina. Vatn draup að innan þegar ég skellti klemmunum. Höfuðið á mér rakst í stállúguna. Ég stundi þegar sársauki skaust í gegnum höfuðkúpuna á mér. Björt ljós blikkuðu og ég féll þungt ofan á tjaldið sem var dreift á þilfarinu. Heimurinn snerist á hvolf fyrir augum mér - annaðhvort vegna hreyfingar skipsins, eða frá öðru höfuðhöggi. Ég gat ekki sagt það.
  
  
  Á meðan Hans Skeielman plægði vatnið, hálf kraup ég, hálf lá á strigadúknum og reyndi að æla ekki. Mér var illt í lungunum þegar ég saug í mig loft. Vinstra hnéð á mér slasaðist og höfuðið á mér fannst eins og það væri við það að springa í geigvænlegri, öflugri sprengingu.
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hvíldi mig ekki lengur en í tvær eða þrjár mínútur, þó það virtist vera hálftími. Úrið mitt sagði 10.35 en hefði alveg eins getað verið 9.35 eða 11.35. Ég gat aðeins giskað á breytingar á tímabelti.
  
  
  Ég fann rofann og kveikti ljósið. Mjög varlega fjarlægði ég skikkjuna mína, sem ég dró þétt yfir mig áður en ég yfirgaf þetta herbergi. Eftir að ég þurrkaði hendurnar á strigastykki snerti ég hárið varlega. Þeir voru enn blautir í kringum brúnirnar en þurrar að ofan. Ég blandaði þeim saman til að fela blauta blettina. Svo fjarlægði ég olíudúkinn. Ég kastaði því á striga og byrjaði að þurrka líkama minn. Ég passaði mig á að vera þurr, rúllaði svo upp litlum striga og olíudúk í stórt stykki og bar pakkann í gegnum bátsstjórabústaðinn. Ég setti það inn í skáp fyrir aftan aðra hluti og striga.
  
  
  Allt í einu heyrði ég píp. Ég greip málmpípustykki og sneri mér snöggt við. Lúgan að neðra þilfari opnaðist. Ég kraup til að hoppa þegar ég sá sítt hár og dökk augu.
  
  
  'Nick?' - sagði Jean.
  
  
  „Þú ættir að vera þarna,“ sagði ég við hana.
  
  
  „Að vera niðri og bíða í holunni var að gera mig brjálaðan. Hefurðu sent skilaboð?
  
  
  'Já.' Ég benti á þilfarið, þar sem nokkrir tommur af vatni skvettist um.
  
  
  „Ekki koma lengra,“ sagði ég við hana. „Nema við skiljum eftir vatnsslóð þar, þá verða engar vísbendingar um að við höfum nokkurn tíma yfirgefið fangelsið okkar í gærkvöldi. Vertu í burtu frá þessum stigum um stund.
  
  
  Enn nakin safnaði ég saman skóm, sokkum, skyrtu og blautum nærbuxum. Ég hallaði mér og lét þá detta í gegnum lúguna á neðra þilfari. Svo færði ég andlitið nógu langt svo Jean gæti séð.
  
  
  „Fáðu þér tusku til að þurrka af þér fæturna. Ég skal hleypa þeim niður í gegnum gatið.
  
  
  Ég beið þar til ég heyrði í henni á stiganum. Svo settist ég á lúgubrúnina og stakk fótunum varlega ofan í holuna. Ég fann grófa klútinn þurrka þær í burtu.
  
  
  „Jæja," sagði hún.
  
  
  Ég fór hratt niður stigann, lokaði lúgunni á eftir mér og sneri handfanginu. Þegar ég kom að þilfarinu horfði ég á Jean. Hún stóð við hliðina á mér, með stuttbuxur í hendinni.
  
  
  „Þetta er allt sem ég fann,“ sagði hún.
  
  
  „Flýttu þér,“ skipaði ég. "Við skulum fara aftur í búrið okkar."
  
  
  Ég fór í buxurnar en tók ekki eftir fötunum mínum. Jean hætti að fara í blautu buxurnar. Þegar við komum í fangelsið hentum við fötunum okkar á teppið. Á meðan ég var að fikta í tjaldhurðinni til að koma henni aftur á sinn stað, þreifaði Jean á milli hlífanna og dró lömpinnana út. Það tók okkur tíu mínútur að koma þeim aftur á sinn stað.
  
  
  Ég þurrkaði bakvegginn með hendinni og óhreinkaði fingurna. Á meðan ég bar leðju á prjónana og lamirnar setti Jean myndavélina sína saman aftur. Næsta vandamál er hvernig á að útskýra blautar nærföt Jean og blautar gallabuxur?
  
  
  Ég spurði. „Drakkaðirðu allt vatnið sem þú vildir í kvöld?“ Hún tók könnuna og skolaði svo saltbragðið úr munninum á mér nærbuxurnar mínar og gallabuxurnar á blautan blettinn.
  
  
  „Siðferðið í þessu öllu er: ekki elskast í vondu veðri með fæturna við hliðina á vatnskönnu,“ sagði ég.
  
  
  Hlátur hennar skoppaði af stálveggjunum. „Nick,“ sagði hún, „þú ert ótrúlegur. Hversu mikinn tíma höfum við?
  
  
  Ég leit á úrið mitt. „Ef þeir koma í kvöld eru þeir komnir eftir hálftíma.
  
  
  Hönd Jeans rann um mitti mér. Hún gróf varirnar í hárflækjunni á brjósti mér. Svo horfði hún á mig og ég hallaði mér inn til að kyssa hana. Varir hennar voru hlýjar eins og húðin á beru bakinu.
  
  
  „Ég veit hvernig á að safna sönnunargögnum um að við værum of upptekin til að fara úr búrinu,“ sagði hún hás. „Það verður nóg af merkjum á teppunum.
  
  
  Ég fór úr síðasta fötunum hennar og hendur mínar færðust upp á líkama hennar og skáru um stór brjóst hennar. Þetta hafði annan ávinning, að því gefnu að fangaverðirnir okkar fyndu Birgittu og framkvæmdu rannsóknina eins og áætlað var. Þegar við Jean vorum að elskast vildu þau ekki trufla okkur með spurningum um hvað nákvæmlega gerðist í útvarpssalnum. Ég treysti henni samt ekki alveg. Hún vildi að þetta væri hratt og tryllt. Ég gerði það vísvitandi hægt og rólega, notaði hendurnar og munninn til að koma henni í hitafullnægingu. „Flýttu þér, Nick, áður en þeir koma,“ sagði hún í sífellu. Innan við fimm mínútur voru liðnar og við lágum hlið við hlið á sængunum þegar lúgan sem lá að þilfari okkar opnaði og vopnaður sjómaður birtist.
  
  
  „Leyfðu mér að sjá um þetta, Nick,“ hvíslaði Jean.
  
  
  Ég urraði samþykki mitt. Ef hún ætlaði að skila mér inn myndi hún finna leið.
  
  
  „Þeir eru hér,“ sagði sjómaðurinn við Gaard. "Ég er búinn að segja þér..."
  
  
  — Er skipið að sökkva? - Jean öskraði, stökk á fætur og greip í netið.
  
  
  Dapur starði á nakinn líkama hennar og kjálki hans féll. „Við erum að drukkna, Nick,“ öskraði hún og sneri sér að mér. „Við erum ekki að drukkna,“ sagði Gaard.
  
  
  Hún dró netið. „Hleyptu mér héðan," sagði hún. Hurðin skalf af krafti heiftarlegrar árásar hennar. „Ég vil ekki drukkna ef skipið er að sökkva.
  
  
  „Þegiðu,“ gelti Gaard. Hann horfði á nakinn líkama minn, að hluta hulinn af teppinu, og hló. „Það lítur út fyrir að þú hafir verið að reyna að róa konuna niður, Carter,“ sagði hann. „Ég reyndi að róa hana,“ svaraði ég þurrlega. „Því miður féll vatnskannan okkar vegna þessa veltunar. Nú, ef þú myndir vera svona góður...
  
  
  „Farðu til helvítis," gelti hann.
  
  
  „Við erum að drukkna,“ öskraði Jean hysterískt þegar tár streymdu í augu hennar. - Hleyptu mér út, herra Gaard. Ég mun gera hvað sem er fyrir þig. Allt. Hleyptu mér út.'
  
  
  "Er það sem gerðist í kvöld ekki nóg fyrir þig ennþá?"
  
  
  „Fjandi sætur,“ sagði Jean og grét enn hærra. „Fellini, ef þú þegir ekki mun ég biðja sjómann að skjóta þig í hálsinn,“ sagði Gaard kuldalega. Hann horfði á mig. - Hversu lengi hefur þetta verið í gangi, Carter?
  
  
  'Alla nóttina. Hún hefði verið í lagi ef þú hefðir ekki truflað þig. Ég held að þú ættir að senda ráðsmann niður með viskískot handa Jean.
  
  
  „Senda ráðsmann niður? Hefurðu hugmynd um hvernig það er á þilfari, Carter?
  
  
  - Hvernig ætti ég að vita það?
  
  
  "Ég held." — Hann leit í kringum sig. „Ég sagði Ergensen skipstjóra að þú værir öruggur hér. En ef einhver drap húsfreyju gamals manns, þá má búast við að hann gangi berserksgang um stund.
  
  
  Ég sagði. - Er hún húsfreyja hans?
  
  
  "Birgitte, merkjamaðurinn."
  
  
  „Þröng kona með byssu,“ sagði ég.
  
  
  'Já. Og einhver nauðgaði henni og drap hana í gærkvöldi. Ég sagði skipstjóranum að þetta værir ekki þú. Þú ættir að vera feginn að svo er.
  
  
  Gaard og sjómaðurinn fóru. Jean hjúfraði sig upp að veggnum þar til þeir lokuðu lúgunni, grátur hennar bergmálaði um litla rýmið. Þegar hún sneri sér frá málminu og byrjaði að glotta, horfði ég á hana með þröngsýnum augum.
  
  
  „Þú ættir að gráta enn hærra,“ hvíslaði ég. „Kannski eru þeir að hlusta. Þetta er frábært, en við þurfum að halda áfram í fimm mínútur í viðbót."
  
  
  Hún hélt áfram í fjórar mínútur í viðbót. Þetta var svo góður þáttur að ég ákvað að ég gæti treyst þessari klikkuðu CIA skvísu.
  
  
  Það var ekkert að segja um hvað væri að fara að gerast og mér líkaði ekki að fara út fyrir AX, en svo framarlega sem einhver okkar fékk gögnin aftur til Bandaríkjanna gætum við lent í Borgias.
  
  
  Jean sat á teppinu og horfði á mig. Sagði hann nauðgun, Nick?
  
  
  „Ég skal segja þér hvað gerðist, Jean," sagði ég.
  
  
  Ég sagði henni alla söguna, þar á meðal innihald skilaboðanna sem ég sendi.
  
  
  „Ég hélt að þú þyrftir ekki að nauðga konu, Nick,“ sagði hún og strauk hendinni niður fótinn á mér.
  
  
  Við vorum ekki svo lengi í Höfðaborg. Ég og Gene vorum í frábærri stöðu til að dæma þetta. Við vorum í akkerishólfinu. Hvað sem Hans Skeielman þurfti að afferma í Höfðaborg þurfti enga hafnaraðstöðu. Við vorum því við akkeri í höfninni í sex klukkustundir og þrettán mínútur.
  
  
  Hins vegar voru Blocks meðal þeirra sem yfirgáfu skipið. Þetta kom upp í huga minn daginn eftir þegar herra Thule og fjórir sjómenn komu til að sækja Jean og mig. Veðrið við Góðrarvonarhöfða var ekki sérlega notalegt en skipstjórinn ákvað greinilega að hvíla okkur á þilfari.
  
  
  - Hvað með sturtu og hrein föt? - sagði ég við Tulu.
  
  
  „Ef þú vilt,“ sagði hann.
  
  
  Aðeins einn sjómaður var á vakt þegar ég fór í sturtu og það var greinilegt að Thule taldi Jean miklu hættulegri manneskju þar sem hann fylgdist vel með henni á meðan hún fór í sturtu. En þegar ég skipti um föt hafði ég ekki tækifæri til að taka Hugo, Wilhelminu eða Pierre upp úr farangrinum mínum; fólkið um borð í skipinu var fagfólk.
  
  
  Í lok dags var okkur fylgt að brúnni til yfirheyrslu af Ergensen skipstjóra. "Ég er hræddur um að ég gruni þig um hræðilegan glæp, herra Carter," sagði skipstjórinn.
  
  
  'Herra. Gaard sagði mér eitthvað svipað í gærkvöldi,“ sagði ég.
  
  
  „Þú ert umboðsmaður óvinarins um borð,“ sagði hann. "Það er bara skynsamlegt að mig grunar þig."
  
  
  'Hvað gerðist?' Ég hef spurt.
  
  
  Hann leit frá Jean til mín og svo aftur til Jean. -Þú veist þetta, er það ekki?
  
  
  Ergensen skipstjóri vildi tala um sorg sína. Birgitte Aronsen sigldi undir honum í nokkur ár og samband þeirra var þegar orðið að gríni meðal áhafnarinnar. Ég og Jean vorum ókunnugir sem hann gat sagt hljóðlátri ást sinni til hennar. Í Norfolk hafði hún afstýrt framgangi sjómanns og það var þessi maður sem nú var grunaður um morð og nauðgun af Ergensen. „Ég skilaði honum í Höfðaborg,“ sagði skipstjórinn og lauk sögu sinni.
  
  
  „Svo hann hljóp af stað til að nauðga einhverjum öðrum,“ sagði Jean. 'Eiginlega ekki.' Það var ekki dropi af húmor í hlátri skipstjórans. „Borgia hershöfðingi hefur tengsl um alla Afríku. Og hvers virði er líf norsks sjómanns í þessari hættulegu heimsálfu?
  
  
  Þegar Jean sneri aftur í fangelsið okkar sagði hann mér: „Nú hefur saklaus maður verið drepinn vegna okkar.
  
  
  'Saklaus?' — Ég yppti öxlum. „Gene, enginn sem vinnur fyrir Borgias er saklaus. Ég mun reyna að tortíma óvinum mínum á allan mögulegan hátt."
  
  
  „Ég hafði ekki hugsað um það áður,“ sagði hún.
  
  
  Jean var undarleg blanda af sakleysi og innsæi. Jafnvel þó hún hafi þegar verið umboðsmaður í nokkur ár, var það ekki oft sem hún hafði tíma til að hugsa málin til enda. Ég velti því fyrir mér hvort hún yrði hjálp eða byrði þegar við hittum þessa Borgíu. Þilfarsæfingin okkar er orðin dagleg rútína. Degi síðar fengum við að fara í sturtu. Og ég byrjaði að tefla við skipstjórann.
  
  
  Eitt kvöldið, þegar við vorum aftur í suðrænum vötnum, sendi hann eftir mér. Jean var áfram á kojunni undir káetu bátsstjórans. Hann skipaði mér að vera læstur inni í klefa sínum með sér einn.
  
  
  spurði ég hann. - "Tókstu ekki áhættu?"
  
  
  „Ég er að hætta lífi mínu gegn greind þinni, herra Carter,“ sagði hann á lélegri ensku. Hann tók skákir og tafl upp úr kassanum. „Borgia hershöfðingi vill endilega hitta þig. Hvað ætlarðu að gera, herra? Carter?
  
  
  'Gera hvað?'
  
  
  „Bandaríkjamenn hafa aldrei sent umboðsmann á eftir hershöfðingja áður. Hann veit um Killmaster stöðu þína. Ég er viss um að hann myndi frekar ráða þig en taka þig af lífi.
  
  
  "Áhugavert val."
  
  
  - Þú ert að spila leiki þína við mig, herra. Carter. Með Borgia hershöfðingja muntu ekki hafa tíma fyrir leiki. Hugsaðu um hverjum þú vilt þjóna."
  
  
  Kvöldið eftir stoppuðum við í Rauðahafinu þar sem lyftari ók við hlið Hans Skeielman. Framhleðslubóman flutti eldflaugarnar inn í hleðslutæki. Ég og Jean fluttum inn í farmhluta þess, sem norskir sjómenn héldu fyrir aftan byssu, og að framan af Arabum með riffla sem stóðu á stýrishúsinu. herra. Gaard fylgdi okkur.
  
  
  Ég hallaði mér að tréhandriðið og horfði á Hans Skeielman sigla í burtu. Fyrst sá ég bara bakborðsljósið en svo jókst rýmið og ég sá hvítt ljós í skut.
  
  
  „Ég hélt ekki að ég myndi sakna þessa lægðar, en ég sakna þess nú þegar,“ sagði ég.
  
  
  Á bak við bakið á mér voru pantanir gefnar á arabísku. Ég sýndi ekki að ég skildi.
  
  
  „Miðapeningarnir þínir renna til góðs málefnis,“ sagði Gaard.
  
  
  - Borgia? — spurði Jean.
  
  
  'Já. Þú munt líka fara til hans.
  
  
  Ítalskan hans var hræðileg en liðið skildi hann. Þeir fylgdu okkur undir þilfari og við vorum lokuð inni í káetunni. Það síðasta sem ég sá var þríhyrningslaga segl rísa upp. Hreyfing skips okkar sagði okkur stefnu yfir hafið í átt að strönd Eþíópíu.
  
  
  Af samræðunum sem ég heyrði í gegnum viðarveggina dró ég þá ályktun að við værum einhvers staðar norður af Assab og suður af Massawa. Við varpuðum akkeri. Hópur manna klifraði um borð. Flugskeytin voru færð um þilfarið. Nokkrum sinnum heyrði ég hljóðið af því að pakkakassar voru opnaðir.
  
  
  „Hversu öruggar eru þessar eldflaugar? — spurði ég Jean hvíslandi.
  
  
  'Ég veit ekki. Mér er sagt að Borgia hafi ekki stolið hvellhetjunum fyrir kjarnaoddunum og ég veit að þeir innihalda ekki eldsneyti.
  
  
  Ef hljóðin sem ég heyrði í sífellu væru það sem ég hélt að þau væru, þá hefði Borgia búið til nokkuð hæfa stofnun. Flestir hafa tilhneigingu til að hugsa um eldflaugar sem bara sívalar drápsvélar sem samanstanda af tveimur eða þremur hlutum. En í raun og veru eru þeir samsettir úr óteljandi hlutum og aðeins gott, mjög stórt teymi undir forystu eldflaugasérfræðings gæti tekið þrjá í sundur á einni nóttu. Fyrir ofan okkur hljómaði eins og nauðsynlegur mannafli væri þarna í raun og veru að störfum.
  
  
  Skálinn varð stíflaður. Erítreuströnd Eþíópíu er eitt heitasta svæði í heimi og sólin var að hækka hratt. Nokkrum mínútum síðar var hurð klefa opnuð og opnuð. Gaard birtist við dyrnar með rússneska vélbyssu í hendi. Fyrir aftan hann stóðu tveir sjómenn með vopn. Þriðji sjómaðurinn bar fatabúnt. „Þú vissir hvert þú varst að fara, Carter,“ sagði Gaard. „Ef stígvélin þín passaði á mig myndi ég leyfa þér að trampa í gegnum eyðimörkina á inniskóm.
  
  
  „Ég vissi um Danakil,“ viðurkenndi ég. „Tókstu allan eyðimerkurbúnaðinn úr líkamsræktartöskunni minni?
  
  
  - Nei, bara stígvél og þykkir sokkar. Það er eins með ungfrú Fellini. Þú munt líka klæða þig eins og innfæddur.
  
  
  Hann kinkaði kolli til mannsins með fötin. Maðurinn sleppti því á viðardekkið. Annað kink frá Gaard. Hann bakkaði út úr klefanum. Gaard gekk að dyrunum. Vélbyssunni var beint að okkur án árangurs.
  
  
  „Breyttu," sagði hann. „Hvítur maður getur ekki breytt húðlitnum sínum. En ef einhver finnur ljón og hýenur sem munu drepa þig, þá vil ég ekki að þú þekkir fötin þín. Allt verður staðbundið, nema skórnir þínir og úr. Hann fór út, skellti hurðinni og læsti henni.
  
  
  „Erum við að gera það sem hann segir, Nick? - spurði Jin.
  
  
  „Þekkirðu valkost þar sem þeir skjóta okkur ekki strax?
  
  
  Við byrjuðum að afklæðast. Þetta var ekki í fyrsta skipti sem ég klæðist arabískum fötum og ég vissi að þessar óþægilegu skikkjur voru miklu praktískari en allt sem við sjáum í hinum vestræna heimi. Brúna dúkurinn var grófur viðkomu og súrefnissnauður farþegarýmið var óþægilega heitt. Ég tók af mér höfuðfatið í smá stund.
  
  
  -Hvað á ég að gera við þessa blæju? - spurði Jin.
  
  
  „Þegiðu,“ ráðlagði ég henni. „Og haltu útifötunum þínum þéttum að líkamanum. Flestir karlanna hér eru múslimar. Þeir taka tákn um skírlífi kvenna alvarlega.“
  
  
  Gaard kom aftur og skipaði okkur að fara af bátnum. Ég setti upp hattinn og við fórum upp. Sólin skein á bláa vatnið í litlu flóanum þar sem við lögðum akkeri, en eyðisandarnir teygðu sig til vesturs. Við klifruðum niður í litla bátinn með því að nota kaðalstiga. Og brátt vorum við fluttir á land.
  
  
  Jin leit í kringum sig eftir bílnum. Þetta gerðist ekki. „Við skulum fara,“ sagði Gaard.
  
  
  Við gengum þriggja kílómetra djúpt. Tvisvar fórum við framhjá vegum, hjólförum á sandi og grjóti í stórum vörubílum. Þeir virtust ekki of uppteknir, en alltaf þegar við komum nálægt skipaði Gaard okkur að stoppa og senda menn með sjónauka til að leita að allri umferð. Landslagið var að mestu ber sandur, en eyðimörkin var hlaðin hæðum og giljum umkringd klettum. Eftir að hafa farið yfir seinni veginn beygðum við norður og gengum inn í eitt af þröngum gljúfrunum. Þar gengum við í úlfalda hjólhýsi.
  
  
  Um sjötíu og fimm úlfaldar voru faldir meðal steinanna. Hver og einn átti knapa. Mennirnir töluðu hrærigraut af tungumálum. Eina tungumálið sem ég lærði var arabíska. Ég heyrði líka nokkur tengd tungumál við arabísku, hugsanlega sómalískar mállýskur. Það var ekki erfitt að sjá mennina sem stjórnuðu. Þeir voru öðruvísi klæddir. Og margir sátu hattalausir í skugga klettanna. Húð þeirra var ljósbrún. Þeir voru meðalháir og klæddust háum bylgjuháum hárgreiðslum. Flestir voru með gafflaða eyrnasnepila og armbönd. Ég hafði ekki miklar upplýsingar um þetta verkefni, en fólkið frá AX varaði mig við Danakil, fólk sem heitir eftir eyðimörkinni sem þeir réðu yfir. Klofnir eyrnasneplar voru minning um fyrsta óvininn sem þeir drápu; armbönd eru bikarar fyrir jafn marga andstæðinga sem kappinn hefur sigrað.
  
  
  „Meira en hundrað úlfaldar eru þegar á leið inn í land,“ sagði Gaard.
  
  
  „Þú hefur tekið nokkrum framförum,“ var athugasemd mín. „Gríptu pláguna,“ var svar hans.
  
  
  Viðbrögð hans komu mér á óvart. Ég rannsakaði þetta atriði í smá stund og áttaði mig svo á því hvers vegna norski aðstoðarmaðurinn brást svona pirraður við. Gaard var aukamaður í þessari siglingu, sjómaður sem var utan við sig í eyðimörkinni. Hann reis upp úr klettinum sem hann hafði setið á þegar hinn þögli og brosandi Danakil nálgaðist. „Þetta er Luigi,“ sagði Gaard á ítölsku. "Hann heitir réttu nafni ekki Luigi, en þú getur ekki sagt rétta nafnið hans."
  
  
  Ef Gaard teldi þetta áskorun, ætlaði ég ekki að svara. Ég hef hæfileika fyrir tungumál ásamt nægri skynsemi til að vita hvenær ég á að láta eins og ég skilji ekki eitthvað.
  
  
  Danakil horfði hreyfingarlaus á Gaard. Með vinstri hendinni benti hann Gaard að leggja byssuna frá sér. Sjómaðurinn mikli vildi mótmæla, en skipti svo um skoðun. Danakil sneri sér að okkur.
  
  
  „Carter,“ sagði hann og benti á mig. "Fellini". Hann leit á Jean.
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Ítalskan hans var ekkert betri en Gaard. En það er heldur ekki mikið verra.
  
  
  - Ég er yfirmaður hjólhýsi þíns. Við erum að ferðast í þremur hjólhýsum. Hvað viltu spyrja?'
  
  
  Ég spurði. - 'Hversu langt?'
  
  
  "Nokkrir dagar. Úlfaldarnir bera vatnið okkar og farm fyrir Borgia hershöfðingja. Allir karlar og konur fara. Það er ekkert í þessari eyðimörk nema fólkið mitt og dauðinn. Það er ekkert vatn nema þú sért Danakil. Skildirðu þetta?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Fínt."
  
  
  „Luigi, þessi maður er hættulegur,“ sagði Gaard. „Hann er atvinnumorðingi. Ef við gerum það ekki...
  
  
  „Heldurðu að ég hafi ekki drepið marga? Luigi snerti armböndin á úlnliðnum hans. Hann var óbilandi og horfði á mig. „Draparðu andstæðinga þína með skammbyssu, Carter?
  
  
  'Já. Og með hníf. Og með höndunum.
  
  
  Luigi brosti. „Þú og ég gætum drepið hvort annað í þessari ferð, Carter. En það er ekki rétt. Borgia hershöfðingi vill hitta þig. Og þú ert umkringdur fólki sem mun vernda þig fyrir óvinum Danakils. Veistu eitthvað um þessa eyðimörk?
  
  
  — Ég veit eitthvað um þetta.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Hann fór. Ég taldi armböndin hans. Ef ég hefði ekki misst af einum þá hefðu þeir verið fjórtán. Ég efaðist um að þetta væri staðbundið met, en það var betri viðvörun en Luigi hefði getað lýst með nokkru orði.
  
  
  Seint um morguninn myndaði um þriðjungur hópsins hjólhýsi og lagði af stað. Þegar ég horfði á þá fara dáðist ég að skipulaginu. Danakils voru áhrifaríkar. Þeir röðuðu úlfaldunum í skyndi ásamt reiðmönnum sínum, færðu fangana og afgangsmennina inn í miðjuna og drógu sig til baka og skoðuðu svæðið með augum, þótt þeir væru enn í skjóli gljúfrsins. Jafnvel úlfaldaökumenn skildu hernaðarlega nákvæmni myndunarinnar. Þeir deila ekki um hvar leiðtogar þeirra setja þá. Mennirnir sem vörðu fangana æptu hvorki né börðu heldur gáfu hljóðlátar skipanir sem voru fljótar að framkvæma. Fangarnir sjálfir höfðu mikinn áhuga á mér.
  
  
  Sumir voru með keðjur á sér þó þyngri hlutarnir hafi verið fjarlægðir. Sumar þeirra voru konur, flestar voru aftur dökkar á hörund. Eþíópía, sem siðmenntað land sem sækist eftir samþykki heimsins á tuttugustu öld, þolir opinberlega ekki þrælahald. Því miður hafa hinar nýju hefðir ekki náð að fullu inn í suma íbúa hins víðfeðma Afríkulands. Af og til gera stjórnvöld í löndum Austur-Afríku og Asíu umhverfis Indlandshaf þrælasala, en engum embættismanni dytti í hug að reita þá til reiði eða standa í vegi fyrir þeim. Kaupmenn í mannsholdi halda uppi einkaherjum og það munu líða margar aldir áður en sá siður að einn maður þrælar annan verður upprættur.
  
  
  - Eru þessar stúlkur þrælar? - spurði Jin hljóðlega.
  
  
  'Já.'
  
  
  Hún brosti beisklega. „Einn daginn þegar ég var unglingur fórum við stelpurnar að horfa á þögla kvikmynd. Það sýndi fjölda fáklæddra kvenna sem voru seldar á uppboði. Við vorum öll að flissa og töluðum um hvað það væri hræðilegt að vera á svona uppboði. En hvert og eitt okkar hafði sínar fantasíur um okkur sjálf í þessum aðstæðum. Heldurðu að ég sé í alvörunni að fara að lifa þessa fantasíu, Nick?
  
  
  „Ég efast um það,“ sagði ég.
  
  
  'Af hverju ekki?'
  
  
  - Vegna þess að þú ert faglegur umboðsmaður. Ég held að þú værir ekki heppin að vera eiginkona einhvers leiðtoga. Borgia vill vita það sem við báðar vitum og ræfillinn er líklega miskunnarlaus.
  
  
  „Þakka þér fyrir,“ sagði hún. "Þú veist örugglega hvernig á að fá einhvern til að hlæja."
  
  
  "Af hverju þegið þið ekki?" - sagði Gaard.
  
  
  „Af hverju seturðu ekki andlitið undir klauf úlfaldans,“ svaraði Jean honum.
  
  
  Það var það sem ég elskaði við Jean - baráttueðli hennar passaði við skort hennar á skynsemi. Gaard gaf frá sér reiðilegt öskur sem hlýtur að hafa hrædd hvern einasta úlfalda á svæðinu, stökk á fætur og sveiflaði hnefanum til að velta henni af steininum sem við sátum á.
  
  
  Ég greip í handlegginn á honum, kastaði þyngdinni fram, snéri mjöðm og öxl og henti honum á bakið á honum.
  
  
  „Nú hefurðu í rauninni eyðilagt allt,“ muldraði ég við Jean. Nokkrir danakils hlupu til okkar. Þegar þeir sáu Gaard liggja á gólfinu hlógu sumir. Stutt spjall sagði mér að þeir fáu sem sáu mig kasta Gaard í jörðina voru að tilkynna það til hinna.
  
  
  Gaard stóð hægt upp. „Carter,“ sagði hann, „ég mun drepa þig.
  
  
  Ég sá Luigi standa í hring í kringum okkur. Ég velti því fyrir mér hvað þessir Danakils væru að gera. Gaard getur hafa viljað drepa mig, en ég ætlaði ekki að drepa hann. Ég myndi ekki þora. Og þessi takmörkun myndi ekki gera baráttuna auðveldari.
  
  
  Hann var hár, að minnsta kosti fimm fet og vel tuttugu kílóum þyngri en ég. Ef hann náði að lemja mig með risastórum hnefunum sínum eða ef hann náði mér þá var ég algjörlega ringlaður. Hann nálgaðist mig með lyftar hendur. Gaard var hrókur alls fagnaðar, nógu sterkur til að kýla á röggsaman sjómann þegar honum var skipað, en auðveld bráð fyrir AH umboðsmann ef hann notaði þjálfun sína rétt.
  
  
  Gaard réðst á. Ég steig til hliðar og sparkaði strax með hægri fæti þegar ég skipti um stöðu. Langi eyðimerkursloppurinn var á vegi mínum, svo útrásin mín sló hann ekki niður. Hægði á fötunum, fóturinn minn greip Gaard aðeins yfirborðslega í þindinni, sem olli aðeins urri þegar hann staulaðist aðeins. Ég dúfaði til jarðar og velti, beittum steinum gatast um bakið á mér. Þegar ég stóð upp aftur staulaðist ég og fann að hendur fyrir aftan mig ýttu mér aftur inn í miðju hringsins, fyrir framan standandi Danakil.
  
  
  Hann réðst aftur. Ég hindraði villta hægri árás hans með hægri framhandleggnum, sneri mér þannig að högg hans missti mig og greip hann með vinstri höggi á milli augnanna. Hann urraði og hristi höfuðið. Vinstra sparkið hans greip mig í rifbeinin og ég andvarpaði þegar sársauki skaust í gegnum líkama minn.
  
  
  Gaard réðst aftur og sveiflaði hnefunum. Ég dúkkaði undir handleggina á honum og lagði báðar hendur á maga hans og brjóst. Ég fann að stórir hnefar hans lentu á bakinu á mér. Ég steig til baka, afgreiddi annan vinstri hans og náði að grípa höku hans með vinstri hnefanum. Höggið fékk hann til að standa upp en hann vildi ekki detta. Ég kastaði öllum þungum mínum á hægri höndina, sem sló hann beint undir hjartað. Gaard féll.
  
  
  Arabísk rödd kom fyrir aftan mig: „Drepið þennan skít.
  
  
  Gaard velti sér hægt og rólega og féll á annað hné. Ég hreyfði mig til að beina þungu eyðimerkurstígvélunum mínum undir höku hans. Hann teygði sig í skammbyssuna á beltinu. Það hefði átt að vera nálægt, en ég hélt að hann ætlaði að skjóta áður en ég náði til hans.
  
  
  Brúnbrún mynd blikkaði til vinstri. Rasshljóðið sló vélbyssuna úr höndum Gaards. Riffillinn reis aftur og lenti með höggi á brjóst Gaards og festi hann við jörðina.
  
  
  „Hættu,“ skipaði Luigi. Hann sneri riffilnum og beindi honum að hneigðum Gaard.
  
  
  Sterkir handleggir gripu mig aftan frá og þrýstu mér að líkama mínum. Ég stóðst ekki.
  
  
  "Hann..." byrjaði Gaard.
  
  
  „Ég sá það,“ sagði Luigi. "Mitt fólk sá það."
  
  
  Hann potaði í Gaard með byssuhlaupinu. 'Stattu upp. Þú ferð með næsta hjólhýsi.
  
  
  Gaard varð við því. Hann lyfti skammbyssunni. Danakilarnir voru enn í kringum okkur. Hann kastaði reiðubliki í áttina til mín og setti vopnið í hulstrið sitt. Fjórir danakils fylgdu honum þegar hann gekk í burtu með klaufalegum skrefum.
  
  
  Luigi kinkaði kolli. Mennirnir sem héldu mér slepptu mér. Luigi beindi riffli sínum að steininum sem Jean sat á og ég settist niður. „Þú segir að þú hafir drepið fólk með eigin höndum, Carter,“ sagði hann. - Hvers vegna drapstu ekki Gaard?
  
  
  "Ég var hræddur um að þér myndi ekki líka við það."
  
  
  „Ég myndi elska það. Sá sem stjórnar hafinu skipar ekki í eyðimörkinni. Carter, þú munt ekki reyna að drepa mig.
  
  
  Hann hljómaði mjög sannfærður og ég var sammála honum.
  
  
  Annað hjólhýsið fór síðdegis. Um nóttina sváfum við í gljúfrinu. Tvisvar vaknaði ég og sá innfædda standa vörð.
  
  
  Daginn eftir var haldið vestur.
  
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hef aldrei séð Luigi með áttavita, þó ég hafi oft séð hann rannsaka stjörnurnar á kvöldin. Svo virðist sem hann hafi ekki einu sinni verið með grófan sextant. Hann var greinilega svo kunnugur stjörnuhimninum að hann gat ákvarðað stöðu okkar út frá honum. Eða kannski fylgdi hann slóð sem hann gat lesið. Ef það væri raunin gæti hann strax farið og fengið galdragráðuna sína. Mikið af austurhluta Danakil er víðáttumikið sandsvæði og svo fjandsamlegt lífi að heilu árnar hverfa og gufa upp í saltpönnur.
  
  
  Við náðum góðum framförum þrátt fyrir mikinn hita og einstaka sandstorm sem neyddu okkur til að draga gróf föt yfir andlitið og kúra okkur saman. Þó ég væri aðeins fangi og því ókunnugt um raunverulega framgang hjólhýssins, skildi ég hvers vegna Luigi var að neyða okkur til að flýta sér. Fólkið drakk lítið af vatni og úlfaldarnir drukku alls ekki.
  
  
  Á fjórða degi ferðar okkar, þegar við fórum í gegnum eyðimörk sem var algjörlega þakin sandi, óslitin af bergmyndunum, birtist hópur öskrandi og æpandi Danakils á sandfyllingu til hægri við okkur og byrjaði að skjóta á okkur með byssum.
  
  
  Ökumaðurinn fyrir aftan mig blótaði hátt og kastaði dýrinu sínu í jörðina. Ég var fljótur að ganga úr skugga um að úlfaldinn væri áfram á milli mín og árásarmannanna. Ég öfundaði þessar duttlungafullu skepnur, ekki bara vegna þess að þær lyktuðu svo illa heldur líka vegna þess að þær virtust hafa gaman af því að bíta hvern þann sem kom of nálægt þeim. En nú taldi ég úlfaldabit minna alvarlegt en riffilkúlu.
  
  
  Allir knaparnir höfðu þegar látið úlfalda sína niður á jörðina og fóru að taka byssurnar af öxlunum. Falinn í sandinum nálægt úlfalda úlfaldanum, áætlaði ég árásarliðið vera fimmtán eða tuttugu menn. Við vorum með tuttugu og fimm ökumenn og sex varðmenn, auk fjögurra kvenna og tveggja karlkyns fanga. Kúlurnar hentu sandi í andlitið á mér og ég hörfaði. Ég var á bak við frekar feitan úlfalda og byssukúlurnar hefðu ekki farið svona auðveldlega í gegn. Mér varð hugsað til Wilhelminu einhvers staðar um borð í Hans Skeielman og óskaði þess að hún hefði verið með mér. Nokkrir árásarmenn komust innan seilingar frá Luger.
  
  
  Að minnsta kosti tveir af Danakil vörðunum okkar féllu ásamt nokkrum mahoutanna. Óvænta sóknin gerði forskot okkar í tölum að engu. Ef Luigi og strákarnir hans geta ekki gert skaða fljótt erum við í miklum vandræðum. Sem betur fer var sandhryggurinn bara hægra megin við okkur. Ef einhver hefði verið hinum megin hefðum við dáið í krosseldinum.
  
  
  Nálægt úlfaldi öskraði af sársauka þegar hún varð fyrir byssukúlu. Dreifðu klaufir hans klofuðu höfuðkúpu ökumannsins. Ég fór að efast um öryggi mitt eigið skjól. Þá urraði úlfaldinn minn, ýmist af ótta eða af samúð með særða úlfaldanum. Bílstjórinn stóð upp. Bölvandi skaut hann úr gamla M1 rifflinum sem hann átti. Allt í einu breiddi hann út handleggina, staulaðist aftur á bak og féll til jarðar.
  
  
  Ég skreið til hans. Blóð rann úr holu í hálsi hans. Ég heyrði skelfilegt öskur kvenna og tveir menn til viðbótar féllu til hægri á mér... Kúlan missti hnéð mitt um tommu.
  
  
  „Við þurfum að grípa inn í,“ muldraði ég. Ég greip M1 riffil ökumannsins og skreið aftur um úlfaldann. Þar sem ég lá þar skaut ég danakil þegar hann hljóp niður brekkuna. Hann stökk fram. Ég tók mark á hinum árásarmanninum. Byssan klikkaði. Kúlan flautaði yfir höfuðið á mér.
  
  
  Ég brást strax við og skreið snöggt til baka í átt að látna ökumanninum, sandurinn rennandi inn í fötin mín. Skotbeltið hans flæktist í brúnu fötunum hans og ég þurfti að snúa því tvisvar til að losa það. Á þeirri stundu kom engin ein byssukúla nálægt mér. Ég fann fljótt nýtt ammoblað og sneri mér við til að horfa á eldbardagann.
  
  
  Um tugur árásarmanna stóðu enn uppi, en við höfðum að minnsta kosti skotið nógu mörgum skotum til að stöðva fyrstu árás þeirra. Þeir stóðu eða krjúpuðu í sandbrekkunni og skutu á okkur. Ég kraup niður og valdi skotmark. Ég skaut einu sinni. Ég sá manninn hrökklast til, en greinilega drap ég hann ekki. Ég bölvaði ML sem versta hervopni sem framleitt hefur verið, ég stillti mið þess örlítið til hægri og skaut aftur.
  
  
  Hann lækkaði riffilinn. Ég var of langt í burtu til að sjá svip hans, en mér fannst hann vera ruglaður. Með því að miða varlega, skaut ég aftur. Hann féll með höfuðið í sandinn, hristi fótinn nokkrum sinnum og fraus.
  
  
  Hávaxinn kappi vinstra megin við röð árásarmanna stökk á fætur og byrjaði að skjóta í áttina til mín. Ég hélt að markmið hans hlyti að vera hræðilegt, ekki ein einasta byssukúla fór jafnvel nálægt mér, en þá öskraði úlfaldinn minn. Hann reyndi að rísa á fætur þegar byssukúlan splundraði hluta af þyngdinni á bakinu. Ég færði mig í höfuðið á hjólhýsinu til að verða ekki á vegi hrædda dýrsins. Kúlur skullu upp sandi í kringum næsta úlfalda og skyndilega hróp beggja vegna hjólhýssins sögðu mér að árásarstríðsmennirnir væru að reyna að neyða úlfalda okkar til að flýja. Sjö eða átta úlfaldar voru þegar á fætur, þjótuðu fram og til baka og tróðu varnarmennina. Þjófarnir slepptu vopnum sínum og hlupu að þeim. Tveir menn féllu aftur, skotnir af ræningjunum.
  
  
  Ég hljóp áfram í átt að hjólhýsinu þar til ég kom að fanganum, þar sem ég fann opið svæði til að skjóta. Árásarmennirnir voru nú miklu nær og þegar ég kastaði mér á magann til að taka mark vissi ég að við myndum tapa. Stóri kappinn vinstra megin við óvinalínuna virtist vera leiðtogi þeirra. Það tók mig tvö skot að ná honum niður.
  
  
  Danakil-vörðurinn vinstra megin við mig öskraði eitthvað, stóð upp og skaut inn á línuna sem nálgast. Annar ræningi féll. Þá féll vörðurinn líka. Ég átti þrjú skot eftir. Ég skaut á einn árásarmannanna.
  
  
  Ég leit í kringum mig. Ég gat ekki munað hvar ég missti M1 ammoið. En einhvers staðar, meðan ég var að forðast úlfaldana, hlýt ég að hafa sleppt þeim. Ég greip riffil hins fallna gæslumanns. Þetta var Lee-Enfield, góð byssa, en gömul. Í von um að þetta yrði samt gott skot, beindi ég því að árásarmönnum sem nálguðust sem voru að nálgast okkur. Annar féll, skotinn í magann af stuttu færi.
  
  
  Röð skota heyrðist vinstra megin við mig og tveir til viðbótar féllu. Aðeins fjórir eða fimm voru eftir í röðinni, en þeir nálguðust hratt. Byssan mín klikkaði. Tómt. „Fjandinn hafi það,“ öskraði ég.
  
  
  Danakil skaut mig í tíu feta fjarlægð. Og samt tókst honum ekki að lemja mig. Ég sneri byssunni í skyndi og sló hann í andlitið með rassinum. Þegar hann féll, sló ég aftur og splundraði bæði tréstokkinn og höfuðkúpu hans.
  
  
  Hann bar hníf á beltinu. Riffill hans féll of langt í burtu til að hann gæti náð þegar næsti brúnklæddi árásarmaðurinn nálgaðist. Ég greip hníf og beygði mig niður til að takast á við árásarmanninn. Hann lyfti byssunni hátt og ég dúkkaði undir tryllta höggi hans. Sandurinn var lélegur stuðningur þannig að hnífshöggið sem ég hafði ætlað mér í magann beit aðeins á rifbeinunum.
  
  
  Hann öskraði þegar hann flaug framhjá mér. Ég sneri mér snöggt við til að hlaupa á eftir honum. Nokkur fleiri skot heyrðust í kringum okkur og í kjölfarið fylgdu öskur og grenjandi stríðsmenn í hand-í-hand bardaga. Andstæðingur minn lét riffilinn falla og dró upp hníf.
  
  
  Bros hrukku í andlit hans þegar hann áttaði sig á því að ég var ekki Danakil. Armböndin hans glitruðu í sólinni. Algert stríð geisaði í kringum okkur, en alheimurinn hafði minnkað til okkar beggja.
  
  
  Hann steig kæruleysislega fram og hélt hnífnum fyrir framan sig. Ég dró mig og dró mig til baka. Skakkt blaðið truflaði mig. Handfangið virtist rangt. Ef Hugo hefði verið með mér hefði ég ráðist á manninn af öryggi, en stíllinn var áfram um borð í þessu fordæma norska fraktskipi.
  
  
  Ég hélt áfram að stíga til baka, sýndist ótta og ruglingi og þóttist vera dáleiddur að hluta til af sveiflandi blaðinu. Danakil var nú alveg ánægður og tók ekki eftir því hvað ég var að gera með höndunum. Hann var algjörlega einbeittur að því að stinga hnífnum í magann á mér. Ég hallaði mér dýpra og dýpra, steig til baka og leyfði hnjánum að þola álagið af krókaðri stöðu minni. Þegar fjarlægðin á milli okkar var rétt, lækkaði ég vinstri höndina snöggt niður á jörðina, mokaði upp smá sandi og kastaði honum í augun á honum.
  
  
  Hann vissi vissulega þetta gamla bragð, en hann hélt sennilega ekki að ég vissi það. Blaðoddur hans rann af brautinni þegar hann klóraði mér í andlitið. Ég stökk hratt fram, lyfti vinstri hendinni undir hægri hönd hans til að sveigja blaðið og skar með mínu eigin blaði. Magi hans var alveg rifinn í sundur. Hann öskraði.
  
  
  Danakil staulaðist til baka og blóð streymdi úr rifnum maga hans. Með útréttri vinstri hendi hjó ég hönd hans með hnífnum. Hann missti vopnið sitt og ég fór upp aftur og sló hann í hjartað. Vopnið mitt kann að hafa verið klaufalegt, en seint eigandi þess lagði allt kapp á að tryggja að oddurinn væri mjög beittur.
  
  
  Andstæðingur minn féll til jarðar. Ég dúfaði að honum og sneri hnífnum í bringu hans þar til hann stoppaði. Ég stökk upp og leit í kringum mig. Hópur manna í brúnum skikkjum stóð í kringum mig. Okkar? Eða árásarhópur?
  
  
  „Slepptu hnífnum, Carter,“ sagði Luigi og ýtti hinum mönnunum til hliðar.
  
  
  Ég lét vopnið mitt falla.
  
  
  Hann beygði sig niður, tók það upp og sagði: "Það geta ekki margir drepið danakil svo auðveldlega, Carter."
  
  
  Ég sagði. - Hver sagði að það væri auðvelt, Luigi? -Höfum við unnið bardagann?
  
  
  "Þeir eru dánir." Það heyrðist skot. - Eða næstum því. Hjálpaðu þeim að safna vatni.
  
  
  Við fórum mann fram af manni og tókum hverja flösku. Óvinir sem enn anda voru skotnir í höfuðið af hlæjandi Danakil Luigi. Mér fannst enn hægt að lækna suma til að þjóna sem þrælar, en ég kom ekki með þessa hugmynd til varðmanna minna.
  
  
  Þegar við komum aftur að vagninum og stöfluðum vatnsflöskunum, sem margar voru úr dýraskinni, sagði einn bílstjórinn eitthvað og benti mér áfram. Ég fylgdi henni þangað sem hinir fangarnir voru samankomnir.
  
  
  „Ég vil að þú sjáir hana, Carter,“ sagði Luigi. „Þú getur sagt Borgia hvernig þetta gerðist.
  
  
  Jean lá á sínum eigin grófu fötum. Einhver klippti nærbuxurnar hennar og afhjúpaði líkama hennar. Litla gatið rétt fyrir neðan vinstra brjóst hennar blæddi enn.
  
  
  „Þetta var alveg í upphafi bardagans,“ sagði konan á arabísku.
  
  
  Ég svaraði henni á sama tungumáli. "Kúla frá hverjum?"
  
  
  „Úr eyðimörkinni,“ sagði hún.
  
  
  Ég fann púlsinn á Jean. Hún var dáin. Ég lokaði augunum á henni og fór í fötin hennar. Það var kaldhæðnislegt, en ég vissi samt ekki hvort hún væri góður umboðsmaður eða ekki. Það eina sem ég vissi var að þetta gæti hafa verið besta ferðasaga hennar, "Ég er eins og þræll í eyðimörkinni í Eþíópíu," ef hún hefði lifað nógu lengi til að skrifa hana. Ég vakna.
  
  
  Luigi sagði mér á arabísku: „Gaard hélt því fram að hún væri konan þín. Þetta er satt?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Það er enginn eftir á lífi til að hefna þín." Sá sem drap hana er nú jafn dáinn og hún, Carter.
  
  
  „Já,“ sagði ég aftur.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvað varð um myndavélina hennar.
  
  
  „Þú talar arabísku,“ sagði Luigi hljóðlega. "En þetta mun ekki hjálpa þér að eignast vini við Afars."
  
  
  - Afar?
  
  
  'Mitt fólk. Fólk í Danakil.
  
  
  „Núna, Luigi,“ sagði ég, „ég þarf ekki fólkið þitt eins mikið og vini mína.
  
  
  'Ég skil. Þú getur jarðað hana. Ég mun jarða fólkið mitt."
  
  
  Hjólhýsið kom saman aftur en eyddi deginum í að grafa hina látnu, þar á meðal Jean, og finna út hvaða úlfalda gæti komist það sem eftir var af leiðinni til Borgia-búðanna. Fjórir úlfaldar fóru úr böndunum og hurfu út í eyðimörkina, níu eða fleiri voru látnir eða of mikið slasaðir til að halda áfram. Við eigum tólf úlfalda og tíu bílstjóra eftir. Tveir af fjórum Danakils sem lifðu af störfuðu sem ökumenn og skildu Luigi og annar kappi eftir sem verðir. Við fundum ekki úlfalda árásarmannanna.
  
  
  Þegar ég hlustaði á umræður Luigi og ökumannanna tók ég eftir því að árásarmennirnir höfðu gert mér greiða. Hann spurði. - "Hvað voru týndu úlfaldarnir með?"
  
  
  „Tveir þeirra báru vatn. En margar könnur okkar eru bilaðar. Með vatninu sem við tókum frá óvininum og þeim fáu krukkur og skinn sem við áttum eftir ættu fáir okkar að geta komist lifandi að brunninum.
  
  
  „Jæja,“ sagði hann. „Hlaðið vatni og mat á fyrsta úlfaldann.
  
  
  Ég sat í skugga eins af heilbrigðum úlfalda okkar og reyndi að finna út hvernig ég gæti fundið myndavélina hans Jean. Ég hefði líklega ekki átt að geyma hana þó ég hefði fundið hana, en einhvern veginn var ég að vona að Luigi myndi leyfa mér að geyma hana af tilfinningalegum ástæðum. Sem heittrúaður múslimi var hann sannfærður um minnimáttarkennd kvenna, en sem maður sem lifði í grimmum heimi þar sem dauðinn gat alltaf leynst á bak við næstu sandöldu, gat hann metið þá tilfinningu sem maðurinn hafði fyrir mjög hæfileikaríkum maka sínum. .
  
  
  Hversu mikils virði voru tækin í herberginu? Ég var samt sannfærður um að Jean ætti einhvers staðar linsu af .22 skammbyssu með einu skoti. Hún sagði mér ekki allt um verkefni sitt, rétt eins og ég sagði henni ekki frá mínu. Auðvitað var þessi linsa líklega enn um borð í Hans Skeielman. Svo sá ég einn bílstjóranna ganga með þessa myndavél. Gleymdu þessari hugmynd, ákvað ég. Það var ekki áhættunnar virði af grunsemdum Luigi.
  
  
  Mennirnir unnu hörðum höndum að því að flytja farminn og eftir um það bil klukkutíma benti Luigi á hjálp mína. Ég vann eins og hestur og að minnsta kosti þrisvar sinnum, þegar enginn var að horfa, tókst mér að fela rafeindahluti sem höfðu runnið út úr sprungnum kössum undir sandinum. Ég náði líka að brjóta upp nokkrar kistur við endurhleðslu. Og það virtist ósennilegt að Cesare Borgia myndi undirbúa allar þrjár smáflaugar sínar eins og hann vonaðist til.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Þremur dögum síðar, með nánast ekkert vatn, lentum við í allt öðru landi. Þar voru margar grýttar hæðir. Lágar plöntur uxu. Brotin á andlitum mahoutanna og varðanna sögðu mér að við værum nálægt vatninu. Þetta hefur ekki verið auðveld ferð. Við misstum tvo úlfalda til viðbótar. Þeir lögðust á sandinn og neituðu að standa upp, jafnvel eftir að þeir voru losaðir.
  
  
  „Ekki eyða skotunum þínum í þær,“ sagði Luigi. „Slepptu vatninu bara til annarra dýra.
  
  
  Sundlaugin er lítil og vatnið er skýjað. Þetta var ekkert annað en gat í klettunum með litlum runnum í kringum sig. Vatnið bragðaðist basískt. Hins vegar sagði eyðimerkurspeki bílstjóranna að það væri óhætt að drekka og eftir því sem ég best veit er það ljúffengasta vatn í heimi. Fyrsta hluta ferðarinnar vorum við á ströngum skömmtum og síðustu þrjá dagana fengum við enn minna vatn, svo að við vorum nánast þurrkuð.
  
  
  Úlfaldarnir okkar drukku gráðugir og lækkuðu fljótt laugina. Eins og gefur að skilja var neðanjarðarlind sem hélt í við uppgufunina og seytlaði inn í jörðina í kring. Þyrstu úlfaldarnir heilluðu mig og ég áttaði mig á því að eyðimerkurættkvíslir bjuggu með þeim í eins konar sambýli. Það virtist nánast ómögulegt að nokkurt landdýr gæti gleypt svo mikið vatn án þess að verða bólginn og deyja. Bílstjórarnir gáfu þeim að borða og gættu þess að hlassið væri þeim þægilegt og bundið þétt.
  
  
  „Við munum setja upp búðir hér í kvöld, Carter,“ sagði Luigi við mig. „Á morgun, þegar brunnurinn er orðinn fullur aftur, munum við fylla vatnshlífina af vatni.
  
  
  Ég spurði. - "Hvað ef einhver annar vill vatn?"
  
  
  Hann hló. "Ljón?"
  
  
  "Eða fólk."
  
  
  Hann bankaði á byssuna. „Ef þeir eru margir, Carter, munum við gefa þér aðra byssu.
  
  
  Um kvöldið kveiktum við tvo elda: annan fyrir ökumennina, danakil-verðina og fangana, hinn fyrir Luigi og alla aðra sem hann vildi bjóða. Hann bauð mér.
  
  
  „Við verðum á Borgias eftir tvo daga, Carter,“ sagði hann.
  
  
  Ég spurði. - "Hver er Borgia?"
  
  
  — Veistu það ekki?
  
  
  "Bara sögusagnir."
  
  
  "Slúður". Hann hrækti í eldinn. Þessar sögusagnir, þessar sögur sem hjólhýsamennirnir segja um Borgia hershöfðingja, eru ekki góðar. Hann kom til landsins fyrir mörgum árum. Við hefðum getað drepið hann, en sumir ættbálka hans báðu okkur að líta á hann sem vin og koma fram við hann sem slíkan. Borgia lofaði oss auði og þrælum ef við hjálpum honum. Svo við hjálpuðum honum.
  
  
  Ég spurði. - "Áttu auð núna?"
  
  
  'Já. Þvílíkur auður. Hann benti á hjólhýsið. Kvennaöskur komu til okkar úr öðrum eldi. Ég horfði inn í myrkrið sem skildi okkur að. Þrjár þrælakonur voru neyddar til að fara úr fötum sínum og mennirnir tóku þau. Nokkur slagsmál brutust út. Ég leit aftur á Luigi. Hann hunsaði það sem var að gerast þarna.
  
  
  „Þeir eru þrælar,“ sagði hann. "Þess vegna höfum við þá." Borgia hershöfðingi kom með marga hingað, sumir jafnvel hvítari en þú. Og þeir þurfa konur. Þetta er auður Borgia.
  
  
  — Og þér líkar það ekki?
  
  
  „Stríðsmaður elskar konur sínar, vopn sín og úlfalda. Fólkið mitt hefur búið á þessu landi lengur en nokkur getur sagt. Við vitum að það er ekki pláss fyrir marga þá sem Borgia hafði með sér. Og þó að við höfum alltaf varið land okkar fyrir Amhara kristnum mönnum úr norðri, viljum við ekki berjast gegn þeim sem hafa þessi undarlegu vopn sem Borgia eru að byggja. Hvers vegna fórstu um borð í skip Gaards?
  
  
  "Til að komast að því hver Borgia er."
  
  
  "Þetta er það sem er að gerast." - Luigi hló dapurlega. „Aðrir menn reyndu að komast að því. Sumir gengu til liðs við hershöfðingjann. Hinir eru dánir. Ég vona að þú verðir með honum.
  
  
  Ég svaraði ekki.
  
  
  "Er það ekki?"
  
  
  „Nei, Luigi,“ sagði ég. "Það er rétt hjá þér að vera á varðbergi gagnvart áformum hans." Á einhverjum tímapunkti munu óvinir Borgia finna hann og eyða honum. Þeir munu líka drepa þá sem berjast við Borgíuna."
  
  
  "Fólkið mitt?"
  
  
  'Já.'
  
  
  Hann hrækti aftur í eldinn. „Á tímum föður míns kom hingað fólk sem kallaði sig Ítala. Þeir voru með undarleg vopn með sér, þar á meðal flugvélar og sprengjur. Amhara kristnir réðu í fjöllunum, Gallar ríktu í suðri. En Afar stóðust. Ítalir fóru inn í eyðimörkina og dóu. Þetta hefur alltaf verið svona. Ef utanaðkomandi aðilar ráðast inn í Danakil munu þeir deyja.
  
  
  Við annan eldsvoða voru þrjár konur bundnar við pinna í jörðinni og Danakilarnir samþykktu aðferðina við nauðgun. Luigi benti mér í burtu. Ég fór á tilsettan stað, við hlið annars þræls, sem ég gat ekki skilið, og krullaði mér saman í ytri klæðum mínum. Um nóttina vaknaði ég þrisvar. Einu sinni þegar tvær konur öskruðu á sama tíma, einu sinni þegar ljónið hóstaði og einu sinni án sýnilegrar ástæðu. Og Luigi var alltaf vakandi.
  
  
  Í aðalbúðunum í Borgia voru fjórar þrælabúðir, einn fyrir konur og þrjár fyrir karla. Þau voru umkringd gaddavír og lágu í þröngum giljum meðal grýttra hæða. Tjöld sem komið var fyrir nálægt runnum og lindum voru ætluð leiðtogum og frjálsu fólki. Hópur af danakílum kom hlaupandi í átt að hjólhýsinu okkar. Þeir byrjuðu að tala við Luigi. Tungumál þeirra gerði mig orðlausa. En miðað við bendingar Luigi og einstaka augnaráði á mig, gerði ég ráð fyrir að hann væri að lýsa slagsmálum. Hópur varðmanna leiddi mig fljótt í eina af þrælabúðunum. Þeir opnuðu hliðið og skipuðu mér að fara inn.
  
  
  „Þú hlýtur að vera þessi Bandaríkjamaður,“ sagði bresk rödd hægra megin við mig. Ég sneri mér við. Maður kom að mér með annan fótinn á hækjum. Hann rétti fram höndina.
  
  
  „Nick Carter," sagði ég.
  
  
  „Edward Smythe,“ sagði hann. „Orðrómur segir að þú hafir verið í CIA eða einhvers konar njósnadeild. Hvað varð um konuna sem var með þér?
  
  
  „Hún er dáin,“ sagði ég og lýsti árásinni á búðirnar. „Blóðþyrstir skíthælar, þessir Danakils,“ sagði hann. „Ég var handtekinn fyrir fimm árum. Ég var þá ráðgjafi eþíópíska hersins þegar við hittum hóp af Borgia-mönnum. Það var þegar ég missti fótinn. Ég er sá eini sem lifði af. Borgia virðist hafa gaman af því að halda mér á lífi og leyfa mér að gera öll skítverkin.
  
  
  Edward Smythe fannst mér afar falskur. Allt sem hann sagði gæti verið satt, en falsaða enska tónleikaferðalagið hans lyktaði of mikið. Samt gæti hann verið mjög gagnlegur.
  
  
  „Ég held að það sé enginn skaði að viðurkenna að ég sé njósnari,“ sagði ég. "Þeir búast við því að ég komist að því hvað þessi Borgia gaur er að bralla."
  
  
  „Hann ætlar að taka yfir allan helvítis heiminn,“ hló Smythe. — Hann mun segja þér frá því bráðum. Hvernig fengu þeir þig?
  
  
  „Ég var um borð í villtum pramma á leið frá Norfolk til Massawa. Á meðan ég var á þilfari að skemmta mér og óska mér til hamingju með forsíðuna birtist annar stýrimaður og hópur sjómanna með byssur. Það var engin leið að ég gæti staðist. Síðan þá hef ég verið fangi.
  
  
  - Hefurðu hugmynd um hvernig þú uppgötvaðist?
  
  
  'Já.' Ég þóttist hugsa um augnablik til að ákveða hversu mikið ég gæti treyst Smythe. „Það var umboðsmaður KGB um borð. Ég drap hana, en aðeins eftir að hún sagði einhverjum í liðinu hver ég væri. Seinni stýrimaðurinn heldur því fram að hann hafi séð mig drepa manninn, en ég efast um það.
  
  
  „Það hlýtur að vera Gaard, þessi hrósandi Norðmaður,“ sagði Smythe. — Við the vegur, Carter, þetta er ekki KGB aðgerð. Ef Rússar vissu um þennan stað, myndu þeir vera jafn fúsir til að þurrka hann af yfirborði jarðar eins og ríkisstjórn þín. Fyrir nokkrum vikum vorum við með rússneskan njósnara þar til hann gerði Borgia hershöfðingja mjög óhamingjusaman. Smythe fór með mig um búðirnar og kynnti mig fyrir nokkrum Amhara-föngum og öðrum Evrópubúum - tveimur Þjóðverjum, Svíum og Tékkum. Þeir komu allir til Danakils í þeirri trú að þeir væru ráðnir af Borgia og enduðu sem þrælar.
  
  
  „Hljómar ljúffengt,“ sagði ég við Smythe.
  
  
  „Já, svo lengi sem þú ert tryggur þjónn sem mun ekki bregðast einni pöntun.
  
  
  Eftir hádegismat gafst mér kostur á að hitta Borgiu. Ég hafði ekki hugmynd um hann viljandi. Einu myndirnar sem ég sá voru teknar fyrir nokkrum árum og sýndu horaðan, tóman pólitískan æsingamann. Maðurinn, sem sat á þykka teppinu í stóra tjaldinu, var hvorki mjór né niðurdreginn. Hann var sólbrúnn og augu hans virtust nánast líflaus.
  
  
  "Setstu niður, Carter," sagði hann bjóðandi. Ég settist hinum megin við lága borðið þar sem hann sat. Hann sleppti tveimur vopnuðum danakílum sem fluttu mig hingað úr búðunum. Og um leið setti hann skammbyssuna sem hékk á beltinu sínu á þægilegum stað. „Ég hef heyrt áhugaverðar sögur af þér,“ sagði hann.
  
  
  "Eru þær sannar?"
  
  
  „Þú getur alltaf treyst Luigi, Carter. Hann fullvissaði mig um að þú hefðir átt stóran þátt í því að síðasta hjólhýsið okkar kom örugglega. Svo kannski skulda ég þér einn.
  
  
  „Ég bjargaði lífi mínu,“ sagði ég. "Þessir ræningjar höfðu engan áhuga á að bjarga mér."
  
  
  - Algerlega rétt. Vín?'
  
  
  „Vinsamlegast,“ sagði ég. Ég reyndi að hlæja ekki þegar hann hellti varlega á vínið með vinstri hendinni og lagði glasið yfir borðið. Hann hellti næstum niður rauða vökvanum því hann horfði svo á mig.
  
  
  „Samkvæmt Gaard ertu mjög hættulegur, þó að hann haldi því fram að þú hafir ekki drepið merkjamanninn. Er þetta satt, Carter?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Ég held það líka.' Hann lyfti öxlum. — En það er ekki mikilvægt. Hvers vegna komstu hingað?'
  
  
  „Eþíópísk stjórnvöld hafa beðið okkur um hjálp,“ sagði ég.
  
  
  — Vinnur þú saman með KGB?
  
  
  'Nei. Þó ég skilji að þeir hafi jafn mikinn áhuga á þér.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann. - Rétt eins og Kínverjar. Hver er ástæðan fyrir þessum áhuga, Carter?
  
  
  "Tuttugu og þrjár eldflaugar."
  
  
  — Jæja, hvað þú ert málefnalegur. Rússneski kollegi þinn neitaði að segja mér neitt.
  
  
  Ég hló. „Ég held að þú vitir hvar þessar eldflaugar eru. Mig langar meira að segja að segja þér hvers vegna þeir sendu mig hingað - hvers vegna þarftu þá? Af hverju bættir þú þremur Minuteman eldflaugum á innkaupalistann þinn?
  
  
  „Gleymdu þessum mínútumönnum,“ skipaði hann.
  
  
  Borgia hellti mér upp á vín og hellti í sig annað glas. Hann spurði. - "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Prester John?"
  
  
  "Þessi goðsagnakenndi keisari sem stjórnaði Eþíópíu á miðöldum."
  
  
  „Þú ert að nálgast sannleikann, Carter. En Prester John er ekki goðsögn, né drottningin af Saba. Þessir tveir veittu Eþíópíumönnum nóg af goðsögnum til að telja þeim trú um að þeir væru besta fólkið í allri Afríku. Þeir munu gjarnan segja þér að þetta er eina Afríkulandið sem hefur aldrei þekkt evrópskt yfirráð. Bretar skemmtu sér auðvitað svolítið hér í lok síðustu aldar og Ítalir voru hér á þriðja áratugnum, en slíkar óþægilegar staðreyndir gleymast þægilega. Og þeir eru fúsir til að krýna nýjan prest Jóhannes.
  
  
  Ég sagði. - "Þú?"
  
  
  "Já, ég."
  
  
  Ef Borgia var vitlaus var hann ekki alveg heimskur. Auk þess átti hann kjarnorkueldflaugar. Svo ég ákvað að koma fram við hann eins og heilvita manneskju.
  
  
  spurði ég hann. - "Heldurðu að eþíópísk stjórnvöld muni ekki mótmæla?"
  
  
  'Já. En þeir geta ekki stjórnað Danakil. Og þess vegna fóru þeir til Ameríku. Og svo kemur N3, Nick Carter. Killmaster frá AX. Og hvar ertu núna, Carter?
  
  
  „Ég er að vinna vinnuna mína. Ég varð að komast að því hvað þú varst að bralla.
  
  
  „Þá mun ég auðvelda þér, Carter,“ sagði hann. „Ég vil stjórna Austur-Afríku. Prester John varð goðsögn vegna þess að hann umkringdi sig bestu hermönnum allrar Norðaustur-Afríku og stöðvaði ágang íslams. Ég umkringdi mig bestu stríðsmönnum nútímans. Hefurðu séð fólkið mitt?
  
  
  „Danakils,“ sagði ég.
  
  
  „Þeir óttast ekkert. Þeir þurfa bara leiðtoga og nútímaleg vopn.“
  
  
  "Eru þessir ræningjar sem réðust á hjólhýsið og komu í veg fyrir að þú gætir tekið þessa þrjá Minutemen líka Danakils?"
  
  
  „Renegades,“ sagði hann reiður. „Og nú er verið að safna þessum þremur mínútumönnum saman, Carter. Ég hef nokkra af bestu eldflaugavísindamönnum í heimi að vinna fyrir mig. Og bráðum mun nafn Cesare Borgia verða þekkt nafn um allan heim.
  
  
  "Ég hélt að þú værir Carlo Borgia."
  
  
  „Carlo Borgia var rekinn frá Ítalíu, niðurfelldu lýðræðisríki sem jafn hallærislegir kommúnistar reyndu að aðhyllast. Carlo Borgia var ungur heimskingi sem reyndi að fá verkalýðinn til að kjósa um hátign hans og reyndi að sigra glæpastjórnmálamenn í eigin tjóni á kjósendum. Ítalía vísaði Carlo Borgia úr landi. Þannig að Ítalía verður meðal fyrstu landanna til að senda sendiherra til Cesare Borgia.
  
  
  „Á bak við föður hins raunverulega Cesare stóð kirkjan,“ sagði ég.
  
  
  „Segðu ekki meira um upprunalega Cesare,“ sagði hann. „Þau hlógu og grínuðust að mér í skólanum. - "Faðir þinn er giftur móður þinni, Cesare"? . „Hvar er Lucretia? »
  
  
  Ég sá hann setjast niður. „Hér er Lucretia,“ sagði hann og hringdi bjöllunni.
  
  
  Tjaldið opnaðist og ung Amhara kona gekk inn. Hún var næstum fimm fet á hæð og klæðnaður hennar var aðeins ætlaður til að sýna stoltan líkama hennar. Undir íslamska danakilinu var hún með blæju, en nú var hún aðeins í löngu pilsi. Brjóstin hennar brúnu voru stór og stíf og þunnt pilsið með langar rifur á hliðunum sem sýndu vöðvastæltur fætur.
  
  
  „Þetta er Maryam,“ sagði hann. "Mariam, færðu okkur meira vín."
  
  
  „Já, Borgia hershöfðingi,“ svaraði hún á reimlausri ítölsku.
  
  
  Þegar hún fór sagði Borgia: „Faðir hennar og frændi eru leiðtogar koptísku kirkjunnar. Þeir hafa áhrif á stjórnvöld. Svo lengi sem hún er í gíslingu minni munu Eþíópíumenn ekki gera neitt gegn mér.
  
  
  Maryam kom aftur og rétti Borgiu nýja opna flösku af rauðvíni.
  
  
  „Maryam,“ sagði hann, „Herra Carter er Bandaríkjamaður. Hann kom hingað að beiðni eþíópískra stjórnvalda.
  
  
  'Þetta er satt?' — spurði hún á ensku.
  
  
  'Já.'
  
  
  „Talaðu ítölsku,“ öskraði Borgia. 'Herra. Carter verður gestur okkar í nokkra daga,“ sagði hann við Mariam. „Kannski mun hann lifa nógu lengi til að sjá föður þinn og frænda halda brúðkaup okkar.
  
  
  "Ég sagði þér þegar að þeir vilja þetta ekki."
  
  
  "Þeir munu gera það ef þeir vilja sjá þig á lífi aftur."
  
  
  "Ég er þegar dauður fyrir þeim."
  
  
  - Auðvitað. Þess vegna mætti Carter, dugmikli Bandaríkjamaðurinn okkar. Þess vegna erum við ekki að trufla eþíópíska hermenn.“
  
  
  Hann sendi Maryam burt. Ég velti því fyrir mér hvers vegna hann nennti að sýna mér það.
  
  
  „Ég er ekki fífl, Carter,“ sagði hann. Þar til heimsveldi mitt verður viðurkennd ríkisstjórn Eþíópíu munu Bandaríkjamenn vera óvinir mínir. Rétt eins og Rússar. Svo ég útiloka þig ekki.
  
  
  — Verð ég áfram fangi þinn?
  
  
  'Í bili. Danakils rekur allt sem hreyfist um eyðimörkina. Við tölum saman aftur eftir nokkra daga. Það eru nokkur smáatriði í viðbót sem þú hefur ekki sagt mér frá.
  
  
  Hann klappaði höndunum. Tveir verðir fóru með mig aftur í þrælabúðirnar.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Ég eyddi næstu tveimur dögum í að skoða lífið í búðunum. Strax eftir sólarupprás fengu þrælarnir morgunmat og hurfu síðan í vinnuflokka sem Danakil stríðsmenn gættu. Ég gisti í búðunum með nokkrum öðrum mönnum. Svo sá ég frjálsa Amhara menn ganga upp og niður rykugan klettóttan dalinn. Ef Borgia mútaði viðkomandi eþíópískum embættismönnum gæti hann fengið upplýsingar um mig með því að hlera skilaboð Larsen. Ég vissi að búið var að bera kennsl á ráðskonuna og ég gerði ráð fyrir að skilaboð hans frá Georgetown til Rússlands hefðu svikið mig, en núna áttaði ég mig á því að þeir vissu að ég var AX umboðsmaður áður en ég fór um borð í Hans Skeielman. Það fór allt eftir því hvað Hawke sagði eþíópískum stjórnvöldum og hversu vel öryggi var veitt.
  
  
  Á fyrsta heila deginum mínum í búðunum kom Edward Smythe til mín rétt fyrir hádegismat. Með honum var danakil með vélbyssu og dökkur á hörund þræll með fatabúnt.
  
  
  „Komdu, Carter,“ sagði Smythe. "Borgia hershöfðingi vill að þú þvoir andlit þitt og klæðist vestrænum fötum."
  
  
  Við nálguðumst ryðgaðan málmtank. Vatnið var ekki hreint en mér tókst að skola burt megnið af eyðimerkurskítnum. Svo fór ég í khaki buxur og skyrtu og setti tárahjálm á hausinn á mér.
  
  
  „Mér líður miklu betur,“ sagði ég við Smythe.
  
  
  -Verður þú með í Borgia? spurði Smith.
  
  
  „Hann segist ekki geta gefið mér tækifæri á þessu.“
  
  
  - Verst, Carter. Borgia er kannski brjálaður Ítali en hann er líka mjög klár. Áætlun hans er nógu snjöll til að ná árangri.
  
  
  "Ertu með honum?"
  
  
  - Kannski - ef hann gefur mér tækifæri.
  
  
  Gangan til baka frá tankinum gaf mér nýja sýn á búðirnar. Á skömmum tíma tókst þeim að gera það nánast algjörlega ósýnilegt úr lofti. Og eitt lítið smáatriði vantaði, eða réttara sagt tuttugu og þrjú smáatriði. Hvar voru þessar fjandans eldflaugar? Staðfræðilega séð var ég illa stilltur, en svo virtist sem við værum á hásléttu, miklu ofar en Danakil eyðimörkin sjálf. Kannski voru þessar eldflaugar falin einhvers staðar í hæðunum.
  
  
  Ef ég vil flýja úr þessum herbúðum verð ég að gera það áður en Borgia byrjar að yfirheyra mig. Ég hafði á tilfinningunni að þessi KGB umboðsmaður hefði látið undan pyndingum. En í augnablikinu gat ég ekki fundið út hvernig ég ætti að hreyfa mig. Á daginn voru búðirnar gættar af Danakil stríðsmönnum og á næturnar var eina leiðin til að flýja aðeins í almennri ringulreið. Þrælarnir litu ekki strax út fyrir að hafa baráttuanda til að hefja uppreisn. Hvað ef ég slapp úr búðunum? Ég vissi ekki einu sinni hvar ég var. Ég gæti farið norðaustur til Eþíópíuhálendisins og vonast til að hitta siðmenningu. En það er meira en líklegt að ég hefði rekist á Danakil þorpið ef eyðimörkin hefði ekki fallið yfir mig fyrst. Án leiðsögumanns til að leiðbeina mér í gegnum eyðimörkina reikaði ég blindur og þyrstur.
  
  
  Ég var enn að velta fyrir mér lágmarks flóttaáætlun þegar Tékkinn Vasily Pacek sat við hliðina á mér annað kvöld.
  
  
  "Ertu að tala hollensku?" — spurði hann á þessu máli.
  
  
  'Já.'
  
  
  "Fínt". Hann leit í kringum sig. „Þessi helvítis Smythe er að njósna um einhvern annan til tilbreytingar. Á morgun verð ég að sýna þér eldflaugarnar.
  
  
  'Á morgun?'
  
  
  'Já. Ásamt Borgia hershöfðingja og Maryam. Og með brjálaða liðinu mínu af aðstoðarmönnum, Danakílunum og Sómölum. Ertu frá CIA, herra Carter?
  
  
  „Nei, en þú ert nálægt,“ sagði ég.
  
  
  „Það er gott að þú ert ekki frá KGB. Hvað mig varðar þá myndi ég frekar vilja vera með Borgia en með KGB. Mér tókst að flýja þegar þessir Rússar náðu Prag með skriðdreka sína. Ég hélt að Borgia væri að beina eldflaugum sínum að Moskvu. En svo uppgötvaði ég að hann var að miða við allan heiminn. Og í stað þess að vera undirforingi hans, er ég nú þræll hans.
  
  
  Hann stóð upp og nuddaði fæturna eins og vöðvarnir væru spenntir. Þegar hann var búinn með það, skannaði hann vandlega umhverfi sitt fyrir augum óvina.
  
  
  Þegar hann settist aftur sagði ég lágt: „Gagnleg skoðun þín hlýtur að hafa ástæðu til. Ég er tilbúinn að fara.'
  
  
  „Kannski á morgun gefst ekki tækifæri. Allavega ekki í dag. Ef þú ert leyniþjónustumaður verður þú að vera góður með byssu. Já?'
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Hann kinkaði kolli. „Þegar morguninn kemur og verðirnir eru fáir, muntu hjálpa mér þegar baráttan hefst. Vissir þú að danakils berjast aðeins til að drepa?
  
  
  "Þeir réðust á hjólhýsið sem ég kom með."
  
  
  „Hjólhýsið innihélt stjórntæki fyrir þrjár Minuteman flugskeyti. Kannski á morgun sofum við ekki í búðunum. Taktu það.'
  
  
  Hann var farinn áður en ég náði að fela þunnt, bogna blaðið á milli fötanna minna. Vasil Pacek hugsaði meira að segja um að festa vopnið við húðina á mér með límbandi.
  
  
  Borgia reið á úlfalda. Og líka fjórir verðir sem fylgdu okkur. Maryam, Pacheka, tveir aðstoðarmenn hans og ég fórum fótgangandi. Það tók okkur allan morguninn og hluta af síðdegi að ná lágum hæðum.
  
  
  Lítið á glitraði fyrir aftan það. Þorpið Danakil lá á sandi og grjóti nálægt vatninu. Staðbundnir aðalsmenn keyrðu til okkar og þau Borgia skiptust á rausnarlegum kveðjum á móðurmáli sínu.
  
  
  -Hver er leiðtoginn? - Ég spurði Maryam.
  
  
  „Hann stjórnar fólkinu sem vinnur fyrir Borgia. Hann telur að hann muni verða mjög fulltrúi við nýja Borgia-réttinn.
  
  
  Ég sagði henni ekki að höfðinginn ætti mjög góða möguleika á að ósk hans rætist. Jafnvel þótt okkur tækist að flýja í dag eða í kvöld var ég ekki hrifinn af tækifærinu sem við fengum í eyðimörkinni. Og með kjarnorkueldflaugum sínum gæti Borgia einfaldlega framkvæmt alþjóðlega fjárkúgun sína.
  
  
  spurði ég hana. - "Af hverju ertu með mér?"
  
  
  „Ég verð að verða kona Borgia, þó að ég sé nú þræll hans. Vegna fjölskyldu minnar setur nærvera mín hér mikinn svip á þetta litla þorp. Og í dag verður fyllerí.
  
  
  — Tekurðu líka þátt?
  
  
  „Nei," sagði hún. „Sem þræll gæti ég veitt skemmtun, en Borgia hefur ekki efni á að eyðileggja framtíð mína í augum þessara manna.
  
  
  Borgia og leiðtoginn skiptust á helgisiðadrykk með bolla. Það var mikið hlegið áður en Borgia kom aftur í hópinn okkar.
  
  
  „Eldflaugar, Pacek,“ sagði hann. "Eldflaugar".
  
  
  Að leiðbeiningum Pacheks fjarlægðu Danakilarnir og Sómalar nokkra steina og stórgrýti fyrir framan hellinn.
  
  
  „Þetta er einn hellir af tuttugu og sex,“ sagði Borgia mér. „Bráðum verða þeir þrír stærstu líka fylltir.
  
  
  Ég hugsaði um það. Eldflaugin sem hann sýndi okkur var sett á vörubíl, tilbúin til að fara út. Þetta var rússnesk módel með aflgjafa upp á átta til ellefu hundruð kílómetra. Skotpallinn hennar og allt í kringum hann verður brennt við sjósetningu.
  
  
  „Sýndu herra Carter hvernig stýrikerfið hennar er stillt, Pacek,“ skipaði Borgia.
  
  
  Tékkneski sérfræðingurinn villtist í ítarlegri lýsingu og benti á hina ýmsu rofa og hnappa á stjórnborðinu. Hann tók þetta mjög alvarlega og missti sig stundum í háværum bölvun þegar tveir aðstoðarmenn hans gerðu eitthvað heimskulegt. Og þetta gerðist oft. Of oft, hugsaði ég. Jafnvel ómenntaðir ættbálkar geta lært að fylgja skipunum og snúa rökkum á stjórn.
  
  
  Ég reyndi mitt besta til að vera hrifinn. Ég öskraði hátt að áætlanir Borgia væru voðalegar og geðveikar þegar Pacek sagði mér að þessi flugskeyti myndi lenda á olíuhreinsunarstöðvum í Ísrael.
  
  
  Borgia hló að skelfingu minni.
  
  
  „Segðu honum hvað annað þeir eru að miða á, Pacek,“ sagði hann. 'Kaíró. Aþenu. Bagdad. Damaskus. Helstu borgir. Miðausturlönd, herra Carter, ef heimurinn neitar Borgia hershöfðingja um yfirráðasvæði hans.
  
  
  „Og ég beindi einni flugskeyti að Addis Ababa ef Eþíópíumenn neita að gefast upp,“ bætti Borgia við.
  
  
  Maryam starði á hann, augun stór af ótta eða reiði. „Kannski geturðu stöðvað þessa eldflaug í að skjóta á loft, Maryam,“ sagði hann. "Paczek, lokaðu því aftur."
  
  
  Ég sat á steini og reyndi að líta hæfilega örvæntingarfullur út á meðan Pacek leiddi aðstoðarmenn sína til að fela eldflaugaskýlið. Ég velti því fyrir mér hvort allar þessar eldflaugar væru virkilega gagnslausar.
  
  
  -Hvað heldurðu, Carter? — spurði Borgia.
  
  
  - Að þú þurfir að hafa helvítis mikil áhrif til að eignast þessa hluti. Samkvæmt skýrslum okkar var þeim stolið og hvorki egypsk né ísraelsk stjórnvöld vissu hvað gerðist.“
  
  
  „Ég vildi að þú hugsaðir það líka," sagði hann.
  
  
  - Þannig að þú hefur tengingar í báðum löndum.
  
  
  - Þetta er snjöll niðurstaða, herra. Carter.
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig færðu nauðsynlega fjármuni?"
  
  
  "Hvers konar spurning er þetta?"
  
  
  „Mjög rökrétt. Það er alveg rétt hjá þér, Borgia, að við vitum mjög lítið um þig. En við vissum að pólitísk átök þín á Ítalíu voru ekki algjörlega óarðbært fyrirtæki fyrir þig. En fljótlega þurftir þú að hverfa frá Livorno, svo þú hlýtur að hafa verið uppiskroppa með peninga fyrir löngu. Nú hefur þú peningana og fólkið sem þarf til að byggja þína eigin eldflaugastöð í miðri eþíópísku eyðimörkinni.“
  
  
  "Hefurðu misst mig?"
  
  
  "Við fréttum að þú værir í Afríku."
  
  
  "En ég hefði ekki átt að hafa uppi á mér?"
  
  
  „Þetta var rangt og við munum ekki gera þessi mistök aftur,“ sagði ég.
  
  
  "Það er of seint, herra Carter. Á morgun munum við tala um framtíð þína. Ef þú værir ekki svona helvíti hættulegur, myndu margir höfðingjar á svæðinu vilja hafa hvítan þræl."
  
  
  Pacek og tveir menn hans luku við að fela eldflaugina. Verðirnir umkringdu okkur og fóru með okkur í lítinn kofa nálægt þorpinu. Okkur var ýtt þarna inn og sagt að valda ekki vandræðum. Maryam beið eftir matnum okkar við dyrnar. Við fengum stórar skálar af heitum mat.
  
  
  „Við borðum með höndunum,“ sagði hún.
  
  
  spurði ég hana. - 'Hvað er að gerast?'
  
  
  „Borgia er að fara í partý. Og aðeins tveir stríðsmenn verða hér eftir.
  
  
  Eftir að við borðuðum rétti Maryam einum vörðunum skálarnar fyrir utan aftur. Hann urraði eitthvað og hún fór út. Við heyrðum hávær hljóð, einstaka skot og stundum blak úr þorpinu.
  
  
  -Hefurðu séð úlfalda? spurði Arfat de Somalia á ítölsku. „Já,“ sagði ég.
  
  
  „Við verðum að hafa konur,“ sagði hann við okkur.
  
  
  'Af hverju?'
  
  
  - Vegna þess að þær eru konur. Ég þekki úlfalda.
  
  
  „Leyfðu honum að stela úlfaldunum fyrir okkur,“ lagði ég til við Pachek. Saifa Danakil virtist reið. Pacek hélt áfram að spyrja hann hvað gerðist, en hann bölvaði bara.
  
  
  Maryam sagði: „Þú hefur sett Sómali í hættu og traust. Af hverju ætti danakil þá ekki að mótmæla þessu?
  
  
  „Ætli þeir muni ekki gleyma ættbálkadeilunum þegar við reynum að flýja,“ sagði ég.
  
  
  'Auðvitað ekki. Sómalar og Danakílar telja hvor annan ekki jafnan. Og báðir hata þeir fólk mitt, sem stjórnar Eþíópíu samkvæmt lögum um forna landvinninga.
  
  
  „Aðeins leiðsögumaður frá Danakils getur leitt okkur í gegnum eyðimörkina,“ sagði Pacek.
  
  
  „Í guðs bænum, segðu Saifah áður en hann reiðist og eyðileggur alla áætlun okkar,“ sagði ég. Pacek settist við hlið Saifah. Danakil talaði nánast enga ítölsku og það tók Tékkann langan tíma að koma málinu á framfæri. Loksins skildi Saifa. Hann sneri sér að mér.
  
  
  „Ég mun vera leiðsögumaður þinn, sama hversu ömurlegir þessir úlfaldar eru, sem þessi Sómali mun stela,“ sagði hann.
  
  
  - Hvað þurfum við að bíða lengi? spurði Pacek.
  
  
  „Til miðnættis,“ sagði Maryam. „Þegar þeir eru fullir af mat og drykk. Þá er auðvelt að drepa þá. Ég heyrði að þú sért stríðsmaður, herra Carter?
  
  
  „Ef við hlaupum í burtu saman, kallaðu mig Nick,“ lagði ég til.
  
  
  — Vasily er ekki stríðsmaður, Nick. Við erum háð þér. Á meðan við biðum reyndi ég að komast að aðeins meira. Ég benti Vasil Pachek á rólegan stað við bakvegg skálans. Við töluðum saman á brotinni þýsku.
  
  
  spurði ég hann. - "Eru allar eldflaugar eins gagnslausar og sú sem þú sýndir mér?"
  
  
  „Fjórar af þessum skammdrægu eldflaugum eru með eigin skotfæri,“ sagði hann. „Ég hef tvær þeirra undir minni stjórn, svo þær munu enda meinlausar í sjónum.
  
  
  "Hvað með hina?"
  
  
  - Þeir tilheyra Þjóðverjum. Fyrirgefðu, Carter, en ég treysti ekki Þjóðverjum. Ég er tékkneskur. En aðrar eldflaugar - sama hver stjórnar þeim, það skiptir ekki máli - eyðileggjast sjálf við skotið og valda litlum skaða.
  
  
  - Þannig að stóra ógnin af Borgia með þessum eldflaugum er ekki raunveruleg?
  
  
  - Ég var að vona að þú myndir sjá þetta, herra Carter.
  
  
  Ég breytti þyngdinni og fann að bandið sem hélt blaðinu á innra læri mínu herðist. „Við komumst kannski ekki öll lifandi út,“ sagði ég.
  
  
  „Kannski enginn,“ sagði Pacek.
  
  
  „Jæja, heyrðu. Ef þér tekst að komast í bandaríska sendiráðið, farðu inn. Finndu ábyrgðarmanninn þar. Segðu honum að þú sért með skilaboð frá N3 fyrir AX. N3. Ó. Manstu eftir þessu?
  
  
  Hann endurtók kóðann minn og nafn leyniþjónustunnar minnar. - Hvað á ég að segja þeim?
  
  
  - Það sem þú sagðir mér.
  
  
  Ég gat ekki hugsað mér neitt betra til að eyða tímanum svo ég lagðist á gólfið til að sofa. Ef við ætluðum að stela úlföldum mestalla nóttina og berjast út úr þorpinu við drukkna Danakils, þá gæti ég alveg eins fengið hvíld.
  
  
  Um fimmtán mínútum eftir að ég fór að sofa vaknaði ég aftur. Maryam teygði sig fram hjá mér.
  
  
  Hún spurði. - 'Þetta er gott?'
  
  
  „Já,“ sagði ég og reyndi að snerta hana ekki.
  
  
  Ég sofnaði aftur.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Um miðnætti vaknaði ég aftur. Maryam lá enn við hlið mér með opin augun.
  
  
  Hún spurði. - "Er kominn tími til?"
  
  
  'Já.'
  
  
  Saifa rétti úr sér þegar ég dró fram hnífinn minn. Hann dró sama vopnið úr sloppnum og glotti í myrkrinu í kofanum. Að einu leyti völdum við óheppilega nótt til að flýja, því tunglið var hátt og fullt.
  
  
  Ég lét Saifa fara á undan. Varlega skildi hann greinarnar sem virkuðu sem skjáir. Ég stóð þarna þar til hönd hans kom aftur og dró mig áfram.
  
  
  Hann smeygði sér hljóður í gegnum tjaldið. Ég fylgdi honum og setti greinarnar varlega á sinn stað svo að þær rysluðu ekki. Varðmennirnir tveir, sem gættu hurðarinnar, sátu með bakið til okkar, með höfuðið niður. Við hlið þeirra stóðu þrjár stórar skálar. Ég beindi hnífnum að þeim.
  
  
  Saifah gekk til vinstri á mér þegar við færðum okkur áfram. Hann passaði við göngulag mitt þegar þeir gengu varlega meðfram þéttri jörðinni sem skildi okkur frá vörðunum tveimur. Áður en við náðum að ná þeim, brakaði gróft jörð undir stígvélum mínum og hægri varðvörðurinn færðist til. Ég kafaði fram, vafði vinstri hendinni um hálsinn á honum til að kæfa öskrið hans og sló. Ég sneri vopninu í líkama hans og leitaði að hjarta hans. Hann féll fram. Ég dró upp byssuna mína, sneri mér við og sá Saifah gera það sama við annan vörð. „Ég tek vopnið,“ hvíslaði Saifah og hvarf inn í myrkrið áður en ég gat sagt nokkuð.
  
  
  Síðan birtist Arfat við hurðina á skálanum og hljóp hljóðlega í átt að úlfaldahjörðinni. Hann virtist vita hvert hann væri að fara og ég reyndi ekki að fylgja honum.
  
  
  Ég kraup fyrir framan dauðaverðina tvo. Einn var með ísraelska vélbyssu. Annar átti bæði Lee-Enfield og gamlan Smith & Wesson. 38. Ég tók skothylkin í sundur og vildi gefa Pachek riffilinn.
  
  
  „Ég hef aldrei haldið á byssu áður,“ sagði hann.
  
  
  "Maryam?" hvíslaði ég.
  
  
  „Gefðu mér byssuna," sagði hún. "Ég get skotið það ef ég veit hvernig á að hlaða því."
  
  
  Ég sýndi henni fljótt hvernig og hvar hún ætti að hlaða Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 gaf ég Pachek. „Þetta er ekki erfitt,“ sagði ég. "En þegar þú kemst nálægt markmiðinu þínu skaltu bara miða á magann og draga í gikkinn."
  
  
  Ég sá hreyfingu í skugganum til vinstri. Ég sneri mér snöggt við og lyfti vélbyssunni, en Maryam sagði: „Þetta er félagi okkar frá Danakil.
  
  
  Augnabliki síðar var Saifah við hliðina á okkur, með riffil í hendi og skammbyssu á beltinu.
  
  
  „Ég get drepið marga,“ hrósaði hann.
  
  
  „Nei,“ sagði Pasek. "Við skulum hlaupa til fólksins þíns."
  
  
  „Aðeins í húsi höfðingjans er vörður,“ sagði danakillinn. „Við skulum fara,“ muldraði ég og gekk að úlfaldastrjánum.
  
  
  Upplýsingar Saifah leystu vandamál mitt. Ef ég get drepið Borgia er möguleiki á að samtök hans falli í sundur. En ég var ekki nógu nálægt honum til að vera alveg viss um það. Ég vissi ekki hvaða stöður hinir frjálsu Evrópumenn skipuðu í herbúðum hans. Ég vissi heldur ekki hversu sterk eþíópísk samtök hans voru. Eina leiðin sem ég gæti drepið hann var ef mér tækist að flýja þorpið fullt af reiðum, hungri Danakils, en það virtist mjög ólíklegt.
  
  
  Og mér datt í hug að til þess að einhver jafn mikilvægur og Borgia fengi slíkar móttökur og hann fékk um daginn, myndi hann sofa í höfðingjahúsinu eða einhvers staðar í nágrenninu á gistiheimili. Og Saifah sagði að þar væru varðmenn. Svo þótt morðið á Borgia hefði getað bundið enda á verkefni mitt, hafnaði ég þessum möguleika.
  
  
  Upplýsingarnar sem ég fékk voru mikilvægari. Annað hvort Pacek eða ég urðum að komast í bandaríska sendiráðið. Þegar AX kemst að því hvar Borgia hefur falið flestar eldflaugar sínar, að þær eru flestar gagnslausar og hvar búðirnar eru staðsettar, verður alltaf leið til að binda enda á kjarnorkufjárkúgun hans. Við gætum jafnvel deilt upplýsingum okkar með Rússum, sem höfðu alveg jafn áhyggjur af Miðausturlöndum og við.
  
  
  Við komum að úlfaldastrjánum. Við hliðina á holunni, sem Arfat lokaði með þykkum járnvír, lá dauður Danakil. Fimm úlfaldar stóðu fyrir utan lítinn kofa og var sómalskur maður önnum kafinn við að söðla um úlfaldana.
  
  
  „Hjálpaðu honum,“ sagði Pacek við Saifa.
  
  
  „Þetta eru vondir úlfaldar,“ nöldraði hann. „Sómalar vita ekkert um úlfalda.
  
  
  Maryam, Pacek og ég leituðum í kofanum að öllum tiltækum vatnshúðum og magni af dósamat. Ég hefði verið miklu ánægðari ef við hefðum getað fundið fleiri, en við höfðum ekki tíma til að fara í ætisleit.
  
  
  „Við erum tilbúnir,“ sagði Arafat. "Þetta eru úlfaldar."
  
  
  Ég ákvað þá að spyrja Sómalann hvers vegna hann krafðist þess að taka úlfaldana. Reynsla mín af þessum dýrum var takmörkuð en ég hafði aldrei áður tekið eftir því að annað kynið væri valið fram yfir hitt. Bæði úlfaldar og úlfaldar höfðu einstakt þrek og ótrúlega slæmt geðslag.
  
  
  Við vorum næstum fyrir utan borgina þegar einhver vopnaður maður byrjaði að skjóta. Þegar kúlurnar flautuðu framhjá okkur greip ég vélbyssuna og sneri mér við í háa hnakknum. Ég sá blikuna í skoti og svaraði með blaki. Ég bjóst ekki við að lemja neitt, þar sem gang úlfalda gerir þetta algjörlega ómögulegt, en skotið hætti.
  
  
  „Flýttu þér,“ sagði Pacek.
  
  
  „Þú þarft ekki að segja mér það,“ sagði ég. „Segðu þessum helvítis dýrum að hlaupa hraðar.“
  
  
  Arfat valdi góð dýr, sama hvað Saifa fannst um greind Sómalíu. Úlfaldinn er ekki beint hraðskreiðasta dýr í heimi og ef það væru hestar í þorpinu hefðu þeir örugglega náð okkur. En úlfaldarnir halda jöfnum hraða, eins og skip sem sleppur við fyrstu öldurnar í fellibylnum, og nema þú verðir sjóveikur eða hrapar, munu þeir koma þér þangað sem þú þarft að fara á réttum tíma. Tveimur tímum eftir að við fórum úr þorpinu gengum við yfir lágar hæðir og sandrönd meðfram ánni. Saifa benti okkur svo í átt að vatninu.
  
  
  „Látið úlfaldana drekka eins mikið og þeir vilja,“ sagði hann. „Fylltu hvert ílát af vatni og drekktu sjálfur nóg.
  
  
  "Af hverju förum við ekki lengra með ánni?" spurði Pacek. „Við förum bara andstreymis og það er einmitt sú stefna sem við viljum fara.
  
  
  „Ánna fólk er vinir þeirra þar. - Saifa benti á þorpið fyrir aftan okkur og á þá staðreynd að við vorum nýflúin. „Þeir eru ekki vinir mínir. Þeir leita að okkur meðfram ánni. Við erum að fara inn í eyðimörkina.
  
  
  „Það er rétt hjá honum,“ sagði ég við Pachek. Ég sneri mér að Danakil leiðsögumanni okkar. — Höfum við nóg af vatni og mat?
  
  
  „Nei," sagði hann. "En kannski finnum við eitthvað." Eða fólk sem á það. Hann bankaði á byssuna.
  
  
  „Þegar ég kom hingað fórum við yfir ána á fleka,“ sagði Pacek. „Þetta er ekki langt ferðalag og...“
  
  
  „Eyðimörk,“ sagði ég og lauk umræðunni. — Vasily, byrjaðu að fylla vínskökurnar. Ef Borgia tók þig opinberlega meðfram ánni, þá eru tengingar hans meðfram ánni alveg öruggar fyrir hann.
  
  
  „Ég hafði ekki hugsað um það áður,“ sagði hann.
  
  
  "Eyðimörkin," sagði Arfat, "eyðimörkin er mjög góður staður til að búa á."
  
  
  Hann og Saifah reyndu að fara fram úr hvor öðrum í meðhöndlun úlfalda og í þekkingu sinni á eyðimörkinni. Mér fannst allt í lagi að ættbálkamunur þeirra væri tjáður með þessum hætti þar sem við nutum öll góðs af því. En ég var að velta því fyrir mér hversu sprengiefni Danakil-Somali samsetningin yrði þegar okkur vantaði mat og drykk. Og ég hafði áhyggjur af afstöðu Saifah þegar við komum inn á yfirráðasvæði ættbálks hans. Kannski mun hann halda áfram að líta á okkur félaga, en kannski ákveður hann líka að líta á okkur innrásarher, fullkomin fórnarlömb fyrir að eignast nokkur ný armbönd.
  
  
  Við fórum yfir ána og hlupum inn í nóttina. Ég sá að við vorum á leiðinni í norðaustur því þegar líða tók á kvöldið fóru dimmu hæðirnar til vesturs að hverfa. Eitt augnablik efaðist ég um visku Saifah. Hann taldi eyðimörkina ekki fjandsamlegt umhverfi, en við hin yrðum hjálparlaus þar.
  
  
  Þá sagði ég við sjálfan mig að áætlunin væri skynsamleg. Með því að velja versta svæðið í eyðimörkinni forðuðumst við þorpum eða byggðum með fáum eða víðtækum fjarskiptum, sem gerðu okkur kleift að komast til Tigray-héraðsins í norðri og komast þannig undan áhrifasvæði Borgia. Engin furða að Saifa sagði að taka nóg af vatni. Þar til við förum vestur verðum við áfram í hrjóstrugri, brennandi eyðimörk.
  
  
  Það var komið langt fram yfir hádegi þegar Saifah gaf loksins skipun um að hætta. Rykugur sandurinn myndaði eitthvað eins og skál í eyðimörkinni, en inngangurinn að honum var aðeins í gegnum þröngt gil í austri. Það var nógu stórt fyrir tíu úlfalda og okkur. Ég teygði fæturna og drakk lítið magn af vatni. Eftir aðra klukkustund munu sandöldurnar veita skugga. Skuggi. Ég bölvaði Edward Smythe og vestrænum fötum hans hljóðlega. Ég myndi gjarnan skipta hjálminum mínum út fyrir innfædd föt. Á síðasta áfanga ferðarinnar kom ég til að sjá auðlindir, fólk og dýr sem ekki voru hér. Ég drakk meira vatn og velti því fyrir mér hvernig við myndum lifa þessa ferð af. - Kannski ættum við að setja vörð? — Ég spurði Saifa.
  
  
  'Já. Afar Borgia elta okkur. Þeir eiga sterka úlfalda og margt fólk. Vindurinn eyddi ekki sporum okkar á einum degi. Ég og Sómali erum á vakt á daginn. Þú og Pachek átt í vandræðum með að sjá í sólinni.
  
  
  „Þá verðum við á vakt á kvöldin,“ sagði ég.
  
  
  "Fínt."
  
  
  Of þreytt til að borða, horfði ég á þegar Saifa klifraði upp á hæsta sandölduna og grafaði sig í sandinn til að kanna svæðið án þess að eftir því yrði tekið. Ég lagðist í skugga úlfaldans míns og sofnaði. Ég vaknaði við að Arfat hristi öxlina á mér frá hlið til hlið. Sólin er komin.
  
  
  „Bíddu nú," sagði hann. "Borðaðu smá mat."
  
  
  Hann talaði sómalíska mállýsku, sem er nálægt arabísku sem ég talaði við hann. „Fáðu þér smá svefn, Arfat,“ sagði ég. „Ég fæ mér eitthvað að borða á meðan ég er á verði.“
  
  
  Ég fann dós af nautakjöti. Til að komast að matnum þurfti ég að stíga yfir sofandi Pacek. Tékkinn var um fimmtugt og í slæmu líkamlegu ástandi. Ég velti því fyrir mér hversu marga daga hann myndi þola, hvernig hann myndi lifa. Það var heil gjá frá rannsóknarstofu hans í Prag til Eþíópíu eyðimerkur. Pacek hlýtur að hafa haft mjög góða ástæðu til að flýja frá Rússum. Ég varð að fá að vita meira um þetta.
  
  
  Þegar ég áttaði mig á því að það litla sem ég vissi um Pacek gerði hann næstum að gömlum vini, þá hló ég næstum því. Maryam var amharísk kona, falleg dóttir og frænka háttsettra koptískra tignarmanna. Það var allt sem ég vissi um hana. Arfat, Sómali, var góður úlfaldaþjófur. Ég treysti Saifah fyrir lífi mínu einfaldlega vegna þess að hann var Danakil. Ég opnaði krukkuna og settist á sandölduna. Saifah og Arfat komust rólega upp á toppinn og ég átti í erfiðleikum með að halda jafnvægi í hættulega síbreytilegu sandbrekkunni fyrir neðan. Stjörnurnar voru á himninum og tær eyðimerkurnóttin virtist næstum köld eftir hræðilegan hita dagsins.
  
  
  Á toppnum settist ég niður og byrjaði að borða. Kjötið var salt. Við vorum ekki með eld. Það var annar hópur í hæðunum fyrir vestan okkur, öruggari um að þeir lifi af en við, og þeir bjuggust greinilega ekki við því að verða fyrir árás. Eldur þeirra var lítill. En þar logaði eins og bjartur leiðarljós í myrkrinu. Og ég vonaði að þetta myndi leiða Borgia fólkið afvega.
  
  
  Hljóðið úr þotuflugvél kom ofan frá mér. Ég sá blikkandi ljós flugvélarinnar og áætlaði hæð hennar um tvö og hálft þúsund metra. Borgia voru allavega ekki með flugvélar eða þyrlur. Ég hélt að Eþíópíumenn gætu ekki greint Borgia úr loftinu. Og þessi hugsun festist í hausnum á mér þegar ég horfði á.
  
  
  Þegar Pacek létti á mér og ég uppgötvaði að Maryam var enn vakandi spurði ég hana um það.
  
  
  „Hann á peninga,“ sagði hún. „Þegar ég kem aftur munu sumir eiga í miklum vandræðum. Ég veit nöfnin þeirra. Borgia er týpan til að sýna sig þegar hann vill heilla konu.
  
  
  — Hvernig er pólitískt ástand í Eþíópíu, Maryam? „Ég hélt að þú værir með stöðuga ríkisstjórn.
  
  
  Hún hallaði sér að mér. - „Ljónið frá Júda er gamall, stoltur maður, Nick. Ungu mennirnir, synir hans og barnabörn mega öskra og hóta, en gamla ljónið er áfram leiðtogi hópsins. Stundum koma upp samsæri, en Júda-ljónið er áfram við völd. Þeir sem þjóna honum ekki trúfastlega finna fyrir hefnd hans."
  
  
  "Hvað gerist þegar ljón deyr?"
  
  
  „Svo kemur nýr Leó, Amhara-höfðingi. „Kannski einhver af hans kyni, kannski ekki. Þetta er ekki sjálfgefið. Það skipti heldur engu máli. Allt sem ég vissi um Eþíópíu samsvaraði þjóðarpersónunni sem Borgia gaf mér um það. Þeir voru stoltir af því að vera eina Afríkulandið sem ekki var nýlenda af Evrópu. Einu sinni töpuðu þeir stuttu stríði við Breta, sem leiddi til þess að keisarinn framdi sjálfsmorð. Rétt fyrir seinni heimsstyrjöldina þjáðust þeir í höndum Ítala þegar þeir fréttu of seint að vald Þjóðabandalagsins náði ekki eins langt og þeir héldu. En þeir voru aldrei skjólstæðingsríki. Hvað sem Borgia gerði til að setjast að í eyðimörkinni var innra vandamál Eþíópíu. Og allir Evrópumenn eða Bandaríkjamenn sem tóku þátt í þessu voru miklir fávitar. Maryam lagði höndina á bakið á mér og teygði vöðvana undir skyrtunni minni.
  
  
  „Þú ert álíka hár og fólkið mitt,“ sagði hún.
  
  
  „Þú ert líka stór, Maryam,“ sagði ég.
  
  
  "Of stór til að vera falleg?"
  
  
  Ég andvarpaði hljóðlega. „Þú getur hræða lágvaxinn mann, en sanngjarn maður veit að hæð þín er hluti af fegurð þinni,“ sagði ég. "Jafnvel þó að einkenni þín séu falin undir blæju."
  
  
  Hún lyfti hendinni og reif af sér blæjuna.
  
  
  „Heima,“ sagði hún, „klæði ég mig vestrænt. En meðal Danakilanna, sem eru fylgjendur spámannsins, ber ég blæjuna sem merki um skírlífi mitt. Jafnvel lítill sómali sem ég brýt kjúklingabein með annarri hendi gæti haldið að andlit mitt sé boð um nauðgun.“
  
  
  „Aumingja Arfat,“ sagði ég. „Saifah gerir ráð fyrir að hún viti ekkert um úlfalda. Pacek skipar honum í allar áttir. Og þú spottar hæð hans. Af hverju líkar engum við hann?
  
  
  - Hann er sómalskur. Hann er þjófur.
  
  
  „Hann valdi okkur góða úlfalda“.
  
  
  „Auðvitað,“ sagði hún. „Ég sagði ekki að hann væri vondur þjófur. Ég sagði bara að allir Sómalar væru þjófar.“
  
  
  Ég brosti í myrkrinu. Það voru nægar sögulegar vísbendingar um hatur sem breytti Eþíópíu í lausamennsku ættbálka frekar en samheldna þjóð. Maryam tilheyrði hefðbundinni valdastétt kristinna stríðsmanna sem héldu aftur af uppreisn múslimahópa á miðöldum, sem stóð lengur en hinar myrku miðaldir í Evrópu. Nýlegri minningar um Evrópu hafa gert mig aðeins umburðarlyndari gagnvart spennunni meðal Eþíópíumanna í hópnum okkar.
  
  
  Pacek, Tékkinn, neitaði að treysta neinum Þjóðverjum, svo við höfðum engin áreiðanleg gögn um vinnuskilyrði allra tuttugu og þriggja flugskeyta.
  
  
  „Borgia er líka lítil manneskja,“ sagði Maryam. „Hann vildi giftast mér. Ég hélt að þú sagðir að allt litla fólkið væri hrædd við mig?
  
  
  - Hvers vegna vildi hann giftast þér?
  
  
  - Faðir minn er áhrifamikill. Styrkinn sem ég gæti veitt honum. Hún þagði. „Nick, þetta er hættulegt ferðalag. Við munum ekki öll lifa af.
  
  
  „Hefurðu einhvern sérstakan hæfileika til að vita svona hluti?
  
  
  'Ég er kona. Samkvæmt föður mínum og frænda hafa aðeins karlmenn slíka hæfileika.
  
  
  -Hvert ertu að fara aftur, Maryam?
  
  
  „Til foreldra minna, ég skammast mín. En það er alltaf betra en Borgia. Það er betra að vera vond amharísk kona en gift múslimsk kona. Ég missti ekki heiður minn í eyðimörkinni. En hver mun trúa mér?
  
  
  „Ég er það,“ sagði ég.
  
  
  Hún lagði höfuðið á öxlina á mér. - Ég ætla að missa það, Nick. En ekki í dag. Ekki með öðrum sem eru á varðbergi, fylgjast með og öfundsjúkir. „Ég er ekki að fara aftur í hjónaband eða karlmann, Nick.
  
  
  Við lögðum rúmin okkar, grófu teppin sem Sómalar rændu til að henda yfir úlfaldasöðlana, hlið við hlið. Maryam sofnaði með höfuðið á öxlinni á mér.
  
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Borgia mennirnir réðust á okkur á meðan Pacek var á vakt. Viðvörunarhróp hans vöktu mig. Svo heyrði ég stutt .38 kaliber skot. Viðbrögðin voru björgunarsveit, að minnsta kosti tvær vélbyssur og nokkrir rifflar. Ég greip vélbyssuna mína.
  
  
  Árásarmennirnir þrír flúðu af sandöldunni, skutu og hrösuðu. Ég lyfti byssunni og byrjaði að skjóta. Þegar þeir komu niður, stóð enginn þeirra upp.
  
  
  Byssan hennar Maryam hrapaði við hlið mér. Kúlan flautaði yfir höfuðið á mér. Arfat og Saifah tóku þátt og hófu skothríð á sama tíma. Aðalbylgja árásarmanna okkar fór í gegnum skarð í sandhólunum. Þar sem þau voru svo nálægt hvort öðru voru það mistök. Við skutum þá niður með auðveldum hætti.
  
  
  Rétt eins fljótt og það byrjaði hætti hávaðinn aftur. Ég leit í kringum mig að öðrum skotmörkum. Einn úlfaldinn okkar lá á jörðinni og sparkaði. Hinir gerðu hávaða og reyndu að losa sig úr strengjunum.
  
  
  - Kameldýr! - Ég öskraði. "Til úlfaldanna, Arfat."
  
  
  Sómali hljóp á móti þeim.
  
  
  „Ég get horft þarna,“ sagði Saifa og benti á gjána sem aðalárásin kom úr. "Þú munt leita að Pacek."
  
  
  Danakil hljóp kæruleysislega í átt að líkunum sem voru á víð og dreif í tunglsljósinu. Ég nálgaðist þá þrjá sem ég skaut varlega. Hræðslu- og sársaukaóp barst úr áttinni frá gilinu. Ég leit í kringum mig. Saifa beindi riffli sínum að skrokknum.
  
  
  Ég sneri mér aftur undan áður en byssan fór af. Ég byrjaði að skoða þær þrjár sem ég hafði lagt. Einn þeirra var látinn en hinir tveir, þótt alvarlega slasaðir, anduðu enn.
  
  
  Ég greip vopn þeirra og kastaði þeim í átt að búðunum. Svo fór ég upp á sandölduna.
  
  
  Skot heyrðist fyrir aftan mig. Ég sneri mér snöggt við og lyfti byssunni. Maryam stóð yfir manninum. Á meðan ég horfði á, gekk hún að öðru, enn andar, og stakk riffilkúlu í höfuðið á honum. Svo gekk hún til liðs við mig í brekkuna.
  
  
  Hún sagði. - "Hvað gagnast fangar?"
  
  
  „Ég ætlaði að skilja þá eftir þar“.
  
  
  - Svo að þeir segi Borgia hvenær og hvert við fórum? Hún hló. „Þeir komu til að drepa okkur, Nick. Ekki til að fanga okkur.
  
  
  Ég gekk lengra upp sandölduna með Maryam fyrir aftan mig. Vasily var næstum á toppnum. Ég sneri honum við og þurrkaði sandinn af andliti hans. Blóð rann úr munni hans. Brjóst hans og magi voru full af skotgötum. Ég setti það aftur í sandinn og klifraði upp; Ég leit vandlega niður. Það fyrsta sem ég sá var lík hálfa leið upp brekkuna. Þannig að Pachek tókst að skjóta að minnsta kosti einn mann. Ég velti því fyrir mér hvort hann hefði sofnað á vaktinni eða hefði einfaldlega ekki tekið eftir nálgun þeirra. Ég horfði yfir tunglslýsta eyðimörkina á úlfalda þeirra. Ég hef ekki séð þá.
  
  
  Þeir hljóta að hafa komið með úlfalda. Bíll, ég hefði heyrt það. Ég hélt áfram að skanna svæðið og lá lágt svo skuggamyndin mín væri ekki sýnileg í tunglsljósi. Svo sá ég úlfalda í dimmum skuggum eins af sandhólunum. Tveir menn stóðu skammt frá; Órólegar hreyfingar þeirra bentu til þess að þeir væru farnir að trufla það sem hafði gerst í skálinni hinum megin. Þeir voru á milli mín og gjánnar sem leiddi að lauginni, svo þessi staður leyfði þeim ekki að sjá hvernig Saifa var miskunnarlaust að útrýma bandamönnum sínum.
  
  
  Ég tók mjög varlega skotstöðu og tók mið. En ég var ekki nógu varkár. Einn mannanna öskraði og miðaði á mig. Ég skaut snöggt og missti, en mark hans var svo brenglað að byssukúlan hans sparkaði aðeins upp í sand. Nokkrir úlfaldar fóru að hafa áhyggjur. Annar maðurinn stökk á úlfaldann. Í þetta skiptið hafði ég meiri tíma til að miða almennilega. Ég skaut hann og svo hvarf dýrið út í eyðimörkina. Dökk mynd birtist úr hyldýpinu, byssukúla sem lyfti sandi við hlið andlits míns. Ég gat ekki skotið í gegnum læti úlfalda. Og eftir skamma stund gengu þeir allir inn í eyðimörkina, hlaupandi án reiðmanna. Ég sá málmglampa og heyrði öskur.
  
  
  Maðurinn stóð upp. Hinn var áfram á sínum stað. Maryam skreið við hliðina á mér eftir toppi sandaldarinnar. Ég hafði vélbyssuna viðbúna.
  
  
  „Þetta er Saifa,“ sagði hún.
  
  
  'Ertu viss?'
  
  
  'Já.'
  
  
  "Þú hefur helvíti góð augu."
  
  
  Við stóðum upp. Danakil veifaði til okkar.
  
  
  „Farðu og segðu Arfat að skjóta ekki á neinn,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  - Það er ekki nauðsynlegt. Ekta Sómali felur sig með úlfalda.“ Ég renndi mér niður sandölduna og gekk til liðs við Saifa.
  
  
  „Fínt framtak á þessum hníf,“ sagði ég.
  
  
  „Við drápum þá,“ sagði hann og lagði handlegginn um öxl mína á vinsamlegan hátt. „Þeir tóku í mig þegar einn þeirra réðst á mig aftan frá og sló mig í höfuðið. En þessir Afar eru ekki stríðsmenn. Jafnvel konan drap nokkra. Hann hló glaður.
  
  
  - Og Arfat? Drap hann ekki nokkra líka?
  
  
  „Sómalíska? Kannski drap hann þá af ótta. Hann leit í kringum sig í myrkrinu. -Hvað ef þeir væru með útvarp núna? Kannski hringdu þeir í Borgia áður en við drápum þá. Ég fann eitthvað á bakinu á manninum. Ég held að það sé útvarpið.
  
  
  „Við sjáum til," sagði ég.
  
  
  Hann leiddi mig að líkinu. Ég leit í opna bakpokann sem maðurinn var með. Í honum var vettvangsútvarp með nokkuð stórt drægi.
  
  
  „Þetta er útvarp,“ sagði ég.
  
  
  Hann skaut á senditækið. Ég horfði á stykki fljúga í sundur þegar byssukúlur rifnuðu í gegnum innri hans. Ég sneri mér við og öskraði á Saifah að hætta, en áður en ég gat sagt nokkuð var byssan hans tóm. Hann henti því frá sér.
  
  
  „Nú geta þeir ekki fundið okkur,“ sagði hann. "Enginn mun nota þetta útvarp til að finna okkur aftur."
  
  
  „Enginn,“ viðurkenndi ég. Svo fór ég í gegnum líkin til úlfaldanna okkar.
  
  
  Nú þegar Pacek var dáinn, fann ég mig á milli þessa sómala og þessa Danakils. Ég missti æðruleysið. Ég hefði átt að segja þessum heimska eyðimerkurræningja hvað hann var nýbúinn að gera, en það hefði ekki hjálpað. Það var mér að kenna. Ef ég hefði fyrst útskýrt fyrir Saif að ég gæti notað þetta útvarp til að hringja í einhvern til að bjarga okkur, þá hefði hann ekki eyðilagt það. Ég þurfti að hugsa eins og þetta eyðimerkurfólk ef ég vildi lifa af.
  
  
  „Slæmar fréttir, Nick,“ sagði Maryam þegar við komum aftur í búðirnar. „Úlfaldinn sem bar mestan mat er dauður. Farmur þess, þar á meðal mikið vatn, skemmdist. Vatn rennur í sandinn. Sómali er að reyna að bjarga því sem hann getur.“
  
  
  'Hvað?' sagði Saifa.
  
  
  Hún útskýrði það hægt fyrir honum á ítölsku.
  
  
  "Kannski höfðu Borgia fólkið vatn."
  
  
  Alls voru þeir tíu. Pasek drap einn. Ég skaut þrjá menn sem komu niður hæðina. Og fjórir í viðbót í gljúfrinu. Hinir tveir voru dauðir menn eftir með úlfaldana. Við hefðum tekist vel á við slíkt óviðráðanlegt ástand, þó kærulaus árás þeirra gerði verkefni okkar miklu auðveldara. Ég hélt að ég væri farinn að skilja eitthvað um huga Danakilsins. Að minnsta kosti ef Saipha og Luigi væru dæmigerð dæmi um þetta. Þeir höfðu ekkert nema fyrirlitningu á hverjum þeim sem ekki tilheyrði eigin ættbálki.
  
  
  Hópurinn okkar samanstóð af tveimur hvítum, amharískri konu, sómalískri og danakíl úr óvinaættbálknum. Borgia-mönnunum fannst engin þörf á að umkringja okkur og sitja um á meðan þeir hringdu eftir hjálp.
  
  
  Aðeins þrír þeirra voru með flöskur með sér. Og þeir voru hálftómir. Svo virðist sem mest af vatni þeirra hafi verið eftir á úlfaldunum - úlfalda sem nú gengu frjálslega einhvers staðar í eyðimörkinni.
  
  
  „Við verðum að komast héðan,“ sagði Saifa við mig.
  
  
  'Já. Kannski voru þeir að nota útvarp áður en þeir réðust á okkur. Ég fór til Arfat. "Hvernig eru hinir úlfaldarnir?"
  
  
  „Jæja,“ sagði hann.
  
  
  Við stigum inn og keyrðum af stað fram á nótt. Saifah og Arfat höfðu augun á eyðimörkinni og þegar sólin kom upp skoðuðu þau sjóndeildarhringinn fyrir aftan okkur til að finna merki um eftirför. Ég horfði líka, þó ég bjóst ekki við að sjá neitt sem fólkið í eyðimörkinni hafði ekki séð. Flótti okkar virtist fara óséður.
  
  
  "Hversu langt ná Borgia áhrifin?" - Ég spurði Maryam. „Við ættum að fara út í dag eða á morgun. Ef höfðingi verður of valdamikill eða lén hans verður of stórt verður það þekkt í Addis Ababa. En þeir vita ekki um Borgia. Mér finnst það allavega ekki.
  
  
  Ástand vatnsmagns okkar olli mér áhyggjum. Mikill hiti þurrkaði okkur út. Við skammtuðum vatn svo mikið að ég fann stöðugt sand í hálsinum. Ég fann fyrir svima og hita. Þegar við stoppuðum þennan dag spurði ég Saifu um vandamálið.
  
  
  „Við þurfum vatn í fjóra daga í viðbót,“ sagði hann. „En eftir tvo daga getum við farið til fjalla og reynt að finna hana. Við gætum líka fundið fólk með byssur.
  
  
  „Vatnið okkar er ekki vandamál,“ sagði Arfat.
  
  
  Danakil hunsaði hann.
  
  
  spurði ég hann. - Veistu hvar við getum fundið vatn?
  
  
  'Nei. En ég veit hvar mjólkin er. Sjáðu.'
  
  
  Arfat fór að úlfaldanum sínum og tók tómt vínskinn úr söðlinum. Hann skoðaði pokann vandlega til að ganga úr skugga um að hún væri enn heil. Svo tók hann nokkur skref til baka og fór að rannsaka úlfaldana. Hann nálgaðist einn þeirra og fór að tala við hann. Dýrið hrökklaðist undan honum.
  
  
  „Ef hann lætur dýrið hlaupa í burtu, verður það að hlaupa,“ sagði Saifa.
  
  
  Arfat hélt áfram að tala. Kameldýrið virtist næstum skilja hann. Hún tók nokkur skref í viðbót og stoppaði óákveðin; stór skaðguð skepna, næstum agndofa af litlu myndinni sem nálgast hana. Hálsinn kom út og ég hélt að hún ætlaði að bíta eða spýta. Síðan við sluppum hafði ég stöðugt verið að berjast við hestinn minn og bitin fjögur á fætinum minntu mig á að dýrið væri að vinna.
  
  
  Arfat hélt áfram að tala rólega. Úlfaldinn kom að honum, þefaði af honum og beið eftir að hann klappaði henni. Hægt og rólega þrýsti hann sér að henni og sneri henni til hliðar í átt að sér. Hann hélt áfram að tala, teygði sig undir stóra dýrið og greip júgrið. Úlfaldinn breytti þyngd sinni.
  
  
  „Þetta eru Danakil dýr,“ sagði Maryam. „Þeir voru líklega aldrei mjólkaðir.
  
  
  „Þetta verður hans dauði,“ sagði Saifa.
  
  
  „Guð gefi að það sé ekki svona,“ sagði ég, allt í einu reiður yfir stöðugum þjóðernismóðgunum. „Ef honum tekst það ekki, munum við öll deyja.
  
  
  Danakil hélt kjafti. Ég horfði á Arfat. Hann fór mjög hægt og reyndi að fá úlfaldann til að gefa honum mjólk. Ég sá hönd hans renna um geirvörtuna þegar hann notaði hina höndina til að ýta pokanum aftur á sinn stað. Úlfaldinn braut af sér og fór.
  
  
  Í augnablik stóð Arfat alveg kyrr, vissi að allar skyndilegar hreyfingar myndu láta dýrið fljúga yfir sandinn og valda því að að minnsta kosti eitt okkar deyr í eyðimörkinni.
  
  
  Maryam, Saifah og ég reyndum að vera hreyfingarlaus um stund. Þegar ég horfði á úlfaldann áttaði ég mig á því að náttúran skapaði hana ekki til að auðvelda aðgang að brjóstamjólk. Þú getur bara sest niður með kú, og jafnvel leikmaður mun enn finna stóra poka hangandi þar. Erfiðara er að mjólka geit en þetta er ekkert miðað við úlfalda. Bara enn einn úlfaldinn – eða sómalskur – nógu klikkaður til að hugsa um slíkt.
  
  
  Hann nálgaðist úlfaldann aftur og þrýsti pokanum að hlið hennar. Aftur var ferlið endurtekið til að þvinga ljóta dýrið til að snúa honum á hliðina svo hann gæti gripið hana undir magann. Hann klemmdi aftur geirvörtuna. Úlfaldinn gaf frá sér hljóðlátt, hljómmikið hljóð og þagnaði síðan. Arfat mjólkaði hratt og hleypti af og til læk sem hvarf svo út í sandinn. Loks fór hann af úlfaldanum, klappaði henni blíðlega á bolinn og sneri sér að okkur með stórt bros á vör.
  
  
  Leðurhúðin er bólgin af mjólk. Arfat drakk mikið og gráðugur og kom til mín.
  
  
  „Góð mjólk,“ sagði hann. 'Reyndu.'
  
  
  Ég tók upp vínskinnið og bar það að vörum mínum.
  
  
  „Sómalar eru aldir upp á úlfaldamjólk,“ segir Saifa. "Þeir koma út úr kviði úlfaldans."
  
  
  Arfat öskraði af reiði og náði í hnífinn á beltinu sínu. Ég rétti Maryam pokann í skyndi og greip báða mennina. Ég hafði ekki vit á því að stíga á milli þeirra, en kom þeim í opna skjöldu og tókst að kasta báðum mönnunum í jörðina með höndunum. Ég beindi vélbyssunni að þeim og stóð yfir þeim.
  
  
  „Nóg,“ sagði ég.
  
  
  Þeir horfðu reiðir hvor á annan.
  
  
  „Hvað finnst þér um mat og drykk fyrir okkur fyrir utan þessa úlfaldamjólk? — Ég spurði Saifa.
  
  
  Hann svaraði ekki.
  
  
  Og ég sagði við Arfat: "Geturðu samið frið?"
  
  
  „Hann móðgaði mig,“ sagði Arfat.
  
  
  „Þið móðguðuð mig bæði,“ öskraði ég.
  
  
  Þeir störðu á byssuna mína.
  
  
  Ég valdi orð mín vandlega og talaði ítölsku hægt svo að báðir gætu skilið mig. „Ef þið viljið drepa hvort annað get ég ekki stöðvað ykkur,“ sagði ég. „Ég get ekki varið þig dag og nótt með riffli fyrr en við erum örugg. Ég veit að þið eruð jafnan óvinir hvors annars. En mundu eitt: ef einhver ykkar deyr, ef einhver okkar deyr, deyjum við öll.
  
  
  'Af hverju?' sagði Saifa.
  
  
  „Aðeins Arfat getur séð okkur fyrir mat. Aðeins þú getur leitt okkur út úr eyðimörkinni.
  
  
  'Og þú?' — spurði Arfat.
  
  
  „Ef ég dey mun Borgia fljótlega stjórna allri eyðimörkinni og miklu stærra landi. Sérstaklega mun hann leita þín, þar sem þú hefur verið óvinur hans og þrælar. Og aðeins Maryam getur varað fólkið sitt við í tæka tíð svo það geti útvegað vopn til að drepa hann.
  
  
  Þeir þögðu. Saifah breytti síðan þyngd sinni og slíðraði hnífinn. Hann velti sér frá mér og stóð upp. „Þú ert leiðtogi stríðsmannanna. Ef þú segir að það sé satt, þá trúi ég þér. Ég mun ekki móðga þennan sómala aftur.“
  
  
  „Jæja,“ sagði ég. Ég horfði á Arfat. "Gleymdu brotinu og leggðu frá þér hnífinn."
  
  
  Hann lagði hnífinn frá sér og stóð hægt upp. Mér líkaði ekki andlitið á honum en ég þorði ekki að skjóta hann. Ég vissi ekki hvernig í fjandanum ætti að mjólka úlfalda.
  
  
  „Þetta er ekki mjög bragðgott, Nick,“ sagði Maryam og rétti mér pokann. "En það er næringarríkt."
  
  
  Ég dró djúpt andann og færði pokann aftur að vörum mínum. Ég kastaði næstum upp af lyktinni. Til samanburðar bragðaðist geitamjólk eins og hunangsdrykkur. Það lyktaði harðskeytt og ég efaðist um að einsleitni, gerilsneyðing og kæling myndi gera það bragðmeira. Það voru nokkrir kekkir sem fljóta í því og ég var ekki viss um hvort það væri rjómi, fita eða rusl úr pokanum sjálfum. Mjólkin er líka bragðlaus. Ég rétti Saifa vatnsskinnið og andaði að mér fersku loftinu aftur. Hann drakk það, horfði á okkur með andstyggð og skilaði því til Sómalans. Arfat varð fullur og hló.
  
  
  „Maður getur lifað að eilífu á úlfaldamjólk,“ sagði hann. „Langt líf er ekki þess virði,“ sagði ég við hann.
  
  
  „Þetta var í fyrsta skipti sem ég drakk úlfaldamjólk,“ sagði Maryam mér.
  
  
  „Drekkurðu það ekki í Eþíópíu?
  
  
  „Þú ert einn af leiðtogum fólksins þíns, Nick. Eiga ekki hinir fátæku meðal yðar mat sem þú borðar aldrei?
  
  
  Ég mundi ekki eftir því að hafa nokkurn tíma borðað svínshaus og grjón í Columbus Circle íbúðinni minni. Og það var heldur ekkert klíð á matseðlinum á uppáhaldsveitingastaðnum mínum.
  
  
  „Satt að segja," sagði ég.
  
  
  Við fórum aftur í hnakkana og hjóluðum það sem eftir var dagsins. Rétt fyrir sólsetur komum við á stóra sléttu, eins og saltmýr. Saifa tók sig upp og fjarlægði hnútana af hnakktöskunum.
  
  
  „Ef við horfum á, getur enginn komið okkur á óvart hér,“ sagði hann.
  
  
  Skömmu eftir miðnætti, þegar Arfat og Saifah sváfu og ég vakti á lítilli eyju langt frá þeim, kom Maryam til mín. Hún horfði yfir víðáttumikið sandsvæði sem var næstum fallegt í mjúku tunglsljósi.
  
  
  „Ég vil þig, Nick," sagði hún.
  
  
  Hún hafði þegar tekið af sér blæjuna. Nú hafði hún sleppt langa pilsinu sínu og dreift því á sandinn, slétt brún húðin hennar glitraði í tunglskininu. Líkami hennar var gerður úr sveigjum og fellingum, lægðum og skuggum.
  
  
  Hún var hlý og full af löngun þegar við föðmuðumst og lækkuðum okkur hægt niður í pilsið hennar. Við kysstumst - fyrst blíðlega, síðan meira ástríðufullt.
  
  
  Ég strauk höndunum yfir frábæran líkama hennar og hélt þeim við dýrindis brjóst hennar. Geirvörturnar hennar urðu harðar undir fingrunum á mér. Hún brást óþægilega við, eins og hún vissi ekki alveg hvernig hún ætti að þóknast mér. Í fyrstu strauk hún einfaldlega með höndunum yfir beru bakið á mér. Síðan, þegar ég lét hendurnar renna frá brjóstunum á henni niður flatan, stinnan magann hennar að blautu botninum á milli læranna hennar, byrjaði hún að strjúka allan líkamann minn með höndunum.
  
  
  Ég velti mér hægt yfir hana og lét þungann hanga í smá stund.
  
  
  „Já,“ sagði hún. Nú.'
  
  
  Ég fór í gegnum hana og mætti andartak andspyrnu. Hún gaf frá sér smá grát og byrjaði síðan að hreyfa mjaðmirnar kröftuglega.
  
  
  Hægt og rólega jók hún taktinn sinn til að bregðast við hreyfingum mínum. Ég hélt ekki að hún yrði ennþá mey.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  Þremur dögum seinna, með vatnsbirgðir okkar næstum tæmdar og maturinn okkar algjörlega farinn, héldum við vestur inn í lágar, grýttar hæðirnar í Tigray-héraði. Skömmu fyrir sólsetur fann Saifah lítinn brunn. Við drukkum varlega og fylltum svo vatnsskinn okkar af vatni. Úlfaldarnir sýndu sinn venjulega þorsta áður en þeir fóru að smala meðal dreifðar gróðursins.
  
  
  „Þetta er slæmur staður,“ sagði Safai.
  
  
  'Af hverju?'
  
  
  „Fólkið mitt býr þarna niðri. Hann benti á víðáttumikið eyðimerkursvæði. — Við náum til borgarinnar eftir tvo daga. Þá erum við örugg. Það er mikið vatn en það er vont fólk á þessu svæði.“
  
  
  Þar sem við höfðum ekki fengið mikinn næringarríkan mat undanfarna daga nema úlfaldamjólk urðum við fljótt þreytt. Um nóttina hélt ég fyrstu vaktina á meðan hinir sváfu. Saifa vaknaði um tíuleytið og settist við hliðina á mér á stóru grjóti. -Ætlarðu að sofa núna? - sagði hann. „Ég mun horfa í nokkra klukkutíma og vek svo þennan sómalíska.
  
  
  Ég hoppaði til búðanna okkar. Maryam lá róleg við hliðina á úlfaldanum og ég ákvað að trufla hana ekki. Ég fann gras við brunninn og teygði mig á staðnum. Heimurinn virtist snúast í kringum mig í smá stund, en svo sofnaði ég.
  
  
  Ég var vakinn af taugahreyfingu meðal úlfaldanna. Mér fannst eitthvað skrítið en ég gat ekki skilgreint það. Ég þurfti að búa við úlfalda og minn eigin óþvegna líkama svo lengi að lyktarskynið varð dauft. Svo heyrði ég hósta og urr.
  
  
  Ég sneri höfðinu til hægri. Myrka formið hallaði sér frá mér. Loftið fór að lykta sterkari þegar ég greindi hljóðið sem eðlilega öndun. Ég mundi eftir því að hafa lesið einhvers staðar að andardráttur ljóna lykti hryllilega, en ég hélt ekki að ég fengi að upplifa þessa ljúflyktandi andardrátt í návígi.
  
  
  Vélbyssan lá vinstra megin við mig. Ég myndi ekki geta snúið mér við og gripið í það og lyft því af líkama mínum til að miða á ljónið. Eða ég gæti velt, hoppað upp, tekið upp byssuna og sleppt örygginu í einni hreyfingu. En ljónið hafði samt forskot. Hann gat hoppað ofan á mig og byrjað að bíta áður en ég náði að miða almennilega.
  
  
  „Nick, þegar þú vaknar, lægstu mjög kyrr,“ sagði Maryam hljóðlega.
  
  
  Leo lyfti höfðinu og horfði í áttina til hennar.
  
  
  „Hann er með hringlaga maga,“ sagði Saifa.
  
  
  "Hvað þýðir það?"
  
  
  - Að hann sé ekki svangur. Ljón með flatan maga vill borða og ræðst. En þessi borðaði bara.
  
  
  Frá sjónarhóli mínum gat ég ekki sannreynt það sem Danakil sá, en ég sá að nýfundinn kunningi minn var karlmaður með langan, úfið fax. Ég reyndi að muna allt sem ég vissi um ljón. Það var ekki of mikið. Ég hafði auðvitað aldrei heyrt um þá kenningu Saifah að þú þurfir að horfa á kvið ljóns til að sjá hvort hann sé flatur. Mér virtist sem hver sá sem hefði verið nógu nálægt ljóni til að skoða kviðinn á því myndi líklega geta skoðað meltingarferli þess nánar innan frá.
  
  
  Maryam sagðist liggja kyrr. Ljónið stóð líka hreyfingarlaust, aðeins vaglandi skottinu. Þetta smáatriði truflaði mig. Ég hef séð marga ketti bíða þolinmóða eftir fugli eða mús, fyrirætlanir þeirra koma aðeins í ljós með ósjálfráðri hreyfingu hala þeirra. Ég velti því fyrir mér hvort þessi stóri köttur ætlaði að reka út loppuna og slá mig við minnstu hreyfingu af minni hálfu. Ráð Maryam fannst mér mjög góð.
  
  
  Svo mundi ég eftir öðru - ljón eru hræætarar. Til dæmis reka þeir hrægamma frá rotnandi skrokki til að fá sér létt snarl. Ef ég ligg kyrr gæti ljónið ákveðið að draga mig í næstu máltíð sína í eyðimörkinni.
  
  
  Hann hrærði og hóstaði. Bylgja slæms andardráttar sló mig. Taugar mínar voru á öndverðum meiði og ég barðist við löngunina til að grípa vélbyssuna.
  
  
  Mjög hægt sneri ljónið líkama sínum þannig að hann væri samsíða mínum. Ég horfði á magann á honum. Það virtist frekar kringlótt, ef það þýddi í raun eitthvað. Leo sneri sér aftur til að horfa á mig. Svo gekk hann hægt í átt að brunninum. Í fyrstu skellti ég augunum þegar hann fór framhjá höfðinu á mér. Ljónið gekk mjög hægt, annað hvort vissi hann ekki hvort hann ætti að borða eða drekka. Ég beið þar til hann var næstum kominn við vatnið áður en ég ákvað að það væri kominn tími til að taka vélbyssuna. Með öllum mínum viljastyrk beið ég í eina mínútu þar til ljónið hallaði sér í raun yfir vatnið. Þar leit hann aftur í kringum sig í búðunum. Ég heyrði engin hljóð eða hreyfingar frá Maryam og Saifah. Ljónið var sáttur við að vera ekki í hættu, lækkaði höfuðið og fór að drekka hávaða. Ég velti því fyrir mér hvernig ég myndi bregðast við næst þegar ég sá kettling slefa í mjólkurskál. Hægt og rólega rétti ég fram vinstri höndina og gróf ofan í jörðina þar til ég fann kalt stál vélbyssunnar. Ég tók það strax. Til þess þurfti ég að líta undan ljóninu en samt heyrði ég hann drekka.
  
  
  Ég hélt á vopninu þannig að ég gæti velt mér til vinstri, aftengt öryggisbúnaðinn og tekið klassíska hallastöðu í einni vökvahreyfingu. Það var ómögulegt að framkvæma þessa hreyfingu án þess að trufla ljónið, en mér fannst þetta vera tækifæri til að ná yfirhöndinni. Vopnið var með fullt magasin, þannig að ef ljónið hefði jafnvel hreyft skottið hefði ég skotið af skoti. Viðvarandi salva myndi örugglega lemja eitthvað mikilvægt.
  
  
  Ég velti mér og tók mið. Maryam andvarpaði hátt þegar ljónið lyfti höfði sínu.
  
  
  „Ekki skjóta,“ sagði Saifa.
  
  
  Ég svaraði ekki. Hvort ætti að skjóta eða ekki fór eftir dýrinu sjálfu. Ef hann færi að drekka aftur myndi ég ekki skjóta. Ef hann hefði ekki farið til Maryam og Sayfu, ekki vegna úlfaldanna, þegar hann fór úr búðunum, hefði ég ekki skotið á hann. Og ef hann hefði ekki snúið við til að horfa á mig aftur, þá hefði ég ekki skotið hann. Að því leyti var ég tilbúinn að samþykkja þessa málamiðlun.
  
  
  Það voru að minnsta kosti tvær góðar ástæður fyrir því að Saifa sagðist ekki skjóta. Hann treysti ekki fólkinu sem bjó í þessum landshluta og gæti skotárásin vakið athygli þeirra. Önnur ástæða var nær: skotin gætu reitt ljónið til reiði. Sama hversu vel maður skýtur, það er alltaf möguleiki á að hann missi af, jafnvel við hagstæðustu aðstæður. Og núverandi aðstæður voru ekki mjög góðar.
  
  
  Ljósið er blekkjandi. Tunglið, þótt fullt væri, var næstum komið. Og ljónið passaði fallega inn í umhverfi sitt. Þegar ég var kominn í beygju, hélt ég mér í þeirri stöðu og beið eftir að sjá hvað ljónið myndi gera.
  
  
  Leó drakk meira vatn. Ánægður lyfti hann höfðinu og urraði. Úlfaldarnir æptu af ótta.
  
  
  „Ljón,“ hrópaði Arfat úr pósti sínu. "Það er ljón í búðunum."
  
  
  „Það er langt síðan,“ sagði Maryam.
  
  
  Þetta háværa samtal virtist koma ljóninu í uppnám. Hann horfði á Maryam, á úlfaldana og síðan á staðinn þar sem Arfat hefði átt að standa. Ég greip fastar í vélbyssuna og jók þrýstinginn með vísifingri hægri handar. Aðeins meira og ég skal skjóta.
  
  
  Ljónið gekk hægt til vinstri, í burtu frá okkur. Hann virtist hverfa inn í nóttina og ég missti fljótt sjónar á honum.
  
  
  Tveimur mínútum síðar sagði Saifa: „Hann er farinn.
  
  
  Ég vakna. „Nú vil ég vita hvernig í fjandanum hann komst inn í þessar herbúðir,“ öskraði ég.
  
  
  Arfat mætti mér á miðri leið í gegnum búðirnar okkar og grjótið.
  
  
  „Ljónið kom úr átt sem ég horfði ekki í,“ sagði hann.
  
  
  — Eða varstu sofandi?
  
  
  'Nei. Ég sá þetta ljón bara ekki.
  
  
  „Farðu í búðir og sofðu,“ sagði ég. „Ég sef ekki. Þetta dýr hefur andað í andlitið á mér í langan tíma.
  
  
  „Svo hann var ekki svangur,“ sagði hann.
  
  
  Mig langaði að snúa við og sparka í Arfat með stígvélunum mínum. En ég náði að taka mig saman. Jafnvel þótt Sómali hefði ekki sofnað var það hreint gáleysi af hans hálfu að taka ekki eftir þessu ljóni. Eða þessi „brestur“ var viljandi. Ég hef ekki gleymt svipnum á honum þegar ég skildi hann frá Saifah.
  
  
  Stuttu eftir hádegi daginn eftir stoppuðum við við annan brunn í stutta hvíld. Nærvera vatns lét mér líða miklu betur, þó ég væri svo svangur að ég hefði gráðuglega gleypt kjötstykki sem var skorið af einum af okkar eigin úlföldum. Ég missti um fimmtán kíló á ferð okkar í gegnum eyðimörkina og þurfti að herða beltið til síðustu holunnar. En annars fannst mér ég frekar sterk. Ég gat auðvitað lifað daginn sem skildi okkur frá borginni af.
  
  
  — Heldurðu að það sé lögreglustöð í borginni? - Ég spurði Maryam. „Hann ætti að vera þarna. Leyfðu mér að tala við þá, Nick. Ég veit hvernig ég á að tala við þá.
  
  
  'Allt í lagi. Ég verð að komast til Addis Ababa eða Asmara eins fljótt og auðið er.“
  
  
  Við vorum nýkomin úr brunninum þegar við komum upp á brekkuna og rákumst á þriggja manna hóp danakíla. Þó þeir hafi líka verið hissa þá brugðust þeir hraðar við en við. Þeir byrjuðu að skjóta. Arfat öskraði og datt af úlfaldanum.
  
  
  Á þeim tíma hafði ég þegar vélbyssu. Saifa og Maryam byrjuðu líka að skjóta. Og innan við mínútu voru þrír keppinautar okkar á jörðinni. Ég horfði á Maryam. Hún var að hlæja. Svo rann Saifah hægt niður úr hnakknum.
  
  
  Ég stökk af úlfaldanum og hljóp á móti honum. Hann var skotinn í öxlina, en eftir því sem ég kemst næst var sárið ekki of djúpt til að byssukúlan gæti skemmt nokkurt lífsnauðsynlegt líffæri. Ég hreinsaði gatið með vatni og setti um það. Maryam kraup fyrir Arfat.
  
  
  „Hann er dáinn,“ sagði hún og kom aftur og stóð við hliðina á mér.
  
  
  „Þetta er mjög slæmt,“ sagði ég. „Hann bjargaði okkur með úlfaldamjólkinni sinni“.
  
  
  „Og hann drap okkur næstum - sérstaklega þig - vegna þess að hann varaði okkur ekki við þessu ljóni í tæka tíð.
  
  
  „Arfat sofnaði. Hann var hugrakkur, en ekki nógu sterkur fyrir þessa ferð.
  
  
  - Sofnaði hann? Maryam hló rólega. „Nick, ég sagði þér að treysta aldrei Sómölum. Hann hataði þig fyrir að leyfa honum ekki að berjast við þennan Danakil.
  
  
  „Kannski,“ sagði ég. "En það skiptir ekki lengur máli."
  
  
  Saifah blikkaði og komst hægt og rólega til meðvitundar. Ég bjóst við að hann myndi stynja, en hann sneri augnaráði sínu að mér og var stóískt rólegur.
  
  
  Hann spurði. - "Hversu mikið er ég slasaður?"
  
  
  - Kannski er öxlin á þér brotin. Ekkert varð fyrir höggi inni en kúlan er enn til staðar.
  
  
  „Við verðum að komast héðan,“ sagði hann og rétti úr sér.
  
  
  „Ekki fyrr en ég legg á þig stroff,“ sagði ég við hann.
  
  
  Við skildum eftir lík árásarmannanna þriggja og Arfat. Ég vonaði að stór hópur hungraðra ljóna færi framhjá áður en nærvera þeirra vakti grunsemdir.
  
  
  Við gengum þangað til myrkur. Danakil, sárþjáður en samt vakandi, sagði okkur að setja upp búðir í vaðinu.
  
  
  „Við erum kannski tvær klukkustundir frá borginni,“ sagði hann. - Við förum þangað á morgun. Það verður enginn eldur í dag.
  
  
  „Þú munt sofa,“ sagði ég við hann.
  
  
  - Þú verður að vernda okkur.
  
  
  'Ég mun gera það.'
  
  
  Ég batt úlfaldana við strjála runna svo þeir gætu étið. Þeir virtust geta borðað nánast hvað sem er og ég velti fyrir mér hvort þeir gætu jafnvel melt steina. Ég var mjög stoltur af sjálfum mér - ég var orðinn ansi fær í þessum dýrum, og ég myndi segja Hawk frá nýfengnum hæfileikum mínum og biðja hann um að koma með það inn í skrána mína.
  
  
  Ég valdi góðan stað á lágri hæð og fór að fylgjast með. Maryam kom og settist við hliðina á mér.
  
  
  „Ég held að við komumst að fólkinu mínu, Nick,“ sagði hún.
  
  
  — Hélt þú öðruvísi þegar við fórum?
  
  
  'Já. En ég vil frekar deyja en að verða kona Borgia.
  
  
  Ég faðmaði hana og strauk stóru brjóstin hennar. „Við getum það ekki í kvöld,“ sagði hún. „Við verðum að hafa auga með Saifah.
  
  
  „Ég veit,“ sagði ég.
  
  
  „Bíddu þangað til ég get klætt mig eins og kristinn maður. Konur íslams verða að fela andlit sitt, en þær mega bera brjóst sín. Siðir þeirra eru undarlegir.
  
  
  „Mér líkar það þegar brjóstin þín eru afhjúpuð,“ sagði ég.
  
  
  „Ég er ánægð með að hafa fengið menntun,“ sagði hún.
  
  
  Ég reyndi að tengja athugasemd hennar við samtal okkar, en ég gat það ekki. 'Af hverju?'
  
  
  „Eþíópía hefur breyst, Nick. Fyrir mörgum árum, í æsku foreldra minna, hefði rænt stúlka eins og ég þurft að búa við þá skömm að geta ekki sannað meydóm sinn. Nú er ekki lengur nauðsynlegt að ganga í umsætt hjónaband. Þróun mín tryggir mér starf í ríkinu. Faðir minn og frændi geta útvegað þetta fyrir mig án vandræða. Þá verður lífið eins og í vestrænum löndum.“
  
  
  „Þú hefðir getað komið aftur mey ef þú hefðir ekki sofið hjá mér,“ sagði ég.
  
  
  „Ég vildi ekki koma aftur mey, Nick. Hún stóð upp. -Vektu mig þegar þú ert þreyttur. Reyndu að vaka alla nóttina. Ég sé eins vel á nóttunni og þú getur og þó ég sé ekki mjög gott skot get ég alltaf kallað út þegar hætta steðjar að.“
  
  
  „Jæja,“ sagði ég.
  
  
  Annar hluti púslsins féll á sinn stað þegar ég horfði á hana hverfa inn í myrkrið í hvíta pilsinu sínu. Maryam minntist á mikilvægi meydóms síns þegar við elskuðumst fyrst og ég var í augnabliki hrædd um að hún myndi sjá eftir því að hafa sofið hjá mér þegar við kæmumst að Amhara hálendinu. Hins vegar var hún að hugsa fram í tímann. Maryam var hugrökk kona og átti skilið alla þá hamingju sem hún gat hlotið. Ég myndi ekki vilja að fólkið hennar komi illa fram við hana af einhverjum ástæðum. Ég var líka ánægð með að eiga svona áhrifamikla húsmóður. Danakil-flóttinn var villt ágiskun og ég hefði ekki trúað því fyrr en ég sá vörubílana og einkennisklæddan menn og óvopnaða borgara ganga friðsamlega um göturnar.
  
  
  En að flýja frá Borgia var ekki endir á verkefni mínu. Þetta var bara tækifæri til að takast á við ný vandamál. Ég var ekki með nein skilríki meðferðis. Gaard tók skjölin mín. Þegar ég kom í sendiráðið í Addis Ababa eða Asmara gat ég auðkennt mig með því að sýna þeim sem þar var yfirmaður axarflúrið mitt. Hann varð að vita allt. En hvað ef þetta er ekki raunin? Mun hann þá telja það raunverulegt?
  
  
  Hvað með eþíópíustjórnina? Að þeirra beiðni fór ég á eftir Borgia. Nú vissi ég nokkurn veginn hvar hann var og hvað hann var að gera. Þar að auki hafði ég engar sannanir fyrir því að varnarleysi þess fælist í óvirkum eldflaugum. Ef ég hefði drepið hann í því Danakil-þorpi, hefði starfi mínu fyrir AX verið lokið. En ég drap hann ekki. Og ég hafði ekki hugmynd um hvað Eþíópíumenn vildu.
  
  
  Maryam hafði góð tengsl. Hún myndi tryggja mér öryggi. Ég breytti þyngdinni og neyddi mig til að vera vakandi. Ef ég sofna gætum við aldrei náð siðmenningunni aftur.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Tveimur tímum eftir sólarupprás leiddi Saifa okkur inn á greinilega merkta stíg sem lá að þorpi sem við sáum vel í fjarska. Hann var veikburða og með hita og af og til sá ég hann sveiflast í hnakknum. Áður en ég fór úr búðunum skoðaði ég sár hans og sá að það var bólginn. Fjarlægja þarf skot, beinbrot og brotajárn fljótt.
  
  
  Ég spurði. - "Geturðu verið í hnakknum - Mun ég bera þig?"
  
  
  „Þú hefur þegar bjargað lífi mínu,“ sagði hann. - Nick, ég vonaðist bara eftir einu.
  
  
  'Til hvers?'
  
  
  „Svo að þú leyfir mér að drepa þennan sómala.
  
  
  „Áður en þú deyrð muntu drepa marga óvini,“ sagði ég við hann.
  
  
  - Já, Nick. En ég mun aldrei fara í svona ferð aftur. Fólk mun byrja að segja sögur af því sem þú og ég gerðum. Pacek dó í fyrstu búðunum okkar. Sómali var ekki stríðsmaður. Og eina manneskjan var kona. Hversu marga höfum við drepið?
  
  
  „Ég hef misst töluna,“ sagði ég. - Ég held þrettán.
  
  
  „Nú verðum við að finna stað til að losa okkur við vopnin okkar. Við þurfum þess ekki í borginni.
  
  
  Úlfaldarnir gengu leið sína eftir stígnum. Þegar við komum á svæði með stórum grjóti stöðvaði ég úlfaldann minn. „Við skulum fela vopnin okkar meðal steinanna,“ sagði ég. „Jæja,“ sagði Saifa.
  
  
  Ég og Maryam tókum skammbyssuna hans, skothylkin sem hann var með, og losuðum skammbyssuna af beltinu hans. Ég klifraði yfir grjótið þar til ég fann sprungu. Ég setti bæði rifflana og skammbyssuna þarna og starði svo á vélbyssuna mína.
  
  
  Mér myndi líða nakin ef ég ætti það ekki lengur, en við hefðum ekki efni á að hjóla inn í bæinn með byssur. Við vorum að leita að vinum, ekki öðru fjöldamorði. Maryam reið öðrum megin við hann, ég hinum megin. Hann vildi ekki láta bera sig á lögreglustöðina og hélt bara áfram með stolti sínu.
  
  
  „Mariam,“ sagði ég á ensku, „geturðu sannfært lögregluna um að sjá um þennan mann?
  
  
  'Ég veit ekki. Fyrir hönd föður míns mun ég biðja þá um að hringja strax í lækni. Ég mun segja að hann sé stjörnuvitnið í stórglæpum.
  
  
  "Eftir allt sem Saifah gerði fyrir okkur, vildi ég ekki að hann missti höndina."
  
  
  „Ég skil það, Nick,“ sagði hún. „En það mun taka smá átak til að sannfæra lögregluna um hver ég er. Þeir verða að útbúa skýrslu. Þeir ættu að segja yfirvöldum nöfnin okkar. En þeir munu neita að flýta sér ef þeir sjá Amhara konu klædda sem múslima.
  
  
  Af fötunum að dæma var þetta múslimaborg, hélt ég. Við fórum beint á lögreglustöðina. Tveir menn í kakíbúningum hlupu út með opin hulstur. Maryam byrjaði að tala amharísku og ég heyrði nafn mitt notað frjálslega. Það gladdi mig að sjá að þeir fóru varlega með Saifah sem var slasaður. Einn þeirra leiddi mig inn í klefann, ýtti mér inn og lokaði hurðinni.
  
  
  "Ert þú Amerískur?" — spurði hann á slæmri ensku.
  
  
  'Já. Ég heiti Nick Carter.
  
  
  — Áttu skjöl?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Bíddu hér.'
  
  
  Hræddur um að móðga hann hélt ég aftur af hlátrinum. Ég velti því fyrir mér hvert hann héldi að ég myndi fara.
  
  
  Úrslitin herteppi lá í horninu á klefanum. Ég vonaði að það væri ekki of mikið af meindýrum þarna. Ég hef sofið mjög létt undanfarna daga og fylgst stöðugt með minnstu hættumerkjum. En þar sem ég gat bara beðið eftir að aðrir tækju að, ákvað ég að blunda. Það er ólíklegt að rænandi Danakils muni ráðast inn í fangelsið. Vald Borgia náði ekki svo langt norður. Ég datt í rúmið og sofnaði innan við mínútu.
  
  
  Ég vaknaði við hljóð áleitinnar röddar. 'Herra. Carter. herra. Carter, herra Carter.
  
  
  Ég opnaði augun og leit á úrið mitt. Ég svaf í rúma tvo tíma. Mér leið miklu betur, þó að ég væri nógu svöng til að borða úlfaldasteikina sem enn var fest við dýrið.
  
  
  'Herra. Carter, komdu með mér,“ sagði lögreglumaðurinn sem fór með mig í klefann.
  
  
  „Ég er að fara,“ sagði ég, stóð upp og klóraði mér.
  
  
  Hann leiddi mig niður ganginn inn í veggjaðan fangelsisgarð. Fanginn kastaði viði í eldinn, þar fyrir ofan var pottur með heitu vatni. Lögreglumaðurinn hrópaði skipun. Fanginn hellti heitu vatni í baðið og bætti við köldu vatni.
  
  
  „Það er sápa, herra Carter,“ sagði lögreglumaðurinn við mig „Og við fundum föt fyrir þig.
  
  
  Ég tók af mér óhreina kakíið og þvoði mér vel. Ég naut heita vatnsins og tilfinningarinnar um sápuna á húðinni. Fanginn rétti mér stórt bómullarhandklæði og ég þurrkaði mig letilega og naut heitrar sólar á berri húðinni. Í fatahrúgunni í sófanum fann ég hreinar buxur, aðeins nokkra sentímetra stuttar í lappirnar, hreina sokka og hreina skyrtu.
  
  
  Lögreglumaðurinn rótaði í vasa sínum eftir rakvélarblaði. Fanginn kom með skál með vatni og setti lítinn spegil á bekkinn. Ég þurfti að halla mér niður til að sjá andlitið í speglinum en eftir rakstur leið mér eins og allt önnur manneskja. „Vinsamlegast komdu með mér, herra. Carter," sagði lögreglumaðurinn.
  
  
  Hann leiddi mig aftur í fangelsið og fór með mig í sérstakt herbergi, einhvers staðar á ganginum, við hliðina á varðhúsinu. Maryam og embættismaðurinn sátu þar. Það var rjúkandi matarskál á borðinu fyrir framan þá. Nú var Maryam klædd í langan kjól sem huldi megnið af líkama hennar.
  
  
  'Herra. Carter, ég er fangavörður þessa fangelsis,“ sagði maðurinn á arabísku, stóð upp og rétti fram höndina. „Eftir að þú hefur borðað förum við til Asmara.
  
  
  Hann benti mér á stað við hliðina á Maryam og byrjaði að gefa litlu feitu stúlkunni skipanir. Hún færði mér fljótt brauð og matarskál. Ég spurði ekki spurninga um samsetningu þess og byrjaði að borða. Það var hlýtt og fullt af ljúffengum kjötbitum — lambakjöt, hélt ég bjartsýnn — synti í fitu.
  
  
  Brauðið var ferskt og bragðgott. Ég skolaði niður matnum mínum með bitru tei.
  
  
  „Ég held að þú sért einhver mikilvægur,“ sagði ég lágt við Maryam.
  
  
  „Nei, það ert þú,“ sagði hún við mig. „Þetta byrjaði allt þegar lögreglan kallaði nafnið þitt í útvarpinu.
  
  
  Ég sneri mér að yfirmanninum. - Eins og Danakil, hver var með okkur?
  
  
  — Hann er nú á heilsugæslustöð á staðnum. Læknirinn ávísaði honum sýklalyfjum. Hann mun lifa af.'
  
  
  'Góður.'
  
  
  Foringinn ræsti sig. 'Herra. Carter, hvar skildir þú vopnið þitt eftir?
  
  
  Ég sagði. - "Hvaða vopn?"
  
  
  Hann brosti. „Ekki einn maður fer í gegnum Danakil án vopns. Vinur þinn var skotinn. Skotárásin átti sér greinilega stað utan lögsögu minnar og mér skilst að þú hafir verið að vinna fyrir hönd ríkisstjórnarinnar. Ég spyr spurningar minnar eingöngu til að koma í veg fyrir að vopn falli í hendur meðlima ættbálks sem þú hefur ástæðu til að mislíka.
  
  
  Ég hugsaði um það. „Ég veit ekki hvort ég get lýst þessu skjóli nákvæmlega. Héðan komumst við til borgarinnar á um tuttugu mínútum, þar sem úlfaldarnir gengu hægt. Það voru steinar...
  
  
  "Fínt." Hann hló. „Þú hefur gott auga fyrir landslagi, herra. Carter. Hver Danakil sem kemur til borgarinnar geymir þar vopn sín. Það getur aðeins verið á einum stað.
  
  
  Eftir matinn gekk foringinn með okkur að jeppanum og tók í hendurnar á okkur. Ég þakkaði honum góðvild hans. „Það er skylda mín,“ sagði hann.
  
  
  „Eþíópía þarfnast fólks sem þekkir skyldu sína eins vel og þú,“ sagði Maryam við hann.
  
  
  Þetta hljómaði svolítið banalt, eins og einhver kvikmyndaskýring. En svar herforingjans sagði mér nóg um stöðu Maryam. Hann rétti úr sér og brosti - eins og trúr þjónn sem húsfreyja verðlaunaði með hrósi. Ég áttaði mig á því að staða hennar var tryggð af fjölskyldu hennar og ég vonaði bara að karlkyns meðlimir hennar myndu ekki finna að samband hennar við mig færi til skammar yfir þá fjölskyldu.
  
  
  Tvær löggur héldu hurðinni á jeppanum opinni og hjálpuðu okkur í aftursætið. Við ókum síðan niður malarveg sem virtist fylgja lægð milli tveggja lítilla fjallgarða. Fyrstu tíu mílurnar rákumst við aðeins á eitt farartæki, gamlan Land Rover, sem virtist fylgja frekar forvitnilegri stefnu. Bílstjórinn okkar blótaði og blés. Við fórum svo nálægt því að Maryam, sem sat vinstra megin, gat auðveldlega snert hann.
  
  
  Þriggja kílómetra í burtu lögðum við leið okkar í gegnum hjólhýsi af úlfalda. Ég veit ekki hvernig bílstjórinn gerði það því augun mín voru lokuð. Þegar við keyrðum tuttugu kílómetra erfiðara varð malarvegurinn aðeins og ökumaðurinn dró tíu kílómetra auka hraða út úr jeppanum. Við náðum öðrum bílum. Áður en við komum að nokkuð stórri borg tókum við krappa beygju fyrir framan gamla ítalska þyrlu. Ökumaður hans öskraði hátt. Við keyrðum út á tún og stoppuðum við hlið þyrlunnar.
  
  
  Flugmaðurinn, liðsforingi, stökk út og heilsaði.
  
  
  Sagði hann. - 'Herra. Carter?
  
  
  'Já.'
  
  
  „Ég verð að fara með þig til Asmara eins fljótt og auðið er.
  
  
  Fimm mínútum síðar vorum við komin í loftið. Tækið gaf frá sér slíkan hávaða að ómögulegt var að spjalla. Maryam lagði höfuðið á öxlina á mér og lokaði augunum. Ég gerði ráð fyrir að þegar við kæmum til Asmara myndi ég komast að því hver bæri ábyrgð á öllu þessu áhlaupi.
  
  
  Þyrlan lenti á stjórnarflugvellinum. Brúnn sendibíll með opinberum áletrunum á hliðinni var að þjóta á móti okkur, jafnvel áður en skrúfublöðin voru alveg stopp. Ég sá háttsettan herforingja koma út um bakdyrnar. Ég horfði inn í bjarta sólarljósið. Ef mér skjátlast ekki...
  
  
  Haukur hljóp að mér þegar ég fór af þyrlunni og sneri mér við til að hjálpa Mariam niður. Handtak hans var þétt og eitt augnablik fannst mér ég sjá léttarsvip í augum hans þegar við heilsuðumst.
  
  
  Ég spurði. — Hvað ertu að gera í Asmara, herra? "Ef þetta er Asmara."
  
  
  Skipstjórinn á Hans Skeielman tilkynnti að þú værir drepinn, N3. - sagði Haukur. „Allt helvíti hefur brotnað laus“
  
  
  „Ergensen skipstjóri hélt líklega að ég væri dáinn,“ sagði ég. „Allt fjandans áhöfn hans, nema fólkið í vélarrúminu, tilheyrir Borgia-genginu. Ég geri ráð fyrir að skipið sé ekki lengur í Massawa?
  
  
  'Nei. Sveitarfélög höfðu enga ástæðu til að halda honum í haldi. Hvernig eru hinir tveir?
  
  
  - Hvaða tveir aðrir?
  
  
  „Gene Fellini,“ sagði Hawk. „CIA umboðsmaður. Ég vissi að hún væri um borð, en ég var ekki viss um að ég vildi að þið mynduð vinna saman ennþá.
  
  
  „Við tókum höndum saman til að drepa KGB umboðsmann að nafni Larsen. Hún var ráðsmaður um borð í Hans Skjelman. Við vorum tekin til fanga saman. Gina var síðar skotin í bringuna á leið sinni frá Rauðahafinu til höfuðstöðva Borgia.
  
  
  - Og hinn?
  
  
  -Hver er hinn?
  
  
  "Hann heitir Gaard..."
  
  
  „Seinni félagi. Þessi bastarður er í Borgia búðunum. Það var allavega þegar við fórum. En hver er þessi saga að við séum dáin?
  
  
  „Leið til að útskýra hvers vegna þú komst ekki til Massawa,“ sagði Hawk. „Fyrirstjórinn hélt því fram að þið hafið öll þrjú dáið úr gúlupestinni. Til öryggis gróf hann ykkur öll þrjú á sjó. Þetta var saga sem eþíópísk yfirvöld gátu ekki annað en samþykkt. Þess vegna fengu þeir að yfirgefa höfnina aftur. Nick, þú verður fyrsti AXA umboðsmaðurinn sem deyr úr gúlupestinni.
  
  
  Hann virtist vera dálítið vonsvikinn yfir því að hafa ekki búið til nýtt vandamál fyrir vélritara í höfuðstöðvunum og ég hefði kannski sagt eitthvað kaldhæðnislegt ef Maryam og eþíópski hershöfðinginn hefðu ekki leitað til okkar á þeim tíma. Þeir töluðu amharísku og ég fékk á tilfinninguna að þessi maður væri gamall vinur minn.
  
  
  „Sahele hershöfðingi, þetta er Nick Carter,“ sagði Hawk.
  
  
  Ég og hershöfðinginn tókumst í hendur. Hann var gott dæmi um Amhara af göfugum uppruna, um fimm fet á hæð, með þykkt svart hár sem var rétt að byrja að grána.
  
  
  'Herra. Carter, ég hef þekkt Maryam síðan hún fæddist. Þakka þér fyrir að koma henni aftur heil á húfi og ég þakka þér líka fyrir hönd fjölskyldunnar.“
  
  
  Enskan hans hafði hinn fullkomna skólapiltahreim og ég gerði ráð fyrir að hann hefði verið menntaður í Englandi.
  
  
  „Sakhele hershöfðingi,“ sagði ég, „ég get ekki tekið heiðurinn af endurkomu hennar. Við komum aftur saman. Hún stóð vaktina, reið á úlfalda og skaut af riffli eins og vel þjálfaður hermaður. Við eigum bæði líf okkar að þakka Saifa, Danakil, sem slapp með okkur.
  
  
  "Ef þú slappst við Borgia gætirðu þurft að halda áfram að hlaupa." Sahele sneri sér að Hawk. „Mariam gaf mér nokkur nöfn bandamanna sinna sem starfa í ríkisstjórn okkar. Ég vildi að ég hefði vitað þetta nokkrum dögum fyrr.
  
  
  'Hvað gerðist?' spurði ég Hauk.
  
  
  „Um leið og þú slappst, ef ég skildi röðina rétt, þá gerði Borgia sig,“ sagði Hawk. „Umtalið hans kom fyrir fjórum dögum síðan.“
  
  
  „Það var ekki rétt eftir að við sluppum,“ sagði ég. „Hann hlýtur að hafa beðið eftir að eftirlitssveitin hans komi okkur aftur.“
  
  
  - Eftirlitið sem við drápum? - spurði Maryam.
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  - Veistu kröfur hans? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Hann virðist vilja hálfa Austur-Afríku,“ sagði ég. — Hótaði hann að nota eldflaugar sínar?
  
  
  „Þar á meðal þrír mínútumenn,“ sagði Hawk. — Þeir voru um borð í Hans Skeelman. Jean Fellini var á eftir því.
  
  
  Ég spurði. - "Hvenær byrjar hann að skjóta?"
  
  
  'Annað kvöld. Og fyrr ef við viljum ráðast á hann.
  
  
  „Ég held að þú ættir að sannfæra hann um að nota þessar eldflaugar, herra,“ sagði ég við Hawk. "Sérstaklega þessir mínútumenn." Munnur Sahele hershöfðingja opnaði. Hann starði á mig. Haukur leit undrandi augnablik, svo birtist dauft bros á andliti hans. - "Hvað veistu sem við vitum ekki, N3?"
  
  
  „Að minnsta kosti helmingur Borgia-flauganna er aðeins hættulegur þeim sem skjóta þeim á loft. Ég efast um að hann hafi jafnvel grafið Minuteman stýrikerfið upp úr sandinum eða viti jafnvel að það vanti. Hann faldi eldflaugarnar sínar svo vel því hann er ekki með almennilega skotfæri. Einn af hans bestu mönnum, og kannski eini tæknimaðurinn sem hann hafði, slapp með okkur. Vasily Pachek gæti veitt þér fulla tækniskýrslu. En því miður var hann drepinn af Borgia eftirlitsferð þegar þeir réðust á okkur kvöldið eftir flóttann. Borgia megin er fullt af helvítis flottum Danakil stríðsmönnum vopnaðir sjálfvirkum vopnum. Það er öll hans hótun.
  
  
  -Ertu viss, herra? Carter? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  'Já. Pacek vann að þessum eldflaugum. Borgia blekkti hann, svo Pacek reyndi eftir fremsta megni að spilla fyrir allri áætluninni. Borgia hlýtur að hafa treyst á eyðimörkina til að drepa okkur, því þegar Pacek eða ég gengum í gegnum hana til að afhjúpa staðreyndir, myndu allir vita að öll ógn hans var ekkert annað en blaðra.
  
  
  „Hann veit ekki hvað Pacek vissi,“ sagði Maryam. „Hann heldur virkilega að þessar eldflaugar muni virka.“
  
  
  „Því verra fyrir hann,“ sagði Sakhele hershöfðingi. Hann sneri sér aftur að mér og lagði stóru höndina sína á öxlina á mér.
  
  
  „Hvernig myndirðu vilja gista á hóteli í kvöld og fara svo aftur til höfuðstöðva Borgia, herra Carter?
  
  
  Ég spurði. - "Hvernig komumst við þangað?"
  
  
  - Með þyrlunni minni. Þú munt stjórna hundrað og fimmtíu af bestu stríðsmönnum Afríku.
  
  
  „Ég gæti ekki ímyndað mér betri leið. Ég vona bara að ég geti fundið þennan stað aftur.”
  
  
  „Sýndu mér kortið,“ sagði Maryam hljóðlega. "Ég veit nákvæmlega hvar við vorum."
  
  
  Sakhele hershöfðingi leiddi okkur að starfsmannabílnum sínum og við fórum í herbúðirnar. Hann baðst tvisvar afsökunar á skorti á loftkælingu í bílnum. Ég gat ekki sannfært hann um að ég elskaði að anda að mér fersku fjallalofti.
  
  
  Á meðan Maryam og hershöfðinginn voru krækjandi yfir kortinu skiptumst við Hawk á upplýsingum.
  
  
  spurði ég hann. - "Fékk AX ekki skilaboðin mín?"
  
  
  „Já, en kóðinn sem þú notaðir þarfnast varkárrar túlkunar. Þegar Hans Skeielman kastaði akkeri í Massawa og fölsk dánarvottorð voru lögð fram vorum við sannfærð um að skilaboðin þín þýddu að skipið tilheyrði Borgia. Það tekur alltaf nokkra daga áður en þú áttar þig á því að þú sért að eiga við falsað eignarhaldsfélag, jafnvel þó það sé með aðsetur í vinalegu landi eins og Noregi. Þar að auki vissum við ekki hvort þú og ungfrú Fellini væru enn á lífi og við gátum ekki skilið hvernig þú sendir skilaboðin þín.
  
  
  Hann þagði og beið. Ég sagði honum frá flótta mínum úr búrinu undir skála bátsstjórans og hvernig ég eftir það læsti mig inni aftur. Hann hló rólega.
  
  
  „Vel gert, Nick," sagði hann lágt. „Skilaboðin þín gáfu okkur þann tíma sem við þurftum. Núna eru Eþíópíumenn og afrískir bandamenn þeirra að veiða "Hans Skeelman". Þetta mál hefur einnig bætt samvinnu okkar og Rússlands, sem og milli heimsveldanna tveggja og þriðja heimsins. Allavega er það meira en ég hélt. En ef þessi pramma fer út í Atlantshafið verður hann herskipum NATO-ríkja að bráð.“
  
  
  'Herra. Carter, gætirðu hjálpað okkur í smá stund? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  Ég gekk yfir herbergið og rannsakaði staðfræðikortið af Danakil. Maryam hefur þegar fundið höfuðstöðvar Borgia.
  
  
  "Er þetta svæði hentugt fyrir þyrluárás?" spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Það fer eftir fjölda fólks og eldkrafti sem þú hefur. Ég benti á punkt andstreymis, annan punkt niðurstreymis og þriðja punkt í lágu hæðunum. „Ef þú setur fólk á þessa þrjá staði,“ sagði ég, „þá geturðu eytt þessu þorpi Danakil af kortinu.
  
  
  „Við erum líka með tvo byssubáta,“ sagði Sakhele.
  
  
  „Settu einn nálægt Borgia-búðunum,“ lagði ég til. „Þá mun hún reka fólk hans í faðm hersveita þinna. Það hefur ekki stóra bardaga, að mestu leyti háð þrælavinnu.“
  
  
  Þetta samráð var aðeins kurteisi, þar sem Sakhele hershöfðingi vissi þegar hvernig ætti að nota hermenn sína. Nick Carter ætlaði að vera með í ferðinni og ef bandaríski umboðsmaðurinn var hrifinn af bardagaeiginleikum eþíópísku hermannanna, því betra.
  
  
  Enginn hafði minnst á eldflaugar áður og við Hawk áttum enga leið til að leysa vandamálið. En það var aðalástæðan fyrir því að ég samþykkti að fylgja stjórnarhermönnum í verkefni þeirra ef þeir réðust á höfuðstöðvar Borgia. Ég vildi ganga úr skugga um að þessar kjarnorkuflaugar féllu ekki í rangar hendur.
  
  
  "Nick, hefurðu sofið undanfarið?" - spurði Haukur.
  
  
  "Í morgun, nokkrar klukkustundir, í fangelsi."
  
  
  „Það verður heldur enginn tími til að sofa í dag,“ sagði Sakhele hershöfðingi. „Við förum klukkan þrjú að morgni og ráðumst á Borgia búðirnar rétt eftir sólarupprás. Að fljúga í gegnum fjöllin í myrkri er hættulegt, en við verðum að takast á við Borgia áður en nokkur getur varað hann við.
  
  
  „Ég fer snemma að sofa,“ lofaði ég.
  
  
  „Þú getur farið á hótelið núna,“ sagði Hawk. „Við the vegur, hafa sveitarfélögin skipað „Hans Skeielman“ að skilja eftir allar eigur þínar. Þú finnur þá í herberginu þínu.
  
  
  'Mér líður eins og VIP.'
  
  
  „Fréttir sem þú færðir eru mikilvægar fyrir stjórnvöld í Eþíópíu,“ sagði Sahele hershöfðingi.
  
  
  Andrúmsloftið varð opinbert, hershöfðinginn tók í höndina á mér og skipaði bílstjóranum að hugsa mjög vel um mig. Haukur ætlaði greinilega að vera hjá hershöfðingjanum í einhvern tíma, svo hann lagði að sjálfsögðu áherslu á að hlutirnir mínir væru á hótelinu. Því ef áhöfnin á Hans Skeielman hefði ekki fundið leynihólf í ferðatöskunni minni, hefði Wilhelmina fylgt mér á morgun.
  
  
  Ég hugsaði hvað það væri gaman að kynna hana fyrir Gaard eða Borgia.
  
  
  Þrátt fyrir formsatriðin tókst Maryam að komast nálægt mér og hvísla: „Sjáumst síðar, Nick. Það mun kosta mig smá forvitni, en ég verð á hótelinu þínu.
  
  
  Ég spurði. „Hvað með að við borðum saman kvöldverð í kvöld?
  
  
  - Ég kem í herbergið þitt klukkan sjö.
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Þegar ég var að klæða mig fyrir kvöldmatinn uppgötvaði ég galla: fötin sem Hawke hafði sent á hótelið voru ætluð til að hylja mig sem Fred Goodrum, handrukkari og slengi sem fór til Eþíópíu til að flýja fyrri syndir sínar. Í augnablik hafði ég áhyggjur af því hvernig við Maryam myndum líta út þegar við gengum inn á veitingastaðinn, en svo sagði ég öllu að fara til fjandans. Eþíópía var fullt af Evrópubúum og margir þeirra græddu mikið. Á meðan ég beið eftir að Maryam kæmi inn í herbergið mitt, hugsaði ég um það sem hershöfðinginn heyrði frá mér og það sem Hawk heyrði. Þegar tveir hafa unnið saman eins lengi og ég og Haukur, þurfa þeir ekki endilega orð til að koma hugmynd eða viðvörun á framfæri. Andlitssvip, þögn, breyting á tóni - allt getur þetta sagt ekki minna en langt mál. Ég sagði nákvæmlega frá því sem Pacek sagði mér í Danakil. Cech sagði mér að hann væri alveg viss um að helmingur Borgia eldflauganna virki ekki sem skyldi. Sakhele hershöfðingi gerði strax ráð fyrir að þetta væru allt flugskeyti. Haukur nr. Ég var alls ekki viss um að Hawke skildi áhættuna sem fylgdi því að ráðast á Borgia, en ég var engu að síður viss um að hann gerði það.
  
  
  Þar sem ég var að fara með eþíópísku hersveitunum vonaði ég að árásaráætlun þeirra tæki mið af því hvernig ætti að afvopna kjarnaoddana. Sahel hershöfðingi varð að ráðast svo hratt með hermönnum sínum að Borgia-menn myndu ekki geta fjarlægt eldflaugarnar úr hellunum og komið þeim fyrir á skotstaðnum. Pacek skemmdi aðeins helminginn — og Pacek treysti ekki þýsku verkfræðingunum sem unnu á hinum helmingnum. Nú er ekki rétti tíminn til að treysta fólki sem ég þekki ekki.
  
  
  Ég heyrði hljóðlega bankað á hurðina í Maryam. Hún klæddi sig í vestræn föt sem mér líkaði ekkert sérstaklega við. En það var sama hvernig þú horfðir á hana, hún var samt falleg. Fölblái kjóllinn hennar faðmaði líkama hennar og auðkenndi ólífubrúnu húðina. Háir hælar gerðu hana hærri en hundrað áttatíu og fimm. Skartgripir hennar voru dýrir og hóflegir - gullkross á þungri keðju og armband úr dýrmætu gulli. Þar sem ég þekkti Asmara alls ekki, bað ég hana að velja veitingastað. Það að ég væri klæddur eins og betlari reyndist alls ekki ókostur. Eigandinn sjálfur þjónaði okkur í rólegu horni. Steikin var hörð en fullkomlega krydduð og vínið var ítalskt. Alltaf þegar ég vildi hrósa eigandanum, benti hann á þann heiður sem honum fannst við að þjóna dóttur erkibiskupsins. Sérhver ný minnst á fjölskyldu Maryam fékk mig til að velta því fyrir mér hversu flókið það yrði ef ég vildi fara frá Eþíópíu. Eins og hún væri að giska á hugsanir mínar sagði Maryam: „Ég sagði Sahel hershöfðingja að mér hafi verið nauðgað í Borgia-búðunum af nokkrum mönnum, aðallega Danakils og Sómölum.
  
  
  'Af hverju?' — Ég spurði, þótt ég vissi nú þegar svarið.
  
  
  „Þá myndi hann ekki hafa áhyggjur af því að ég færi til þín, Nick.
  
  
  Það voru margar fleiri spurningar sem ég gæti spurt, en ég hélt kjafti. Maryam hafði mjög sterkar hugmyndir um framtíð sína, eins og ég hafði þegar séð í eyðimörkinni. Hún hafði ekki í hyggju að snúa aftur heim og bíða eftir því að faðir hennar og frændur myndu búa til hjónaband til að hvítþvo svívirða konu sem gegndi háttsettri stöðu í koptísku kirkjunni. Og hún vildi greinilega ekki vera ástkona einhvers ríks Amhara manns heldur. Þegar við sötruðum vín og kláruðum máltíðina með bollum af sterku eþíópísku kaffi, hlustaði ég á hana spjalla um áætlanir hennar um að finna vinnu. Hún kann að hafa haft of rómantíska hugmynd um vinnandi konu, en löngun hennar til að gera það sjálf, frekar en að snúa aftur í staðbundið form Purdah, þar sem allar auðugar Amhara konur bjuggu, fannst mér alveg sanngjarn. Jafnvel ef ég hefði ekki séð hana í verki í eyðimörkinni, hefði löngun hennar til að vera einstaklingur þegar áunnið mér virðingu.
  
  
  Við fórum aftur á hótelið og sóttum lykilinn okkar. Afgreiðslumaðurinn sneri höfðinu varlega þegar við gengum saman í átt að lyftunni. Maryam ýtti á hnappinn fyrir gólfið mitt.
  
  
  Þegar lyftan fór hægt upp spurði hún mig: „Nick, hvað með þessar eldflaugar sem Pacek skemmdi ekki. Munu þeir vinna?'
  
  
  „Það veit enginn,“ sagði ég.
  
  
  - Ertu í hættu á morgun?
  
  
  'Já. Ásamt Sakhele hershöfðingja.
  
  
  Ég beið eftir að hún svaraði. Hún gerði það ekki. Ekki fyrr en við komum upp í herbergið mitt. Ég opnaði hurðina og skoðaði baðherbergið af vana áður en ég fór úr jakkanum. Maryam andvarpaði þegar hún sá Wilhelminu og Hugo.
  
  
  „Hélstu að við værum í hættu í kvöld? hún spurði.
  
  
  „Ég vissi það ekki,“ sagði ég. „Þér var ekki rænt í miðri Danakil. En þeir fundu þig í borginni. Þú og Sahele töluðuð bæði um svikara í ríkisstjórninni. Ég frétti of seint að "Hans Skeielman" tilheyrir Borgia.
  
  
  „Ég vona að þú drepir hann á morgun, Nick.
  
  
  „Það myndi leysa mörg vandamál,“ viðurkenndi ég.
  
  
  Ég setti Lugerinn minn og stíllinn á náttborðið og Maryam settist á eina stólinn í herberginu. Hótelið var hagnýtt, mjög dauðhreinsað. Ég hef aldrei séð skilti eða flugmiða sem auglýsir "herbergisþjónustu" neins staðar. Þar var rúm, stóll, lítil kommóða, náttborð og baðherbergi. Ég gat ekki sagt hvort Maryam, sem sat hreyfingarlaus í stólnum og reyndi að draga bláa kjólinn sinn yfir krosslagða fætur, væri að bregðast við tómu herberginu, vopninu mínu eða því sem gæti gerst daginn eftir.
  
  
  „Nick," sagði hún lágt. "Ég notaði þig ekki."
  
  
  'Ég veit það.'
  
  
  „Þegar ég kom til þín í eyðimörkinni, langaði mig í þetta. Og í kvöld verð ég í herberginu þínu okkur til ánægju - okkur báðum. Ég laug að Sahel hershöfðingja því ég var hræddur um að hann myndi reyna að tortíma þér. Hann er öflugur maður, Nick. Og hann hatar alla Vesturlandabúa, Evrópubúa og Bandaríkjamenn. Hann lærði að hata þá á Sandhurst.
  
  
  „Ég heyrði breska hreiminn hans,“ sagði ég.
  
  
  „Hann var greinilega ekki mjög ánægður í Englandi.
  
  
  „Ég vildi að ég gæti farið aftur í eyðimörkina, Maryam.
  
  
  Hún hló rólega, skyndilega skapbreytingu. „En það er ekki þannig, Nick,“ sagði hún og stóð upp. - Og ef svo er, þá yrði ég aftur þræll. Við verðum allavega hér í kvöld. Hún hneppti úr kjólnum sínum og gekk fljótt út. Hún gekk svo yfir herbergið og settist á rúmið. Ég hallaði mér yfir á hina hliðina og faðmaði hana. Koss okkar byrjaði hægt og mjúklega með stríðnislegri könnun. En þegar varir okkar mættust dró hún mig að sér og hendur hennar tóku um axlir mínar.
  
  
  „Við þurfum ekki að horfa á sandöldurnar í kvöld,“ hvíslaði ég.
  
  
  Maryam féll aftur niður í rúmið. Þegar við kysstumst aftur lagði ég hendurnar á brjóst hennar. Nærbuxurnar voru hlýjar frá líkama hennar.
  
  
  Í eyðimörkinni var hún huglítil mey. En í dag var hún kona sem vissi nákvæmlega hvað hún vildi og ætlaði að njóta hverrar stundar, þar á meðal öryggisins í herberginu með lokaðri hurð. Þegar við vorum bæði nakin var ég tilbúin. Hvorugt okkar sneri sér til að slökkva ljósið og hún virtist hafa jafn gaman af að sýna mér líkama sinn og ég dáðist að hennar.
  
  
  Teygð út á rúmið, sólbrún húð hennar leit út eins slétt og hún fannst. Stór brjóst hennar lágu víða á bol hennar. Hún dreifði fótunum hægt og rólega. Hún sneri mjöðmunum og leyfði honum að komast inn í hlýja líkama hennar. Við reyndum að byrja rólega og vinna okkur í átt að hápunkti en það var tilgangslaust átak fyrir okkur bæði. Hún tróð sér og þrýsti sér upp að mér, og nú þegar við vorum ein, stundi hún og öskraði frjálslega þegar við náðum hámarki saman.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Sakhele hershöfðingi bauð mér að skoða hermenn sína á litlum herflugvelli. Þeir virtust herskáir og strangir. Flestir þeirra voru af Amhara ættbálkum og ég gerði ráð fyrir að þeir væru valdir til að leysa ákveðið vandamál í Eþíópíu. Þeir voru fulltrúar ríkjandi koptískra kristinna menningar og hefðu gjarnan ráðist á Danakil byggðina.
  
  
  Hernaðaraðgerðin sjálf var fáránlega einföld. Í þyrlu hershöfðingjans horfði ég úr lofti þegar þrír hlutar lendingar hans umkringdu þorpið Danakil. Við héldum svo í átt að höfuðstöðvum Borgia og eftir tuttugu mínútna flug vorum við komin yfir búðirnar.
  
  
  Straumur af amharísku kom yfir útvarpið. Sakhele hershöfðingi tók hljóðnemann og gaf röð skipana.
  
  
  „Þeir eru að setja út flugskeyti,“ sagði hann. - Við munum koma þeim óþægilega á óvart.
  
  
  Þrír bardagamenn réðust á óvinina af himni og spúðu flugskeytum og napalm. Á eftir þeim fylgdu sex sprengjuflugvélar. Ég horfði á reykjarstróka stíga upp frá tveimur Borgia eldflaugastöðvum, annarri norður á milli búðanna og þorpsins Danakil og annar fyrir sunnan herbúðirnar hans. Röð napalmárása dreifði bardagamönnum búðanna, sem byrjuðu að skjóta á þyrlur okkar. Mikil sprenging einhvers staðar fyrir sunnan varð til þess að þyrlan okkar sveiflaðist harkalega.
  
  
  „Ég vona að þessir fávitar misskilji þetta ekki,“ sagði ég.
  
  
  „Kjarnorkusprenging myndi vissulega drepa okkur,“ sagði Sahele hershöfðingi hlæjandi, „en það er alltaf betra að sprengja hér, þar sem ekkert er nema sandur, úlfaldar og danakils, en einhvers staðar í mikilvægri borg í Miðausturlöndum. .'
  
  
  Þetta var ekki kjarnorkusprenging. Hershöfðinginn skipaði okkur að setja okkur í Borgia búðirnar. Einn byssubátanna skaut á síðustu mótspyrnu, holur í grýttum skurði á öðrum stað.
  
  
  „Varist morðingjanna,“ varaði hann við þegar hann dró byssuna úr hulstrinu sínu.
  
  
  Ég fór úr jakkanum og greip Wilhelminu. Hershöfðinginn horfði á Lugerinn í hendinni á mér og brosti. Hann benti á stíllinn í ermslíðrinu.
  
  
  „Þú ert alltaf tilbúinn í átök, herra. Carter," sagði hann. Og við áttum farsælan bardaga. Þegar við gengum í átt að tjaldinu hennar Borgia, var skotið á okkur af litlum hópi sem var holaður í klettunum nálægt kvennabúðunum. Við köfuðum til jarðar og svöruðum eldi.
  
  
  - Sakhele hershöfðingi öskraði eitthvað að útvarpsstjóra sínum. Augnabliki síðar kom lítill herflokkur hans inn á svæðið frá sunnanverðum dalnum og byrjaði að kasta handsprengjum að klettunum. Einn af óvinunum hljóp á okkur. Ég skaut hann með skammbyssu. Þetta var eina skotið mitt þann daginn. Hermennirnir köstuðu nokkrum handsprengjum til viðbótar meðfram klettunum og hlupu síðan í þá átt. Á nokkrum sekúndum var bardaganum lokið.
  
  
  „Einföld aðgerð,“ sagði Sakhele hershöfðingi, stóð upp og fór úr einkennisbúningnum. - Finnum þennan sjálfskipaða Borgia hershöfðingja, herra Carter.
  
  
  Við skoðuðum tjaldið. Við leituðum í öllum búðunum. Og þó við fundum marga látna Danakíla og nokkra látna Evrópubúa, þá var ekkert merki um Borgia hershöfðingja. Hann var ekki meðal handfylli fanga.
  
  
  „Það mun taka okkur að minnsta kosti nokkrar klukkustundir að fá Danakils til að tala,“ sagði Sakhele hershöfðingi.
  
  
  Á meðan stjórnarhermenn reyndu að sannfæra Borgia fólkið um að betra væri að gefast upp, ráfaði ég um svæðið. Þrælarnir voru látnir lausir og síðan færðir aftur saman undir gæslu um tugs hermanna. Þegar ég sá Þjóðverjana tvo, sem ég var með í búðunum, bað ég vakthafandi liðsforingja um leyfi til að ræða við þá.
  
  
  'Ég veit ekki ..
  
  
  „Talaðu við Sakhele hershöfðingja,“ sagði ég.
  
  
  Hann sendi sendiboða til hershöfðingjans, sem sóaði fimmtán mínútum í viðbót. Hershöfðinginn leyfði mér að tala við Þjóðverja.
  
  
  -Hvar er Borgia? — Ég spurði þá.
  
  
  „Hann fór nokkrum dögum á eftir þér,“ sagði einn þeirra. - Hvernig er Pachek?
  
  
  'Hann er dauður. Hvert fór Borgia?
  
  
  'Ég veit ekki. Hann og Luigi mynduðu úlfalda hjólhýsi. Gaard fór með þeim.
  
  
  Það var allt sem ég vildi vita, en Sakhele hershöfðingi eyddi restinni af deginum í að pynta Danakilana og fá staðfestingu frá þeim.
  
  
  „Svo er Borgia á sjó,“ sagði hershöfðinginn. „Hann er ekki lengur á eþíópskri grund.
  
  
  „Það þýðir ekki að hann sé ekki lengur eþíópískt vandamál,“ lagði ég til.
  
  
  „Við erum hlutlaust land sem er ekki með stóran flota. - Hvað heldurðu að við getum gert?
  
  
  „Ekkert," sagði ég. „Þitt fólk og flugher landsins hafa unnið frábært starf. Hvorki þú né ég getum synt að Borgiaskipinu og sökkt því ein. Og mig grunar að Hans Skeielman sé nú utan sviðs Eþíópíu bardagamanna. Við verðum að láta yfirmenn okkar eftir þetta þegar við snúum aftur til Asmara.
  
  
  Út á við var ég rólegur, þó að ég bölvaði þegjandi seinkuninni sem stafaði af stolti Saheles hershöfðingja. Því fyrr sem ég get tilkynnt Hawke um flótta Borgia, því fyrr getur hann byrjað að gera áætlanir um að eyðileggja Hans Skeelman. En ég gat ekki rætt þetta vandamál yfir opinni útvarpslínu. Og að nota kóðann myndi skaða stolt Saheles hershöfðingja. Reyndar myndi allar aðgerðir af minni hálfu reita hann til reiði. Hann var yfirmaður hér og naut sín vel.
  
  
  „Vegna okkar eigin geðheilsa,“ sagði Hawke þegar ég kom aftur til Asmara um kvöldið, „við skulum gera ráð fyrir að Borgia hafi ekki sinn fordæmda flota og að þeir séu um borð í Hans Skuelman. Það er staðsett í Atlantshafi, á opnu hafi og langt frá viðskiptaleiðum. Henni fylgir flugmóðurskip og fjórir tundurspillir. Tveir rússneskir kafbátar ná yfir Afríkuströndina.
  
  
  „Ég hef á tilfinningunni að Hans Skeielman sé vopnaður,“ sagði ég. Og ég sagði Hawk frá tveimur aðskildum yfirbyggingum og benti á að það virtist vera mikið pláss undir þilfari sem ég hafði enga skýringu á.
  
  
  "75mm byssur." Hann kinkaði kolli, "AX hefur verið upptekinn við að safna gögnum síðan þú fórst frá Norfolk."
  
  
  "Hvernig getum við verið viss um að Borgia sé um borð?"
  
  
  „Þú getur spurt eftirlifendur hvort þeir séu einhverjir,“ sagði hann.
  
  
  
  
  16. kafli
  
  
  
  
  
  Ég bjóst við að Hawk myndi senda mig aftur til Washington og lýsa yfir að verkefninu væri lokið. Höfuðstöðvar Borgia voru ekkert annað en rústir og mörg lík, og þótt her Sahels hershöfðingja hefði enga möguleika á að drepa Borgia sjálfan, töldu þeir sig vita hvar hann væri. Það eina sem Nick Carter afrekaði að verulegu leyti í Eþíópíu var björgun Maryam, sem veitti mér mikla persónulega ánægju, en var ekki ástæða fyrir eþíópíustjórn að halda mér þar. Það kom mér því mjög á óvart þegar Haukur fann mér íbúð og sagði mér að kaupa betri föt í Asmara.
  
  
  — Hvað á ég þá að gera hér?
  
  
  - Ertu viss um að Borgia sé á Hans Skeielman?
  
  
  'Nei.'
  
  
  'Ekki ég heldur. Það er of einfalt, of einfalt fyrir þetta lið. Það er ekki rétt. Þá erum við í vandræðum með þessar eldflaugar. Jafnvel þótt það væri bandamannaland, myndum við samt eiga í vandræðum með heimkomu þeirra, en Eþíópía reyndist vera hlutlaust land. Af hverju heldurðu að Sahele hershöfðingi hafi ekki leyft þér að horfa lengra inn í eyðimörkina?
  
  
  "Tvær ástæður - hann hatar hvíta almennt og mig sérstaklega, og hann hélt að hann gæti verið að fela eitthvað þar."
  
  
  „Eþíópía er helvíti viðkvæmt mál,“ sagði Hawk. „Sumar af þessum eldflaugum eru opinberlega egypskar, aðrar eru ísraelskar. Vegna innri þrýstings frá múslimum hallast Eþíópía að Egyptalandi. En Eþíópíumenn hafa engan áhuga á að auka vígbúnað beggja landa. Þar af leiðandi vita þeir ekki hvað þeir eiga að gera við þessar eldflaugar. Svo þú ert fastur í Asmara. Venjan þín að finna konur í hverju verkefni, AX er loksins farin að skila sér."
  
  
  - Gefur mér afsökun fyrir því að vera hér?
  
  
  'Já. Og ég skal gefa þér aðra opinbera ástæðu - þessar þrjár Minuteman eldflaugar sem þú skemmdir svo ötullega.
  
  
  Hawk sneri aftur til Washington og skildi mig eftir í Asmara. Að bíða er hluti af mínu starfi og oft veit maður ekki hverju maður er að bíða eftir. Hins vegar í þessu tilfelli vissi ég alls ekki hvort eitthvað myndi gerast í lok þessarar biðar.
  
  
  Sakhele hershöfðingi hunsaði mig algjörlega og ef það væri ekki fyrir Maryam hefði mér leiðst mjög. Asmara er ekki svo spennandi borg.
  
  
  Tengiliður minn var bandaríski ræðismaðurinn. Tíu dögum eftir að Hawk fór, kom hann og gaf mér langa skýrslu. Það tók mig tvo tíma að ráða það og þegar ég var búinn áttaði ég mig á því að einhver hafði gert alvarleg taktísk mistök.
  
  
  Sjóherinn fann Hans Skeielman einhvers staðar í Atlantshafi, langt fyrir utan siglingaleiðir, einhvers staðar á milli Afríku og Suður-Ameríku, rétt fyrir ofan miðbaug. Verkfallshópur flugmóðurskips og fjögurra tundurspilla nálgaðist en Hans Skeielman varði. 75 mm byssur hennar veittu litla mótspyrnu og engir lifðu af og bölvað lítið flak. Það voru margir hákarlar á svæðinu og gátu því ekki fundið eitt einasta lík. Þetta þýddi að við vissum ekki enn hvort Borgia væri lifandi eða dauð.
  
  
  Sakhele hershöfðingi heimsótti mig daginn eftir. Hann fékk sitt eigið eintak af skýrslunni. Hann neitaði tilboði mínu um drykk, settist í sófann og byrjaði að tala.
  
  
  „Að minnsta kosti eitt af skotmörkum okkar var ekki um borð í þessu skipi,“ sagði hann.
  
  
  - Borgia? Skýrslan sem ég fékk var ekki viss um það.“
  
  
  - Ég veit ekki með Borgia, herra. Carter. Maryam gaf mér nokkur nöfn á meintum vinum sínum þegar þú fórst frá Danakil.
  
  
  Greind er ekki mitt sérsvið. Og ég get ekki treyst flestum njósnatækjum okkar. En ég trúi á skýrslur sumra umboðsmanna. Þeir fylgdust óséðir með nokkrum hershöfðingjum og stjórnmálamönnum. Og þeir sáu að einn af þessum liðsforingjum átti leynilega fundi með stórum hvítum manni.
  
  
  „Af því litla sem ég sá af Borgia-búðunum var aðeins einn hávaxinn hvítur maður,“ sagði ég, „að því gefnu að umboðsmaðurinn þinn væri að tala um einhvern hærri en mig. Og þetta er Gaard. Ertu að segja að hann hafi ekki verið um borð í Hans Skeelman?
  
  
  „Floti þinn hefur brugðist hlutverki sínu,“ sagði Sakhele við mig.
  
  
  'Kannski. En þessar 75 mm byssur gerðu augljóslega ómögulegt að fara um borð.“
  
  
  — Hvað ætlarðu að gera núna, herra? Carter?
  
  
  „Það sem ég ætla að gera veltur á ríkisstjórn þinni, hershöfðingi. Mér er skipað að vera í Asmara þar til þú getur fundið út hvernig á að taka þessar eldflaugar í sundur til að koma í veg fyrir að Borgia noti þær aftur ef hann er enn á lífi. Eins og kunnugt er var þremur þeirra stolið frá Bandaríkjunum. Ég er nokkuð viss um að ekkert af þessu þrennu virkar, en mig langar samt að fara með hluta þeirra heim.“
  
  
  „Þessar fordæmdu eldflaugar,“ sagði Sahel hershöfðingi heitt.
  
  
  Ég beið eftir skýringu á hvatvísi hans. Sakhele hershöfðingi og ég verðum aldrei vinir. Reynsla hans í Sandhurst setti hann á móti sérhverjum enskumælandi hvítum einstaklingi. Nú áttum við í vandræðum með Maryam. Ég gerði ráð fyrir að hann liti á mig sem mjög slæm áhrif á hana. Samt treysti ég heiðurstilfinningu hans. Hann hefur svarið hollustu við hagsmuni Eþíópíu og svo lengi sem þeir hagsmunir falla saman við hagsmuni AX mun hann vera traustur bandamaður.
  
  
  'Herra. Carter, sagði hann, Eþíópía hefur ekki áhuga á að verða kjarnorkuveldi. Við höfum ekki efni á vandamálunum sem því fylgja.“
  
  
  „Þetta er spurning sem aðeins Eþíópíumenn ættu að ákveða, hershöfðingi,“ sagði ég. „Ég er ekki hér til að trufla fullveldi þitt. En ef þú vilt kjarnorkugetu geturðu byrjað á þessum eldflaugum. Hins vegar verð ég að biðja þig um að skila þessum þremur mínútumönnum.
  
  
  'Herra. Carter,“ sagði hann, „mjög oft á síðustu dögum hef ég heyrt rök fyrir því að við verðum kjarnorkuveldi. Þegar þú ert með eldflaugar þarftu líka skotmark til að beita þeim gegn. Ísraelar og Egyptar beina flugskeytum hver á annan. Þú ógnar Rússum og öfugt. Það eru ættbálkar í Eþíópíu sem geta beint þessum eldflaugum hver að öðrum. En ég er áfram andvígur þessu, jafnvel þótt stuðningsmennirnir hafi ekki verið tengdir Borgia í fortíðinni."
  
  
  "Kannski er besta lausnin að skila eldflaugunum til landanna sem þeim var stolið frá, hershöfðingi."
  
  
  'Eiginlega ekki. Egyptar myndu með glöðu geði taka við sínum, en mundu vera á varðbergi gagnvart svo fjandsamlegu athæfi eins og endursendingu eldflauganna til Ísraelsmanna. Ríkisstjórn þín hefur boðist til að gefa þér þá alla. En Egyptar munu ekki líka við það.
  
  
  „Það lítur út fyrir að þú getir ekki þóknast öllum, hershöfðingi. Líttu á björtu hliðarnar á því að bjarga þessum eldflaugum. Þau verða úrelt eftir tuttugu ár.
  
  
  „Ég veit það,“ sagði hann. „Þar sem þú ætlar að vera í Asmara um stund, get ég heimsótt þig aftur til að ræða hvernig þetta mál getur orðið leyndarmál.
  
  
  Hann fór. Ég fór á ræðismannsskrifstofuna og samdi kóðað símskeyti fyrir Hawk. Mig langaði að vita hversu langan tíma það tæki að fá eldflaugasérfræðingana til Eþíópíu. Sakhele hershöfðingi sagði ekki að flugskeytin væru ekki hættuleg, en hann myndi ekki hafa svo miklar áhyggjur af öruggum eldflaugum.
  
  
  Tveimur kvöldum síðar stakk Maryam upp á að þau færu saman á næturklúbb í Asmara. Hún fékk vinnu hjá ríkisstofnun - starf hennar tengdist á einhvern hátt skjalasafni og Sahele fékk hana þangað - og kvenkyns samstarfsmaður mælti með staðnum við hana. Ég bjóst ekki við neinum vandræðum, en samt voru Wilhelmina, Hugo og Pierre með mér.
  
  
  Klúbburinn sýndi allar slæmu hliðar vestrænnar menningar. Það var rokkhljómsveit þarna sem var ekkert sérstaklega góð og drykkirnir sem þeir báru fram voru allt of dýrir. Stundum held ég að rokk 'n' ról sé orðið mesta útflutningsvara Bandaríkjanna. Ef við fengjum bara öll höfundarlaunin af hugmyndum hans og stílum, myndum við aldrei aftur hafa halla á greiðslujöfnuði. Ég og Maryam fórum eftir tveggja tíma hávaða.
  
  
  Þetta var svalt kvöld, dæmigerð fjallanótt. Þegar við fórum frá klúbbnum leitaði ég einskis eftir leigubíl. Dyravörðurinn sem hefði getað hringt er þegar farinn heim. En sem betur fer var hesti og vagni lagt fyrir framan skemmtistaðinn, með viðarbekkjum á móti hvor öðrum. Ég og Maryam fórum inn og ég gaf bílstjóranum heimilisfang íbúðarinnar minnar. Vagnstjórinn horfði á mig tómum augum. Ég endurtók ávarpið á ítölsku.
  
  
  Sagði hann. - "Hæ, herra."
  
  
  Maryam hallaði sér að mér á vinstri hönd þegar vagninn fór að hreyfast. Kvöldið virtist tvöfalt rólegt eftir hávaðann frá skemmtistaðnum og hófahljóðið á götunni var svo stöðugt að ég sofnaði næstum því. Maryam slakaði greinilega á. En ekki ég. Ég var að reyna að leysa smá gátu.
  
  
  Enska er mjög algengt annað tungumál í eþíópískum skólum. Asmara er frekar heimsborg þar sem leigubílstjórar, hótelstarfsmenn, verslunarmenn, þjónar, barþjónar, vændiskonur og aðrir starfsmenn þjónustufyrirtækja eru gjarnan tvítyngdir. Það var ekkert óheiðarlegt við að bílstjórinn okkar talaði ekki ensku, en það var nógu óvenjulegt til að gera mig varkár.
  
  
  Stundum getur röð ósamhengislausra atburða og aðstæðna, sem í sjálfu sér virðast frekar skaðlausar, verið viðvörun um falinn hættu. Sú staðreynd að ég hafði yfirsést slíkt mynstur um borð í Hans Skeelman gaf mér höfuðhögg. Og ég ætlaði ekki að gera sömu mistökin aftur. Ég uppgötvaði fljótlega seinni ranga hlutann. Á meðan ég dvaldi í Asmara kannaði ég svæðið, að hluta til með Maryam og restina á eigin spýtur til að stytta biðtímann. Og þó ég þekkti borgina ekki vel fór mig að gruna að vagnstjórinn væri að fara í ranga átt til að komast í íbúðina mína.
  
  
  „Ég held að hann sé ekki að fara með okkur heim,“ sagði ég við Maryam lágt. "Kannski skilur hann ekki ítölsku."
  
  
  Hún sagði eitthvað á staðbundinni mállýsku. Ökumaðurinn brást við og sneri sér að bendingum með höndunum. Hún talaði aftur. Hann gaf aðra skýringu og vonaðist aftur til að halda áfram að flytja.
  
  
  „Hann segir að hann sé að fara í flýtileið,“ sagði Maryam við mig. „Ég hef heyrt það áður,“ sagði ég og klippti Wilhelminu úr axlarhulstrinu.
  
  
  Ótrúlegur tónn minn virtist komast í gegn hjá bílstjóranum, þó að hann virtist ekki skilja ensku - ef svo væri - og sneri sér snöggt við og þreifaði í vasanum.
  
  
  Ég skaut hann í höfuðið. Hann féll hálf úr sætinu. Skammbyssan sem hann ætlaði að draga fram féll á götuna með árekstri. Luger minn hræddi hestinn og tapið á þrýstingi á tauminn olli því að hann boltaði.
  
  
  „Bíddu,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  Ég setti skammbyssuna aftur í hulstrið, stökk fram og rak vagnstjórann úr sæti sínu. Hann endaði á götunni og vinstra hjólið lenti á honum. Ég greip í taumana og reyndi að toga ekki of fast svo að hesturinn myndi rísa upp og velta kerrunni, en svo fast að dýrið myndi finna fyrir þrýstingi bitans. Við sveifluðumst óstöðuglega, enn í ójafnvægi eftir að hafa hoppað yfir lík hins látna vagnstjóra.
  
  
  Taumarnir voru flæktir og ég reyndi að losa þá þegar við hlupum niður götuna. Nokkrir gangandi vegfarendur skutust til hliðar og ég bað þess að við myndum ekki sjá einn einasta bíl. Borgarhlutinn sem við vorum í virtist algjörlega í eyði, aðeins fáir bílar voru lagðir í vegkantinum. Hesturinn virtist of veikburða til að geta hraðað sér að því marki, en á þessum tímapunkti leit út fyrir að hann væri fær um að vinna Grand National.
  
  
  Að lokum losaði ég tauminn og fór að pressa aðeins meira. Ég sá til þess að þrýstingurinn væri jafn á báða bóga.
  
  
  Vagninn var með háa þyngdarpunkt og ef hesturinn kipptist skyndilega við myndum við Maryam fljúga út úr vagninum. Smám saman jók ég þrýstinginn. Hesturinn fór að ganga hægar. Ég talaði við hana.
  
  
  „Vertu rólegur, drengur," sagði ég. "Farðu rólega."
  
  
  Ég efaðist um að hún skildi ensku, bílstjórinn talaði á staðbundinni mállýsku, en ef til vill myndi rólegur, mjúkur tónn minn hughreysta hann. Ég sá ekki hvort dýrið var stóðhestur eða meri. Þetta var heldur ekki rétti tíminn til að athuga.
  
  
  Hesturinn var næstum undir stjórn þegar ég heyrði Maryam öskra. 'Nick. Bíll eltir okkur mjög hratt.
  
  
  "Hversu nálægt?"
  
  
  “Nokkur húsaröð í burtu. En það nálgast mjög hratt.
  
  
  Ég dró í taumana. Hesturinn reis upp og kerran fór að rugga. Svo kom hesturinn niður aftur og reyndi að hlaupa aftur. Ég tognaði aftur, axlarvöðvarnir herðust til að stöðva dýrið. Hann reis upp aftur og varð til þess að vagninn hallaði aftur á bak.
  
  
  „Hoppaðu,“ öskraði ég til Maryam.
  
  
  Ég sleppti beislinu og hoppaði yfir framhjólið. Ég valt út á veginn, nuddaði hnéð og reif jakkann minn. Ég staulaðist á fætur, hallaði mér að byggingunni og leit til baka til að sjá hvort Maryam hefði gert það. Hún stóð tíu fet frá mér.
  
  
  Hesturinn, laus úr beislinu, byrjaði aftur að hlaupa. Kerran valt og dýrið féll. Það sparkaði og grét í örvæntingu. Bíllinn var að þjóta á móti okkur; hún var að fara of hratt jafnvel fyrir eþíópískan ökumann með dauðaósk.
  
  
  Maryam hljóp til mín og sagði: „Nick, bíllinn...“
  
  
  „Finndu veröndina,“ sagði ég.
  
  
  Við hlupum eftir götunni og reyndum að finna bil á milli húsanna, sem reyndust vera vöruhús. En það var enginn sem maður gat troðið í gegnum. Svo komum við að innganginum í kjallarann. Ég leiddi Maryam niður stigann. Hér að neðan þrýstum við okkur upp að byggingunni. Við vorum rétt undir götuhæð. Framljós bílsins fóru að lýsa upp svæðið. Ég heyrði dekk tísta við hemlun.
  
  
  „Rólegt,“ hvíslaði ég og reyndi að koma aftur eðlilegri öndun.
  
  
  Maryam kreisti vinstri höndina á mér og steig svo aftur til að gefa mér pláss til að halda á vopninu mínu.
  
  
  Bílhurðin skall á. Í öðru lagi. Þriðja. Vélin hélt áfram að ganga. Að minnsta kosti þrír og hugsanlega fleiri en fjórir farþegar.
  
  
  „Finndu þá,“ skipaði maðurinn á vondri ítölsku.
  
  
  Jafnvel án þessa ógeðslega hreims hefði ég þekkt rödd Gaards. Ég hafði beðið eftir honum frá því að bílstjórinn dró upp skammbyssuna sína og hafði vonast eftir að hitta hann frá því að Sahele sagði mér að hann væri í Eþíópíu. Að þessu sinni var byssan í hendinni á mér.
  
  
  - Þeir eru ekki í kerrunni. Þessi hreim tilheyrði innfæddum Eþíópíu.
  
  
  „Þeir hljóta að vera hér einhvers staðar,“ sagði Gaard. „Segðu Joe að slökkva á helvítis vélinni svo við heyrum í þeim. Maryam togaði í höndina á mér. Hún reyndi hurðina fyrir aftan okkur og hún var opin. Ég freistaðist til að hlaupa þessa leið, en ég þorði ekki. Samtal þeirra benti til þess að eltingamenn okkar héldu að við værum særðir, svo kannski hefði mér tekist að koma þeim í opna skjöldu og snúa okkur í hag. Ég vildi að Maryam ætti byssu. Í Danakil sá ég þegar hversu vel hún getur barist.
  
  
  Ég sneri mér við til að teygja mig í buxurnar og taka Pierre úr mjöðminni. Sprengjan innihélt nokkuð nýja tegund af taugaefni sem gæti gert mann óvirkan í nokkrar klukkustundir. Gögnin sem voru afhent umboðsmönnum AX þegar þessar nýju gassprengjur voru gefnar út varar við því að þær séu mjög hættulegar. Ég hafði engan val á niðurstöðunni þegar ég gekk upp stigann, sem var næstum brotinn í tvennt.
  
  
  Fleiri atkvæði. Hljóðið í vélinni hætti skyndilega. Svo heyrðist hurð opnuð. Í lóðréttri stöðu kastaði ég Pierre með vinstri hendinni og stillti fjarlægðina á síðustu stundu.
  
  
  Sprengjan rakst á skotmarkið og sprakk nálægt vinstri hlið bílsins. Ég horfði aftur inn í rýmið sem var lýst yfir framljósum. Ég skaut og sá manninn detta. Þá hóf einhver skothríð, hugsanlega Gaard, með vélbyssu.
  
  
  Ég dúkkaði þegar byssukúlurnar skoppuðu af steinveggnum fyrir ofan okkur.
  
  
  „Inn í bygginguna,“ sagði ég við Maryam.
  
  
  Við gengum fljótt inn í kjallarann. Háir staflar af kössum umkringdu okkur í myrkrinu. Við gengum lengra í algjöru myrkri. Annar sprenging úr vélbyssu heyrðist á götunni og gler brotnaði. Uppi sló fótatak á gólfið. „Næturvörður,“ muldraði ég við Maryam. „Ég vona að hann hringi í lögregluna.
  
  
  „Kannski verðum við öruggari ef hann gerir það ekki,“ sagði hún lágt. "Við vitum aldrei hvoru megin þeir munu taka." Fótspor þrumuðu niður stigann. Maryam lagði leið sína á milli tveggja hrúga af kössum og við settumst niður.
  
  
  Svo heyrðum við hljóðið í þungum stígvélum á gangstéttinni fyrir utan.
  
  
  Gaard?
  
  
  Mennirnir tveir hittust á milli kassaraðanna. Báðir reknir. Gaard gekk bara inn um dyrnar. Næturvörðurinn var á milli hans og okkar. Næturvörðurinn skaut fyrsta skotinu en gerði þau afdrifaríku mistök að sakna. Gaard hóf skothríð með vélbyssunni sinni og ég gat næstum séð skotin sem stungust í gegnum líkama næturvarðarins þegar hann lét luktina falla og féll til jarðar.
  
  
  Gaard hætti að skjóta. Ég stökk inn í ganginn, lækkaði Wilhelminu niður í magahæð og skaut einu sinni. Svo féll ég til jarðar.
  
  
  Gaard svaraði. Vélbyssan hans skaut enn einu skoti og smellti síðan í tómt. Kúlurnar fóru yfir höfuðið á mér. Ég skaut aftur vasaljósið hans og heyrði Gaard falla til jarðar.
  
  
  Ég skipti Wilhelminu yfir í vinstri hönd og tók Hugo í þá hægri, hljóp svo til Gaards. Hann lá við dyrnar. Hann andaði enn, en andardráttur hans var slappur og ójafn.
  
  
  Ég sagði: „María komdu út. Hann er ekki hættulegur. Við gengum út um dyrnar og upp stigann að götunni. Við sáum fígúrur forvitins fólks sem hélt sig duglega aðeins í burtu. Ég hélt Wilhelminu á sýnilegum stað. Enginn myndi ráðast á mann með byssu, sérstaklega eftir skotbardaga.
  
  
  "Tilbúinn að hlaupa?" - Ég spurði Maryam.
  
  
  „Já,“ sagði hún. „Við þurfum að finna símann og láta Sahel hershöfðingja vita.
  
  
  Við hlupum í gegnum dimm húsasund og krókóttar götur. Eftir smá stund lagði ég skammbyssuna mína og stilettan frá mér og einbeitti mér að því að halda í við Maryam. Loksins fundum við götu með mörgum kaffihúsum. Við stoppuðum og sléttuðum fötin okkar. Svo fórum við inn.
  
  
  
  
  17. kafli
  
  
  
  
  
  Við völdum ekki besta staðinn. Á flugi okkar þaðan sem Gaard og menn hans lögðu okkur í fyrirsát lentum við á frekar grófu svæði. Og nú vorum við á kaffihúsi, sem sennilega þjónaði sem samkomustaður fyrir vændiskonur. Stelpurnar, sem flestar voru klæddar í létta sumarkjóla sem þola kvöldkuldann, möluðu sig um herbergið og sýndu sjarma sinn. Þegar við komum inn, horfðu þeir á Maryam. Jafnvel þessar konur sem voru uppteknar af nokkrum karlkyns gestum í herberginu hættu að tala til að horfa á ókunnuga sem komu inn á yfirráðasvæði þeirra.
  
  
  Það var líka minna augljós þáttur á bak við fjandskap þeirra, eitthvað sem er týpískt eþíópískt. Sakhele hershöfðingi útskýrði allt fullkomlega fyrir mér. Í stað óvina erlendis áttu Eþíópíumenn ættbálka sem voru fúsir til að skera hver annan á háls.
  
  
  Maryam var amharísk kona, meðlimur hinnar hefðbundnu valdastétt. Hórurnar á þessum bar voru af öðrum ættbálkum. Þannig reiddi Maryam þá á tvo vegu. Hún hefði getað verið bara önnur hóra sem ráfaði um yfirráðasvæði þeirra og hún minnti þá á hverjir þeir væru ekki og hverjir þeir gætu ekki orðið vegna uppruna síns. Ég hneppti úr jakkanum mínum. Ef verndarar þessa kaffihúss sáu Wilhelminu í axlarhulstri gætu þeir muna eftir að bæla niður andúð sína. Maryam lagði mat á ástandið jafn fljótt og ég og sagði hljóðlega: „Fylgstu með þér, Nick. Og vertu tilbúinn í slaginn. „Jæja,“ sagði ég. Ég hallaði mér að barnum og spurði barþjóninn: „Má ég nota símann þinn?
  
  
  „Það er sími nokkrum húsaröðum frá,“ sagði hann.
  
  
  Ég opnaði jakkann minn aðeins breiðari.
  
  
  „Ég vil ekki ganga nokkrar húsaraðir og leita að gjaldsíma,“ sagði ég.
  
  
  Maryam sagði eitthvað reiðilega á staðbundinni mállýsku. Hvað sem hún sagði skildi maðurinn greinilega ekki, tveimur stólum frá barnum. Hann teygði sig í buxnavasann og dró upp hníf. Ég togaði í Wilhelmina og andlit hans. Hann féll til jarðar og stundi og blóð streymdi út úr munni hans.
  
  
  „Sími,“ minnti ég barþjóninn á.
  
  
  "Hann er fyrir aftan mig."
  
  
  Stökk mitt yfir slána kom honum á óvart. Það kom líka í veg fyrir að hann tæki skammbyssuna sína sem hann geymdi við hlið bjórdælunnar. Ég greip þétt í hægri hönd hans með vinstri hendi og byrjaði að ýta honum í átt að stönginni.
  
  
  „Ekki gera neitt heimskulegt,“ sagði ég. "Ef þú tekur byssu mun ég drepa þig."
  
  
  Maryam kafaði líka á bak við afgreiðsluborðið, pilsið hennar flaug upp og langir fætur hennar sáust. Hún greip byssu barþjónsins og lyfti henni yfir slána svo vændiskonurnar og pimparnir gætu séð. Hún talaði stutt og ákveðið og ég þurfti enga opinbera þýðingu til að skilja að hún væri að flytja hvetjandi prédikun um dyggðir þess að setjast niður í rólegheitum, drekka rólega drykkinn þinn, frekar en að trufla.
  
  
  Barþjónninn leiddi okkur að símanum. Ég hélt því á meðan Maryam hringdi í Sahel hershöfðingja. Hún sagði honum hvar við værum og hvað gerðist. Hún rétti svo barþjóninum símann. Ég komst aldrei að því hvað Sahele sagði kaupsýslumanninum, en það hræddi hann enn meira en við Maryam náðum að vakna með hetjudáðum okkar. Á meðan við biðum kom ekki einn viðskiptavinur að barnum og barþjónninn var bókstaflega að kyssa gólfið þegar, fimmtán mínútum síðar, kom Sahele inn með ógnvekjandi og hæstu hermönnum.
  
  
  — Gott kvöld, herra. Carter," sagði hershöfðinginn. „Mariam gaf mér stutta skýrslu um athafnir þínar. Svo virðist sem umboðsmaður minn hafi haft fullkomlega rétt fyrir sér í að bera kennsl á Gaard.
  
  
  „Ég efaðist aldrei um það eitt augnablik,“ sagði ég. „Óvirkir menn munu ekki endast lengi undir stjórn þinni.
  
  
  „Ég ætla að fara með þér og Maryam. Ég mun hafa samband við viðeigandi aðila til að tryggja að atburðir þessa kvölds verði óbirtir. Leyfðu mér að tala við þessa glæpamenn.
  
  
  Hótanir Sahel hershöfðingja voru líklega óþarfar. Barinn og viðskiptavina hans voru fulltrúar glæpamanns sem sjaldan, ef nokkurn tíma, tók þátt í njósnastarfsemi. Þegar þessir litlu skíthælar blanda sér í málið af einhverjum ástæðum bera þrjótarnir alltaf hitann og þungann. Barþjónninn, viðskiptavinirnir og vændiskonurnar ættu að vera nógu klárir til að tala aldrei um þetta aftur, jafnvel sín á milli. Sahele fór með okkur í einkaheimili sín í herstöð nálægt Asmara. Ég og Maryam sátum í notalegu stofunni og biðum eftir að hann kláraði röð af símtölum í hinu herberginu. Við áttum ekki annarra kosta völ en að spjalla um smáræði og drykki. Herskylduliðið sem útvegaði okkur drykki virkaði líka mjög áhrifaríkt sem aðstoðarmaður. Og mig grunaði líka að hershöfðinginn hefði komið því fyrir í stofunni af þessum sökum. Þegar hershöfðinginn loksins kemur til að yfirheyra okkur, verð ég að láta ekki fjandskapinn sem hann á eftir frá tíma sínum á Sandrust yfirgnæfa mig.
  
  
  Aðeins fjórum tímum síðar, um þrjúleytið að morgni, kom Sakhele hershöfðingi inn í herbergið og sleppti herskyldunni. Eftir að hafa gengið úr skugga um að allir þjónar væru farnir að sofa, hellti hann í sig drykk og settist í beinbakan stól. Bakið var alveg beint.
  
  
  "Trúirðu enn að Borgia hafi ekki verið um borð í skipinu sem sökkti flota þínum, herra?" Carter? - hann spurði .
  
  
  Ég yppti öxlum. - Við erum bara að giska. Rétta spurningin er hvort ég telji að Gaard hafi gert að eigin frumkvæði. Þar sem ég lít á Gaard sem ekkert annað en ekki mjög klár illmenni, þá er svarið við þessari spurningu nei. Þau dvöldu hér bæði.
  
  
  -Hvar er Borgia þá?
  
  
  „Einhvers staðar í Eþíópíu,“ sagði ég. "Miðað við aðstæður er ólíklegt að ég vilji leita að honum." Og ég held að slíkri leit verði ekki mætt með opnum örmum.“
  
  
  „Auðvitað ekki,“ sagði Sakhele. 'Herra. Carter, þú verður æ minna velkominn hér á landi. Gaard lést á skurðarborðinu án þess að komast til meðvitundar. Þetta þýðir annað glatað tækifæri til að komast að því hvar Borgia er að fela sig.
  
  
  „Þú verður að gera eitthvað í þessum eldflaugum, hershöfðingi. Þetta er það sem laðar óhagstæða þætti til landa ykkar.“
  
  
  — Nei, herra. Carter, þú ert sá sem ætlar að gera eitthvað í þessu. Um þessar mundir eru frekar viðkvæmar samningaviðræður í gangi. Við gefum þér leyfi til að stela þeim. Slík óvinsamleg athöfn gerir þig auðvitað að persónu sem ekki er grata í Eþíópíu, en það er lítið verð að borga til að binda enda á ógnina sem af þeim stafar.“
  
  
  Sahele var með hákarlalegt glott á andlitinu.
  
  
  Landið þitt hefur eða mun hafa flugmóðurskip undan strönd Eþíópíu. Þyrlur munu flytja tæknimenn til landsins. Eldflaugarnar eru enn í eyðimörkinni en kjarnorkuoddarnir verða afhentir Ameríku. Að búa til eldflaugar krefst frekar einfaldrar tækni, aðeins kjarnaoddar gera þær hættulegar. Þessi áætlun krefst landráðs af minni hálfu, en enginn mun vita af þjófnaðinum fyrr en hann er búinn, og ég mun bera alla sökina á Bandaríkjamenn."
  
  
  "Stýrir þú hersveitunum sem gæta þeirra?"
  
  
  „Já,“ sagði hann. „Þeir voru fluttir langt inn í eyðimörkina. Snjöll hugmynd, er það ekki?
  
  
  Mjög snjall, sagði ég og stjórnaði röddinni til að sýna engar tilfinningar. „Áætlunin þín tekur á ýmsum þörfum sem gagnast öllum sem taka þátt. Og ef þú heldur að það sé lítið verð fyrir mig að geta ekki snúið aftur til Eþíópíu, þá er það svo.
  
  
  „Gerill...“ byrjaði Maryam.
  
  
  „Geymdu orð þín, Maryam,“ sagði Sahel hershöfðingi. „Ég held að þú vitir að fyrsta tryggð herra Carter er við land sitt, ekki við þig.
  
  
  'Ég veit það. Og þess vegna ber ég virðingu fyrir honum,“ sagði hún reið.
  
  
  Sahele kinkaði kolli. Ég velti því fyrir mér hvort hann væri nógu hégómlegur til að skemmdarverka þessa áætlun og skerða öryggi lands síns með látum. Svo stóð hann upp með beinum andliti og sleppti okkur.
  
  
  „Endanlegar upplýsingar munu liggja fyrir á næstu dögum. Njóttu eþíópískrar gestrisni í bili, herra Carter.
  
  
  Ég vakna. „Ég nýt mestu gestrisni sem Eþíópía hefur upp á að bjóða, hershöfðingi.
  
  
  Bílstjórinn fór með okkur aftur í íbúðina mína. Þar, þegar við vorum ein aftur, lýsti Maryam reiði sinni.
  
  
  „Nick," sagði hún. "Hvernig getur Sahele verið svona grimmur?"
  
  
  "Hann vill ekki að þú sért ástkona hans lengur?"
  
  
  'Ekki lengur.'
  
  
  „Hann er sannfærður um að hann sé að gera rétt. Og fólk er grimmt þegar það skilur dyggð á sinn hátt.
  
  
  Fimm dögum síðar höfðum við séð um hvert smáatriði nema hvernig ég ætti að ná fötunum mínum úr Asmara þegar ég var farinn. Og þetta vandamál truflaði mig ekki. Haukur gæti skipt um hana eða sótt hana um leið og ég fer um borð í vagninn.
  
  
  Sahele hershöfðingi tilkynnti mér að hann myndi persónulega fylgja mér frá Asmara klukkan sex næsta morgun. Þetta gaf okkur Maryam síðasta kvöldið okkar saman. Ég hringdi í hana eftir að hún lauk vinnu og spurði hvert hún vildi fara. „Við höfum hvergi að fara,“ sagði hún. - Komdu heim til mín, Nick.
  
  
  Hún bauð fram léttan málsverð og snéri spjallinu viljandi ekki að umræðuefni væntanlegrar kveðju minnar. Eftir matinn setti hún diskana í vaskinn og benti mér á flotta sófann í stofunni.
  
  
  „Nick,“ sagði hún, „ég ætti ekki að segja þér það, en hershöfðinginn hefur útvegað mig að vinna í leyniþjónustunni okkar. Í þessu sambandi þarf ég að fara margar ferðir til að heimsækja sendiráð okkar og ræðismannsskrifstofur.“
  
  
  „Þú munt standa þig vel,“ sagði ég.
  
  
  "Kannski hittumst við augliti til auglitis einhvern tíma."
  
  
  „Ég vona ekki, en ekkert okkar getur stjórnað því.
  
  
  - Ég býst ekki við. Fyrirgefðu, Nick? Hún gekk inn í svefnherbergið. Ég tók sígarettu úr fílabeinkassa á borðinu. Kannski fór hún inn í svefnherbergi til að gráta. Með hliðsjón af því sem við höfðum öll gengið í gegnum saman, var ég undrandi á því að ég hefði aldrei séð Maryam falla í yfirlið eða gráta. Það voru margar ástæður fyrir gleði - í Danakil, þegar það virtist sem við myndum líklega ekki lifa af hungur eða þorsta, eða að við yrðum drepnir af óvinaættkvíslum Danakils; þá nótt bauð hún mér meydóm sinn; um nóttina á hótelherberginu mínu þegar ég kvaddi Sahel hershöfðingja í þeirri árás á höfuðstöðvar Borgia; um nóttina í einkaheimilum Sahels, þegar hann lýsti yfir sigri hrósandi að ég yrði lýstur sem persona non grata í Eþíópíu; og auðvitað í kvöld.
  
  
  Mariam virtist eyða of miklum tíma í það sem hún var að gera, svo ég hugsaði um þessar fáu vikur sem ég hafði þekkt hana. Að deita margar konur, margar hverjar mjög fallegar, var hluti af mínu fagi, en ég gæti hugsað mér mjög fáar sem voru jafn sterkar undir álagi og þessi hávaxna amharíska stúlka. En sama hversu oft ég sé hana, mun ég alltaf minnast hennar sem lítillar þræls, hulinnar og berbrygðra, stoltrar og umkringd eyðisandi.
  
  
  Svefnherbergishurðin opnaðist. Ég kíkti þangað. Eitt augnablik hélt ég að ég væri með ofskynjanir. Maryam kom inn í herbergið eins og þræll. Svo fann ég lyktina af sætu olíunni sem skín á líkama hennar og áttaði mig á því að þetta var raunveruleiki og að hún hlýtur einhvern veginn að hafa lesið eða giskað á leynilegar langanir mínar. Og nú var hún sannfærð um að þær hefðu verið uppfylltar á þessu í gærkvöldi.
  
  
  Tvennt var ólíkt fyrstu minningu minni um Maryam: við vorum ekki í eyðimörkinni og hún var ekki hulin. Hún var aðeins í hvítu pilsi úr næstum veflíku efni, hengt með perlum. Það faldi ekkert og sýndi hvern svifvöðva þegar hún gekk þokkafull yfir teppið.
  
  
  „Þannig byrjaði þetta allt, Nick,“ sagði hún.
  
  
  - Ekki alveg svona, Maryam. Borgia myndi ekki vilja klæða þig svona fallega.
  
  
  "Viltu fá kaldan drykk?"
  
  
  „Ég vil þig,“ sagði ég og rétti henni höndina.
  
  
  Hún stóð brosandi til baka og sagði: „Íslamskar konur drekka eiginmenn sína drukkna áður en þær fara að sofa með þeim. „Gerðu það þá,“ sagði ég og brosti til baka.
  
  
  Hún fór fram í eldhús. Ég heyrði hljóðið af flösku sem var opnuð og ísskápshurðinni skellt. Augnabliki síðar kom hún aftur með silfurbakka með glasi á. Hún rétti mér bakkann með örlítið hálfsvigi svo ég gæti tekið þokuglasið.
  
  
  - Hvar er glasið þitt, Maryam? Ég sagði.
  
  
  — Íslamskar konur drekka ekki, Nick. Áfengir drykkir eru bannaðir fyrir virðulegan múslima.“
  
  
  „Hvernig urðu þessir Danakils þá svo drukknir um nóttina að við hlupum frá þorpinu þeirra?
  
  
  „Samkvæmt Danakil segir Kóraninn að drekka ekki vín,“ sagði hún. "Og þeir drukku ekki vín þá, heldur staðbundið tunglskin." Trú þeirra er mjög sveigjanleg.“
  
  
  Ég drakk sætan drykk á meðan hún stóð í miðju herberginu og beið. Maryam var Eþíópísk, svo einfalt var það. Hávaxinn, stoltur, konunglegur - það er engin furða að Amhara-ættbálkunum hafi tekist að halda sig fjarri evrópskum nýlenduveldum á átjándu og nítjándu öld, undir oki evrópsku nýlenduveldanna.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju ertu að klæða þig eins og þræll í dag, Maryam?" - Vegna þess að ég vissi að þú vildir það. Þú sagðir einu sinni að þú vildir að við gætum farið aftur í eyðimörkina. Og ég sá andlitið á þér, þessi smá viðbjóð, þegar ég losaði brjóstahaldarann eða fór úr nærbuxunum. Ég vil að þú sért hamingjusamur.'
  
  
  Ég tæmdi glasið mitt. Hún tók það og setti það á bakkann og lagði á borðið. Ég benti henni á sófann við hliðina á mér. Næstum hikandi sökk hún niður á mjúka púðana. Við knúsuðum hvort annað. Ég fann hvernig hendur hennar losa um bindið mitt og skyrtan af hnepptum. Hún ýtti fötunum mínum frá mér þar til ég var líka nakin frá mitti og upp. Húðin hennar var heit við húðina á mér þegar hún þrýsti stóru stífu brjóstunum sínum að brjósti mér. Við afklæddum hvort annað hægt og rólega. Eitt augnablik hélt ég að Maryam myndi endurskapa ástandið í eyðimörkinni með því að dreifa pilsinu sínu á sófann eða teppið. En þegar hún losaði beltið og sleppti fötunum, stóð hún nánast strax upp og gekk inn í svefnherbergið.
  
  
  Enn og aftur dáðist ég að beinu baki hennar, stífum rassinum og löngum fótum þegar hún gekk yfir herbergið.
  
  
  Dimmt ljós kom inn í svefnherbergið. Rúmið hafði þegar verið snúið aftur. Brosandi lagðist Maryam á bakið og breiddi út handleggina. Ég sökk í hlýja faðm hennar og þrýsti mér að henni. Svo var ég í því og við vorum svo hrifin af okkur að við höfðum eina hugsun um alheiminn, síðan hugsanir um hvort annað, og við reyndum bæði að gleyma því að þessi nótt yrði sú síðasta.
  
  
  En við gátum það ekki og þessi skilning gaf ástríðu okkar aukna vídd, nýjan styrk og blíðu sem lyfti henni upp á nýjar hæðir.
  
  
  Klukkan fimm höfðum við ekki enn sofnað. Maryam faðmaði mig fast og eitt augnablik hélt ég að hún væri að fara að gráta. Hún leit í hina áttina. Svo horfði hún aftur í augun á mér og hélt aftur af tárunum.
  
  
  „Ég mun ekki standa upp, Nick," sagði hún. "Ég skil hvers vegna þú þarft að fara." Ég skil hvers vegna þú getur ekki komið aftur. Þakka þér fyrir allt.'
  
  
  „Þakka þér fyrir, Maryam,“ sagði ég.
  
  
  Ég stóð upp og klæddi mig. Ég kyssti hana ekki aftur eða sagði neitt annað. Það var ekkert meira að segja.
  
  
  
  
  18. kafli
  
  
  
  
  
  Jafnvel þó ég hefði nægan tíma þegar ég fór frá Maryam, hefði ég samt ekki pakkað í ferðatöskuna mína. Eini farangurinn sem ég þurfti voru Wilhelmina og Hugo. Ég vissi ekki hver gæti verið að fylgjast með íbúðinni minni en ég vildi ekki að Borgia fólkið hefði tíma til að búa til net áhorfenda og fylgja mér suður. Eins mikið og ég hafði gaman af því að gera grín að þessum brjálæðislega bastard sem nefndi sig í höfuðið á miskunnarlausum endurreisnarpáfa, áttaði ég mig á því að aðalverkefni mitt var að koma þessum kjarnaoddum frá Eþíópíu. Ég stökk inn í bíl Sakhele um leið og hann kom upp að kantinum og hann eyddi engum tíma í að keyra út. Í dag ók hann bílnum sjálfur.
  
  
  „Ferð okkar mun taka allan daginn,“ sagði hershöfðinginn. "Hvíldu þig."
  
  
  Ég svaf aðeins og vaknaði svo. Sakhele hershöfðingi ók bílnum vel og fór fimlega á milli allra dýranna og gamalla farartækja sem við rákumst á eða fórum framhjá á leiðinni aðeins suður.
  
  
  Þó að hraðbrautir séu betri en járnbrautir í Eþíópíu eru flugvélar miklu æskilegar. Hann útskýrði ekki hvers vegna hann ákvað að fara og ég ætlaði ekki að efast um visku hans.
  
  
  Hann eyddi mestum hluta ferðalagsins í að tala um daga sína í Sandhurst, aðdáun sína og hatur á Bretum. Mér fannst eins og hann vildi láta mig fá samviskubit yfir að vera hvítur. Einleikurinn hafði sinn tilgang.
  
  
  „Maryam verður ánægðari með amharískan mann,“ sagði hann.
  
  
  „Miklu ánægðari,“ var ég sammála honum.
  
  
  — Elskarðu hana ekki?
  
  
  „Ég virði hana,“ sagði ég og valdi orð mín vandlega. - Þú veist hver ég er, hershöfðingi.
  
  
  "Þú ert njósnari".
  
  
  "Og þess vegna forðast ég stöðug samskipti við konur."
  
  
  „Ég er aðeins að hjálpa þér vegna þess að Eþíópía hefur ekki efni á að verða kjarnorkuveldi.
  
  
  Sakhele hershöfðingi skemmti mér. Hann var góður maður með sterkan persónulegan heiður en myndi aldrei lifa af í heimi njósna. Hann skildi ekki reglurnar. Og núna, þegar heimur minn sameinaðist opinberum heimi hans, sveik hann hann með því að sýna lítið álit á leyniþjónustumönnum. Það sárnaði hann að her hans gæti ekki unnið bardaga án mín... eða einhver eins og ég.
  
  
  Við eyddum nóttinni í heimsókn til ættingja hershöfðingjans. Ég sá ekki eina einustu konu. Gestgjafi okkar, einnig hermaður, talaði stuttlega við mig, en ég var sannfærður um að vera í herberginu mínu þar til við værum tilbúin að fara. Og þessi brottfararstund kom klukkutíma fyrir sólarupprás.
  
  
  Sakhele hershöfðingi fór með okkur á lítinn flugvöll.
  
  
  „Það er hægt að treysta flugmanninum,“ sagði hann. "Notaðu útvarpið til að hringja í fólkið þitt."
  
  
  Ég kom mér fyrir í fjarskiptasvæðinu aftan á þyrlunni og hafði samband við flutningsmanninn þegar hreyflarnir hitnuðu.
  
  
  „Flaugarnar voru sendar djúpt inn í eyðimörkina,“ sagði Sahele hershöfðingi. Það eru engir hermenn til að gæta þeirra. Þegar fólkið þitt kemur þangað mun ég fara. Þá ferð þú frá Eþíópíu og ég myndi ekki ráðleggja þér að snúa aftur. Með tímanum mun ég fara í skoðunarferð og uppgötva opinberlega að það eru ekki fleiri kjarnaoddar. Það verður mikið fjör og þá kemst einhver að því að njósnarinn Nick Carter var í Asmara og hvarf skyndilega. Þá mun einhver annar að á sama tíma var bandarískt flugmóðurskip undan strönd Eþíópíu. Rússar munu njósna og komast að því að kjarnorkuoddarnir eru í Bandaríkjunum. Þeir munu segja okkur það og ég mun rífast um það og bölva Ameríku fyrir óáreiðanleika hennar. Skilurðu, herra Carter?
  
  
  „Já,“ sagði ég.
  
  
  Bandaríska herdeildin var þegar á lofti, fimmtán flotaþyrlur, tæknilega að ráðast inn í Eþíópíu. Enginn hefði vitað af þessu ef Sahel hershöfðingi hefði staðið við loforð sitt. Ég var þess fullviss að þegar þyrlurnar hefðu lagt leið sína inn í land og náð kjarnaoddunum væri heimferðin til flutningaskipsins alls ekki áhættusöm, fyrir utan kannski nokkra tæknilega galla. Tuttugu og þrjú mismunandi kjarnorkutæki veittu mjög áreiðanlega tryggingu gegn landráðum. Búnaður þeirra hafði staðist vel árásina á Camp Borgia, en það þýddi ekki að hann myndi lifa af þyrluslys.
  
  
  Ég trúði því ekki að Sakhele ætlaði að svindla. Hann kom með snilldaráætlun um að koma kjarnorkuoddunum úr landi og koma mér út úr Eþíópíu með því að kenna mér um það sem myndi gera mig að persónu non grata. Hershöfðinginn vildi endilega þetta - þetta var hans leið til að skilja mig og Maryam að. Nema hann hefði blekkt marga, þar á meðal Hawke, hjálpaði hann mér úr þeirri bjargföstu trú að aðild að kjarnorkusamtökunum myndi ekki skila neinum ávinningi fyrir Eþíópíu.
  
  
  Sú staðreynd að slík aðstoð þurfti að veita leynilega þýddi að hinn öflugi aðilinn vildi að þessir kjarnaoddar yrðu áfram í Eþíópíu. Ég gat ekki annað en vonað að Sahele hershöfðingi hefði svindlað á hinni hliðinni. Það voru þeir sem gátu skotið niður herþyrlur og elt okkur.
  
  
  Við flugum yfir þrjú úlfaldahjólhýsi á leið austur. Þeir vöktu upp minningar sem mér líkaði ekkert sérstaklega við. Ég velti því líka fyrir mér hvort Eþíópíumenn hafi gripið til einhverra aðgerða gegn Danakílunum sem studdu Borgia en voru ekki í þorpinu í búðunum þegar árásin var gerð. Núverandi skap Sakhele hershöfðingja kom í veg fyrir að ég svala forvitni minni. Hann getur túlkað spurningu í þessa átt sem afskipti af innanríkismálum.
  
  
  Við fórum að missa hæð. Ég leit niður og sá sólina skína frá eldflaugunum sem raðað var upp í snyrtilegum röðum. Stóru dráttarvélarnar sem höfðu dregið þær frá höfuðstöðvum Borgia inn í eyðimörkina voru horfnar. Þeir gengu líklega í gegnum loftið, því allar brautir virtust fara í eina átt.
  
  
  „Hversu langan tíma mun það taka herdeild þína að komast hingað, herra Carter? spurði Sahele hershöfðingi.
  
  
  „Tuttugu mínútur,“ sagði ég við hann.
  
  
  Hann hrópaði skipun til flugmannsins. Við sveimuðum yfir svæðið rétt vestan við flugskeytin og fórum að síga niður. „Það er engin ástæða til að sóa eldsneyti,“ sagði hershöfðinginn. Þyrlan skall á jörðu niðri. Hershöfðinginn tók riffil af hillunni og benti mér að taka einn. Ég sannfærði sjálfan mig um að riffillinn sem ég hafði valið væri með fullt magasin.
  
  
  „Við skulum athuga þau,“ sagði hann og stökk út um dyrnar hægra megin við þyrluna.
  
  
  Ég var rétt að fara að elta hann þegar vélbyssurnar hófu skothríð. Byssukúlur skullu á hlið þyrlunnar þegar ég dúfaði aftur inn. Sakhele hershöfðingi staulaðist og greip brún þyrlunnar. Ég hallaði mér niður og saug það fljótt inn. Þyrlan skalf þegar skrúfurnar fóru að snúast aftur. Fleiri byssukúlur skullu á okkur og ég fann fyrir flautu kúlu þegar hún flaug inn um opnar dyr. „Upp,“ öskraði ég til flugmannsins.
  
  
  Hann flýtti sér og við flugum upp í loftið. Þá fóru skrúfurnar að virka af fullum krafti og við sluppum úr eldinum. Ég kraup fyrir Sahele hershöfðingja.
  
  
  „Farðu þá út úr Eþíópíu,“ sagði hann máttfarinn.
  
  
  — Já, hershöfðingi.
  
  
  "Þeir eiga ekki heima hér." Heyrirðu...'
  
  
  Hann hóstaði upp blóði og dó áður en hann náði að ljúka afplánun sinni.
  
  
  Ég fór á undan til að stýra þyrlunni og sagði honum að hershöfðinginn væri dáinn.
  
  
  „Ég fer með hann á sjúkrahúsið,“ sagði flugmaðurinn.
  
  
  - Nei, við verðum hér.
  
  
  „Ég fer með Sahele hershöfðingja á sjúkrahúsið,“ endurtók hann og teygði sig eftir skammbyssunni í beltinu.
  
  
  Hægri hnefi minn sló hann undir kjálkann. Ég dró hann úr flugmannssætinu og tók við stjórn þyrlunnar. Það var amerísk flugvél sem ég hitti á AX flugvellinum fyrir fimm eða sex árum. Ég var ekki mjög góður flugmaður, en ég hafði næga reynslu til að fljúga í stórum hringjum þangað til Bandaríkjamenn komu. Ég sleppi stjórntækjunum í smá stund til að taka Colt 45 flugmanninn úr hulstrinu og ganga úr skugga um að það sé byssukúla í hólfinu og öryggið sé virkt. Svo hélt ég áfram að snúast í hring.
  
  
  Það var fylgst með okkur og þegar ég flaug austur fyrir flugskeytin sá ég greinilega herinn.
  
  
  Flugmaðurinn fór að hreyfa sig. Hann opnaði augun og starði á mig. Hann reyndi að standa upp.
  
  
  „Sestu niður,“ sagði ég og hélt á Colt 45 í hendinni í áttina að honum.
  
  
  „Þú réðst á mig,“ sagði hann.
  
  
  „Við verðum í loftinu þar til fólkið mitt kemur hingað,“ sagði ég. „Ef þú hefðir flogið um í hringi eins og ég sagði þér að gera, þá hefði ég ekki ráðist á þig. Ég ákvað að höfða til tryggðar hans. „Síðasta skipun hershöfðingjans Sahel var að koma þessum kjarnaoddum frá Eþíópíu... og við getum ekki gert það ef við fljúgum aftur upp í fjöllin.
  
  
  Þyrlan fór inn í loftvasa og ég þurfti báðar hendur til að ná stjórn á henni aftur. Þegar ég leit aftur til baka var flugmaðurinn búinn að standa upp og staulaðist í átt að byssukekkjunni. Ef ég hefði ekki látið þyrluna hoppa upp óviljandi hefði hann fengið tækifæri til að grípa byssuna og skjóta mig. Ég miðaði varlega og skaut hann í hnéð.
  
  
  Hann staulaðist í stað þess að detta. Þyrlan kafaði aftur. Flugmaðurinn rakst á lík Sakhele hershöfðingja og féll inn um opnar dyr. Ég vildi ekki að þetta gerðist. Hann hefði átt að lifa til að segja yfirmönnum sínum frá eldflaugunum sem eru falin í Danakil. Það var nú mjög líklegt að Eþíópíumenn myndu kenna mér um dauða Sahel hershöfðingja. Ég tók hljóðnemann til að kalla á Bandaríkjamenn sem nálgast.
  
  
  Ég spurði. — Eru vopnaðir menn með þér?
  
  
  „Tólf,“ kom svarið.
  
  
  „Þetta er ekki nóg, en það verður að gera það. Það er vandamálið. Ég tilkynnti fólkinu sem gætti eldflauganna.
  
  
  „Tólf landgönguliðar,“ sagði yfirmaður herdeildarinnar. „Fyrst munum við lenda þyrlunni með þá innanborðs. Þú munt geta séð okkur eftir um það bil þrjár mínútur.
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. - Ég lendi beint fyrir framan þig.
  
  
  Tólf landgönguliðar - við vorum aðeins fleiri en einn til tveir.
  
  
  *************
  
  
  Ég lenti þyrlunni minni rétt áður en landgönguliðið kom. Þetta var áhættusöm aðgerð, en með því að lenda á hlið eldflauganna, vonaðist ég til að hafa uppi á Danakilov sem hafði fyrirsát okkur. Ég lenti í um hundrað metra fjarlægð í opinni eyðimörkinni. Ég stökk út og hljóp í burtu frá þyrlunni.
  
  
  Heita sólin brenndi líkama minn. Ég heyrði skothljóð og byssukúlur sem lenda í eþíópísku þyrlunni. Þá varð sprenging; steikjandi hiti lagðist í mig þar sem byssukúla fór í gegnum bensíntankinn og kveikti í honum. Ég hafði þegar gefist upp á hugmyndinni um að skríða í burtu, greip þétt í byssurnar mínar og hljóp í burtu yfir sandinn og reyndi að vera eins lítill og hægt var.
  
  
  Ég dúfaði á bak við lága sandöldu þegar byssukúlur bárust sandinn og flugu yfir höfuðið á mér. Ég tók fyrsta riffilinn og fór í hneigða skotstöðu. Um tíu danakils skutu á mig í eyðimörkinni. Tíu til viðbótar voru enn með eldflaugar. Ég skilaði skoti og drap tvo áður en riffillinn minn var tómur.
  
  
  Annar riffillinn var hálf tómur og annar danakil féll þegar þeir köfuðu í sandinn. Þeir fóru að nálgast mig og falda sig á bak við eld annarra. Ég komst hinum megin við sandölduna og náði að fella annan óvin áður en seinni riffillinn varð uppiskroppa með skotfæri.
  
  
  Þeir voru þegar mjög nálægt, og mjög fljótlega myndi einn þeirra skjóta mig. Ég fór að halda að ég hefði misreiknað mig þegar þyrlur bandaríska sjóhersins birtust á himni og landgönguliðarnir hófu skothríð. Bardaginn endaði á fimm mínútum. Ég átti ekki möguleika á að taka annað skot. Landgönguliðsforinginn gekk hægt á móti mér yfir sandinn. Hann heilsaði og sagði: „Hr. Carter?
  
  
  „Það er rétt, liðþjálfi,“ sagði ég. 'Á réttum tíma. Mínútu síðar og þú varðst að missa af ánægjunni að bjarga mér.
  
  
  "Hverjir voru þeir?"
  
  
  Danakils. Hefur þú einhvern tíma heyrt um þetta?
  
  
  "Nei herra."
  
  
  "Þeir eru næstbestu bardagamenn í heimi."
  
  
  Brot klofnaði í andliti hans. -Hverjir eru bestir, herra?
  
  
  „Bandarískir landgönguliðar,“ sagði ég.
  
  
  Hann benti á brennandi eþíópísku þyrluna. — Var einhver annar hjá þér, herra?
  
  
  'Einn maður. En hann var þegar dáinn. Hversu fljótt getum við fengið eldflaugavísindamenn hingað?
  
  
  Liðsforingi með reynslu í meðferð kjarnorkuvopna stjórnaði tuttugu tæknimönnum. Hann hafði margar spurningar en ég þaggaði niður í honum.
  
  
  „Þetta er löng saga, herforingi,“ sagði ég. "Þú ert ekki hæfur til að hlusta á þetta allt og þér mun ekki líka við þáttinn sem ég er að fara að segja þér."
  
  
  -Hvað er þetta, herra? Carter? - sagði hann .
  
  
  „Að þessi eyðimörk er að skríða af fólki sem heldur að það sé skemmtilegra að drepa óvini en að spila fótbolta. Við erum með tólf landgönguliða. Og ég sá þrjátíu eða fjörutíu af þessum danakílum saman.
  
  
  Hann skildi stöðuna. Mennirnir hófu strax að taka kjarnaoddana í sundur. Þeir voru að taka í sundur fimm kjarnaodda og hlaða þeim í þyrlu þegar nokkrum skotum var hleypt af austurhlið eldflauganna. Landgönguliðið hrökk strax í gang þegar ég steig út úr skugga einni af flugskeytum þar sem ég sat og dró Wilhelminu út. Ég beið eftir hljóðinu úr nýjum skotum, en það kom aldrei. Þá hljóp einn sjómannanna til mín yfir sandinn.
  
  
  herra. Carter,“ sagði hann andlaus. -Geturðu komið núna? Einhver vitfirringur vill sprengja upp eldflaugar.
  
  
  Ég hljóp á eftir honum yfir sandinn. Við komumst upp á lágan sandöldu og ég sá feitan hvítan mann halda á kassa. Hann stóð við hlið einni af rússnesku eldflaugunum sem stolið var frá Egyptum. Þetta kvöld í Saheles íbúðinni giskaði ég á: Cesare Borgia var enn einhvers staðar í Eþíópíu.
  
  
  
  
  19. kafli
  
  
  
  
  
  Ég stóð um fimmtán metra frá Borgia. Auðvelt skot frá Wilhelminu. Því miður hafði ég ekki efni á að taka þetta skot. Ég þurfti enga skýringu á litla kassanum sem Borgia var með í hendi sér, sérstaklega þegar ég sá vírana ganga frá kassanum að kjarnaoddinum. Þetta var ótrúlega einfalt vopn. Hefðbundnar sprengingar koma af stað kjarnaoddum. Rafboð valda venjulegum sprengingum. Það eina sem Borgia þurfti að gera var að ýta á takka eða snúa rofa og þá myndi stærsta og öflugasta kjarnorkusprenging sögunnar verða á sandi Danakils, með Nick Carter í skjálftamiðjunni. - Leggðu frá þér byssuna, herra. Carter,“ hrópaði Borgia.
  
  
  Ég henti Luger í sandinn. Á því augnabliki vildi ég gera tvennt. Einn þeirra var að drepa Borgia. Annað var að reita ekki hersveitarforingjann til reiði. Ef hann hefði ekki sent mér sendiboða hefði ég kannski fundið leið til að komast að öllu um Borgia og drepa hann.
  
  
  „Komdu mjög hægt til mín,“ skipaði Borgia.
  
  
  Vissi hann um Hugo? Ég hugsaði um fyrri samskipti mín við Borgia fólkið. Gaard sá mig drepa Larsen um borð í Hans Skeielman, og ef hann hefði haft frábæra nætursjón, hefði hann séð mig stinga hann. Hins vegar, þegar hann greip mig, var ég óvopnaður og Hans Skeelman-spæjararnir gátu ekki fundið Hugo í farangrinum mínum. Auðvitað var ég líka óvopnaður í Borgia-búðunum og þegar ég kom aftur var ég á bak við sveit eþíópískra eftirlitshermanna. Fyrir sex nóttum í Asmara, þegar Gaard og handlangarar hans réðust á mig, notaði ég aðeins skammbyssu og gassprengju. Hugo sat eftir í slíðrinu. Þannig að jafnvel þótt greind Borgia virkaði vel, þá er líklegt að hann hafi haldið að eini hnífurinn sem ég notaði hafi verið á botni Atlantshafsins.
  
  
  Jæja, ég var tilbúinn að nota það. Og hvernig myndi ég nota það núna? Borgia hélt hægri vísifingri á takkanum. Nú var ég nógu nálægt til að telja vírana. Tveir þeirra hlupu úr kassanum að hausnum á eldflauginni, teygðu sig fyrir aftan Borgia hægra megin - vinstra megin við mig - eins og einhvers konar framúrstefnusnákur sem sólaði sig í sólinni. Ég velti því fyrir mér hversu mikið Borgia myndi leyfa mér að komast enn nær.
  
  
  „Hættu, herra. Carter," sagði hann.
  
  
  Þrír metrar. Ég stoppaði. Það var komið að hádegi og heit sólin brenndi mig í gegnum iljarnar á þungu stígvélunum og þykku sokkunum sem ég var í.
  
  
  - Borgia hætti að öskra. Hann horfði reiður á mig. Hann sagði: „Hr. Carter, taktu tvö varkár skref til hægri.
  
  
  Ég hlýddi. Líkami minn hindraði ekki lengur útsýni sjómanna og landgönguliða. Ég vonaði að enginn fyrir aftan mig myndi sýna hetjuskap. Flestir landgönguliðar eru riffilleyniskyttur. Eflaust hefði einn þeirra getað komið Borgia niður með flugskeyti, en krampahreyfing fingurs hans hefði snúið rofanum við og sprengt okkur öll í loft upp. „Vertu tilbúinn fyrir að allir fari,“ sagði hann við þá. „Ég vil hafa ykkur öll í þyrlum og í loftið eftir fimm mínútur.
  
  
  Borgia er orðin brjáluð. Ég hélt alltaf að hann væri brjálaður, alveg síðan ég komst að því að hann breytti nafni sínu úr Carlo í Cesare. En nú hafði ég sannanir. Hann átti engin vopn önnur en sprengju sem var fest á kjarnaodd.
  
  
  Það var engin leið að hann gæti klárað mig. Hann gat aðeins drepið mig með því að sprengja eldflaug, sem hefði drepið hann sjálfur. Hann kallaði mig til að verða vitni að síðasta verki sínu, villtu sjálfsvígi hans í sprengingu kjarnorkusprengju.
  
  
  En skildi hann tilgangsleysi sitt? Vatn flæddi yfir líkama minn, ekki bara vegna sólar og heits sands. Ég hafði þrjár, kannski fjórar mínútur til að komast inn í hugann á þessum brjálæðingi, finna út áætlanir hans og finna leið til að gera þau óvirk. Jafnvel ef hann hefði neytt mig til að klæða mig nakinn og liggja á maganum á sandinum eftir að sjómenn og landgönguliðar voru horfnir, jafnvel þótt hann hefði hrifsað Hugo og haldið honum tommu frá líkama mínum, þá hefði verið mjög ólíklegt að hann hefði verið fær um að yfirbuga Killmaster. Ég þurfti að takast á við hann fljótt. „Með þessum vinum þínum í Eþíópíustjórn væri miklu skynsamlegra fyrir þig að reyna að lifa af frekar en að trufla okkur svona,“ sagði ég í rólegum tón. "Þú getur samt barist við okkur seinna."
  
  
  „Vinir mínir eru hræddir,“ sagði hann. - „Þeir eru fífl. Þeir vissu ekki að ég hafði undirbúið fyrirsát fyrir þig og óperettuhershöfðingjann þinn í Danakil.
  
  
  „Þú átt örugglega fullt af samskiptum meðal Danakilanna,“ sagði ég.
  
  
  Ég vildi ekki að Borgia kæmi skyndilega til vits og ára. Hann átti ekki von á því að Danakils myndu tapa baráttunni í dag. Hann trúði því að þeir gætu tekið landgönguliðið úr launsátri sem hann setti fyrir Sahele og mig. En einn af mönnum hans var of óþolinmóður og rekinn um leið og hershöfðinginn birtist. Nú átti Borgia ekkert val. Þegar hann veit þetta mun hann snúa rofanum og senda rafstraum í gegnum vírana sem leiða að kjarnaoddinum.
  
  
  Vírar? Ég skoðaði þau fljótt. Ég vonaði að þeir myndu bjarga lífi mínu.
  
  
  Ég hef verið ódrepandi seinn að greina ævisögu Borgia og persónu. Pólitískur æsingamaður á Ítalíu, háskólanemi sem var að mestu leyti fræðileg og fræðileg, frábær leiðtogi sem kunni að höndla stjórnmálamenn og her, sjálfskipaður yfirmaður sem lét menn eins og Vasily Pacek óhreina vinnuna eftir... af hverju hafði Borgia hæfileika til að tengja þennan hvellhettu rétt? Ég fann veikan blett hans.
  
  
  Vírarnir enduðu með málmklemmum, eins og þeim sem eru festir með skrúfu. Borgia settu þá bara á kjarnaodd. Ég rannsakaði þær eins vandlega og ég gat. Sá sem var tengdur við efsta snertipunktinn var eingöngu festur við oddana. Minnsta tog í vírnum mun brjóta hringrásina og gera sprengingu ómögulega. Það eina sem ég þurfti að gera var að staðsetja mig þannig að ég gæti gripið í vírana áður en hann ýtti á rofann. Ég tók skref fram á við.
  
  
  „Vertu þar sem þú ert,“ hrópaði Borgia.
  
  
  Þyrluvélarnar öskruðu þegar bardagasveitin bjó sig undir að draga sig til baka.
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég lágt. „Ég er með krampa í fætinum. Það var svo lítið pláss í þessari helvítis eþíópísku þyrlu að ég gat varla teygt mig út til að sitja þægilega.“
  
  
  "Komdu hingað svo ég geti fylgst með þér."
  
  
  Ég tók nokkur skref til vinstri þar til ég snerti næstum kjarnaoddinn. Borgia tók ekki augun af mér þegar hann vildi sjá mig og fljúgandi fólkið betur. Þetta þýddi að hann vissi að tengsl hans voru slæm. Ég velti því fyrir mér hvort þessi vitneskja myndi hjálpa mér eða hindra mig.
  
  
  Ég þurfti næstum því að öskra til að heyrast yfir hávaðanum í þyrluflotanum. - Manstu eftir Maryam, Borgia?
  
  
  „Ég fæ hana aftur,“ blöffaði hann. „Þeir munu gefa mér hana aftur, eða ég þurrka allt þetta guðsofna land af kortinu.“
  
  
  „Hún er svolítið skemmd,“ sagði ég og baðst hljóðlega afsökunar á henni.
  
  
  -Hvað meinarðu, herra? Carter?
  
  
  „Hún hefur verið elskhugi minn síðan við sluppum út úr herbúðunum þínum.
  
  
  Karlmenn eins og Borgia þjást af þeim misskilningi að sérhver kona sé einkaeign. Venjulegur maður myndi nauðga eða reyna að tæla svona fallegan þræl. Hvað sem því líður myndi hann örugglega ekki reyna að gera hana að tákni um von sína um að hann myndi einn daginn stjórna Eþíópíu. Hann hætti að hugsa um hana sem konu með sínar eigin langanir og þarfir. Og þess vegna reiddist athugasemd mín hann. Og aðeins um stund missti hann athyglina á núverandi aðstæðum.
  
  
  Hann tók skref í áttina að mér, hélt á svarta kassanum sem geymdi hvellhettuna í hægri hendinni og hélt fingri sínum um þrjá fjórðu tommu frá rofanum. Það var kannski ekki nákvæmlega það sem ég þurfti, en það var allt sem ég ætlaði að fá. Ég dúfaði fram.
  
  
  Hann lyfti vinstri hendi ósjálfrátt til að hindra árás mína. Tíminn til að bregðast við rann út þegar hann áttaði sig á því að ég var að kafa á vírunum en ekki á honum.
  
  
  Hendur mínar fundu þá. Ég dró þá bara. Efsti vírinn, sem ég ákvað að væri veikastur, slitnaði þaðan sem kjarnaoddurinn snerti.
  
  
  Ég heyrði Borgia blóta fyrir aftan mig. Ég sneri mér til að takast á við hann. Hugsunarlaust fletti hann nokkrum sinnum á rofann. Ég greip eina þráðinn sem enn var áfastur og dró hann; hún fór líka af. Nú hafði Borgia ekkert í höndunum nema hvellhettu sem tengdist sandinum í Danakil eyðimörkinni. Þyrlurnar fóru á loft og sveifluðu yfir höfuðið á okkur. Ég var að vona að einhver myndi kíkja þarna inn, því ef ég yrði hér einn væri ég í algjörum vandræðum. Ég lifði einu sinni yfir Danakil, en líkurnar á að gera það í annað sinn voru hverfandi.
  
  
  Borgia hætti að reyna að ná sambandi við rofann og starði á mig. Ég dró Hugo rólega upp úr slíðrinu.
  
  
  „Carter, ræfillinn þinn,“ sagði hann reiður.
  
  
  Ég hafði ekkert meira að segja við Borgiu. Þegar Hawk sendi mig í þetta verkefni daginn sem við áttum að hittast á veitingastað í úthverfi Washington sagðist hann ekki vita hvort þetta væri verk Killmaster eða ekki. Þessi ákvörðun var hluti af verkefni mínu. Borgia átti of mörg mikilvæg samskipti í Eþíópíu.
  
  
  Nú þegar Sahele hershöfðingi var dáinn vissi ég ekki hvaða vandræði hann gæti valdið aftur. Að auki hafði hann gaman af því að sprengja hluti eins og kjarnaodda of mikið til að hægt væri að líta á hann sem gagnlegan borgara.
  
  
  Ég nálgaðist hann, Hugo beindi að hjarta hans. Hann kastaði ónýtri sprengju í mig. Ég dúfaði en hreyfingin kom í veg fyrir að ég tæki mark. Borgia reyndi að flýja meðfram lausa sandinum, en hann hafði of lítinn stuðning. Með vinstri hendi greip ég í kragann og kastaði honum í jörðina. Hnéð mitt þrýsti á hálsinn á honum þegar ég datt ofan á hann, stíllinn skarst í brjóst hans.
  
  
  Ég stóð upp og veifaði handleggjunum. Tvær þyrlur til viðbótar flugu á brott. Svo sneri maður sér allt í einu við. Það lenti á sandinum nokkrum metrum frá og sjóliðsforingi stökk út.
  
  
  „Ég sé að þú hefur gert hann hlutlausan, herra,“ sagði hann.
  
  
  'Já.'
  
  
  Hann sneri sér að þyrlunni og öskraði. „Látið yfirmanninn vita áður en hann yfirgefur fjarskiptasvæðið algjörlega.“
  
  
  — Var þessi herforingi í loftinu með fyrstu þyrlunni, liðþjálfi?
  
  
  "Í öðru lagi."
  
  
  "Það er samt frábær saga fyrir messustofu flutningsmannsins í kvöld."
  
  
  Bros hans lýsti tilfinningum mínum fullkomlega.
  
  
  William C. Shadwell, herforingi, elskaði mig ekki af öllu hjarta. Eins og flestir hermenn vissi hann lítið um AX. Og það að hann vissi af þessu tryggði hann ekki. Og álit mitt á honum gerði hann enn minna ánægðan. Ég lagði það til hliðar á meðan verkfræðingarnir héldu áfram að taka í sundur kjarnaoddana og hlaða þeim á þyrlurnar. Við áttum langt og mjög óþægilegt samtal.
  
  
  „Ég viðurkenni að ég gerði nokkur alvarleg mistök, herra Carter,“ sagði hann að lokum.
  
  
  „Haltu áfram að viðurkenna það, herforingi,“ lagði ég til. „Að fara með annarri þyrlu er hugleysi. Þetta er ásökun og ég er næstum brjálaður að koma með hana.“
  
  
  Í annað skiptið sem hann fór gekk honum betur. Hann fór um borð í síðustu þyrluna til að fara í loftið með mér. Við hringjum um svæðið, nú upplýst af sólinni. Kjarnorkuoddarnir voru í öðrum þyrlum og sumar flugvélanna ættu þegar að vera öruggar á flugmóðurskipinu. Enn sem komið er hafa eþíópískir hermenn ekki hafið rannsókn á broti okkar á lofthelgi þeirra. Og ég gerði ráð fyrir að skipanir Sahels myndu halda gildi sínu þar til verkefni okkar lýkur. Flugskeytin lágu í eyðimörkinni, eins og hluti af fallnum, steindauðum skógi. Og þeir hefðu legið þar lengi ef enginn hefði fundið þá.
  
  
  'Herra. Carter," sagði Shadwell herforingi, "hver var þessi Borgia?
  
  
  „Hæfileikaríkur brjálaður. Hann vildi verða keisari Austur-Afríku og hefja þriðju heimsstyrjöldina. Kjarnorkuoddunum sem fólkið þitt safnaði var beint að Kaíró, Damaskus og Tel Aviv.
  
  
  „Hann var örugglega brjálaður“ Hann var tilbúinn að sprengja okkur öll í loft upp. Einn kjarnaoddur væri nóg, en keðjuverkunin myndi þekja allan þennan heimshluta með geislavirku niðurfalli.“
  
  
  Við vorum hálfa leið yfir Rauðahafið þegar Shadwell spurði aðra spurningu: Carter, hvers vegna vildu þessir Eþíópíumenn ekki halda kjarnaoddunum?
  
  
  Ég horfði á sandinn, sem nú sést varla í rökkrinu. Ég hugsaði um úlfalda hjólhýsi á leið í gegnum Danakil eyðimörkina. Svo hugsaði ég um Maryam.
  
  
  „Þeir eiga betri hluti,“ sagði ég.
  
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Hvarf eldflauga frá Egyptalandi og Ísrael hefur valdið gagnkvæmum ásökunum milli landanna tveggja. En AX, leyniþjónusta Bandaríkjaforseta, hefur trúverðugar upplýsingar sem benda í aðra átt, til Danakil í Eþíópíu, einu af síðustu svæðum heims þar sem svikull Ítali sem kallar sig hershöfðingja „Cesare Borgia“ stundaði illvirki. Maður án iðrunar, á leið til valda. Að veiða og eyðileggja Borgia í þungvopnaðri borg sinni, á eyðimerkursvæði fullt af kviksyndi, var næstum ómögulegt verkefni jafnvel fyrir Carter. En þörfin á að taka í sundur kjarnorkuvopn, sem gæti mjög vel leyst þriðju heimsstyrjöldina úr læðingi, er erfiðisins virði, jafnvel á kostnað þungra fórna... Eini félagi Carters var Maryam, falleg dóttir eþíópísks tignarmanns.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  Samningur í Kathmandu
  
  
  Þýtt af Lev Shklovsky til minningar um látinn son sinn Anton
  
  
  Upprunalegur titill: The Katmandu Contract
  
  
  
  
  Fyrsti kafli
  
  
  Hann var fljótari og liprari en ég ímyndaði mér. Og hann var banvænn. Í annarri hendi hélt hann á sterkri trékylfu á stærð við sleggju, sem var fær um að kljúfa höfuðkúpuna mína í hundruð blóðugra brota. Mannlegt bein brotnar þegar undir átta og hálfu kílós þrýstingi og maður með kylfu getur auðveldlega beitt þrisvar sinnum meiri krafti.
  
  
  Það þarf varla að taka það fram að ég ætlaði ekki að láta það gerast.
  
  
  Fæturnir mínir renndu yfir slétt gólfið þegar hann stökk fram til árásar. Hann réðst á, sveiflaði kylfunni og ætlaði að brjóta rifbeinið á mér. Ég svaraði eins og mér var kennt, þar sem ég æfði aftur og aftur af miklum sársauka og erfiði. Líkami minn hreyfðist ósjálfrátt; aðgerðin var nánast viðbragð. Ég hnykkti til hægri, þar sem kylfan náði ekki til þegar hún sveif í loftinu. Ég heyrði það flauta í loftinu, en ég ætlaði ekki að standa þarna stefnulaust fyrr en ég fann að það sló mig í rifbeinin, kramdi bein og vöðva með kvölum gufukefli. Ég hindraði sóknina með því að skella lófum og framhandleggjum í handlegg andstæðingsins. Kalda höndin mín sló manninn á olnbogann. Hin höndin mín snerti öxl hans.
  
  
  Eitt augnablik var hann lamaður. Hann reyndi síðan að stíga til baka og sveifla kylfunni aftur. En nú var viðbragðstími minn betri en hans. Ég stökk fram áður en hann gat notað vopnið sitt, greip í ermina hans og dró hann að mér. Heitt andardrátturinn hans
  
  
  renndi yfir andlitið á mér þegar ég lyfti hinni hendinni. Þetta átti að vera lokahöggið, hrottalega handarhöggið á mér sem ég hafði loksins náð tökum á fyrir viku síðan.
  
  
  Mig langaði að lyfta hendinni fyrir snörpu sparki með hælinn á höku hans. En áður en ég gat hreyft mig, greip hann fótinn á mér og krókur fótinn sinn um ökklann á mér. Í einni snöggri hreyfingu sleit höfuð hans aftur, utan handleggs míns, og við vorum báðir á gólfinu. Ég teygði mig í kylfuna og reyndi að hafa hendurnar á banvæna vopninu.
  
  
  Andstæðingur minn var andvaka, næstum andlaus, að reyna að berja mig niður. En ég hreyfi mig ekki. Ég þrýsti hnjánum mínum að innanverðum úlnliðum hans með allan þungann á bak við þá, sem olli ógurlegum sársauka á réttum þrýstipunktum handa hans. Úlnliðsbein eru mikilvæg ef þú vilt drepa einhvern og hnén á mér lamuðu handleggina hans nógu mikið til að ég gæti losað kylfuna úr veiktu handtaki hennar.
  
  
  Ég þrýsti kylfunni að hálsinum á honum. Andlit hans varð rautt þegar ég rakst á Adams epli hans og hótaði að mylja öndunarpípuna hans. En svo heyrði ég að hann skellti hendinni á vel fágað parketið.
  
  
  Þetta var merkið sem ég var að bíða eftir.
  
  
  Ég dró mig strax til baka og stóð upp. Ég hneigði mig frá mitti, hjálpaði andstæðingnum upp af gólfinu og horfði á hann hneigði sig líka. Hann sneri sér við til að stilla tóbokinn sinn, sem var ávísaður kjóll úr grófu hvítu efni. Skyrtan var spennt með glæsilegu sjöundu stigs svörtu belti. Það hefði verið dónalegt ef hann hefði komið fötunum sínum í lag án þess að snúa baki við mér. Ég beið þar til hann sneri sér að mér aftur. Hann lagði síðan höndina á öxlina á mér og kinkaði kolli og brosti velþóknandi.
  
  
  „Þú verður betri og klárari með hverjum deginum, Chu-Mok,“ sagði kennarinn minn og glotti.
  
  
  Í heimalandi sínu Kóreu þýddi nafnið „hnefi“. Ég var ánægður með hrósið því hann var besti bardagalistamaðurinn í ríkisstjórn okkar og AH hafði efni á að nota hjálp hans. Og meistari Zhuoen var ekki einn sem var örlátur með lof. Hann var ekkert að flýta sér að gefa hrós nema honum fyndist þau sannarlega eiga skilið.
  
  
  „Mín færni er kunnátta þín, Kwan-Chang-nim,“ svaraði ég og notaði rétt orð yfir stöðu leiðbeinanda.
  
  
  "Vinsamleg orð þín eru mjög rausnarleg, vinur minn." Eftir það þögnuðum við bæði, krepptum hnefana og færðum þeim að brjósti okkar í hinni klassísku Chariot of Mental and Physical Concentration stelling, fullkomin og alger athygli.
  
  
  „Kwang-jang-nim ke kyeon-ne,“ gelti ég og sneri mér til að hneigja mig fyrir manninum við hliðina á mér. Hann var fullkomnasta mannsvél sem ég hef séð.
  
  
  Hann skilaði boganum mínum og leiddi mig að útganginum á dojang, vel búnu líkamsræktarstöðinni þar sem við eyddum mestum hluta dagsins. Við hurðina snerum við okkur báðir og hneigðum okkur. Þessi einfalda helgisiði bar bæði vitni um gagnkvæma virðingu meistara og nemanda og virðingu fyrir líkamsræktarstöðinni sem menntastofnun. Þó að það kunni að virðast undarlegt, þá eru öll þessi siðmenntuðu ánægjulegheit sem umlykja svo hrottalega starfsemi óaðskiljanlegur hluti af Kyung Fo og kóreska karateforminu, Taikwando.
  
  
  „Þakka þér aftur, meistari Zhouen,“ sagði ég. Hann kinkaði kolli, baðst afsökunar og hvarf inn um hliðardyrnar sem leiddu til skrifstofu hans. Ég var að labba niður ganginn að sturtunum þegar maður kom fyrir hornið og lokaði vegi mínum.
  
  
  „Þú lyktar eins og geit, Carter,“ sagði hann og hló góðlátlega. En það virtist vera vottur af óorðnum áhyggjum í brosinu.
  
  
  Það var ekki auðvelt að hunsa áhyggjur hans eða illa lyktandi vindilinn. En ég var ekki að grínast, því Haukur horfði nú á mig með köldum og næstum útreikningum ákveðni. Sem forstjóri og yfirmaður aðgerða AH, leynilegustu og banvænustu greinar bandarísku leyniþjónustunnar, mátti ekki taka hann létt. Svo ég þagði virðulega.
  
  
  -Þú þekkir mig vel, er það ekki?
  
  
  Skítugur svartur illanlegur vindill dinglaði á milli varanna hans, nagaði endinn var á milli tannanna. Hann talaði af dauðans alvara og ég fann sjálfan mig að hreyfa höfuðið upp og niður, eins og ég væri skyndilega orðin uppiskroppa með orð.
  
  
  „Þetta er það sem þú kenndir mér, herra,“ sagði ég að lokum.
  
  
  „Allt er of satt,“ sagði hann. Hann horfði framhjá mér með augun á fjarlægum punkti. - Hvernig er fótleggurinn þinn? spurði hann augnabliki síðar.
  
  
  Þegar ég var í verkefni í Nýju Delí var ég laminn í lærið með stiletto sem líktist mínum eigin dýrmæta Hugo. En sárið hafði gróið vel og fyrir utan smá halt í göngulagi sem myndi hverfa fljótlega var ég í nokkuð góðu formi. „Ekkert mál... bara ör til að bæta við listann. En annars er ég í lagi.
  
  
  „Þetta var það sem ég var að vonast til að heyra,“ svaraði yfirmaður minn. Haukur dró hálftyggða vindilinn upp úr munninum á sér og fór að ganga fram og til baka á fótunum. Hann andaði frá sér taugaspennuna; áhyggjur, jafnvel þegar hann reyndi að grínast og sagði mér hversu erfitt það er að fá góða havanna þessa dagana. En ég vissi að vindlar voru það síðasta sem hann hugsaði um núna.
  
  
  - Hversu slæmt er þetta í þetta skiptið, herra? — Ég heyrði sjálfan mig spyrja. Hann virtist ekki einu sinni hissa á því að ég hefði lesið hugsanir hans. „Sama hversu slæmt það er,“ svaraði hann hugsi. "En... þetta er ekki staðurinn til að tala um það." Farðu fyrst í sturtu og komdu svo, segjum eftir hálftíma, á skrifstofuna mína. Er þetta nóg til að snyrta sig aðeins?
  
  
  - Ég kem eftir tuttugu mínútur.
  
  
  Eins og ég sagði, nákvæmlega tuttugu mínútum síðar var ég á skrifstofu Hawke. Skap hans myrkvaði og áhyggju- og áhyggjulínur birtust í munnvikum hans og á nú hrukkuðu enninu. Hann leit á úrið sitt, benti á stól og lagði hendurnar á borðið. Haukur ýtti til hliðar kristalsöskubakka fylltum af hvorki meira né minna en sex illa lyktandi stubbum af uppáhaldsvindlum hans, leit upp og brosti til mín þreytulega og áhyggjufullur.
  
  
  — Hvað veist þú um öldungadeildarþingmanninn Golfield?
  
  
  Ég bað hann ekki um að endurtaka nafnið, en ég slakaði ekki á eða hrundi í stólinn minn heldur. „Til að byrja með er hann einn virtasti maður ríkisstjórnarinnar. Hann er einnig yfirmaður hinnar öflugu allsherjarnefndar. Mikið af því tengist stærð fjárlaga okkar, ef ég man rétt. Í fyrra var hann endurkjörinn til þriðja kjörtímabils. Alveg áhrifamikill hlutur þegar maður hugsar um það. Eitthvað eins og sextíu og sjö prósent greiddra atkvæða. Kjósendur hans hunsuðu flokkshagsmuni algjörlega. Þeir vildu bara Golfiel... og þeir fengu hann.
  
  
  „Ég er feginn að þú hefur enn tíma til að lesa dagblöðin,“ svaraði Hawk. "En það er eitt sem þú hefur ekki lesið ennþá, Nick, og það er að Golfield á við vandamál að stríða, stór vandamál."
  
  
  Ég hallaði mér fram í stólnum mínum. Þjóðaröryggi var ekki fyrir AH. Ef ég þyrfti að takast á við vandamál Golfield, þá væri það vegna þess að vandamál öldungadeildarþingmannsins breiddust út um heiminn. En ég hafði ekki hugmynd um hvers konar vandræði öldungadeildarþingmaðurinn gæti lent í. "Heyrðu, Nick, ég vakaði alla nóttina með þennan fjandann." Forsetinn hringdi í mig síðdegis í gær og það sem hann hafði að segja mér var ekki mjög gott. Sko, ég ætla að leika það beint við þig því ég held að þú vitir nú þegar hvers vegna ég vil tala við þig.
  
  
  Ef Hvíta húsið hefði hringt voru vandamál Golfield greinilega ógn við alþjóðlegt öryggi og heimsskipulag. Svo ég kinkaði kolli, hélt kjafti og beið.
  
  
  „Golfield er ekkill. Þú hefur kannski lesið þetta líka. Eiginkona hans lést í bílslysi snemma á síðasta ári. Tilgangslaus harmleikur, sem varð enn verri af því að hún skildi eftir sig ekki aðeins eiginmann sinn, heldur einnig tvö börn. Tvíburar, strákur og stelpa. Ég þekki Chuck persónulega, Nick, þó það hafi ekkert með þessa aðgerð að gera. Ég þekkti líka konuna hans. Mér þótti mjög vænt um hana og enn þann dag í dag sakna ég hennar sárt. Ég hitti líka Golfeld börnin. Ágætis, sanngjörn börn sem hver maður getur verið stoltur af.
  
  
  Hann stoppaði skyndilega, horfði á hendurnar og skoðaði neglurnar; gulur blettur af nikótíni rann niður annan vísifingur hans. Ég þagði og beið eftir að hann útskýrði fyrir mér hvað væri að.
  
  
  „Þeim var rænt, Nick,“ sagði Hawk skyndilega. 'Bæði. Strákur og stelpa.
  
  
  „Ránið? Hvar...? Hvað gerðist?'
  
  
  „Börnin voru að slaka á með hópnum. Kennari og nokkrir nemendur úr skólanum sem þeir ganga í hér í Washington. Fyrir fimm dögum voru þau í Grikklandi. Þá fékk öldungadeildarþingmaðurinn skilaboðin. Hann bætti við hvíslandi: „Og forsetinn líka.
  
  
  -Hvar voru þeir á þeirri stundu?
  
  
  „Í Aþenu,“ svaraði hann. „En það þýðir ekkert því þau eru ekki lengur í Aþenu, Nick. Einhvern veginn var þeim smyglað úr landi, þó við vitum ekki enn hvernig þetta var gert. En þeir eru ekki lengur í Grikklandi.
  
  
  - Svo hvar eru þeir?
  
  
  "Í Nepal."
  
  
  Hann leyfði mér að vinna úr því og jafnvel þegar ég hugsaði um það var erfitt að trúa því. 'Nepal?' — Ég endurtók. Ég hafði mynd af snjáðum tindum, hippum.
  
  
  Ekkert annað, alls ekkert. - Hvers vegna, í guðanna bænum, að fara með þá þangað?
  
  
  „Til að hjálpa til við að fjármagna byltinguna, þess vegna,“ svaraði hann. Þess vegna bað forsetinn um að tengja AH. Vegna þess að Nepal er enn konungsríki. Konungurinn hefur algjört vald. „Já...“ hann rétti upp höndina þegar ég greip fram í, „það er kjörin ríkisstjórn, lög, en konungur hélt næstum fullkominni og algerri stjórn yfir landinu. Nú, eins og þú veist, er Nepal fleygur, varnarsvæði. Það kann að vera lítið, ekki mikið stærra en Norður-Karólína, en það dregur ekki úr mikilvægi þess, sérstaklega þegar þetta litla land er staðsett á milli Kína og Indlands. Og á þessari stundu er konungur hagstæður fyrir vestan.
  
  
  „En ekki byltingarmennirnir í Nepal.
  
  
  'Rétt. Farsæl vinstri bylting þar í Nepal myndi loka varnarsvæðinu og hugsanlega leiða til pólitískrar innlimunar Peking á svæðinu. Þú veist hvað varð um Tíbet. Jæja, sömu, sömu pólitísku atburðarásin og sömu pólitísku innbyrðisátökin gætu alveg eins verið framkvæmd í Nepal. Og ef Nepal fellur undir Peking vitum við ekki hvað verður um Indland eða alla álfuna.
  
  
  - Og hvað eiga Golfeldarbörn við þetta að gera? - Ég spurði, þótt ég vissi svarið jafnvel áður en ég spurði spurningarinnar.
  
  
  Þeir verða seldir fyrir demöntum að verðmæti eina milljón dollara. Það er það sem þeir ættu að gera í því, N3,“ sagði hann. Hann hallaði sér aftur í stólnum og skellti hnefanum í borðið. „Ein milljón ef Chuck Golfield vill einhvern tíma sjá börnin sín aftur... á lífi, það er að segja. Ein milljón sem við viljum ekki borga ef það er undir okkur komið. Svo ég settist á klassíska kaupmöguleikann. Borgaðu mannræningjunum og Kína mun taka Nepal eins og ekkert hafi í skorist. Ekki borga lausnargjaldið og Golfield á bara tvö mjög látin börn.
  
  
  "Og þú vilt að ég gefi þeim það, er það ekki?"
  
  
  „Og kom með það aftur,“ sagði hann. 'Það er skýrt?'
  
  
  "Komdu með... og sæktu..."
  
  
  „Ekki aðeins demantarnir, heldur líka tvö börn öldungadeildarþingmannsins. Svona vill forsetinn hafa þetta gert, mjög einfaldlega.“
  
  
  Það var ekkert einfalt við verkefnið. Alls ekki.
  
  
  „Þetta verður ekki svo auðvelt,“ sagði ég.
  
  
  "Þess vegna ertu hér, N3." Hann brosti þreytulega, rétti fram höndina og ýtti einum fingri á kallkerfishnappinn. „Þú getur beðið öldungadeildarþingmanninn að koma inn,“ sagði hann við ritara. "Þú ættir að heyra það frá fyrstu hendi." Þá eru minni líkur á að þú gerir mistök, Nick. Því var ekki að neita að öldungadeildarþingmaðurinn Golfield hafði áhrif... Hann var með ferkantað og skarpt afmarkað andlit, en það var ekki lengur andlit manns sem geislaði af sjálfstrausti og ákveðni. Hann leit út fyrir að vera fölur og hallærislegur þegar hann kom inn á skrifstofuna. Hann hneig niður í stól og leyfði Hawk að kynna sig.
  
  
  „Þetta eru bara börn, unglingar,“ muldraði hann. „Ég þoli ekki að fólk geti bara rænt börnum og drepið þau án þess að hafa áhyggjur af því. Og ég hélt virkilega að Black September hreyfingin væri ómannúðleg. Þeir fundu nokkra gísla... á minn kostnað.
  
  
  Á kostnað okkar allra hugsaði ég með mér.
  
  
  Golfield horfði í áttina til mín og hristi höfuðið dapurlega. „Það var mjög mælt með þér við mig, herra Carter. Haukur segir að þú sért sá eini sem getur ráðið við þetta.
  
  
  „Þakka þér fyrir að treysta mér, öldungadeildarþingmaður,“ svaraði ég. "En má ég spyrja þig að einhverju áður en þú segir mér hvað nákvæmlega gerðist?"
  
  
  "Vissulega."
  
  
  „Af hverju hafðirðu ekki samband við nepalska ríkisstjórnina? Hvers vegna öll þessi leynd? Hvers vegna þögn? Kannski er þetta heimskuleg spurning, en ég hélt að þetta væri réttmæt spurning.
  
  
  „Þetta er ekki heimskuleg spurning, herra Carter,“ svaraði öldungadeildarþingmaðurinn. Hann dró krumpað hvítt umslag upp úr jakkavasanum. Miðað við ástand blaðsins gerði ég ráð fyrir að margir hefðu þegar kynnt sér það.
  
  
  Hann gaf mér það og ég rannsakaði það vandlega. Það var með grísku póststimpli og var sent frá Aþenu. Að innan var blað prentað sem kolefni, án vatnsmerkja, snyrtilega brotið í þrennt. „Vélabréf,“ benti ég á. - Ó, þeir eru mjög fagmenn, herra Carter. Næstum ógnvekjandi,“ muldraði öldungadeildarþingmaðurinn dökkt.
  
  
  Bréfið hafði eftirfarandi efni:
  
  
  Öldungadeildarþingmaður: GINNY OG MARK ERU ENN LÍF. EN EKKI Í AþENU. ÞEIR ERU HELSI Í NEPAL. ÞÚ VERÐUR AÐ BORGA OKKUR MILLJÓN Bandaríkjadala til að sjá þá aftur. EN EKKI Í reiðufé. GREIÐSLA VERÐUR að fara fram með demöntum. VIÐ MUN LEYNA ÞIG UM SAMNINGINN SVO Fljótt og auðið er. EKKI REYNA AÐ FINNA BÖRNIN. EF NEPAL RÍKISSTJÓRNIN FÆR TILKYNNING AÐ ÞEIR VERÐA DREIN. DEMANTARNIR ETU AÐ VERA HÉR 27. ÞESSA MÁNAÐAR. EKKI SÍÐAR EÐA BÖRNIN VERÐA DREEP. EKKI REYNA AÐ HAFA SAMBAND. VIÐ SKÝRUM ÞÉR ALLT Í TÍMA.
  
  
  „Þetta er eftir tvær vikur,“ sagði Hawk. „Tveimur vikum áður en ég keypti þessa glansandi hluti og fórum til Kathmandu“.
  
  
  Ég spurði. - "Af hverju Kathmandu? Af hverju ekki önnur borg?"
  
  
  „Ég talaði við dóttur mína síðdegis í gær,“ svaraði öldungadeildarþingmaðurinn. „Símtalið var rakið til aðalsímaskrifstofunnar í Kathmandu, sem þjónar einnig öllu landinu. Jafnvel heimili með einkasíma eru ekki búin fyrir langlínusímtöl.“
  
  
  — Hvað sagði hún þér?
  
  
  „Mjög lítið, því miður. Þeir leyfðu henni ekki að tala við mig í meira en eina mínútu eða svo. En hún staðfesti allt sem þú varst að lesa. Hún sagði mér að þeir væru örvæntingarfullir. Og hún sagði mér til hvers peningarnir væru.
  
  
  „Já, Hawk sagði mér að þeir væru hér þín vegna. Eitthvað fleira?'
  
  
  „Ekkert," sagði hann. „Hún og Mark eru örugg... eins örugg og þau þurfa að vera, það er. Og hún er dauðhrædd, Carter. Guð, þessi krakki er hræddur.
  
  
  „Ég ásaka hana ekki," muldraði ég. „Þetta er ekki skemmtileg reynsla fyrir einhvern sem... hversu gömul segirðu að börnin þín séu, öldungadeildarþingmaður Golfield?
  
  
  „Sextán ára, varð fyrir tveimur mánuðum.“ Hann lagði hendurnar saman í kjöltunni og reyndi að halda sér en ég sá hvernig hann skalf og gat ekki stjórnað tilfinningum sínum. „Ég fór nákvæmlega eftir fyrirmælum þeirra,“ sagði hann að lokum. „Ég hafði ekki hugmynd um að alþjóðlegt öryggi væri í húfi fyrr en mér var sagt hvers vegna börn voru í haldi fyrir lausnargjald. En nú þegar möguleiki er á að Nepal verði gervihnattaríki Peking...“
  
  
  „...það er brýnt að byltingarsinnarnir verði stöðvaðir,“ truflaði Hawke.
  
  
  „Einmitt,“ svaraði Golfield.
  
  
  - Hvað með milljón dollara?
  
  
  „Forsetinn hefur þegar séð um þetta,“ sagði Hawk við mig. „Þannig að starf mitt núna er að kaupa óslitna demantana og afhenda þá fyrir tuttugasta og sjöunda þessa mánaðar, koma tveimur börnum öldungadeildarþingmannsins í öryggi og skila svo steinunum,“ sagði ég. "Það gefur mér ekki mikinn tíma."
  
  
  „Við höfum ekkert val,“ sagði Haukur gremjulega. - Heldurðu að þú ráðir við það?
  
  
  - Ég skal gera mitt besta, herra. En eitt í viðbót... ég horfði á Hauk sem var með nýjan vindil klemmdan á milli þunnar og þjappaðra varanna. „Hvernig næ ég þessum demöntum í gegnum tollinn á landamærunum sem ég held áfram yfir?
  
  
  "Smygla." svaraði hann. Hann beindi augnaráði sínu á mig.
  
  
  „Smygl, herra? Hann kinkaði kolli. "En það eru nokkur atriði sem hægt er að raða ..."
  
  
  Einhæf rödd Hauks truflaði mig. „Hvíta húsið vill ekki að önnur ríkisstjórn taki þátt í þessu. Þetta ætti að vera algjörlega okkar mál og algjörlega leyndarmál. Ef við segjum einhverjum öðrum, sérstaklega stjórnvöldum í Nepal, að við ætlum að senda demöntum að andvirði 1 milljón Bandaríkjadala til þess lands, verðum við sennilega beðin um að gefa einhvers konar skýringar. Við höfum bara ekki tíma til að koma með sanngjarna sögu.“
  
  
  Öldungadeildarþingmaðurinn Golfiel þrýsti fingrunum að skjaldarunum. „Hver veit hvar þessir flokksmenn hafa umboðsmenn eða uppljóstrara? Ef hann heldur jafnvel að nepalska ríkisstjórnin hafi fengið vitneskju um þetta mál, þá gætu börnin mín...“ Hann andvarpaði. „Það er rétt hjá þér," sagði ég. "Það er möguleiki á að ég verði undir eftirliti þegar þeir vita að demantarnir eru á leiðinni."
  
  
  „Til að vera viss um að þú fylgir leiðbeiningum þeirra,“ bætti Hawk við. „Sem þýðir að enginn annar veit um þetta lausnargjald“.
  
  
  "Smygl..." Ég vissi að þetta gæti leitt til stórra fylgikvilla.
  
  
  - Þetta er eina leiðin, Nick. Þetta er eina leiðin sem við getum afhent demöntum þangað á svo stuttum tíma og haldið þessu öllu leyndu.
  
  
  Öldungadeildarþingmaðurinn Golfield stóð upp og þakkaði okkur fyrir að takast á við verkefnið. Hönd hans var þétt og grimmt augnaráðið gaf frá sér það sem hann hlýtur að hafa fundið fyrir innra með sér.
  
  
  Þegar hann fór sneri ég mér að Hauki. Hann var þegar að vinna að handriti þar sem ég myndi leika aðalhlutverkið. — Þú færð bankaávísun, Nick. Eitthvað sem þú getur breytt í milljón dollara í svissneskum frönkum.“
  
  
  "Ég býst við að ég ætti að fara strax í vinnuna, herra?"
  
  
  "Á morgun." Hann dró upp gult skrifblokk úr skrifborðsskúffunni sinni og rannsakaði vandlega það sem hann hafði skrifað. "En áður en þú ferð til Amsterdam, farðu til tannlæknis þíns."
  
  
  - Herra?
  
  
  - Þinn eigin tannlæknir er nóg. Það hefur verið prófað og skapar ekki öryggisáhættu. Hins vegar skaltu ekki segja honum meira um vinnuna sem þú vilt að hann geri.
  
  
  Mér fannst gaman að hlusta á þáttinn sem AH hafði tíma til að átta mig á. Ég átti enn eftir að átta mig á miklu þegar aðstæður komu upp.
  
  
  Eftir að hafa lokið kynningarfundinum reis Haukur úr sæti sínu. - Ég treysti á þig, Nick. Forsetinn og, ég verð að segja, Golfiel, treysta á árangur af þessu verkefni.
  
  
  Það vantaði mikið upp á að ég færi um borð í flugið til Amsterdam.
  
  
  Meðal annars var þessi heimsókn til tannlæknisins míns þar sem ég var þekktur sem: Nick Carter.
  
  
  En ekki eins og: Carter, Nick, Killmaster N3.
  
  
  
  
  2. kafli
  
  
  
  
  
  Allir fengu pantanir sínar.
  
  
  Golfeld átti auðvelt með. Þegar hann fékk skilaboðin frá mannræningjunum var honum sagt að sendillinn yrði einn Nicholas Carter frá hans eigin skrifstofu. Við vildum ekki taka neina áhættu. Ég þykist venjulega vera frá Amalgamated Press and Wire Services, en Hawk hélt að það myndi ekki virka sem forsíðu, sérstaklega þegar ég er að flytja svo langt að heiman.
  
  
  AH skipanir voru mun beinskeyttari. Hvíta húsið vildi að verkefnið gengi án áfalls. Ef eitthvað fer úrskeiðis, ef hlutirnir ganga ekki samkvæmt áætlun, mun Hawke verða fyrir áhyggjum forsetans.
  
  
  Fyrirskipanir mínar höfðu þegar verið gefnar mér á gullnum bakka á kynningarfundi mínum á skrifstofu Hawke. Rétt áður en ég ætlaði að taka leigubíl út á flugvöll setti hann allt saman aftur. „Nick, það er allt undir þér komið,“ sagði Hawk. „Engin bylting. Engin látin börn. Enga demanta sem vantar.
  
  
  Það eina sem ég gat gert var að kinka kolli. Þetta var vægast sagt óheppileg staða með mikið vandað en fljótfærnisskipulag að baki, sem gæti hafa verið ein af mörgum ástæðum þess að ég hafði eytt deginum áður í að heimsækja tannlækninn minn, Burton Chalier.
  
  
  "Nick, þér er ekki alvara..." sagði hann.
  
  
  Og ég sagði: "Burt, gerðu mér greiða og spyrðu mig ekki um neitt." Trúðu mér, það er ástæða fyrir brjálæði mínu. Þar að auki, hversu lengi höfum við þekkst?
  
  
  'Faglega? Fimm ár.'
  
  
  „Sjö,“ leiðrétti ég. „Svo, ef ég myndi biðja þig um sérstaka kórónu fyrir einn af neðri endajaxlinum mínum, hvað myndir þú gera?
  
  
  Hann andvarpaði og yppti öxlum og gaf mér þreytulegan tannlæknisbros. „Þá skal ég setja á mig sérstaka kórónu án þess að spyrja til hvers hún er.
  
  
  „Þú ert góður strákur, Burton Chalier,“ sagði ég. Svo hallaði ég mér aftur í stólnum mínum og opnaði munninn.
  
  
  Chalier fór að vinna án þess að segja meira.
  
  
  Ég var fegin að hann treysti mér, því án sérhæfðrar reynslu hans hefði verkefni mitt byrjað á röngum fæti, eða réttara sagt rangri tönn. Þetta var mér efst í huga þegar ég fór um borð í 747 flugið til Schiphol í Amsterdam. Þegar flugfreyjan kom til baka með tvöfalda viskíið mitt og vatn, lét ég augun reika yfir líkama hennar, fann fyrir henni með hungraðri svip, horfði svo á allt fólkið sem vann á leynilegum rannsóknarstofum AH. Þeir eru óviðjafnanlegar hetjur, því án þekkingar þeirra og færni hefði verkefni mitt aldrei byrjað almennilega. Á því augnabliki, í maga farþegaþotunnar, var striga ferðataska með fallegasta tvöföldu botni sem mannahendur hafa búið til. Án þessa snjalla falda hólfs hefði ég aldrei getað smyglað Wilhelmina Luger í gegnum minna háþróaðan rafeindabúnað flugvallarins, hvað þá hinar tvær uppáhalds mínar, stíllinn hans Hugo og smásprengju Pierre.
  
  
  Samt var það undarleg tilfinning þarna uppi, þúsund fet yfir Atlantshafið, án þriggja dýrmætu félaga minna sem ég var svo vön. Ég hafði ekki fest axlarhulstrið sem Lugerinn bar venjulega. Rússkinnsslíðan sem venjulega er borin á stiletto var ekki bundin við framhandlegginn á mér. Og það var enginn málmur sem nuddist við lærið á mér: lítil gassprengja sem ég gaf ástúðlega viðurnefnið Pierre.
  
  
  Næstu sex tímar verða þeir auðveldustu af öllu því þegar ég kem til Amsterdam mun ég ekki hafa tíma til að slaka á, sitja með glas í hendi og láta hugann og augun reika aðeins.
  
  
  Á þessari stundu voru þau að reyna að losa sig við ljúffenga hlutinn í denimpilsi og brúnu rúskinnsvesti. Ég þekkti týpuna hennar. En ég þekkti það frá iðandi götum Hong Kong, svívirðilegum spilaborgum í Macau og hættulegri en jafn líflegri aðalgötum Manila, Singapúr og Taipei. Eftir því sem ég gat sagt var hún Evrasíubúi, með ótrúlega sítt, slétt svart hár og sveigjanlegasta líkamann hérna megin við krabbameinsveiðbeltið.
  
  
  Hún sat tveimur sætum frá í röð af þremur, nær glugganum; mjóar axlir hennar voru króknar, augu hennar voru á bókinni sem hún hélt með báðum mjóum höndum. Ég gat ekki annað. "Á ég að segja þér hvað gerist á blaðsíðu hundrað og þrettán?" sagði ég brosandi og vonaði að hún myndi bregðast við.
  
  
  Hún leit upp, hunsaði brosið og sagði með meira rugli og aðhaldi en ég bjóst við: „Fyrirgefðu? Ég heyrði ekki hvað þú sagðir.
  
  
  „Ég spurði hvort ég gæti sagt þér hvað gerist á blaðsíðu hundrað og þrettán.
  
  
  „Ekki,“ sagði hún. „Ég er nú þegar á síðunni...“ og hún leit á bókina sína „fjörutíu“. Það væri ekki sanngjarnt.
  
  
  Hún hafði ekki snefil af hreim. Rödd hennar hljómaði mið-amerísk, þó að út á við bæri hún mörg merki hins dularfulla austurs. — Langar þig í drykk? — spurði ég og kynnti mig. „Þakka þér fyrir,“ sagði hún. „Ég heiti Andrea. Andrea Ewen, herra Carter.
  
  
  „Nick,“ leiðrétti ég sjálfkrafa.
  
  
  - Allt í lagi, Nick. Hún horfði varlega á mig, forvitin og svolítið skemmtileg. — Mig langar í glas af víni.
  
  
  "Hvítt eða rautt."
  
  
  „Hvítur," sagði hún. "Rauðvín hefur áhrif á tennurnar." Hún dró varirnar frá sér í smá stund og ég sá í fljótu bragði að hún hafði aldrei snert rauðvín í öll sín meira en tuttugu ár.
  
  
  „Ég er með tannlækni sem myndi gefa hvað sem er til að vinna á svona fallegum munni.
  
  
  - Þetta má útskýra á mismunandi vegu.
  
  
  „Taktu það sem þér líkar best,“ sagði ég brosandi og kallaði á flugfreyjuna.
  
  
  Þegar kvöldmaturinn var borinn fram hafði Andrea, sem var mjög afslöppuð, skipt um stað og sat núna rétt hjá mér. Hún var sjálfstætt starfandi blaðamaður á leið til Amsterdam til að skrifa greinaröð um fíkniefnavandann meðal ungmenna í borginni. Hún útskrifaðist fyrir tveimur árum. Nú fannst henni hún vera tilbúin að takast á við hvað sem gæti gerst. 'Allt?' spurði ég og reyndi að hunsa gráu efnin sem fór fram fyrir steik á disknum mínum. „Þér finnst gaman að spyrja spurninga, er það ekki, Nick? sagði hún, ekki svo mikið sem spurning heldur sem staðhæfingu.
  
  
  "Það fer eftir hverjum."
  
  
  Hún horfði á mig með dökku augunum sínum og brosti breitt. En þegar hún leit á diskinn sinn hvarf brosið og ský fóru á bak við augu hennar.
  
  
  "Ég held að næstu drykkir verði í lagi, ungfrú Yuen," sagði ég.
  
  
  „Andrea,“ leiðrétti hún mig.
  
  
  Það var því ekki skrítið að við ferðuðumst frá Schiphol til borgarinnar í sama leigubílnum. Og þegar Andrea stakk upp á Embassy hótelinu, sem hún sagði að væri miðsvæðis og á sanngjörnu verði, þurfti ég ekki að hugsa mig tvisvar um að taka tilboði hennar. En þar sem það var eitthvað sem heitir „of nálægt hálsinum á mér til að líða vel,“ sá ég til þess að við tékkuðum okkur inn í tvö mismunandi herbergi. Hún var handan við ganginn. Hótelið var staðsett á Herengracht. Miklu nafnlausari en Hilton á Apollo. Ambassade hótelið var fullbúið, án prýðilegra dægurmála sem bandarískir ferðamenn elska að sjá.
  
  
  Í hvert skipti sem ég heimsæki Amsterdam reyni ég að borða á veitingastað á Balí. Einkennisrétturinn þeirra er hrísgrjónaborðið. Við vorum rétt á réttum tíma og þrátt fyrir þann tímamun sem við fundum bæði fyrir, þá hefði ekki getað verið skemmtilegri leið til að eyða restinni af kvöldinu.
  
  
  Andrea byrjaði að tala. Hún talaði um æsku sína, um kínverska föður sinn, bandaríska móður. Hún var frumgerð stúlkan í næsta húsi, aðeins siðmenntaðari en uppruni hennar í miðvesturríkjunum gefur til kynna. Og því lengur sem ég horfði á hana sitjandi hinum megin við borðið frá mér, því meira langaði mig í hana. Þetta var líklega síðasti frídagurinn minn í nokkurn tíma og ég vildi nýta hann sem best.
  
  
  Fyrir utan veitingastaðinn hringdi ég í leigubíl sem ók í gegnum Leidsestraat. Andrea hallaði sér að mér, kæfði geispi og lokaði augunum. „Þú hittir yndislegasta fólkið þegar þú ferðast,“ sagði hún. „Þetta var yndislegt kvöld, Nick.
  
  
  „Þetta er ekki endirinn,“ minnti ég hana á.
  
  
  Ég var búinn að senda símskeyti til AH til að segja þeim hvar ég gisti, en þegar við komum aftur á hótelið biðu engin bréf eftir mér við afgreiðsluna. Ef afgreiðslumaðurinn virtist svolítið forvitinn (og örlítið afbrýðisamur, get ég ímyndað mér), tók ég varla eftir því. Ég hafði aðeins eitt í huga á því augnabliki, og Andrea þurfti enga lokkun til að koma með mér inn í herbergið mitt í síðasta glasið af brennivíni.
  
  
  „Leyfðu mér bara að laga það,“ sagði hún; gamla orðatiltækið, sem þó kom frá fullum, rökum vörum hennar, hljómaði alveg nýtt.
  
  
  Og hún stóð við orð sín. Ég var varla búin að klæða mig úr mér og reyndi að fara í þægilegan terryslopp þegar hún bankaði hljóðlega á hurðina á herberginu mínu. Allt sem hún þurfti ekki að sjá, Wilhelmina, Hugo og Pierre, var örugglega falið. Ég skoðaði herbergið stuttlega í síðasta sinn áður en ég opnaði hurðina fyrir henni.
  
  
  „Ég hélt að ég væri hugrökk,“ sagði hún í svörtum silkikjólnum sínum sem hékk við gólfið. Náttkjóllinn var gegnsær. Lítil, stíf brjóst hennar þrýstu hlýlega að mér þegar ég dró hana að mér. Fótur stökk út og skellti hurðinni. Með lausu hendinni læsti ég hana og eftir smá stund lækkaði ég hana varlega niður í rúmið.
  
  
  Hún færðist undir mig, tungan skaut fram undir mjúkum og svöngum vörum hennar. Hún er ekki lengur skólastúlka, og ég er ekki lengur skólastúlka. Ég fann langar neglurnar hennar teikna flókin mynstur á bakið á mér. Tungan hennar festist í munninum á mér þegar ég strauk hendurnar upp á lærin á henni og langaði að kanna hana.
  
  
  „Hægt, hægt, Nick,“ hvíslaði hún. "Það er nægur tími."
  
  
  En óþolinmæðin náði yfirhöndinni og þegar hún teygði sig fram og hneppti úr sloppnum mínum beið ég ekki lengur. Sloppurinn lá gleymdur á gólfinu við hliðina á rúminu. Í mjúku gulu ljósi virtist húð hennar brún, slétt og teygjanleg. Ég gat ekki hætt að horfa á hana þegar hún teygði úr sér og dreifði fótunum til að láta augun mín dást að mjúkum feldinum á milli læranna. Ég gróf andlit mitt í henni, sneri mér við til að láta hana vita allt um mig. Allt nema að á eftir mínu nafni kæmi heitið N3.
  
  
  Bjarminn hvarf af húð hennar. Nú var aðeins andlit ferðavekjaraklukkunnar minnar upplýst. Í dimmu herbergi sá ég hvað klukkan var. Þrír tímar, klukkan þrjú. Ég beið eftir að augun myndu aðlagast nánast algjöru myrkrinu. Síðan rann ég hægt og þegjandi fram af rúminu og stóð upp. Ég horfði niður á hana. Andlit hennar sneri sér að mér og hún lyfti hendinni að vörum sínum, eins og lítill hnefi, eins og visnað blóm. Hún leit út eins og barn, varnarlaus. Ég vonaði að hún myndi ekki valda mér vonbrigðum.
  
  
  Ég fann lykilinn að herberginu hennar þar sem hún missti hann á gólfið. Ég horfði á hana aftur. Andardráttur Andrea var djúpur og jöfn, engin merki um að hún væri að þykjast vera sofandi eða saklaus. En það var eitthvað sem nagaði aftan í huga mér, sjötta tilfinning aukinnar meðvitundar sem var að ræna mig þeim friði sem líkaminn minn þurfti svo sárlega á að halda.
  
  
  Ég hef verið í þessum njósnabransa of lengi. Aftur og aftur neyddist ég til að taka ákvarðanir og taka áhættu. Það var eins þetta kvöld og þegar ég fór út úr herberginu vildi ég ganga úr skugga um að dýraeðli mitt hefði ekki komið í stað skynseminnar.
  
  
  Gangurinn var tómur, þykkt mjúkt teppið dempaði skrefin mín. Lykillinn rann mjúklega inn í lásinn. Ég sneri handfanginu og fór inn. Hún skildi ferðatöskuna sína eftir á rúminu, galopna og afhjúpaði haug af fötum og snyrtivörum. Gucci axlartaskan hennar sat eins og bikar á viðarskápnum við hliðina á rúminu hennar. Ég losaði sylgjuna og rótaði í innihaldinu. Ég leitaði að vegabréfinu hennar Andreu í von um að það myndi staðfesta allt sem hún hafði sagt mér.
  
  
  En svo var ekki.
  
  
  Morguninn eftir elskuðumst við aftur. En sæta, notalega náladofan sem ég fann í gærkvöldi var horfin. Sólin var þegar hátt á málmbláum himni þegar ég fór af hótelinu, enn án sannana sem ég taldi mig þurfa. Kannski var hún bara það sem henni var sagt, venjulegur blóðblandaður Bandaríkjamaður. En þangað til ég sá vegabréfið hennar, ætlaði ég ekki að vera helmingi eins traustur og helmingi eins traustur og ég var í gærkvöldi.
  
  
  Ef Andrea tók eftir breytingunni á skapi sýndi hún það ekki. Mér þótti það leitt, mér leið hræðilega, en ég var ekki í fríi og það var of mikið að gera til að hafa áhyggjur af því að særa tilfinningar hennar.
  
  
  Strax eftir staðgóðan morgunmat kom ég til Credit Suisse. Það eru ekki margir sem mæta bara með milljón dollara ávísun. Um leið og ég tilkynnti fyrirætlanir mínar var tekið á móti mér á rauða dreglinum. Herra van Zuyden, einn stjórnarmanna, leiddi mig inn á einkaskrifstofu sína. Hálftíma síðar hafði hann persónulega talið upp rúmlega þrjár milljónir svissneskra franka.
  
  
  „Ég vona að allt sé í lagi, herra Carter,“ sagði hann á eftir.
  
  
  Ég fullvissaði hann um að ég gæti ekki verið ánægðari. Svo kveikti ég í Virginia með upphafsstöfunum "NC" stimplað á síuna. „Kannski værir þú svo góður að hjálpa mér með annað lítið mál,“ sagði ég.
  
  
  "Og um hvað snýst þetta, herra Carter?"
  
  
  Ég læt reyk sleppa úr munnvikinu. „Demantar,“ sagði ég og brosti breitt.
  
  
  Van Zuyden gaf mér allar upplýsingar sem ég þurfti. Þó að Antwerpen og Amsterdam séu tvær stærstu demantamiðstöðvar Evrópu, vildi ég versla án þess að vekja of mikla athygli á sjálfum mér. Eftir því sem ég best vissi var ég þegar í fylgd með einum eða fleiri Sherpa umboðsmönnum á þessum tíma.
  
  
  Reyndar hafði ég óljósa og órólega tilfinningu fyrir því að verið væri að elta mig þegar ég fór úr bankanum nokkrum augnablikum síðar. Ég stoppaði til að virða fyrir mér gluggasýninguna. Ekki svo mikið vegna þess að ég var að leita að einhverju, heldur vegna þess að spegilmynd gluggaglersins gaf mér tækifæri til að rannsaka hinum megin við götuna. Einhver virtist hika fyrir framan kaffihúsið, andlit hans falið í skugganum. Þegar ég kom að horninu kippti ég hausnum við, en það eina sem ég sá var fólk að versla og fólk að fara í vinnuna.
  
  
  Og samt hvarf tilfinningin ekki þegar ég kom á Grand Central Station stuttu seinna. Umferðin á Damrak var of mikil til að sjá hvort leigubílnum mínum væri elt. Þegar ég kom á stöðina var auðveldara að blandast inn í hópinn. Ég keypti miða fram og til baka til Haag, sem er um fimmtíu mínútur með lest. Ferðin gekk án atvika. Leitarinn minn, ef ímyndunaraflið hefði ekki gert grimmilegan brandara að mér, hlýtur að hafa týnst einhvers staðar á milli bankans og Grand Central Station.
  
  
  Skammt frá Mauritshuis, einu besta litlu safni allrar Evrópu, fann ég hlykkjóttu, þrönga götuna sem ég var að leita að. Hooistraat 17 var lítið og nafnlaust hús, aðeins breiðara en dæmigerð síkishús í Amsterdam.
  
  
  Ég hringdi bjöllunni og beið og horfði í kringum mig á götunni til að eyða síðasta efa um að komu mín til Haag hefði farið fram hjá mér. En Hooistraat var tóm, og eftir nokkur augnablik opnuðust dyrnar og ég sá mann með rauðleitt, skærrautt andlit, þrýsti skartgripalúgu í annarri hendi og hallaði sér að hurðinni með hinni.
  
  
  „Góðan daginn," sagði ég. Herra van Zuyden frá Credit Suisse hélt að við gætum átt viðskipti. Þú...'
  
  
  „Clas van de Heuvel,“ svaraði hann án þess að reyna að bjóða mér inn. - Hvaða viðskipti hefurðu í huga, herra?
  
  
  „Carter," sagði ég. Nicholas Carter. Mig langar að kaupa grófa steina. Almazov.
  
  
  Orðin héngu í loftinu eins og kúla. En á endanum sprakk bólan og hann sagði: „Jæja. Rétt.' Hreimur hans var þungur en skiljanlegur. "Hér vinsamlegast."
  
  
  Hann lokaði og læsti hurðinni á eftir okkur.
  
  
  Van de Heuvel leiddi mig niður dauflýstan gang. Í lokin opnaði hann þungu stálhurðina. Samstundis minnkaði ég augun, blindaður augnablik af björtu sólarljósinu sem streymdi inn í fullkomlega ferningaherbergið. Þetta var skrifstofan hans, hans mikla athvarf. Þegar hann lokaði hurðinni á eftir okkur, horfðu augu mín snöggt í kringum sig.
  
  
  „Settu á stólnum, herra Carter,“ sagði hann og benti mér á stól sem stóð við hlið viðarborðs þakið löngum svörtum flauelsdúk. Borðið stóð beint undir risastórum glugga sem sólarljós streymdi inn um; eini rétti staðurinn til að dæma gæði demanta.
  
  
  Áður en Klaas van de Heuvel gat sagt nokkuð, teygði ég mig í innri vasann og þreifaði eftir huggulegu Wilhelminu hulstrinu. Svo tók ég fram 10x skartgripalúpu og setti lúpuna á borðið. Daufur skuggi af brosi lék á kringlótt, breitt andlit Van de Heuvel.
  
  
  „Ég sé að þú ert ekki áhugamaður, herra Carter,“ muldraði hann velþóknandi.
  
  
  „Þú hefur ekki efni á því þessa dagana,“ svaraði ég. Killmaster staða innihélt miklu meira en bara þekkingu á vopnum, karate og hæfileikanum til að yfirstíga andstæðinga. Þú þurftir að sérhæfa þig í mörgu, þar á meðal gimsteinum. „Ég er hér til að breyta þremur milljónum svissneskra franka í grófa steina. Og mig vantar steina sem vega ekki meira en fimmtíu karöt.“
  
  
  „Ég er viss um að ég get komið þér að gagni,“ svaraði húsbóndi minn án þess að hika.
  
  
  Ef van de Heuvel var hissa sýndi svip hans engin merki um það rugl. Úr málmskáp beint á móti þar sem ég sat dró hann fram bakka sem var klæddur sama flaueli og sá sem var á borðinu. Alls voru sex pokar af steinum. Án þess að segja orð rétti hann mér þann fyrsta.
  
  
  Demöntunum var pakkað inn í silfurpappír. Ég fjarlægði umbúðirnar varlega og hélt niðri í mér andanum. Bjartir litir regnbogans flöktu fyrir augum mér og skutu neistaflugi af föstum eldi. Steinarnir virtust vera af framúrskarandi gæðum, en ég gat ekki vitað það með vissu fyrr en ég horfði á þá í gegnum stækkunargler.
  
  
  Mig langaði bara í hágæða demanta þar sem það gæti þurft að selja þá aftur á almennum markaði. Ef þeir væru af lélegum gæðum til að byrja með myndi AH aldrei geta endurheimt 1 milljón dollara fjárfestingu sína. Svo ég tók mér tíma, stakk stækkunarglerinu í hægra augað og tók einn steininn upp. Ég hélt það á milli þumalfingurs og vísifingurs og horfði á það í gegnum stækkunargler. Ég sneri stóra grófa steininum við í hendinni og sá að hann var eins fullkominn og hann virtist með berum augum. Steinninn var réttur litur, án minnstu gulu, sem myndi draga úr gildi hans. Engir gallar voru, nema smá sót meðfram annarri hliðinni. En annars sýndi stækkunarglerið engar aðdáendur, engar innfellingar, engar loftbólur, engin ský eða önnur blettur.
  
  
  Ég gerði þetta meira en tuttugu sinnum og valdi aðeins þá steina sem voru algjörlega hreinir og hvítir á litinn. Sumir voru með kolefnisbletti sem slógu svo djúpt í gegn að þeir spilltu fullkomnuninni. Aðrir voru með kristalsrák og fleiri en einn voru með óásjálega þoku sem allir glöggir demantskaupendur geta forðast.
  
  
  Loksins, eftir klukkutíma, átti ég safn af steinum sem vógu tæplega sex hundruð karata.
  
  
  Van de Heuvel spurði hvenær ég væri búinn. — Ertu ánægður með val þitt, herra? Carter?
  
  
  „Þeir virðast ekki slæmir,“ sagði ég. Ég tók slatta af svissneskum frönkum úr innri vasanum.
  
  
  Van de Heuvel hélt áfram að fylgja viðskiptasiðum stranglega. Hann reiknaði út heildarkostnað skartgripanna og færði mér reikninginn. Það voru aðeins innan við þrjár milljónir franka sem ég kom með frá Amsterdam. Þegar uppgjöri var lokið hneigði hann sig. „Glik be atslakha,“ sagði hann. Þetta eru tvö jiddísk orð sem demantssali notar til að taka ákvörðun um kaup og binda mann við orð sín. Þakka þér fyrir, herra Van de Heuvel,” endurtók ég. „Þú hjálpaðir mér mikið“.
  
  
  "Til þess er ég hér, herra Carter." Hann brosti dularfullt og leiddi mig til dyra.
  
  
  Demantarnir voru tryggilega geymdir í álröri, svipað og notað er í vindla, sem var þétt lokað. Þegar ég steig inn á Hooistraat heyrði ég varla í Klaas van de Heuvel loka útidyrunum á eftir mér. Sólin var þegar komin lágt á skýlausum himni. Brátt var rökkrið að koma, svo ég flýtti mér eftir eyðigötunum, langaði að komast á stöðina og fara aftur til Amsterdam.
  
  
  Það eru um þrjár lestir á klukkustund til Amsterdam, svo ég þurfti ekki að flýta mér. En þegar rökkur tók á sig, ágerðist ruglið mitt. Ég sá ekki leigubíl og rakur og kaldur vindurinn blés í átt að mér úr norðaustri. Ég sneri upp kraganum á úlpunni og hraðaði mér, vakandi og varkárari en nokkru sinni fyrr. Ég átti milljón dollara af demöntum. Og þeir áttu enn mörg þúsund kílómetra framundan til konungsríkisins Nepal. Það síðasta sem ég vildi var að missa lausnargjaldið mitt, lausnargjaldið sem Sherparnir myndu kaupa vopn með til að hefja byltingu sína.
  
  
  Fótspor ómuðu fyrir aftan mig þegar ég flýtti mér í átt að stöðinni. Ég horfði til baka og sá aðeins hnúkaða mynd gamallar konu, íþyngd af þunga ofhlaðinn innkaupapoka. Fyrir aftan hana lá mannlaust sund með trjám; aðeins lengja skuggana, varpa furðulegum formum sínum á malbikið. Ekki vera fífl, sagði ég við sjálfan mig.
  
  
  En eitthvað virtist vera að, eitthvað sem ég gat ekki skilið. Ef mér var fylgt eftir, þá var hver sem fylgdi mér ósýnilegur. Ég ætlaði hins vegar ekki að láta hugfallast fyrr en ég kæmi til Amsterdam og setti steinana í hótelskápinn. Aðeins þá myndi ég leyfa mér þann tímabundna lúxus að anda léttar.
  
  
  Tíu mínútna göngutúrnum frá Hoostraat að stöðinni var lokið áður en ég vissi af. Lestin var að koma eftir fimm mínútur og ég beið þolinmóður á brautarpallinum og reyndi að halda mig frá vaxandi hópi farþega á háannatíma. Ég var enn vakandi, en augun mín sem hreyfðust stöðugt gripu ekkert sem virtist hið minnsta grunsamlegt, ekkert sem gat valdið minnstu viðvörun. Ég horfði meðfram pallinum, sá lestina nálgast og brosti með sjálfum mér.
  
  
  Enginn veit hver þú ert eða hvar þú hefur verið, sagði ég við sjálfan mig, án þess að taka augun af lestinni sem nálgast. Neistar flugu af teinunum eins og litríkar demöntum í demöntum. Ég krosslagði handleggina og fann róandi bunguna í álrörinu. Svo fann ég einhvern snerta vasana mína, laumuhönd sem kom upp úr engu.
  
  
  Um leið og heyrnarlaus lestarhljóð hringdi í eyrum mínum, kastaði ég vinstri fætinum aftur. Högg á bakið, eða dy-it tsya-ki, hefði átt að brjóta hnéskelina á þeim sem reyndi að rúlla upp vösunum mínum fyrir aftan bakið á mér. En áður en ég sló einhvern var mér ýtt áfram af sterkum handleggjum. Ég staulaðist og öskraði og reyndi að halda mér uppréttri. Konan öskraði og ég klóraði í loftið og ekkert annað. Ég lenti á teinunum með hræðilegu áfalli þegar lestin valt eftir teinum, þúsundir tonna af járni og stáli tilbúið til að mylja mig eins og pönnuköku.
  
  
  Mjög blóðug pönnukaka.
  
  
  
  
  3. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að hugsa.
  
  
  Ég virkaði ósjálfrátt. Hvaða styrk sem ég átti eftir rúllaði ég til hliðar inn í þröngt rýmið á milli pallsins og handriðanna. Öskur og villt flaut lestarinnar fylltu eyru mín. Ég þrýsti bakinu að brún pallsins og lokaði augunum. Hver þjótandi vagninn á fætur öðrum hljóp fram hjá mér. Heitir neistar umkringdu mig og illviðri, eins og heitur andardráttur helvítishundsins sjálfs, þeyttist yfir kinnar mínar þar til mér virtist sem húðin myndi brenna.
  
  
  Svo heyrðist skelfilegt bremsudyst. Strax eftir þetta heyrðust öskur kvenna í loftinu líkt og öskur óttaslegins dýra í frumskóginum. Þegar ég opnaði augun aftur - ég hafði lokað þeim gegn rykinu og neistunum - starði ég á hjól eins vagnsins. Mjög hægt fóru þeir aftur að snúast þannig að eftir nokkur augnablik fór lestin að bakka.
  
  
  „Þú gerðir það, Carter,“ hugsaði ég. Vertu því rólegur, dragðu andann og hugsaðu um hvert næsta skref þitt ætti að vera. Ég hafði áður lent í hættulegum aðstæðum en í þetta skiptið var ég nær dauðanum en nokkru sinni fyrr. Það er eitt að láta reiða blýkúlu fljúga framhjá höfðinu á þér og allt annað þegar heil lest, eimreið með fimmtán bíla, er við það að þruma yfir þig. Ef það væri ekki fyrir þetta þrönga bil á milli pallsins og teinanna væri Killmaster N3 ekki lengur til. Svo dreifðist líkami minn um brautirnar í haug af örsmáum bitum af húð, beinum og möluðu heilaefni.
  
  
  Allt í einu varð bjart aftur. Ég lyfti höfðinu varlega og sá tugi óttaslegins og vantraustsauka. Stöðvarstjórinn, flugstjórinn og farþegarnir virtust allir anda léttar á sama tíma. Ég stóð upp, skjálfandi. Fötin mín rifnuðust og líkaminn var marinn og aumur, eins og ég hefði orðið fyrir einu verstu höggi lífs míns. En ég lifði það af og demantarnir voru enn öruggir þökk sé sérhönnuðu hulstri sem ég festi innan á handlegginn á mér, líkt og rúskinnsslíðrið sem Hugo hélt vörð um allan tímann. Álhulstrið passaði þétt í hulstrið og enginn vasaþjófur gat nokkurn tíma fundið það, með eða án hjálp gnýrandi lestar.
  
  
  Hljómsveitarstjórinn sagði fljótt á hollensku: „Hvernig hefurðu það?
  
  
  "Fullkomið." Á ensku bætti ég við: „Mér líður vel. Þakka þér fyrir.'
  
  
  'Hvað gerðist?' spurði hann, rétti fram höndina og hjálpaði mér upp á pallinn.
  
  
  Eitthvað sagði mér að þegja yfir þessu. „Ég missti jafnvægið,“ sagði ég. "Slys." Ef það væri undir mér komið myndi ég ekki vilja að lögreglan blandi sér í málið.
  
  
  „Samkvæmt frúnni, rétt eftir að þú féllst, hljóp maður yfir pallinn,“ sagði bílstjórinn. Hann benti á miðaldra konuna við hlið sér, sem horfði á með krítarfölu andliti og drungalegum svip.
  
  
  „Ég veit ekki neitt,“ svaraði ég. "Ég ... ég hrasaði, það er allt."
  
  
  „Þá ættirðu að fara varlega héðan í frá, herra,“ sagði stöðvarstjórinn með skýrri viðvörun í röddinni.
  
  
  — Já, ég mun fylgjast með þessu. Þetta var slys, það er allt,“ endurtók ég.
  
  
  Flugstjórinn sneri aftur að fremsta bílnum og lestin fór hægt og rólega aftur á sinn upprunalega stað. Mannfjöldinn af farþegum hélt áfram að horfa á mig, en forvitin og forvitin augu þeirra voru miklu ljúfari en lestin sem var næstum búin að drepa mig. Þegar hurðirnar opnuðust settist ég niður og hafði augun á hnjánum. Innan nokkurra mínútna vorum við að renna í gegnum útjaðar Haag og héldum aftur til Amsterdam.
  
  
  Klukkutímaaksturinn gaf mér góðan tíma til að hugsa málin til enda. Ég gat ekki vitað hvort árásarmaðurinn gæti verið skyldur Sherpunum. Hann eða hún gæti hafa verið venjulegur vasaþjófur sem taldi mig vera ríkan bandarískan kaupsýslumann-ferðamann. Annar möguleiki var að Van de Heuvel sendi þá til að skila demöntunum og stinga þremur milljónum svissneskra franka í vasa hans. En van Zuyden frá bankanum fullvissaði mig um að van de Heuvel væri ákaflega áreiðanlegur. Ég efaðist um að hann hefði tíma eða tilhneigingu til að koma með svona lúmskan tvíleik. Nei, það hlaut að vera einhver annar, þó ég hefði ekki hugmynd um deili á honum. Maður eða kona dulbúin sem karlmaður sleppur yfir pallinn. Það var allt sem ég þurfti að giska á. Og það var ekki svo mikið.
  
  
  Ég gat ekki annað en velt því fyrir mér hvort Sherparnir hefðu ákveðið að leita til öldungadeildarþingmannsins um meira lausnargjald þegar þeir hefðu fengið óslípuðu demantana í hendurnar. Ef það er raunin, þá hafa þeir engu að tapa í dauða mínum... svo lengi sem þeir eiga þessa demöntum. Og ef þessi manneskja var ekki sendur af Sherpunum, þá gæti það verið einhver annar sem vann fyrir hann, eða einhver sem tókst að síast inn í byltingarsamtökin. En það var samt engin leið að vita hvaða lausn passaði hvar. Það leit út eins og lykill í vasanum þínum, en það voru engir læsingar til að prófa hann á. Að minnsta kosti eitt var víst: Amsterdam var ekki lengur öruggt fyrir mig og því fyrr sem ég komst út úr þessari borg, því betra. Ég ákvað að skipuleggja framhald ferðarinnar morguninn eftir.
  
  
  En áður en ég geri það, mun ég fyrst komast að því hvernig fjöruga og óhefta evrasíska stúlkan eyddi deginum. Hún gæti vel heimsótt Haag. Og það væri ekki tilviljun, hugsaði ég.
  
  
  Að auki var það ekki mjög ánægjuleg tilhugsun. Alls ekki.
  
  
  Ég skildi eftir lykilinn að herberginu mínu á borðinu. Þar beið hann eftir mér með skilaboð. Ég braut upp ferkantaða blaðið og las: Hvað með að þú kæmir í herbergið mitt í glas klukkan fimm? Andrea.
  
  
  Auðvitað hugsaði ég og vonaði að hún myndi sýna mér amerískt vegabréf. Þetta er líka heillandi saga um hvernig hún eyddi deginum sínum. Ég fór því upp, læsti mig inni í herberginu mínu og stóð í steikjandi heitri sturtunni í tæpar þrjátíu mínútur. Það að raka mig og skipta um föt kom mér aftur á réttan kjöl. Ég skildi demantana eftir á hótelinu vegna þess að það var of áhættusamt að geyma þá í herberginu. Ég ætlaði ekki að taka meiri áhættu ef ég gæti gert eitthvað í því.
  
  
  Wilhelmina's Luger var ómeiddur þrátt fyrir fallið sem ég tók. Ég skoðaði það áður en ég setti það aftur í hulstrið sem ég var með undir jakkanum mínum. Svo tók ég eitt síðasta augnablik í spegilinn, fór út úr herberginu og passaði upp á að læsa hurðinni á eftir mér. Ég gekk eftir ganginum í von um að Andrea Ewen gæti gefið mér öll þau svör sem ég taldi mig þurfa.
  
  
  En áður en ég kom inn í herbergið hennar áttaði ég mig á því að ég var uppiskroppa með sígarettur. Ég hafði samt smá tíma svo ég tók lyftuna niður í anddyrið til að leita að sjálfsala.
  
  
  Þar fann framkvæmdastjórinn mig á meðan ég var að setja nokkra gylda og korter í svanga rauf vélarinnar. Um leið og ég ýtti á hnappinn að eigin vali, pirraður yfir því að vera nýbúinn að reykja síðustu sérsígarettuna mína, bankaði hann á öxlina á mér. „Æ, herra Carter,“ sagði hann. "En fínt."
  
  
  'Hvað er að?' — spurði ég og lagði frá mér sígarettupakkann. - Til að finna þig hér. Ég hringdi bara í herbergið þitt en fékk ekkert svar. Það er símtal fyrir þig. Ef þú vilt geturðu talað við afgreiðsluborðið.
  
  
  Ég velti því fyrir mér hvort þetta væri Haukur til að gefa mér lokaleiðbeiningar. Kannski hefur Golfield öldungadeildarþingmaður haft samband við mannræningjana með upplýsingar sem munu breyta áætlunum mínum. Við afgreiðsluna sneri ég baki að gjaldkeranum og tók upp símann. „Halló, þetta er Carter,“ sagði ég og bjóst við að heyra mjóa, tinna útgáfu af rödd yfirmanns míns. Þess í stað hljómaði hver sem var á hinum enda línunnar eins og hún væri rétt handan við hornið.
  
  
  'Nick?' Hún sagði. - Þetta er Andrea. Ég hef reynt að hafa samband við þig í allan dag.
  
  
  'Hvað meinarðu?' sagði ég og hunsaði það sem fannst mér óheppileg tilviljun. 'Allan daginn? "Ég hélt að ég myndi fara upp til að fá mér drykk í herberginu þínu?"
  
  
  "Hvar?" Hún sagði.
  
  
  — Í herberginu þínu hér á hótelinu. Hvaðan hringir þú?'
  
  
  „Til Van de Damme,“ sagði hún. „Ég hef aldrei skrifað neitt um drykkju. Mig langaði að spyrja þig hvort við gætum borðað kvöldmat saman, það er allt og sumt.
  
  
  — Skildirðu ekki eftir skilaboð fyrir mig á borðinu?
  
  
  'Skilaboð?' - endurtók hún og hækkaði röddina. 'Nei auðvitað ekki. Ég var hérna allan daginn að spjalla við strákana og stelpurnar í Paradiso á Weteringschans. Ég á nóg efni fyrir fyrstu greinina mína. Talandi um eiturlyfjaneyslu...
  
  
  „Heyrðu,“ sagði ég snöggt. 'Vertu þar sem þú ert. Sjáumst á Dam-torgi eftir tvær klukkustundir. Ef ég er ekki kominn fyrir sjö, þá ferðu einn. Ég þarf samt að redda einhverju hérna á hótelinu.
  
  
  -Þú talar svo dularfulla. Get ég hjálpað þér með eitthvað?
  
  
  "Nei, sagði ég. Svo skipti ég um skoðun. "Já, það er eitthvað. Hvar er vegabréfið þitt?
  
  
  "Vegabréfið mitt?"
  
  
  "Rétt."
  
  
  — Ég afhenti það við afgreiðsluborðið. Hvað gerðist?'
  
  
  Ekkert, sagði ég með miklum létti. - En ég sé þig klukkan sjö. Það var allavega það sem ég vonaði.
  
  
  Þegar ég lagði á, vissi ég að ég myndi loksins fá sambandið sem hafði farið framhjá mér allan daginn. Sá sem fylgdi mér til Credit Suisse stóð sig greinilega vel í Haag. Nú héldu þau innilegri veislu í herbergi Andrea Ewan. Fundur sem ég vonaði að myndi svara mörgum spurningum.
  
  
  Þegar ég var einn í lyftunni tók ég Wilhelminu upp úr hulstrinu. Luger skýtur mjög áreiðanlega, svo það var engin þörf á að gera breytingar á síðustu stundu. Að auki hefur kveikjan verið breytt til að veita annað tog en aðrir. Það myndi taka mjög lítinn tíma. Kúlan mun skjóta um leið og ég beitti þrýstingi. En ég vildi ekki nota það ef ég þyrfti þess ekki. Hinir látnu tala ekki. Ég þurfti svör, ekki líkama.
  
  
  
  
  4. kafli
  
  
  
  
  
  Læstu hurðin verndaði ekki skírlífi konunnar, heldur nafnleynd morðingjans. Við dyrnar á herberginu hennar Andreu hélt ég niðri í mér andanum og beið og hlustaði eftir minnsta hljóði.
  
  
  Hann var fjarverandi.
  
  
  Niður ganginn urraði lyftan. Ég fann fyrir örlítið pirringi og færði þyngd mína frá einum fæti yfir á annan. Wilhelmina lá í hendinni á mér. Hann hefur góða þyngdardreifingu, góð mynd má segja, og fannst hann sléttur og öruggur þegar ég þrýsti fingrinum á mjög viðkvæma gikkinn. Sá sem beið inni var ekki þarna til að festa verðlaunin á mig. En ég myndi auðvitað ekki gefa þeim tækifæri til að setja kúlu í þrumuna mína. „Andrea,“ kallaði ég og bankaði lágt á hurðina. "Það er ég... Nicholas... Nicholas Carter."
  
  
  Í stað þess að svara heyrði ég fótatak: of þung fyrir konu og of varkár til að verða of bjartsýn. En ég var eins gaum og hægt var. Ég þrýsti bakinu á gangvegginn þegar lykillinn snerist í lásnum. Nokkrum augnablikum síðar kom hurðarhúninn niður og hurðin opnaðist. Það eina sem kom út úr herberginu var rák af hvítu ljósi. Það var nú eða aldrei.
  
  
  Annaðhvort var hausinn á mér blásinn af mér eða sá sem var inni var nógu klár til að átta sig á því að Nick Carter dauður myndi þýða milljón týnda demöntum. Ég vonaði að þeir væru ekki helmingi eins heimskir og ég hélt. Wilhelmina benti á brjóst hallærislegs Hollendings með hörhöfuð.
  
  
  Þumalfingur hans var stunginn inn í mittisbandið á pokabuxunum hans, en Astra stóð út fyrir aftan hann. 32 á móti hinni sléttu, banvænu tunnu Wilhelminu. Astra sló hvað sem er innan við hundrað metra, og það hafði líka þann kost að vera tólf sentímetra kúluvarpa, tilbúið til að dempa jafnvel þyngstu kúluskotið ef þeir voru á barmi tafarlauss dauða. „Gott kvöld, herra Carter,“ sagði Hollendingurinn með sterkum hreim. - Ég sé að þú ert tilbúinn í hvað sem er. En það er engin ástæða til að ræða hlutina á ganginum eins og hópur almennra þjófa.
  
  
  Ég sagði ekki orð, ég hélt bara vísifingri á gikknum. Þegar ég kom inn í herbergi Andreu, fannst mér það vanhelgað af nærveru þessa myrka fólks með drungalegt andlit. Maðurinn með Astra var asískur með fullt tunglsandlit og kolsvart hár. Ólíkt félaga hans var ekkert heimskulegt eða veiklynt í ásetningi hans og lúmsku augnaráði. Þegar hurðin lokaðist á eftir okkur, gerði hann næstum ómerkjanlega hreyfingu á höfðinu.
  
  
  „Ég er ánægður með að þú fórst með okkur í drykk, herra Carter,“ sagði hann. Hann talaði ensku jafn hratt og nákvæmlega og íbúar Bombay og Nýju Delí. En hann var ekki indíáni. Meira eins og kínverskur maður, með bara nóg blóð í andlitinu til að töfra fram myndir af snævi þaktum tindum og litlum búddistamusterum.
  
  
  „Ég geri mitt besta til að þóknast fólki“
  
  
  „Ég vonaði það,“ svaraði Asíumaðurinn, Astra-bíllinn benti enn beint á brjóstið á mér.
  
  
  - Eftir hverju erum við að bíða, Koenvar? - Hollendingurinn gelti á vitorðsmann sinn.
  
  
  Nafnið var nepalska, sem svaraði fyrstu spurningum mínum. En enginn virtist hafa mikinn áhuga á að svara restinni af spurningunum.
  
  
  „Við bíðum eftir að herra Carter dragi demantana,“ sagði Koenvaar berum orðum, andlit hans var tóm gríma, kalt og svipbrigðalaust.
  
  
  - Demantar? — Ég endurtók.
  
  
  "Þú heyrðir í honum," sagði Hollendingurinn, nú kvíðin og minna sjálfsöruggur. Hann var bara með kjötmikla hnefa, engin furða að hann var óþægilegur. „Það er rétt, herra Carter,“ svaraði Koenvaar. „Það myndi spara mér mikinn tíma... og mikil óþægindi fyrir þig ef þú dregur bara steinana út svo ég gæti klárað þennan samning og farið.
  
  
  Ég spurði. - Hvaða leið er þetta?
  
  
  Andlit hans brotnaði upp í bros. Það var það versta sem hann gat gert. Tennur hans voru lagðar niður á rýtingsskarpa brún: myndefni úr þriðja flokks hryllingsmynd, Count Dracula of the East.
  
  
  „Komdu, herra Carter,“ sagði Koenvaar. "Þú vilt ekki deyja fyrir aðeins nokkra demöntum, er það?" Ég er viss um að góði öldungadeildarþingmaðurinn Golfield mun geta safnað meira fé til að leysa börnin á endanum. Svo skulum við forðast óþarfa blóðsúthellingar.
  
  
  Svar við annarri spurningu. Hann vissi að ég var sendimaður Golfields. En ef hann var sendimaður Sherpanna, var litið framhjá nokkrum mikilvægum þáttum samningsins, þar á meðal Golfield-börnin. Ef ég afhenti þá núna gætu Sherparnir heimtað fleiri og fleiri demöntum. Og ef hann hefði ekki verið Sherpa, þá hélt ég að það væri ekki auðvelt fyrir mig að útskýra fyrir örvæntingarfullum byltingarmönnum að lausnargjaldinu hafi verið stolið af feitum Hollendingi og hálfum Nepalbúi, mjög líkt vampíru.
  
  
  Ég varð að fá þá til að tala saman í smá stund. "Og ef ég gef ekki upp skartgripina sem þú heldur að ég eigi, hvað þá?"
  
  
  Koenvar brosti aftur og reis hægt á fætur. Líkami hans var mjór og þráður. Kattarlíkar hreyfingar hans minntu mig á meistara Tsjoen, karatekennarann minn.
  
  
  'Hvað þá?' - Hann bankaði á tunnu Astra með einum fingri. „Þetta ótrúlega tól kemur með fimm ofurhröðum spennum. Ef ég tek í gikkinn, verður helmingur ykkar blásinn í átt að hurðinni og skilja fæturna eftir á sínum stað. Þú skilur?'
  
  
  „Frábært,“ sagði ég.
  
  
  - Svo við skulum hætta að rífast. Steinar takk.
  
  
  - Hver sendi þig?
  
  
  - Hvaða máli skiptir það þér, herra Carter?
  
  
  Rödd hans og allt skapið myrkvaði með vaxandi einbeitni og fingur hans rann kvíðalaust yfir gikkinn.
  
  
  "Þú vinnur," sagði ég og hugsaði með sjálfum mér, "Þú ert meiri skíthæll en þú vissir nokkru sinni." Ég lagði Wilhelminu frá mér og teygði mig í jakkann með lausu hendina, eins og ég vildi taka demantana úr innri vasanum.
  
  
  Hvort sem þú vilt það eða ekki, það verða engin fleiri svör. Þegar Koenvaar beindi byssunni sinni í áttina til mín, gerði ég snögga hreyfingu á úlnliðnum mínum, þannig að á sekúndubroti var ég kominn með Hugo í hendinni og féll á hnén. Ég velti mér þegar Astra sleppti sprengiefni. Kúlan var langt frá skotmarki sínu en Hugo hitti nautið, það var enginn vafi á því.
  
  
  Hollendingurinn hljóp á móti mér, skjálfandi og gerði hverja krampahreyfinguna á fætur annarri. Kastið mitt var erfitt og banvænt. Hugo stakk út úr hjarta sínu eins og næla sem heldur fiðrildi fest á pappír. Hörhausinn reyndi með báðum höndum að draga fram hárnálina, en blóðið streymdi út úr honum eins og goshver og fyllti framan á skyrtuna af loftbólum og rauðri froðu.
  
  
  Hann hrundi saman eins og tuskubrúða sem hafði misst fyllinguna, augun snerust inn á við eins og þau væru að lemjast í ósmekklega og blóðuga sjóðsvél. En Koenvar hafði engan áhuga á þessu. Hann tók aftur í gikkinn og ég heyrði hvessið í heitri byssukúlu sem logaði nánast í gegnum jakkaermina mína.
  
  
  Litli maðurinn var stressaður, sérstaklega þar sem ég vildi ekki nota Wilhelminu. Ég vildi samt að hann væri á lífi vegna þess að ég vissi að hann gæti gefið mér miklu meiri upplýsingar á meðan tungan hans var enn í notkun en ef ég hefði slegið alla talstöðina hans út úr munninum á honum. Um tíma var ég öruggur á bak við rúmið. Koenvar skreið fram, með nákvæmum hreyfingum eftir gamla, snúna gólfinu. "
  
  
  Ég grátbað. - "Sáttmála, Koenvar, við skulum vera sammála!
  
  
  Hann svaraði engu og lét Astra sína tala sínu máli. Falsinn Walter hrækti aftur og spegillinn við hlið rúmsins splundraðist í hundruð skarpa bita. Ég hefði splundrað í jafn marga mola um leið og ég komst undir skotlínuna hans. Ég átti því ekki annarra kosta völ en að koma Wilhelminu í verk. Ég stefndi eftir sléttu blá-svörtu skaftinu hennar og tók í gikkinn. Rétt fyrir aftan Koenvar, innan við tvo sentímetra fyrir ofan höfuðið, kom gat á vegginn.
  
  
  Hann dúkkaði og renndi sér á bak við snyrtiborðið og reyndi að komast nær hurðinni. Ég var hræddur við að nota Wilhelminu aftur; þeir voru hræddir um að starfsfólk hótelsins myndi heyra hvað væri að gerast í tignarlegu og virðulegu húsnæði þeirra. En nú virtist Koenvar hræddur og dró ályktanir. Í þriðja skiptið á jafnmörgum mínútum vældi Astra af helvítis þrautseigju og Wilhelmina flaug úr höndum mér.
  
  
  "Hérna, taktu demantana!"
  
  
  Ég bað og velti því fyrir mér hvort hann væri svo örvæntingarfullur og gráðugur að trúa mér í annað sinn.
  
  
  Hann trúði.
  
  
  Hægt og skjálfandi stóð ég upp og gekk á móti honum með mjög þungri göngu. Hann hélt byssunni beint að brjósti mér. „Réttu upp höndunum,“ sagði hann, alls ekki andlaus.
  
  
  Þegar ég kom nær gerði ég eins og mér var sagt. En þegar Koenvar teygði sig í jakkann minn, langaði að kanna miklu meira en bara dýra silkifóðrið, sló ég með vinstri hendi og krullaði fingurna. um úlnliðinn hans og ýtti Astra-tunnu frá brjósti mér og í átt að jörðinni.
  
  
  Hann gaf frá sér undrandi urr og vopnið rann af fingrum hans. Svo reyndi hann að losa sig, nánast vantaði áhrif so-nal-chi-ki, höggs með handfangi hnífs sem hefði átt að brjóta barkakýlið hans. En ég komst ekki lengra en að horfa á hliðina á vöðvastæltum hálsi hans.
  
  
  Svo kom það í hlut Koenvars að koma mér á óvart. Þegar ég sparkaði í hann í nárann þá hrökk hann til baka og tók eitt hraðasta stökk sem ég hef séð.
  
  
  Ég dró höfuðið aftur þannig að táin á skónum hans snerti loftið en ekki hálsinn og hökuna. Allavega missti hann forskotið á Astra sinni. En hann þurfti þess í rauninni ekki. Koenvaar var jafn þjálfaður með handleggi og fætur og sló aftur, í þetta skiptið með fljúgandi afturábaki. Ef hann hefði slegið mig, ef ég hefði ekki snúið mér við á síðustu stundu, hefði milta Nick Carter litið út eins og bautastekki. En aftur missti hann markið. Ég rétti upp höndina, hönd mín breyttist í banvænt og blindandi tvífingra spjót. Ég snerti augu hans og hann gaf frá sér kyrkt sársaukaóp.
  
  
  Svo skellti hann hnénu og sló mig alveg á hökutoppinn. Mér fannst ég heyra brak í beinum þegar ég hallaði mér aftur, hristi höfuðið og reyndi að ná jafnvægi. Koenvar var þegar við dyrnar og ætlaði greinilega að fresta fundinum þar til í aðra heimsókn, frekar en að eiga við mig þar og þá að eilífu. Nokkrum augnablikum síðar var ég kominn við dyrnar, skelfingu lostinn taktur hlaupsins bergmálaði í eyrum mínum. Ég dúkkaði inn á ganginn.
  
  
  Það var tómt.
  
  
  "Ómögulegt." Ég bölvaði hljóðlega með sjálfum mér. Gangurinn varð skyndilega nógu hljóður til að heyra nælu falla. Ég hljóp niður röðina frá hlið til hlið. En Koenvar fór.
  
  
  Hvernig þessi maður hvarf sporlaust var ráðgáta. Tengsl hans og hvatir voru enn undarleg röð ósvaraðra spurninga. En ég gæti verið alveg viss um eitt: Koenvar myndi snúa aftur, hvort sem mér líkaði betur eða verr.
  
  
  Það var erfitt fyrir mig að banka á allar dyr og spyrja hvort ég gæti leitað í herbergjunum. Allavega hafði enginn áhuga á hávaðanum sem barst úr herberginu hennar Andreu, þó að ég hafi gert ráð fyrir að flestir hótelgestanna hafi þegar setið við ótal borð um borgina fyrir kvöldmat. Svo ég fór aftur inn í herbergið hennar og lokaði hurðinni hljóðlega á eftir mér.
  
  
  Hollendingurinn lá krumpaður á gólfinu eins og notaður pappírsvasaklútur, herbergið lyktaði af harðgerðri lykt af blóði, byssupúði og ótta. Ég opnaði gluggann með útsýni yfir Herengracht og vonaði að vatnslyktin myndi eyða áþreifanlegri lykt af ofbeldi og dauða.
  
  
  Ef ég hefði getað gert eitthvað í því hefði Andrea ekki vitað að neitt óvenjulegt hefði gerst. En fyrst þurfti ég að losa mig við þennan líkama.
  
  
  Auðvitað voru hollensk merki á fötum mannsins. En vasar hans voru tómir fyrir utan sígarettupakka og nokkra gylda. Hann hafði ekkert til að bera kennsl á hann og mig grunaði að Koenvaar hafi ráðið þennan gaur hér í Amsterdam.
  
  
  „Heimskingi,“ hvíslaði ég og horfði á blóðblauta framan á skyrtunni hans. Ég hélt líkama hans festum við gólfið með annarri hendi á meðan ég dró Hugo úr líflausum líkama hans. Myrkvandi blóð rann niður brjóst hans. Húð hans hafði þegar fengið á sig dofna, sjúklega grænan gljáa og blautar buxur hans og blóðlaust útlit fengu mig næstum til að sjá eftir tilgangsleysi dauða hans. Hann græddi ekkert á því. Koenvar hafði engan áhuga á því sem kom fyrir hann.
  
  
  En nú varð jafnvel þessi líflausi líkami að hverfa. Ég sá eldvarnarhurð við enda gangsins og byrjaði að draga lík mannsins í átt að hurðinni, án þess að taka eftir rauða merkinu sem maðurinn skildi eftir á gólfinu. Þegar líkaminn er farinn skal ég hreinsa upp sóðaskapinn. Þetta var ekki eitthvað sem ætti að skilja eftir fyrir vinnukonuna. Sem betur fer kom enginn út á ganginn þegar ég dró hann í átt að eldvarnarhurðinni. Ég opnaði það og dró það út.
  
  
  Tíu mínútum síðar lá hann á þaki Embassy hótelsins í hrúgu af gömlum fötum. Þeir munu finna hann þar, en líklega löngu eftir að ég er farinn frá Amsterdam. Sofðu vel, hugsaði ég sárt. Ég gekk til baka og smeygði mér aftur inn í herbergi Andreu.
  
  
  Ég þurfti að þrífa allt þetta blóð án svona kraftaverka hreinsiefnis. Svo ég notaði bara sápu og vatn til að losna við verstu blettina. Ég gerði það ekki einu sinni illa þar sem gólfið leit út eins og vígvöllur. Ég skipti svo brotna speglinum út fyrir einn úr herberginu mínu. Að lokum færði ég snyrtiborðið að skotgatinu á veggnum, setti Koenvaar's Astra í vasann og skoðaði Wilhelminu vandlega.
  
  
  Kúlan úr Astra-bílnum beit hana aðeins og skoppaði af langri háþrýstihlaupinu. Ég skoðaði Bomar hjálmgrímuna og var ánægður með að hún væri enn í svona góðu ástandi. Ég hef átt Wilhelminu í fleiri ár en ég kæri mig um að vita eða man eftir. Og ég vildi ekki missa hana, sérstaklega núna, þegar verkefnið var varla komið af stað.
  
  
  Áður en ég fór út úr herberginu rétti ég úr bindinu og renndi greiða í gegnum hárið á mér. Brottförin leit vel út. Ekki mjög gott, manstu, en ég hélt að Andrea Ewen myndi ekki taka eftir því, annað en að húsgögnin væru flutt. Auk þess gat hún ekki vitað að einhver manneskja hefði dáið hér.
  
  
  Ég lokaði hurðinni á eftir mér og tók lyftuna niður í forstofuna. Ég hafði samt nægan tíma til að fara á Dam-torg, sækja hana og fá mér eitthvað að borða saman. Ég vona að restin af kvöldinu hafi verið róleg og friðsæl. Og án atvika.
  
  
  
  
  5. kafli
  
  
  
  
  
  „Veistu,“ sagði hún, „þú ert miklu bragðbetri en hrísgrjónaborðið í gær.
  
  
  - Svo þér líkar enn við indverskan mat?
  
  
  „Ég vil frekar þig, Carter,“ sagði Andrea.
  
  
  „Það er alltaf gott að heyra,“ muldraði ég. Ég velti mér á bakið og náði í sígarettu. Andrea skreið ofan á mig og lagði höfuðið á brjóstið á mér. „Það er synd að ég þarf að fara síðdegis í dag.
  
  
  Hún spurði. - "Af hverju?"
  
  
  „Viðskiptasamningar.
  
  
  "Hvers konar fyrirtæki er þetta?"
  
  
  'Kemur þér ekki við.' - Ég hló og vonaði að hún myndi skilja.
  
  
  Hún náði því. Hún virtist reyndar nokkuð ánægð með aðstæður sínar, húðin hennar enn rak og bleik af ljóma ástarsambandsins okkar. Hún vakti mig hálfa nóttina, en að gista með henni var miklu notalegra en til dæmis Koenvar eða bölvaður félagi hans.
  
  
  "Hvert ertu að fara næst, eða má ég ekki vita það?" - Andrea myrkvaði.
  
  
  „Allt vísar í austur,“ sagði ég. Ég slökkti sígarettuna í öskubakkanum og sneri mér að henni. Hendur mínar reikuðu upp og niður slétt, satínhúð hennar. Þetta var kínversk dúkka, öll bleik og postulín; gáska og fegurð snyrtilega pakkað að gjöf. Ég gat ekki staðist að pakka þessu öllu niður aftur til að dást að innihaldinu. Allt í einu var tungan hennar alls staðar og áður en ég vissi hvað var að gerast lá ég þungt ofan á henni og lagðist djúpt inn í fjársjóðinn hennar.
  
  
  „Ertu að fara aftur til Paradiso í fleiri viðtöl? spurði ég klukkutíma síðar þegar hún kom úr sturtunni. „Kannski er þetta góð hugmynd,“ sagði Andrea um leið og ég þurrkaði bakið á henni og hikaði við að sjá mjúku sveigjuna á rassinum hennar. „Það er þar sem flestir þeirra hanga til að hafa samband... eða ætti ég að segja, til að gera samning. Og þeim er sama um að tala við mig á meðan þeir eru í sínu eigin umhverfi.“
  
  
  "Ég get tekið þig í leigubíl ef ég ætla að kaupa flugmiða."
  
  
  'Frábært. Það sparar mér mikinn tíma,“ sagði hún. "En ætlarðu ekki að borða morgunmat áður en þú ferð?"
  
  
  "Bara kaffi."
  
  
  Eftir allt ofbeldið og óvæntingar kvöldsins áður var síðasti morgunmaturinn í Amsterdam besta örvandi sem ég gat ímyndað mér. Bara það að sitja þarna á móti Andreu yfir rjúkandi kaffibolla fékk mig til að elska hana svo mikið að ég var næstum hrædd. Það væri miklu einmanalegra án hennar. En þannig virkaði líf mitt ekki og ég gat ekkert gert í því. Svo ég reyndi að koma Andreu Ewan út úr huga mér um leið og ég klæddi mig og faðmaði hana í það sem gæti verið í síðasta skiptið.
  
  
  Hún virtist ekki vera of ánægð sjálf. — Ætlarðu að koma aftur til Amsterdam á leiðinni til baka? spurði hún á meðan við biðum eftir lyftunni.
  
  
  „Ég er ekki viss,“ sagði ég, „svo ég get engu lofað þér. En ef ég kem aftur hingað og þú ert enn hér...“
  
  
  „Þá verðum við með hrísgrjónaborð til að fagna aftur,“ sagði Andrea og glotti sem hún virtist vera í erfiðleikum með að halda á sínum stað. Svo þrýsti hún fingri sínum að vörum mínum og leit snöggt undan.
  
  
  Við gengum út af hótelinu og gengum inn í bjartan, blíður vormorguninn. Loftið var glitrandi og ilmaði af ævintýrum og spennu. Andrea greip í höndina á mér eins og hún væri hrædd um að missa mig. Allt í einu, hálfa leið niður gangstéttina, virtist hún halla undan fæti. Hún hrasaði og ég greip hana til að koma í veg fyrir að hún detti. Þá sá ég skærrautt blóm blómstra á öxl hennar.
  
  
  "Nick, vinsamlegast..." byrjaði hún. Svo lokuðust augun og hún hneig niður á mig eins og lóð.
  
  
  Ég hafði ekki tíma til að eyða. Ég dró hana á bak við bíl sem var kyrrstæður og leitaði með augnaráði mínu á húsþökum um alla Herengracht. Eitthvað málmur blikkaði í björtu morgunsólarljósinu og trylltur byssuskot heyrðust yfir höfuð.
  
  
  Dyravörðurinn sá hana falla. Hann hljóp niður götuna þegar ég öskraði á hann að fela sig því það var leyniskytta á einu af þökum handan götunnar.
  
  
  „Hringdu á sjúkrabíl,“ öskraði ég. "Hún var skotin." Ég leit á Andreu. Augu hennar voru enn lokuð og liturinn var horfinn af andliti hennar. Nú var andardráttur hennar illa farinn og blóð hélt áfram að streyma úr hinu viðbjóðslega sári á öxl hennar.
  
  
  Á þessum tímapunkti gat ég lítið annað gert en að reyna að komast hinum megin við götuna. Ég efaðist ekki um að þetta væri vinur minn frá Nepal og að markmið hans væri ekki eins skýrt og hann hafði vonast til. Ég ætlaði ekki að láta hann hverfa frá mér aftur, ekki með blóð Andreu á höndunum og kannski jafnvel líf hennar sem hann þurfti að svara fyrir.
  
  
  Mjó Pena-brúin var eina leiðin til að komast hinum megin við síkið. Ég hélt mig eins lágt og hægt var, þó ég væri áfram auðvelt skotmark. Fyrir aftan mig heyrðist tvöfalt hljóð frá sjúkrabílssírenu sem hljóp í átt að Embassy hótelinu; þetta og trylltur öskur fljóts safnast saman mannfjöldi. Ég hljóp yfir brúna og komst örugglega yfir á hina hliðina. Einhver hrópaði viðvörun til mín þegar önnur byssukúla lenti á gangstéttinni vinstra megin við mig og sendi klumpur af malbikunarsteinum upp í loftið.
  
  
  Augnabliki síðar hljóp ég upp stigann í síkishúsinu. Sem betur fer voru dyrnar opnar. Þetta var skrifstofubygging og það tók mig smá tíma að komast á efstu hæðina. Hurðin upp á þakið var læst að innan sem þýddi að Koenvar, eða kannski einn af morðingjunum á staðnum sem hann réð, hafði ekki notað húsið til að komast inn í röðina af flötum þökum.
  
  
  Wilhelmina hjúfraði sig í handlegginn á mér og fann fyrir hlýju og huggun. Ég dró boltann til baka og opnaði hurðina eins hljóðlega og ég gat. Sólarljós streymdi inn ásamt glópandi sírenu sjúkrabíls yfir síkið fyrir framan sendiráðshótelið.
  
  
  Flýttu þér, ræfillinn þinn, sýndu þig, hugsaði ég og klifraði út á flatt malbikað þakið. Á því augnabliki fór kúla í gegnum múrsteinsstromp í innan við hálfs metra fjarlægð frá mér. Ég hneig niður á þakið og byrjaði að skríða fram. Koenvar sást ekki þó ég vissi frá hvaða hlið skotið hefði verið. Hann sá mig, en ég hef ekki fundið hann ennþá. Mér líkaði ekki viðkvæmni mín, en það var lítið sem ég gat gert fyrr en ég náði henni meðfram glansandi svörtu skaftinu á Wilhelminu minni.
  
  
  Svo heyrði ég hljóðið sem ég beið eftir, fótatakið hljóp rétt fyrir aftan mig. Ég hallaði mér niður og horfði út yfir brún strompsins. Þetta var svo sannarlega Koenvar, svartklæddur, liðugur og fáránlegur eins og jagúar. Ég tók Wilhelminu upp, tók mark og skaut...
  
  
  En þessi brjálæðingur hélt ekki einu sinni aftur af sér. Það leit út fyrir að byssukúla hefði farið á höfuðkúpu hans, en Koenvar lyfti ekki einu sinni hendinni upp í höfuðið.
  
  
  Ég fylgdi honum og hélt mig eins nálægt honum og hægt var. Hann bar 12 skota Mossberg, venjulegan riffil margra bandarískra lögregluembætta. En hann gerði greinilega nokkrar breytingar á því, þar sem skotfærin sem hann notaði voru meira eins og M-70 sprengjuvörp.
  
  
  Koenvar renndi sér yfir syllu yfir tvö þök. Mossbergið hans blikkaði í ljósinu, svo hljómaði hljóðið eins og stáltappi: pok, vinstra megin við mig. Ég dúfaði til baka, en markmið hans var ekki helmingi eins gott og karatekunnátta hans. Á þeirri stundu gat ég bara glaðst yfir þessu.
  
  
  Ég tók í gikkinn á Wilhelminu. Staccato hljóði hennar fylgdi strax andvarp af skyndilegum krampaverkjum. Blóðið mitt byrjaði að sjóða þegar ég áttaði mig á því að ein kúlan mín hafði loksins hitt skotmarkið. Koenvar teygði sig í höndina og reyndi að stöðva blæðinguna. Hann reisti Mossbergið upp á kinnina. En þegar aðeins önnur hönd var eftir í aðgerð, missti byssukúlan sig og fór frá einu þaki til annars í röð ofbeldisfullra sprenginga.
  
  
  Svo hljóp hann aftur eins og svartur panther og reyndi að komast undan. Ég stökk upp og hljóp á eftir honum, fingur minn þrýsti þétt saman um gikkinn á Wilhelminu. Koenvar var fljótur, en meira en það, hann var ótrúlega lipur. Þegar ég hleypti öðru skoti stökk maðurinn á milli tveggja húsa og hvarf á bak við stutta, kulnaða pípu. Þegar ég kom upp á þakbrúnina sáust hann og Mossberg hvergi. Ég bakkaði, tók forystuna og hoppaði. Í augnablik sá ég fyrir mér illa mulinn, limlestan Nick Carter á götunni fyrir neðan. Fóturinn minn rann af brúninni. Ég kastaði þyngdinni áfram til að ná betra taki á þakinu. Þakplöturnar hrundu og lentu í götunni fyrir neðan með hljóðbyssuskoti. En ég náði því, rétt í tæka tíð til að sjá námuna mína hverfa á bak við sinkhurð sem eflaust lá að götunni fyrir neðan.
  
  
  Á innan við tuttugu sekúndum var ég kominn við dyrnar, en Koenvar var hvorki heimskur né kærulaus. Hann læsti hurðinni skynsamlega innan frá. Ég hljóp aftur yfir þakið, kraup og horfði út um gaflinn. Ég hafði frábært útsýni yfir alla götuna. Sjúkrabíllinn er þegar farinn. Þess í stað var þremur Volkswagen bjöllum með merki lögreglunnar í Amsterdam lagt fyrir framan hótelið.
  
  
  En það var engin merki um Koenvaar, ekkert sem benti til þess að innan við fimm mínútum áður hefði hann verið í felum á þakinu til að skjóta mig.
  
  
  Ósýnilegur og horfinn var Koenvar hættulegri en nokkuð annað. Ég var viss um að hann væri enn einhvers staðar í húsinu, ófær um að hlaupa út fyrir götuna og að lokum öryggið, svo ég skreið til baka og skoðaði hinn þakbrúnina. Bakhlið hússins opnaðist út í þröngan blindgötu. Coenvar átti heldur hvergi að fara.
  
  
  Hvar var hann þá?
  
  
  Það var engin leið að komast að því nema með því að opna hurðina og leita í húsinu. Kúlan fór í gegnum hurðina og lásinn eins og það væri smjörkaka. Augnabliki síðar gekk ég leynt og þegjandi niður stigann og tók tvö skref í einu. Skærrauði blóðbletturinn sagði mér að Coenvar hefði gengið sömu leið fyrir tæpum tveimur mínútum. Ég vissi að honum blæddi eins og naut þegar ég missti næstum jafnvægið í fyrstu lendingu og rann í dökkandi blóðpöl.
  
  
  Ég gekk niður stigann að næstu lendingu og heyrði ekkert nema eigin andardrátt. Ég var ekki í skapi fyrir leiki. Þegar hurðin opnaðist í myrkum enda gangsins sneri ég mér snöggt við og náði að halda fingri á gikknum. Gamall maður með stálgleraugu leit út. Hann leit á vopnið, blikkaði skammsýnum augum sínum og lyfti höndum sínum í látbragði af algjörum skelfingu.
  
  
  - Vinsamlegast... nei, nei. Vinsamlegast," öskraði hann. 'Vinsamlegast. Nei.'
  
  
  Ég lækkaði Lugerinn minn og benti honum að þegja. Hann skalf enn, steig aftur á bak og faldi sig bak við hurðina. Svo var bankað og í kjölfarið heyrðist hlaupandi fótur. Ég skaut til baka og beið, vissi ekki við hverju ég átti að búast. En áður en ég gat sagt eða gert nokkuð, stóðu mig frammi fyrir þremur lögreglumönnum í Amsterdam.
  
  
  'Hendur upp! Ekki hreyfa þig! - einn mannanna gelti á hollensku.
  
  
  Ég gerði það sem mér var sagt.
  
  
  „Þú skilur það ekki,“ reyndi ég að segja.
  
  
  „Við skiljum að konan gæti dáið,“ svaraði lögreglumaðurinn.
  
  
  "En ég er að leita að manneskju eins og þér, leyniskyttu."
  
  
  Það tók mig mörg samtöl að útskýra fyrir þeim að við Koenvar erum tveir ólíkir einstaklingar. Og jafnvel þá vissi ég að ég var að sóa dýrmætum tíma vegna þess að Asíubúar höfðu nú tækifæri til að finna öruggt skjól.
  
  
  Loksins skildu þeir mig. Mennirnir tveir hlupu aftur út á götuna á meðan þriðji lögreglumaðurinn fylgdi mér til að leita í öllu húsinu. En í annað sinn á nokkrum dögum var Koenvar farinn. Að lokum klifraði ég upp stigann og fór aftur upp á þakið og bölvaði óheppninni. Svo sá ég eitthvað við brotna hurðina sem ég hafði ekki tekið eftir fyrir tíu mínútum síðan. Ég beygði mig niður og tók það upp. Þetta var tóm eldspýtubox með mjög sérstakri áletrun. Á framhlið blaðsins var prentað:
  
  
  Cabin Restaurant, 11/897 Ason Tole,
  
  
  Katmandú
  
  
  
  
  6. kafli
  
  
  
  
  
  Ég hafði mikið að útskýra.
  
  
  "Hvers konar samband áttir þú við ungfrú Yuen?"
  
  
  "Verið þar áður?" sagði ég, pirraður yfir því að spyrjandinn minn væri að koma fram við mig eins og venjulegan glæpamann. Ég sat á beinum viðarstól í litlu, drungalegu herbergi á lögreglustöðinni við Marnixstraat. Það eru veggspjöld allt í kringum mig sem segja „fundið“ og fyrir framan mig er hreyfingarlaust andlit Sean lögreglustjóra.
  
  
  „Já, þar sem hún er enn á lífi... að minnsta kosti í bili,“ svaraði hann.
  
  
  Þeir sögðu mér allavega eitthvað, mjög lítið, en eitthvað um ástand Andreu. Þegar ég kom aftur í sendiráðið beið lögreglan mín fyrir utan hótelið. Þeir voru allir of fúsir til að flytja mig í höfuðstöðvarnar frekar en að eiga vinalegt spjall. Nú þegar leyniskyttan var farin, ætluðu þeir ekki að sleppa mér án þess að fá einhver svör fyrst.
  
  
  'Einnig, hvað annað geturðu sagt?' endurtók Shen og hallaði sér svo langt að ég gat sagt hvað hann fékk sér í morgunmat.
  
  
  - Hvað nákvæmlega? spurði ég og reyndi að hafa hemil á vaxandi reiði minni. Ef lögreglan hefði ekki brotist inn í síkishúsið í fyrsta lagi hefði ég kannski getað stöðvað Koenvaar. Svo gat ég haft hann í horn áður en hann slapp. En nú var hann horfinn og var lítið hægt að gera við það.
  
  
  "Hvert er samband þitt við ungfrú Yuen?"
  
  
  „Ég hitti hana í flugvélinni til Amsterdam, það er allt,“ svaraði ég. „Við vorum bara vinir, eftirlitsmaður.
  
  
  „Það er ekkert venjulegt við morðtilraun, herra Carter,“ sagði hann. Hann stoppaði til að kveikja sér í sígarettu en nennti ekki að bjóða mér. „Og hvernig komst þú inn í þetta land með bönnuð vopn? Skylt er að skila skotvopnum til tollgæslu. Hins vegar er ekkert af þessu þekkt í tollabókunum, herra Carter. Ekkert.'
  
  
  „Ég hugsaði ekki um það,“ sagði ég og kinkaði kolli. Þeir leyfðu mér ekki einu sinni að nota símann. Mig langaði bara að hringja í sendiráðið, sem myndi þá hafa samband við Hawk aftur og redda þessu rugli fyrir mig án þess að sóa einum degi. Rétt eins og núna komst ég aldrei út úr Amsterdam eins og ég hafði ætlað mér. Því lengur sem ég var í haldi, því meiri tíma tapaði ég og því erfiðara varð verkefni mitt. En ég ætlaði ekki að setja þetta allt í nefið á Shen og segja honum hvers vegna ég var með Luger meðferðis og hvers vegna einhver reyndi að skjóta mig um morguninn.
  
  
  Það var þegar komið að hádegi, en eftirlitsmaðurinn virtist ekki hafa áhuga á hádegismat fyrir hvorugt okkar. Shen hringsólaði í kringum mig eins og fastur tígrisdýr í búri; hendur fyrir aftan bak og sígarettu hangandi á milli þykkra vara. "Þú gerir líf mitt mjög erfitt, herra Carter," sagði hann. "Þú virðist vita miklu meira um þetta mál en ég." Og ég er alls ekki ánægður með það."
  
  
  „Fyrirgefðu,“ sagði ég og yppti öxlum.
  
  
  „Eftirsjá er okkur ekki nóg“.
  
  
  „Þetta er það besta sem ég get gefið. Ég vinn fyrir öldungadeildarþingmann í Bandaríkjunum og þess vegna hvet ég þig til að fá diplómatíska friðhelgi...“
  
  
  "Bless hvað?" — spurði hann með skipandi tón.
  
  
  Ég vildi ekki ganga í gegnum þetta, svo ég hélt kjafti og niðurlægðum augunum. Þvílíkt rugl, hugsaði ég. Eins og ég hafi ekki átt í nógu miklum vandræðum nú þegar, þarf ég nú líka að takast á við hollensku lögregluna.
  
  
  Á meðan hafði ég ekki hugmynd um hvað varð um Andreu, hvert hún var flutt, hvaða meðferð hún var í núna eða hvort ástand hennar væri alvarlegt. „Heyrðu, Sean, allt sem þú þarft að gera er að hringja í eitt símtal og þú munt ekki hafa neitt með þetta að gera. Þá þarftu ekkert að hafa áhyggjur af lengur."
  
  
  "Í alvöru?" „Hann glotti, eins og hann trúði ekki einu orði af þessu.
  
  
  „Já, í alvöru,“ sagði ég og gnísti tönnum. - Fjandinn hafi það, náungi. Nota heilann. Hvernig gæti ég skotið stelpu ef ég var við hliðina á henni þegar það gerðist?“
  
  
  „Ég ásaka þig ekki um að hafa skotið ungfrú Yuen,“ sagði hann. „Ég hef aðeins áhuga á upplýsingum. En þú getur notað símann þinn. Eitt símtal og það er búið.
  
  
  Eitt símtal breytti öllu.
  
  
  Klukkan fjögur síðdegis kom Wilhelmina aftur á sinn stað, heil á húfi, í axlarhulstrinu mínu. Ég var þarna líka, á leið á sjúkrahúsið til að sjá hvernig Andrea hefði það.
  
  
  Shen vildi ekki sleppa mér án frekari yfirheyrslu. En Hvíta húsið getur beitt einhverjum þrýstingi, sérstaklega í NATO-löndum. Og að lokum vildu forsetinn og auðvitað AH að það yrði alþjóðlegt atvik í fjölmiðlum sem gæti eyðilagt nýjustu forsíðuna mína. Koenvaar vissi að Golfield hafði sent mig. Hver hjálpaði honum með þessar upplýsingar er enn ráðgáta, hvort mér líkaði það eða ekki. Það sem hann virtist ekki vita var að ég var líka N3, með það verkefni að skila ekki bara demöntum, heldur einnig að koma í veg fyrir hættulega byltingu.
  
  
  Á leiðinni á spítalann stoppaði ég á Ambassade hótelinu. Þegar ég yfirgaf skrifstofu lögreglustjóra Sean, hafði ég ekki í hyggju að gera þetta, en eftir að hafa farið yfir atburði þessa morguns tók ég snögga ákvörðun. Tveir lögreglubílar stóðu enn fyrir utan. Ég fór óséður. Stutt stund við borðið og svo inn í herbergið mitt. Áður en ég fór skvetti ég vatni í andlitið á mér, skipti fljótt í annan jakka og renndi greiða í gegnum hárið á mér. Það voru nokkrir sem biðu eftir leigubílum fyrir framan hótelið, svo ég labbaði niður síkið til að ná leigubíl á leiðinni á hótelið.
  
  
  Ég sagði ökumanninum nafnið á sjúkrahúsinu. Sean sagði að Andrea hefði verið flutt á og í akstrinum reyndi ég að koma því versta úr hausnum á mér. Að sögn lögreglu var hún í mjög slæmu ástandi og eftir því sem ég kemst næst bar ég ábyrgð á ástandi hennar. Hún tók byssukúluna sem ætlað var mér.
  
  
  Jæja, eitt var ljóst: ég var ekki að fara frá Amsterdam í dag fyrr en ég stækkaði vængi.
  
  
  „Ég er að leita að ungfrú Andrea Yuen,“ sagði ég við sjúkrahúsvaktina.
  
  
  Hann áttaði sig strax á því að ég talaði ensku, en það truflaði hann ekki. Fyrir marga í Hollandi er enska eitthvað annað tungumál. Hann renndi fingrinum niður listann yfir sjúklinga, leit svo upp með einum minnst skemmtilega svip sem ég hef séð í marga daga. „Því miður, en gestum er ekki leyft að sjá sjúklinginn. Ástand hennar... hvernig get ég sagt hvort ástand hennar sé mjög alvarlegt?
  
  
  „Mjög gagnrýninn“.
  
  
  „Já, þannig er staðan“.
  
  
  — Er læknirinn hennar laus? „Mig langar að tala við hann ef hægt er,“ sagði ég. "Sjáðu til, ég er að fara frá Amsterdam í fyrramálið og ég þarf að hitta hana áður en ég fer."
  
  
  „Enginn má vera með henni núna,“ svaraði dyravörðurinn. „Hún hefur verið í dái síðan þeir komu með hana í morgun. En ég skal hringja í Dr. Boutens, lækninn hennar. Kannski getur hann talað við þig.
  
  
  Boutens reyndist vera ástúðlegur maður um fertugt. Hann hitti mig á biðstofunni niðri en krafðist þess að ég færi með hann á skrifstofuna hans á fjórðu hæð spítalans.
  
  
  "Ertu vinur ungfrú Ewens...?"
  
  
  „Góði vinur,“ sagði ég. - Hversu alvarlegt er ástand hennar, læknir?
  
  
  - Ég er hræddur um að það sé mjög alvarlegt. Kúlan festist í efri hluta vinstra lungans. Til allrar hamingju fyrir hana sló það ekki í slagæð. Ef þetta hefði gerst hefði hún dáið innan nokkurra mínútna.
  
  
  'Og?'
  
  
  Hann benti mér inn á skrifstofuna sína og sýndi mér stól. „Í kjölfarið,“ hélt hann áfram, „missti hún umtalsvert magn af blóði vegna innvortis blæðinga. Við gerum hana í aðgerð á morgnana. En það verður mjög erfitt... og mjög hættulegt fyrirtæki, herra...
  
  
  „Carter, Nicholas Carter,“ sagði ég og settist á stólinn við hliðina á borðinu.
  
  
  Houtens ýtti öskubakka að mér. Ég kveikti mér í sígarettu og blés taugaveiklu reykskýi inn í herbergið. „Mig langar til að borga læknisreikninga mína hér áður en ég fer úr landi,“ sagði ég honum að lokum. „Það væri mjög gott,“ sagði hann hreinskilnislega. „Auðvitað gátum við ekki rætt þennan þátt ástandsins við ungfrú Yuen þar sem hún hefur verið í dái síðan hún var flutt inn, sjáðu til. Ég áttaði mig á því að Koenvar drap hana næstum því. Og þetta gladdi mig alls ekki. Núna gat ég ekki annað gert en að tryggja að reikningar hennar væru greiddir og að hún vissi hvernig hún ætti að hafa samband við mig...ef hún lifði aðgerðina af. Ég gaf Dr. Boutens, númer bandaríska sendiráðsins. Ég myndi líka hafa samband við þá sjálfur. Hjá AH er ég með varasjóð fyrir svona neyðartilvik og þar sem Andrea var einn saklausasti áhorfandinn vissi ég að ég ætti ekki í neinum vandræðum með að standa straum af sjúkrahúskostnaði í gegnum þjónustuna. Ég hefði líka sent skilaboð með því að skilja hana eftir í sendiráðinu, þó ég hefði ekki hugmynd um hvort ég gæti stoppað í Amsterdam í annað sinn á leiðinni aftur til Ameríku.
  
  
  Allt var enn í tómarúmi. Örlög Andrea, velgengni eða misheppnun verkefnis míns, líf Ginny og Mark Golfield, nepalska byltingin og svo Koenwar.
  
  
  Hver réði hann? Enn sá möguleiki að hann tilheyrði Sherpunum, þrátt fyrir allar efasemdir mínar. Og ef svo er, þá gæti eitthvað hafa komið fyrir Golfeld börnin. Eitthvað sem ég vildi ekki hugsa um. Í guðs bænum, ég vildi að ég vissi svörin. En þangað til ég kom til Kathmandu and the Hut veitingastaðarins var ég að þreifa mig í myrkrinu. Svo ég slökkti sígarettuna og stóð upp þreyttur. Dr. Boutens rétti fram höndina og lofaði að koma skilaboðum mínum á framfæri við Andreu um leið og hún kæmist til meðvitundar.
  
  
  -Hverjar eru möguleikar hennar, læknir? — spurði ég og stóð við dyrnar.
  
  
  Hann sneri sér frá og fór að skoða klipptu neglurnar sínar. Loks sneri hann augnaráði sínu aftur að mér. „Ekki mjög gott, herra Carter,“ viðurkenndi hann. „Það verður... hvernig segirðu það í Ameríku? Að vera á brúninni? Já, ég trúi því að þetta sé tjáning. Hann verður á brúninni þar til við getum fjarlægt kúluna á öruggan hátt. Og svo...“ Hann yppti öxlum og lækkaði augun aftur.
  
  
  "Og hvað þá?" — Ég sagði við sjálfan mig lágt. Ég lokaði hurðinni og gekk niður ganginn að lyftubakkanum. Hvað sem gerðist næstu daga, þá var ég staðráðinn í að gera upp við hinn svikula og illskiljanlega Koenvar. Og þetta var ekki tóm hótun eða bara þögul ósk. Það var loforð. Staðreynd.
  
  
  Ég trúði því ekki, en lögreglan hékk samt í kringum hótelið.
  
  
  Hafa þeir ekkert betra að gera? hugsaði ég um leið og ég borgaði leigubílstjóranum og fór á hótelið. En við innganginn voru þrír hvítir Volkswagen bílar og undarlega hljóðlátur hópur fólks. Ég tróð mér í gegnum mannfjöldann að snúningshurðinni en var stöðvaður af lögreglumanni sem stóð rétt fyrir utan innganginn.
  
  
  „Enginn má fara inn, herra,“ sagði hann á hollensku.
  
  
  „Ég gisti á hóteli,“ sagði ég. - Hvað er í gangi, lögregluþjónn?
  
  
  Hann lækkaði róminn, þótt mér hafi fljótt orðið ljóst hvað hann vildi segja. Málið er að fyrir innan við klukkutíma síðan reyndi einhver að sprengja hótelskápinn í loft upp. Forstjórinn slasaðist lítillega og dyravörðurinn alvarlega slasaður eftir sprenginguna. Tveir menn sáust hlaupa af vettvangi sprengingarinnar, þótt þeir hefðu sloppið þegar lögregla og sjúkrabíll komu á vettvang.
  
  
  "Ah, herra Carter... ég hélt að ég myndi hitta þig fyrr eða síðar."
  
  
  Ég leit um öxl og kinkaði kolli. Sean eftirlitsmaður steig út úr hópnum og lagði hönd sína á öxl mína. Þetta var ekki vinalegasta látbragðið sem ég gat ímyndað mér.
  
  
  -Hvað get ég gert fyrir þig, Sean? - sagði ég og reyndi að vera rólegur.
  
  
  "Ég er mjög forvitinn um að þessir erfiðleikar séu að hrjá þig, herra Carter," sagði hann með vott af hroka á vörum hans. „Fyrst varstu skotinn af leyniskyttu í morgun. Þá verður sprenging á hótelinu þínu. Mjög áhugavert. Og mjög slæmt. Ég vona að þú ætlar að fara frá Hollandi fljótlega. Mér sýnist þú koma með ákveðin... við skulum segja vandræði... hvert sem þú ferð.
  
  
  „Ég veit ekki hvað þú ert að tala um, Sean,“ sagði ég. „Ég fór á Wilhelmina Gasthuis hótelið til að sjá hvernig ungfrú Yuen hafði það.
  
  
  - Hvað með... kærustuna þína? hann spurði. Rödd hans skildi ekkert eftir ímyndunaraflinu.
  
  
  „Stúlkan mín,“ sagði ég, „er mjög slæm. „Hún fer í aðgerð á morgnana.
  
  
  "Og hvar verður þú á morgun, ef ég má spyrja, herra Carter?"
  
  
  „Út úr landi, eftirlitsmaður. Og ef þú ætlar að afsaka mig núna, þá á ég mikið eftir að pakka. Mig langaði að snúa mér við en hann var samt með höndina á öxlinni á mér. "Við fylgjumst með þér, herra Carter," sagði hann áður en hann tók höndina af sér. „Og mjög varlega, má ég bæta við, hvað sem utanríkisráðuneytinu kann að finnast.
  
  
  - Er þetta viðvörun, eftirlitsmaður? Eða hótun?
  
  
  „Ég læt þig eftir það, herra Carter,“ svaraði Sean. "Ég læt túlkunina eftir þér."
  
  
  Hann gekk í burtu og ég náði loksins að komast inn um snúningshurðina. Ég trúði ekki mínum eigin augum.
  
  
  Forstofan var hamfarasvæði.
  
  
  Ef ég ýtti til hliðar hópnum af skelfingu lostnum gestum sem reyndu að segja upp áskrift, þá var allt í kringum borðið gjöreyðilagt. Ekkert benti til þess að fyrir innan við klukkutíma hefði allt gengið snurðulaust fyrir sig.
  
  
  Hótelstjórnin verður ánægð að heyra að ég er að fara, hugsaði ég og ýtti fingrinum á takkann við hlið lyftunnar. Lyftubíllinn virtist taka nokkrar klukkustundir að komast í anddyrið. Mínútu síðar hljóp ég niður ganginn inn í herbergið mitt.
  
  
  Ég bjóst við hinu versta og það er nákvæmlega það sem ég fann. Rúmið var snúið á hvolf, dýnan rifnuð á alla kanta eins og aflimað lík. Búið var að draga allar skúffur út og innihald þeirra dreifðist á gólfið. Fötin sem ég hafði hengt í skápnum voru á víð og dreif um allt herbergið.
  
  
  Ég lokaði hurðinni á eftir mér og gekk inn á baðherbergið og bjóst hálfpartinn við því að finna einhvers konar skilaboð á... lyfjaskápsspeglinum, krotað í mesta melódramatíska bleki sem hægt er að hugsa sér, í blóði. En það var ekkert: engar vísbendingar, engar flýtiskrifaðar viðvaranir.
  
  
  Mjög varlega keyrði ég Hugo blaðið meðfram brún skápsins og dró það rólega út úr holunni í flísalagða veggnum. Að lokum, þegar allt var búið að losa nógu mikið, setti ég stilettuna aftur í slíðrið og fjarlægði svo litla málmkassann varlega.
  
  
  Í fyrsta skipti þennan dag fann ég mig brosandi. Álrör með tígulformum var límt á ómálaðan bakvegg rétthyrndu gatsins. Ég fjarlægði límbandið og skrúfaði tappann af erminni. Björt ljós blikkuðu fyrir framan mig eins og ljósaljós. Demantarnir glitruðu í öllum regnbogans litum, hundruð karata, hrá náttúrufegurð. Áhrifin voru svefnlyf. Um stund hélt ég áfram að horfa á steinana eins og þeir væru heilagir. Svo setti ég vindlalaga sígarettuhaldarann í vasann og skipti um sjúkrakassa. Þú ert ekki heimskur, Koenvar, hugsaði ég. En þú ert heldur ekki snillingur.
  
  
  Ákvörðun mín um að stoppa stutt á hótelið áður en ég fór á sjúkrahúsið var jafnvel skynsamlegri en ég gat ímyndað mér á þeim tíma. Og á þeirri stundu bað ég ekki yfirmanninn um að opna peningaskápinn fyrir mig, því ég hélt að Koenvaar myndi sprengja hann í loft upp. Ég vissi hins vegar að ég yrði að vera eins varkár og hægt var. Hann hafði nægan tíma til að komast að þeirri niðurstöðu að ég hefði sett steinana í hvelfinguna og mér fannst ég vita hvar best væri að setja þá.
  
  
  Ég setti því steinana varlega fyrir aftan sjúkratöskuna áður en ég fór á sjúkrahúsið til að spyrjast fyrir um líðan Andreu. Mín ágiskun var gleðileg og dökkt glott fór yfir varir mínar þegar ég endurskipaði herbergið. Koenvahr eyðilagði ferðatöskuna mína en fann ekki snjalla tómarýmið sem verkfræðingarnir hjá AH höfðu búið til fyrir mig. Ég vonaði bara að tollverðirnir hérna væru jafn blindir. Því ef það væri ekki... jæja, ég þyrfti líklega að búa mig undir að tala við Sean eftirlitsmann aftur.
  
  
  Eftir að hafa safnað saman dótinu mínu settist ég á rúmbrúnina og tók upp símann. Samtalið tók um tuttugu mínútur. Og þegar tíminn kom, sprakk rödd hans í eyrum mér með gelti jafn grimmur og högg af stórum kalíbera kúlu. "Hvað í fjandanum er í gangi, N3?" hrópaði Haukur.
  
  
  „Erfiðleikar, fylgikvillar,“ sagði ég eins hljóðlega og ég gat.
  
  
  „Jæja, hvaða hálfviti sem er getur sagt mér það,“ gelti hann. „Rauði síminn minn hefur ekki verið hljóður í allan dag.
  
  
  Rauði síminn var neyðarlínan hans í Hvíta húsið og honum fannst hann ekki vera svo heppinn. Ég dró djúpt andann og fór inn í hann, ef svo má segja, upp að hálsi. Ég sagði Hauki hvað gerðist frá upphafi.
  
  
  „Hver er þessi kona sem var næstum skotin? spurði hann þegar ég útskýrði hvað hefði gerst á síðustu þrjátíu og sex klukkustundum.
  
  
  „Veitanlega...“ muldraði ég.
  
  
  „Veitanlega... rassinn minn, Carter,“ öskraði hann. 'Sjáðu. Ég sendi þig ekki í ferðalag til að sækja hóru og eyðileggja allt...“
  
  
  - Ég veit það, herra.
  
  
  „Gætið síðan aðeins meiri varúðar í framtíðinni. Og ekki kenna mér um skap mitt, Carter. En í dag er ég mjög reið frá öllum hliðum. Það lítur út fyrir að þessir krakkar í Peking ætli nú að stunda sína árlegu hreyfingu á landamærum Nepal. Sherpa hlýtur að vera á himnum, með vinum sínum innan við sex mílur frá landamærunum.
  
  
  "Hvert er hlutverk mitt..."
  
  
  „Þetta er þeim mun brýnna,“ sagði hann. — Jæja, Nick. Hvað um…"
  
  
  „Þeir reyndu að brjótast inn í öryggishólf hótelsins fyrir klukkustund eða svo.
  
  
  'Og?'
  
  
  - Það er allt í lagi, herra. Á morgun fer ég með flugi um leið og ég kaupi miða.“
  
  
  — Það var það sem ég vildi heyra. Sko, Golfield hefur aftur verið haft samband. Hann sagði þeim að þú værir á leiðinni. Þeir sögðu honum að þeir myndu skilja eftir skilaboð til þín á - ég heyrði hann grúska í blöðum - á Camp Hotel, Maroehiti 307, nálægt Durbar-torgi í Kathmandu. Eftir því sem mér skilst er þetta hippastaður í miðbænum. Svo...'
  
  
  „Hafðu augun opin,“ lauk ég setningunni.
  
  
  'Einmitt.'
  
  
  — Í kvöld ætti ég að vera í Kathmandu. Flugið tekur frá tólf til fjórtán klukkustundir. Síðan, ef þú hefur einhverjar frekari leiðbeiningar fyrir mig, herra, verð ég á Intercontinental.
  
  
  'Einn?'
  
  
  - Já herra.
  
  
  „Það var það sem ég vildi heyra,“ svaraði hann og hló rólega. „Að auki, þegar þú kemur aftur, muntu hafa nægan tíma fyrir slíka starfsemi.
  
  
  "Þakka þér fyrir herra ".
  
  
  - Góða ferð, Nick. Við the vegur, var hún falleg?
  
  
  'Mjög gott.'
  
  
  'Ég hélt það.'
  
  
  Eftir að hafa lagt á ákvað ég að borða kvöldmat á hótelinu frekar en einhvers staðar á götunni. Nú þegar óvinurinn hafði gripið til sprengjunnar í síðasta sinn var ómögulegt að spá fyrir um hvaða önnur brellur hann hafði uppi í erminni. Í fyrsta lagi hafði ég vinnu. Eina leiðin til að klára þetta var að yfirgefa Amsterdam. ..lifandi...
  
  
  
  
  7. kafli
  
  
  
  
  
  Það var aðeins ein leið til að komast frá Amsterdam til Kathmandu - í gegnum Kabúl, einangraða höfuðborg Afganistan. Þegar ég vissi þetta hafði ég þegar pantað á Intercontinental, eins og ég sagði við Hawk. Það eina sem ég þurfti að sjá um var flugmiðinn minn.
  
  
  Morguninn eftir fékk ég mér mjög stóran morgunverð í varúðarskyni. Vinnukonan kom með bakka með eggjum, ýmsar tegundir af hollenskum osti, skinku, fjórar ristað brauðsneiðar með smjöri, sultu og sætar rúllur. Ég borðaði allt sem hún setti fyrir mig og skolaði því niður með tveimur glösum af ískaldri mjólk. Hvaða móðir sem er væri stolt af því að eiga slíkan son. Ég drakk ekki kaffi. Allavega leið mér nokkuð vel og það var nákvæmlega það sem ég vildi.
  
  
  Þegar bakkan var fjarlægð hélt ég áfram að klæða mig. Ég læddist út af hótelinu um bakdyrnar. Ég ætlaði ekki að gefa Koenvaar annað tækifæri til að miða á mig eins og hann hafði gert daginn áður. KLM húsið var staðsett á safntorginu, í um fimmtán mínútna göngufjarlægð frá hótelinu. Gaflarnir tindruðu í björtu sólarljósinu, en það var enginn gljáa úr málmi eða endurskin frá hlaupi leyniskytturiffils. Hins vegar hélt ég áfram að fylgjast með umhverfi mínu. Kæruleysi myndi þýða öruggan dauða, því ég var viss um að Koenvar væri ekki farinn úr borginni og ætlaði ekki að gefast upp eftir allar tilraunir sem hann hafði gert til að ná í skartgripina.
  
  
  Hins vegar truflaði ekkert fegurð dagsins nema áhyggjur mínar af ástandi Andrea Yuen. Á þeirri stundu, þegar ég gekk eftir Spiegelstraat, hélt ég áfram að snúast um aðgerðina sem nú var framkvæmd í Wilhelminu Gastuis.
  
  
  Og einhvers staðar í borginni beið Koenvar eftir mér. Bara ef ég vissi hvar...
  
  
  Ég pantaði mér sæti hjá KLM í fluginu Amsterdam-Teheran-Kabúl sem fór klukkan hálf fjögur sama dag. Vegna tímamismuna fyrir austan kem ég ekki til Kabúl fyrr en morguninn eftir. En ef ég tek þetta flug ekki verð ég fastur í Amsterdam það sem eftir er vikunnar. Svo ég pantaði mér miða og tók leigubíl til baka á hótelið.
  
  
  Framkvæmdastjórinn stóð á bak við bráðabirgðaborðið með augnplástur yfir öðru auganu og annan handlegginn í stroffi. Ef útlit gæti drepið, væri ég dauður eftir tvær sekúndur. „Ég þarf ekki að segja þér, herra Carter,“ sagði hann og tók við peningunum mínum, „að þú verður ekki velkominn á hótelið ef þú kemur einhvern tímann aftur til Amsterdam.
  
  
  „Ég bjóst ekki við minna,“ sagði ég og brosti. Svo fór ég upp til að halda áfram að undirbúa mig.
  
  
  Mér fannst betra að fara beint til Schiphol en að drepa tímann á hótelinu, svo ég undirbjó allt fyrir brottför. Ég notaði afturútganginn aftur og yfirgaf hótelið í gegnum sundið fyrir aftan. So far so good, hugsaði ég.
  
  
  Það voru engin skref fyrir aftan mig, engir skuggar sem lifnuðu við á örskotsstundu. Sundið lyktaði af ósöfnuðu sorpi, en Koenvar faldi sig ekki á bak við ruslatunnur til að slá mig niður með skothríðinni. Hljóð bíla á undan lokkaði mig í þessa átt og deyfði skynfærin. Ég flýtti mér í þessa átt, langaði til að skella mér í aftursæti leigubíls og hverfa inn í hávaðasaman mannfjöldann á Schiphol.
  
  
  Um tíma virtist allt ganga samkvæmt áætlun og áfallalaust. Enginn horfði einu sinni á mig þegar ég bauð leigubíl og lokaði hurðinni á eftir mér.
  
  
  „Til Schiphol, takk,“ sagði ég við bílstjórann, krullhærðan ungan mann sem hafði báðar hendur á stýrinu og báðar augun á baksýnisspeglinum.
  
  
  "Enskur?" - spurði hann þegar við sameinuðumst í mikilli umferð.
  
  
  "amerískur".
  
  
  „Frábært,“ sagði hann. - Þá tölum við ensku. Ég þarf æfingu; bráðum fer ég til Ameríku. Ertu að fara frá Amsterdam í dag?
  
  
  Guði sé lof, hugsaði ég. Síðan upphátt: „Já, síðdegis í dag. Þegar ég talaði hafði ég augun á bílunum og vörubílunum fyrir aftan okkur. "Er umferðin alltaf svona hérna?"
  
  
  'Ekki alltaf. En ég fer á sveitavegi,“ svaraði hann og beygði við næsta umferðarljós. Það var þegar ég áttaði mig á því að einhver annar hafði þessa snilldar hugmynd. Ég ákvað að halda kjafti þangað til ég var viss um að okkur væri fylgt eftir. Það var mjög svipað því þegar ökumaðurinn minn beygði til vinstri, gerði ökumaður dökkbláa Renault sömu að því er virðist meinlausu aðgerðina. Ekki var hægt að segja til um hver ók bílnum. Sólin skein í augu hans og framrúðan var einfaldlega glóandi yfirborð, sem í raun leyndi andliti hans og sjálfsmynd. Ef það var ekki Koenvaar var það einhver sem vann fyrir hann, því eftir fjórar beygjur í röð var blái Renault enn á eftir okkur, hvort sem mér líkaði betur eða verr. Ég dúkkaði niður og hallaði mér að bílstjóranum. „Mér þykir leitt að hafa valdið þér svona miklum vandræðum,“ byrjaði ég. "Hvaða vandræði?" sagði hann hlæjandi. „Ég fer tíu sinnum til Schiphol og til baka með farþega. Ekkert mál, treystu mér.
  
  
  „Ég efast um að þú sért með ofsótta farþega,“ svaraði ég.
  
  
  'Og hvað?'
  
  
  „Það er fylgst með okkur. Þeir eru ofsóttir. Horfðu í baksýnisspegilinn. Sérðu þennan bláa Renault?
  
  
  'Og hvað?' sagði bílstjórinn, enn óhrifinn. „Hann kemur til okkar frá Rosengracht Street.
  
  
  „Þú ert að grínast, náungi,“ sagði hann á fullkominni amerísku. "Hvað í fjandanum er þetta eiginlega?" Ég hélt að hann myndi standa sig vel í San Francisco.
  
  
  „Þetta er hættulegur brandari,“ sagði ég hlæjandi sem hafði engan húmor. „Ef þú sigrar þennan slakara færðu fimmtíu gylda.
  
  
  Ökumaðurinn hafði greinilega eytt miklum tíma með amerískum hippum því hann kinkaði kolli og sagði: „Shit, maður. Þú ert svalur.' Svo ýtti hann á bensíngjöfina og við hlupum áfram.
  
  
  Hann tók næstu beygju á innan við fjórum hjólum en Renault var ekki á því að gefast upp svo fljótt. Hann öskraði handan við hornið og elti okkur niður þrönga steinsteypta götu nálægt miðbænum. Ég leit til baka, en gat samt ekki séð hver var að keyra.
  
  
  Demantarnir voru ekki geymdir í öryggisskáp. Þeir voru heldur ekki límdir við sjúkratöskuna. Ég þurfti að losa mig við Koenvaar, eða hvern sem keyrði Renault, annars gæti það orðið mjög ljótt fyrir utanríkisstefnu Bandaríkjanna og öryggi Indlands, svo ekki sé minnst á Golfield börnin tvö. "Er hann enn fyrir aftan okkur?" — spurði bílstjórinn með keim af taugaveiklun í röddinni.
  
  
  „Fjandinn hafi það, hann er enn fyrir aftan okkur,“ sagði ég. -Geturðu ekki farið aðeins hraðar?
  
  
  - Ég er að reyna, maður. Þetta er ekki Formúla 1, ef þú veist hvað ég á við.“
  
  
  — Já, ég skil hvað þú átt við. Og það er ekki gaman. Ég hélt mig eins lágt og ég gat og horfði á Renaultinn sem keyrði um göturnar fyrir aftan okkur. Bílstjórinn minn sikksakk eins og hann væri að keyra klippuskip inn í höfnina, en það gaf okkur aðeins tuttugu eða þrjátíu metra forskot.
  
  
  Háls leigubílstjórans var spenntur eins og gorma og svitaperlur runnu niður skyrtukragann. Hraðar, hraðar, hugsaði ég. Láttu ekki svona. En drengurinn gerði allt sem hann gat. Hvers vegna lögreglan var ekki enn komin til okkar hafði ég ekki enn haft tíma til að hugsa um, því á því augnabliki lenti Renault aftan í leigubílnum. Ökumaðurinn missti stjórn á sér, sneri sér upp á gangstéttina, missti af stórri búð um einn tommu og endaði svo aftur á miðri götunni.
  
  
  „Þetta er farið að gera mig brjálaðan, maður,“ öskraði hann og kippti í stýrið.
  
  
  „Slepptu mér á næsta horni,“ gelti ég til baka og hélt að það væri betra fyrir mig að fara einn og fótgangandi. Ég greip brúnina á framsætinu af öllum mætti þegar Renault ók okkur í annað sinn. Við týndum fender, afturljós og hluta af stuðaranum. Ökumaðurinn sneri stýrinu eins og hann væri að spila rúlletta og reyndi að gera hættulega U-beygju í von um að losa sig við Renault að eilífu og henda honum. Við vorum aftur í miðbænum og keyrðum frá flugvellinum, ekki í átt að honum. Ég skoðaði úrið mitt. Klukkan var fimm mínútur yfir tíu.
  
  
  Þröngu, hlykkjóttu göturnar sem lýst er í ferðamannabæklingum þeyttust fram hjá báðum megin. Rúmleg hús með fallegum gluggum, litríkum búðargluggum - allt var þetta hluti af óboðnu innréttingunni.
  
  
  -Hvar í fjandanum erum við? Ég öskraði það, algjörlega ráðvilltur. „Sjóveggur,“ sagði hann. rödd hans var nú há og brjáluð.
  
  
  'Hvar?'
  
  
  „Ziedijk, Zidijk,“ hrópaði hann. „Í rauða hverfinu. Og þess vegna sleppi ég þér. „Ég er ekki James Bond, maður,“ bætti hann við og blótaði hátt þegar hann reyndi að fara yfir brú sem var aðeins fyrir hjólreiðamenn og gangandi vegfarendur, ekki bíla.
  
  
  Það voru mikil mistök.
  
  
  Renault-bíllinn nálgaðist okkur eins og reiður naut, staðráðinn í að klára verkið. Áður en komið var að miðri brúnni féll leigubíllinn í sviksamlegan halarófa eftir að Renault ýtti aftan frá. Við fórum á hausinn og við gátum ekkert gert í því.
  
  
  „Við erum í fjandanum að detta,“ öskraði leigubílstjórinn og barðist við að ná stjórn á bílnum aftur.
  
  
  Hann gat það ekki.
  
  
  Það næsta sem ég vissi var að við vorum í miðjum síki.
  
  
  Þar blasti við heiðbláum himni, steinhlíðum síkishúsa frá sautjándu öld og veðruðu bárujárnshandriði brúar. Við skelltum okkur síðan á vatnið, enn á nálægt 40 mph. Ég þrýsti höfuðið á mér með hnjánum og bíllinn hvíldi á móti olíukenndum öldunum sem skvettu í kringum okkur. Sem betur fer voru rúðurnar lokaðar og bíllinn virtist vera á floti. Ef það væri öðruvísi værum við miklu verr stödd.
  
  
  Ökumaðurinn sló höfuðið í stýrið og missti meðvitund. Ég hallaði mér fram og slökkti á vélinni um leið og byssukúla splundraði framrúðunni og glerbrotum rigndi niður í framsætið. Blóð kom í augun á mér þegar ég ýtti við bílstjóranum og kreisti aftur. Önnur byssukúla kláraði verkið og ekkert var eftir af framrúðunni nema nokkur hvass brot í kringum brúnirnar.
  
  
  Ég hafði samt ekki séð Koenvar, en ég ætlaði ekki að sitja og bíða eftir að einhver tæki okkur. Og nýjustu kynni af lögreglunni munu þýða að vandamálum mínum er hvergi nærri lokið, sérstaklega ef Sean fær vitneskju um þetta nýjasta atvik. Ég hélt mig því utan við skotlínuna eins og ég gat og reyndi að hugsa málin til enda. Ég var viss um að ég myndi á hverri stundu heyra hljóð lögreglusírenu. En eftir það heyrði ég bara snarpan hvell þegar önnur byssukúla fór í gegnum þakið á leigubílnum. Ég varð að grípa til aðgerða, sama hversu hættulegt það var.
  
  
  Ef ég opnaði hurðina þá fylltist bíllinn samstundis af vatni. Ég vildi ekki hafa líf leigubílstjórans á samviskunni á meðan hann var meðvitundarlaus í framsætinu. Svo ég rúllaði niður glugganum og vonaði það besta. Skjalataskan myndi fljóta í að minnsta kosti nokkrar mínútur, þar sem lokaða hólfið þjónaði sem eins konar loftgeymir. Hann datt fyrst út um gluggann. Ég henti peningum í framsætið og renndi mér aftur að glugganum. Síðan fóru höfuð og herðar, og svo restin af líkamanum, sömu leið og skjalatöskan mín.
  
  
  Koenvaar - samt var ég ekki viss um hvort það væri sá sem ók Renault, tók greinilega ekki eftir þessu, þar sem engin skot voru hleypt af þegar ég fór út úr bílnum. Þetta var áfram hættulegt og erfitt, en mér tókst og undirbjó mig undir að fara í ísbað. Svo kom köfunin og ég sló í vatnið eins og barn sem hoppaði í kalda tjörn.
  
  
  Það var alveg eins kalt og ég bjóst við.
  
  
  Fötin drógu mig niður, en ég greip í handfangið á skjalatöskunni minni og synti að brúnni. Nokkrir vegfarendur halluðu sér yfir handriðið og fylgdust með gangi mála og hrópuðu hvatningarorð eins og þeir væru áhorfendur á sundmóti. En þetta var alls ekki það sem ég vildi, fólkið myndi örugglega vekja athygli forvitins lögreglumanns.
  
  
  Múrverk brúarinnar var gróið og hált. Ég reyndi að finna eitthvað til að grípa í, eitthvað til að draga mig upp í. Á þeirri stundu heyrði ég vælið í sírenum, eins og ég hafði óttast. Hver sekúnda var dýrmæt, því ef lögreglan næði mér áður en ég náði flugvélinni minni og slyppi, myndi Koenvaar aftur fara með sigur af hólmi. Svo ég klifraði upp, sem er ekki auðvelt með skjalatöskuna undir handleggnum á mér.
  
  
  Svo tók ég eftir einhverju sem ég hafði ekki tekið eftir áður, gömlum ryðguðum stiga við virkisvegginn hinum megin við brúna. Ég stökk aftur í dimmt vatnið. Ég barðist í gegnum feita vatnið og ruslið, hálf blindaður af blóðinu sem enn drýpur í augun á mér. Og svo náði ég loksins neðsta þrepinu á stiganum. Eftir það tók það mig rúmar tvær mínútur að komast aftur á þurrt land.
  
  
  Auðvitað stóð Volkswagen lögreglunni í Amsterdam á miðri brúnni. Fjöldi vegfarenda jókst. Fólk var að hrópa og benda á fljótandi leigubílinn neðst á brúnni þar sem ég átti að vera. Einn lögreglumannanna var þegar að synda í átt að leigubílnum. Ég hljóp, ætlaði ekki að sitja og bíða eftir boði á lögreglustöðina.
  
  
  Ég var rennblautur inn í húðina. Það fyrsta sem ég þurfti að gera var að grípa í þurr föt, svo ég leit í kringum mig eftir skilti sem sagði „Þvottahús“.
  
  
  En í stað þess að finna þetta eða eitthvað álíka og álíka áhrifaríkt, fann ég morðingjann í felum í skugga húsa, úr augsýn lögreglunnar.
  
  
  Sem betur fer sá ég hann áður en hann sá mig. Ef það væri á hinn veginn myndu hlutirnir verða miklu flóknari en þeir voru þegar. Það var einhver annar en Koenvar: annar félagi hans. Þessi leit út eins og vöðvastæltur fyrrverandi sjómaður, með blómkálseyru, nefbrotið og S&W Model 10.A byssu. Ég vildi ekki rífast við númer 38, svo ég dúkkaði inn á verönd einhvers húss nálægt síkinu.
  
  
  — Ertu að leita að einhverjum sérstökum? Rödd hvíslaði skyndilega í eyrað á mér, og í kjölfarið flökti blaut tunga.
  
  
  Ég sneri mér við og fann mig augliti til auglitis við unga konu með mikinn kinnalit og ljóshærða hárkollu. Hún ber tennurnar af hlátri og smellti tungunni og benti mér lengra inn á dimma veröndina. Ég var búinn að gleyma því að þetta var hjarta rauða hverfisins en nú mundi ég eftir því og önnur áætlun fór að myndast í huga mér.
  
  
  'Hversu margir?' — spurði ég án þess að eyða meiri tíma. Klukkan var 11:03. Flugvélin mín fór í loftið klukkan 1:30. Á miðanum kom skýrt fram viðvörun um að farþegar yrðu að vera á flugvellinum að minnsta kosti einni klukkustund fyrir brottför. Svo það væri á kantinum, það var enginn vafi á því.
  
  
  „Þrjátíu guildir handa þér... án þess að gera meira um það,“ sagði hún hiklaust. Blaut fötin mín og andvarpið í hausnum á mér gerði hana greinilega ekki neitt.
  
  
  "Ég skal gefa þér fimmtíu ef þú gerir eitthvað fyrir mig."
  
  
  „Það fer eftir því,“ svaraði hún eins og sannur fagmaður.
  
  
  Ég benti henni á veröndarbrúnina og benti á vitorðsmann Koenvars; S&W byssan hans stóð upp úr grófum ullarjakkanum. - Sérðu manninn með nefbrotið og marið andlit?
  
  
  "Þú meinar ekki við þrjú, er það?" sagði hún af augljósum áhuga eða augljósum viðbjóði, því andlitssvipurinn var áfram óskiljanlegur.
  
  
  Ég hristi höfuðið. „Ég vil bara að þú farir og talar við hann, dragi athygli hans þangað til ég hverf. Þú skilur?' Ég þurrkaði blóðið úr andliti mínu. Hún skildi allt strax og sagði: "Auðvitað, fyrir sjötíu og fimm gylna."
  
  
  "Hundrað til að vera viss um að þú sért að vinna gott starf." Hvort heldur sem er, afvegaleiða athygli hans.
  
  
  Hún tók því nánast sem persónulegri móðgun. En peningar gjörbreyttu henni. Hún stakk peningunum í brjóstahaldarann eins og hún væri að taka nammi frá barni. Hún hristi mjaðmirnar sýnilega og gekk út á götuna, tilbúin að leika hlutverk sitt til hins ýtrasta. Ef þetta litla bragð hefði ekki virkað hefði ég virkilega haft hendurnar fullar því Wilhelmina var alveg jafn blaut og ég. Svo lengi sem hún var blaut var hún ónýt. Og nú var enginn tími til að taka það í sundur, þurrka það þurrt og setja það svo saman aftur.
  
  
  Þú varðst að treysta á hugvitið þitt, berum höndum og ef til vill Hugo ef þörf krefur. En ég vildi ekki nota neitt af því ef það var undir mér komið. Svo lengi sem gjöfin mín, sem Guð sendi, spilar vel í þessum hundruðum bolta, þarf ég bara að finna þvottahús.
  
  
  Handan við hornið á veröndinni horfði ég á hana ganga niður götuna, tilbúin að leika hlutverk sitt.
  
  
  Í fyrstu virtist sem vitorðsmaður Koenvaars myndi ekki falla fyrir því. Hann sagði eitthvað á hollensku, orðin of fjarlæg til að hægt væri að skilja þau. En gjörðir hans töluðu jafn skýrt og litlu síðar gerðu mér allt mjög ljóst. Ég sá hann ýta henni í burtu með grófu, óvingjarnlegu ýti. Sem betur fer var hún hugrökk og ætlaði ekki að láta ýta sér í burtu. Hún renndi fingrunum upp og niður bakið á honum og stóð fyrir framan hann og hindraði sýn hans. Ég er búinn að bíða eftir þessu. Ég hljóp út af veröndinni og stoppaði ekki fyrr en ég var komin í öryggið í húsasundinu hinum megin við götuna.
  
  
  Allt hefði átt að fara vel.
  
  
  En svo var ekki.
  
  
  Ég var hálfnuð á götunni þegar hás bílflautur vakti athygli illmennisins. Hann leit um öxl, þrátt fyrir að vændiskonan hafi reynt að halda athygli hans með safaríkum og spennandi líkama sínum. Augu okkar mættust og sekúndu síðar teygði hann sig í jakkann sinn eftir Smith & Wesson.
  
  
  Ég beið ekki eftir neinum flugeldum eða sýnikennslu um dauða skot hans.
  
  
  Í þetta skiptið gaf nálægð lögreglunnar mér nokkra yfirburði. Coenvars handlangari hélt fingrinum í skefjum; hann ætlaði ekki að skjóta með lögregluna svona nálægt. En það hlýtur að hafa truflað hann mjög, því hann hljóp á eftir mér og ómandi fótatak hans ómaði skelfilega í eyrum mínum. Ég var þegar kominn í húsasundið þegar fyrsta deyfða skotið hringdi, þeytandi tommu fyrir ofan höfuðið á mér. Ég kastaði mér flatt á jörðina en hann skaut ekki í annað sinn. Hann lagði skot sitt í hættu og ég gerði ráð fyrir að hann væri nú hræddur um að missa af öðru.
  
  
  „Stattu upp,“ hvæsti hann í gegnum tennurnar á ensku, eins og hann væri að fá lánaðan hátt úr sumum myndum George Formby. En hann leit alls ekki út eins og dvergur í pokafötum. Ég reis á fætur og fann líkama minn spennast fyrir fyrstu aðgerð.
  
  
  Stynið sem ég heyrði nokkrum augnablikum síðar var eins og tónlist í mínum eyrum. S&W refillinn skall hátt í gangsteinana. Ég kastaði cha-ki sparki til hliðar, sem varð til þess að vinstri fótur minn sló hann í sólarplexus. Hann snéri sér saman af skyndilega miklum sársauka og ég sló hann með röð af höggum, í þetta skiptið í krossinn.
  
  
  Ég hlýt að hafa meitt hann í krossinum því andlit hans varð hvítt sem snjór. Hann staulaðist, fleygði höndum yfir nára hans og hneig niður á grjótsteinana eins og haug af gömlum mold. Næst kom einföld en frábærlega útfærð cha-ki hreyfing, framanhögg sem sló á hálsinn á honum af krafti. Hryggjarliðir á hálsi voru ekki enn búnir að brotna en það var fjandi nálægt.
  
  
  „Það er erfitt að berja þig niður, vinur,“ sagði ég og hélt æfingunni áfram með skyndilegu sparki í höfuðið á honum. Þessi var dásamlegur. Öll andlitsbein hans virtust brotin og andlit hans varð skær fjólublár litur. Hann gerði þau mistök að hylja kjálkabrotinn með höndum sínum og skilja nýrun eftir. Þetta var mjög aðlaðandi fyrir næsta högg, og í kjölfarið streymdi græn, galllík æla út um blóðugan munninn.
  
  
  Fyrir svona öflugan náunga gerði hann ekki mikið til að verja sig. Ég hefði ekki átt að vera svona hrokafull, því strax eftir það tók hann ökklann á mér, greip hann og dró mig til jarðar. En ekki lengi ef ég hef eitthvað meira um það að segja. Um leið og fæturnir mínir féllu í tvennt undir mér, lækkaði ég handlegginn eins og ljá. Brúnin á lófa mínum lenti á nefbrúnni hans. Innri uppbygging nefsins, nefbeinið, nefbrúnin sjálf breyttist í blóðugan massa. Blóð streymdi inn í andlit hans og blindaði hann. Það leit alls ekki of ferskt út, en það toppaði allt.
  
  
  Hann stundi aumkunarverðan, en ég hafði engan tíma fyrir vorkunn. Hann hefði drepið mig og hann hafði verið að reyna það frá því ég settist inn í leigubílinn. Nú langaði mig að ljúka verkinu sem hann hafði byrjað á og fara að málum mínum.
  
  
  Það eina sem ég átti eftir var högg á hökuna sem ég kláraði á örskotsstundu. Aumkunarverða stynið, síðasta stynið sem hann kvað upp, kom honum út úr eymdinni. Hryggjarliðir brotnuðu í tvennt og illmennið féll dauður.
  
  
  Ég andaði að mér og stóð upp. Hann var ekki skemmtileg sjón. En sundið mitt í síkinu var heldur ekki svo notalegt. Tungan hans stóð út úr blóðugum munni hans. Hluti af andliti hans breyttist í blóðugt hlaup. Þar sem áður hafði verið flókin uppbygging beina og holds, var nú ekkert annað en hrátt rúbínrautt kvoða, svipað og innan í fíkju.
  
  
  Ég hrasaði til baka, skjalataskan mín þrýst að mér. Ég þarf meira en þvottahús til að þvo blóðið af höndum mér og dauðalykt úr fötunum mínum.
  
  
  
  
  8. kafli
  
  
  
  
  
  Nú var klukkan 11:17. Það tók mig um fjórtán mínútur að binda enda á líf hans, frá upphafi til enda. Þegar ég kom að horninu á húsasundinu kallaði hóran á eftir mér. Andlit hennar varð krítarhvítt þegar hún sá hinn látna mann í miðju húsasundinu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ öskraði ég og hvarf úr augsýn.
  
  
  Þremur húsaröðum og um þremur mínútum síðar fann ég þvottahús. Peningar tala öll tungumál og innan nokkurra mínútna var ég vafinn inn í ullarteppi sem kláði og fötin mín voru þurr. Mér tókst að þvo blóðið af andliti mínu. Skurðirnar voru margar en yfirborðskenndar. Ég greiddi hárið mitt fram til að hylja það að mestu og vonaði að það myndi gróa eins fljótt og venjulega. En það var að lokum mitt síðasta áhyggjuefni.
  
  
  Ég þurfti að fara út á flugvöll og fara samt í gegnum tollinn. Það var jafn óþægilegt og að hugsa um Koenvar, hugsa um árangur eða misheppnaða aðgerð Andrea.
  
  
  'Hversu margir?'
  
  
  Ég bað þvottahúseigandann þegar hann kom inn í bakherbergið að horfa á mig gera það. „Tíu mínútur, fimmtán mínútur. „Ég geri það sem ég get,“ svaraði hann.
  
  
  - Áttu síma?
  
  
  'Hvað?'
  
  
  'Sími?' - Ég endurtók og reyndi að grenja ekki þegar ég tók eftir því að þolinmæði mín var á þrotum.
  
  
  - Já auðvitað. Hljóðið í rödd hans sveik ósagðan ótta hans. Hann benti fyrir aftan mig þar sem antíksvart tæki var hálf falið undir hrúgu af óþvegnum fötum. Hann var áfram á sínum stað og sýndi fullkomlega sjálfsánægju Hollendinga.
  
  
  Ég lagði höndina á símann og horfði á hann. Svipur minn gaf allt. Hann horfði á sært ennið mitt, líkama minn vafinn inn í teppi og hvarf fljótt á bak við gardínur sem skiptu versluninni á mjög áhrifaríkan hátt í tvo hluta.
  
  
  Svo hringdi ég í upplýsingaborðið, fékk númerið hennar Wilhelminu Gastuis og leit á armbandsúrið mitt. Rolex minn sagði 11:27.
  
  
  „Wilhelmina Gastuis,“ sagði röddin á hinum enda línunnar.
  
  
  „Já, ég er að hringja um ungfrú Andrea Yuen. Hún fór í aðgerð í morgun.
  
  
  „Eitt augnablik takk,“ svaraði konan á hinum enda línunnar. "Ég skal athuga."
  
  
  Ég teygði mig hugsunarlaust í sígarettu og fann ekkert nema bringuhár og rispandi ullarteppi. Ég brosti þreytulega með sjálfum mér. Þegar ég er kominn í þetta flug, þá mun ég vera í lagi, hugsaði ég, en á meðan virtist sem þessi kona væri að eilífu ófær um að komast aftur í símann.
  
  
  „Fyrirgefðu að ég skuli láta þig bíða,“ sagði hún að lokum. "En það er of snemmt að tala um niðurstöðuna."
  
  
  "Til að komast að því hver niðurstaðan er?"
  
  
  „Árangurinn af aðgerð ungfrú Yuen,“ svaraði hún í málefnalegum tón. „Hún er enn ekki komin úr svæfingunni.“
  
  
  -Geturðu tengt mig við Dr. Boutens? Það er mjög mikilvægt. Annars myndi ég ekki trufla þig.
  
  
  "Ég skal sjá hvað ég get gert fyrir þig," sagði hún, rödd hennar lofaði aðeins lágmarks fyrirhöfn. Svo ég beið aftur. Nú var klukkan 11:31.
  
  
  „Halló, Dr. Boutens, þetta er Carter,“ sagði ég fljótt eftir nokkrar mínútur. Nicholas Carter. Ég talaði við þig síðdegis í gær, ef þú manst.
  
  
  „Ó já, auðvitað,“ sagði hann jafn vingjarnlega og vingjarnlega og daginn áður.
  
  
  'Hvernig gerir hún það?'
  
  
  Þögnin er svo þykk að þú gætir skorið hana með hníf. 'Halló? Dr. Butens?
  
  
  "Já, ég er enn hér, herra Carter," sagði hann með vott af þreytu í röddinni. „Í morgun tókst okkur að fjarlægja byssukúluna. En það er ómögulegt að segja með vissu hvort hún nái sér. Þú verður að treysta mér þegar ég segi þér að það sé of snemmt að segja neitt með vissu.
  
  
  - Hvenær geturðu gert þetta? spurði ég og fann að siðferði minn fór niður í nýtt lágmark.
  
  
  „Kannski í kvöld. Í mesta lagi á morgun. Við gerðum það sem við gátum...“
  
  
  — Ég efast ekki um það, læknir. Þakka þér fyrir allt og ég er viss um að ungfrú Yuen mun gera það líka.
  
  
  „Ef þú gætir hringt í mig á morgun,“ byrjaði hann.
  
  
  Ég truflaði hann: „Ég held að ég geti þetta ekki, Dr. Boutens. Ég er að fara frá Amsterdam. Og ég leit sjálfkrafa á úrið mitt í hundraðasta sinn. — Ég fer eftir tæpa tvo tíma. En þú ert að flytja skilaboðin mín, er það ekki?
  
  
  - Auðvitað. Ég get því miður ekki gefið þér... betri fréttir, herra Carter.
  
  
  "Ég vildi líka".
  
  
  Skórnir mínir voru enn blautir, en ég gat ekkert gert í því. Annars var allavega allt þurrt og meira og minna frambærilegt. Ég pakkaði aftur í ferðatöskuna, þakkaði viðskiptaeigandanum fyrir og fann mig aftur á götunni.
  
  
  Ef þig vantar leigubíl muntu aldrei finna hann. Ég flýtti mér aftur í gegnum Zuidijk til Nieuwmarkt. Innan við eina eða tvær mínútur hafði ég leigubíl tilbúinn til að flytja mig til Schiphol.
  
  
  Nú var klukkan 11:53.
  
  
  — Hvað tekur langan tíma að komast til Schiphol? — Ég spurði bílstjórann.
  
  
  "Um tuttugu mínútur."
  
  
  Eina farartækið á eftir okkur var vörubíll. Mér fannst ég eiga skilið hvíld núna. En þegar ég settist í sætið fór maginn að grenja. Þrátt fyrir staðgóðan morgunmat var þetta augljóst merki um að mig vantaði eitthvað að borða. Ef ekki... en nei, ég myndi ekki sitja og hugsa um það ef það væri undir mér komið.
  
  
  En umferðarteppurnar á leiðinni til Schiphol bættu lítið hugarfar mitt. Ég var stressaður og spenntur og reyndi að líta frá klukkunni en án árangurs. Eftir tíu mínútur væri þetta allt búið, en í bili var ekkert annað að gera en að horfa beint fram á veginn og vona að hamingjan héldi áfram.
  
  
  Sem betur fer var það í lagi.
  
  
  Flugvallarklukkan hoppaði í 12:29 þegar ég fór yfir ferðatöskuna mína í gegnum tollinn og dró djúpt andann. „Bara á réttum tíma, herra,“ sagði starfsmaður flugfélagsins, tók miðann minn og þyngdi ferðatöskuna mína.
  
  
  „Segðu mér eitthvað,“ sagði ég með þreytu brosi. „Hef ég enn tíma til að hringja í einhvern og fá mér eitthvað að borða?
  
  
  „Ég er hræddur um að þú þurfir að fara í gegnum tollinn núna, en það eru símar og snarlbar í brottfararsalnum.
  
  
  'Þakka þér fyrir. Ég skal muna þetta. Annars myndi maginn minn minna mig á það.
  
  
  Mig langaði að tala við Hauk þegar ég hefði tíma. En mikilvægara var að ég þurfti að bæta morgunmatnum með einhverju mettandi, eitthvað sem var gott og þungt í magann þar til hádegismaturinn var borinn fram í flugvélinni. Ég fann þegar yfirvofandi smá ógleði af völdum hungurs. Áætlunin sem ég hafði hugsað mér mistókst greinilega, þrátt fyrir allar þær varúðarráðstafanir sem ég hafði gripið til.
  
  
  En fyrst þurfti ég að takast á við tollinn... ógleði, þreytu, hvað sem er.
  
  
  Mér leið eins og útlendingi sem kom til Ellis Island og stóð frammi fyrir girðingum, vegi og fleiri skiltum en ég kærði mig um að lesa. Þetta var eins og Radio City um hátíðirnar, þar sem hundruð manna stóðu í röðum til að ná sýningunni. Hollenskur siður. Það var erfitt að þola það þegar maginn mótmælti hátt og húðin varð græn osti. Hins vegar átti ég ekki annarra kosta völ en að gangast undir nokkrar prófanir.
  
  
  „Vegabréfið þitt, takk,“ sagði snyrtilega klæddi embættismaðurinn eftir smá stund.
  
  
  Hann var mjög góður og ég brosti eins þolinmóður og ég gat. Ég er ekki mjög góður í leiklist, en ég held að ég hafi ekki tjáð bros mitt eða skort á undrun mjög vel þegar ég fann sjálfan mig að horfa beint í augu lögreglumanns Sean.
  
  
  „Þannig að við hittumst aftur,“ sagði ég og sló á barminn af hattinum mínum sem ekki var til í látbragði af virðingu.
  
  
  „Reyndar, herra Carter,“ svaraði hann jafn fagmannlega og vændiskonan í Zedijka hafði gert fyrir nokkrum klukkustundum.
  
  
  „Jæja, þetta er lítill heimur,“ hélt ég áfram og reyndi eftir fremsta megni að halda aftur af sjálfsöruggu brosi mínu.
  
  
  „Í rauninni ekki,“ sagði hann ánægður. „Í raun og veru, þannig raðaði ég þessu“.
  
  
  "Ó, svona eins og að fara í burtu fyrir einn af uppáhalds ferðamanninum þínum, ekki satt?"
  
  
  - Ekki beint, herra Carter. En ég er viss um að þú munt ekki hafa áhyggjur af því að svara nokkrum spurningum. Rödd hans lét mig ekki vita hvað hann vildi frá mér næst.
  
  
  „Ef ég missi ekki af flugvélinni minni, eftirlitsmaður,“ sagði ég. "En ég held að ég hafi ekkert að segja nema þú viljir heyra heiðarlega skoðun mína á málunum í kringum sojaiðnaðinn eða forsetakosningarnar í Bandaríkjunum."
  
  
  Áhyggjulaus og ósnortinn lagði hann höndina á öxlina á mér og benti á tvo menn í einkennisbúningi sem voru innan seilingar.
  
  
  „Heyrðu, Sean,“ sagði ég þegar tveir sterkir tollverðir komu til mín. "Hvað er eiginlega í gangi?"
  
  
  „Jæja, herra Carter,“ sagði hann, eins og alltaf, „sumir af mínum mönnum greindu frá frekar undarlegum atburði í morgun.
  
  
  — Hvað hefur þetta með mig að gera?
  
  
  „Kannski ekkert. En líka... kannski er það allt,“ svaraði hann. „Auðvitað manstu ekki eftir því að synda nálægt Zuidijk í morgun, er það?
  
  
  'Hvað?' „Sagði ég og reyndi eftir fremsta megni að hljóma eins sannfærandi og hægt var, jafnvel þegar sviti byrjaði að myndast í kringum kragann á mér og ógleðin þrefaldaðist, ef ekki meira. „Á Gelders Kade fannst bíll í vatninu. Leigubíll. Bílstjórinn sagðist hafa sótt mann á Herengracht, Bandaríkjamann, sem óskaði eftir að verða fluttur til Schiphol.
  
  
  'Svo hvað er næst?'
  
  
  „Og þú ert Bandaríkjamaður sem átti herbergi á Herengracht, það er að segja þar til í morgun. Þar að auki er lýsingin sem hann gaf á farþeganum rétt.“
  
  
  "Hvað er rétt?"
  
  
  "Jæja, þú ert auðvitað, herra Carter," sagði hann. „Svo höfum við málið af limlesta líkinu sem við fundum nálægt slysstaðnum.
  
  
  "Þú vilt ekki kenna mér um þetta, er það?" - sagði ég eins móðgaður og hægt var.
  
  
  „Auðvitað ekki, herra Carter,“ fullvissaði Shawn mig með varla dulbúinni kaldhæðni og reiðri, tilfinningalausri rödd. „Hvernig geturðu hugsað svona? Ég legg bara til að þú fylgir þessum tveimur herrum...“ Með annarri hendi benti hann á tvo tollverði sem stóðu við hliðina á honum. "Gerðu nákvæmlega eins og þeir segja."
  
  
  Ég hef áður tekist á við hégóma fólks eins og stjórnmálamanna og fjármálamanna, eins og smáfisks í stórri tjörn, en aldrei við jafn þrjóska lögreglumenn. Þú munt læra eitthvað, treystu mér.
  
  
  "Ef þetta er síðasta orðið þitt..." byrjaði ég.
  
  
  „Það er rétt,“ sagði hann stuttlega. Hann talaði síðan fljótt við tollverðina tvo og hinn hjálparvana og ömurlega Nick Carter.
  
  
  Mér var fylgt í lítið sérherbergi skammt frá þeim stað sem ég var sóttur. Ferðataskan mín kom innan við mínútu.
  
  
  Tollverðirnir tveir litu út eins og tveir fyrrverandi verðlaunakappar, þó ég hafi ekki ætlað mér að mæla neitt á móti þeim. Það var borð og stóll í herberginu. Ekkert meira. Það var skært upplýst. Ég tók mér stól, þótt mér hafi ekki verið boðið hann, lagði hendurnar á hnén og reyndi að gleyma aumkunarverðu aðstæðum mínum.
  
  
  Shen var ekki bara að spila vondan leik heldur líka hættulegan.
  
  
  Öll Vestur-Evrópa mun þjást ef Kína tekur við Nepal. Þá var ómögulegt að segja hvað þetta gæti þýtt fyrir allan hinn vestræna heim. Því miður var heimur Sean miklu minni og takmarkaður aðeins við borgarmörk Amsterdam. Sjón hans náði aðeins lengra en IJsselmeer í norðri og Bijlmermeer hýsingargettóið í suðri. De Zeedijk var þá einhvers staðar í miðjunni, í miðju lögsögu þess.
  
  
  Það eina sem kom mér á óvart var að hann truflaði ekki. Ekki það að mér hefði líkað það annars, en mér fannst skrítið að eftir alla þá vinnu sem hann hafði lagt í að finna mig myndi hann nú draga sig í hlé og láta aðra eftir óhreinindin. Kannski voru þetta tollareglur, en ég hafði lítinn tíma til að hugsa mig um, því á þeirri stundu var ég beðinn um lykilinn til að opna skjalatöskuna.
  
  
  Stund sannleikans er runnin upp.
  
  
  Skjalataskan sjálf var enn rök, en þetta virtist ekki trufla þá óhræddu og þögulu tollverðina tvo. Annar horfði á mig með perlulegum augum, eins og hann væri hræddur um að ég myndi reyna að flýja, en hinn opnaði skjalatöskuna sína og tók út allt sem inni var. Það verður að segjast eins og er að hann gerði þetta varlega þar sem hann braut fötin varlega saman aftur og passaði upp á að ekkert væri í þeim í merkingunni smygl.
  
  
  Þetta hélt áfram í um tíu mínútur þar til allt sem ég hafði pakkað í efra sýnilega rými ferðatöskunnar fannst og leitað var. Ég sat á beinum viðarstól og horfði á gjörninginn í heild sinni með tómum og óbilandi svip á andlitinu. En þegar tollvörðurinn renndi forvitnum fingrum sínum eftir brúnum strigahlífarinnar, gleymdi ég ógleði minni og hallaði mér ósjálfrátt aðeins fram í sætinu.
  
  
  Hann vissi hvað hann var að gera, þó ég hafi reynt að láta hann ekki vita með áhugaleysissvipnum á andliti mínu. Eitt augnablik virtist sem allt myndi enda án frekari erfiðleika, en bjartsýni mín reyndist ótímabær. Það heyrðist daufur smellur en greinilega heyranlegur. Eftirlitsmaðurinn ræddi fljótt við félaga sinn, sem stóð við hlið hans á meðan hann hélt áfram að mynda það sem í fyrstu virtist vera botninn. Ef hann hefði lyft ferðatöskunni frá borðinu, hefði þyngdarmunurinn gefið skýra vísbendingu, en ferðatöskan hélst á sínum stað og ég neyddi mig til að sitja kyrr, stressaður límdur við sætið mitt.
  
  
  Innri vélbúnaðurinn smellpassaði aftur og í kjölfarið kom eitt háværasta andvarp sem heyrst hefur hérna megin Atlantshafsins. Augu mannsins lýstu upp eins og sverð réttlætisins þegar tveir fingur gripu í botninn og rifu hann út. Falda hólfið var ekki lengur falið. En ímyndaðu þér vonbrigði þeirra þegar hann uppgötvaði að hann var aðeins að horfa á annað málverk.
  
  
  Nú var opið skottrýmið alveg tómt; það var ekkert í anda vopna eða óslípna gimsteina, sérstaklega demanta. Til hamingju, ég brosti með sjálfum mér. Verk AH tæknimanna var jafnvel fallegra en þú hélt. Ekki nóg með að þeir hafi lagt sig í líma við að búa til leynihólf, heldur hafi þeir líka gert það að verkum að tveir staðir voru í fölskum botni, en ekki einn, eins og tollverðirnir héldu nú.
  
  
  Ef þeir hefðu leitað lengra, efast ég ekki um að þeir hefðu fundið falinn vélbúnað þar sem hægt væri að opna lokahólfið. Þar faldi ég Wilhelminu, Hugo og Pierre, auk nokkurra annarra til öryggis. En ég setti demantana ekki í töskuna því ég ætlaði ekki að eiga á hættu að þeir uppgötvuðust.
  
  
  Eftir vonbrigðum lokaði eftirlitsmaðurinn botninum. Þögn hans, þögn maka hans, truflaði mig. Mér sýndist ég vera langt frá því að vera frjáls, hvort sem mér líkaði betur eða verr. Fötin mín og snyrtivörur voru snyrtilega brotin saman aftur og loks loks aftur. Mig langaði til að standa upp úr sæti mínu, fela léttartilfinningu mína, þegar sá sem var í raun og veru með rannsóknina benti mér á staðinn.
  
  
  "Vinsamlegast farðu úr fötunum, herra Carter," sagði hann eftir að hafa hvíslað að félaga sínum. "Til hvers?"
  
  
  „Sean eftirlitsmaður hefur ástæðu til að ætla að þú hafir ekki verið alveg heiðarlegur við hann. Vinsamlegast gerðu eins og þér er sagt,“ hann leit á úrið sitt, „eða þú missir af flugvélinni þinni. Ekkert myndi gera mig reiðari. En það var ekkert mál að rífast við þá. Þeir voru við stjórnvölinn, ekki ég.
  
  
  Svo ég stóð upp og fór úr jakkanum. Á eftir dökkum blazernum fylgdu dökkblásbindi og egypsk skyrta. Svo kom krókódílaleðurbelti með handgerðri gullsylgju, gjöf frá ungri stúlku sem ég hafði bjargað lífi fyrir nokkrum mánuðum í viðskiptaferð til Nýju Delí. Ég renndi upp og fjarlægði buxurnar, búnar til úr léttu kambgarni sem Paisley-Fitzhigh í London gerði að leiðbeiningum mínum.
  
  
  Þegar ég var að fara úr stígvélunum sagði einn tollvörðurinn: „Þau eru blaut,“ eins og það væri eina ástæðan til að handtaka mig.
  
  
  „Fæturnir á mér eru sveittir,“ svaraði ég ljótt, fór úr sokkunum og stakk þumalfingrinum í mittisbandið á nærbuxunum.
  
  
  „Vinsamlegast,“ hélt hann áfram, „þetta líka,“ og neyddi mig til að standa nakinn á meðan sérhver fatnaður var skoðaður og endurskoðaður.
  
  
  Þeir fundu ekkert nema ló úr vösunum mínum og skipti. En þeir ætluðu ekki að gefast upp ennþá. Fullkomin niðurlæging kom nokkrum mínútum síðar þegar ég áttaði mig á því hvað manni hlýtur að hafa liðið þegar hann neyddist til að beygja sig og dreifa rassinum. Tennurnar voru síðan skoðaðar eins og ég væri hestur sem væri seldur hæstbjóðanda.
  
  
  Þeir fundu ekki það sem þeir voru að leita að og ég lagði meira á mig til að fela það fyrir hnýsnum augum þeirra en þeir hefðu getað ímyndað sér.
  
  
  Þegar þeir voru búnir með þetta var ég orðinn svo sviminn að ég gat varla staðið í lappirnar. „Þú lítur ekki of vel út, herra Carter,“ sagði einn tollvarðanna með brosi sem ég reyndi að hunsa.
  
  
  „Það er vegna dásamlegrar hollensku gestrisni þinnar,“ sagði ég. „Má ég klæða mig núna, herrar mínir?
  
  
  'Jæja, auðvitað. Við munum ekki halda þér lengur. Því miður fékk ég ekki að sjá andlit Sean þegar hann heyrði slæmu fréttirnar. En það er leikur, held ég. Þar að auki var ég of upptekinn við að troða í mig krókettur á meðan ég beið eftir að verða ferjuð hinum megin við hafið til að hafa áhyggjur af vonbrigðum og óþægilegum eftirlitsmanni. Ég hafði tíu mínútur áður en ég fór um borð. Eftir allt sem ég hafði gengið í gegnum passaði ég mig á að missa ekki af flugvélinni minni.
  
  
  Þegar ég var loksins tengdur Hawk, upplýsti ég hann fljótt um nýjustu þróunina. „Ég trúi ekki að Sherparnir standi á bak við þetta,“ sagði hann eftir að ég sagði honum hvað hafði gerst síðan ég gerði þau mistök að fara fram úr rúminu á morgnana. Þeir hafa ekkert að græða á því að drepa þig, Nick. Við the vegur, tókst þér...
  
  
  „Bara núna,“ sagði ég. — En mér tókst það. Þeir eru öruggir.
  
  
  "Fullkomið." Og ég sá hann brosa við skrifborðið sitt í þrjú þúsund kílómetra fjarlægð.
  
  
  „Staðreyndin er sú,“ hélt ég áfram, „að Koenvar myndi frekar vilja láta útrýma mér en framkvæma samninginn. Og það veldur mér áhyggjum. Heldurðu að nepalska ríkisstjórnin gæti hafa komist að þessu og sent Koenwar til að stöðva mig? Ef verkefnið mistekst mun Sherpa fá alla peningana sem þarf til að kaupa búnað. Það er allavega það sem þeir halda.
  
  
  "Hljómar frekar langsótt ef þú spyrð mig," svaraði hann. „Þó að í þessari tegund viðskipta sé allt mögulegt.
  
  
  „Segðu mér eitthvað annað,“ sagði ég lágt.
  
  
  „Það sem skiptir máli er að þú komst í gegn, að minnsta kosti hingað til. Ég skal athuga hvort mér dettur ekkert í hug sem gæti hjálpað þér. Við skulum byrja á því að pólitísk staða þar er nokkuð óviss. Ég hef nokkra tengiliði sem gætu varpað ljósi á það sem gerðist. Ég skal kreista út upplýsingar. Það tekur bara tíma, það er allt og sumt.
  
  
  „Þetta er eitt af því sem okkur vantar svolítið,“ sagði ég.
  
  
  -Þú stendur þig frábærlega, Nick. „Allir í heiminum treysta mér,“ svaraði yfirmaður minn, sjaldgæft hrós sem fór ekki fram hjá neinum. „Staðreyndin er sú að ég heyrði eitthvað um einhvers konar ósætti í konungshúsinu, um einhvers konar blóðþyrsta borgaradeilur. Við verðum að kafa aðeins dýpra, en kannski hjálpar þetta okkur að skilja hvar erfiðleikarnir liggja.
  
  
  Á því augnabliki heyrði ég að hringt var í flugið mitt í gegnum hátalarasímann.
  
  
  Ég varð að slíta símtalinu. Munnurinn minn var enn fullur af mat og ógleðin hvarf tímabundið.
  
  
  „Ég mun hafa samband við þig aftur þegar ég kem til Kabúl. En ef þú finnur eitthvað, mun ég vera þakklátur, herra. Einhver mun leggja sig fram um að komast til mín áður en Sherparnir gera það. Og mig langar að vita hvers vegna.
  
  
  "Og hver."
  
  
  „Það held ég líka," sagði ég.
  
  
  „Ég mun nota allar þær rásir sem ég hef yfir að ráða,“ sagði hann. "By the way... hvernig er stúlkan sem var skotin?"
  
  
  „Hún fór í aðgerð í morgun,“ sagði ég.
  
  
  'Og hvað?'
  
  
  „Þeir munu ekki vita hverjar líkurnar eru á henni fyrr en á morgun.
  
  
  ' Mér þykir leitt að heyra það. En ég er viss um að þú gerðir allt sem þú gast fyrir hana,“ sagði hann. — Ég skal tala við þig, N3. Gakktu úr skugga um að þú komist þangað á öruggan hátt.
  
  
  "Þakka þér fyrir herra ".
  
  
  Sean var áberandi fjarverandi í kveðjuhópnum þegar ég skráði mig inn, fékk brottfararspjaldið mitt og gekk í gegnum göngin að flugvélinni. En mér fannst það mest. Því fyrr sem við komumst af stað, því fyrr sem ég fór frá Amsterdam, því meira líkaði mér við það.
  
  
  Að auki var ég enn svangur.
  
  
  
  
  9. kafli
  
  
  
  
  
  Löngu áður en Elburz fjöllin risu í perlublíðu dögun skálaði ég fyrir tannlækninum mínum, Burton Chalier. Án hans hjálpar, reynslu hans, hefði verkefni mitt hrunið fyrir augum hans og þar með örlög tveggja barna og framtíð einangraðs konungsríkis umkringt fjöllum.
  
  
  Búist var við hræðilegu hungri og ógleði líka. En núna þegar líkamleg óþægindi voru liðin hjá og andlitið var aftur litið, leið mér aðeins meira eins og sjálfri mér, en ekki eins og ég hefði gleypt eitthvað sem ég ætti ekki að hafa, sem gerðist.
  
  
  Ég rak tunguna yfir sérstaka gullkórónu sem tannlæknirinn hafði sett á mig áður en ég fór frá Washington. Chalier festi oddinn vandlega við einn af neðri endajaxlinum. Þrýst inn í tannholdið sást það í raun ekki, sem var þegar sannað við skoðun á munni mínum á Schiphol. Þessi krókur var notaður til að festa nælonþráð, einnig kölluð veiðilína. Aftur á móti var þráðurinn sem lá frá vélinda til maga festur á efnaþolið slöngu.
  
  
  Allt uppbyggingin minnti mig á sett af hreiðurdúkkum. Hver dúkka inniheldur minni dúkku og svo framvegis í óendanlega miklu mæli. Í mínu tilfelli áttir þú mig og í mér var meltingarvegurinn minn, sem maginn minn var hluti af, og í þeim maga var rör, og í því rör voru demantar í grófu.
  
  
  Ástæðan fyrir því að ég fékk mér svona stóran morgunmat var að mér svimaði svo þegar ég kom á Schiphol þurfti ég að halda magasafanum á lofti allan tímann. Ef ég hefði gleypt pípuna á fastandi maga, þá hefði seyting ensíma í kjölfarið ásamt saltsýrunni sem losnar við meltingu gefið mér magaverk sem hefði getað fellt fíl. Ásamt öllum þeim mat sem ég gat í maganum tók ég hollan skammt af hreinsitöflum sem lyfjadeild AX labs gaf mér. Slöngan var nógu sveigjanleg til að fæðu komist inn í magann. Þetta var ekki skemmtilegasta aðgerðin, en aftur á móti er vinnan mín aldrei sérstaklega lúmsk eða fíngerð. Ég tók nú aðra ógleðispillu og óskaði sjálfum mér til hamingju með árangurinn af þessu verkefni mínu. Allavega á meðan það entist.
  
  
  Demantar höfðu verið í maganum á mér síðan í fyrramálið þegar ég fór af Ambibi hótelinu til að panta miðann minn. Þeir gátu verið þar nánast endalaust svo lengi sem ég tók lyfin mín og hélt áfram að borða mikið. Flugfreyjan var sannfærð um þetta og dáðist að því sem hún taldi heilbrigða karlkyns matarlyst.
  
  
  Ánægður með að allt gengi samkvæmt áætlun sneri ég mér að glugganum og horfði á sólina hækka á lofti. „Reykingar bannaðar“ merkið hafði bara blikkað þegar flugmaðurinn bjó sig undir lendingu í Teheran. Fyrir neðan mig lá snævi þakinn Elburz fjallgarðurinn. Enn áhrifameiri var Damavand, eldfjallstindur sem reis tæplega 5.700 metra yfir himininn.
  
  
  En ég hefði ekki tíma fyrir ferðamannaferðir. Áfangastaður minn, þó ekki sá síðasti, var austar, um 1.800 mílur yfir hrikalegu og sannarlega ófært landslagi. Kabúl, sem eitt sinn var einangruð eyðimerkurborg hins mikla herforingja Babur sem stofnaði mongólska heimsveldið, virtist bíða mín einhvers staðar handan við þá dögun.
  
  
  Sauðfé beit í fjallshlíðunum milli snjóröndanna og reyk lagði út úr skakka reykháfum lítilla steinhúsa. Síðan, á milli hrjóstrugra og hrjóstrugra fjalla, kom auga á borg sem hafði fangað ímyndunarafl fólks allt frá því að Alexander mikli innlimaði hinar fornu Bakteríur við heimsveldi sitt. Nú leit Kabúl út fyrir að vera lítil og ómerkileg. Þarna á berum hæðum virtist það ekki skipta máli.
  
  
  Tímarnir hafa breyst. Genghis Khan, Tamerlane og Babur voru nöfn í sögubókum, hetjur spennandi kvikmynda. En þau settu mark sitt á stolta og sjálfstæða þjóð. Hins vegar var Afganistan nú hluti af tuttugustu öld, saga þess var röð ferðamannastaða, fyrrum dýrðardagar þess löngu gleymdir.
  
  
  Ef ég varð sentimental þá var það ekki vegna þess að ég drakk of mikið. Það var bara af því að ég hafði séð svo marga drauma á víð og dreif í rökkrinu á þessum hrjóstrugu og hrjóstrugu hæðum að mér fannst einhvern veginn hreyft við að verða vitni að síðustu blaðsíðunum í stormasamu og blóðugu drama.
  
  
  Klukkan var 06:23.
  
  
  Kannski var það einmitt vegna þess snemma að tollverðirnir leituðu ekki í eigur mínar af vandvirkni og aðferðafræði.
  
  
  "Hver er tilgangur heimsóknar þinnar?" .
  
  
  'Frí.'
  
  
  "Hversu lengi ætlarðu að vera hér?"
  
  
  „Dagur eða tveir, þrír,“ laug ég og hugsaði um að innan við tuttugu og fjórir tímar væru kjaftshögg fyrir nýbyrjað ferðaþjónustu.
  
  
  'Hvar munt þú gista?'
  
  
  "Til Intercontinental."
  
  
  „Næst,“ sagði lögreglumaðurinn, stimplaði vegabréfið mitt og beindi athygli sinni að manninum sem stóð í röð fyrir aftan mig.
  
  
  Þetta var hressandi tilbreyting eins og þú getur ímyndað þér. Ég var tilbúin að klæðast nakinni og fannst frábært að engum væri sama um veru mína hér, um innihald ferðatöskunnar, svo ekki sé minnst á magann. Fyrir utan tollinn beið hávær og óþolinmóður hópur afganskra leigubílstjóra eftir þeim viðskiptavini sem óskað var eftir. En fyrst skipti ég peningum og hélt að 45 Afgani á dollar væri gott gengi, sérstaklega þar sem það var nánast enginn svartur peningamarkaður eins og í Nepal. - Leigubíll, herra? — sagði lágvaxinn, dökkhærður ungur maður æstur þegar ég gekk frá skiptiskrifstofunni. Ég stakk Afghananum í vasann minn og hann hoppaði upp og niður eins og hoppandi froskur. „Ég á fínan amerískan bíl. Chevrolet. Tekur þig hvert sem er, herra.
  
  
  "Hversu langt er til Intercontinental?" spurði ég undrandi yfir eldmóði hans og krafti. „Níutíu Afganar,“ sagði hann snöggt.
  
  
  Önnur rödd hringdi strax: "Sjötíu og fimm."
  
  
  „Sjötugur,“ sagði bílstjórinn pirraður og sneri sér reiðilega að öldruðum manni sem birtist fyrir aftan hann, klæddur í ríkulegt brókadvesti og Astrakhan hatt. "Sextíu og fimm."
  
  
  „Fimmtíu,“ hrópaði ungi maðurinn, greinilega rekinn út í horn. „Seld,“ sagði ég og glotti. Ég lét hann bera farangur minn og fylgdi honum út úr komusalnum.
  
  
  Chevrolet hefur séð betri daga, vægast sagt. En hótelið var ekki meira en fimmtán til tuttugu mínútna göngufjarlægð. Mér fannst ég vera dálítið í óhag þar sem ég hafði ekki tækifæri til að kynna mér nákvæmt kort af svæðinu. Ég hef aldrei komið til Kabúl, þó fyrir nokkrum árum hafi ég tekið þátt í frekar viðkvæmum „samningaviðræðum“ nálægt Herat, ekki langt frá Túrkmenska lýðveldinu og landamærunum að Rússlandi.
  
  
  Ég skildi eftir ferðatöskuna hjá mér þegar bílstjórinn settist undir stýri.
  
  
  "Hvað er langt þangað til hótelið?"
  
  
  „Hálftíma," sagði hann. 'Ekkert mál. Aziz er mjög góður bílstjóri.
  
  
  „Ég setti mig í hendurnar á þér, Aziz,“ sagði ég hlæjandi, sem strax fylgdi geisp. Ég svaf ekki mikið í flugvélinni og vonin um hlýtt rúm virtist of góð til að vera sönn.
  
  
  Engin umferð var fyrir utan nokkrar asnakerrur. En annars var vegurinn auður, byggður með aðstoð Bandaríkjamanna. Í baksýnisspeglinum á gamla, margra Chevroletnum sá ég Aziz stara á mig. Augun hans voru ótrúlega blá á litinn. Sagan segir að bláeygir Afganar séu beinir afkomendur stríðsmanna Iskander hins mikla, sonar Alexanders mikla.
  
  
  Þegar ég spurði Aziz hversu mikið af þessari sögu væri satt, virtist hann ekki skilja hvað ég var að tala um. Hann virðist ekki þekkja sig mjög vel um borgina.
  
  
  Skilti sem á stóð „Hotel Intercontinental - 5 mílur“ með ör sem vísaði til hægri flaug framhjá, en Aziz hélt fætinum á bensíngjöfinni. Hann keyrði framhjá útganginum og eitthvað sagði mér að þetta væru ekki saklaus mistök eða að þetta væri slys. Ég lækkaði ferðatöskuna á fætur og náði að ræna Wilhelminu og tveimur vinum hennar, Hugo og Pierre, án þess að vekja grunsemdir Aziz.
  
  
  Nú var Lugerinn þurr, en ég vissi ekki hvort hann virkaði fyrr en ég athugaði hann. En ef hann var ekki tilbúinn að takast á við eitthvað ennþá, voru tveir aðstoðarmenn hans tilbúnir til að hjálpa mér.
  
  
  Á þeirri stundu efaðist ég ekki lengur um að vandræði myndu koma. Aziz fór ekki með mig á hótelið, til ánægju með heita sturtu og þægilegt rúm. Ég var sannfærð um að það sem hann hafði í vændum fyrir mig yrði mun erfiðara að melta og aðlagaði mig að hættunni sem var framundan.
  
  
  Fjarvera Koenvaar frá Amsterdam morguninn áður gæti aðeins þýtt eitt. Hann fór frá Amsterdam og náði að komast til Kabúl á undan mér. Eflaust fór hann langa leiðina um Istanbúl, Beirút og Rawalpindi. Þessi leið var til, en ég forðaðist hana vegna hættu á að fara um borð í og úr þremur mismunandi flugvélum og fara í gegnum öryggisgæslu á þremur flugvöllum. Coenvar var greinilega minna sama um siði en ég.
  
  
  Ég hefði mjög auðveldlega getað þrýst skaftinu hennar Wilhelminu að hálsinum á Aziz og beðið hann að snúa við og fara með mig á Intercontinental hótelið. En ég vildi komast til botns í málinu og fá þau svör sem hingað til höfðu farið fram hjá mér. Koenvar hafði allar þær upplýsingar sem ég þurfti og ég var tilbúinn að taka alla áhættu til að fá hann til að tala.
  
  
  Þar að auki áttum við enn eftir að gera upp, hvort sem hann áttaði sig á því eða ekki. Eftir allt sem ég vissi hefði Andrea getað dáið. Sjálfur var ég nálægt lokum ferils míns í Amsterdam. Ég vildi tryggja að Koenvar væri ekki í aðstöðu til að trufla árangur verkefnis míns. Og ef það þýddi að drepa hann, þá var ég tilbúinn. Ég hallaði mér því aftur og fylgdist með veginum og velti því fyrir mér hvernig fundinum okkar hefði verið háttað.
  
  
  Á innan við tíu mínútum komst ég að því.
  
  
  Komið var upp eftirlitsstöð nokkur hundruð metrum á undan okkur. Tveir menn stóðu sitthvoru megin við trégirðinguna, þó við værum enn of langt í burtu til að sjá hver var Koenvar.
  
  
  - Hvað er að gerast, Aziz? - spurði ég, í hlutverki heimskans ferðamanns.
  
  
  Í stað þess að svara mér beindi hann athygli minni að Asamayi og Sherdarwaza, tveimur fjöllum sem voru hluti af Hindu Kush fjallgarðinum og sáust nánast hvar sem er í Kabúl.
  
  
  „Af hverju er eftirlitsstöð hérna?
  
  
  Ég krafðist þess og hann tók fótinn hægt af bensíngjöfinni.
  
  
  Hann yppti öxlum þegar andlit tveggja manna urðu sýnileg á bak við rykuga framrúðuna. Ég þekkti auðveldlega tungllaga einkenni nepalska óvinarins míns, hins lævísa og leynilega Koenwar. Hann var klæddur í hvítan túrban og astrakhan-feld sem náði upp að hnjám hans, en það var ekki hægt að neita því að andlit hans var áberandi. Hinn maðurinn virtist mér vera alvöru Afgani, eflaust ráðinn í Kabúl, eins og Aziz, einmitt fyrir þessa aðgerð.
  
  
  „Þeir vilja að við förum út úr bílnum,“ sagði Aziz og gat ekki leynt taugaveiklun sinni.
  
  
  'Af hverju?' Ég sagði þetta, þagnaði í tíma, undirbjó allt sem ég þurfti.
  
  
  „Landamæraeftirlit, ríkiseftirlit,“ sagði hann og yppti öxlum.
  
  
  „Farðu svo út og talaðu við þá,“ sagði ég með tón í röddinni sem gaf til kynna að ég væri ekki í skapi til að spila leiki.
  
  
  Aziz gerði eins og honum var sagt. Hann fór út úr bílnum og gekk hægt í átt að Koenvar. Asíski maðurinn lækkaði ekki andlitið, eins og hann væri hræddur um að hann yrði þekktur. En það var of seint. Á engan hátt endurheimti hann nafnleynd sína. Nokkrum augnablikum síðar gekk vitorðsmaður hans að Chevrolet-bílnum, bankaði á gluggann og benti mér að koma út og taka þátt í þeim.
  
  
  Það var ekki ég sem kom út heldur Pierre.
  
  
  Það er kominn tími til að snúa rofanum fyrir bæði Pierre og Koenvaar. Ég opnaði hurðina eins og í hlýðni við skipanir þeirra, en í stað þess að fara út, eins og þeir eflaust vonuðust og jafnvel bjuggust við, henti ég Pierre í átt að Koenvaar. Ég skellti hurðinni aftur rétt þegar ætandi, brennandi gasský sprakk í miðjunni. Undrun þeirra kom jafn skyndilega. Blanda af óblandaðri táragasi og ódrepandi efnum þyrlaðist í kringum þau, þykk og kæfandi. Skoti var hleypt af, en af handahófi, því hvorki Coenvar né vitorðsmaður hans sáu meira en tommu fyrir framan þá.
  
  
  Gasið var truflun, ekki markmið í sjálfu sér. Tímabundið blindir, þögruðu mennirnir þrír í hringi og klóruðu í augun. Aziz, eftir að hafa fengið sinn skammt af bensíninu, missti jafnvægið og valt niður brekkuna til vegarkantsins. Ef hann væri klár hefði hann falið sig og ekki lagt líf sitt í hættu lengur. Á hvaða augnabliki sem er gat vindurinn snúist við og borið gasið í allar áttir. Ég gat ekki beðið lengur. Ég stökk út úr Chevroletnum áður en þeir áttuðu sig á því hvað hafði gerst. En ég vildi ekki skjóta, ég vildi ekki drepa Koenvar fyrr en hann gaf mér þær upplýsingar sem ég þurfti.
  
  
  Hendur slógu og þrýstu að þindinni minni. Án þess að hugsa um það snéri ég mér í tvígang og reyndi að koma lofti inn í lungun sem eru tæmd. Á milli gassins og sársaukans rann Wilhelmina einhvern veginn í gegnum fingurna á mér. Sömu hendur gripu í mig og drógu mig í átt að mjög sveittan líkama mínum.
  
  
  Árásarmaðurinn sór undir öndinni og gaf óvart í skyn að hann væri ekki Koenvar, sem var allt sem ég vildi vita. Þegar Afganinn hélt á mér í tvöföldum Nelson, kreppti ég hendurnar á mér og þrýsti þeim að enninu á mér, og reyndi að létta þrýstingi dauðagrips hans. Styrkur hans var ótrúlegur og sársaukinn ágerðist þar til taugarnar í mér öskruðu og hálshryggjarliðarnir voru á barmi þess að brotna.
  
  
  „Ég á Koen...“ byrjaði hann.
  
  
  Tillagan náði aldrei fram að ganga.
  
  
  Ég sparkaði fótleggnum aftur á bak og hælinn á stígvélinni minni lenti á sköflungnum á honum. Skyndilega höggið varð til þess að hann urraði af undrun. Takið hans losnaði og gaf mér það litla pláss sem ég þurfti til að losa mig alveg. Ég renndi vinstri fætinum á milli fótanna hans og stakk hægra hnénu inn í holuna á hnénu hans. Á sama tíma náði ég að grípa í buxurnar hans og draga hann með mér, sem varð til þess að hann sló á lærið á mér og skellti í jörðina.
  
  
  Ég hnykkti og stakk fótinn út í cha-ka sparki sem leiddi strax af sér reiðihljóð. rifbeinsbrot. Afganinn grenjaði eins og særður hundur. Hann öskraði og krosslagði handleggina yfir brjóstið á sér um leið og óhultur hryllingssvip færðist yfir andlit hans. Ég eyddi engum tíma og sparkaði aftur til að klára verkið. Gurglandi hljóð kom út úr snúnum munni hans. Gasið dreifðist hægt, en ekki ennþá reiði mín. Ég var viss um að annað lungað hans hefði verið stungið og beinbrotið var að grafa dýpra og dýpra í bringuna á honum.
  
  
  Ég vildi beygja mig niður til að gefa síðasta höggið en Koenvar greip mig í mittið aftan frá og dró mig til baka. Við rúlluðum niður veginn og lentum á fyllingu nokkrum sentímetrum frá skurðinum þar sem Aziz lá í biðstöðu, eflaust skalf af hræðslu. Ryk settist í munninn, augun og eyrun. Ég sá ekki neitt lengur þar sem Koenvar þrýsti báðum þumalfingrum að öndunarpípunni minni.
  
  
  „Demantar,“ andaði hann og hristi mig eins og hann væri viss um að þeir myndu fljúga út úr hálsinum á mér.
  
  
  Ég sparkaði eins og villtur hestur og reyndi að henda honum af mér. Hann þrýsti hnjánum sínum í krossinn á mér og skellti þeim aftur og aftur á milli fótanna á mér. Blindaður af ryki og sársauka brást ég ósjálfrátt við, gat ekki lengur hugsað skýrt. Það eina sem ég mundi eftir var að láta höndina mína lenda á kragabeininu hans með öllum þeim styrk sem ég átti eftir.
  
  
  Fingur hans misstu takið en hann reyndist vera miklu sterkari og lífseigari en ég hélt í fyrstu. Hann loddi við mig eins og líf hans væri háð því, báðar hendur þrýstu um hálsinn á mér. Ég notaði aftur alla mína þekkingu á Taikwondo í bardagann og reyndi að olnboga hann í ennið. Pal-kop chi-ki sannfærði hann um að ég ætlaði ekki að biðja um miskunn. Það var átakanlegt högg sem neyddi hann til að losa um köfnunina. Hræðilegur fjólublár blettur huldi enni hans, eins og merki Kains.
  
  
  Ég dró djúpt andann, hreyfði mig og reyndi að standa upp aftur. Á sama tíma, með því að ýta á úlnliðinn, var Hugo öruggur í hendinni á mér. Stílettablaðið blikkaði í fyrstu birtunni. Táragasið hafði horfið og ég gat nú séð andstæðing minn eins skýrt og nákvæmlega og ég þurfti. Stíllinn skreið undir astrakhan loðfeldinn hans. Augnabliki síðar hjó Hugo í gegnum loftið. Ég ætlaði ekki að gefa honum tækifæri til að sýna hæfileika sína með skotvopnum aftur.
  
  
  Ég mundi ekki í hvaða handlegg skot Wilhelmínu hafði hitt svo ég miðaði á efri læri á Hugo, langa, mjóa sartoriusvöðvanum. Ef stilettan hittir mun Koenvar ekki geta gengið. Því miður kom hnésíða loðfeldurinn í veg fyrir að Hugo gæti tjáð sig til hins ýtrasta. Stíllinn festist í brúnina á þykku flæðandi loðkápunni og Koenvar dró hann út aftur, hvessandi eins og kóbra.
  
  
  Þar sem Wilhelmina var hvergi sjáanlegur sat ég bara eftir með hendurnar. Ég steig til baka og reyndi að ná sléttu yfirborði. En Coenvar ýtti mér nær og nær vegarbrúninni í von um að ég myndi missa jafnvægið og falla ofan í skurðinn. Þetta var frárennslisrás, að dæma af rotnandi fnyknum sem hékk í loftinu og fyllti nasirnar mínar af rotnandi lykt af rot og rusli.
  
  
  „Gefðu mér demantana, Carter,“ sagði Koenvar afdráttarlaust. Brjóst hans lyftist upp og niður þegar hann reyndi að ná andanum. „Þá munu öll okkar vandræði taka enda“.
  
  
  „Gleymdu því,“ sagði ég, hristi höfuðið og hafði bæði augun á Hugo ef ske kynni að Coenvar sendi hann skyndilega á flug.
  
  
  "Þú pirrar mig virkilega, Carter."
  
  
  „Þetta eru gallar leiksins,“ svaraði ég, neyddur til að taka hættulegt skref til baka þegar hann lokaðist til að drepa mig. „Hjá hverjum vinnur þú, Koenvar? Hver borgar þér fyrir tímann þinn?
  
  
  Í stað þess að svara mér teygði hann sig í jakkann og dró upp byssu. 45, American Colt. Hann beindi vopninu í áttina til mín. „Þessi er hlaðinn holum skotum,“ sagði hann við mig. "Veistu hversu mikið tjón svona byssukúla getur valdið, Carter?"
  
  
  „Þeir missa af takmarkinu,“ sagði ég.
  
  
  'Einmitt.' Og hann glotti, og sýndi hvassar, þeytar oddana á framtennunum sínum. Í þetta skiptið skemmti ég mér síður yfir tannsmíðinni á bakvið. „Þeir festast og gera mjög stórt gat í til dæmis líkamann. Líkami þinn, Carter. Það væri mjög óheppilegt ef þú þyrftir að takast á við áhrif þessarar tegundar skotfæra... afrakstur bandarísks hugvits, við the vegur.
  
  
  Hann var með hníf og hann með Colt. 45. Ég var með tvo handleggi, tvo fætur og svart belti í karate. En núna þegar ég var aðeins nokkrum fetum frá brún grunnu gilsins leið mér ekkert sérstaklega vel. Ef ég missi jafnvægið og lendi í skurði mun Coenvar hafa nægan tíma til að drepa mig.
  
  
  Ég gat ekki látið það gerast.
  
  
  „Ef þú drepur mig muntu aldrei finna demantana,“ sagði ég og reyndi að spara nokkrar sekúndur í viðbót af dýrmætum tíma.
  
  
  „Viðskiptavinur minn gaf mér ströng fyrirmæli. Ef ég kem ekki til baka með steinana, þá færðu ekki lengur að ganga frjáls. Svo, eins og þú sérð, Carter, er mér alveg sama; annað hvort einn eða hinn.
  
  
  Svo ég vissi loksins eitthvað. Koenvar var einfaldlega málaliði sem vann fyrir einhvern annan. En ég vissi samt ekki hver hinn aðilinn var. Allavega beið ég eins lengi og ég þorði. Á hvaða augnabliki sem er gæti dauður og mjög blóðugur Nick Carter endað í illa lyktandi frárennslisskurði. Á hvaða augnabliki sem er gæti ég orðið enn eitt ruslið sem myndi stuðla að óhreinum, viðkvæmum fnyknum. „Bíllinn sem kemur hingað mun ekki líka við þetta eftirlitsstöð. Koenvar," sagði ég.
  
  
  "Hvaða bíll?" - Á sama tíma gerði hann þau mistök að horfa taugaveiklaður um öxl.
  
  
  Hann gat ekki litið undan í meira en eina sekúndu, en það var sekúndin sem ég þurfti. Ég setti nú allt sem meistari Chang hafði kennt mér í framkvæmd og sló fimlega skammbyssuhöndinni í stökk. Sólinn á stígvélinni minni lenti í Colt 45 og áður en Koenvaar vissi nákvæmlega hvað var að gerast féll Colt til jarðar. Bíllinn ók alls ekki en blekkingin virkaði betur en ég hafði vonað. Koenvar hafði tekið beituna, og nú var ég búinn að grípa hann og drepa hann, eins og hann hafði reynt að gera við mig.
  
  
  Litli, þráðlausi Asíumaðurinn, liprari en nokkru sinni fyrr, ber tennur sínar í trylltu hroti. Stíllinn hans Hugo ljómaði ógnvekjandi í sólarljósinu. Koenvar hljóp þá fram og reyndi að henda mér yfir vegkantinn og ofan í skurðinn. Ég steig til hliðar og lyfti hendinni eins og ég ætlaði að nota hana. Hann snerist um þegar hnefinn minn flaug um loftið. Um leið og augnaráð hans settist að henni, skaust fóturinn á mér fram af öllum þeim krafti sem ég gat. Þegar fótur minn snerti úlnlið hans, brotnaði beinið eins og það hefði verið kremað með sleggju.
  
  
  Að sjá þessa undrun fyrst og síðan sársaukann var ein ljúfasta stund í heimi. Hnífshönd hans haltraði en hann gafst ekki upp ennþá. Koenvaar greip Hugo fljótt með hinni hendinni áður en stíllinn gat fallið. Hann gaf frá sér snörpum gráti og hljóp í áttina að mér og skar loftið með stilettinum sínum. Ég tók mig til einskis, sem gerði mér kleift að losa fótinn á mér fyrir röð af hræðilegum, myljandi framspyrnum. Aftur og aftur sparkaði ég og stefndi fyrst á sólarplexus hans, síðan milta og loks höku.
  
  
  Koenvaar reyndi að lemja mig á hliðina í musterinu. Ég greip um fótinn á honum og dró hann að mér og kastaði honum á þurra, sviðna jörðina. Ég gekk í kringum hann og hélt í hnífshönd hans þannig að Hugo hryggðist eins og máttlaus krampasnákur og hljóp á hann.
  
  
  Ég þrýsti niður á olnboga hans af öllum krafti framhandleggsins. Ji-loe-ki eyddi bókstaflega beinbyggingu handleggsins. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Ég öskraði á hann og spurði hvernig honum liði núna þegar hann öskraði eins og ungt svín og reyndi að losna.
  
  
  En það var til einskis.
  
  
  - Hvað er að, Koenvar? Viltu það ekki lengur?
  
  
  Straumur af nepalskum bölvunum fylgdi í kjölfarið þegar ég lyfti hnénu og sló hann í rófubeinið á meðan hann hélt áfram að öskra af sársauka. Það voru beinbitar sem stóðu út úr úlnlið hans. Vínrauða bletturinn dreifðist fljótt yfir ermina á astrakhan loðkápunni hans.
  
  
  Fingur hans krepptu krampalega og Hugo datt á veginn. Augnabliki síðar tók ég stíllinn í höndina á mér og beindi honum að hálsi Koenvars.
  
  
  - Hver sendi þig?
  
  
  Ég sá óttann í þröngum augum hans, sársaukann sem var augljós í því hvernig hann beit í varirnar til að forðast að öskra, til að tjá ógurlega sársaukann sem hann hlýtur að hafa fundið fyrir. Þegar hann svaraði ekki þrýsti ég oddinum á stilettonum að hálsi hans. Lítill blóðdropi birtist.
  
  
  „Ég... ég mun ekki segja það,“ andaði hann.
  
  
  „Eins og þú vilt,“ sagði ég. Ég þrýsti á hann og lét Hugo renna í jakkaermina. Þegar ermin var alveg skorin gat ég séð skaðann sem ég hafði valdið á olnboga hans. Um var að ræða samsett beinbrot þar sem hluti beinsins stóð út úr handleggsliðnum. Ermin á skyrtu hans var rennblaut í blóði.
  
  
  "Ég ... ég tala ekki," sagði hann aftur.
  
  
  Enginn læknir gat sett handlegginn aftur saman og látið það virka. "Viltu deyja núna eða síðar, Koenvar?"
  
  
  Ég sagði. - "Segðu mér fyrir hvern þú vinnur og þú munt fara frjáls."
  
  
  "Na... Nara..." byrjaði hann. Svo þjappaði hann saman varirnar aftur og hristi höfuðið.
  
  
  - Nara hvað? “ spurði ég skarpt og þrýsti Hugo aftur að hálsinum á mér.
  
  
  „Nei, ég segi það ekki, Carter,“ hvæsti hann.
  
  
  „Í því tilviki, Koenvar, mun ég ekki eyða meiri tíma í þig. Og þegar ég sagði það, endaði ég sadisískan feril hans með snöggu og ef til vill miskunnsama úlnliðssveiflu. Hugo gerði daufan hálfhring frá eyra til eyra. Holdið rifnaði eins og mjúkur pappír; síðan hálsvöðvinn og strax síðan hálsslagæð. Þegar heitir blóðstraumar streymdu inn í andlit mitt, gaf Koenvar frá sér síðasta gurglandi hljóð. Allur líkami hans skalf þegar hann gekk í gegnum dauðaköst sín. Honum blæddi enn eins og naut í sláturhúsi þegar ég lækkaði hann hægt niður á gólfið og þurrkaði óhreinum, blóðugum höndum mínum á úlpunni hans.
  
  
  „Þetta er fyrir Andreu,“ sagði ég upphátt. Ég sneri mér við og gekk að félaga hans. En Afganinn var dauður eins og Koenwar, andlit hans fjólublátt og flekkótt af hægfara köfnun í götóttu lungunni.
  
  
  Ég myndi ekki fá frekari upplýsingar frá neinum þeirra. „Aziz,“ öskraði ég. "Komdu hingað upp ef þú metur líf þitt."
  
  
  Litli maðurinn skreið upp brekkuna á grunnu gilinu. Andlit hans var hvítt sem krít.
  
  
  „Vinsamlegast, vinsamlegast ekki drepa Aziz,“ bað hann með aumkunarverðri æpandi röddu. Aziz vissi það ekki. Aziz fékk peningana til að koma þér hingað. Þetta er allt.'
  
  
  'Hvenær?'
  
  
  'Gærkvöld. Það... þessi maður,“ og hann benti með skjálfandi hendi á líflausan líkama Koenvars. „Hann gaf mér peninga til að hitta þig í flugvélinni og koma þér hingað. Hann segir að þú hafir stolið einhverju sem tilheyrir honum. Ég veit ekki annað.
  
  
  "Þú munt ekki segja neinum frá þessu, er það?" — Hann hristi höfuðið reiðilega. - Ég segi ekki neitt, herra Bandaríkjamaður. Við vorum aldrei hér, þú og Aziz. Við höfum aldrei séð þennan stað. Já? Já?'
  
  
  "Einmitt," sagði ég. Ef það væri hægt, vildi ég ekki drepa hann. Hann var ungur, heimskur og gráðugur. En ég held að hann hafi ekki vitað hvað hann var að fara út í þegar hann samþykkti tvímælalaust ábatasamt tilboð Koenvaars. „Hjálpaðu mér að setja þessi lík annars staðar og við förum.“
  
  
  Hann gerði eins og honum var sagt.
  
  
  Viðargirðingin sem þjónaði sem eftirlitsstöð endaði í frárennslisskurði, sem fylgdi haltum og limlestum líkum Koenvars og afganskan vitorðsmanns hans. Nepalski morðinginn, klæddur í eins erma astrakhan loðkápu, svíf með andlitið niður í óhreinum straumi af rusli. Loksins var hann kominn á sinn stað.
  
  
  „Ég fer með þig ókeypis á hótelið,“ muldraði Aziz þegar við gengum aftur að bílnum.
  
  
  Það var á röngum tíma og á röngum stað. En ég gat ekki annað. Allt í einu hló ég, og ég hló meira en ég hafði nokkurn tíma áður hlegið.
  
  
  
  
  10. kafli
  
  
  
  
  
  Camp hótelið á Maroehiti var staður til að forðast hvað sem það kostaði.
  
  
  Ég gekk inn og út úr lúsafullu anddyrinu eins fljótt og ég gat og tók blaðið sem afgreiðslumaðurinn gaf mér þegar ég kynnti mig. Ég gekk beint að Durbar Square, nokkrum húsaröðum í burtu. Ég var spenntur og sat fyrir framan Talijyoe Bhavani musterið, rétt í skugga styttunnar af Hanuman, apaguði hindúa. Loðni guðdómurinn hafði hvorki upplýsingar né ráð handa mér, en seðillinn gerði það.
  
  
  Það var strangt til tekið og beint að efninu. Ég átti að hitta Sherpa tengiliðinn minn á Hut veitingastaðnum á Ason Tol. Ég þurfti að klæðast hvítum vasaferningi til að verða viðurkenndur. Þeir sjá um afganginn. Skrítið, hugsaði ég. Koenvaar vissi hver ég var, en Sherpinn hafði greinilega ekki hugmynd um hvernig hraðboði Golfield myndi líta út.
  
  
  Það gerði allt sem Hawk hafði sagt mér fyrr um morguninn eins skýrt og hinn orðtakandi kristall. - Veistu eitthvað um Jesterinn eða Nara? Ég spurði yfirmann minn þegar ég var loksins tengdur honum á pósthúsinu nálægt hótelinu mínu.
  
  
  „Þú getur lesið hugsanir, N3. Það er það sem ég ætlaði að segja þér frá,“ svaraði Haukur, rödd hans var veik og hörð spegilmynd af venjulegum stjórnunartóni hans. „Manstu hvað ég sagði þér um ósætti í konungshúsinu?
  
  
  'Meinarðu...'
  
  
  'Einmitt. Við urðum varir við deilur milli ráðgjafa konungs og svokallaðs prins að nafni Bal Narayan. Þú gætir kallað Narayan einhvern alþjóðlegan playboy. Í nokkurn tíma átti ég snekkju í Cannes og átti við fullt af þessum fulltrúum elítunnar, venjulegum félagslegum sníkjudýrum.
  
  
  - En hvernig komst hann að Sherpa-aðgerðinni?
  
  
  „Við getum aðeins giskað á það,“ svaraði Hawk. - Ég get ekki hjálpað þér með þetta. Ég veit að Narayan hefur orð á sér sem frekar skuggalegur kaupsýslumaður. Manstu eftir þessu litla vandamáli sem þú leystir fyrir okkur í Kalkútta í fyrra?
  
  
  'Já. Hvað með þetta?'
  
  
  „Hann þurfti að takast á við það... þangað til allt varð vitlaust... Hann virðist vera með fingurna í fullt af sprengiefni, ef þú veist hvað ég er að segja.
  
  
  "Þú ert öruggur."
  
  
  "Allt er í lagi?" — Komstu þangað án vandræða?
  
  
  „Eins einfaldlega og hægt er, þó komu mín til Kabúl hafi ekki farið framhjá neinum,“ sagði ég við hann. „En allt þetta var gætt." Narayan var nú einn eftir.
  
  
  „Ég myndi ekki búast við neinu minna af þér, Nick,“ sagði Hawk og hló góðlátlega, strax í kjölfarið fylgdi hæsi og hæsi hósti. Hann reykti of mikið, en hann vildi ekki heyra það frá mér. Sumt er best að láta ósagt, eins og að vindlar lykta. „En hafðu eitt í huga,“ hélt hann áfram. „Gakktu úr skugga um að þessi börn séu örugg fyrst. Svo ferðu til baka og klárar það sem þarf að gera.
  
  
  „Ég mun ekki gleyma,“ fullvissaði ég hann.
  
  
  — Það var það sem ég vildi heyra. Ég skal senda þér símskeyti þegar ég kemst að einhverju öðru. Ég treysti þessum símatengingum ekki alveg. Hann vissi hvar hann átti að hafa samband við mig, svo það var ekkert annað að gera en að heilsa honum.
  
  
  Nú, í skugga hins glottandi apaguðs, reyndi ég að setja alla púslbitana saman. Á einhverjum tímapunkti frétti Narayan um brottnám Sherpa á börnum. Hann réð Koenvar til að ná í demantana áður en ég fékk tækifæri til að koma með þá til landsins. Hann skipaði líka málaliða sínum að drepa mig ef ég gæfi ekki upp þessa steina. Augljóslega var hann ekki að reyna að koma þessari byltingu af stað. Sem meðlimur konungsfjölskyldunnar, tengdur konungi í blóði, hafði Narayan engu að vinna og öllu að tapa þar sem hásætinu var steypt af stóli, konungsveldið brotið niður og landið afhent Kína á silfurfati.
  
  
  Svona setti ég saman púslbitana sem voru hluti af trúboði mínu til Kathmandu. En ég var samt ekki með tilbúna lausn. Í fyrsta lagi vissi ég ekki hvernig Narayan vissi um áætlanir Sherpanna. Þar að auki vissi ég ekki hvað hann myndi reyna að gera, hvert næsta skref hans væri ef hann uppgötvaði að Koenwar myndi snúa aftur til Nepal aðeins í trékassa. Samkvæmt skilaboðunum sem ég fékk á Camp hótelinu mun ég ekki hitta tengilið minn fyrr en annað kvöld. Ég ákvað að nýta frítímann vel og hélt beint á bókasafn höfuðborgarinnar. Til að byrja með langaði mig að rannsaka allar fyrirliggjandi ljósmyndir af konunglega prinsinum. Í öðru lagi þurfti ég að kynna mér staðfræði svæðisins, þar sem ég hafði nokkuð sterka tilfinningu fyrir því að starfsemi mín myndi ekki einskorðast við Kathmandu. Því meira sem ég vissi um umhverfið, því betur undirbúinn var ég að hitta Sherpann... hver sem hann eða hún var.
  
  
  Alls staðar sem ég fór sá ég prentaðar auglýsingar: „Flottur veitingastaður. Kínversk, tíbetsk, nepalsk og vestræn borð. Snyrtistofa: hasskökur, hassígarettur og hass í móttökunni. Síðan með smærri stöfum: "Bítlarnir!" Rúllandi steinar! Djass! Síðustu skot. Og líka Khyber í Kabúl, þar sem ég eyddi nokkrum dögum áður en ég gerði þau mistök að panta strengjasteik. Hótelið var sami staður fyrir hippa.
  
  
  Stofan var lítil, dauft upplýst, næstum jafn skítug og Camp hótelið, en vissulega miklu vinsælli. Gróf borð og stólar og bekkir stóðu fyrir veggjum. Og á bekkjunum sat undarlegasta safn bandarískra og evrópskra ferðamanna sem ég hef séð. Ég hef heyrt kommur frá Brooklyn til djúpa suðursins. Það voru Ástralar, nokkrir Walesverjar, stúlkur frá Nýja Sjálandi og nokkrar franskar stúlkur. Eitthvað eins og Grand Himalaya hótelið, þar sem allir eru reyktir eins og apar.
  
  
  Ég fékk mér sæti og bjórglas og naut þess. Allir í kringum mig virtust ætla að mölva höfuðið á sér og um leið og höfuðið barst í borðið hljóp eigandinn upp að því, lyfti andliti glæpamannsins og gaf honum nokkur högg í andlitið til að fá hann til að koma aftur til að koma með það. „Þetta er ekki hótel,“ endurtók hann. 'Borðaðu. Drykkur. En ekki hótel,“ endurtók hann og brokkaði eins og einhver kómískur gestgjafi frá Dicken.
  
  
  En það var ekkert kómískt í þessu ástandi, eftir því sem ég gat sagt. Ég klæddist hvíta vasaferningnum mínum eins áberandi og hægt var, hafði augun á hurðinni og beið eins þolinmóður og rólegur og ég gat. Sherpa var fimm mínútum of seinn en ég vissi að sambandið mitt myndi koma á réttum tíma. Á sama tíma gaf ljóshærð amerísk kona, um það bil átján eða nítján ára, mér óhult augnaráð handan við herbergið. Undir framandi búningnum og á bak við draumkennd augun hafði hún allt sem rísandi stjarna þurfti, það var enginn vafi á því. Og þegar hún stóð upp með örlítilli bylgju og nálgaðist mig, varð ég alls ekki pirruð.
  
  
  'Má ég?' spurði hún og benti á autt sætið við hliðina á mér. - Auðvitað. Ég kinkaði kolli og sá hana falla saman í sófanum.
  
  
  „Þetta lítur ekki út fyrir að vera svona staður sem maður fer oft á,“ sagði hún og tók stóran bita af einni af fjölmörgum hassbitum veitingastaðarins sem hefur verið vel auglýst.
  
  
  "Er það ekki?"
  
  
  - Horfðu bara í kringum þig?
  
  
  'Eiginlega ekki.'
  
  
  -Þú lítur alveg eðlilega út. Ekki borgaralegt eða neitt svoleiðis, einfalt. Eins og einhvers konar lögreglumaður. Þetta er satt?'
  
  
  'Ég? Lögreglumaður ? _Ég sló á brjóstið og hló. 'Eiginlega ekki.'
  
  
  „Það er gott, því þessi skítur hérna,“ að benda á það sem er eftir af nammi hennar, „er algjörlega löglegt.
  
  
  - Ég sagði eitthvað, fröken...
  
  
  „Frú,“ leiðrétti hún mig. "Og ég heiti Dixie." Augnabliki síðar lagði hún höndina á lærið á mér. Ég veit þetta bara vegna þess að hún var há. Fingur hennar fóru að hreyfast eins og þeir hefðu sinn eigin huga. Ég ýtti hendinni varlega frá mér og lét hana vinsamlegast vita að ég hefði ekki áhuga, án þess að reyna að útskýra fyrir henni að ef hlutirnir hefðu gengið aðeins lengra hefði hún ekki fundið hlut fyrir kynferðislega langanir sínar, heldur gassprengju - Pierre . .
  
  
  'Það er óþægilegt.' Hún byrjaði að flissa og ég sá að hendurnar mínar voru fullar af henni.
  
  
  En áður en ég gat sagt nokkuð tók ég eftir því að ungur nepalskur maður um tvítugt hafði tekið sæti beint á móti mér. Hann var klæddur vestrænum stíl og hafði auðgleymanleg framkoma, regluleg einkenni og hóflega framkomu. Hann sagði ekki orð, en teygði sig yfir borðið og dró hvítan vasaklút upp úr brjóstvasanum. Hann teygði sig undir borðið og eftir andartak skilaði hann vasakerningnum, sem nú var snyrtilega samanbrotið eins og línumslag.
  
  
  Ég braut upp vasaklútinn og starði á græna og gráa kápu bandaríska vegabréfsins. Þegar ég opnaði hana sá ég nafnið hennar snyrtilega prentað: Virginia Hope Goulfield. Á næstu síðu leit aðlaðandi, brosandi amerísk kona á mig. Ég lokaði vegabréfinu mínu og stakk því í innri vasann.
  
  
  „Eitt augnablik,“ sagði ég við tengiliðinn minn. Ungi maðurinn þagði og starði stórum augum þegar ég stóð upp og hjálpaði Dixie vinsamlega á fætur.
  
  
  Hún spurði. - 'Hvert erum við að fara?' Hún byrjaði aftur að hlægja. „Farðu bara aftur í sætið þitt,“ sagði ég og leiddi hana frá borðinu.
  
  
  'En afhverju? Mér líkar við þig. Þú ert heitur strákur og ég get ekki beðið eftir að sjá þig."
  
  
  Hún vissi allavega hvað hún vildi, sem er ekki raunin hjá flestum. - Og þú ert hræðilega bragðgóður hlutur. En ég hef annað að gera, svo vertu góð stelpa. Kannski kem ég til þín á morgun.
  
  
  Hún kinkaði kolli og nötraði eins og dekrað barn, greinilega vön að fá sitt. En hún vældi ekki.
  
  
  Þegar ég kom aftur að borðinu beið ungi Sherpa enn þolinmóður, eins og Búdda.
  
  
  — Ert þú herra Carter?
  
  
  Ég kinkaði kolli og fékk mér annan sopa af bjór.
  
  
  „Ég heiti Rana. Þú...'
  
  
  „Já,“ sagði ég og fyllti þögnina. - Áttu þessa stelpu og bróður hennar?
  
  
  „Öruggt og öruggt,“ svaraði hann.
  
  
  „Við skulum þá...“ Mig langaði að standa upp úr sætinu mínu, en Rana benti mér á að setjast aftur.
  
  
  „Ég verð að útskýra fyrir þér atburðarásina sem við fylgjumst með, Carter,“ sagði hann. - Þannig að það verður ekkert rugl. Þú skilur?'
  
  
  'Áfram. Ég er allur eyru.'
  
  
  'Afsakið mig?'
  
  
  "Ég sagði: komdu, ég er að hlusta." Ég var í vondu skapi, vægast sagt. Mér líkaði ekki að stunda viðskipti á svona afskekktu svæði og mér líkaði ekki eðli viðskipta okkar. Og meira en nokkuð annað fór maginn aftur að trufla mig. Því fyrr sem ég spýti demöntunum og skila börnum öldungadeildarþingmannsins, því betra mun mér líða.“
  
  
  Skýring Rana var stutt og skýr. Það verður bundið fyrir augun á mér og ég fluttur á stað þar sem ég mun taka á móti tveimur börnum í skiptum fyrir demöntum í gróft. Eins einfalt og það kann að virðast þá ætlaði ég ekki að taka neina áhættu eða treysta Rana bara vegna vingjarnlegrar andlits hans. Eftir því sem ég skil, gæti hann vel verið að vinna fyrir hina dularfulla Bala Narayan, en ekki fyrir hina jafnfákvæmu stofnun sem kallast Sherpa. „Það er rétt, Carter,“ sagði hann að lokum. „Við gefum þér börnin og þú gefur okkur lausnargjaldið. Og allir eru ánægðir. Já?'
  
  
  Ekki beint, ég hugsaði eins og ég sagði: „Hljómar vel, Rana. En Bal Narayan sagði mér að hitta hann hér,“ og ég lagði áherslu á það sem ég sagði með því að horfa á Rolexið mitt í langan tíma. - Eftir um klukkustund. Hvernig útskýrir þú breytingar á áætlunum?
  
  
  „Bal Narayan,“ hrópaði hann og hélt varla rödd sinni. "Með hvaða rétti gerir hann þetta?"
  
  
  „Ég hef ekki hugmynd,“ sagði ég blátt áfram.
  
  
  Kaldhæðni mín virtist fara yfir höfuð hans. „Þetta er ekki áætlun Narayan,“ hélt Rana áfram, grunaði ekki eitt augnablik að sagan mín væri bluff; sagan sem ég notaði til að komast að því hvort hann væri að vinna hjá Sherpunum eða ekki, hvort hann væri staðgengill fyrir alvöru hraðboði. „Kanti sá um öll smáatriðin. Ég veit ekki hvað Narayan er að bralla, en Kanti mun alls ekki líka við það. Það var rangt af honum að blanda sér í málefni sherpanna.
  
  
  "Hver er þessi Canti, ef ég má spyrja?"
  
  
  „Það er kominn tími til að við förum, Carter,“ sagði Rana og horfði öruggur á úrið sitt. Hann stóð fljótt upp. "Bíllinn bíður."
  
  
  „Jæja,“ hugsaði ég, „með hverju skrefi sem þú tekur lærirðu eitthvað nýtt. Narayan og Sherpa virtust þekkjast vel, þó ég hefði viljað vita hver Kanti væri. Og ég myndi vilja að þeir vissu að Narayan svindlaði.
  
  
  En ég ákvað að halda uppljóstrun minni fyrir sjálfan mig svo lengi sem það þjónaði hagsmunum mínum en ekki annarra. Það gladdi mig að heyra að Rana hefði ekki verið ráðinn af prinsinum og ég fylgdi honum út af veitingastaðnum. Við gengum eftir Ason Tole, götu sem líktist frekar blindgötu, að basarnum. Það var þegar farið að dimma, en torgið var samt fullt af kaupmönnum og ferðamönnum. Rana benti á gamlan Fiat sem var lagt fyrir framan húðflúrstofuna.
  
  
  „Eftir þig, Carter,“ sagði hann og hélt bakdyrunum opnum fyrir mér.
  
  
  Ég renndi mér í aftursætið og fann skyndilega hve kalda, hörðu tunnu af byssli þrýstust inn í hálsinn á mér. Miðað við stærðina var það svipað og Beretta. Það er ekki það að ég sé ekki hræddur. 22. Þvert á móti. Eins litlar og léttar og þær eru eru þær einstaklega öflugar, sérstaklega á stuttu færi.
  
  
  „Prasad er bara að gera nauðsynlegar varúðarráðstafanir, Carter,“ útskýrði Rana þegar ég ætlaði að tjá mig um óvinsamlega ástandið sem mér fannst. Svo settist hann undir stýri.
  
  
  Prasad, jafn ungur og félagi hans, fjarlægði loksins byssuna aftan á hausinn á mér. „Canti verður ekki mjög ánægður ef hlutirnir fara úrskeiðis,“ minnti hann mig á.
  
  
  „Ekkert getur farið úrskeiðis,“ fullvissaði Rana hann. - Er það ekki rétt, Carter?
  
  
  „Alveg,“ sagði ég og glotti.
  
  
  Prasad gaf mér það sem virtist vera svarta hettu og sagði mér að draga hana yfir höfuðið á mér og setjast á gólfið. Ég hafði ekkert val og gerði eins og mér var sagt. Aðalatriðið var útskýrt fyrir mér jafnvel áður en ég fór frá Washington. Ég heyrði Hawk minna mig aftur á að koma krökkunum út áður en ég gerði eitthvað annað. Myndin af hræddu og dapurlegu andliti öldungadeildarþingmanns Golfield þegar ég hitti hann á skrifstofu Hawke er greinilega greypt í minni mitt.
  
  
  Ég sá mjög lítið þá.
  
  
  Skugginn var næstum ógegnsær og efnið var svo þykkt að nánast ekkert ljós fór í gegnum. Ég var vopnaður, þökk sé Prasad og Rana að þeir nenntu ekki að leita á mér. En ég var enginn annar en Nicholas Carter, starfsmaður öldungadeildarþingmannsins Chuck Gaul...
  
  
  Að þeirra mati var N3, Killmaster, ekki einu sinni til. Og það er einmitt það sem ég vildi.
  
  
  Með astmahósta, örlítið stökk og skrölti fór Fiatinn af stað. Jafnvel þó ég gæti ekki lengur notað augun, var ég samt með bæði eyrun og ég einbeitti mér að hverju hljóðmerki sem ég gat fengið. Samt var ég ekki í því sem þú gætir kallað öfundsverða stöðu. Auðvitað var möguleiki að einhvers staðar á leiðinni myndi Prasad nota Berettu sína og drepa mig í von um að fá demantana og neyða öldungadeildarþingmanninn til að borga lausnargjaldið aftur. Hvað sem því líður hafði ég Wilhelminu, þurra og duglega, tilbúna til að sinna starfi sínu. Og ef Luger var ekki gagnleg gætu Pierre og Hugo gert það fyrir hana.
  
  
  „Vertu ekki hræddur við byssuna, Carter,“ sagði Rana, eins og hann gæti lesið hugsanir mínar. Sherpa hefur ekki áhuga á tilgangslausu ofbeldi. Milljón dollara virði af grófum steinum þjóna þegar tilgangi okkar mjög vel. Við höfum enga löngun til að trufla þig frekar eftir að skiptin hafa átt sér stað.
  
  
  „Það er gott að heyra,“ sagði ég, „því það eina sem öldungadeildarþingmaðurinn Golfiel hugsar um er heilsu barna sinna.
  
  
  „Það var komið vel fram við þá,“ svaraði Prasad. "Þú munt finna þá við frábæra heilsu."
  
  
  „Og í góðu skapi,“ bætti Rana við með grimmilegum hlátri.
  
  
  "Hljómar ... traustvekjandi."
  
  
  „Að auki,“ hélt hún áfram, „trúar öldungadeildarþingmaðurinn staðfastlega á persónulegt frelsi, er það ekki?
  
  
  "Allir öldungadeildarþingmenn okkar."
  
  
  Hún hló rólega með sjálfri sér. „Við ætlum að nota peningana ekki í ofbeldi, heldur til að bjarga öllu nepalska þjóðinni, sem hefur verið í þrældómi í svo mörg hundruð ár. Konungurinn er herforingi, spilltur og harðstjóri. Veistu hvernig hann hefur fulla stjórn á öllu landinu? Hann er uppfinningamaður þess sem við hér köllum Panjayat kerfi lýðræðisins.
  
  
  "Hvað þýðir þetta?"
  
  
  „Þannig að þetta er eina form lýðræðis sem byggist á ákvörðunum eins manns: konungsins,“ svaraði hún og reyndi ekki að fela biturleikann sem hafði smeygt sér inn í rödd hennar.
  
  
  Hvað mig varðar þá mátti hún halda áfram að tala, þó að ég hlustaði eftir hljóðum fyrir utan bílinn sem gæti hjálpað mér síðar að endurgera leiðina sem við fórum núna.
  
  
  Ég spurði. - "Og Narayan prins?"
  
  
  Hún skipti nokkrum orðum við Rana áður en hún svaraði spurningu minni. „Fólk er vant konunginum. Eins og á Englandi getur konungsveldið verið gott og borið sigur úr býtum. Ef allt gengur að óskum mun Narayan verða nýr konungur þegar við tökum við stjórninni...
  
  
  „Ásamt Peking,“ sagði ég ánægður. "Ekki gleyma því."
  
  
  „Þú veist ekkert um okkur, Carter,“ sagði hann. „Að tala um þessa hluti er tímasóun.“
  
  
  Svo Narayan vildi verða konungur, hugsaði ég. Ég trúði þessu samt ekki því ef Prasad væri að segja satt, þá væri prinsinn síðasti maðurinn í heiminum sem myndi vilja að ég væri dáinn. Nema auðvitað að hann sjálfur setji báðar hliðar á móti hvor annarri. En eitt var ljóst: hér var miklu meira að gerast en venjuleg samkeppni. Mikið meira.
  
  
  Á meðan gerði þögn Prasad það miklu auðveldara fyrir mig að einbeita mér að því sem var að gerast í kringum mig. Við vorum að keyra eftir vegi þar sem orðið „klumpur“ var varla notað á. Eftir því sem mér skilst voru engar beygjur. Í fjarska heyrðist mjúkur og deyfður hringur musterisklukkna. Svo dofnaði ljósið áberandi og ég velti því fyrir mér hvort við værum að fara í gegnum einhvers konar göng. Ég var ekki viss, en þegar innan við mínútu síðar jókst ljósið sem lak í gegnum húddið aftur, ég heyrði vatnshljóð í nágrenninu. Hljóðið úr læk eða jafnvel fossi. Það var þögn í um það bil fimm mínútur, síðan hljóður naut nautanna. Vegaflöturinn jafnaðist smám saman og af og til skoppaði smásteinn af botni bílsins með beittum málmhljóði.
  
  
  Ég taldi þrjú hundruð og tuttugu sekúndur áður en kýrnar heyrðust ekki lengur. Rana skellti fætinum á bremsuna og við stoppuðum skyndilega, greinilega á miðjum veginum. „Bíddu hérna," sagði hann og fór. Ryðguðu lamirnar krumpuðu og létt fótatak ómaði í myrkrinu.
  
  
  Nú heyrði ég önnur undarleg hljóð. Þegar hettan var loksins tekin af áttaði ég mig strax á því að Sherpa ætlaði ekki að taka neina óþarfa áhættu. Þeir voru fagmenn niður í minnstu smáatriði. Þeir gerðu varúðarráðstafanir til að leyna enn frekar staðsetningu skipta. Þeir köstuðu teppum yfir bílinn og ljósin á mælaborðinu gáfu vettvangi ógnvekjandi yfirbragð. Andlit Prasad lýsti upp af rauðleitum ljóma. Hann herti tökin á Berettu og án þess að segja orð beindi hann henni í áttina til mín.
  
  
  „Þetta er frábært kvöld fyrir ferð,“ sagði ég. Ekkert braut þessa grímu ákveðni, ekki einu sinni smá bros.
  
  
  „Þú varst góður félagsskapur,“ hélt ég áfram og horfði á Berettu sem benti á brjóst mitt.
  
  
  Hurðin opnaðist og tveimur skjálfandi unglingum með bundið fyrir augun var ýtt í framsætið. Svo skelltist hurðin aftur, en ekki fyrr en ég gat greint sléttan malarveg og fjallshlíð.
  
  
  Það tók mig rúma mínútu að bera kennsl á nýliðana. Golfield gaf mér mynd af börnunum sínum tveimur og við fyrstu sýn vissi ég að Ginny og Mark voru með okkur í bílnum. Stúlkan reyndist jafnvel meira aðlaðandi en á vegabréfamyndinni. Og hvað varðar Mark bróður hennar, þá var líkindin við föður hans næstum óhugnanleg.
  
  
  „Ekki tala,“ gelti Prasad, þó að tvíburarnir þorðu ekki að segja orð. Beretta hljóp nú fram og til baka og benti fyrst á mig og síðan á hræddu börnin tvö.
  
  
  Bílhurðin opnaðist aftur og viðurkenndi í þetta sinn töfrandi fallega nepalska konu um þrjátíu og fimm ára. Jafnvel lausu herfötin hennar, venjuleg skæruliðafatnaður um allan heim, gátu ekki leynt mjóan, vellíðan líkama hennar og hrokafulli sjarminn sem stafaði af augum hennar var mjög augljós.
  
  
  Hún sagði. - "Ert þú Carter?"
  
  
  Ég kinkaði kolli.
  
  
  "Ég er Kanti."
  
  
  "Sherpa heili?"
  
  
  - Ekki heili, Carter. Sál „Sherpa,“ svaraði hún með köldu augnaráði. - En það er ekki áhyggjuefni þitt. Auðvitað ertu með demanta?
  
  
  - Auðvitað.
  
  
  „Mjög gott,“ sagði hún. „Þá getum við farið að vinna.“
  
  
  Ég sagði. - "Hvaða tryggingu hef ég fyrir því að þú drepir okkur ekki öll á staðnum um leið og ég gef upp demantana?"
  
  
  Ég vildi ekki hljóma of mikið eins og fagmaður þar sem þeir héldu enn á mig sem venjulegan skrifstofumann. En á sama tíma gat ég örugglega ekki tekið orð Canti fyrir það.
  
  
  'Öryggi?' — endurtók hún. „Við erum komnir svona langt, Carter. Við þurfum ekki að drepa neinn ef þú gefur okkur demantana eins og samið var um. Þú skilur?'
  
  
  Ég skildi mjög vel, en mér sýndist hún skilja byssuna miklu betur. Svo ég kinkaði kolli og teygði mig í jakkann. Í stað þess að vera snyrtilegur stafla af demöntum dró ég fram Wilhelmina Luger. Luger náði rúbínljósinu á mælaborðinu. Eitt augnablik virtist hún glóa eins og kol. Prasad spenntist þegar ég dró Wilhelminu upp. "Varstu ekki leitað í Carter?" - Canti spurði hann.
  
  
  Ungi maðurinn lækkaði augun og hristi höfuðið með skýrri tilfinningu fyrir sjálfsfyrirlitningu og niðurlægingu.
  
  
  „Það skiptir ekki máli,“ sagði Canti án þess að hika við. Hún sneri sér að mér og hunsaði byssuna sem beindi beint að hjarta hennar. „Ef þú skýtur, Carter, mun Prasad drepa börnin. Skilurðu?'
  
  
  „Frábært,“ sagði ég. „En þetta er sjálfstraustið sem ég var að tala um. Allt í lagi, ég býst við að þú þurfir demanta núna?
  
  
  Hún kinkaði kolli og beið í algjörri ró. Síðasta konan af þessu tagi sem ég hitti var Electra prinsessa. Og ef ég þekkti fólk eins og ég hélt að ég gerði þá væri Kanti jafn slægur og erfiður andstæðingur. En núna varð ég að fara eftir hennar reglum, ekki mínum. Með fingurinn á gikknum greip ég tígulana með lausu hendinni. Nælonþráðurinn hefur losnað úr festingunni. Mjög hægt, til að æla ekki, byrjaði ég að fjarlægja vírinn og slönguna sem innihélt helling af hráum steinum. Að segja að Sherparnir þrír hafi verið hissa myndi stórlega vanmeta viðbrögð þeirra. Augun þeirra stækkuðu sýnilega þegar nælonþráðurinn lengdist og túpan færðist hægt upp vélinda minn. Aðgerðin varð að fara mjög varlega. Ein rangfærsla, einn klaufalegur snúningur á fingrum og demantarnir myndu aftur fljóta í magainnihaldinu á mér. Það erfiðasta var þegar þeir náðu í hálsinn á mér. Ég opnaði munninn eins mikið og ég gat, bæla niður löngunina til að kýla, og dró svo slönguna út.
  
  
  „Mjög snjall,“ sagði Canti og augu hennar ljómuðu þegar ég rétti henni blautan, glitrandi titringinn. — Eru demantar í þessari pípu?
  
  
  „Að síðasta steininum,“ sagði ég.
  
  
  'Góður. Þú gerðir allt sem þú gast fyrir okkur, Carter. Ef þú bíður í eina mínútu, vinsamlegast.
  
  
  Hún opnaði hurðina, talaði hraðri nepalsku og rétti þriðja aðilanum sem beið fyrir utan bílinn símann. Ég var samt með Wilhelmina viðbúna, þó ég væri síðasti maðurinn í heiminum sem vildi nota hana núna. Allavega ekki núna. Nokkrar mínútur liðu áður en hurðin opnaðist aftur og karlmannsrödd tilkynnti að steinarnir væru raunverulegir og í hæsta gæðaflokki.
  
  
  Tvíburarnir sögðu samt ekki orð. Það hefði verið auðvelt skotmark fyrir Prasad ef hann hefði farið á taugum og tekið í gikkinn. En smám saman, þegar demantarnir voru í höndum Sherpanna, slakaði félagi Rana á.
  
  
  Ég spurði. „Við erum á leið aftur til Kathmandu núna, er það ekki?
  
  
  „Já, auðvitað,“ sagði Canti. „Prasad mun vera með bundið fyrir augun og Rana mun keyra bílinn. Öldungadeildarþingmaðurinn var mjög góður, Carter. Vinsamlegast sendu honum þakklæti okkar.
  
  
  „Það eina sem hann vill eru börnin sín tvö. Það er meira en nóg, Canti.
  
  
  „Og allt sem sherparnir vilja eru demantar. Vegna þess að við eigum þau, átt þú börn. Sanngjarn viðskipti, ekki satt?
  
  
  „Auðvitað,“ sagði ég um leið og hún opnaði hurðina og rann út úr bílnum.
  
  
  „Góða ferð til Ameríku,“ var það síðasta sem hún sagði áður en hún skellti hurðinni aftur.
  
  
  Prasad setti svarta hettu yfir höfuðið á mér. Nú fyrst hélt ég Wilhelminu fyrir aftan mjó bakið á honum. Honum virtist vera sama og ég ætlaði ekki að breyta því. Eftir enn eitt hóstakastið rauk Fiatinn niður veginn.
  
  
  "Er í lagi með þig?" - Ég spurði tvíburana.
  
  
  „Jæja, takk, herra Carter,“ svaraði Mark Golfield.
  
  
  „Ekki tala,“ sagði Prasad snörplega, með mesta taugaveiklunarrödd sem ég hafði heyrt.
  
  
  „Hafðu engar áhyggjur, barn,“ svaraði ég og glotti undir hettunni. Í þetta skiptið var myrkrið nánast þægilegt. Og á innan við hálftíma uppfylltu Sherparnir helming samningsins og sendu okkur örugglega af stað í útjaðri borgarinnar. Það slæma var að ég ætlaði ekki að standa við orð mín, þó að Canti hafi staðið við sitt. Þetta voru ókostir leiksins.
  
  
  
  11. kafli
  
  
  
  
  
  Bandaríska sendiráðið er staðsett aðeins húsaröð frá Ratna Park og Bagh Bazaar, nálægt miðbænum. Strax eftir að Rana hleypti okkur út úr bílnum fór ég með Ginny og Mark Golfield þangað, heil á húfi. Börnin voru að sjálfsögðu í sjokki en góður nætursvefn, símtal frá föður sínum og hollur amerískur morgunmatur morguninn eftir gerði kraftaverk. Þegar ég fór til þeirra daginn eftir var það eins og að sjá þau í fyrsta skipti. Geð Ginny hafði batnað og Mark gat ekki beðið eftir að segja mér allt sem hafði gerst síðan þeim var rænt í Aþenu fyrir tæpum tveimur vikum.
  
  
  Flugvél flughersins fór í loftið frá Dhaka til að sækja þá og skila þeim til Washington. En áður en þeir fóru, vildi ég fá eins miklar upplýsingar frá þeim og hægt var, eins mikið og þeir muna. Mark útskýrði hvernig þeir voru gripnir í Aþenu, settir á litla einkaþotu um miðja nótt og flogið úr landi. En þar sem bæði hann og Ginny voru með bundið fyrir augun á löngu, erfiðu ferðalagi sínu, gat hann ekki sagt mér mikið um felustað Sherpanna.
  
  
  „Þetta lítur út eins og hellir, herra Carter, en það er allt sem ég get sagt þér,“ sagði hann og tók enn einn bita af ristað brauði.
  
  
  Ég drakk kaffi og hlustaði vel. — Hvers vegna hellir, Mark?
  
  
  „Jæja,“ sagði hann hikandi, „þeir settu okkur í einhvern... sess.
  
  
  En veggirnir voru útskornir og frekar rakir þegar þú snertir þá...
  
  
  „Og það var hált,“ truflaði Ginny, „eins og við værum neðanjarðar. Og gólfið í klefanum var bara óhreinindi. Ekkert sement eða neitt annað. Og það var nánast ekkert ljós. Ekkert sólskin, ég meina. Aðeins nokkrir berir lampar á lofti. Og það leit út eins og það væri höggvið út úr klettinum líka.
  
  
  - Hvað sástu marga?
  
  
  "Kannski tugi eða svo."
  
  
  „Nei, systir, það voru miklu fleiri en tíu,“ sagði Mark. "Kannski tvöfalt meira."
  
  
  "Allir Nepalar?"
  
  
  „Ég held ekki,“ hélt sonur öldungadeildarþingmannsins áfram. „Ég er ekki viss, en ég held að það hafi verið nokkrir Kínverjar þar. Að minnsta kosti bjuggust þeir við því. En satt að segja, herra Carter, þá vorum við svo hrædd að við munum varla eftir neinu.
  
  
  „Jæja, núna þarftu að minnsta kosti ekki að vera hræddur,“ sagði ég og glotti. „Þú kemur aftur til Washington eftir tuttugu og fjóra tíma. Og ég skal segja þér eitt: faðir þinn mun gleðjast yfir því að sjá þig fara heilu og höldnu úr flugvélinni.
  
  
  Ég vildi ekki spyrja meira. Þau hafa gengið í gegnum ansi margt og ég held að þau gætu ekki sagt mér mikið meira. Upplýsingar um brottnám þeirra voru ekki eins mikilvægar og staðsetning höfuðstöðva Sherpa. Rana fór frá okkur nálægt Shiva Puri-fjalli og nærliggjandi þorpi Buddhanikantha, norður af miðbæ Katmandu. Samkvæmt upplýsingum sem ég fékk frá bókasafninu var fyrir utan Shiva Puri Sundarijal-svæðið, frægt fyrir fossa sína, flúðir og fjallaútsýni. Þetta var uppáhalds lautarferðastaður íbúa á staðnum. Og kannski, bara kannski, var þetta líka uppáhaldsstaður Kanti og skæruliða hennar.
  
  
  Ég heyrði foss kvöldið áður og það gætu verið göng og hellar í þessum fjöllum. Í öllu falli var þetta byrjun, ýtt í rétta átt. Og þegar ég talaði við Hawk eftir morgunmat í sendiráðinu, þá vissi ég að ég ætti ekki annarra kosta völ en að kanna svæðið eins fljótt og hægt er. Það sem hann þurfti að segja mér var eins einfalt og skaðlegt og það gat verið. Tilkynnt var um samþjöppun hermanna kínverska megin við norðurlandamæri Nepals. Það sem eitt sinn leit út eins og heræfing reyndist vera fyrirboði allsherjarárásar, með öðrum orðum innrásar. „Ég komst aðeins að þessu síðan í gær,“ útskýrði Hawk. "En ég vildi ekki gera neitt fyrr en þú færð börnin þaðan heil á húfi." Nú á ég ekki annarra kosta völ en að koma þeim upplýsingum til konungs.
  
  
  „Í því tilviki munum við aldrei skila demöntunum,“ minnti ég hann á.
  
  
  - Jæja, hvað viltu að ég geri, Nick? Öll Peking bíður eftir fyrstu merkjum frá Sherpunum. Þeir senda fólkið sitt svo hratt út að það þarf ekki lengur móttökunefnd.
  
  
  Eftir það sem Prasad sagði mér fékk ég á tilfinninguna að Sherparnir vildu að Nepal yrði áfram í höndum Nepala. „Þeir taka ekki þessa áhættu,“ sagði ég. — Vegna þess að þeir eru allir staðfastir þjóðernissinnar. Þeir eru kannski háðir Kína fyrir hjálp, en ég trúi því ekki að þeir séu tilbúnir til að grípa opinskátt inn í núna. Að minnsta kosti ekki ennþá.
  
  
  — Hvað leggurðu þá til?
  
  
  - Gefðu mér tuttugu og fjóra tíma í viðbót, herra. Það er það eina sem ég spyr. Ef ég skila ekki steinunum enn þá máttu segja stjórnvöldum hvað sem þú vilt. Í millitíðinni leyfðu þeim að setja herlið sitt á landamærin þannig að... Segjum að reynt sé að smygla vopnaflutningi yfir landamærin. Segðu þeim allt, en leyfðu mér að eiga við Sherpana. Það síðasta sem við viljum er bylting. Þú veist þetta jafn vel og ég.
  
  
  "Tuttugu og fjórir tímar?" — endurtók hann.
  
  
  'Einn daginn. Það er allt,“ svaraði ég. „Án peninga munu Sherparnir ekki hafa burði til að standa straum af vopnakostnaði. Þá verða þeir algjörlega gjaldþrota og ég held að Kína muni ekki senda herlið sitt til Nepal til að ráðast inn í landið ef það veit að bandamenn þeirra hafa verið gjörsigraðir.
  
  
  "Þarf ég að minna þig á hvað gerðist í Tíbet?" Það er erfitt, eins og venjulega, hugsaði ég. - Ég veit það, herra. En Nepal hefur samt sitt eigið sjálfstæði, eigið fullveldi. Kínverjar hafa aldrei talið þetta land sitt. Þannig að staðan er allt önnur.“
  
  
  - Ég er ekki viss um að ég sé sammála þér, Nick. En ég mun gefa þér tólf klukkustundir, ekki tuttugu og fjórar. Ég vil ekki taka meiri áhættu. Og ef ég heyri ekki frá þér þá, mun ég ekki hafa annan valkost en að koma öllum upplýsingum sem við höfum safnað til Mahendra konungs. Við getum bara ekki tekið áhættuna, það er allt og sumt.
  
  
  Klukkan var 10:37 og Killmaster N3 hafði verk að vinna. Það var enginn vafi á því.
  
  
  Bíllinn hefði vakið of mikla athygli, sérstaklega ef Sherparnir fylgdust með frá veginum. Að auki hafa Avis og Hertz ekki enn slegið í gegn hér. Kannski á næsta ári. En ég hafði bara tólf tíma, ekki tólf mánuði. Svo ég leigði hjól í lítilli niðurníddri búð nálægt Durbarplain. Það voru gamlar konur sem seldu þunnt grænt grænmeti og jafngræna kjötbita og berfættir strákar um níu eða tíu ára sem toguðu í handlegginn á mér og sögðu: „Jæja. Skipta um peninga? Ég er á réttri leið.
  
  
  Ég átti allar nepalsku rúpurnar sem ég þurfti. „Á morgun," sagði ég þeim. „Við munum byrja á málum þegar þú ert hér á morgun,“ þegar ég dró mig frá annasömu torginu og sólin reis upp í bláan, skýlausan himin. Klukkan tólf..., hugsaði ég. Kjaftæði, en það kostaði mig ekki svo mikinn tíma.
  
  
  Svo ég varð að vinna hratt.
  
  
  Katmandú var veikur blettur fyrir sunnan þegar ég náði rætur Shivapuri-fjalls, um tólf kílómetra frá borginni. Fyrir aftan mig virtust lágar brekkur fjallshlíðar með grænum veröndum búa til augað fyrir röndóttum snævi þaktum tindum Himalajafjalla. Þeir risu eins og röð minnisvarða, áþreifanlegir, sjálfsöruggir, kröfðust þess að eftir yrði tekið. Ég fór af hjólinu og gekk upp á hæðina. Ég gekk framhjá Vishnu styttunni. Hindu guðdómurinn lá á rúmi sem myndað var af vafningum snáksins Shesha. Hann virtist heldur ekki of léttur og glaður.
  
  
  Tíu mínútur í hálf þrjú og ég var að hreyfa mig eftir grófa veginum hinum megin við Shivapoeri-fjall, skammt frá staðnum þar sem Rana hafði sleppt okkur úr bílnum kvöldið áður. Ég hafði enga ástæðu til að ætla að þeir hafi farið sömu leið þegar þeir fluttu okkur til baka frá þeim tímapunkti. En þar sem ég hafði ekkert til að byrja með virtist þessi hæð vera góður upphafsstaður.
  
  
  Ég staldraði við til að ná áttum og velti því fyrir mér hvað Bal Narayan prins væri að gera þegar demantarnir voru afhentir Sherpunum. Demantar voru greinilega mikilvægari fyrir hann en nepalska hásætið, sem virtist þýða að hann trúði ekki á endanlegan árangur af byltingarkenndum fyrirætlunum Kanti. Óhreini leikurinn sem hann lék við hana myndi þjóna mér vel þegar ég fann höfuðstöðvar skæruliða.
  
  
  Þetta var auðvitað stærsta vandamálið.
  
  
  Vegurinn klofnaði við rætur hæðarinnar. Stígurinn sem lá til hægri virtist steypast niður í dal en vegurinn á vinstri hvolf inn í fjöllin. Ég valdi hið síðarnefnda, í von um að finna fljótt göngin og fossinn sem ég taldi mig hafa heyrt kvöldið áður. Vegurinn reyndist vera með fleiri beygjum en ég bjóst við. Ég mundi ekki eftir því að Rana hefði farið svona margar beygjur. Rétt við að snúa við og snúa aftur, beygði vegurinn skyndilega í átt að sjóndeildarhringnum, eins og beinn borði. Vegurinn var beinn eins og reglustiku. Framundan blasti fjöll og landslag í kringum mig var hrjúft og þétt. það tók mig lengri tíma en ég bjóst við og mig grunaði að Rana hefði farið nokkrar rangar beygjur. En ég varð líka að taka með í reikninginn að ég ók ekki bílnum. Þrátt fyrir alla viðleitni mína fór ég ekki hraðar en á tuttugu og fimm kílómetra hraða.
  
  
  Ég tók upp flösku og stoppaði í vegkantinum til að drekka. Úr fjarska kom daufur en viðvarandi bjölluhljómur.
  
  
  Augnabliki síðar var ég aftur kominn á hjólið og byrjaði að stíga í sömu átt. Svo, fimm mínútum síðar, fann ég göng sem skorin voru neðst á hæðinni. Og rétt hinum megin við það skvettist vatn eins hreint og gagnsætt og leiðsögubækurnar lofa. Það var Sundarijal og víðar... Þegar ég fór framhjá fossinum var himinninn kyrr. Loftið var svalt, rakt og ilmandi, en ég heyrði ekki einu sinni fuglsgrát; svo ég hægði á mér og skoðaði hæðirnar eftir hættumerkjum, kannski Sherpa eftirlitsferð. Auðvitað voru þeir nálægt til að vernda herbúðir sínar og leyndarmál skipulags síns. Mér þótti þó ekki ólíklegt að þeir myndu láta vita af sér ef þeim fannst þeim ógnað í viðurvist ókunnugs manns. En hingað til hreyfðist ekkert á milli trjánna og ekki heyrðist fótatak í undirgróðrinum.
  
  
  Fimm mínútum síðar lyfti kúahjörð upp höfði og horfði á mig meðfram veginum með sorgmæddum brúnu augunum. Þeir hættu að tyggja til að tjá vanþóknun sína með djúpum nöldri sem urðu daufari eftir því sem vegurinn hélt áfram að dragast áfram og möl vegaryfirborðsins leystist upp í slétt malbikið. Ég horfði á úrið mitt þegar hljóðið heyrðist ekki lengur. Kvöldið áður taldi ég fimm mínútur og tuttugu sekúndur áður en Rana fór á bremsuna. Nú læt ég Rolex minn gera útreikningana á meðan ég umreikna hraðamuninn. Ég var viss um að ég myndi ná þeim stað þar sem sherparnir ákváðu að stunda viðskipti sín.
  
  
  Öll merki voru til staðar, það er á hreinu. Ég fór út, setti hjólið á standinn og leit aðeins betur í kringum mig. Ég var í miðju rjóðri með hæðóttri verönd á annarri hliðinni og bröttu brekku með þyrnum runnum á hinni. Það voru tvö pör af dekkjabrautum; annar gekk aftur til Kathmandu, hinn eftir flata veginum. Tvíburarnir nefndu helli. Að öllum líkindum hefði hún verið dulbúin og hefði án efa verið einhvers staðar í hæðunum í kring, ósýnileg hnýsnum og forvitnum augum.
  
  
  Klukkan var um tvö þegar ég skildi hjólið eftir í vegkantinum. Ég vildi ekki hætta á þjófnaði eða afhjúpun og huldi það með greinum sem ég gat skorið úr þyrnum runnum. Enginn sem fer framhjá á mótorhjóli eða í bíl mun taka eftir reiðhjólinu. Ánægður með að flóttaleiðir mínar myndu haldast ósnortnar þar til ég væri tilbúinn að snúa aftur til Kathmandu, klæddi ég Hugo aftur og gekk. Dekkjasporin voru dauf og erfitt að rekja þær. Ég hélt mig við vegkantinn til að vera eins lítt áberandi og hægt var.
  
  
  Þetta var greinilega ekki nóg.
  
  
  Aðeins M-16 riffillinn hefur hljóm af orrustuþotu sem flýgur yfir höfuð. Einstaklega mikill hraði kúlulaga með litlum kalíberum hefur gert þessa nútíma karabínu að vopni fyrir valið í frumskógarhernaði. Því miður virtust Sherparnir vita gildi og kosti slíkra vopna. Í staðinn fyrir gamla M1 eða jafnvel M-14 var verið að elta mig með mjög háþróuðum vopnum. Og í mikilli fjarlægð gat Wilhelmina ekki borið sig saman við þrjátíu hringlaga karabínu.
  
  
  Ég lá á maganum þegar flautandi byssukúlur bárust trén. Einhver sá mig og ætlaði ekki að sleppa mér án baráttu. Byssupúðurlykt hékk í loftinu og heitar M-16 byssukúlur féllu til jarðar eins og kanínuskítur. Ég hreyfði mig ekki, þrýsti maganum þétt að harðri þjöppuðu jörðinni og beið eftir að myndatakan veiktist og hætti.
  
  
  En svo varð ekki.
  
  
  Nokkrum sekúndum síðar var öðru tímariti rekið. Greinar flugu um loftið þegar byssukúlur gáfu frá sér geðveikan, sjúklegan hávaða. Sprungan í vélbyssunni dró úr öndunarhljóðinu mínu. Ég hélt hausnum niðri og taldi sekúndurnar þar til ég heyrði blóðið slá í musterinu á mér með miklum og stöðugum takti.
  
  
  Um leið og skothríðin hætti, stökk ég á fætur og hörfaði í öryggið í þykkum undirgróðrinum. Innan við þrjátíu sekúndur voru liðnar áður en karabínan tók aftur upp mikinn eld. Kúlurnar komust ekki nær en flugu heldur ekki lengra. Til að finna Sherpa-eftirlitið þurfti ég að leggja stóra lykkju til að komast út hinum megin við vopnaða flokkinn. Hingað til var engin leið að vita hversu margir karlmenn voru þarna, sem gerði ástandið aðeins flóknara, ef ekki beinlínis sjálfsvíg. En ef ég hefði ekki séð flokksmennina, þá hefði ég ekki vitað möguleika mína og ekki getað fundið skjól þeirra.
  
  
  Nú ef ég verð fyrir einni af þessum banvænu M-16 byssukúlum, þá verða demantarnir nánast týndir. Svo ég hélt mig eins lágt og hægt var og byrjaði að skríða í gegnum runnana. Það var engin leið að forðast nálarbeitta þyrna sem rifu ermar og sköflunga á mér. Greinar skullu á enninu á mér og opnuðu aftur sár sem voru nýgróin; klippingarnar sem ég fékk í Amsterdam, gjöf frá tvöfalda leikmanninum Bala Narayan.
  
  
  Kúluhljóð dó eins og kór lags sem ekki má gleymast. Ég hallaði mér niður og horfði út fyrir aftan runnana. Ég sá eitthvað dökkt og óljóst hreyfast í gegnum undirburstann. Hljóðið af brotnandi greinum varð hærra og ég tók mig til við hið óumflýjanlega, hvað sem það var.
  
  
  Þar að auki var það einn af flokksmönnum með beittan endann á málmbyssu sem var festur á tunnuna á karabínu hans. Hann var með gamla breska Mk V frumskógarkarbínu, sem þýddi að það var að minnsta kosti einn maður í viðbót falinn í skóginum, tilbúinn að slá mig niður með blóðugum eldsvoða. Ég hafði enga leið til að vita hvort nepalski byltingarmaðurinn væri undir. En við núverandi aðstæður gat ég ekki beðið eftir skýru svari „já“ eða „nei“.
  
  
  Það var þegar hann uppgötvaði mig í undirburstunni. Ég hafði ekki tíma til að kynna mig, formlega eða óformlega. Með villtum gráti hljóp maðurinn í áttina að mér, byssuna hans vísaði fram og glitraði í mjúku, dökku ljósi. Hann var mér ekkert gagn látinn. Og dauður var ég sjálfur enn minna gagnlegur. Svo við þessar aðstæður var lítið sem ég gat gert. Valið var hans. Ég varð bara að sætta mig við hlutina eins og þeir koma. Og þeir komu nokkuð fljótt og banvænir.
  
  
  Löngu áður en flokksmaðurinn hafði tíma til að sýna mér hversu vel hann beitti byssu, stóð ég upp og tók Hugo í höndina á mér. Hann beraði tennurnar og stakk sér á hann, svitaperlur birtust á enni hans og rúlluðu niður sólbrúnar kinnar hans. Hnykkurinn á byssunni snerti ólina á úrinu mínu og ég skaust til hliðar og hreyfði mig hægt um hana.
  
  
  Ég öskraði. - "Hvar er Kanti?"
  
  
  Hann skildi ekki ensku og ætlaði ekki að láta trufla sig. Hann var of upptekinn við að halda á mér í byssubrún og nennti ekki að svara. Ég sá fingur hans renna varlega að aflgjafa sjálfvirku vopnsins hans. Ég setti Hugo inn í beltið mitt og dúfði fram og reyndi að afvopna hann. Saman reyndum við af fullum krafti að rífa byssuna hver af öðrum og ég reyndi að beina tunnunni til himins.
  
  
  Ef einhvern tíma hefur verið tími til að koma þekkingu þinni á Thai Quarter Do í framkvæmd, þá er það núna.
  
  
  Hliðarspark í hnéð og fótleggurinn beygði sig undir honum eins og brotin grein. Maðurinn grenjaði af sársauka og reiði og barðist í örvæntingu við að halda riffilnum sínum. En ég ætlaði ekki að láta það gerast. Þá vorum við báðir á hnjánum og rugguðum eins og við værum lentir í fellibyl. Stöðugur straumur nepalskra bölvunar streymdi af vörum hans. Ég ætlaði ekki að biðja um bókstaflega þýðingu.
  
  
  Ég kreppti hnefana og sló hann í magann með hröðum og trylltum mom-jong-ji-lo-ki. Það var högg sem rifbein hans og bringubein braut og líkami hans féll saman eins og brúða sem snögglega sleit. Handtak skógarbardagamannsins veiktist og á þessu sekúndubroti hélt ég þéttingsfast um karabínuna með báðum höndum og oddurinn á skörpum byssunni hvíldi á útstæð Adams epli hans.
  
  
  'Hvar er hún?'
  
  
  Eins og fiskur upp úr vatni var hann enn að reyna að koma lofti í lungun. Liturinn dofnaði af kinnum hans og húðin varð grá og grá.
  
  
  -Hvar er Kanti? — Ég endurtók.
  
  
  Ein hönd hans kipptist til. Ég sá hnífsblaðið áður en ég stakk byssunni ofan í það. Frumskógarkappinn hafði ekki tíma til að beita hnífnum sínum. Það datt úr höndum hans og villtur og ringlaður svipur birtist í augum hans. Þá urðu þeir dauðir og tómir, eins og tveir glerkúlur. Ég steig til hliðar og sleppti, blóðið streymdi úr viðbjóðslegu sárinu sem byssuna hafði gert í hálsi hans.
  
  
  Það var ekki eins tignarlegt og dauði Koenvars, en það var alveg eins áhrifaríkt. Eina gremjan var að uppreisnarmaðurinn gat ekki lengur sagt mér það sem ég vildi vita. Einhvers staðar í nærliggjandi hæðum var hellir notaður sem höfuðstöðvar ofstækisfulls hóps nepalskra byltingarmanna. Ég þurfti að finna þennan helli og demantana og komast svo út úr Nepal
  
  
  .
  
  
  Það var blóð á glerinu á úrinu mínu. Ég þurrkaði það og athugaði tímann. Klukkan var 02:27. Ég hafði frest til klukkan 22:30 til að standa við loforð mitt við Hawk og Hvíta húsið. En hvar ætti ég að byrja? Þetta var erfiðasta spurningin sem ég hef þurft að spyrja sjálfan mig undanfarna daga. Ég hafði ekki hugmynd um hvar ég ætti að byrja að leita að því hvar skyndiminni gæti verið.
  
  
  Eitt vissi ég fyrir víst: Ég varð að halda áfram, sama hvað á gekk.
  
  
  Ég byrjaði að leggja leið mína í gegnum runnana meðfram veginum þar sem hinn látni uppreisnarmaður hafði farið framhjá minna en tíu mínútum áður. Broddarnir voru helvítis en ekki eins lúmsk og M-16 karabínurnar tvær beindu skyndilega að rispuðum og blóðugum líkama mínum.
  
  
  "Hvernig hafið þið það?" - sagði ég án þess að fara lengra. "Ertu að leita að einhverjum sérstökum?" Enginn hló.
  
  
  Enginn brosti einu sinni.
  
  
  En ég fann allavega leiðsögumennina mína. Ég vona að ég hafi verið þeim dýrmætari á lífi en dauður, hlaðinn skotum eða byssu. Valið var þeirra hvort mér líkaði það eða ekki.
  
  
  
  
  12. kafli
  
  
  
  
  
  „Canti,“ var það næsta sem kom út úr munninum á mér. Það var eins og Ali Baba hefði hrópað: „Opna Sesam. Um leið og ég nefndi nafnið hennar, völdu skæruliðarnir tveir að hunsa mjög blóðugan, líflausan líkamann sem enn sést í þykkum undirgróðrinum fyrir aftan mig. „Farðu með mig til Kanti,“ endurtók ég. "Hún veit hver ég er." Ef þetta virkar fara þeir með mig beint í felustaðinn sinn. Ef það virkaði ekki grunaði mig að einhver eftir fimm eða tíu ár myndi rekist á leifarnar mínar, hvað sem væri eftir af þeim.
  
  
  Eins og lífvana vopnabróðir þeirra skildi hvorugur maðurinn stakt orð í ensku. Ég endurtók það sem ég hafði sagt á nepalsku, ánægður með að hafa gefið mér tíma til að hressa upp á tungumálið. Ég barðist við grófa þýðingu á tíbetsk-búrmnesku mállýsku sem þessi hópur frumbyggja talaði líka þar til þeir skildu loksins hvað ég átti við. Kanti var Kanti á öllum tungumálum sem ég reyndi og þeir náðu því loksins.
  
  
  Sá hæsti og grannsti af tveimur vopnuðum mönnum benti mér og lét sér nægja að stinga hvítum byssuoddinum á milli herðablaðanna á mér. Hann neyddi mig til að ganga í gegnum lággróðri á miðjum hæð þar til við komumst að grófum stíg sem beygði sig inn í hæðirnar eins og snákur.
  
  
  Í þetta skiptið ætlaði ég alveg að fara eftir reglum þeirra en ekki mínum. Þeir fara með mig til Canti og, ef ég er heppinn, vonandi að demantunum. Byssan dugði til leiks samkvæmt leikskipulagi þeirra. En ef það stofnaði ekki endurkomu gimsteinanna í hættu myndi ég ekki hika við að koma kenningar meistara Chun í framkvæmd.
  
  
  Þannig að ég lék hljóðlátan, hlýðinn fanga og gerði nákvæmlega það sem var ætlast til af mér. Hvað nákvæmlega myndi gerast þegar við komum að hellinum, að því gefnu að ég hefði ekki verið byrjuð áður, var óútreiknanlegt. Og það sem er mögulegt í miðjum nepalska frumskóginum er líka opið fyrir vangaveltum. Við gengum nú upp brekkuna eftir bröttum og grýttum stíg. Kálfskinnsskórnir mínir voru ekki gerðir fyrir fjöllin en það er alltaf betra en að fara berfættur. Þegar ég greip í þykkan liðþófa til að fá auka stuðning heyrði ég eitthvað sem fékk hárin aftan á hálsinum til að rísa samstundis. Hljóðið minnti mig á tannpípur og ég fraus á sínum stað. Tveir „leiðsögumenn“ mínir stöðvuðu göngu sína til að vera fyrstir til að hlæja að augljósum ótta mínum og stigu til baka og leyfðu villisvíninu að komast leiðar sinnar í gegnum þykkt og næstum órjúfanlegt undirgróðurinn.
  
  
  Ég fann ekki eins mikinn ótta heldur undrun. En mér þótti betra að þeir teldu mig nú miklu síðri en þeim. Þessu til viðbótar má auðveldlega líta á augljósan áhugaleysi þeirra á dauða félaga síns sem almennt lágan móral meðal stuðningsmanna Sherpa. Ef svo er myndi það gera verkefni mitt miklu auðveldara.
  
  
  Byltingarkennd samtök þjáð af andófsmönnum innanlands eru byltingarkennd samtök dæmd til að mistakast. Ég var að vona að þetta, auk stuðningsmanna Bal Narayan, gæti verið dauðahögg Sherpanna. En þangað til ég fékk tækifæri til að takast á við Canti, varð ég að gera það sem verðir mínir sögðu mér.
  
  
  Þeir voru minna hræddir en fyrir tíu mínútum og slökuðu greinilega á þegar við lögðum leið okkar upp. halda ferð okkar áfram. Við vorum umkringd skógi beggja vegna, þykkt grænt teppi sem drekk í sig dagsbirtuna eins og svampur. Því vanari sem ég varð umhverfi mínu, þeim mun hræddari varð hugur minn. Ég heyrði nú fuglasöng og nokkur smádýr sem ráfuðu um undirgróðurinn. En hvorki svítur né dádýr komust í gegnum þykkan kjarrið, og byssingin skarst stöðugt í bakið á mér; nægur hvati fyrir mig til að halda áfram eftir stígnum sem er stráð lausum steinum.
  
  
  Sherpa-skýlið var svo snjallt falið að ég hefði kannski alls ekki tekið eftir því ef ég hefði farið sömu leið einn. Inngangurinn að hellinum sem Mark og Ginny Golfield töluðu um var dulbúinn með hreyfanlegum skjá af laufblöðum; svo snjallt hannað að við fyrstu sýn virtist það ekki vera annað en hluti af gróðurlendi í kring. Við nánari skoðun, og aðeins eftir að einn mannanna hafði hreinsað burt laufið, sá ég viðarbyggingu undir fölsku framhliðinni. Það var grind úr léttum, sveigjanlegum balsa- eða bambusstikum sem voru bundin saman með grænum vínvið.
  
  
  Um leið og skjárinn var dreginn til hliðar flaug tugur leðurblöku út í kalt fjallaloftið og kvakaði. Toppurinn á slitnu byssunni þrýsti harðar inn í bakið á mér og ég steig fram, út úr skugganum, inn í dimma gang neðanjarðargangsins.
  
  
  Gatið í fjallshliðinni var nógu hátt til að ég gæti gengið beint. Inngangurinn sjálfur var náttúrulegt hlið sem opnaðist inn í steinvegguð göng sem fóru nánast strax að halla aðeins niður. Nokkur hundruð metra framundan sá ég daufan ljóma, líklega frá ljósaperu. Einn mannanna sem voru í eftirliti öskraði með rödd sem kom strax aftur sem djúpt gnýr bergmál. Hann hljóp fram, eflaust til að tilkynna Canti um óvænta heimsókn mína.
  
  
  Ég tímasetti niðurgöngu okkar; tvær heilar mínútur á hröðum hraða, kannski hálfa á hlaupi. Gólf ganganna var úr sömu hörðu, þjöppuðu jörðinni og Ginny hafði nefnt í morgun. Fjölmörg fótspor sáust; allt bendir þetta til umtalsverðrar starfsemi sem virðist hafa átt sér stað í höfuðstöðvum Sherpa.
  
  
  Þeir voru greinilega með eigin rafal því við enda ganganna logaði öflugur lampi undir loftinu. Svo opnaði ég augun undrandi og starði vantrúaður á trégrindur og kössur sem voru staflaðar báðum megin. Þeir áttu nóg af vopnum í hellinum til að sprengja alla Katmandu í loft upp, ef ekki helminginn af Nepal. Sherparnir breyttu hellisrýminu í vopnageymslu, geymsluaðstöðu fyrir dauða- og eyðingarvopn. Flestir trékassarnir voru merktir með rauðum kínverskum stöfum. Sumir, nokkrir, voru merktir með kýrilískum stöfum, með stórum stöfum CCCP.
  
  
  Hvers vegna þeir þurftu að græða peninga á óslípuðum demöntum var ekki lengur eins ljóst og áður. Nema þessum steinum hafi þegar verið skipt út fyrir þetta vopnabúr. Eftir því sem ég gat séð við fyrstu sýn áttu þeir nægan búnað, skotfæri, persónuleg vopn, handsprengjur, vélbyssur, karabínur til að framkvæma vel heppnaða byltingarkennda valdarán.
  
  
  Umkringdur öllum þessum vopnum var Kanti, sál Sherpanna. Við hliðina á henni stóðu tveir menn sem einkennisbúninga og andlit þeirra vék ekki að því að þeir væru kínverskir. Þetta reyndust vera hernaðarráðgjafar, klæddir í bardagabúninga og vopnaðir venjulegum rifflum Rauða hersins. Prasad og Rana voru líka þarna, upptekin við að skrá yfir brynjuna sem geymdir voru í hellinum.
  
  
  Canti leit upp þegar mér var ýtt áfram og beint inn í kraftmikla lampann. Einn af leiðsögumönnum mínum útskýrði fyrir henni hvað hefði gerst. Hún hlustaði með hugsandi svip á andlitinu; svo stóð hún hægt upp, gekk í kringum borðið og stóð fyrir framan mig.
  
  
  Jafnvel í þessari björtu birtu var hún fallegri en ég mundi. Einnig hrokafyllri. Ég hafði enga ræðu, en ég vissi hvað ég vildi segja henni og að Bal Narayan kom ekki vel fram við hana.
  
  
  En áður en ég gat einu sinni kinkað kolli til viðurkenningar tók einn kínversku ráðgjafanna eftir mér og hikstaði af undrun. Hann gekk í kringum borðið til að skoða mig betur. Hann sneri sér þá að Kanti og sagði fyrst á mandarín, sem Maó hafði haldið uppi í mörg ár, og síðan á nepalsku: „Veistu hver þessi maður er? Hefurðu einhverjar hugmyndir, félagi Kanti?
  
  
  Ég er núna að þýða þetta yfir á móðurmálið mitt, en staðreyndin er sú að hann var jafn spenntur og áhorfandi á fótboltaleik þegar miðvörðurinn klúðrar víti. Andlit hans bókstaflega ljómaði þegar hann leit frá mér til Sherpa leiðtogans og til baka.
  
  
  „Þetta er Nicholas Carter,“ sagði hún á ensku, eins og hún væri að láta mig vita hvað hefði gerst, án þess að átta mig á því að ég talaði bæði mandarínsku og nepalsku. „Hann vinnur fyrir Golfield, öldungadeildarþingmanninn sem við áttum við. Ég sagði þér þetta allt, Lu Tien. Af hverju ertu svona hissa? Enskukunnátta félaga Lu Tien var ekki nærri eins áhrifamikil og vald mitt á mandarínsku. En ég náði samt að skýra. „Þessi maður, Kanti...“ sagði hann. „Þessi maður vinnur fyrir heimsvaldasinnaða leyniþjónustu. †
  
  
  „Hann vinnur fyrir bandarískan öldungadeildarþingmann,“ svaraði hún. Lu Tien hristi höfuðið og gaf til kynna að hann væri henni mjög ósammála. „Nei, þetta er lygi,“ sagði hann hátt og hefndarlaus.
  
  
  Hún spurði. -Hvað meinarðu með því að ljúga?
  
  
  „Þetta er lygi því ég sá ljósmynd af þessum manni, þessum Nicholas Carter, í Peking. Hann starfar fyrir mjög leynileg njósnasamtök heimsvalda-, kapítalískrar stjórnar og er þjálfaður til að steypa lýðveldum fólks um allan heim. Hann heitir ekki Nicholas Carter, heldur N3, Killmaster.
  
  
  Hann sneri sér aðeins við, en Canti fór að skilja hvað kínverski ráðgjafinn hennar var að reyna að segja. Hún horfði aftur á mig og svipur hennar breyttist skyndilega. Það sem áður hafði verið tjáning ruglingslegs áhuga var nú gjörbreytt í undrunartjáningu, sem óx í rugl og loks í tjáningu ört vaxandi reiði.
  
  
  "Er það satt sem hann segir, Carter?" — spurði hún mig, þegar ég stóð með útrétta handleggi við hliðina, og byssuna var ekki á milli herðablaðanna. Prasad og Rana hættu því sem þau voru að gera og komu nær, minna hissa en ég bjóst við að sjá mig.
  
  
  'Jæja?' spurði Canti. - Svaraðu, Carter. Er þetta satt eða ósatt?
  
  
  „Auðvitað er það lygi. Ég veit ekki hvað vinur þinn er að tala um. Ég er venjulegur borgari. „Ég er ráðinn af öldungadeildarþingmanni Golfield,“ svaraði ég rólega og jafnt. Lu Tien skellti hnefanum í borðið. „Lygar,“ hrópaði hann. „Þessi maður, þessi Carter, N3, hefur verið óvinur Alþýðulýðveldisins Kína í mörg ár. Hann verður að vera drepinn sem óvinur allra frelsiselskandi verkamanna um allan heim.“ Hann teygði sig í byssuna sína og ég steig ósjálfrátt til baka, burt frá hring ljóssins.
  
  
  „Jæja, bíddu aðeins, vinur,“ sagði ég á kínversku. „Minni þitt er svolítið óljóst. Þú ert að rugla mér saman við einhvern.
  
  
  Canti rétti fram höndina og lagði hana á byssu Lu Tien. „Við munum hafa nægan tíma til að drepa hann ef hann er í raun og veru maðurinn sem þú heldur að hann sé,“ sagði hún við hann. „Að auki,“ flýtti ég mér að bæta við, „ef ég væri njósnari, myndi ég gefa þér demantana svo fúslega, Canti? En ef ég væri meinlaus embættismaður myndi ég ekki tala mandarín, nepalsku eða tíbet-búrman. Sem betur fer truflaði þetta hana minna en heitar ásakanir Lu Tien.
  
  
  „Kannski ekki,“ sagði hún eftir smá þögn og umhugsunarvert hik. - En hvers vegna ertu hér, Carter? Hvernig fékkstu þetta og fannst staðinn?
  
  
  Ég hafði aldrei tækifæri til að útskýra það.
  
  
  Lu Tien hljóp fram, andlit hans og allur líkami skalf af reiði. Hann greip mig með tveimur skjálfandi höndum. „Þú ert morðingi,“ hrópaði hann. „Þú drapst höfuðið á CLAW. Þú myrtir friðelskandi umboðsmenn okkar á Kúbu og Albaníu. Þú myrtir frelsiselskandi kommúnistaverkamenn í Gíneu, Sofíu, Taipa.
  
  
  Upphlaup hans var nokkuð melódramatískt, en því miður virtust hjartnæm, hávær, leikræn atriði hans setja mikinn svip á Canti, sem var án efa ætlun Lu Tien.
  
  
  Hún spurði. - "Ertu viss um að þetta sé sama manneskja sem kallast N3?"
  
  
  „Láttu minninguna um kæra félaga Maó dofna strax ef þetta er ekki satt,“ svaraði Lu Tien svo alvarlega að hann myndi næstum fá alla til að gráta.
  
  
  „Leitaðu að vopnum hjá honum,“ gelti Canti.
  
  
  Verðirnir mínir lögðu fljótt enda á þetta og leystu mig frá Wilhelminu og Hugo. Pierre var hins vegar áfram þar sem hann var, sat fínn og þéttur á innanverðu læri mínu. Hvort sem það var fyrir aðhald, viðkvæmni eða einfaldri vanrækslu litu þeir algjörlega framhjá litlu en mjög áhrifaríku gassprengjunni.
  
  
  „Þú komst til baka eftir demantana, er það ekki, Carter? — sagði hún strax á eftir.
  
  
  Jafnvel með hendurnar þétt bundnar fyrir aftan bakið með þykku hampi reipi, reyndi ég að halda ró út á við. „Ég er kominn hingað til að segja þér það sem ég veit um einn af félögum þínum, Bal Narayan prins,“ sagði ég hátt, opinská reiði kom í stað ofstækisfullrar reiði Lu Tien.
  
  
  - Bal Narayan? Hún hallaði höfðinu og rannsakaði mig með mjóu möndlulaga augunum sínum. „Einmitt, erfingi hásætisins,“ sagði ég. - "Þinn trúi bandamaður."
  
  
  "Hvað með hann?"
  
  
  „Hann hefur blekkt þig síðan ég kom til Amsterdam til að kaupa demöntum,“ sagði ég. Hægt og rólega, skref fyrir skref, sagði ég henni söguna frá upphafi. Hún hlustaði af athygli þegar ég sagði henni hvað hafði gerst í Hollandi, um tilraunir á líf mitt, hvernig Koenvaar og tveir vitorðsmenn hans höfðu reynt að ná grófu steinunum til eignar.
  
  
  Ég hugsaði strax um Andreu aftur, en nú var ekki rétti tíminn til að vera í uppnámi yfir því. Koenwar fékk sitt tilsetta endalok og ef það hefði verið undir mér komið, hefði Bal Narayan farið sömu blóðugu og grimmu leiðina. Að lokum sagði ég henni frá fundi mínum í Kabúl, frá dauða morðingjanna tveggja og frá síðustu orðum Koenvars.
  
  
  Þegar ég var búinn sneri hún sér snöggt að Ran, sem stóð við hlið hennar. -Hvar er Narayan núna? spurði hún óþolinmóð. „Hann... hann er á flugvellinum, Canti, alveg eins og þú sagðir,“ muldraði Rana og fann að hún var ekki í skapi fyrir brandara.
  
  
  „Hann flýgur til Peking eftir klukkutíma til að afhenda demantana.“
  
  
  „Síðasti staðurinn sem hann fer er Peking,“ sagði ég. „Hann er að fara úr landi og þetta er í síðasta sinn sem þú munt sjá hann; þessi prins og demöntum, Canti.
  
  
  „Ef þú ert að ljúga, Carter,“ svaraði hún, „þá getur Lu Tien gert hvað sem hann vill við þig. Í millitíðinni trúi ég sögunni þinni. Hún skipaði Prasad og Rana að fara á flugvöllinn og stöðva prinsinn, að því gefnu að þau yrðu þar í tæka tíð áður en hann yfirgaf landið.
  
  
  „Segðu honum að það hafi orðið breyting á áætlunum og ég þarf að tala við hann strax.
  
  
  Prasad var þegar kominn hálfa leið í gegnum göngin. "Og ef hann..." byrjaði Rana.
  
  
  „Hann er með demantana,“ sagði hún og veifaði hendinni pirruð.
  
  
  - Komdu með hann hingað. Það er skýrt?
  
  
  „Já, Canti,“ svaraði hann hlýðinn og lotningarfullur allt til enda. Hann hljóp á eftir Prasad og ég gat bara vona að þeir myndu ná Bal Narayan áður en hann slapp. Það voru ekki mörg flug frá Kathmandu. Ég vona að hann náist í tíma. Ef ekki þá yrði ég að halda áfram leitinni hvert sem það leiddi mig. Og allt var háð því hvort ég gæti sloppið frá Kanti, Lu Tien og þeim tugum skæruliða sem ég sá í kringum miðlæga neðanjarðarrýmið sem þjónaði sem höfuðstöðvar og skotfæri uppreisnarmanna.
  
  
  Um leið og Prasad og Rana fóru að stöðva Bala Narayan skipaði Kanti tveimur mönnum sínum að fara með mig í klefann, sem reyndist vera sá sami og tvíburarnir voru fangelsaðir í. Lu Tien hélt áfram að tala um að ég notaði öll algeng hugtök. En Canti virtist hafa meiri áhuga á að komast að því hvort prinsinn hefði svikið hana en að taka mig strax af lífi. Á þessum tímapunkti hafði hún meiri áhuga á að halda mér á lífi, að minnsta kosti þangað til Bal Narayan sneri aftur í hellinn til að svara öllum spurningum hennar.
  
  
  Á meðan var ég leiddur eftir þröngum gangi sem lá frá miðherberginu. Lampar héngu í náttúrulegu loftinu með reglulegu millibili, en myrkra herbergið sem reyndist vera lokaáfangastaðurinn var langt frá því að vera tilkomumikill. Dökkt, rakt, afskorið frá umheiminum með þungri læstri hurð, klefinn minn var ekkert annað en sess í veggnum. Tveir fylgdarmenn mínir virtust hafa sadíska ánægju af því að henda mér inn. Ég lenti á harða og köldu gólfinu í klefanum, illa hristur en ómeiddur. Nokkrum augnablikum síðar skelltist hurðin, boltarnir runnu á móti henni og hlátur þeirra seytlaði í gegnum járnstangirnar. Ég hlustaði á hörfandi skref þeirra, bergmál af spenntum röddum þeirra. Svo varð þögn, áberandi af hljóði míns eigin öndunar.
  
  
  "Í guðs bænum, hvernig ætlarðu að komast héðan, Carter?" — sagði ég upphátt.
  
  
  Ég hafði ekki minnstu hugmynd ennþá.
  
  
  
  
  13. kafli
  
  
  
  
  
  Ég er ekki Houdini.
  
  
  Ég reyndi að losa hendurnar þannig að það væri pláss í strengunum við úlnliðina mína. En því meira sem ég var að fikta í þessum hnútum, því þéttari urðu þeir. Blóðrásin í fingrum mínum skildi nú þegar eftir miklu. Hendurnar mínar dofnuðu. Þeim var kalt og náladofi og ég vissi að mjög fljótlega myndu þau hætta alveg að líða. Ég hallaði mér að traustum steinvegg klefans míns og reyndi að ná áttum og safna saman hugsunum mínum. En í rökum myglaða hellinum þar sem mér var hent eins og kartöflupoka var ekkert að uppgötva. Tveir metrar á lengd, tveir metrar á breidd og of hátt til lofts; það var lítil þægindi í klefanum mínum, aðeins nokkrir hvassar grýttar útskot sem gerðu það að verkum að ég gat nánast ómögulegt hallað mér upp að einum veggnum án þess að finna fyrir einum af þessum steinbroddum sem stinga í bakið á mér.
  
  
  Það var þá sem ég áttaði mig á því hvers vegna svartsýni hafði aldrei verið sterka hliðin mín.
  
  
  Passaði mig að meiða ekki úlnliðina og byrjaði að nudda hendurnar í strengina fram og til baka á hvössum steinunum. Það reyndist erfiðara en það virtist við fyrstu sýn að koma sterku reipinu á einn af grófu syllunum. Og ég skera leður oftar en reipi. Jafnvel hnúarnir mínir skullu á hvössum útskotum. En ég ætlaði ekki að gefast upp. Úlnliðir mínir fóru að brenna af áframhaldandi núningi, en ég hélt áfram að ganga og reyndi að hlusta á hægan en stöðugan þráðinn þegar reipið fjaraði smám saman, eins og mest af húðinni minni.
  
  
  Þeir tóku ekki úrið mitt, en það var engin leið ennþá að vita hversu lengi ég var læstur inni. Ég áætla að ekki séu meira en þrjátíu og fimm mínútur liðnar frá því að þunga, rimluðu hurðin skelltist á eftir mér með miklum, ógnvekjandi smelli. Það verður rökkur bráðum. Ég hafði frest til 10:30 til að klára það sem ég byrjaði á. Þetta verður miklu erfiðara en ég hélt í fyrstu. Ef Lu Tien hefði ekki kannast við mig hefðu hlutirnir kannski snúist öðruvísi við. En kínverski ráðgjafinn var svo þrjóskur að Kanti ætlaði ekki að koma fram við mig eins og almúgamann eftir að Peking vinkona mín sagði henni að ég væri enginn annar en hinn frægi N3 Master Assassin frá AH.
  
  
  Svo ég hélt áfram að nudda handjárnuðum úlnliðum mínum við steinana og hvíldi aðeins þar til vöðvarnir í handleggjunum fóru að krampa. Og þá bara í eina eða tvær mínútur. Ég hafði ekki þann munað að slaka aðeins á, því örlög heils lands voru í húfi.
  
  
  Trefjar reipisins gáfu sig aðeins með mestu átaki. Þráðirnir voru þykkari en ég hélt og það virtist vera heil eilífð áður en ég gæti losað hendurnar á mér, áður en ég gat loksins klippt af síðustu slitnu trefjunum. Hendur mínar voru ekki lengur bundnar, en húðin innan á úlnliðunum var hrá og blóðug. Úr hvítum vasaferningi sem ég hafði meðferðis bjó ég til tvær bráðabirgðaermar. Ég batt rifnu klútræmurnar um úlnliðina til að stöðva blæðinguna og halda sárin eins hreinum og hægt var. Það var ekki mikið, en annars hefði blóðið gert hendurnar á mér hálar og mér fannst ég bara þurfa allan þann styrk og grip sem ég gæti safnað.
  
  
  Skífan á Rolex mínum kviknaði. Jafnvel í dimmu ljósi mátti sjá hvað klukkan var. Ég sá dapurlegan 4:31 á meðan ég var að reyna að komast að því hvert næsta skref mitt yrði. Ég hafði ekki of marga valkosti, ég gat svo sannarlega ekki notað Pierre, örugglega ekki læstur inni í klefa mínum. Og þangað til ég opnaði dyrnar, var lítið sem ég gat gert.
  
  
  Nema vælin.
  
  
  Kannski mun það virka, kannski ekki. Líkurnar voru nokkuð jafnar þrátt fyrir að þetta væri mikið notað brella. Samt hafði ég á tilfinningunni að eitthvað væri betra en ekkert. Eins og reyndur leikari töfraði ég fram mynd af krampa, færði tilfinninguna yfir á kviðsvæðið og setti hendurnar fyrir aftan bak eins og þær væru enn bundnar þar. Ég fór að stynja og velta mér fram og til baka í von um að fyrr eða síðar myndu öskur mínar vekja athygli eins af vörðunum mínum. Þökk sé náttúrulegum bergmálsáhrifum á ganginum breiddist hljóðið út og ekki einu sinni mínútu síðar heyrði ég snörp fótatak hinum megin við hurðina. Andlit, snyrtilega aðskilið með þremur járnstöngum, horfði spyrjandi inn í klefann. Ég þekkti manninn sem hafði stungið byssu í bakið á mér daginn áður.
  
  
  Ég veltist um frumuna stynjandi, augljóslega beygður af sársauka. 'Hvað er þetta?' spurði hann á nepalsku.
  
  
  „Krampar. „Ég er veikur,“ tókst mér, í von um að orðaforði minn myndi ekki bregðast mér núna þar sem ég var svo nálægt árangri. Orð mín um líkamlega þjáningu héldu áfram að hljóma í klefa mínum. Eitt augnablik hélt ég að mér hefði mistekist. Maðurinn gekk frá hurðinni og andlit hans sást ekki lengur í daufu ljósi. Svo heyrði ég lykilinn klikka í lásnum og óskaði sjálfum mér til hamingju, hélt áfram að hella út mörg hjartarífandi hljóð. Sprunga af gulu ljósi barst inn í klefann um leið og grunlaus velgjörðarmaður minn opnaði þungu hurðina. Þar stóð hann og hélt á riffilnum með báðum grófum, veðurbarnum höndum.
  
  
  'Hvað kom fyrir þig?' — spurði hann aftur og rannsakaði mig vandlega, eins og hann væri hræddur um að ég væri að blekkja hann.
  
  
  „Ég er veikur,“ hvíslaði ég. "Ég þarf að fara á klósettið."
  
  
  Honum fannst þetta mjög fyndið og gerði þau mistök að færa sig aðeins nær. Ég gat ekki átt á hættu að aðrir kæmu, því að þurfa að yfirbuga tvo menn í einu myndi ekki gera starf mitt auðveldara. Þegar ég hélt áfram að muna allt sem meistari Zhuoen hafði kennt mér, muna eftir því að einbeita krafti mínum að augnablikinu sem ég varð fyrir högginu, fann ég hvernig ég minnkaði, tilbúinn að skjóta eins og tjakkur úr kassanum um leið og lokið var. skellti.
  
  
  Í þessu tilviki var lokið eingöngu frumspekilegt. Það var eins og bakdyr sem leiddi inn í mig.
  
  
  „Sjúk,“ muldraði ég aftur og benti vörðinn enn nær.
  
  
  "Ég skal koma með þig ..." byrjaði hann.
  
  
  Og áður en hann gat sýnt reiðubúinn til að trúa mér, stökk ég á fætur og sló af öllu afli. Fóturinn minn sem sveiflaði lenti í karabínu hans og hann snerist í loft upp. Vörðurinn hrópaði af vantrú, eins og hann trúði ekki enn að hendur mínar væru ekki lengur bundnar, að ég væri ekki veikur og að hægri fóturinn minn sparkaði ekki kröftuglega í magann á honum. Nú var komið að honum að tvöfaldast af sársauka. Annar stunur slapp út varir hans. Svo var hann á hnjánum, alveg eins og ég vildi.
  
  
  Hann klóraði óhreint gólfið í klefanum sínum og leitaði að riffli sínum, sem var innan við fæti í burtu, en myndi aldrei snerta hann aftur. Ég stökk hátt upp í loftið og útréttur fótur minn skafaðist að höku hans. Hljóðið var eins og að slá billjardbolta. Höfuð varðmannsins kastaðist aftur á bak í undarlega og óeðlilegu sjónarhorni. Nokkrum augnablikum síðar streymdi þykkur straumur af blóði úr munni hans og skreytti höku hans með glitrandi eldrauðu borði.
  
  
  Hann var kjálkabrotinn en ekki þótti ástæða til að drepa mann á meðan hann var meðvitundarlaus og úr vegi. Hratt og miskunnsamt högg á hálsinn batt enda á það. Hann hrundi fram, andlitið í blóðpolli.
  
  
  Ég læddist hljóðlaust að dyrunum og lokaði þeim hljóðlega. Ég fór úr skyrtu uppreisnarmannsins. Hann var algjörlega meðvitundarlaus og hafði ekki hugmynd um hver eða hvað lamdi hann. Ég notaði eina skyrtuermi sem stuðning og batt hana þétt um blóðugan munninn á honum. Afgangurinn af kakí skyrtu hans var fljótt notaður til að binda hendur hans fyrir aftan bak. Ég held að það muni líða nokkur tími þar til hann kemst til meðvitundar. Og ef þetta gerðist myndi hann ekki lengur geta varið sig eða flýtt sér til hjálpar uppreisnarbræðrum sínum.
  
  
  En það voru samt nokkrir eftir til að grípa inn í. Þrátt fyrir iðkun mína í karate hafa bardagalistir enn sín takmörk. Sérstaklega ef þú ert í minnihluta. Nú var ég ekki bara langt í hópi, heldur var tíminn á móti mér. Það var myrkur fyrir utan hellinn. Ef það væri ekki fyrir tunglið væri tvöfalt erfitt að hreyfa sig eftir bratta og grýttu landslaginu. Ég þurfti að finna leiðina aftur á veginn, á hjólið mitt og til bandaríska sendiráðsins í Kathmandu. Og allt þetta þurfti að gera fyrir 10:30 um kvöldið. En áður en ég gat hugsað um að yfirgefa höfuðstöðvar Sherpa, þurfti ég að bíða eftir að Prasad og Rana kæmu aftur með Bal Narayan. Ef hann hefði ekki náðst áður en hann fór í flugið, þá hefðu vandamál mín orðið ekki aðeins erfiðari, heldur jafnvel ómöguleg.
  
  
  Svo allt var enn í loftinu: eitt stórt spurningamerki. Karabínan sem féll á gólf klefans var hlaðin og tilbúin til notkunar. Ég ýtti á öryggisrofann, renndi mér út um hurðina og lokaði henni hljóðlega á eftir mér. Gangurinn var tómur; berir lampar sveifluðu hægt fram og til baka á loftstraumnum í neðanjarðarhólfum og göngum. Ógnvekjandi skuggar fóru yfir og skildu aftur að þegar ég nálgaðist vegg ytri hellisins þar sem sherparnir geymdu skotfæri sín.
  
  
  En ég fór ekki langt.
  
  
  Einhver var að þjóta á móti mér eftir þröngum ganginum. Ég þrýsti bakinu að veggnum, hélt niðri í mér andanum og beið. Fótsporin urðu hávær, hröð og nánast óþolinmóð bank. Sporöskjulaga andlit innrammað af stuttu svörtu hári, liðugum, teygjanlegum líkama og Canti gekk framhjá mér, án efa á leið í klefann minn. Ef ég notaði karabínuna núna myndi skotið án efa vekja athygli á öllum uppreisnarmönnum. Hendurnar á mér voru fullar, of uppteknar, svo ég lyfti valhnetustokknum á karabínunum og ætlaði að lenda á bakinu á henni.
  
  
  En aftur, ég komst ekki langt.
  
  
  Með hvössu öskurhljóði snerist hún um ásinn og sveiflaði fótleggnum hratt. Hlið stálklæddu stígvélin hennar snerti hnéð á mér og það var allt sem ég gat gert til að halda jafnvæginu. „Þú ert mjög heimskur, Nicholas Carter,“ sagði hún og glotti. - Og mjög kærulaus. Hélstu að ég gæti ekki varið mig?
  
  
  „Til að segja þér satt, þá var ég ekki viss,“ sagði ég og hljóp fram á meðan byssuna greip um handlegg hennar. Canti var hröð, miklu fljótari en ég hélt að hún yrði. Hún var jafn fær í bardagaíþróttum og ég, með þann kost að vera léttari, sem gerði henni kleift að bregðast miklu hraðar og skilvirkari við.
  
  
  Hún sneri líkama sínum til hliðar og sparkaði aftur fram. Í þetta skiptið sló hún mig ekki, heldur sló hún karabínuna af allri sinni þunga og einbeitti sér að ilinni. Það leit út eins og einhver að ofan hrifsaði byssuna úr höndunum á mér.
  
  
  „Nú hvíldum við okkur strax,“ sagði hún. Hún andaði ekki einu sinni hraðar þar sem hún reyndi að halda sínu striki á meðan ég bjó mig undir varnarstöðu, dyit-koe-bi, stöðu sem hélt þyngdarpunktinum í mjöðmunum og gerði mér kleift að sparka til hliðar og sveifla. högg til að para.
  
  
  Canti gerði sitt næsta skref. Flott og frekar hissa á því sem var að gerast lét hún vinstri fótinn skjóta út eins og eldingu þegar ég reyndi að kasta mér til hliðar. En tímasetning hennar var óaðfinnanleg og viðbrögð hennar voru jafn hröð, ef ekki hraðari, en mín. Whoop-cha-kee hennar sló mig rétt undir þindinni, stuðið fékk mig til að staulast til baka, stynjandi af sársauka. Hún eyddi engum tíma og kom svo með hið flókna paion-sjon-koot ji-roe-ki. Þetta var áhrifaríkasta og hættulegasta handárásin. Ef hún gerir þetta rétt verður ekkert eftir af milta mínu nema bleikur kvoða.
  
  
  En ég ætlaði ekki að láta það gerast fyrr en fóturinn minn hefði sagt sitt um atburðinn. Ég hafnaði högginu með hliðarspyrnu. Fóturinn minn gerði háan boga í loftinu. Fóturinn á mér rakst á hana í musterinu og hún skellti sér í vegginn á eftir sér og hristi höfuðið eins og hún væri að reyna að hrista kóngulóarvef af höfði sér.
  
  
  Ég reyndi aftur hliðarspyrnu, í þetta skiptið miðaði ég á viðkvæma undirhlið höku hennar. Hlið frosna framhandleggsins hennar lenti á sköflungnum á mér með öllum krafti og hörku hamars. Ég fann sársauka læðast upp fæturna á mér. Ég vék mér undan og tók ekki eftir hnyttnu og fyrirlitlegu brosi hennar. „Þú ert fífl, Carter,“ sagði hún og hló. „Af hverju myndirðu ákveða að ég væri sál Sherpanna, ef ekki fyrir slíkan hæfileika?
  
  
  „Svona hæfileiki“ þýddi að hún var greinilega samsvörun mín í bardagalistum. Meðvitund fyrst, Nick. Síðan ákveðni. Síðan einbeiting. Þú þarft stöðugt að hugsa um þessa hluti til að ki-ai virki þér í hag. Á góðum degi gæti þetta bjargað lífi þínu. Ég heyrði meistara Cheen tala í höfðinu á mér, dró djúpt andann og spennti kviðvöðvana. Ég sá vinstri fótinn á Canti koma að mér í hægfara hreyfingu, í þokkafullum boga, hreyfing sem hefði gert mig óvirkan hefði hann lent eins vel og hann gerði.
  
  
  Skýrt "Zoot!" slapp úr vörum mínum þegar ég dúkkaði, færði mig í burtu og sneri aftur áður en hún hafði náð jafnvægi. Ki-ai er tegund af mikilli einbeitingu sem veldur ekki aðeins adrenalínhlaupi sjálfstrausts, heldur einnig tilfinningu fyrir ótrúlegum styrk og líkamlegri getu. Með því að æfa þessa tækni tókst mér að forðast kramjandi nýrnaáfall Canti og árás með röð af hröðum, skerandi höndum. Brúnin á kuldaðri lófa mínum lenti í dældinni á milli háls og öxl. Hún stundi og hallaði sér aftur á bak, en ekki fyrr en ég náði að kalla fram fullan kraft Ki-ai minnar og lét höndina mína lenda á nefbrúnni hennar. Beinið brotnaði með hvössu hljóði og þykkir blóðstraumar runnu niður munn hennar og höku.
  
  
  Það var ljóst að Canti þjáðist. Það var líka ljóst að hún var ekki lengur hálf djörf og falleg og hún hafði verið fimm mínútum áður. En hún gat samt drepið mig ef ég gerði hana ekki óvirka fyrst.
  
  
  Hinn ógurlegi sársauki virtist aðeins örva hana, eins og þyrni sem stingur í síðu hennar. „Nú mun ég skipa Lu Tien að drepa þig,“ hvæsti hún. - Og hægt. Já, mjög hægur dauði fyrir þig, Carter.
  
  
  Ég svaraði engu en hélt áfram að anda þungt frá mér til að halda þindsvöðvunum spenntum. Hugur minn skráði næstu aðgerð nokkrum sekúndum áður en líkami minn virkaði. Hægt er að mæla árangur karatesparks með hraðanum sem hún er framkvæmd á. Ég hljóp fram með hægri fótinn ásamt trylltu hvæsi „Zoot!“ Sprengihljóðið sem fóturinn minn flaug um loftið kom Canti úr jafnvægi um stund.
  
  
  Hún reyndi að grípa í fótinn á mér og ætlaði að snúa honum svo að ég lendi á gólfinu. En í þetta skiptið var ég of fljótur fyrir hana. Hún missti af nokkrum tommum þegar fullur þungi minn, einbeitti mér að útréttum fótleggnum, sló hana í rifbeinið.
  
  
  Dýraverkur heyrðist um loftið, eins og hróp á hjálp. Særð, með blóð enn streymandi úr andliti hennar, greip Canti í brotin rifbein með báðum höndum og hrasaði aftur á bak og reyndi að komast að enda gangsins. Ef henni tekst það, kem ég aftur þar sem ég byrjaði.
  
  
  Hún gat ekki hreyft sig hratt núna þegar ég hafði náð að brjóta nokkur rifbein. Það var ekki spurning um að vilja meiða hana. Þetta var bara Canti eða ég. Spurning um sjálfsbjargarviðleitni. Og sjálfsbjargarviðleitni er alltaf mikilvægari en allt annað. Ég flýtti mér á eftir henni þegar hópur uppreisnarmanna heyrði hróp hennar á hjálp og kom hlaupandi, stöðugur straumur vopnaðra manna hindraði enda ganganna og kom í veg fyrir að ég slyppi. Rétt í tæka tíð greip ég í handlegg hennar og náði að toga hana í áttina að mér þegar nokkrir menn hennar lyftu vopnum sínum og bjuggu sig til að skjóta.
  
  
  Canti sparkaði og barðist við að flýja, bölvaði eins og dreki. En í sinni stöðu samsvaraði hún hvorki styrk mínum né ákveðni. Ég hélt henni þétt að mér fyrir framan mig; barátta, blóðugur, mannlegur skjöldur. „Ef þú skýtur núna, þá er hún dáin,“ öskraði ég.
  
  
  Áhrif þessara orða minntu mig á lifandi mynd. Allir frusu á sínum stað. Þú gætir heyrt tíu mismunandi hljóð af öndun manna. Canti var enn að sparka og reyna að flýja. En í þetta skiptið fer hún ekki neitt fyrr en ég segi eða gef fyrirskipun.
  
  
  Með annarri lausri hendi teygði ég mig í skítugu buxurnar og dró Pierre út. Gassprengjan var mín eina von og ég ætlaði að nota hana núna. Vegna einangrunar hellanna voru litlar líkur á að gasið myndi hækka hratt. Gasið situr í göngum og göngum í nokkurn tíma.
  
  
  Prasad og Rana voru ekki enn komin aftur með byrðina sína, en ég gat ekki beðið eftir að þau kæmu aftur af flugvellinum, sérstaklega þar sem líf mitt var bókstaflega í hættu. Klisja eða ekki, þetta er nákvæmlega það sem gerðist. „Segðu þeim að hætta,“ varaði ég Canti við og hreyfði mig hægt í átt að miðherberginu.
  
  
  „Drepið mig fyrst,“ hrópaði hún. - En láttu hann ekki flýja.
  
  
  "Þú ert djöfull á hjólum, er það ekki?" „Ég muldraði og þrýsti hönd hennar fastar. Hún var svo þétt að án þess að hika hefði ég rifið beinið úr falsinu við fyrstu rangu hreyfingu hennar. Hún vissi það líka, því eftir því sem sársauki hennar jókst, jókst vilji hennar til að fylgja skipunum mínum. „Segðu þeim að standa aftur og hleypa okkur í gegn,“ hélt ég áfram. Mér mun ekki líða betur fyrr en við komum að skotfærageymslunni. Ég hafði þegar óljósa hugmynd um hvað þyrfti að gera, en það var aðeins hægt að gera það ef ég væri viss um að ég gæti farið inn í ganginn sem lá inn í skóginn.
  
  
  „Ekki hlusta,“ hrópaði hún. En hún hafði engan kraft eftir. Uppgefinn af óbærilegum sársauka féll Kanti í fangið á mér, grátandi; en hún grét án sjáanlegra tára.
  
  
  „Hann mun drepa þig,“ sagði einn af mönnum hennar við hana. „Það skiptir ekki máli,“ sagði hún.
  
  
  Lu Tien lyfti síðan sjálfvirku skammbyssunni sinni, bara sáttur við að hann myndi geta tekið mig niður, sama hvað varð um Canti. Um leið og byssan reis upp úr mjöðminni á honum henti ég okkur báðum fram og henti Pierre áfram í gegnum göngin. Það heyrðist skot, byssukúla rak í steininn fyrir ofan höfuðið á mér og svo sprakk gassprengja í þéttu basísku skýi.
  
  
  Það heyrðist kór skelfingargráta, drukknaði næstum samstundis af öðrum kór, að þessu sinni hás, kyrktur hósti. Blindaðir af ætandi gasinu fóru flokksmenn að dreifast í mismunandi áttir og reyndu að komast í burtu frá brennandi táragasinu. Það truflaði mig næstum jafn mikið, en ég varð að passa mig á að ná enda ganganna, annars yrði ekkert nema viss dauði.
  
  
  Ég tók Canti með mér sem vörn gegn frekari árásum. Hún haltraði, eins og þyngd í fanginu á mér, hálfmeðvitundarlaus af sársauka. Í hvert skipti sem hún hóstaði, sá ég fyrir mér brot af rifbeinsbrotnu sökkva dýpra í lungun hennar. Ef hún væri ekki með lungnablæðingu núna, þá myndi henni eftir nokkrar mínútur líða eins og hún væri að drukkna og næði ekki lofti inn í súrefnissnautt lungun.
  
  
  Með því að halda höfðinu eins lágt og hægt er, veðja ég á að fólk verði ruglað og blindað af þykkum, kæfandi reyknum. Það var áhætta sem ég varð einfaldlega að taka vegna þess að ég hafði ekkert annað val. Þegar Canti þrýsti sér að mér, hrasaði ég og hljóp. Annað skot heyrðist en það lenti á veggjum þröngra, reykfylltra jarðganga.
  
  
  Ég sá hrúgur af viðarkössum, gróft viðarborð og Hugo og Wilhelmina nákvæmlega þar sem uppreisnarmennirnir höfðu skilið þá eftir eftir leitina. Ég gekk upp að borðinu, greip tvo trausta vini mína og náði síðan að trékassunum áður en Lu Tien og samlandar hans eða einhver uppreisnarmanna gátu stöðvað mig. Mennirnir stauluðust um, klóruðu sér í augunum, sáu ekki. Snöggt högg í hálsinn á Canty og ég kom henni úr eymdinni, að minnsta kosti í smá stund. Ég vona að ef hún hefði komið til vits og ára þá væri ég löngu farinn.
  
  
  Fingurinn á mér spenntist og Wilhelmina hrækti harkalega út úr sér. Kínverskur vinur Lu Tien var næstum bókstaflega festur við vegginn þegar blóð streymdi út úr hræðilegu gati sem skyndilega blómstraði á kinn hans. Handleggir hans veifuðu eins og hann væri að reyna að fljúga. Svo lenti hann á grýttum vegg.
  
  
  Kassarnir voru merktir svo ég vissi hvað ég ætti að leita að og hvað ég ætti að forðast. En þá var táragasið að þverra og siðlausir nepalskir uppreisnarmenn voru aftur fúsir til að binda enda á skammvinn leit mína.
  
  
  Kassarnir veittu dýrmæta skjól, þó að Lu Tien hætti skyndilega að skjóta, nú þegar Canti var kominn út fyrir línuna. „Þú munt drepa okkur öll,“ öskraði hann og stöðvaði skot Sherpanna, og ég byrjaði að opna einn trékassann. „Ein villuskota og allur hellirinn mun hrynja yfir okkur,“ hrópaði hann, fyrst á mandarínsku og síðan á nepalsku. Kjarninn í dónalegum, truflandi orðum hans var hægt að þýða á hvaða tungumál sem er.
  
  
  Þú lest hugann minn, vinur, hugsaði ég um leið og mér tókst loksins að opna eitt af þéttnegluðu lokinu á einni skúffunni. Innihaldinu var ekki snyrtilega pakkað inn í vefjupappír eins og dýrir ávextir, en handsprengjur höfðu mun meiri kraft en appelsínu eða sítrónu.
  
  
  Klukkan var 5:17.
  
  
  Of snemmt fyrir skýrslu klukkan sex, hugsaði ég, þegar ég dró pinnana af einni handsprengjunni og kastaði honum beint á Lu Tien og sveit hans af ofstækisfullum frelsisbaráttumönnum. Þá var enginn tími til að hugsa, allt var háð hraða. Ég hljóp í átt að göngunum, ég hljóp eins og ég hafði aldrei hlaupið áður. Það tók mig að minnsta kosti sextíu sekúndur að komast út úr hellinum. En löngu áður en ég fann ánægjuna af svölu næturvindinum á andliti mínu, sló kúla mig í kálfann og féll mig skyndilega á hnén. Ég byrjaði að skríða fram þegar handsprengja sprakk.
  
  
  Kúla blindandi elds, kvalafullur öskur mannkyndla; og steinar og steinar féllu á höfuð mér.
  
  
  Ég hélt ekki að ég væri í sexfréttunum. Allavega ekki í dag.
  
  
  
  
  14. kafli
  
  
  
  
  
  Það sem bjargaði mér var að ég var þegar fyrir utan miðherbergið og í göngunum.
  
  
  Þegar handsprengjan sprakk og kveikti í öllum skotfærunum eins og aðrar handsprengjur, líktist innviðum Sherpa höfuðstöðvanna líklega Dresden við stórar sprengjuárásir. Canti vissi aldrei hvað kom fyrir hana. Hvað sem því líður dó hún án þess að finna fyrir logunum sem brenndu hana lifandi, án þess að gera sér grein fyrir því að allar dásamlegar áætlanir hennar og pólitíska ráðabrugg voru að engu orðin að engu.
  
  
  Og ef einn hluti ganganna hefði ekki hrunið og næstum grafið mig undir fallandi rústum, hefði ég sjálfur orðið annað fórnarlamb. En sprengingin eyðilagði ganginn sem lá að stóru herbergi. Ég var enn að reyna að losa mig þegar önnur sprenging reif í gegnum gönguna með honeycombed.
  
  
  Enginn öskraði lengur, ekki lengur.
  
  
  Kúlan sem skall á mig fór í gegnum holdugan hluta vinstra sköflungsins á mér og vantaði beinið með hári. Mér blæddi enn, en mér leið allavega ekki eins og mannkyndil. Það tók mig góðar fimm eða tíu mínútur að losa mig. Ég fann fyrir hitanum í innilokuðum eldinum og vildi komast út úr göngunum eins fljótt og hægt var áður en allt þakið hrundi yfir mig.
  
  
  Það sem hefði getað tekið sextíu sekúndur breyttist í tæpar tíu mínútur. Á milli fallandi steina og blóðugs gats á fótinn á mér var ég ekki í neinu formi til að spreyta mig. En þegar ég fann goluna úr græna skóginum snerta kinnar mínar og horfði upp á glitrandi stjörnubjartan himininn, fannst mér ég eiga skilið smá hvíld.
  
  
  Ég sökk til jarðar og dró djúpt andann. Fyrir aftan mig lagði reykský frá innganginum að því sem áður hafði verið vel falið skýli uppreisnarmanna. Nú var þetta ekkert annað en samansafn af kolum og steinum. En verkefni mínu var langt frá því að vera lokið. Ég hafði enn verk að vinna, burtséð frá skotsárinu. Ég þurfti ekki sárabindi svo mikið sem ég þurfti að sauma, en ég gat bara fengið einn þegar ég kom aftur til Kathmandu. Og áður en ég fór aftur til borgarinnar þurfti ég að komast að því hvað varð um Rana, Prasad og flóttann Bal Narayan.
  
  
  En fyrst þurfti ég að reyna að stöðva blóðið sem rann frjálslega úr sárinu. Skyrtuermar eru fjandi gagnlegar þegar þú ert í þröngum stað. Ég fór úr jakkanum eða það sem var eftir af honum, svo skyrtuna og klippti eina ermi með stíl. Ég batt svo tauband utan um slasaðan fótinn. Nokkrum sekúndum síðar var sárabindið sett á. Að binda það of þétt olli hættu á að ég fengi koltruflun, svo ég varð að láta mér nægja hvernig það var gert þar til ég fékk tækifæri til að skoða það.
  
  
  Ganga var nú áskorun, en þar sem ég hafði tekist á við fatlaða fætur áður, síðast á Indlandi, ef minnið er ekki, tókst mér að rífa mig upp og ná bratta grýttan stíginn sem liggur niður að veginum. Það var aðeins tímaspursmál hvenær yfirvöld virkjuð eftir sprenginguna, en ég vonaði að þau myndu ekki flýta sér á vettvang „slyssins“. Nærvera lögreglu eða stjórnarhers mun fæla frá Rana og hópi hans. Og núna gæti ég örugglega ekki notað það.
  
  
  Rolex minn kviknaði klukkan 6:01 þegar ég kom á veginn. Þegar minna en fimm klukkustundir voru eftir áður en ég mundi eftir pöntun Hawke, hafði ég enn mikið að gera. Það sem truflaði mig var að Rana gat ekki snúið aftur í hellinn. Hann hafði þrjá tíma og eina skýringin sem ég gat komið með var að Bal Narayan væri ekkert að flýta sér að hætta við flugvélapöntun og hlýða skipunum Kanti.
  
  
  Ég setti mig á hjólið mitt, í vegkantinum. Þar skein hálfmáni, en það var að minnsta kosti ekki kolsvart; það var nóg ljós til að sjá í nokkur hundruð metra. Þrjú skot í viðbót og Wilhelmina verður tóm. Ég þurfti að nota það mjög sparlega og halda áfram að treysta á Hugo til að binda enda á það sem Wilhelmina gæti hafa byrjað.
  
  
  Það þýddi ekkert að fara aftur til Kathmandu. Prasad og Rana hlýddu Kanti skilyrðislaust. Jafnvel þótt þeim takist ekki að ná í Bala Narayan, munu þeir örugglega snúa aftur í hellinn á einhverjum tímapunkti. Maður gat aðeins giskað á hversu langan tíma það myndi taka. Auk þess fór að kólna. Ég lyfti kraganum á jakkanum mínum, batt umbúðirnar á fótinn aftur og settist í runnana.
  
  
  Eftir það gat ég ekki annað gert en að bíða og vona að vaka mín yrði verðlaunuð áður en frestur Hauks kæmi klukkan 10:30.
  
  
  Ég sat eins og Búdda, krosslagði fæturna og sýndi sömu þolinmæði af kostgæfni. Klukkan var um sjö þegar ég heyrði brak sem vakti strax athygli mína. Þetta var gamall barinn Fiat; Framljósin hans runnu eftir auðum veginum. Ég beindi Wilhelminu á afturhjólið. Ég tók í gikkinn og heyrði Rana öskra þegar hann barðist við að stjórna bílnum. Sprengingin neyddi hann til að bremsa og bíllinn stöðvaðist um fimmtán metra frá mér. Ég sá tvær dökkar myndir, tvær skuggamyndir í aftursætinu. Ef ég væri heppinn væri einn af skugganum maður sem ég þekkti aðeins af ljósmyndum í dagblöðum og hafði aldrei séð í eigin persónu áður.
  
  
  En það var þegar of dimmt og ég var enn of langt í burtu til að þekkja hann nákvæmlega.
  
  
  Ég dúkkaði og læddist nær um leið og bílhurðin opnaðist og einhver rann inn í skuggann. „Narayan, bíddu,“ heyrði ég Prasad hrópa, rödd hans klikkaði af skelfingu.
  
  
  En Narayan hlustaði aðeins á græðgi sína. „Bíddu eftir okkur,“ hrópaði hann á nepalsku þegar krókinn hljóp út á veginn til öryggis í þéttum, órjúfanlega skóginum.
  
  
  Prinsinn lenti í skyndilegum krosseldi frá báðum hliðum. Prasad skaut á sekúndubroti eftir að Wilhelmina skaut kúlu sinni út í myrkrið. Tvö skot í röð komu í veg fyrir áform hins gráðuga nepalska prins. Narayan gaf frá sér blóðköstandi grát og staulaðist í átt að mér. Hann var þegar hálfnaður til Nirvana, eða hvar sem hann endaði, þegar ég kom til hans. „Slepptu byssunni,“ sagði ég, nú meira áhugasamur um Prasad en að Narayan spýtir blóði og gat ekki truflað það sem ég taldi síðasta kaflann í trúboði mínu. Wilhelmina reyndist jafnvel sannfærandi en reiði röddin mín. Prasad lét Beretta renna úr fingrum sér. Það barst á malbikið með daufum þrist. Rana stóð nú nálægt bílnum og horfði vantrúaður á mig frá átakanlegum líkama Narayan, blóðugur en mjög lifandi.
  
  
  „Svo við höfum hist aftur, Carter,“ sagði hann kaldhæðnislega.
  
  
  „Það er rétt, Rana,“ svaraði ég. „Hvar eru demantarnir? Og hvar hefur þú verið svona lengi?
  
  
  „Þetta snertir aðeins Kanti,“ sagði Prasad með drungalegt andlit, þó ég hafi haldið athygli Wilhelminu á mynd hans.
  
  
  Ég hlæ út holan, húmorslausan hlátur. „Canti er ekki lengur,“ sagði ég. „Það eru engir Sherpar lengur. Og hellirinn er ekki lengur.
  
  
  - Hvað er hann að tala um? — spurði Rana.
  
  
  „Það besta sem ég get fundið,“ sagði ég. "Líttu þarna." Ég benti fyrir ofan trjálínuna á þykku svörtu skýin sem leyndust á bak við tunglið. Þungur ösku- og reykjarsúla sást vel þaðan sem við stóðum.
  
  
  „Hann á þá... Narayan,“ sagði Prasad og titraði ákaflega. Í fyrsta skipti síðan ég þekkti hann var hann hræddur. Og þegar Wilhelmina benti á það gat ég ekki kennt honum um.
  
  
  - Komdu með þá til mín. Fljótt' - Tónn minn skildi ekkert eftir ímyndunaraflinu.
  
  
  Rana gekk að fallna prinsinum og teygði sig í jakkann sinn. Ég sneri mér við og beindi byssunni beint að miðju bringu hans.
  
  
  „Það væri mjög heimskulegt af þér, Rana,“ varaði ég hann við. "Ekki að segja að það sé heimskulegt."
  
  
  „Canti hafði rangt fyrir sér að treysta þér,“ svaraði hann. Hönd hans rann til baka og hékk látlaus. Það þurfti ekki stækkunargler til að sjá að hann var hræddur, að hann nötraði núna þegar hann áttaði sig á því að ég var ekki í skapi fyrir leiki.
  
  
  „Kannski, en það er ekkert sem þú getur gert fyrir hana núna,“ sagði ég. "Trúðu mér, ég hef enga löngun til að drepa þig." Þú ert ungur og heimskur, en hver veit... kannski finnurðu einhvern tíma tilgang í lífinu. Svo gerðu okkur öllum greiða og gefðu mér þessa demöntum.
  
  
  „Ég skal ná þeim,“ sagði Prasad. — Viltu þá sleppa okkur? Já?'
  
  
  „Þegar þú skiptir um þetta dekk fyrir mig geturðu báðir farið hvert sem er.
  
  
  Hann beygði sig yfir líkama Narayana. Prinsinn var enn á lífi, að minnsta kosti líkamlega. Andlega hafði hann þegar farið frá okkur fimm mínútum og tveimur skotum fyrr.
  
  
  „Hann vildi ekki gefa okkur þá áður,“ hvíslaði hann á ensku þegar hann fann pípuna þar sem ég flutti demantana frá einum enda jarðarinnar til hins. "Hann sagði að við værum lygarar."
  
  
  „Lygari,“ leiðrétti ég.
  
  
  "Já, þetta er allt lygi." Hann stóð upp og rétti mér plaströr.
  
  
  Það tók mig nákvæmlega eina mínútu að komast að því að allir steinarnir í mjóu sveigjanlegu rörinu væru enn heilir.
  
  
  Rana er þegar byrjuð að skipta um dekk. Ég leyfði Prasad að hjálpa sér og hélt Wilhelminu í biðstöðu ef einhver af þessum óheppilegu byltingarmönnum myndi ákveða að honum líkaði ekki skipanir mínar. Fullkomlega meðvituð um að ég myndi ekki hika við að draga í gikkinn og senda þá í sömu átt og Bal Narayan prins hafði þegar farið, þeir gerðu eins og þeim var sagt og héldu kjafti í þetta skiptið.
  
  
  Þegar þeim var lokið var klukkan 7:52.
  
  
  „Nú, hjólið,“ sagði ég og fylgdist vel með þeim þar til hann var kominn í aftursæti bílsins. „Og að lokum, revolverinn þinn, Rana.
  
  
  „Þú ert almennilegur maður,“ sagði hann, sýndi hlátur og rétti sínum reiðilega. 38 American Detective Special yfirgefin á veginum.
  
  
  „Varlega, en af samúð,“ svaraði ég. „Og ég held að nú sé kominn tími til að skilja. Finnst þér það ekki?
  
  
  Prasad beið ekki einu sinni eftir að Rana tæki ákvörðun. Án þess að líta til baka og án þess að hika augnabliks hvarf hann eins og feiminn folald. Hljóðið af léttum hlaupaskrefum hans virtist taka Rana upp úr doðanum. Hann hljóp á eftir honum og skildi mig eftir með afkvæmi nepalsku konungsfjölskyldunnar. Það eina sem kom mér í uppnám var að þau gleymdu bæði að kveðja mig og prinsinn.
  
  
  Ég dró haltan og líflausan líkama Narayana út á veginn. Vasar hans reyndust vera algjör fjársjóður af afar léttvægum hlutum. Ekkert sem er þess virði nema kassi af eldspýtum. Það kom ekki á óvart að textinn sem þegar var kunnuglegur var á honum: Veitingastaðurinn „Cabin“, 11/897. Ason Tole. Katmandú.
  
  
  Blóðug froða lagði yfir þunnar og grimmar varir hans. Andlit dauðans er frosið í reiði og illsku. Hann vann næstum jafn mikið og ég og náði næstum því. Tvær byssukúlur bundu enda á alla eigingjarna drauma hans. Nú var hann ekki einu sinni þess virði að muna eftir honum.
  
  
  Með því að nota sömu klipptu greinarnar og áður faldu hjólið, bjó ég til það sem við fyrstu sýn leit út eins og bál. En ég nennti aldrei að henda eldspýtu í laufhaug. Tréð var líklega enn of grænt, ekki enn tilbúið til að loga úr gulli, appelsínugult og blóðrauður.
  
  
  Svo ég skildi hann eftir þar, óséðan og dulbúinn svo lengi sem guðunum þóknast. Ég hoppaði yfir að Fiatnum og settist í framsætið. Klukkan var 8:13. Ég mun standa við frest Hawks og á jafnvel smá tíma eftir.
  
  
  
  
  15. kafli
  
  
  
  
  
  Ég haltraði enn, jafnvel með álhækjurnar, þegar ég gekk eftir skínandi hvítum ganginum á spítalanum. Katmandú varð að minningu og Nepal varð sýn úr dagbók landkönnuðarins. Sherparnir voru settir niður á blaðsíður Asíusögunnar eins dauðir og Bal Narayan prins, jafn líflaus og morðinginn sem við þekktum eitt sinn sem Koenvara.
  
  
  Það sem ég gat ekki klárað, gerðu hermenn Mahendra konungs. Síðustu skæruliðarnir voru samankomnir nálægt kínverska landamærabænum Mustang, nálægt Annapoerna. Flokksmannasamtökin hættu að vera til. En ég held að það væri ekki raunhæft að halda að engar aðrar konur eða karlar í Nepal hafi dreymt um aukið pólitískt frelsi, þó vonandi sé það með minna ofbeldi.
  
  
  Ég ræddi þetta allt við Hawk áður en ég yfirgaf Himalaja-ríkið. Hvíta húsið sagði að röð viðræðna á háu stigi milli utanríkisráðherrans og konungs Nepals muni fylgja í kjölfarið ásamt mikilvægu hjálparstarfi. Kannski mætti finna einhvers konar stjórnskipulag sem gæfi fólkinu betri möguleika á að segja það sem það vildi segja og stærri hluti af öllu löggjafarferlinu.
  
  
  En ég er of mikill raunsæismaður til að vita ekki að jafnvel þótt nepalska hásætið leyfði aukið lýðræðislegt frelsi væri alltaf hætta á afskiptum Kínverja. Byltingarógnin mun líklega alltaf hanga yfir landinu eins og blóðugt kínverskt Damóklesarsverð.
  
  
  Og ef það gerðist myndi ekkert sem ég hefði getað undirbúið raunverulega skipta máli. En á því augnabliki beindist öll athygli mín ekki lengur að Nepal, heldur fallegri ungri konu sem hafði ekki hugmynd um að ég ætlaði að heimsækja hana. Hurðin að herbergi Andreu var lokuð. Ég bankaði lágt og opnaði hurðina.
  
  
  Hún sat á rúminu og blaðaði í tískublaði. Um leið og hún sá mig kom liturinn aftur í kinnar hennar og brosið fékk munnvikin til að krullast af augljósri og óhultri ánægju.
  
  
  "Nick... hvað... ég meina hvenær... hvernig..." muldraði hún og trúði ekki að ég væri þarna í raun og veru og miklu efnilegri en í draumnum.
  
  
  „Allt hefur sinn tíma,“ lofaði ég. Ég gekk að rúminu og þrýsti vörum mínum varlega að hennar. Hún brosti enn þegar ég dró mig til baka og ég var feginn að ég komst aftur til Amsterdam og Wilhelmine Gastuis sjúkrahússins áður en ég flaug aftur til Washington. „Mér var sagt að þú munt geta farið héðan eftir tvær vikur, eða kannski fyrr. Hvernig líður þér, Andrea?
  
  
  „Betri, Nick. Miklu betra. Og ég vildi þakka þér fyrir það sem þú gerðir... ég meina reikningana.“
  
  
  „Ég hef miklu betri fréttir,“ sagði ég og dró upp stól til að hvíla fótinn á. Sárið var þegar gróið, en það liðu vikur áður en ég náði mér að fullu „Manstu hvað ég sagði um öldungadeildarþingmanninn Golfield?
  
  
  Hún kinkaði kolli.
  
  
  „Jæja, hann sagði mér að segja þér að um leið og þér batnar, þá bíður þú vinnu í Washington sem einn af aðstoðarmönnum hans í stjórnsýslunni. Ég myndi segja að það borgi sig miklu betur en sjálfstæð blaðamennska. Og Golfield er ekki einn af þeim sem dæmir fólk eftir útliti heldur bara eftir getu.
  
  
  "Og hvernig hefur þú það?" — spurði hún hlæjandi.
  
  
  „Það fer eftir því hvern ég hitti, ungfrú Yuen.
  
  
  - Og þú verður áfram, Nick? Ekki lengi.
  
  
  - Kannski verð ég aðeins lengur.
  
  
  Við hlógum bæði eins og tvö lítil börn. Nepal var bara rútína í lífi mínu; hætta og blóðsúthellingar eru hluti af fortíð minni. Ekki líta til baka, Carter, hugsaði ég með mér, því það er alltaf eitthvað stærra framundan hjá þér og það er handan við hornið.
  
  
  
  
  
  Um bókina:
  
  
  Hvernig á að flytja milljón dollara af óslípuðum demöntum frá Amsterdam til Nepal, hvernig á að nota þá sem gjaldmiðil til að leysa börn hins rænda öldungadeildarþingmanns, hvernig á að taka þá til baka og flytja úr landi aftur? Mjög einfalt!
  
  
  En það er meira:
  
  
  Sherparnir, hópur atvinnubyltingarmanna, með hræðilegar uppfinningar Kanti sinnar - hún er aðal "andi" byltingarinnar, jafn falleg og hún er banvæn, með "kung fu hendurnar" sem hlusta miskunnarlaust á sársaukafullar skipanir hennar heila.
  
  
  Koenvar, morðingi undir öllum kringumstæðum. Koenvar getur laumast um eins og skógarköttur og drepið jafn fljótt og illa.
  
  
  Bal Narayan, alþjóðlegur playboy, meðlimur konungsfjölskyldunnar. Hann var einn af þeim sem selja allt og alla fyrir eigin auð.
  
  
  Nick Carter, aka N3, Master Assassin Carter, sem verður að læra nýtt tungumál dauðans til að lifa af...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"