קרטר ניק : другие произведения.

61-70 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  קרטר ניק
  
  61-70 אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  
  
  61-70 Killmaster אוסף סיפורי בלשים על ניק קרטר
  
  
  
  
  61. מוסקבה http://flibusta.is/b/662356/read
  מוסקבה
  63. פצצת קרח אפס http://flibusta.is/b/678525/read
  פצצת קרח אפס
  64. סימן של קוזה נוסטרה http://flibusta.is/b/610141/read
  סימן קוזה נוסטרה
  65. המאפיה של קהיר http://flibusta.is/b/612056/read
  המאפיה של קהיר
  66. יחידת המוות של האינקה http://flibusta.is/b/610907/read
  חוליית המוות של האינקה
  67. התקפה על אנגליה http://flibusta.is/b/612937/read
  התקפה על אנגליה
  68. אומגה טרור http://flibusta.is/b/612938/read
  טרור האומגה
  69. שם קוד: איש זאב http://flibusta.is/b/668195/read
  שם קוד: איש זאב
  70. כוח תקיפה של טרור http://flibusta.is/b/646617/read
  טרור כוח שביתה
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  מוסקבה
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  מוסקבה
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  מוקדש לזכרו של הבן המנוח אנטון.
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  
  אור הירח זרח על אגם מיד ממזרח. עמדתי מול החלון, גבוה מעל שאר העולם, מקשיב לרסיסים, המהומים והזמזומים מלמטה. גם כאן במלון הרעש של לאס וגאס לא דוכא. זה אמנם נחלש קצת מאחורי החומות העבות, אבל לא היה סיכוי שתוכל לשכוח היכן היית - הבירה העליזה של העולם. 'ניק? ניק, מלאך, אתה ער? הסדינים רששו מאחורי. למרות שלא הדלקתי את המנורה, היה מספיק אור ירח מבעד לחלון כדי לראות את רגליה הארוכות של גייל נעות מתחת לסדין.
  
  
  "לך לישון," לחשתי. "אני אשתה משהו." היא השמיעה קול מחאה. הסדינים רששו שוב וגופה הארוך, הדק והעירום הגיח מהמיטה. היא התקדמה לעברי בעיניים עצומות למחצה. היא השמיעה שוב קול מחאה. כשהיא הייתה לידי, היא תחילה לחצה על מצחה ולאחר מכן את אפה ממש מתחת לכתפי, בין צווארי לזרועי. היא סובבה את ראשה הצידה בביישנות ונשענה עליי בכבדות. היא פלטה אנחה ארוכה ועמוקה של סיפוק. "קח אותי, בבקשה," היא אמרה בקול של ילדה קטנה.
  
  
  קוביות קרח נפלו לתוך הכוס הריקה שלי. שמתי את זרועי סביב כתפיה והובלתי אותה בחזרה למיטה. תחילה היא התיישבה, ואז התמתחה על גבה. הסתכלתי עליה וראיתי את אור הירח משתקף על הקימורים השופעים והשקעים הרכים שלה.
  
  
  גייל בלאק הייתה חברה בקבוצת ריווי בנות בלאס וגאס. מדי לילה הם ועוד ארבעים ותשע צעירות יפות התלבשו בתחפושות מנוצות יקרות ורקדו. כשראיתי את זה לראשונה, נדהמתי שמישהו יכול למצוא כל כך הרבה זוגות רגליים יפות ולשים אותן בשורה.
  
  
  פגשתי את גייל במלון. הלכתי לארוחת הבוקר ועצרתי לרגע כדי לזרוק רבע למכונה האוטומטית. נשמע קול גלגלים, אחר כך נקישה של גלגל בלם, קצת אחר כך עוד קליק, ובנקישה השלישית נשמע קול נפילת כסף. עכשיו היו לי שישה רבעים.
  
  
  ואז שמתי לב לגייל. זה נראה כאילו היא גם הולכת לחדר האוכל. היא בטח הסתובבה למשמע נפילת הכסף. היא עמדה על סף חדר האוכל והביטה בי בחיוך שואל. צחקתי בתגובה. היא לבשה מכנסיים ורודים צמודים וחצאית מיני לבנה שהיתה תלויה ממש מעל הטבור שלה. היא נעלה נעלי עקב. שיערה היה בצבע מהגוני, ארוך ועבה. אפשר להרוויח מזה הרבה. אם אישה לובשת אותו ללא רבב, ללא שערה אחת שלא במקום, אנו יכולים לומר בבטחה שהיא מאוד נבונה, שמורה ורגועה. אישה כזו, שנתנה לשערה העבה להתנפח, יצרה רושם של הוללות, מרפה.
  
  
  פתאום היא באה אליי. הרבע קפץ לי ביד כשניסיתי להחליט אם לברוח עם הכסף או לנסות שוב. התחלתי להבין איך האנשים המסכנים האלה יכולים להתמכר להימורים. אבל כשהבחורה הזו הגיעה אליי, שכחתי רבע דולר, הימורים ולאס וגאס.
  
  
  זה היה כמעט ריקוד. קל לתאר את התנועה: פשוט הניחו רגל אחת מול השנייה וצאו לטייל. אבל היצור היפה הזה הזיז יותר מסתם רגליו. ירכיה התנודדו, גבה היה ארוך, שדיה בלט החוצה, כתפיה נזרקו לאחור, רגליה הרוקדות עברו מעברים ארוכים. ותמיד היה הצחוק הזה.
  
  
  "שלום," היא אמרה בקול של ילדה קטנה. "ניצחת?"
  
  
  'הו
  
  
  "אתה יודע, אחרי ההופעה האחרונה, זרקתי חמישה דולר לדבר הזה ולא זכיתי בכלום. כמה כסף יש לך?
  
  
  "רבע דולר."
  
  
  היא השמיעה צליל נקישה בלשונה ועמדה על רגל אחת, מכופפת מעט את השנייה. היא הרימה את אפה החד ודפקה בשיניה עם הציפורן. "לעולם לא תנצח עם המכשירים המטופשים האלה. אני לא חושב שהדבר הזה ישתלם אי פעם". היא הביטה במכונה האוטומטית כאילו זה מישהו שהיא לא אוהבת.
  
  
  צחקתי בצורה מרגיעה. "תשמע," אמרתי, "אכלת כבר ארוחת בוקר?" היא הנידה בראשה. "בסדר, אני יכול להביא לך ארוחת בוקר? זה המעט שאני יכול לעשות עכשיו שזכיתי בדולר וחצי של כסף".
  
  
  היא צחקה עוד יותר והושיטה את ידה. "שמי גייל בלק. אני עובד במגזין".
  
  
  תפסתי את ידה. "אני ניק קרטר. אני בחופשה. '
  
  
  כעת אור הירח שזר קרן כסופה וצללי גופה העירום של גייל. "הו, ניק," היא מלמלה. החדר נעשה פתאום שקט מאוד. נדמה היה שרעש הקזינו נטבע בנשימות שלנו ובתנועות גופנו על הסדינים. הרגשתי את גופה הדק מושיט את ידי.
  
  
  נישקתי את צווארה המתוח, החלקתי את שפתי אל אוזנה. ואז הרגשתי את היד שלה עליי והיא הובילה אותי. ברגע שנכנסתי אליה, נראה היה שהגוף שלנו קפא. לאט לאט נכנסתי אליה. שמעתי את רעש הנשימה שלה בורח מבעד לשיניה החשוקות, והציפורניים שלה נחפרו בכתפי, וגרמו לי לכאב נורא. התקרבתי אליה עוד יותר והרגשתי את העקבים שלה על גב רגלי לוחצים אותי אליה.
  
  
  נשארנו כל כך חסרי תנועה במשך זמן מה. הרגשתי את החום הרטוב שלה סביבי. נשענתי על מרפקי והבטתי בפניה. היא עצמה את עיניה, פיה היה פתוח זמנית, שערה העבה גולש בפראות סביב ראשה. עין אחת הייתה מכוסה למחצה בשערות רפויות.
  
  
  התחלתי לנוע באיטיות רבה במורד החלק הפנימי של ירך אחת ולמעלה על השנייה. הירכיים שלי עשו תנועות סיבוב איטיות מאוד. היא נשכה את שפתה התחתונה בין שיניים קפוצות. היא גם התחילה לזוז.
  
  
  "זה נהדר, ניק," היא לחשה בצרידות. "זה כל כך מדהים איתך."
  
  
  נישקתי את אפה ואז העברתי את שפתי בשערה. הרגשתי בגרונה שהיא משמיעה קולות, אבל הצמדתי את שפתי לשיערה. בכל פעם שזזתי, הלשון שלה נכנסה לפה שלי. ואז תפסתי את קצה הלשון שלה בין השיניים והשפתיים שלי. טיפסתי למעלה ולמטה והשתמשתי בלשון וגם בגוף שלי.
  
  
  קולות המחאה פסקו. הרגשתי לרגע את ידיה עליי. הפנים שלי נעשו לוהטות. כל הגוף שלי נמתח. הייתי ליד עצמי. לא הייתי מודע יותר לחדר שלי, למיטה שלי או לרעש למטה. שנינו פשוט היינו שם, אנחנו ומה שעשינו ביחד. כל מה שידעתי זה היא והחום, החום הצורב שכילה אותי. זה היה כאילו העור שלי חם מכדי לגעת בו.
  
  
  הרגשתי את הקצף הרותח של הנהר זורם לתוכי, מבעבע לעברה. עברתי את הנקודה שבה חשבתי שאוכל לעצור את זה. משכתי אותה לעברי, החזקתי אותה כל כך חזק שהיא לא הצליחה לנשום. למים המבעבעים היה טעם של בריכה המחפשת מעבר. ואז הסכר קרס. גייל היה הפרח הקמל שנאחזתי בו. לא יכולתי להחזיק אותה חזק מספיק; נצמדתי אליו, מנסה למשוך אותו דרך העור שלי. בקושי הרגשתי את הציפורניים שלה. נמתחנו יחד. הנשימה שלי נעצרה. ואז התמוטטנו.
  
  
  הראש שלי היה על הכרית ליד שלה, אבל היא עדיין שכבה מתחתי, ועדיין היינו שלובים זה בזה. הנשימה שלי חזרה בקושי. חייכתי ונשקתי לה על הלחי.
  
  
  "אני מרגישה את הלב שלך פועם," היא אמרה.
  
  
  "זה היה נהדר," אמרתי לאחר שחשבתי על זה. הפעם באמת השתחררתי.
  
  
  הפנים שלנו היו כל כך קרובים זה לזה שיכולתי לראות כל ריס בנפרד. רשת השיער שלה עדיין כיסתה עין אחת. היא ניגבה אותו באגודלה. היא חייכה אליי. "כל החגים התגלגלו לאחד, עם כל הסלעים, הרקטות, הרקטות והפיצוצים".
  
  
  שכבנו והסתכלנו אחד על השני. החלון היה פתוח זמן מה. רוח המדבר העיפה בעדינות את הווילונות.
  
  
  "זה נראה כמעט בלתי אפשרי שזה ייקח רק שבוע," אמרה גייל בקול צרוד.
  
  
  ואז נרדמנו עירומים, עדיין חמים ממעשה האהבה.
  
  
  חשבתי שרק עצמתי את עיניי כשהטלפון צלצל. בהתחלה חשבתי שאני חולם. הייתה שריפה במקום כלשהו, ורכבת כיבוי חלפה במקום. שמעתי ש. הטלפון צלצל שוב.
  
  
  העיניים שלי נפערו. היום התחיל לעלות; האור הראשון נכנס לחדר כדי שאוכל לראות את הארון, הכיסא ואת גייל המקסימה ישנה לידי.
  
  
  הטלפון הארור צלצל שוב.
  
  
  קמתי. גייל נאנקה לרגע והצמידה את גופה העירום אל גופי. לקחתי . "היי," אמרתי. זה לא נשמע ידידותי.
  
  
  קרטר? תוך כמה זמן אתה יכול להיות בוושינגטון? זה היה הוק, הבוס של AX, הבוס שלי.
  
  
  "אני יכול לקחת את המכשיר הבא." הרגשתי את גייל נלחצת אל גופי.
  
  
  "נעים להכיר," אמר הוק. "זה חשוב. נא להירשם מיד עם הגעתך לשולחן שלי."
  
  
  "כן אדוני". ניתקתי ומיד הרמתי שוב טלפון. גייל התרחקה ממני. היא ישבה לידי. הרגשתי משב רוח על הצוואר והבנתי שהיא מסתכלת עליי. כשהתקשרתי לשדה התעופה, הזמנתי טיסה ישירה שיוצאת מלאס וגאס בשבע עשרה דקות ותשע. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה חמש דקות ושש. הסתכלתי על גייל.
  
  
  היא הדליקה את אחת הסיגריות שלי. היא הכניסה את זה לפה שלי ואז לקחה את זה לעצמה. היא הפריחה עשן לתקרה. "חשבתי שאולי נוכל לצאת לסקי מים היום", אמרה בהחלטיות.
  
  
  'גייל...'
  
  
  היא קטעה אותי. "אין הופעות מחר, אני פנוי. חשבתי שנוכל למצוא מקום על אגם מיד איפשהו לשחייה ולפיקניקים. אלביס יופיע מחר בערב. אני יכול להשיג כרטיסים בקלות". היא נאנחה בכבדות. "יכולנו לשחות ולעשות פיקניק ואז לחזור לכאן להתלבש, ואז לאכול וללכת להופעה
  
  
  "גייל, אני..."
  
  
  היא הניחה את ידה על הפה שלי. "לא," היא אמרה בקול חלש. "אל תגיד את זה. אני מבין. החג נגמר".
  
  
  "אכן כן."
  
  
  היא הנהנה ונשפה שוב עשן לתקרה. היא הביטה למרגלות המיטה בזמן שדיברה. "אני באמת לא יודעת עליך כלום. אולי אתה מוכר כתפיות או בוס מאפיה שנופש כאן." היא הביטה בי. "הדבר היחיד שאני יודעת זה שאני מרגישה מאושרת כשאני איתך. זה מספיק בשביל אותי." היא נאנחה. היה ברור שהיא עצרה את הדמעות. "האם אראה אותך שוב?"
  
  
  סחטתי את הסיגריה. "אני באמת לא יודע. אני לא איש מכירות רצוף ואני לא בוס מאפיה. אבל החיים שלי לא בידיים שלי. ואני גם שמח איתך".
  
  
  היא הוציאה סיגריה והביטה בי בריכוז. שפתיה היו דחוסות. היא בלעה פעמיים. "אני... עדיין יש לנו זמן... לפני שהמטוס שלך ממריא?"
  
  
  צחקתי וחיבקתי אותה. "אנחנו לא ממהרים."
  
  
  היא קיבלה אותי בתשוקה נואשת. והיא בכתה כל הזמן.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  כשנחתתי בוושינגטון, גייל בלאק כבר השאירה אותי עם זיכרונות נעימים. כבר לא הייתי רק גבר בחופשה שרצה הסחת דעת. הייתי סוכן AXE. אקדח וילהלמינה, הלוגר שלי, היה מונח מתחת לזרועי. הוגו, הסטילטו שלי, שכב בנוחות בנדן על זרועי השמאלית. תנועה אחת של הכתף - והסכין תיפול לי בצורה חלקה לתוך היד. פייר, פצצת הגז הקטלנית, נתקע בחוזקה בחלל הקרסול הימני שלי. הוא היה קטן והנעליים האיטלקיות שלי כיסו אותו. הם היו כלי AX לא פחות מהנפש והגוף שלי.
  
  
  נכנסתי למשרדו של הוק ומצאתי אותו מסתכל מהחלון על השלג. כשנכנסתי הוא הרים את הגב אליי. בלי להסתובב, הוא הצביע על הכיסא שמול שולחנו הקטן. כמו תמיד, הרדיאטור המיושן העלה את הלחות במשרד למאה אחוז.
  
  
  "שמח שהגעת כל כך מהר, קרטר," אמר הוק, עדיין עם הגב אליי.
  
  
  התיישבתי והדלקתי סיגריה. כשהרמתי אותו, הסתכלתי על הוק וחיכיתי.
  
  
  הוא אמר: "שמעתי שבמוסקווה הרבה יותר קר מאשר כאן". לבסוף הוא הפנה את פניו אלי והביט בי במבט קפוא. הוא החזיק את הקד השחור של סיגר בין שיניו. "אבל אתה יכול לספר לי את זה ממקור ראשון, קרטר."
  
  
  מצמצתי. "אתה מתכוון שאני נוסע לרוסיה?"
  
  
  הוק ניגש לשולחן והתיישב. הוא החזיק סיגר זול בין שיניו וזרק אותו לפח. "אני אספר לך סיפור, קרטר."
  
  
  הנחתי את הסיגריה והתיישבתי זקוף. כל החושים שלי היו ממוקדים בהוק. איזה סיפור הוא יספר? הוק לא סיפר שום סיפור. הוא התכוון לתת לי משימה.
  
  
  "לפני כשלוש שנים", אמר, "ל-AX פנה בלרינה רוסית שהציעה הצעה מעניינת. אם נפקיד על שמה סכום של מיליון דולר לחשבון בנק שוויצרי, היא הייתה מספרת לנו כמה סודות מדעיים וצבאיים רוסיים טובים מאוד".
  
  
  כמעט נאלצתי לצחוק. "אדוני, AXE מקבל הצעות כאלה לעתים קרובות כל כך."
  
  
  הוא הרים את ידו. 'חכה דקה. זה נכון. היו לנו בנים מבורנאו ועד האיים האזוריים והם רצו לתת לנו מידע תמורת תשלום".
  
  
  "כן."
  
  
  "אבל שקלנו ברצינות את ההצעה הזו כששמענו את שמה של הבלרינה הזו. זו איריניה מוסקוביץ'.
  
  
  הייתי מודע. אתה לא צריך להיות מומחה בלט כדי לדעת את השם הזה. איריניה מוסקוביץ'. בגיל חמש עשרה היא הייתה ילדת פלא, בגיל חמש עשרה הפכה לבלרינה רוסית, ועכשיו, בגיל פחות מעשרים וחמש, היא אחת מחמש הבלרינות הגדולות בעולם.
  
  
  קימטתי את מצחו לעבר הוק. "להיות בלרינה מפורסמת זה דבר אחד," אמרתי, "אבל איך היא יכולה לקבל גישה לסודות מדעיים וצבאיים?"
  
  
  הוק חייך. "פשוט מאוד, קרטר. לא רק שהיא אחת הבלרינות הגדולות בעולם, אלא שהיא גם סוכנת רוסית. בלט מסתובב בכל העולם, מופיע בפני ראשי מדינות, מלכים ומלכות, נשיאים וכן הלאה. מי יחשוד שֶׁלָה?
  
  
  "אני מניח ש-AX קיבלה את הצעתה?"
  
  
  'כן. אבל היו כמה בעיות. היא אמרה שהיא תספק מידע למשך שלוש שנים. לאחר מכן, AX, בתנאי שהמידע שלה יעזור לנו ושנכניס מיליון לחשבון הבנק שלה, תוציא אותה מרוסיה ותבטיח שהיא תקבל אזרחות אמריקאית".
  
  
  "אמרת שהבקשה הוגשה לפני כשלוש שנים. זה אומר ששלוש השנים האלה כמעט נגמרו". חייכתי. "אז המידע שלה היה בעל ערך?"
  
  
  הוק הרים את גבותיו. "קרטר, אני חייב לומר לך בכנות שהגברת הצעירה עשתה עבודה נהדרת עבור המדינה הזו. חלק מהמידע שלה לא יסולא בפז. כמובן שעכשיו אנחנו צריכים להוציא אותה מרוסיה".
  
  
  עצמתי את עיניי. "אבל?" חשבתי על השאלה הזו.
  
  
  הוק מצא זמן לעשן. הוא תפס את אחד הסיגרים הזולים שלו והדליק אותו לאט. כשעשן מלוכלך עלה לתקרה, הוא אמר, "קרה משהו. שמענו שהרוסים עורכים ניסויים סודיים במכון הסובייטי לחקר הים. אנחנו לא יודעים איזה סוג של ניסויים אלה. בכנות, אנחנו אפילו לא יודעים איפה בדיוק זה קורה. מקור המידע שלנו אומר שצריך לחקור את זה". הוא גרר בקול רם את הסיגר שלו. "אנחנו יודעים משהו."
  
  
  "תאר לי," אמרתי. "האם אירינה מוסקוביץ' יודעת משהו על המכון הזה?"
  
  
  הוק הניף את השאלה. "אני עדיין מגלה את זה." הוא החזיק את הסיגר בין שיניו. "אנחנו יודעים שראש המכון הוא קומוניסט מנוסה, סרג' קרסנוב. הוא העיף מבט לעבר איריניה. הם היו ביחד כמה פעמים. לאירינה אין דעה גבוהה במיוחד על סרג'. היא מוצאת אותו מושך פיזית, אבל לפעמים חושבת שהוא לא ממש בסדר בראש. לפעמים יש לו התקפי זעם. היא חושבת שהוא עלול להיות מסוכן".
  
  
  אני זוכר היטב את השם סרז' קרסנוב.
  
  
  הוק הרחיק עוד יותר. "הנחינו את איריניה להתיידד עם קרשנוב, והיא עשתה זאת. בזכותה הבנו עד כמה רציניים הניסויים שנעשו במכון. התיק נמצא במעקב מחלקה מיוחדת במשטרה החשאית, בראשות מיכאיל ברניסק פלוני. לדברי איריניה, לקצין הביטחון הזה ברניסק יש שאיפות פוליטיות, והוא היה רוצה להגדיל את תפקידו בקרמלין. הוא מאוד חושד בכולם, כולל איריניה וסרג' קרסנוב".
  
  
  הוק לעס את הסיגר שלו, לא הוריד ממני את עיניו הקרות. איריניה אמרה לנו שהיא יכולה לברר מה קורה במכון כשהיא התקרבה לקרסנוב. אמרנו לה להתחיל איתו מערכת יחסים. היא יודעת שאנחנו שולחים סוכן שיעזור לה לצאת מרוסיה. אנחנו לא יודעים כמה רחוק הם הלכו עם קרסנוב או מה היא בעצם למדה על המכון".
  
  
  חשבתי על זה והתחלתי לכבד את איריניה מוסקוביץ'. בלרינה מפורסמת שהפכה לסוכנת כפולה סיכנה את חייה והלכה לישון עם גבר ששנואה על מנת לאסוף מידע, והיא כל כך אהבה את אמריקה ורצתה לגור שם. כמובן, יכול להיות שהיא עשתה את זה בשביל הכסף.
  
  
  "יש דרך להיכנס לרוסיה, קרטר," אמר הוק. "היה שליח, איש שנסע הלוך ושוב בין מוסקבה לפריז. זה היה איש הקשר של איריניה. הוא קיבל ממנה מידע והעביר אותו לסוכן שלנו בפריז. השליח נהרג, וזו הסיבה שאנו יודעים כל כך מעט על המידע העדכני ביותר של איריניה. אנחנו צריכים לברר אם היא גילתה על מיקומו של המכון, ואם כן, מה קורה שם.
  
  
  "הייתה לנו הזדמנות להרוג את הרוצח, זה היה וסילי פופוב מסוים. הוא היה מראשי חוליית הרצח הרוסית. הוא היה סוכן חשוב בקרמלין, אז אנחנו יודעים שיתייחסו אליו בכבוד". הוק הוציא את הסיגר מפיו והביט בה. מבטו החליק אליי. "אני רואה בעינייך שאתה תוהה למה אני אדבר על פופוב בעתיד. למה אני אומר שיתייחסו אליו בכבוד? כי אתה הולך לקבל את זהותו. אתה הופך לפופוב, וככה אתה מסיים ברוסיה"
  
  
  הנהנתי. הוק קם אז. הוא אמר, "זו העבודה שלך, קרטר. אתה הופך לפופוב. נכנסים לרוסיה במסלול שכבר נקבע. כדאי לפנות לאיריניה מוסקוביץ' כדי לקבל מידע נוסף על המכון ובמידת האפשר להוציא אותה מרוסיה. ספר לנו את מיקומו של המכון ופרטים על הנעשה בו". הוק הושיט את ידו. "בדוק את אפקטים מיוחדים, יש להם משהו בשבילך. בהצלחה."
  
  
  נתנו לי לעזוב.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  אפקטים מיוחדים ועריכה הם שילוב של חנות קסמים, חנות תחפושות ומחלקת איפור. כאן אפשר היה למצוא את כל מה שסוכן צריך כדי לצייד אותו, ממיקרופון בגודל של סיכה ועד לייזר נייד שיכול לשמש להרוס קירות.
  
  
  נכנסתי פנימה ושמעתי את רעש מכונות הכתיבה. את פניי קיבלה בחורה יפה בשולחן הראשון. היה לה שיער חום-אדמדם וחיוך ישר מתוך פרסומת בטלוויזיה על משחת שיניים.
  
  
  היא שאלה. - "האם אני יכול לעזור לך במשהו?" עיניה הירוקות הציצו בי במבט קר ומרוחק. היא סיווגה אותי ואחסנה אותי בזיכרון שלה.
  
  
  הייתה לי פיסת נייר שהוק נתן לי. ניק קרטר עבור ד"ר. תומפסון."
  
  
  היא הסמיקה. "אה," היא אמרה. "היית רוצה לחכות דקה?" היא קמה. החצאית שלה הייתה מעוותת כדי שאוכל לראות את רגליה היפות מאוד. היא הפילה את העיפרון שלה. היא עדיין הסמיקה. היא התכופפה להרים עיפרון, ואז הלכה לאנשהו.
  
  
  ראיתי את שרירי השוקיים שלה זזים בכל צעד. היא לבשה גלימה אפורה ונראתה טוב מאחור כשהיא הלכה. רכנתי מעל ערימת הניירות על שולחנה. היה תיק שחור ליד. שתי הבנות בסביבה הפסיקו להקליד כדי לראות מה אני עושה. תפסתי את התיק שלי, פתחתי אותו והוצאתי את רישיון הנהיגה של הילדה. שמה היה שרון ווד. היא הגיעה מאלכסנדריה, וירג'יניה לוושינגטון. שמרתי את השם והכתובת שלה לעיון עתידי והחזרתי את התיק. שתי הבנות צחקו עליי והחלו שוב לדפוק.
  
  
  ד"ר תומפסון הגיע עם שרון ווד. לחצנו ידיים והוא הפנה אותי למשרד אחר. שרון צחקה כשהרופא ואני עזבנו. רגע לפני שיצאנו מהדלת, הסתכלתי סביב וראיתי שתי בנות מתקרבות לשרון.
  
  
  ד"ר תומפסון היה גבר בשנות השלושים המוקדמות לחייו. היה לו שיער ארוך על צווארו וזקן שעקב אחרי קו הלסת שלו. לא ידעתי עליו הרבה חוץ מזה שהוא היה מדען מוביל, היה בעל מספר פטנטים לפני שהצטרף ל-AX, היה אחד הפסיכולוגים המובילים בארץ ואהב את עבודתו. המקצוע שלו היה פסיכולוגיה, התחביב שלו היה להמציא מכשירים.
  
  
  ידעתי שהוק מכבד את ד"ר תומפסון כי הוק אהב גאדג'טים. הוא התמוגג ממחשבים קטנים, רקטות קטנות ומצלמות בגודל של תמונה ממוזערת. ד"ר תומפסון יהיה קרוב מאוד ללבו של הוק.
  
  
  ביציאה מהמשרד ראית פונקציית אפקטים ועריכה אמיתית.
  
  
  ד"ר תומפסון הוביל אותי במסדרון ארוך. האריחים על הרצפה זהרו. משני הצדדים היו חלונות מרובעים גדולים. יש נוף של מעבדות קטנות. כאן הורשו המדענים להתפזר. שום רעיון לא היה מטורף מדי, שום ניסוי לא היה מטורף מכדי לנסות. בכל כישלון, החיידק עלול להסתיר רעיון שיוביל להצלחה בתחומים אחרים. נראה שהמדענים כאן היו מאושרים.
  
  
  ד"ר תומפסון הגיע בשבילי. הוא הסתובב באמצע הדרך וחייך. "אנחנו נלך לשם," הוא אמר והנהן לחלון המרובע מימיני. הייתה דלת ליד החלון. הוא פתח אותו ונכנסנו פנימה. "מר קרטר, אפשר לקבל את הלוגר, הסטילטו ופצצת הגז שלך?"
  
  
  הסתכלתי עליו בסקרנות. "הו כן?"
  
  
  הוא חייך שוב. - אני אסביר לך את זה. בהתבסס על מה שלמדנו על פופוב ועבודתו, כנראה יש לו את הרמה הגבוהה ביותר של סיווג ביטחוני. המשמעות היא שהוא יוכל לנוע פנימה והחוצה מהקרמלין בחופשיות. אנחנו גם יודעים שבנוסף לסכין הצרה והארוכה, הנשק הכי חשוב של פופוב הוא הידיים שלו. יש להם כוח נפלא. יש לו סכין בנדן מיוחד ברגל ימין. אבל הוא תמיד צריך לעבור סדרה של גלאי מתכות שהותקנו בקרמלין, אז בכל פעם שהוא במוסקבה, הוא מניח את הסכין".
  
  
  "אז אני לא יכול לקחת שום דבר שעשוי ממתכת." הדלקתי סיגריה והצעתי אותה לרופא. הוא סירב.
  
  
  "בדיוק," הוא אמר. "אבל יש לנו כמה דברים שאולי תצטרך." הוא סימן לי לשבת על כיסא.
  
  
  מלבד שני הכיסאות היה במשרד שולחן מתכת אפור עם ניירות ושולחן ארוך עם עוד ניירות, מעטפות גדולות וכל מיני דברים עשויים עץ ומתכת. ד"ר תומפסון הרים את ידו ונתתי לו את הנשק שלי. נראה לי שהתפשטתי ועמדתי עירומה בחדר.
  
  
  "בסדר," חייך הרופא. הוא ניגש אל השולחן הארוך והסיר ממנו את חגורת העור. "זה כל מה שתקבל, מר קרטר. יש בו כל מה שאתה צריך."
  
  
  ידעתי איך זה עם מדענים. הם מתקשים להמציא רעיונות שימושיים.
  
  
  ברגע שרעיונות הפכו לדברים מוחשיים, הם יכולים להיות גאים בצדק. הם רוצים לגעת בדברים האלה, לדבר עליהם, להראות להם. לעולם לא הייתי מפריע לרופא האמיץ. החגורה הרחבה כללה מספר כיסים עם דשים. ד"ר תומפסון פתח את המכסה ולקח מכיסו שתי שקיות קטנות. "השקית הזו מכילה אקדח אוויר קטן מפלסטיק," הוא אמר בגאווה. "זה יורה עם חיצים שנמצאים באריזה השנייה, הם גם מפלסטיק. החצים הדקים הללו מכילים רעל קטלני שגורם למוות תוך עשר שניות מרגע הכניסה לעור. הוא החזיר את האקדח והחצים לחגורתו. אחר כך הוא הביא שלושה בקבוקי פלסטיק.
  
  
  "אנחנו חיים בעולם פלסטיק," אמרתי.
  
  
  "אכן, מר קרטר." הוא הרים את הבקבוקונים. הראשון היה כחול, השני אדום, השלישי צהוב. "הבקבוקים האלה מכילים כמוסות שמן אמבט. יש להם שכבה חיצונית שניתן להשתמש בה באמבטיה”. הוא חייך. "למרות שלא הייתי ממליץ לעשות אמבטיה ארוכה ונחמדה. כל קפסולה בצבע שונה מכילה כימיקל מסוים. הכימיקל מופעל כאשר הקפסולה מושלכת על משטח קשה, כגון רצפה או קיר. זה כמו חזיזים סיניים, הכדורים העגולים האלה שאתה זורק לרחוב כדי לגרום להם לפגוע".
  
  
  הנהנתי. "אני יודע את זה, דוקטור תומפסון."
  
  
  ״שמח על זה. אז גם תבינו איך הכל עובד. אוקיי, הכחולים הם כדורי אש. כלומר, כשהם פוגעים בחפץ קשה, הם מתחילים לבעור ולעשן. השריפה כמעט ולא נכבתה. אם הם נתקלים בחומר דליק, הם יציתו אותו כמעט בוודאות. הקפסולות האדומות הן רק רימוני יד. כשהם פוגעים בחפץ מוצק, הם מתפוצצים בכוח הרס של רימון. והקפסולות הצהובות האלה מכילות גז קטלני, בדיוק כמו פצצת הגז שלך".
  
  
  לא היה הומור בקולי כשאמרתי, "ואתה אומר שאני יכול לשמור אותם באמבטיה שלי."
  
  
  הוא חייך. "לא להרבה זמן". הוא הניח את הבקבוקים ונתן לי חגורה. "שאר התאים של החגורה מכילים כסף, רובל רוסי." ואז הוא תפס את התיקיה. הוא הושיט יד לתוכו ושלף אקדח אוטומטי קטן. נראה לי שזה קליבר 22. אמרתי שלפופוב יש רק סכין צרה. זה גם נכון, אבל כשהרגנו אותו, מצאנו אותו. זה הנשק שהוא השתמש בו כדי להרוג את הבלדר. אנחנו חושבים שאתה צריך לשאת אותו איתך."
  
  
  זה היה נשק יפהפה, משובץ דמויות חיות בכרום מבריק או כסף. חשבתי שזה אספנות. הכנסתי אותו לכיס הז'קט שלי, בודק ומוודא שהוא טעון.
  
  
  ד"ר תומפסון נתן לי סכין צרה בתוך נדן. "קשור את זה לרגל ימין שלך." אני עשיתי את זה. ואז הרופא הוציא תצלום של וסילי פופוב. "ככה נראה האיש שלנו. אם תעזוב מכאן, תצטרך להתאפר. שם יגרמו לך לחבב אותו.
  
  
  לוואסילי פופוב היו פנים חמורות סבר. הכי טוב אפשר לתאר אותו כאדמדם. היו לו קמטים עמוקים, למרות שהוא נראה בערך בגילי. היה לו מצח גבוה, מה שאומר שחלק מהשיער הקדמי שלי יצטרך להתגלח. אפו היה רחב, לחייו בלטו מעט. הייתה לו צלקת על הלחי הימנית. זה לא היה כל כך נורא שהפנים שלו היו מעוותות, אבל החיוך נראה אקראי. היו לו שפתיים מלאות. היה לו סנטר שסוע.
  
  
  'בסדר גמור?' אמר ד"ר. תומפסון. הוא נתן לי תמונה וכמה ניירות. "אלה האישורים של פופוב. הכל בסדר. יש לך גם את האישורים שלו וגם את המסמכים האישיים שלו. רק תראה את זה."
  
  
  הכל נראה בסדר. שמתי את הניירות בכיס. ידעתי; עשיתי את זה כל כך הרבה פעמים. ד"ר תומפסון התיישב בפינת השולחן. הוא הביט בי ברצינות. מר קרטר, הלוואי וידענו יותר על פופוב. הבאנו את התיק שלו כדי לדעת את הביוגרפיה שלו, מקום הולדתו, מי הם הוריו, חבריו וכו'. אבל איננו יודעים דבר על פעילותו האחרונה, למשל בשנתיים האחרונות. אז הוא קיבל אישור ביטחוני עליון.
  
  
  "למה אתה מתכוון, דוקטור?"
  
  
  הוא נאנח. הוא שילב את רגליו ויישר את קפלי מכנסיו. “מה שאני אומר זה שיש סיכוי שתמצא את עצמך במצב שאין לנו שליטה עליו, משהו בחייו שאנחנו לא יודעים עליו כלום, משהו שקרה בשנתיים האחרונות. אני רוצה לומר שהמידע שנמסור לכם על וסילי פופוב הוא מדויק, אבל בהחלט לא שלם”.
  
  
  הנהנתי. 'בסדר גמור. אין שום דבר שאתה יכול לעשות?'
  
  
  הוא נאנח שוב. "אתה תהיה מהופנט. כל המידע על פופוב ישודר אליך באופן לא מודע. זה יינתן לך כהצעה פוסט היפנוטית. במילים אחרות, אתה לא תשכח את הזהות האמיתית שלך, אבל אתה תרגיש מאוד קרוב לפופוב, כמו אח תאום, נניח. מידע על זה יהיה בתת המודע שלך. אם ישאלו אותך שאלה, התשובה תגיע מיד ואפילו לא תצטרך לחשוב על זה...
  
  
  "מה זה אומר, דוקטור?"
  
  
  הוא הביט בי בריכוז. כלומר, אם התשובה קיימת, אם השאלה היא על משהו שנתנו לך. אם לא, אז זה מוצר חדש בדיוק בשבילך!
  
  
  חייכתי לרופא. "היו לי קשיים בעבר."
  
  
  הוא הנהן בהבנה. "אני מאמין שאנחנו צריכים לתת לך את המידע קודם ואז להמשיך עם האיפור. אתה תרגיש יותר כמו פופ כשהם ישנו את תווי הפנים שלך. מוּכָן? '
  
  
  "פשוט עשה זאת".
  
  
  הוא אמר שאני צריך להירגע. זזתי מעט בכיסא, ואז הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה רבע לארבע. הוא אמר שאני צריך לעצום עיניים ולהירגע. הרגשתי את היד שלו על הכתף שלי, ואז איפשהו על הצוואר שלי. הסנטר שלי נפל על החזה שלי וקפאתי לשנייה. ואז שמעתי את קולו.
  
  
  "אני חוזר: אם אמחא כפיים, אתה תתעורר. אתה תרגיש רענן, כאילו אתה ישן בשלווה. בשלוש אני מוחא כפיים ואתה מתעורר. אחת שתיים שלוש! ״העיניים שלי נפתחו. חשבתי שנמנמתי לזמן מה. נראה לי שהרופא צריך להתחיל עכשיו. ואז הוא הביט בשעונו. השעה הייתה חמש. הרגשתי רענן. הרופא הביט בפניי. "איך אתה מרגיש?"
  
  
  הנהנתי. "גדול."
  
  
  "ילדה," אמר הרופא.
  
  
  הרגשתי דחף בלתי נשלט למשוך את תנוך האוזן השמאלית שלי. נראה שלא רציתי להתווכח עם האמירה הזו. הרופא הביט בי במתח. חשבתי שזה אולי נשמע מטורף, אבל אולי זה היה תנוך האוזן שלי. תמיד יכולתי להבחין שאני מגרדת. משכתי את תנוך אוזני שמאל.
  
  
  ד"ר תומפסון קרן. "כמה נחמד! שמח לפגוש אותך. ״ הוא טפח לי על הכתף. "עכשיו אני יודע שכל המידע נמצא בראש שלך. העמדתי אותך למבחן, מר קרטר. נתתי לך הצעה פוסט-היפנוטית קטנה. בזמן שהיית מחוסר הכרה, אמרתי שאם אני אגיד את המילה "ילדה", תמשוך את העגיל השמאלי שלך. עשית ממש טוב."
  
  
  "האם זה אומר שאני מושך באוזן בכל פעם שאני שומע את המילה 'ילדה'?"
  
  
  "לא," הוא צחק. "זה עבד רק פעם אחת." הוא קם. "אמרנו את המילה 'ילדה' פעמיים מאז שנגעת באוזן שלך ולא הרגשת את הדחף, נכון? כבר אמרתי את זה שוב."
  
  
  גם אני קמתי. - "אני לא בטוח, לא."
  
  
  "בוא נלך לראות אם איפור יכול לגרום לך להיראות כמו וסילי פופוב?" כשהיינו בפתח, הרופא שאל: "הו, וסילי, איפה באמת נולדת?"
  
  
  "בכפר קטן ליד סטלינגרד על גדות הוולגה." הופתעתי שאמרתי את המילים האלה. ד"ר תומפסון צחק באופן מובן. מה שהפתיע אותי יותר מהמילים עצמן זה שאמרתי אותן ברוסית.
  
  
  שתי בנות איפרו אותי. הם עבדו במהירות וביעילות. השיער מעל המצח שלי גולח בסנטימטר או שניים כדי לתת מצח גבוה. שימוש במוצר מיוחד בלתי נראה אמור להבטיח שהשיער שלי לא יצמח בחזרה במשך חודש לפחות. אנחנו באמת חיים בעידן פלסטי. חומר פלסטי נוזלי הוזרק ממש מתחת לעור הלחיים שלי כדי להפוך את הפנים שלי לקצת יותר אדומות. עדשות מגע שינו את צבע העיניים שלי. הסנטר שלי היה מחוזק מלפנים. הודות לתערובת הגמישה והבלתי רגילה של פלסטיק, הנחיריים שלי ושאר האף שלי התרחבו. כמובן שצבענו את השיער ושינינו מעט את הגבות. הצלקת הצרה לא הייתה בעיה.
  
  
  כשהם היו מוכנים, השוויתי את התמונה לתמונת המראה שלי. לא ראיתי את ההבדל. נשענתי אחורה בחיוך. הבנות היו מאושרות. ד"ר תומפסון נכנס ובירך את כל המעורבים. בקבוק בורבון הגיע לשולחן.
  
  
  ואז עשיתי משהו מוזר. כשהציעו לי לשתות, סירבתי. ברוסית הוא שאל אם אולי יש איזו וודקה. עישנתי גם אחת מהסיגריות שלי, למרות שהעדפתי את הסיגריות הזולות בטעם רוסי.
  
  
  שתיתי כוס וודקה. ישבתי עם הבנות והסתכלתי במראה כל הזמן.
  
  
  "איפה למדת עבודה מהסוג הזה?" – שאלתי אותם בחיוך.
  
  
  הילדה משמאלי, בלונדינית יפהפייה בשם פגי, החזירה לי את החיוך. יש לך אותו לוע כמו שלו, ניק. אני חושב שעשינו עבודה טובה. '
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  ירד שלג קל כשהוק ואני יצאנו מהמונית בשדה התעופה.
  
  
  הוא בא לתת לי הוראות אחרונות. הוא לחץ את ידי. "בהצלחה, קרטר. הרבה תלוי בהצלחה שלך".
  
  
  עברתי דרך השער והסתובבתי באמצע הדרך לנופף. אבל הוק כבר חזר למשרדו. הדיילת הייתה בחורה יפה עם שיער חום קצר, חיוך עם גומות, שיניים יפות ורגליים יפות מאוד.
  
  
  כשהנוסעים התמקמו, המכונית רעדה קדימה ואחורה כרגיל. הורדתי את המעיל והנחתי אותו על המתלה מעלי. הדיילת צעדה במהירות במעלה המעבר כדי לטפל בזקנות ובאנשי העסקים שדרשו שירות כרטיס מחלקה ראשונה ולכן שירות מתמיד.
  
  
  לבסוף החלה המכונית לנווט והמריא.
  
  
  השלט ללא עישון כבה והדלקתי סיגריה. חשבתי על המסלול שהיה לפניי.
  
  
  הייתה לי טיסה ישירה מוושינגטון להלסינקי. רכב היה אוסף אותי בהלסינקי ולוקח אותי לנמל. שם עליתי על מכמורת דייג קטנה, שלקחה אותי מעבר למפרץ פינלנד לכפר דייגים קטן על חופי אסטוניה. משם אקח רכבת ללנינגרד ואחר כך קו למוסקבה.
  
  
  ידעתי שברגע שהייתי בהלסינקי, אני צריך ללמוד לדבר במבטא רוסי, ואז לדבר רק רוסית.
  
  
  הדיילת שאלה אם אני רוצה לשתות. דיברנו קצת בזמן ששתיתי את המשקה שלי. היא באה מלוס אנג'לס. כשסיפרתי לה שזה עתה הגעתי מלאס וגאס, אורו עיניה. השארנו הכל כמו שהוא. היא אמרה שהיא ניסתה לנסוע לווגאס לפחות פעם בחודש ושנוכל להיפגש שוב.
  
  
  הטיסה להלסינקי הייתה מוצלחת. התפנקתי, אכלתי ודיברתי עוד קצת עם גלוריה, הדיילת בעלת הגומות שלי. הלסינקי שכבה מתחת לשכבה עבה של שלג. היה חושך כשנחתנו. קיבלתי פיסת נייר מגלוריה. זה היה הכתובת ומספר הטלפון שלה בלוס אנג'לס. הנעליים שלי נעשו אבקתי בשלג הטרי כשהלכתי למכס. הגבתי את הצווארון של המעיל שלי. לא הייתה רוח חזקה, אבל היא בטח הייתה סביב או מתחת לאפס. את חבריי למטיילים פגשו קרובי משפחה וחברים. כשעברתי במכס, הסתכלתי סביב באולם. אחרי שהיה קר בחוץ, התחלתי להזיע בגלל החום בבניין המחומם.
  
  
  איש זקן ניגש אליי ותחב את אצבעו לשרוולי. "היי," הוא אמר בקול מתפצפץ, "אתה רוצה ללכת לנמל?"
  
  
  הסתכלתי עליו. הוא היה נמוך. מעילו העבה היה מרופט ושחוק. הוא לא חבש כובע ושערו לא היה מטופח. במקומות מסוימים הוא היה רטוב מהשלג שירד עליו. הוא היה צריך להתגלח וזקנו היה לבן כמו שערו. היה לו שפם אפור, מלבד חתיכה בצבע קפה מעל שפתו. הוא כיווץ את שפתיו והביט בי בעיניים כחולות חלביות בעור המקומט שלו.
  
  
  "אתה יכול לקחת אותי לנמל?" – שאלתי, מנסה לחזק את המבטא שלי.
  
  
  'כן.' הוא הנהן פעמיים, ואז לחץ את ידי, משפיל את כתפיו.
  
  
  הלכתי אחריו אל הרחוב, שם חנתה וולוו ישנה ומרושעת על שפת המדרכה. הוא כמעט חטף את המזוודה מידיי והניח אותה במושב האחורי. ואז הוא פתח לי את הדלת. ברגע שהוא מאחורי ההגה, הוא קילל כשניסה להתניע את הוולוו. הוא אמר משהו שלא הבנתי ונסע בלי להסתכל במראה האחורית או לאותת. הקרניים נשמעו מאחוריו, אבל הוא לא שם לב ונסע הלאה.
  
  
  הוא גרם לי לחשוב על מישהו, אבל לא ידעתי מי. מכיוון שמסלול זה נקבע על ידי AX, ידעתי שהנהג שלי בהחלט יחשיב אותי כסוכן. אולי הוא היה סוכן בעצמו. הוא דיבר שוודית, אבל כנראה לא כל כך טוב. הוא החזיק את ידיו המסוקסות על ההגה, ומנוע וולוו התנהג כאילו הוא פועל רק על שניים מארבעת הצילינדרים שלו.
  
  
  נסענו דרך מרכז הלסינקי, והנהג שלי לא הבחין במכוניות אחרות. גם לרמזורים הוא לא שם לב הרבה. והוא המשיך לקטר.
  
  
  ואז הבנתי על מי הוא חושב. זה לא משנה מה הוא עשה, אלא איך הוא נראה. כשהגיע לנמל ואור פנס הרחוב נפל על פניו הישנות, הוא נראה בדיוק כמו התמונות שראיתי של אלברט איינשטיין.
  
  
  הוא עצר את הוולוו העייפה על ידי לחיצה על דוושת הבלם בשתי רגליו. הצמיגים לא צווחו, הוולוו פשוט התחילה להאט עד שלבסוף נעצרה.
  
  
  הזקן עדיין נהם. הוא יצא מהרכב והתקרב אליי. כבר יצאתי. הוא חלף על פני, הוציא את המזוודה שלי מהמושב האחורי והניח אותה לידי. הוא טורק את הדלת. היא לא רצתה לסגור, והוא המשיך לעזוב אותה עד שנסגרה. הוא ניגש אליי, נושם בכבדות, והצביע באצבע עקומה. "הנה," הוא אמר. "יש סירה." הוא הצביע על הצללית הכהה של מכמורת דייג.
  
  
  כשהסתובבתי להודות לזקן, הוא כבר ישב בוולוו וצווח על המתנע. המנוע החל לגנוח ונשמע כאילו הוא עומד להפסיק בכל רגע. אבל במהלך נסיעה קצרה גיליתי שהמנוע הזה לא כל כך גרוע. הזקן הניף את ידו והלך. עמדתי לבד על הסוללה.
  
  
  שמעתי תנועה במכלת. הנחיריים שלי כואבים מהאוויר הקר שנשמתי. לקחתי את המזוודה שלי והלכתי אליו. יורד שלג. הגבתי שוב את הצווארון.
  
  
  "היי," צעקתי במבטא המגושם שלי. "יש פה מישהו?"
  
  
  'כן!' הוא יצא מחדר הבקרה; צווארון המעיל הסתיר את פניו.
  
  
  שאלתי. - "אתה הקפטן?"
  
  
  הוא הסתתר בצל חדר הבקרה. "כן," הוא אמר. "עלו על הסיפון, רדו למטה, תנוחו קצת, עוד מעט נפליג."
  
  
  הנהנתי וקפצתי על הסיפון כשהוא נעלם מאחורי בית ההגה. שמעתי את קולם של חבלים יורדים מהסיפון. תהיתי אם עלי לעזור כי נראה היה שהקפטן לבד, אבל נראה שהוא לא צריך עזרה. הלכתי לצוהר וירדתי לבקתה. היה שולחן עם ספה בצדדים, מטבח גדול מימין ומאחור מחסן. ניגשתי והנחתי את המזוודה שלי.
  
  
  ואז שמעתי שאגה של מנוע דיזל חזק. זה שיקשק בחדר המכונות והמכמורת רעדה קדימה ואחורה, ואז יצאנו לדרך. התא התנדנד מעלה ומטה. מבעד לדלת ראיתי את האורות של הלסינקי כבים.
  
  
  התא לא היה מחומם ונראה קר יותר מאשר בחוץ. המים היו גסים; גלים גבוהים ניתזו על המעקות ופגעו באשנב. רציתי לעלות לסיפון לפחות לדבר עם הקפטן, אבל חשבתי על הנהג שלי בשדה התעופה. לא ידעתי אילו הוראות יש לגברים האלה, אבל כנראה שאחד מהם לא היה אדיב מדי ולא דיבר יותר מדי.
  
  
  חוץ מזה, אני עייף. הייתה מעט מנוחה במטוס. זו הייתה טיסה ארוכה ללא שינה. השארתי את המזוודה שלי והתמתחתי על הספה. עדיין לבשתי את המעיל שלי. שחררתי את העניבה ומשכתי את המעיל שלי בחוזקה סביב צווארי. האוויר היה קר מאוד והמכלת התנדנדה בעוצמה. אבל בגלל ההתנדנדות והרעש של המנוע, נרדמתי עד מהרה.
  
  
  זה היה כאילו עצמתי את עיניי כששמעתי משהו. נראה היה שהתא כבר לא התנדנד כל כך. ואז הבנתי איך זה קרה. המנוע פעל בשקט מאוד. לא שחינו מהר כמו קודם. עצמתי את עיניי. תהיתי למה הקפטן כמעט כיבה את המנוע. ואז שמעתי את הצליל שוב. למרות הרעש השקט של המנוע, תא הנוסעים היה שקט למדי. זה נשמע כאילו מישהו הפיל ברזל על הסיפון ממש מעל הראש שלי. שמעתי את זה שוב, ובכל פעם ששמעתי את זה, זה נעשה קל יותר לזהות. הצליל הוא בכלל לא מבחוץ, אלא מכאן, בתא הנוסעים. פקחתי את עיניי מעט. ואז ידעתי בדיוק מה זה הצליל הזה - התרסקות המדרגות. מישהו ירד במדרגות. זיהיתי את המעיל העבה של הקפטן, אבל היה כה כהה שלא יכולתי לראות את פניו.
  
  
  בהתחלה נראה לי שמשום מה הוא מעיר אותי. אבל משהו בגישה שלו הפריע לי. הוא לא הלך כמו גבר שלא אכפת לו אם אני ישן או לא. הוא הלך לאט, בשקט, בחשאי, כאילו רצה לוודא שאני לא מתעורר.
  
  
  ירד במדרגות, תפס את השולחן והמשיך הלאה. היה לו משהו ביד. בגלל שהיה כה חשוך שלא יכולתי לראות את פניו, ידעתי שהוא לא יכול לראות שעיניי פקוחות כבר זמן מה.
  
  
  הוא ניגש לדלת התא בו שכבתי וקם. הוא עצר להביט בי לרגע, דמות כהה חזקה מתנדנדת קדימה ואחורה כאילו הוא מתאזן על חבל. צווארון מעילו עדיין עמד והסתיר את פניו. הוא עבר בשקט ובמהירות דרך הדלת ונתקל בספה. הוא הרים את ידו הימנית גבוה. אור הירח שנפל מבעד לאשנב השתקף על להב הסכין המבריק. היד המורמת נפלה במהירות.
  
  
  אבל כבר הייתי בתנועה. היה לי מספיק מקום להיות מחוץ להישג יד. נתתי לעצמי להתגלגל עוד קצת ושמעתי קול רעש חזק. ואז נשמעה התרסקות כשסכין קורעת את המזרן. כמעט מיד התגלגלתי לאחור ותפסתי את פרק כף היד שלו עם הסכין בשתי ידיים. הרמתי את רגלי ובעטתי בפניו. הוא מעד לאחור ופרק כף היד שלו נקרע מהידיים שלי. לקח לו כל כך הרבה זמן להתעשת עד שכבר קמתי מהמיטה ונתקלתי בו. הוא הרים את ידו שוב. צללתי, התנדנדתי, צללתי, תפסתי את פרק כף היד שלו ואז הזדקפתי בחוזקה כדי להכות בו באגרוף. שמעתי צליל עמום. הסכין פגעה בקיר כשפגעתי בפרק כף היד שלו. לחצתי את ידו כאילו מישהו ניסה לשפוך את פיסת הקטשופ האחרונה מבקבוק. הסכין עפה מידו ונפלה איפשהו.
  
  
  במהלך המאבק נשארנו צמודים לשולחן. פניתי אליו. החזקתי את גרונו ביד אחת והחזקתי את פרק כף היד שלו ביד השנייה. עכשיו שחררתי את פרק כף היד שלו ושלפתי את ידי ימין כדי להכות אותו בפניו. נשארתי ללא תנועה עם אגרוף מורם. הצווארון של האיש נפל. זיהיתי אותו; ראיתי את התמונה שלו ב"אפקטים מיוחדים" וב"עריכה". זה היה ואסילי פופוב האמיתי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  הרגשתי את הברך שלו נוגעת במפשעה שלי. רק התעשתי כדי להסתובב הצידה ולספוג את המכה ברגל שלי, אבל זה היה מאוד כואב. ואסילי פופוב דחף אותי וקפץ על המדרגות. מיהרתי אליו ותפסתי את המעיל שלו. הוא זרק את המעיל וקפץ משם לפני שהספקתי לתפוס אותו שוב. עליתי במדרגות מאחוריו.
  
  
  רוח קפואה פגעה בי בחוץ. המכמורת נעה מהר יותר ממה שחשבתי. פופוב רכן מעל ארגז הכלים. החלקתי החוצה אל סיפון הקרח והושטתי יד לכיס שלי כדי לקבל אקדח אוטומטי קטן עם כל עיטורי הנמר הכסוף. לפני שהידי הספיקה ללפף את התחת ולשלוף את הנשק מהכיס שלי, פופוב היכה אותי על הראש עם כדור גדול מפתח ברגים.
  
  
  תפסתי אותו ונפלנו על הסיפון הקפוא. נגחנו סליל עבה של כבל. הוא היכה אותי בזרוע עם מפתח ברגים. פופוב בהחלט נראה חמישים קילו כבד ממני. הכל הלך מהר מדי מכדי שאחשוב על זה הרבה. אמרו לי שפופוב מת - איך הוא יכול להיות כאן? איזה מין משחק גורל מטורף זה?
  
  
  ואז כל המחשבות נעצרו. נתתי ליריב אגרוף בפניו, אבל זה לא נמשך זמן רב. ואז פגעתי בו בצד. הוא פלט שאגה חזקה יותר מהרוח. הוא הפיל את מפתח הברגים והתגלגל.
  
  
  הרגשתי משהו חלק על הצד והחזה של פופוב - זה נראה כמו עור חותם או גומי. קפצתי והתנדנדתי קדימה ואחורה בזמן שהמכלת נעה. בהחלט לא יכולתי להרשות לעצמי לשחרר אותו - הוא היה קורע את הכיסוי שלי ברוסיה לגזרים. מיהרתי לאורך הסיפון המשופע לכיוון שבו התגלגל פופוב. הסיפון היה חלקלק; כמעט נפלתי פעמיים. נעלתי נעליים רגילות, אבל לפופוב היו סוליות גומי. רכנתי למטה כדי לתפוס אותו. הוא הסתובב אליי והרגשתי כאב על גב ידי, כאילו הוכשתי על ידי נחש. פופוב מצא שוב את הסכין.
  
  
  היה לי דימום. גל גדול פגע בחרטום ומיהר על פני הסיפון. זה היה כמו חיית קרח סביב הקרסוליים שלי, כאילו איזו יד פגעה ברגל שלי. נפלתי והחלקתי. המכמורת טבעה וצללה לתוך גל חדש. מים הציפו שוב את הסיפון. פופוב כבר היה מאחור ורץ לעברי עם סכין מורמת. לא יכולתי לעצור אותו, זה הרגיש כאילו אני מחליק על הקרח על הגב. הוא מצא אותי במהירות וסוליות הגומי שלו נתנו לו אחיזה טובה על הסיפון החלקלק. ראיתי את הצלקת על פניו. הוא היה בטוח שהוא בהחלט יכול להתמודד איתי.
  
  
  כשהוא היה לידי, תפסתי אותו והרמתי את רגלי בו זמנית. האצבעות שלי מצאו את שערו והחזיקו אותו. הרגליים שלי נגעו בבטן שלו ומשכתי את הברכיים אל החזה שלי. קצת עזר לי שבתנועתו קדימה הוא המשיך להתקרב; האצבעות שלי תפסו אותו ומשכתי; רגלי המונחות על הבטן שלי הרימו אותו. ראיתי את ההפתעה על פניו כשהם החליקו על פני, ואז הוא פלט בכי קצר. שחררתי את שיערו ויישרתי את רגלי.
  
  
  וסילי פופוב עף גבוה באוויר. גופו התפתל ורעד כאילו ניסה להסתובב ולשחות. הוא היה כמו אדם שקפץ מקרש צלילה, רק כדי לגלות שהוא טעה בחישוב ונפל קשה, וניסה להחזיר לעצמו את מעמדו. אבל פופוב לא יכול היה לחזור. הוא עף מעל המעקה הימני ונעלם למים עם התזה חזקה.
  
  
  הסתובבתי והבטתי למים, מצפה לראות אותו שוחה. אבל לא ראיתי כלום. עליתי אל המדרגות המובילות לגשר בבית הגלגלים. המכמורת נטתה כל כך חזק שכמעט נפלתי מסיפון.
  
  
  ברגע שהייתי בבית ההגה, האטתי וסובבתי את ההגה שמאלה. המכמורת התגלגלה על הגל ואז החליקה הצידה. נתתי עוד קצת גז וחזרתי למקום שבו פופוב נפל מהסיפון. הרוח והקצף דקרו את פני באלפי מחטים קפואות. האצבעות שלי קהות.
  
  
  פנס גדול נראה בחלק העליון של חלון בית ההגה. הוא דרך על הגז והדליק את הפנס. נתתי לאלומת אור עוצמתית לשחק על הגלים השחורים בצבע דיו. לא ראיתי דבר מלבד הלובן המתערבל של גלים מתנפצים. שמרתי אותו מלא, הפרדתי במרץ בין תנועות הסירה. ההגה סובב בדיוק מספיק כדי ליצור עיגול גדול. לא האמנתי שיצור חי יכול לעמוד בטמפרטורה הקפואה של המים האלה. המשכתי להסתובב, לפעמים הסתכלתי על ראשי הגל הרותח עבור הראש או הפנים. אבל לא ראיתי כלום. הוא בטח מת, חשבתי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  שאר הטיול עבר בשלום. אבל הייתה לי הרגשה מאוד לא נעימה. כמה פעמים במהלך הקריירה שלי נכנסתי סמוי למטה של העולם הקומוניסטי. כמו תמיד, הייתי מודע לסיכונים האפשריים, אבל להיכנס לג'ונגל הלח עם מחשבות על אלימות ותמיד שיהיה לי מספיק מקום לברוח היה משהו שונה לגמרי מהאולמות והמשרדים של מוסקבה. אם ההסוואה שלי תיעלם, אני יכול בקלות רבה למות בדקה הבאה. והסוואה, כמו זו שהייתה לי עכשיו, עלולה בקלות להיקרע לגזרים. המילה הלא נכונה, טוב לב לאדם הלא נכון, הרגל קטן שאיש מלבד סוכן משטרה חשאי לא ישים לב אליו, וזה יקרה לי.
  
  
  היה כמעט אור יום כשהגעתי לחוף אסטוניה. עגנתי את המכמורת ליד כפר דייגים ותרתי את הסירה. וידאתי שאני מדבר רוסית ושאלתי שני דייגים על התחנה. הוא היה ממוקם ליד הכפר על הכביש הראשי. הלכתי בכיוון הזה, אבל אז קיבלתי הרמה על עגלה חורקת עם גלגלי עץ עמוסי קש. בתחנה קניתי כרטיס ללנינגרד. חיכיתי עם עוד כמה נוסעים.
  
  
  לבשתי חליפה רוסית. אחרי הריב עם פופוב נאלצתי לזרוק את המעיל שלי. לא רק שהיו לו שני חורים, אלא שהוא היה מוכתם בשמן מכונות. עמדתי על הרציף ועישנתי סיגריות רוסיות. אפילו השיער שלי נחתך, בדיוק כמו שמספרה רוסייה הייתה עושה. היו לי רק רובלים בכיס.
  
  
  כשהגיעה לבסוף הרכבת המהירה, עלו נוסעים על הסיפון. מהר מאוד מצאתי מקום לעצמי. שני חיילים רוסים ישבו באלכסון מולי. האיש שלצדו היה צעיר, עדיין לא בן עשרים. מבט נחוש היה בעיניו והוא החזיק את הלסת שלו קפוצה בחוזקה. התיישבתי ושילבתי את רגלי. משום מה החייל הצעיר הביט בי. הרגשתי את השערות על צווארי עומדות על קצות. כשהוא ביקש ממני את המסמכים שלי, הם היו בסדר, אבל למה הוא הסתכל עליי ככה?
  
  
  הרכבת התחילה ונסעה מהר יותר. החייל הצעיר קרע את חברו ושניהם הביטו בי. הרגשתי את עצמי מתחילה להזיע. חשבתי לתפוס את האקדח המבריק, אבל זה היה טיפשי. ואז החייל הצעיר קמר את המעבר.
  
  
  "סלח לי, חבר," הוא אמר, "אתה קורא את המגזין הזה לידך על הספה?"
  
  
  הסתכלתי לידי. "לא, חבר," אמרתי. נתתי לו את המגזין הזה. נרגעתי כשהרכבת מיהרה לעבר . כשהתקרבנו לגבול עם רוסיה, שמתי לב שחבריי למטיילים שקטים מאוד. הייתה אווירה של מתח. התנועה החלקה הלוך ושוב של הרכבת ירדה ככל שהמהירות ירדה. קול הגלגלים נעשה פתאומי; עכשיו זה גם ירד. ראיתי את הגבול דרך החלון וחיילים עם מקלעים.
  
  
  לבסוף עצרה הרכבת. נשמע קול רשרוש והנוסעים תפסו את הניירות שלהם. החייל במעבר הביט בי בעניין. הושטתי יד לתוך התיק שלי ושלפתי את הניירות שלי. שני חיילים עמדו מולי. הראשון חטף לי את הניירות מהידיים. הוא נראה קצת משועמם כשעלעל ביניהם. כאשר ניגש למסמך על מצבי במוסקבה, המבט המשועמם נעלם. הוא מצמץ, ולרגע חשב שנעלם. הוא ניער בעדינות את הניירות והחזיר אותם.
  
  
  "חבר," הוא אמר והצדיע, "אני מקווה שלא הפרענו לך."
  
  
  'בכלל לא. מקווה שנמשיך במהרה".
  
  
  הוא נראה קפוא. "מייד, חבר." הוא דחף את חברו מהרכבת.
  
  
  לא יכול היה להיות ספק לגבי המראה הזה; זה היה ריגוש מטריד. חשדתי שאני או פופוב מפחידים אותו כמו כל עובדי הק.ג.ב.
  
  
  ישנתי את שארית הטיול ללנינגרד. שם לקחתי מונית ישר לשדה התעופה ועליתי על מטוס למוסקבה. השתמשתי בריכוז שלי כדי להפחית את המתח שחשתי. אבל כשהמכשיר נחת במוסקבה, חזר המתיחות. ירד שלג וכשירדתי מהמטוס ראיתי שלושה גברים מחכים לי. אחד הגברים צעד קדימה ונפל עליי בחיוך. זיהיתי את השיער הבלונדיני הקצר והגוף העבה והכבד מהתמונה שצילמתי באפקטים מיוחדים. לִרְאוֹת. זה היה מיכאיל ברנישק, ראש היחידה המיוחדת של המשטרה החשאית הרוסית. הושטתי את ידי, אבל הוא בא ובירך אותי.
  
  
  "וסילי," הוא אמר. "טוב לראות אותך שוב." הוא היכה אותי בגב.
  
  
  חייכתי. "ונעים לראות אותך שוב, מיכאיל."
  
  
  הוא עמד לידי וכרך את זרועו סביב כתפי.
  
  
  לא הכרתי את שני הגברים האחרים. "קדימה," אמר ברסנישק, "אנחנו נלך למכס ואחר כך למלון שלך, ואז תוכל להתאושש שם."
  
  
  "תודה לך, חבר יקר, בבקשה."
  
  
  הוא הורה לאחד הגברים לקחת את המזוודה שלי. הוא שאל. - "איך זה היה באמריקה?" "אותו דבר, אותו דבר. המהפכה תגיע בקרוב. אתה רואה את זה בטלוויזיה כל יום".
  
  
  "כל כך מתוק, כל כך מתוק.
  
  
  לקחתי את המזוודה מהאיש המלווה. הוא היה צעיר ונראה חזק, ברנישק הוביל אותי על פני המכס בלי בעיות, ואז עצרנו מול בניין התחנה, שם חיכו לנו שתי לימוזינות שחורות. ברשניסק ואני ישבנו בראשון, שני גברים - בשני. התחברנו לתנועת מוסקבה.
  
  
  נזכרתי שברסנישק היה נשוי. "אז," אמרתי, "מה עם נשים וילדים?"
  
  
  "מעולה תודה". הוא העיף בי מבט הצידה. מקרוב ראיתי שיש לו פנים מלבניות עם גבות עבות ועיניים חומות קטנות. שפתיו היו בשרניות, וכך גם לחייו. הייתה אש כמעט רעה בעיניו. "ובוודאי תראה את סוניה השרופה, נכון, פופוב?" הוא היכה אותי עם המרפק שלו.
  
  
  השם לא אמר לי כלום. הנהנתי. "כן מאוד."
  
  
  בדיקה סדרתית עבדה. ידעתי שלמרות שאנחנו חברים, יש בינינו חיכוכים. היה לי את התפקיד שהוא חפץ בו; היה לי את הכוח שהוא רצה.
  
  
  "תגיד לי, פופוב," הוא אמר בעליזות. "איזה דיווח אתה מתכוון לתת על הטיול שלך לאמריקה?"
  
  
  הסתובבתי למחצה והבטתי בו בריכוז. ואז חייכתי. אמרתי בקול רך: "מיכאיל, אתה יודע שאני מדווח לקרמלין, לא למשטרה החשאית".
  
  
  ברשניסק צחק קצרות. 'ברור ברור. דרך אגב, מה קרה למעיל שלך? האם אתה באמת צריך את זה במזג האוויר הזה?
  
  
  "זה נגנב בלנינגרד".
  
  
  הוא צקצק בלשונו והניד בראשו. "הגנבים האלה הם בהחלט בלתי נסבלים."
  
  
  "כן, אולי," הסכמתי. קיוויתי שהנושא נגמר.
  
  
  "אני אבטיח שמעיל חדש יישלח לחדר המלון שלך באופן מיידי. אה, כבר הגענו.
  
  
  המכונית עצרה מול מלון גדול ומקושט. הנהג יצא ופתח לנו את הדלת. שני גברים נוספים במדים לבנים מיהרו לצאת מהמלון. בזמן שאחד תפס את המזוודה שלי, השני החזיק את דלת המלון פתוחה עבורנו.
  
  
  בלובי המלון היה שטיח עבה. חפצים עתיקים עמדו ותלו בכל מקום. שמתי לב שהיחס של ברנישק אליי היה קצת קריר. שני האנשים שהיו עמו לא נכנסו. הוא עמד לידי בזמן שעשיתי צ'ק אין, ולאחר מכן פניתי אליו בחיוך ידידותי.
  
  
  "מיכאיל, חבר זקן, נמאס לי לנסוע. רציתי לנוח קצת".
  
  
  "אבל חשבתי שאולי נוכל לדבר על משהו."
  
  
  "בקרוב, אולי, מיכאיל. עכשיו אני רוצה לנוח".
  
  
  "ברור ברור." הוא עדיין חייך, אבל זה היה מתוח. "ישן טוב, וסילי. נוכל לדבר בקרוב.
  
  
  חיכיתי שהוא יעזוב. הגברים האחרים המתינו על המדרכה. הם נכנסו לרכב השני שנסע.
  
  
  עליתי במעלית לחדר שלי. השוער פשוט הניח את המזוודה שלי על המיטה. הוא השתחווה ויצא כשנכנסתי. הבנתי שהוא חיפש לי את המזוודה. כשהוא עזב, הסתכלתי סביבי. בחדר הייתה מיטת אפיריון נחושת רחבה. בסמוך עמד שולחן עגול ישן עם חלוק קטיפה סגול וכיור. על הקיר היה שולחן לבן עם הרבה גילופי עץ. היו שלוש דלתות ושני חלונות. דלת אחת הובילה למסדרון, השנייה לשירותים, והשלישית הובילה לשירותים. החלון משקיף על מרכז מוסקבה, ומגדלי הקרמלין נראו ממש מולי. הסתכלתי מאחורי הווילונות, לאורך השטיח, לתוך הכיור. הסתכלתי בכל מקום שבו מיקרופון עשוי להיות מוסתר. לא מצא כלום. נשמעה דפיקה בדלת.
  
  
  כשפתחתי אותו ראיתי אדם עם מגש כסף גדול. היו שני בקבוקי וודקה רוסית עם כוס. האיש השתחווה לרגע. 'זה מהחבר מיכאיל ברסניסק'.
  
  
  "פשוט שים את זה על השולחן." הוא עשה זאת ויצא מהחדר. ידעתי שחברי ההיררכיה הסובייטית לא גובים תשלום מאורחי המלון. לבסוף, הם עבדו עבור המדינה. גם האיש ידע זאת. פתחתי את אחד הבקבוקים ומזגתי וודקה לכוס. עמדתי ליד השולחן המכוסה קטיפה והבחנתי בטלפון על השולחן. רציתי להתקשר לברסנישק ולהודות לו על המשקה, אבל החלטתי שלא. תהיתי אם אמרתי לו משהו לא בסדר - לא לגמרי נכון, אבל משהו שלא התאים לווסילי פופוב. כשנכנסנו למלון הוא התנהג מגניב. האם זו הייתה מחווה שעשיתי? או שלא? זה כנראה היה דמיון.
  
  
  ניגשתי לחלון והבטתי בפתיתי השלג הצפים. ראיתי שאחד החלונות משקיף על גרם מדרגות צר מברזל שמצביע למטה. הייתי בקומה הרביעית. זה נחמד לדעת שיש לי אפשרות אחרת אם אי פעם אצטרך אותה. שתיתי וודקה, נהניתי מהטעם שלה.
  
  
  ואז פתאום הבנתי משהו. לא אהבתי את הטעם של וודקה. כשחשבתי על זה, זה הפתיע אותי. זה הכל על המוח, ובאופן כללי על מושגים. שוב שתיתי וודקה. מאוד אהבתי את זה.
  
  
  הטלפון על השולחן צלצל. כשהרמתי את הטלפון, התברר לי שאולי זה היה ברניסק שבודק אם קיבלתי את הוודקה. אבל שמעתי קול נשי צרוד.
  
  
  "חבר פופוב, אתה מדבר עם מפעיל המלון."
  
  
  חייכתי. "כל מפעילי בתי המלון צריכים לקבל קול כמו שלך."
  
  
  היא שתקה זמן מה. – בשבילך, חבר, שיחה עם איריני מוסקוביץ. האם אתה מקבל את זה?
  
  
  'כן.' רגע לאחר מכן, נכנס קול נשי שני לקו, הפעם לירי, אבל עמוק.
  
  
  "חבר פופוב?" שלום. "ברוכים הבאים למוסקבה".
  
  
  "תודה. זה כבוד גדול עבורי לפגוש בלרינה כל כך מוכשרת".
  
  
  "זה נחמד מאוד מצידך". השתררה שתיקה קצרה. "שמעתי הרבה ממך, חבר, מסרג' קרשנוב. הוא אמר שאני צריך להכיר אותך טוב יותר.
  
  
  "אני מכיר את סרז', כן. גם אני אשמח לפגוש אותך".
  
  
  'טוֹב. האם תראה אותי רוקד הלילה? אז תהיה פגישה קטנה ואולי נוכל לדבר אחד עם השני".
  
  
  "תודה רבה לך".
  
  
  "עד הלילה?"
  
  
  "אני מצפה לזה." ניתקתי את השיחה. אז, אני נפגש עם איש הקשר שלי הערב. וככל הנראה, אראה גם את סרז' קרשנוב, שכביכול כבר הכרתי. הרגשתי שוב את המתח גדל בתוכי. ככל שאפגוש כאן יותר אנשים, כך יהיה קל יותר לעשות טעויות. אפשר יהיה לברוח למוצב מבודד בכל מקום בעולם. אבל איך אני יכול לברוח מהעיר הזו? זה אולי היה נכון כל עוד הייתה לי זהותו של פופוב, אבל מה אם נתפס והניירות שלו יאבדו? מה אז? כשהטלפון צלצל שוב, כמעט שפכתי את הוודקה שלי. לקחתי את הצופר. 'כן?' זה היה שוב המפעיל. - עוד שיחה אחת, חבר, עם סוני לייקן. האם אתה מקבל את זה?
  
  
  חשבתי מהר מאוד. מי הייתה סוניה לייקן? לא חשבתי על שום דבר אוטומטית, אף אחד לא סיפר לי עליה כלום, אפילו בהיפנוזה. המפעיל חיכה.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אבל אחרי זה אני לא רוצה לדבר יותר. אני מנסה לנוח."
  
  
  "בסדר, חבר."
  
  
  השתררה שתיקה קצרה. ואז שמעתי קול רם של ילדה. "וסילי, מלאך, למה אתה כאן ולא איתי?"
  
  
  "סוניה," אמרתי. "זה נחמד...לשמוע את קולך שוב...יקירי."
  
  
  "יקירי, אתה צריך להגיע אליי מיד, וכבר יש לי וודקה."
  
  
  בן זוג? חֲבֵרָה? פִּילֶגֶשׁ? מי זאת? לא ידעתי מה לומר. זה בטח קרה בתקופה שבה AX לא ידע דבר על פופוב. היא רצתה שאבוא אליה. אבל לא היה לי מושג איפה היא. "ריחן? אתה עדיין שם? '
  
  
  "כן יקירי." גמגמתי. "טוב לשמוע את קולך."
  
  
  'אתה כבר אמרת את זה. וסילי, משהו לא בסדר? אני עדיין האהוב עליך, נכון?
  
  
  "כמובן יקירי."
  
  
  הייתה הקלה מסוימת בקולה. היא הייתה חברה. כל היום עשיתי קניות. אנג'ל, אתה צריך לראות את החולצה הנשפכת המדהימה שקניתי. היא שתקה זמן מה. - אתה יודע, התפשטתי ומחכה לך. מתי אתה בא? '
  
  
  "סוניה... אני כבר הייתי איתך, אבל אני לא יכול הלילה. אני חייב לספר לך על המשימה האחרונה שלי."
  
  
  סוניה גרגרה. "אה, הם אף פעם לא משאירים אותך לבד?"
  
  
  "זו העבודה שלי, מותק."
  
  
  – ובכן, וסילי, הפעם אנסה להבין. אבל אתה חייב להתקשר אליי ברגע שאתה שוב פנוי. אני יושב על הציפורניים שלך ונושך עד שאתה גומר. אתה מבטיח שתתקשר אליי בהקדם האפשרי?
  
  
  "אני מבטיח לך את זה, יקירי." ניסיתי לעשות זאת בכנות.
  
  
  "אני מחכה לך," היא אמרה וניתקה.
  
  
  הסתכלתי בטלפון זמן מה לאחר שאיבדתי את החיבור. החדר היה שקט וחם מאוד. החולצה שלי נדבקה לי לגב. הזעתי כל כך הרבה שהזיעה זלגה במורד זרועי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  בדיוק לבשתי את הטוקסידו מתוצרת רוסית כשהטלפון צלצל שוב. בחוץ היה חשוך ונראה היה שסערה מתקרבת. החלטתי לחבוש חגורת כסף כל הזמן כי לא ידעתי מתי אצטרך לעבור מלהיות חבר באליטה של הקרמלין להיות פליט. הרמתי את הטלפון.
  
  
  מפעיל המלון אמר, "המכונית מוכנה, חבר."
  
  
  "תודה." ניתקתי את השיחה. הדברים לא התנהלו כמתוכנן. אחרי שיחת הטלפון הזו מסוניה ליקן, הזמנתי שירות חדרים. לאחר שאכלתי, בדקתי את כל החפצים בחגורת הכסף מספר פעמים. לא ידעתי אם אזדקק להם, אבל אם כן, רציתי לדעת בדיוק כמה זמן לקח לי להשיג אותם ואיך להשתמש בהם. ירד גשם כל היום.
  
  
  הייתי בשירותים כשהעובד במלון דפק. הוא אמר שיש לו הודעה בשבילי. כשאמרתי לו לשים את זה מתחת לדלת, הוא עשה זאת והלך. התייבשתי ולקחתי את המעטפה. היה כרטיס לבלט עם פתק של מיכאיל ברסניסק. המכתב נכתב ברוסית, היה כתוב בו שברסניסק, קרסנוב ואני נשב אחד ליד השני במהלך הבלט. ברניסק שלח לי מכונית.
  
  
  כשיצאתי מהמעלית ללובי ראיתי שהשניים האלה לא שלחו רכב אלא הגיעו איתו בעצמם. הלכתי לעברם על פני השטיח העבה עם המעיל החדש שלי על זרועי. קרסנוב ראה אותי ראשון. פניו הצעירות קרנו והוא התקרב אליי בידו מושטת. "ריחן!" הוא קרא לברך. "נחמד לראותך שוב."
  
  
  תפסתי את ידו וצחקתי. "אתה נראה נהדר, סרז'," אמרתי. "האם כל הבנות במוסקבה מסתובבות עם לבבות שבורים?"
  
  
  הוא הסמיק קלות. "מעניין אותי רק בחורה אחת."
  
  
  צחקתי. "אה כן, בלרינה, איך קוראים לה שוב?" ברסניסק הצטרף אלינו וצחק. קרסנוב הניד בראשו. "אתה יודע מי זה. רק חכה עד שתראה אותה רוקדת." הלכנו לדלת שבה חיכתה לנו המכונית. "אתה תתאהב בה כמוני."
  
  
  כשנכנסנו לרכב שמתי לב שסרג' קרסנוב היה אפילו יותר חכם מאשר בתמונה שראיתי. היה לו שיער בלונדיני מסורק לאחור. תווי פניו היו זוויתיים, עיניו היו עמוק בחממה ובצבע הים כשהשמש הייתה בנקודה הגבוהה ביותר. היה לו מצח רחב ואינטליגנטי.
  
  
  הכרתי את הסיפור שלו - הוא היה אדם על סף שיגעון. הוא היה גאון, אבל עם רגשות ילדותיים. הוא היה מאוהב באיריניה מוסקוביץ', וכולם ראו זאת בבירור. AX האמין שברגע שנודע לו שאיריניה עזבה בשלום את רוסיה, הוא יאבד את העשתונות. אסון כזה יכול לתת לו את הקש האחרון. הוא היה פצצת זמן מתקתקת, אבל אם היית רואה אותו, היית חושב שהוא מבעבע מאושר. חייו היו עבודתו כראש המכון הסובייטי לחקר הים.
  
  
  לארוחת הערב הוגשו קוויאר ועוד כל מיני מנות יקרות וטעימות. אכלנו עם עוד חברים מהאליטה הסובייטית שהלכו לבלט. נמסר שראש הממשלה יהיה שם בערב.
  
  
  בזמן שאכלתי למדתי הרבה. למשל, הרגשתי שמיכאיל ברניסק צופה בי מקרוב. הוא הניח כמה שיותר אוכל על המזלג שלו ודחף אותו לפיו החזק. הוא מיד ניגב את פיו במפית, ואז העמיס שוב את המזלג והביט בי, אבל נראה שאין לו מה לומר. ככל הנראה, מיכאיל ברניסק לא דיבר בזמן שאכל.
  
  
  אבל סרז' לא הפסיק לדבר לרגע. הוא דיבר בעיקר על איריניה ועל המקום שבו היא רקדה. מבחינת סרז', איריניה הייתה יצירת האמנות הגדולה ביותר שידעה רוסיה אי פעם. הוא מרח קוויאר על קרקרים וחייך לעתים קרובות. בגלל שהוא היה כל כך ידידותי בגלוי, קשה היה להאמין שהוא על סף שיגעון. המסעדה שאכלנו בה הייתה מאוד מפוארת. לא אנשים רגילים הגיעו לכאן, אלא רק האליטה הגבוהה ביותר של הבירוקרטיה הרוסית. בזמן שאכלתי, עיני הסתובבו במסדרון. הבטתי בגברים ובנשים השמנים והמטופחים שישבו ואכלו בבגדיהם היקרים. חיים כך יכולים לגרום לך לקהות ממה שקורה סביבך ובשאר העולם. אם היית הולך לבלט מבתי מלון יקרים, אפילו בלי לנהוג במכונית, האיכרים והפשוטים היו נראים רחוקים מהחיים שלך. ההיררכיה של גרמניה הנאצית בוודאי הרגישה אותו הדבר - חסינות וכל כך בטוחות בעולמן עד שהם לא האמינו שזה ייגמר אי פעם. הסתכלתי על ברסניסק וקרסנוב וחשבתי שהם לא שונים מהם בהרבה. בדיקה נוספת החלה נגדי ברגע שנכנסנו לאוטו בדרך לתיאטרון. ישבתי בינו לבין סרז'. המכונית הגדולה לחשה בצורה חלקה דרך התנועה במוסקבה. כשהנהגים ראו את מכוניתו מגיעה, נראה היה שכל המכוניות האחרות מתחמקות. בעיקר נסעו משאיות ישנות.
  
  
  "תגיד לי, וסילי," אמר ברניסק לפתע, "מה אתה חושב על סוניה?"
  
  
  הוא החזיק את ידיו על ברכיו והביט החוצה אל התנועה דרך החלון הצדדי. "עוד לא ראיתי אותה," אמרתי. "היא התקשרה, אבל עדיין לא התראינו." הסתכלתי על ברניסק.
  
  
  הוא הרים את גבותיו. "מה שלומו, וסילי? אתה לא צריך אישה? האם עשית משהו אחר באמריקה מלבד המשימה שלך? לא היה הומור בקולו, למרות שהוא חייך.
  
  
  הבטתי בברניסק זמן רב לפני שאמרתי משהו. "מיכאיל, אני לא רואה את הטעם בשאלות האלה. אתה מתנהג בחשדנות מאז שחזרתי. הייתי רוצה לדעת למה. '
  
  
  סרז' אחז בידי ולחט אותה בעדינות. זה היה כאילו הוא ניסה להזהיר אותי ממשהו. התעלמתי מזה.
  
  
  הבדיקה הרציפה נראתה מביכה. הוא גירד בגרונו. "חבר וסילי, אני לא מבין למה אתה חושב שאני מפקפק בך. בהחלט אין לך מה להסתיר, נכון?
  
  
  "אם אעשה את זה או לא זה עניינך. אני מבין שיש בינינו חיכוך, אבל אם תמשיך לשאול שאלות, אעביר אותן לקרמלין".
  
  
  ברניסק ליקק את שפתיו. "תקשיב, וסילי, למה אתה חושב שיש חיכוך בינינו? תמיד חשבתי שאנחנו החברים הכי קרובים".
  
  
  "אולי זלזלתי בך, מיכאיל. אני אחכה.
  
  
  המשך המסע עבר בדממה לא נעימה. סרז' ניסה לפתוח בשיחה פעמיים, אך נכנע במהירות.
  
  
  השקט נמשך גם כשהמכונית הורידה אותנו מול התיאטרון. היה תור ארוך מול התיאטרון שנעלם מעבר לפינה. זו הייתה ברוחב של ארבעה אנשים. מיכאיל, סרג' ואני עברנו את זה ונכנסנו ללא קושי.
  
  
  לובי התיאטרון היה אדום לגמרי - שטיח אדום, קירות אדומים, תקרה אדומה. נברשת קריסטל ענקית משתרעת על רוב התקרה. סרז' הוביל אותנו למעלית, שלקחה אותנו לביתנו. אפילו החלק הפנימי של המעלית היה מכוסה בקטיפה אדומה.
  
  
  כשקמנו, שמתי לב שאני מחייך קלוש. תושבי אמא רוסיה לא יכלו להרשות לעצמם טלוויזיות או מכוניות, ולעתים קרובות בגדים טובים, אבל העלויות של בלט ותיאטרון בלט כוסו בקלות. כספים לבניית תיאטראות יפים היו תמיד זמינים.
  
  
  כשהמעלית הייתה למעלה, מיכאיל התנצל על כך שנסע ל-. סרז' ואני עברנו על השטיח העבה אל הקופסה שלנו. לפתע תפס אותי סרז' בכתף. שאלתי. - "אנחנו בסדר?"
  
  
  אבל היה משהו לקרוא על פניו הנאות, הבעת דאגה. "וסילי," הוא אמר בטון רגוע, "האם לא לזה התכוונת כשאמרת שתאפשר לאנשים לדבר על מיכאיל בקרמלין?"
  
  
  "האומץ העיקש שלו מספיק לי. אם הוא חשוד, למה הוא לא אומר לי? בשביל מה כל השאלות האלה? »
  
  
  סרז' צחק בהתנשאות. "אתה חייב להבין שמיכאיל אינו כמוך או כמוני. לא למדתי באוניברסיטה וגמרתי בצבא. האיש שאפתן להפליא. הוא יעשה הכל כדי להתקדם. אתה יודע, הוא מקנא בעמדה שלך, הוא רוצה לתפוס את מקומך בקרמלין. זה שהוא הגיע עד לכאן עם האינטליגנציה המוגבלת שלו זו מחמאה לאמביציה שלו.
  
  
  כמובן שהוא חסר רחמים. אם הוא רוצה לבזות אותך בקרמלין, הוא לא יאכזב אותך".
  
  
  חייכתי בחזרה. "סרג', רק נתת לי סיבה מצוינת לדווח על ברניסק לקרמלין. אין מקום למריבות קטנות ושאיפות. כולנו פועלים למען אותה מטרה, חבר".
  
  
  - אז אני מבקש ממך לחשוב על זה. האם במקרה הזה להגביל את עצמנו לשיטות של ברניסק? »
  
  
  שתקתי זמן מה. "נהדר," אמרתי בתקיפות. 'לי
  
  
  אני אחשוב על ההחלטה שלי. אולי זה עדיין יכול להיות ערב מהנה".
  
  
  "תאמין לי, לראות את איריניה רוקדת זה תענוג לכולם."
  
  
  בחרנו את המקומות. ברניסק חזר, וכשהתיישבנו החלה התזמורת לכוון את כלי הנגינה. המושבים מסביבנו התמלאו והתזמורת ניגנה כמה קטעים. ואז התחיל הבלט.
  
  
  כשהווילון נפתח, שררה דממה בקהל. זו לא הייתה שתיקה פתאומית, אלא מהומה שהפכה לכמה שיחות מפוזרות, ואז לא יותר. זה נראה כאילו עבר נצח עד שהווילון נפתח. האור התעמעם לאט. הרגשתי את סרז' דוחף על קצה הכיסא. זרקורים פנו על הרקדנים על הבמה. נראה היה שהקהל עוצר את נשימתו. התזמורת ניגנה בשקט בעוד כמה רקדנים השתחוו, הסתובבו וקפצו. ואז הם הפסיקו לפתע. מאחורי הקלעים, הם הושיטו את זרועותיהם שמאלה. התזמורת ניגנה מנגינה קלילה ועליזה.
  
  
  איריניה מוסקוביץ' רקדה על הבמה. הקהל נשם לרווחה. היו מחיאות כפיים סוערות. זה היה כל כך חזק שלא יכולתי לשמוע את התזמורת. סרז' כבר עמד. אנשים אחרים סביבנו קמו גם הם. הם עמדו ומחאו כפיים, והבניין כאילו רעד מהרעש. ואז הפסיקו הריקודים.
  
  
  התזמורת לא ניגנה יותר. איריניה מוסקוביץ' השתחווה תחילה ימינה, ואז שמאלה. היה חיוך על פניה, חיוך קל, כאילו עשתה זאת פעמים רבות. מחיאות הכפיים התגברו. סרז' מחא כפיים בהתלהבות ובהתרגשות. גם מיכאיל ואני עמדנו. מעולם לא שמעתי כפיה כזו. מחיאות הכפיים התגברו עד שחשבתי שעור התוף שלי יתפוצץ. ואיריניה משתחווה ומשתחווה.
  
  
  מחיאות הכפיים נחלשו מעט. הם המשיכו לזמן מה, ואז נראה היה שהם ממשיכים לרדת. בסופו של דבר זה הפך למחיאות כפיים פזורות, שפינו את מקומן לשקט. התזמורת ניגנה מיד מנגינה קלילה. איריניה התחילה לרקוד שוב. רק אז סרז' הפסיק למחוא כפיים. הצופים התיישבו שוב ונשמע קול דשדוש. ידיו של סרז' האדומות ממחיאות הכפיים. קלטתי את המבט בעיניו, מבט מוזר ופראי. הוא התעלה על כולם בתיאטרון הזה. עיניו היו נעוצות באיריניה כשהיא רוקדת; הוא מעולם לא מצמץ. הוא היה איתה על הבמה ההיא; נראה שהוא זז איתה והוביל אותה.
  
  
  הסתכלתי על מיכאיל. הוא שתק מאז שהתיישבנו. הוא הביט בזירה בעניין, פניו הבשרניות ללא ניע. האיש הזה היה האויב הגלוי שלי. יכולתי להתנגד לזה. כמו פופוב, יכולתי להתמודד איתו על ידי איום על הקרמלין. אבל הגישה של סרז' הייתה שונה. זה יהיה כמעט בלתי אפשרי לחזות את מעשיו. ידעתי מה הוא מרגיש לגבי איריניה. אולי זה יהיה הנשק שלי בבוא הזמן.
  
  
  לבסוף, שמתי לב לשלב שבו איריניה רקדה. בסצנה זו היא הייתה שירה, ראייה קולחת שעברה מתנועה זורמת אחת לאחרת. המוזיקה התזמורתית השלימה אותה, אבל עדיין נראה שהיא טבעה ברקע הראייה שלה. נשביתי בשלמות הריקוד שלה. כל תנועה נראתה קלה. היא עשתה פירואט, קפצה ורקדה - הכל נראה כל כך טבעי.
  
  
  לא היינו קרובים לבמה. התיבה שלנו הייתה מימין, כמעט שני מטרים מעל פני הבמה. אבל יופייה של איריניה מוסקוביץ' היה בלתי מעורער. היא זרחה מרחוק, דרך איפור תיאטרוני עבה. הסריגים לא הצליחו להסתיר את גופה. הבטתי בה בהתפעלות, בידיעה שהרגשתי רק חלק קטן ממה שהבלרינה הייתה אומרת לסרג' קרשנוב. הזמן חלף מהר, ישבתי והתבוננתי בקדחתנות בילדה רוקדת.
  
  
  כשנסגר הווילון להפסקה נשמעו מחיאות כפיים נוספות. איריניה ניגשה אל הווילון והשתחווה שוב לקול מחיאות כפיים. היא זרקה בהינף יד אל המסדרון ונעלמה שוב מאחורי הווילון. גם כשהיא נעלמה, לקח למחיאות הכפיים הרבה זמן לגווע. כשסרז' סוף סוף הפסיק למחוא כפיים והתיישב, מיכאיל ברניסק דיבר בפעם הראשונה מאז שנכנסנו לתיאטרון. הוא שאל. - "אנחנו הולכים לעשן סיגריה?"
  
  
  סרז' ואני הנהנו בהסכמה. קמנו ויחד עם שאר הצופים פנינו למעלית. כשירדנו למטה דיברו על הבלרינה הראשונה של רוסיה, שנאמר שהיא לא רק אחת מחמש הבלרינות הגדולות ביותר שחיו אי פעם, אלא הבלרינה הגדולה ביותר שחיה אי פעם. באולם הצעתי לסרג' ומיכאיל סיגריה רוסית כל אחד. בזמן שעישנו בלובי העמוס, סרג' אמר: "אה, וסילי, חכה עד שתפגוש אותה. הסצנה הזו לא מראה כמה היא יפה. אתה צריך לראות אותה מקרוב, לראות את העיניים שלה, ואז רק תראה כמה היא יפה".
  
  
  "אם תמשיך ככה, סרג'," אמר מיכאיל, "אנחנו מתחילים להאמין שאתה אוהב את הבחורה הזו." סרג' חייך. 'איך היא? אני אוהב אותה. היא תהפוך לאשתי, אתה תראה. כשהסיור יסתיים, היא תתחתן איתי".
  
  
  "אני מאוד סקרן לגביה," אמרתי.
  
  
  עישנו והקשבנו לפטפוטים סביבנו. עמדנו בפינה סואנת ליד הדלת. מדי פעם הסתכלתי החוצה למקום שבו עמד הקהל, בתקווה להציץ בבלרינה הראשונה של רוסיה.
  
  
  סרז' שאל: "האם תרצה ללכת לאנשהו לשתות אחרי הבלט או ללכת ישר למסיבה?"
  
  
  מיכאיל משך בכתפיו. "תן לווסילי לומר את זה," הוא אמר. לא היה טוב לב בקולו. הוא נמנע בכוונה מלדבר איתי, וכשהזכיר את שמי נשמע קול חד בקולו.
  
  
  סרז' הביט בי. שאלתי: "יש וודקה במסיבה?"
  
  
  "כמובן," אמר סרג'. "יש שם הכל. כולל איריניה".
  
  
  "אז למה שלא נלך לשם ישירות?"
  
  
  "בסדר," אמר סרג'. "יש לי פגישה עם איריניה אחרי המסיבה. זה יהיה הכי טוב".
  
  
  הנברשת באולם התעמעמה, הפכה שקופה, חשכה. הזמזם נשמע. אנשים חיפשו מקום שבו יוכלו לכבות את הסיגריות שלהם. כמה אנשים כבר נכנסו לאולם. "בוא נלך," אמר סרג'. "המעלית תהיה תפוסה".
  
  
  מצאנו מאפרה ואני עמדתי במרחק מסוים בזמן שסרג' ומיכאיל כיבו את הסיגריות שלהם. הם זזו הצידה ואני נשמתי את נשימתי האחרונה, ואז רכנתי וזרקתי את הסיגריה למאפרה. כשקמתי, הסתכלתי מבעד לדלת הזכוכית. היו אנשים בשלג שקיוו להציץ בבלרינה האהובה עליהם. מבטי החליק על פני הרבה פנים.
  
  
  פתאום נמתחתי עד כדי כך שפגעתי במאפרה. ראיתי משהו בחוץ. מיכאיל כבר הלך לכיוון המעלית. סרז' ניגש אלי ותפס את ידי. "מה קרה, וסילי? אתה נראה לבן כמו בד. משהו לא בסדר? הנדתי בראשי וסרג' לקח אותי למעלית. לא העזתי לדבר. המוח שלי נלחץ. במעלית, סרז' הביט בי בריכוז. ראיתי פנים מוכרות בקהל בחוץ. פניו של ואסילי פופוב האמיתי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  עד כמה שהיתה מרגשת לראות את איריניה מוסקוביץ', לא ראיתי הרבה מהחצי השני של הבלט. היא הייתה מדהימה ולזה התכוונתי כשאמרתי לסרז' שאני רוצה לפגוש אותה, אבל למרות שהסתכלתי על הסצנה, לא ראיתי הרבה.
  
  
  פופוב עדיין היה בחיים! איך האיש הזה יכול לשרוד במים הקפואים של מפרץ פינלנד? זה היה לא אנושי. אבל בואו נניח שהוא שרד וחזר לרוסיה. כשהוא יוצר קשר עם ברניסק, הוא יכול לפוצץ את הכיסוי שלי. העפתי מבט הצידה אל ברניסק. פניו היו חסרות תנועה כשהתבונן בבלט. כן, זה יהיה נהדר עבורו. פופוב יהרוס את הכיסוי שלי ואירינה - החיים של איריניה כבר לא יהיו שווים כפכף בלט. פופוב ללא ספק ידע שהיא מרגלת כפולה שעובדת עבור AXE. אז איריניה ואני חייבים להאמין בזה.
  
  
  אבל איך פופוב יעשה את זה? איך הוא הצליח לשכנע את ברניסק שמה שהוא אמר נכון?
  
  
  היו לי את כל המסמכים והמסמכים שלו. לגבי ההיררכיה ברוסיה, הייתי ואסילי פופוב. מה הוא יכול לעשות כדי לשכנע את ברניסק? שום דבר. המילה שלו תהיה נגד שלי, והיו לי את כל הניירות. אז אולי היה לי קצת יותר זמן. אולי הוא לא יראה דרך התחפושת שלי מיד.
  
  
  אבל עכשיו הכל צריך ללכת מהר יותר. בסופו של דבר, לפופוב תהיה הזדמנות לשכנע את ברניסק. הוא לא יוכל להישאר חבוי לאורך זמן. אצטרך ליצור קשר עם איריניה מוסקוביץ' במהלך המסיבה הערב. אני אצטרך לספר לה על פופוב. אולי היא כבר ידעה מה קורה במכון. אז לא נשאר דבר שיחזיק אותנו ברוסיה. אולי נוכל לעזוב לפני שפופוב יספיק לשכנע מישהו שאני הכפיל המזויף שלו.
  
  
  אחרת הבלט היה נפלא, ואירינה רקדה מעולה. סרז' לא נשען לאחור בכיסאו לשנייה. אפילו מיכאיל ברניסק חסר התנועה עם פניו הקפואות נראה מוקסם מהבלרינה היפה. לפני שהכל נגמר, התעניינתי בה כמעט כמו סרג' ומיכאיל. אחרי זה הקהל השתולל. מחיאות כפיים ודריסה הגיעו בעקבותיו, וסרז' העמיד פנים שהוא מאוד מאושר. הוא סטר ליכאיל ולי על הגב, מחא כפיים. איריניה נאלצה לחזור שבע פעמים, וכל הזמן הזה, תוך כדי מחיאות כפיים רמות וקריאות ברכה, היא נשארה רגועה והשתחווה עם החיוך הקל הזה על שפתיה.
  
  
  ואז הכל נגמר, והקהל נשא אותנו לכיוון היציאה. המכונית שלנו חיכתה על המדרכה.
  
  
  גם כשדיברנו, סרז' דיבר רק על בלט. "וסילי," הוא קרא, "תגיד לה שהיא נהדרת. היא הייתה נהדרת, נכון?
  
  
  "כן," הסכמתי. "מעולם לא ראיתי דבר כזה. היא הכי טובה שראיתי".
  
  
  מיכאיל ברניסק שתק.
  
  
  "חכה עד שתפגוש אותה," אמר סרז'. "כשאתה רואה אותה על הבמה, אתה רואה מישהי רחוקה, מרחוק, אבל כשאתה רואה אותה מקרוב, אתה מדבר איתה - אה, וסילי, היא כל כך לוהטת. והיא לא השתנתה למרות כל ההערצה. כשזה מגיע לריקוד, היא צנועה. היא עובדת קשה בשביל זה, אבל לא מדברת על זה. היא יפה לא רק מבחוץ, אלא גם מבפנים".
  
  
  "אני אוהב להאמין בזה."
  
  
  'תראה. אתה תפגוש אותה ואז תראה.
  
  
  סרז' שידר התרגשות מוזרה. הוא היה כמו ילד שמדבר על אהבת עגל. הוא לא דיבר על אישה כמו גבר, אלא כמו ילד, על המורה שאהב.
  
  
  המסיבה אורגנה על ידי מעריציה של איריניה. לאירוע זה הושכרה אחת המסעדות היותר אקסקלוסיביות במוסקבה. עוד כמה מכוניות עצרו מול הדלת. זוגות לבושים היטב עברו בדלת הכניסה. באשר לתיאטרון, הייתה קבוצה של אנשים שצפו מסביב.
  
  
  מיכאיל הביט בקהל הממתין בגועל. "איך אתה חושב שהם ידעו שהיא באה לכאן? האינטליגנציה שלהם חייבת להופיע טוב יותר משלנו".
  
  
  הסתכלתי עליו הצידה. אמרתי. "שֶׁלָנוּ? האין זה נכון, חבר? לא כולנו עובדים ביחד?
  
  
  ברניסק הסמיק. "כמובן, חבר."
  
  
  עמדנו מאחורי תור קטן של מכוניות שחיכו לעצור מול הכניסה. ברניסק שוב השתתק.
  
  
  לבסוף עצרה המכונית שלנו לצד הדרך. השוער ניגש אליה ופתח את הדלת. סרז' יצא ראשון ואני עקבתי אחריו. הסתכלתי על הפנים של הקהל. אם פופוב היה בתיאטרון, היה סיכוי שגם הוא היה כאן. אני לא ראיתי אותו. השוער הוביל אותנו לדלת ופתח אותה. נכנסנו פנימה.
  
  
  היו הרבה אנשים. הם התיישבו ליד השולחנות ועמדו לאורך הקיר. כולם נראו נרגשים וכולם שתו.
  
  
  "בדרך זו," אמר סרג'. מיכאיל ואני הלכנו אחריו לשולחן ארוך שכאילו תופס את כל החדר. היו כל מיני משקאות ואוכל. השיחות סביבנו התנהלו בנימה רכה ונראה היה שהן נוגעות בעיקר לאיריניה מוסקוביץ'.
  
  
  לא הייתי רעב, אבל ברור שסרג' ומיכאיל היו. בזמן שמזגתי וודקה לכוס, מילאו את הצלחת בקרקרים, קוויאר וסוגים שונים של גבינות. ואז איכשהו התפרקנו. ראיתי את מיכאיל מדבר עם ארבע דמויות קודרות בפינה. הנחתי שהם חלק מכוחות הסער שלו. סרז' עמד ליד דלת הכניסה ונראה מתוח מבחוץ. מצאתי קיר ונשענתי עליו, שותה וודקה. לחישה של הקולות סביבי נראתה כמו משחק מקדים. כולם חיכו לבלרינה המפורסמת.
  
  
  כוס הוודקה שלי הייתה מלאה למחצה כשגל של התרגשות שטף את המסעדה. זה היה כמו רוח חזקה שנשבה דרך שדה תירס. אף אחד לא היה צריך להגיד לי - איריניה מוסקוביץ' הגיעה.
  
  
  הייתה התרגשות ובלבול בחוץ כשאנשים סביב הילדה הריעו. לא יכולתי לראות אותה מהמקום שבו עמדתי. ראיתי את סרז' קופץ החוצה ומחבק אותה, והוא הגן עלי מפניה. גל אנושי זינק לעבר הכניסה. כשהם צפו על פני, לגמתי עוד לגימה של וודקה. סרז' אמר שהוא יציג אותי בפניה, אז הנחתי שהם יפנו אליי.
  
  
  הקהל במסעדה לקח את הילדה מהאנשים ברחוב. ואז ראיתי שהיא נלקחה לא על ידי קהל, אלא על ידי ארבעה גברים נאים, אותם ארבעה שאיתם שוחח מיכאיל ברניסק. ברגע שאיריניה הייתה בפנים, הארבעה יצאו שוב החוצה כדי לפזר את הקהל.
  
  
  הילדה הייתה מוקפת לחלוטין באנשים. עדיין לא יכולתי לראות אותה טוב. סרז' היה לידה, עם זרועו סביב מותניה. הוא קרן על כולם. מדי פעם הוא רוכן ללחוש משהו באוזנה של הילדה. ידו הובילה אותה קדימה. הם התקרבו אליי.
  
  
  הייתה לה פאה יפה, ראיתי אותה. היא לבשה אותו במהלך הבלט. עכשיו זה השתלשל ומסגרת את פניה השבריריות. היא הייתה הרבה יותר קטנה ממה שהיא נראתה על הבמה. פניה כללו אליפסות רבות: הפנים עצמן היו אליפסות, העיניים החומות היו סגלגלות, הסנטר היה סגלגל, הפה סגלגל. היא התאפרה פחות מ. עדיין היה לה את החיוך הקטן הזה שחשבתי שהוא החיוך שלה להמונים. כשהיא הסתכלה על סרז' לא ראיתי כלום, לא הערצה, לא אהבה, לא כבוד. הוא נראה בדיוק כמו שאר מעריציה. ככל הנראה, איריניה לא חלקה את התשוקה שלו לנישואין.
  
  
  ואז סרג' הוביל אותה לכיווני. הקהל עדיין עמד סביבה ובירך אותה. כשהם הלכו לקראתי באמצע המסעדה, ראיתי ארבעה מלוחמי הסער של ברניסק הולכים לקראתם. הם אמרו לקהל שהיא תדבר עם כולם, אבל צריך לפנות את המקום. הקהל משני צידיה התרחק. לפתע עמדו מולי סרג' ואיריניה. קיבלתי את אותו חיוך כמו כולם, כולל סרג'.
  
  
  "ריחן!" – אמר סרג' בהתרגשות. "הנה היא." ידו עדיין מונחת על מותניה הצרות והנחתה אותה. "איריניה, יקירתי, אפשר להציג אותך? ואסילי פופוב."
  
  
  היא הושיטה את ידה אליי, שפתיה הסגלגלות מתרחבות מצחוק. לקחתי את היד שלו והחזקתי אותה הרבה זמן. היופי והחן שלה על הבמה היו כאין וכאפס לעומת מבטה הקשוב.
  
  
  "אהבתי בלט," אמרתי. ידעתי שמהרגע שהיא נכנסה, היא בטח שמעה את אותן מילים מטופשות.
  
  
  היא חייכה בהתרגשות. "תודה לך, מר פופוב. שמעתי שחזרת עכשיו מאמריקה.
  
  
  הסתכלתי על סרז', שברור שלא אישר את השיחה שלנו. הוא התחיל להסמיק לאט. "כן," אמרתי לאיריניה. ואז פניתי לסרג'. לאיריניה אין מה לשתות, סרג'. אחרי כל הריקודים, הגברת הצעירה צמאה".
  
  
  "אה," אמר סרג'. 'הו כן כמובן. אני מבין משהו. הוא קד לאיריניה לרגע. "אני מיד אחזור."
  
  
  כשהוא עשה את דרכו בין ההמון ומחוץ לעין, הסתכלתי מעבר לכתפה של איריניה על הפנים שסביבי. רוב האנשים אמרו; הם לא התעלמו מאיריניה, אבל תשומת הלב שלהם הוסטה מעט. לפעמים הייתי קולטת במבט חטוף של מישהו שמתבונן כשהם עומדים לעזוב אותי. היא עדיין צחקה.
  
  
  הורדתי את קולי ללחישה. "איריניה," אמרתי, "אני ניק קרטר, המכר שלך מאמריקה." היא מצמצה. ריסיה הארוכים התנופפו. הצחוק נעשה שקט יותר. המבט שהיא נתנה בי כבר לא היה עניין שמור - היא נראתה מתוחה. עיניה החומות כיסו את פני. "אה - סליחה?"
  
  
  הסתכלתי סביבי כדי לוודא שלא שומעים אותנו. "אני מ-AX," אמרתי. "אני כאן כדי להוציא אותך מרוסיה." לשונה יצאה החוצה ולאט לאט החליקה על שפתה התחתונה. הבנתי את עמדתה. אם היא מודה שהיא יודעת למה אני כאן, היא למעשה הייתה מודה שהיא מרגלת כפולה. אם הייתי מסתבר כסוכן של המשטרה החשאית של הקרמלין או וסילי פופוב האמיתי, חייה לא היו שווים סנט. היא לא תצא מהחדר בחיים. לא היית אומר דבר כזה בקול רם.
  
  
  "אני חוששת שאני לא מבינה אותך, חבר," היא אמרה. שדיה מתחת לקו הצוואר של שמלתה התרוממו וירדו מהר יותר ויותר.
  
  
  "תאמיני לי, איריניה. אני יכול להראות לך מייל של תעודת זהות במידת הצורך, אבל פשוט אין לי זמן לזה כרגע. ואסילי פופוב האמיתי עדיין חי ונמצא כאן במוסקבה. הוא כנראה יחשוף את התחפושת שלי בקרוב, אז אני צריך לסיים את העבודה שלי במהירות. הכוונה הייתה לאסוף מידע על המכון הסובייטי לחקר הים. עשית את זה?
  
  
  "אני... אני לא יודע... על מה אתה מדבר, חבר."
  
  
  ראיתי את סרז' מגיח מאחורי השולחן הארוך עם כוס בכל יד. "איריניה, סרז' כבר בדרך. אין לי זמן לספר לך יותר. תראה, עבדת עבור AXE. התנאים היו שלוש שנים של מידע בתמורה למיליון דולר בחשבון שוויצרי ואזרחות אמריקאית. כמעט עברו שלוש שנים. באתי לכאן כדי להוציא אותך מרוסיה. אבל קודם אנחנו צריכים לדעת משהו על המכון הזה שסרג' מנהל. מה הבעיה? '
  
  
  היא הושיטה את ידה והניחה אותה על שלי. הדאגה הבזיקה בעיניה. סרז' התקרב, ראיתי אותו, מביט מעבר לכתפה. הוא חייך כשהתקרב אלינו. היא נשכה את שפתה התחתונה. "אני...הייתי רוצה..."
  
  
  "אחרי כדקה, זו כבר לא הייתה החלטה שלנו. סרג' ניגש אלינו. איפה נוכל לדבר אחד עם השני?
  
  
  היא השפילה את מבטה ושערה הארוך כיסה את פניה. ואז היא נראתה פתאום כאילו קיבלה החלטה. "בדירה שלי," היא אמרה בפשטות. "יש לי פגישה עם סרז' אחרי המסיבה."
  
  
  "כן, אני יודע את זה. מאוחר יותר, מתי הוא מביא אותך הביתה?"
  
  
  'טוֹב. אולי אגלה עוד הערב. אני אנסה לשכנע אותו לקחת אותי לקולג'". היא מסרה את כתובתה.
  
  
  ואז קרה משהו מוזר. היא עדיין החזיקה את ידי. הסתכלנו אחד על השני לרגע. היא עצרה את נשימתה. ראיתי את החזה שלה עולה ויורד והיא ידעה שאני מסתכל. הרגשתי נמשך אליה וידעתי שהיא מרגישה אותו דבר. היא הסמיקה. לקחתי את ידה והיא לא ניסתה לשלוף אותה.
  
  
  "את אישה יפה מאוד, איריניה," אמרתי.
  
  
  פשוט שחררתי את היד שלה כשסרז' הצטרף אלינו.
  
  
  "אתה מוזמן," הוא אמר בשמחה. הוא נתן לאיריניה את אחת הכוסות. "אני מקווה שאתה אוהב את זה." ואז הוא קימט את מצחו. "איריניה? משהו קרה? '
  
  
  היא הנידה בראשה. "כמובן שלא, סרג'." היא חייכה אלי את אותו חיוך שהיא חייכה לסרז' ולקהל. "היה נחמד לפגוש אותך, חבר פופוב."
  
  
  "הסתכלתי על סרז'. "צדקת, סרז'. היא אישה יפה".
  
  
  איריניה תפסה את ידו של סרז'. "האם עלינו לחזור אל האחרים?"
  
  
  "כרצונך, יקירי."
  
  
  הסתכלתי עליהם. הרגשתי קשר חזק עם האישה הזו. זה היה משהו פיזי, משהו בסיסי; אלא אם כן טעיתי מאוד, גם היא חשבה כך. הסתכלתי כשהיא כבשה את כולם בחדר. כעבור כשלוש שעות פתאום הופיע לידי מיכאיל ברניסק ונשאר איתי עד סוף המסיבה. לא הייתה לי עוד הזדמנות לדבר עם איריניה. היא ריחפה מאחד לשני, עם סרג' כמשלוח של זרועה. כמה פעמים שמתי לב שסרג' ניסה לנשק את אוזנה בזמן שהם הלכו. בכל פעם היא הנידה בראשה והסתלקה. אירינה משכה את עיני שלוש פעמים במהלך המסיבה. עקבתי אחרי כל תנועותיה. בכל פעם שהסתכלנו אחד על השני, היא הייתה הראשונה שהסיטה את מבטה, הסמיקה קלות. וכשהמסיבה הסתיימה ראיתי אותה עוזבת עם סרז'. מיכאיל ברניסק עמד לידי. הוא גם ראה את איריניה עוזבת. הוא הביט בי. "זה היה לילה ארוך, חבר. אני יכול לתת למכונית להגיע?"
  
  
  הנהנתי. אורחים רבים כבר עזבו. אלה שנשארו מזגו לעצמם משקאות. לא היו כאן שיכורים, אבל חלק מהצעירים שתו יותר מדי.
  
  
  ברניסק ואני נוסעים בדממה בדממה במוסקבה. רק פעם אחת הוא תפס את קופסת הסיגריות המוזהבת שלו והציע לי סיגריה. כשקמנו, הוא גירד בגרונו.
  
  
  לאחר זמן מה עברנו על פניו, והוא שאל: "תגיד לי, וסילי, אתה מתכוון לבוא מחר לקרמלין?"
  
  
  התעלמתי מהשאלה ואמרתי, "איריניה מוסקוביץ גדולה כמו אישה כשהיא רוקדת, לא?"
  
  
  ברניסק עיקם את שפתיו. "תקשיב, וסילי, אני מקווה שאתה לא חושב שאני מנסה להשיג ממך משהו."
  
  
  הסתובבתי למחצה והבטתי בו. "מה אני צריך לחשוב, ברניסק?"
  
  
  הוא התנדנד במבוכה. "הו, אתה לא רוצה להשתעשע איתי, חבר? אתה לא רוצה לשכוח את כל מה שאמרתי?
  
  
  לא אמרתי כלום.
  
  
  ברניסק העביר את ידו על שפתיו. "חבר, עבדתי קשה כדי להגיע לתפקידי הנוכחי. לא הייתי עושה שום דבר שיסכן את תפקידי בממשלה".
  
  
  "כמובן שלא, חבר."
  
  
  הוא נגע בידי. "אז, וסילי, שכח בבקשה מהשאלות המטופשות האלה. אני מבקש ממך לשכוח זאת בדוח שלך. '
  
  
  המכונית עצרה מול המלון. ברשניסק עדיין החזיק את ידי. הסתכלתי בעיניים הקטנות שלו. הם הביטו בי בתחינה.
  
  
  "אני אחשוב על זה," אמרתי. הנהג פתח את הדלת ואני יצאתי.
  
  
  כשהמכונית נסעה, ראיתי את ברניסק מביט מבעד לחלון האחורי. רק אז הבנתי כמה חשוב היה ואסילי פופוב. הוא הצליח לקבוע את גורלו של ראש המחלקה המיוחדת של המשטרה החשאית, מיכאיל ברניסק. ואז היכתה בי מחשבה נוספת. לאיש חזק כזה יהיו חברים, חברים חזקים לא פחות, חברים שלא יצטרכו מסמכים כדי לזהות את פופוב האמיתי. הרגשתי שהזמן אוזל. הלילה הייתי צריך לברר הכל על המכון.
  
  
  אני צולל לתוך הכניסה למלון. האיש מאחור כבר נתן לי את המפתח שלי. עליתי למעלה עם עוד שני נוסעים במעלית. כשנכנסתי לחדר, היה לי מפתח ביד. אבל ברגע שהדלת נפתחה, הבנתי שמשהו לא בסדר. האור היה כבוי. החלון למדרגה היה פתוח. זועפת, רצתי אל החלון וסגרתי אותו. ואז שמעתי קולות מהצד של המיטה. נגעתי בכפתור האור והדלקתי את האור.
  
  
  היא התמתחה בעצלתיים, מצמצה מול האור וחייכה אליי בישנוניות. היא הייתה אישה צעירה וחזקה עם שיער חום קצר. היא שכבה במיטה שלי. "מה שלומך?" - אמרתי.
  
  
  "יָקָר?" שערה היה תלוי מול עיניה. היא משכה את השמיכות עד לצווארה. החיוך התרחב. "לא יכולתי לחכות יותר," אמרה. היא זרקה את השמיכות. היא באמת הייתה אישה חזקה, שקל לראות אותה. היא הייתה עירומה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  היא הושיטה לי את ידיה. "תורידי את בגדיך, מותק, ובואי אליי. לא יכולתי לחכות שתבוא אליי, הייתי חייב לבוא אליך." ואז זיהיתי את הקול שלה. "סוניה," אמרתי. "לא היית צריך לעשות את זה."
  
  
  היא נופפה באצבעה. - "אבל עשיתי את זה." "קדימה, תוריד את הבגדים שלך. התגעגעתי אליך יותר מדי זמן.
  
  
  זה לא היה נכון. ידעתי שאם רק סוניה הייתה מנשקת אותי, ההסוואה שלי הייתה נחשפת. היא הכירה את פופוב האמיתי לפי ההרגלים שלו והדרך שבה קיים איתה יחסי מין.
  
  
  "סוניה," אמרתי. "הלוואי ויכולתי ..."
  
  
  "לא!" היא קפצה מהמיטה והתנגשה בי. היה לה גוף מפותל עם רגליים מוצקות וחזקות. הגזרות במותניה גרמו לזה להיראות כאילו היה לה חוט כרוך סביבו. ירכיה היו רכות ומזמינות. היא הלכה לעברי באיטיות והניעה את ידיה למעלה ולמטה מול גופה.
  
  
  "לגוף הזה לא היה שום קשר", אמרה. "זה לא גוף שמרגיש טוב כשאין לו מה לעשות. זה גוף שאפשר לשחק איתו ולאהוב".
  
  
  הגב שלי פגע בדלת. "סוניה," אמרתי. ואז היא עברה במהירות את המרחק בינינו.
  
  
  היא הושיטה את ידיה והניחה אותן על פניי. במקביל, היא הצמידה את כל גופה אלי. שפתיה האדומות התפצלו ולחצו על שלי. נשימתה הייתה מתוקה והרגשתי את גופה מתחכך בגופי. הייתה בה אש. היא תפסה את ידי והניחה אותה על הפטמה של אחד משדיה. ואז היא הטתה את ראשה מעט לאחור.
  
  
  היא הביטה בי במבט מוזר לרגע, ועיניה הירוקות היו מבולבלות. היא גילתה - היא צריכה לדעת שאני לא פופוב. אבל אז היא הפתיעה אותי. היא הניחה את ידיה מאחורי ראשי והצמידה אותן אל שפתי. במקביל, היא התחילה להפשיט אותי בזריזות.
  
  
  מיד הלכנו לישון. אש השתוללה במותני. מהר מאוד הגעתי לנקודת אל חזור. האישה הזו ידעה לרגש גבר. היא הכירה את כל המהלכים וביצעה אותם בצורה מושלמת. היא לקחה את פרקי הידיים שלי והניחה את ידיי היכן שהיא רצתה אותן, וכל הזמן חזרה ואמרה איזה בן אדם נהדר הייתי ושהיא נכלתה בשריפה שרק אני יכולתי לכבות.
  
  
  אין רגשות. זה היה רעב של בעלי חיים זה לגופם של זה. לא הייתה לי משיכה הדדית לאיריניה מוסקוביץ'. זה היה רעב אחר.
  
  
  אנחנו מבולבלים. השפתיים שלי החליקו על כל גופה, השיער שלה על כל גופי. נצמדנו אחד לשני, מתגלגלים על המיטה. הידיים שלה היו על הצוואר שלי, היא נשכה את אוזני, את הצוואר שלי, את החזה שלי. הגוף שלנו היה רטוב ומבריק.
  
  
  ופתאום עצרנו.
  
  
  שכבתי לידה. הזדקפתי על המרפק והבטתי בה. היא פקחה את עיניה הירוקות ונתנה להן לשוטט על גופי העירום. כך עשיתי איתה. היא הייתה מפוארת, האישה היחידה, עקומה בכל צורותיה. הסתכלתי טוב מדי על כל הגוף שלה. אחר כך הבטתי בפניה בפרקי האצבעות הרחבים של עול, שפתיים מופנות מעט. היא עצמה את עיניה הירוקות.
  
  
  "קדימה," היא אמרה.
  
  
  ואז היא יצאה לדרך. נראה היה שהיא מתעוררת לחיים בהנאה. מעולם לא הרגשתי כך בעבר. לא יכולתי להתרגש פחות מהגוף שלה ומהרצון שלי אליו. היא לחצה את עצמה עליי, נעה קדימה ואחורה, למעלה ולמטה, וידיה חקרו את גופי, עושות לי דברים נשיים ביותר. הבטן שלה נראתה אדוות מהמאמץ שהיא משקיעה בעצמה. זזנו בו זמנית ובנפרד, נענו בגלים מעגליים.
  
  
  והיא כל הזמן אמרה כמה אני מעולה.
  
  
  היא הייתה רכה, מאוד רכה. שנינו עשינו קולות קטנים של עונג. בנינו את זה לאט לאט. היינו ילדים על החוף, בנינו טירת חול. הנחתנו בסיס של חול חם ורטוב ובנינו עליו. הקירות היו גמורים, אבל היה צורך להתכונן לגאות. הגלים עולים, נופלים זה על זה ורוקדים אל הטירה שלנו. כל גל נראה חזק יותר מקודמו. כשהקירות הסתיימו, הגיע הזמן לגג. זו הייתה טירה של השלמה ועוד. הגלים היו חלק מזה. האישה הזו הייתה טירה, הגוף שלה בנה אותה. ואני הייתי הגל.
  
  
  ואז זה קרה. גופה השופע והנוצץ נלחץ אל גופי. הייתי הגל המכריע המתקרב. הרגשתי אותו עולה גבוה, הוא התחיל להתמוטט, ואז מיהרתי לעברה. ניסיתי את הטירה, הרסתי אותה במכה אחת ענקית. חדרתי לחלקים הכי אינטימיים שלה, נגעתי בכל פינה.
  
  
  ובקושי שמעתי אותה צורחת.
  
  
  אחר כך אנחנו נשכבים אחד ליד השני, מניחים את ראשנו על הכרית. עדיין הייתי בתוכה, אבודה בשלמות ההתעלסות שלה.
  
  
  בקול שקט היא שאלה, "מי אתה?"
  
  
  "ברור שאני לא ואסילי פופוב."
  
  
  "ברור מאוד," היא אמרה והביטה בפניי. השקר הגיע אלי מהר מאוד. היא התרחקה ממני בלי הרבה מאמץ. "זהו סוג חדש של בידוק ביטחוני," אמרתי. "כמו ואסילי, אני סוכן. אנחנו ועוד מספר סוכנים נצטוו לקחת זה את זהות זה. ואסילי מעמיד פני סוכן אחר, ואני מעמיד פנים שהוא הוא. הכוונה היא לראות אם לסוכנים יש חברים או מכרים יוצאי דופן".
  
  
  היא הרימה גבה. "אני יוצא דופן?"
  
  
  חייכתי. "מבחינה אחת, סוניה. את יפה מכדי לשכב במיטה."
  
  
  היא חייכה אליי בחולמניות. "לא אכפת לי אם אי פעם אראה את וסילי פופוב שוב." היינו צריכים ללכת לישון כי הרגשתי עייפות. התעוררתי כשהרגשתי אותה זזה. פקחתי את עיני וראיתי אותה הולכת לשירותים. חשבתי שהיא שמה את הבגדים שלה כאן.
  
  
  התמתחתי. עבר הרבה זמן מאז שהייתי לגמרי מרוצה. תהיתי איזה סוג של מערכת יחסים יש לסוניה עם וסילי פופוב. אם הוא היה יכול לדבוק בדיאטה הזאת יום אחרי יום, הוא היה יותר גבר ממה שחשבתי.
  
  
  הפניתי את הגב לדלת השירותים וחטפתי סיגריה. כשהרמתי אותו, שמעתי את דלת השירותים נפתחת שוב. משכתי בחדות ופניתי אל סוניה.
  
  
  היא לבשה סוודר, חצאית וכומתה צרפתית. בידה היה אקדח אוטומטי נוצץ. היא החזיקה אותו בחוזקה והפנתה אותו אליי.
  
  
  קימטתי את פניי. - "מה זה אומר, סוניה?"
  
  
  היא צחקה בזעף. "זה אומר שהמשחק נגמר - מר קרטר."
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  לקחתי גרירה מהסיגריה שלי והעפתי את העשן לעבר סוניה. היא עצרה ליד דלת השירותים והפנתה לעברי אקדח נוצץ.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אתה יודע מי אני. מה יקרה עכשיו?
  
  
  היא צחקה שוב. "ובכן, מותק, את קמה מהמיטה ומתלבשת. אנחנו צריכים ללכת לאנשהו. מישהו מחכה לנו".
  
  
  היה לי מושג מי האיש הזה. זרקתי את הסדינים וטיפסתי מהמיטה. כיביתי את הסיגריה ותפסתי את חגורת הכסף שלי. כשהתלבשתי, שאלתי, "מה עם המסיבה הזו עבורנו? למה הלכת לישון איתי כשידעת מי אני?
  
  
  "הייתי חייב להפתיע אותך. תאמין לי, זו הייתה קומדיה. אתה טוב מאוד. יקירתי, אולי אפילו יותר טוב מווסילי. אישה תהיה משוגעת אם תשכב איתה במיטה ואז לא תצא איתך. אתה מאהב טוב מאוד". הייתי לבוש. חגורת הכסף הייתה סביב המותניים שלי. נראה לי שאוכל להסיר ממנה את האקדח בלי הרבה מאמץ. חשבתי כך. רק קיוויתי שהיא לא לוחמת טובה כמו המאהבת, אחרת הייתי מפרקת אותה בקלות אם הייתי מנסה לתפוס אותה עם האקדח הזה.
  
  
  שאלתי. - "היה כיף שגם אתה נכנסת לקומדיה?"
  
  
  ראיתי אותה מסמיקה. היא כיוונה את האקדח לכיווני. - אם לא אכפת לך, אנחנו יוצאים מהחלון דרך מדרגות האש. אין טעם לתת לך את האפשרות להזהיר מישהו מהחברים שלך באולם". היא כיוונה את האקדח אל החלון. "בוא נצא, בסדר?"
  
  
  לבשתי את המעיל ופתחתי את החלון. הלילה היה חשוך וקר. שלג פגע בפנים שלי כשעליתי על יציאת האש. סוניה הייתה ממש מאחוריי, שוב קרובה מדי. שמתי לב שחסר לה כישרון לדברים כאלה. זה נראה כאילו היא עושה טובה למישהו, וידעתי מי זה. אבל שיחקתי יחד, והשארתי אותה באשליה שהיא אילצה אותי להיכנע. רציתי לראות למי זה יוביל אותי. ורציתי לדבר עם הדמות הזו.
  
  
  היא טיפסה מהחלון מעלי וירדה אחריי במדרגות. האורות של מוסקבה ריצדו סביבנו כמו גבישי קרח. היו מעט מכוניות ברחובות המושלגים. רק אידיוט יכול לנסוע ברחובות האלה בשעה זו. אידיוט או סוכן.
  
  
  ואסילי פופוב החנה את מכוניתו בקצה הסמטה ליד המלון. הוא חיכה לנו ברחוב, הולך כמו דוב קוטב הלוך ושוב, משפשף את ידיו הבלתי מעורערות. כשהוא ראה אותנו מגיעים, הוא נשאר ללא ניע. עם צלקת על הלחי, החיוך שלו נראה כמו חתך טבעי. הבנתי שיש לו את אותם הפנים שתמיד ראיתי במראה. כשהתקרבנו אליו, הוא נשען על המכונית והצמיד את ידיו זו לזו.
  
  
  "כל כך מתוק, כל כך מתוק," הוא אמר לסוניה. "היו קשיים אחרים?"
  
  
  פניה של סוניה היו אדומים מהקור ומהשלג. אם היא תסמיק עכשיו, אף אחד לא ישים לב. "אין בעיה," היא אמרה בשקט.
  
  
  וסילי פופוב נראה בריא. הוא לא עשה רושם של פצוע או קפוא במים הקפואים של מפרץ פינלנד.
  
  
  הוא הנהן אליי. אז סוף סוף ניפגש, מר קרטר. אתה יכול להיכנס בבקשה? זו הייתה פקודה, לא שאלה. הוא פתח לי את הדלת.
  
  
  החימום היה במכונית. טיפסתי מעל המושב האחורי לצד השני. סוניה צעדה מאחורי ועדיין החזיקה את האקדח מכוון אליי. ואסילי פופוב נכנס מאחורי ההגה.
  
  
  הוא הסתובב באמצע הדרך.
  
  
  "אני רוצה לקבל את הניירות והזיהוי שלי," הוא אמר בחיוך. כשמסרתי לו את המסמכים, הוא המשיך: "לא יכולתי ללכת לרשויות בלי אישורים טובים. עלולים להתעורר ספקות לגבי מי היה פופוב האמיתי. מכיוון שייתכן שהממונים עלי יאמינו לך, הייתי מחליט להמתין עד שיהיו לי המסמכים הדרושים". הוא הקיש על הניירות שלו. "אין שום ספק עכשיו."
  
  
  שאלתי. - "איך ידעת מי אני?"
  
  
  אתה בטוח שאנחנו טיפשים, מר קרטר? אני חושד באירניה מוסקוביץ' כבר כמעט שנה. עדיין לא סיפרתי לאף אחד על החשדות שלי כי רציתי להיות בטוח לחלוטין. חשבתם שלא נגלה שהיא מספקת מידע לארצות הברית? לבסוף, שלוש שנים הן הרבה זמן, אדוני, לקחת סיכונים כאלה".
  
  
  "איש הקשר," אמרתי, "המתווך בין איריניה ל-AX, כך גילית."
  
  
  "אה," הוא אמר וחייך, "לא ממש ככה. למרבה הצער, הקשר לא עמד בעינויים לפני שהספיק לחשוף מה אני רוצה. אבל גיליתי שסוכן אמריקאי נוסע לרוסיה. למדתי שהביקור הזה קשור איכשהו לבלרינה המפורסמת שלנו. "אתה הולך לעשות איתה משהו חשוב," חשבתי.
  
  
  זה היה מסוכן לקחת את הזהות שלי, אז מה שאתה ואיריניה חשבתם היה חשוב.
  
  
  קימטתי את פניי. "משהו חסר, פופוב," אמרתי. "בסדר, קיבלת את הקשר, אבל הוא לא ידע מי אני. הוא אמר לאיריניה שסוכן ייצור איתה קשר, אבל אפילו הוא לא ידע מי הסוכן".
  
  
  פופוב הסתכל עליי כמו אמא שמסתכלת על ילד שלא מבין משהו. אתה מזלזל בעצמך, מר קרטר. חשבת פעם שלא אכפת לנו ממך? אנחנו יודעים שאתה אמן התחפושת. וכשהתחפשת לי, היה לי קל להבין אותך. זיהיתי אותך כשעלית על מכמורת הדייג הקטנה. הנהנתי. "איך שרדת במים הקפואים של מפרץ פינלנד, פופוב?" - "לבשתי חליפת גומי, כמו צוללן."
  
  
  ואז הבנתי מה הרגשתי במהלך הריב עם פופוב - חומר חלק במקום העור שלו. המכמורת לא יכלה להיות רחוקה מהיבשת. כל מה שהיה עליו לעשות זה לשחות אליו ולצאת לדרך נוספת לרוסיה. הסתכלתי על סוניה. פניה הרחבות היו חסרות תנועה, חסרות הבעה. היא כיפתה את הסוודר שלה יפה, והמחשבה על מה יש מתחת לסוודר הזה שלא עשינו לפני שעה גרמה לי שוב לשאוב את הדם.
  
  
  "אבל אנחנו אבודים, מר קרטר," אמר פופוב.
  
  
  "גם אם זה נשמע טיפשי, אני אשאל אותך. מה אתה מתכנן לעשות עם איריניה מוסקוביץ'? למה אתה ברוסיה? מה המשימה שלך כאן?
  
  
  חייכתי בעצב. "המשימה שלי כפולה, פופוב," אמרתי. "קודם כל, אני צריך לגלות שנשים רוסיות מזדיינות אחרת מנשים אחרות. "שנית, אני חייב לחפש מאגר ענק בסיביר כדי לפוצץ אותו כך שכל רוסיה תשטף".
  
  
  שמץ של חיוך הופיע על פניה של סוניה. פופוב הנהן אליי. "חשבתי שכן, זה היה טיפשי לשאול. כפי שאתה ללא ספק יודע, יש לנו את הדרכים שלנו, מר קרטר. יש מקום שבו סוניה ואני יכולים לגרום לך לדבר.
  
  
  הוא הסתובב והתניע את המכונית. סוניה עדיין הביטה בי. היא אמרה, "נביא אותו לדירה שלי."
  
  
  פופוב הלך. עדיין האמנתי שאני יכול לחטוף את האקדח מסוניה. היא הייתה בהישג יד ממני. הצלחתי להפיל את האקדח במכת יד, להישען קדימה ולהכות את פופוב בצוואר. ואז? פופוב נהג. אם הוא מאבד שליטה על ההגה וינווט את המכונית לתוך בית או עמוד תאורה, זה עלול להיות מסוכן. החלטתי לחכות עוד קצת.
  
  
  זה לא לקח הרבה זמן. פופוב פנה כמה פעמים לפינה ונסע בסמטה אל הכניסה האחורית של בניין הדירות. הבניין היה מעוצב כמעט כמו המלון שלי. ככל הנראה, זו הייתה המכונית של סוניה, כי פופוב החנה אותה במקום שמור. ממש מולנו הייתה דלת מצד הבניין. עכשיו ירד שלג חזק יותר. הלילה נראה כמו עלה צף שחור עם פופקורן מסתחרר מעליו. הקור היה מורגש מבעד למעיל שלי. הבנתי שסוניה כמעט קופאת בסוודר ובחצאית שלה.
  
  
  פופוב יצא ראשון. הוא פתח את הדלת האחורית והרים את ידו מול האקדח שלו. סוניה נתנה לו את הנשק והלכה. הלכתי אחריה. פופוב הנהן לעבר הדלת. לך למעלית, מר קרטר. נא ללכת בזהירות רבה".
  
  
  ידעתי שהתנועות שלי יהיו מעט מוגבלות ברגע שאהיה בבניין הזה. אם הייתי רוצה לשים את ידי על האקדח הזה, זה היה צריך לקרות ברחוב.
  
  
  סוניה הלכה לשמאלי, פופוב היה ממש מאחורי. הוא לא היה מספיק קרוב כדי שאוכל להושיט יד לקחת ממנו את הנשק. וידעתי שיהיה קשה יותר לחטוף את האקדח מפופוב מאשר מסוניה. אבל הייתה מוצא.
  
  
  כמעט היינו בפתח. סוניה התקרבה אליי ורצתה לתפוס את ידית הדלת. כשחשבתי שהיא קרובה מספיק, הושטתי יד ביד שמאל, תפסתי את זרועה והעפתי אותה לאחור.
  
  
  היא החליקה בשלג והושיטה את זרועותיה כדי להימנע מנפילה. אבל היא הייתה ביני לבין פופוב. שמעתי נקישה עמומה, כמו אקדח צעצוע. בחושך כמעט לא יכולתי לראות את פניו של פופוב. הוא עדיין ירה. גבותיו התרוממו בהפתעה. סוניה נפלה עליו. היא צרחה כשהכדור פילח את גרונה. זה נפל על ידו של פופוב עם אקדח, גרם לו למעוד. הוא ניסה לקרוע את ידו מסוניה כדי לירות שוב, הפעם לעברי. סוניה נפלה על ברכיה.
  
  
  זה לקח שבריר שנייה. עמדתי מאחורי סוניה וניסיתי לתפוס את ידו של פופוב. אם לא הצלחתי, הייתי צריך לחפש מחסה איפשהו, כי ברגע שפופוב שלף את האקדח שלו, הוא היה יורה בי.
  
  
  אבל כשהיא נפלה, סוניה תפסה את ידה עם הנשק. עדיין לא היה לה דימום רציני. הכדור כנראה פספס את עורק הצוואר. אבל היא השמיעה קולות שקטים בגרונה, נלחצת על פופוב.
  
  
  חיבקתי אותה, מנסה לתפוס את הז'קט, היד, השיער או משהו אחר. ואז פופוב עשה את הדבר היחיד שהוא יכול במקומו. הוא חיבר את שתי ידיו זו לזו, ונאנח ממאמץ, הרים את שתי ידיו לעבר סוניה. הברכיים שלה פשוט פגעו בשלג בחריקה קלה. שני האגרופים של פופוב היו מתחת לשדיה. כשהרים את ידיו, סוניה התמתחה והרגישה בושה. היא עלתה ונפלה לאחור לעברי.
  
  
  האמרה הישנה שגופות מתות כבדות יותר מלבות שבורים היא נכונה, אפשר לנחש את זה לדעתי. באופן אינסטינקטיבי הושטתי את ידי כדי לעצור את נפילתה. שמעתי פיצוץ נוסף כשפופוב ירה בחיפזון, ואז ראיתי את גופו האפל. הגוף של סוניה משך אותי למטה. נראה היה שפופוב רצה לירות שוב. לא יכולתי ללכת לשום מקום, והפעם הוא לא מיהר.
  
  
  הרמתי את גופה של הילדה גבוה מולי. היה פופ רך לפני שהרמתי אותו עד הסוף. הכדור פגע במצחה; אם זה לא היה, זה היה פוגע בי בריאות או בלב. לפופוב היה נשק חם קטן, קטן מכדי לירות דרך הגולגולת פעמיים. הכדור תקוע בראשה של סוניה.
  
  
  נדמה היה לי שנפלתי לאחור. שמעתי במעורפל את המכונית מתניעה. נפלתי בכבדות לתוך השלג, וסוניה דיממה עליי. האורות דלקו בחלק מהדירות. שמעתי את היללה של צמיגי מכוניות מסתובבים בשלג. המכונית נסעה לאחור. המרפקים שלי נגעו בשלג. סוניה שכבה על הבטן שלי. הרגשתי דם דביק על פניה. נורות נוספות בערו.
  
  
  המחשבה הראשונה שלי הייתה לקחת את האקדח מפופוב. הדבר היחיד שיכולתי לחשוב עליו עכשיו היה להוריד ממני את סוניה ולסיים אותו כאן. הכל יקרה עכשיו. אם כבר היה לי לוח זמנים, עכשיו היה צריך ליישם אותו בקצב מואץ.
  
  
  התגלגלתי שמאלה מתחת לסוניה. לא הייתי צריך להביט בפניה חסרות התנועה זמן רב כדי לראות שהיא מתה.
  
  
  שמעתי מכונית מרשרשת במורד הסמטה. עד שקמתי ויצאתי מהבית, פופוב נעלם לגמרי מעיניי. כעת לא יהיה לו קשה לשכנע את הממונים עליו. כל המסמכים שלו היו איתו.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  במצב הנוכחי נראה לי שיש רק דבר אחד בשבילי. ואסילי פופוב היה חופשי במוסקבה עם הסמכויות שלו, אותן כוחות שאיתם נכנסתי לרוסיה. זה הפך אותי לבלתי חוקי.
  
  
  ברגע שהוא יספר את סיפורו לחבריו בקרמלין, אהפוך לסוכן במנוסה. כל מה שהייתי צריך לעשות זה ללכת לכתובת שאירניה מוסקוביץ' נתנה לי. הלכתי ברחובות מושלגים חשוכים.
  
  
  הלילה היינו צריכים להסדיר את עניינינו. אם איריניה ידעה היכן נמצא המכון לחקר הים, היינו צריכים להיכנס ולברר מה קורה, ולעשות זאת תוך שעה.
  
  
  לא יכולתי לחזור לחדר שלי במלון. משום מה תמיד הייתי צריך לחשוב על הסיכוי להיתפס. בינתיים מיהרתי ברחובותיה המושלגים של מוסקבה אל הכתובת שמסרה לי אירינה. רק קיוויתי שהיא דיברה עם סרג' ותלמד משהו על המכון.
  
  
  באותה תקופה כמעט ולא הייתה תחבורה במוסקבה. מדי פעם עברה מכונית, אבל נתקעתי קרוב לבתים והשתמשתי ברחובות הצדדיים בכל עת שאפשר. למרות מזג האוויר הקר, הרגשתי מזיע.
  
  
  כשהגעתי לבניין המגורים אליו הצביעה עלי איריניה, רצתי אחורה וחיפשתי את הדלת. הייתה דלת אחת, אבל היא הייתה נעולה. בין אם רציתי או לא, נאלצתי לעבור דרך דלת הכניסה. חזרתי לחזית הבניין.
  
  
  בניין הדירות נראה כמו הר שחור ענק. מעבר לדלת הכניסה היה לובי מואר עם מעלית וגרם מדרגות גלילה. דלת הכניסה הייתה פתוחה. בעודי בפנים, עליתי במדרגות שתי מדרגות בכל פעם. לאחר מכן עליתי במעלית לקומה של איריניה.
  
  
  מצאתי את הדלת שלה, אבל אף אחד לא ענה כשדפקתי. בכל הבניין יש את האווירה המוזרה של שקט שמרגישים כשכולם ישנים. כמעט יכולתי לשמוע את הנשימה הכבדה, כמעט להריח את הריח החמוץ. לבניין היה ריח מעופש. הקירות היו שמנת, כמעט ירוקה. הדלתות נצבעו בצבעים שונים.
  
  
  הייתי צריך למלמל את המנעול של איריניה במשך חמש דקות תמימות לפני שפתחתי את הדלת. נכנסתי לחושך מוחלט וסגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  היה ריח עבש בחוץ. אני מרגישה את הנוכחות של איריניה בדירה. היא התרחצה והתלבשה. הבושם שלה עדיין נראה לעין. בנוסף, היה בחדר ריח של אישה. זו הייתה דירת נשים; ידעתי את זה בלי שיכולתי לראות כלום. הדלקתי את האור.
  
  
  עמדתי בסלון. מולי ראיתי אח עשוי אבן לבנה עם אותיות בצדדים. משמאל הייתה ספה, שמאחוריה ראיתי חדר אוכל. מימין היה כיסא ירוק גדול לצד אחד קטן יותר. אחרי זה ראיתי מסדרון קצר שהוביל לחדר האמבטיה ולחדר השינה. חיפשתי בדירה. ככל הנראה, איריניה עדיין הייתה רחוקה עם סרז'.
  
  
  על הקיר בסלון היה סיפור על הסיור שלה. הצילומים היו מסודרים באופן שיציג את כל קריירת הריקוד שלה מנעוריה. ראיתי שהיא ביקרה במדינות רבות ברחבי העולם. היא בטח הייתה מרגלת טובה עבור הקרמלין. ראיתי כמעט את כל התמונות כששמעתי את המפתח במנעול הדלת הקדמית.
  
  
  לא הספקתי לכבות את האור ואז להתחבא. יכולתי רק להתחבא מאחורי הספה. התכופפתי כשדלת הכניסה נפתחה.
  
  
  שמעתי את קולו של סרז'. "איריניה, מותק, הדלקת את האור?"
  
  
  "אני - אני חייב להיות. כן, כמובן, עכשיו אני נזכר." הייתה שתיקה קצרה. "תודה על ערב נעים, סרז'." לא יכולתי לראות אותם, אבל מקול קולם הצלחתי ברור שהם עמדו קרוב לדלת הכניסה "להתראות," אמרה איריניה.
  
  
  "הֱיה שלום?" – אמר סרג' באכזבה. "אבל - חשבתי שאנחנו יכולים..."
  
  
  "כבר מאוחר מאוד." קולה של איריניה נשמע עייף. - ואז כוס אחת. אולי עם קוויאר".
  
  
  "אז לא הלילה."
  
  
  דחפתי את עצמי לקצה הספה. אם סרז' ימשיך להתעקש, אולי אצטרך להופיע ולהודיע לו שהוא לא רצוי.
  
  
  כשסרז' דיבר שוב, נשמעה רחמים בקולו. "אז, מותק, התחמקת ממני כבר שלושה ימים."
  
  
  "להתראות עד הבוקר," אמרה איריניה. "אתה זוכר את כל הדברים האלה שהבטחת לספר לי? תתקשר אלי מחר. מחר בלילה אעשה מה שאתה רוצה."
  
  
  "את כל?" – הייתה התרגשות בקולו. שמעתי רשרוש בגדים וטעם עמום כשסרז' הושיט את ידו ונישק את איריניה.
  
  
  "לא עכשיו, סרז', לא היום. בבוקר. התקשר אליי מחר."
  
  
  "אני מאמין," הוא אמר בהתרגשות. "תעשה כל מה שביקשתי?"
  
  
  "כן, סרז', זהו זה."
  
  
  הוא נישק אותה שוב. ואז הדלת נסגרה בשקט.
  
  
  שמעתי את קולה של איריניה.
  
  
  "איפה אתה, מר קרטר?"
  
  
  הזדקפתי מאחורי הספה. ברגע שראיתי אותה, הייתה לי אותה הרגשה כמו במסיבה. חיוך שואל קטן הופיע על שפתיה. הבנתי טוב מדי איך סרז' מתגעגע אליה. היא עמדה עם משקלה על רגל אחת, השנייה כפופה מעט, והיא הטתה מעט את ראשה.
  
  
  "מנעולי הדלת הרוסים האלה כבר לא מה שהיו פעם," אמרה בעליזות. כל העייפות שנשמעה בקולה כשדיברה עם סרז' נעלמה כעת. "ידעתי שמישהו חייב להיות שם כשגיליתי שהדלת כבר לא נעולה. וכשהתברר שזה אור - ידעתי שכיביתי את האור כשיצאתי - הבנתי שזה כנראה אתה".
  
  
  "סרז' נראה מאוד מרוכז בך," אמרתי.
  
  
  "זה מגיע אך ורק מצד אחד. אתה צמא? '
  
  
  הנהנתי והבטתי בה כשהיא נכנסה למטבח. נדמה היה שמהלך פשוט מעבר לחדר למטבח הפך לסדרה של תנועות ריקוד. הלכתי אחריה למטבח. הקירות מכוסים בטפט מט. הגעתי למסקנה שלא כדאי לקנות צבעים צבעוניים ברוסיה.
  
  
  כשהיא מזגה, היא נתנה לי את הכוס וזרקה את שערה. "על חופש," היא אמרה בשקט. "בסוף שלוש שנים של גיהנום."
  
  
  חייכתי אליה. "ותמורת מיליון דולר."
  
  
  שתינו, ועיניה צחקו עלי מעבר לקצה הכוס. היא נכנסה לסלון ואני עקבתי אחריה פנימה. ישבתי על כיסא, והיא התיישבה על הספה עם רגליה למעלה. השמלה שלה עלתה כל כך רחוק שראיתי הבזק של ירכיה.
  
  
  שאלתי. - "סרז' הביא אותך למכון?"
  
  
  היא הנידה בראשה. "אבל למדתי משהו." ואז היא רכנה קדימה. "מתי אתה מוציא אותי מרוסיה?"
  
  
  לקחתי לגימה. "איריניה, אני חייב להגיד לך משהו. ואסילי פופוב האמיתי נמצא כאן במוסקבה ויש לו את כל הכוחות שלו. הוא האיש שהתיימרתי להיות. וההסוואה שלי מותשת. אני לא חוקי. אני אעשה כמיטב יכולתי להוציא אותך מרוסיה, אבל קודם צריך לברר מה המכון הזה עושה".
  
  
  "קללה!" – אמרה, מכווצת את שפתיה. "ידעתי שזה לא יעבוד. ידעתי שזה לא יעבור חלק".
  
  
  "עשית את העבודה הזו כבר זמן מה, אתה יודע שאנחנו תמיד צריכים לקחת בחשבון את הבלתי צפוי. נוציא אותך מרוסיה, אבל אנחנו צריכים לדעת מה קורה במכון הזה. להוציא אותך מפה זה רק חלק מהעבודה שלי".
  
  
  ״ אמרתי וחייכתי.
  
  
  היא חייכה בחזרה. "ניק, אני אהיה כנה איתך. לא אכפת לי מה קורה במכון. אני עושה את עבודתי עבור אמריקה והארגון שלך במשך שלוש שנים. הפרס שלי הוא החופש שלי".
  
  
  "ומיליון דולר," הוספתי.
  
  
  אש התלקחה בעיניה. "אתה תמיד מזכיר לי. כן, יש לי מיליון דולר בבנק שוויצרי על שמי. ולמען האמת, מגיע לי. אני חושב שאני יכול לשכוח את שלוש שנות האימה האלה. אבל מה אתה חושב שיקרה לי כש אני באה לאמריקה? האם אני יכולה להמשיך לרקוד? אז הייתי נשארת בחזית, מה שיקל על הרוצח". היא נדה בראשה בעצב בעיניה. "לא, אני מוכרת את הקריירה שלי במיליון דולרים. כשאני באמריקה, אני צריך לחיות פשוט שקט ורגוע. אם אעזוב את רוסיה, לעולם לא ארקוד שוב. אתה עלול לחשוב שמקבלים שכר יתר, אבל מבחינתי, להפסיק לרקוד זה מספיק כדי לגרום לי להרגיש שהרווחתי מיליון דולר".
  
  
  הבנתי שהאישה הזו עשתה הרבה ניתוח עצמי לפני שהחלה בתוכנית הזו. הריקוד היה כל חייה, וזה שלל ממנה מיליון דולר ואת ההזדמנות לחיות באמריקה. שלא לדבר על שלוש שנות האימה שעברו עליה. תהיתי כמה אמריקאים יבחרו להישאר באמריקה אם היו אומרים להם שמדובר בשלוש שנים ראשונות של זוועות, שלאחר מכן הם נאלצים לוותר על ההיבט החשוב ביותר בחייהם.
  
  
  "איריניה," אמרתי, "אני חייב לך התנצלות. אתה צודק. ״החיוך שלי נעלם. "אבל אני חושש שזה לא ישנה את המשימה שלי. אף אחד מאיתנו לא יכול לעזוב את רוסיה עד שאגלה מה קורה במכון הזה. ובכן, סרז' קרסנוב מנהל את המכון, והוא משוגע עליך. האם עשיתם משהו אתה שומע ממנו?
  
  
  איריניה חייכה אליי ולגמה. הבנתי שאני הולך לדבר אנגלית ושהיא מבינה מילה במילה. היא הנהנה. "אני לא יודע הרבה, ניק." היא שתקה לרגע והביטה בי. ההבעה בעיניה השתנתה לחלוטין. הרגשתי את הדם שלי זורם. "אני לא יודע מה הם עושים, אבל אני יודע שצעירים חזקים, מתנדבים, משתתפים בניסויים".
  
  
  הנחתי את הכוס וקמתי מהכיסא. עדיין היה לה אותו מבט בעיניים. "אתה יודע איפה המכון?" - שאלתי בקול שלא נשמע כמו שלי.
  
  
  גם אירינה הניחה את הכוס שלה. היא הביטה בי. היא משכה את רגליה של הרקדנית מתחתיה והורידה אותה אל הקרקע. שולי החצאית שלה היו מקומטים בירכיה, אבל היא לא ניסתה למשוך אותה למטה. "אני יודע איפה זה." ואז לא אמרנו כלום. הסתכלתי עליה. ראיתי את העיקול של הצוואר שלה כשפניה מורמות למעלה. היא העבירה את לשונה לאט על שפתיה. היא נשענה על המרפק. הסתכלתי על כפות רגליה, ואז התכופפתי מעט והנחתי עליהן את ידי. היא הניחה את שתי הידיים על פרק היד שלי. והמשכנו להסתכל אחד לשני בעיניים.
  
  
  ידעתי שזו לא אותה חוויה עם סוניה. איריניה הייתה מדהימה. הייתי כל כך זקוק לה שלא יכולתי לזוז. רציתי לקחת אותה לאן שהיא הייתה, על הספה. לפעמים קורה שהרצון כל כך חזק והדדי שאי אפשר היה לחכות. היה קשה להסביר.
  
  
  מה שקרה לסוניה היה קשור לתשוקה הזמנית שגבר חווה כשהוא משלם עליה ונאלץ לבחור. זה היה פיזי בלבד, בסיסי, חיה. מה שהרגשתי כלפי איריניה היה עמוק יותר. ישבתי שעות והתבוננתי בה רוקדת, ואז הרגשתי את המשיכה הראשונה. ואז ראיתי אותה מרחפת לעברי מעבר למסדרון, כל צעד ריקוד. ואני ישבתי מולה בדירתה ויכולתי לראות מספיק את הירכיים שלה.
  
  
  היא כרכה את זרועותיה סביב מותני והצמידה את פניה לשלי. הרגשתי את אצבעותיה מושכות בבגדי. מצאתי את הרוכסן בגב השמלה שלה ולאט לאט פתחתי אותו. הפשטתי את השמלה שלה עד המותניים. היא החליקה מהספה ואני דחפתי אותה. נתתי למבט שלי לשוטט בה. ידיה ניגשו אל צווארי והיא הצמידה את שפתי לשלה. אחרי שנישקתי אותה, הרגשתי את הירכיים שלה נוגעות בי.
  
  
  ואז שנינו היינו עירומים והתנשקנו אחד עם השני. שכבתי לידה, שפתי נוגעות בעורה הרך בכל מקום. שכבתי על הצד. היא שכבה על גבה, התמתחה ואז נרגעה.
  
  
  כמובן שנראינו עירומים. זה נראה טבעי שנתכרבל על הרצפה מול הספה. היא התנשפה. הרגשתי שהיא מוכנה.
  
  
  התנועות שלה הפכו פראיות. ידעתי שהיא תבוא. ראשה הסתובב קדימה ואחורה. היא עצמה את עיניה.
  
  
  כשהתנועות שלנו היו פרועות בקדחתנות, וחשבתי ששמעתי רק את הקול שלנו מתנשפים באוויר, שמעתי דפיקה חזקה תוך כדי רעש... ו"דלת דירתה של איריניה נפתחה.
  
  
  הדלת פגעה בחוזקה בקיר. מיכאיל ברניסק היה הראשון שנכנס לחדר. אחריו הגיע סרג' קרסנוב. עדר של שוטרים חשאיים עקבו אחריהם. ניסיתי להושיט יד לתוך הבגדים שלי, בתקווה לשלוף את אחת הקפסולות מחגורת הכסף שלי. לא הצלחתי.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  ברנישק וקרסנוב עמדו בחדר. ברנישק החזיק את ידיו מאחורי גבו. הוא קפץ על כדורי רגליו. הוא כמעט נראה כאילו זכה במאגר ההימורים. זה היה ביטוי לשאננות על עבודה שנעשתה היטב.
  
  
  ואז ברנישק יכול היה להיראות מרוצה, לסרז' קרסנוב הייתה הבעה אחרת לגמרי על פניו. הוא נראה כאילו מישהו ניקח את לבו עם סכין. הוא אפילו לא הביט בי, מבטו היה נעוץ באיריניה.
  
  
  פניו של סרז' היו מסכת של כעס. הוא היה הראשון שזז. עיניה של איריניה התרחבו כשראתה את כל הגברים האלה בחדרה, אבל היא הוכתה בהלם. סרז' תפס את בגדיה מהספה והשליך אותם לעברה.
  
  
  "למען השם, איריניה," הוא אמר בקול גבוה, "לפחות תהיה הגון מספיק כדי להתלבש!"
  
  
  איריניה כיסתה את גופה. כבר הייתה לי חגורת כסף סביב המותניים. הסתכלתי על ברניסק. הוא נראה מופתע. כשהוא דיבר, הוא פנה אליי.
  
  
  "ידעתי שמשהו לא בסדר איתך," הוא אמר. "כבר הייתה לי התחושה הזו כשהגעת לשדה התעופה." הוא חייך בהתרגשות. "אבל לא היה לי מושג שאתה הניק קרטר המפורסם."
  
  
  כמעט התלבשתי. איריניה התלבשה תחת מבטו של סרז'. אמרתי, "בסדר, אתה יודע מי אני. אבל לילדה אין שום קשר לזה. היא לא יודעת כלום".
  
  
  ברנישק צחק בקול רם. "אנחנו לא כאלה תמימים, קרטר." הוא מאוד אהב את זה. הייתי מעז להמר שכילד הוא אהב לקרוע כנפיים של פרפרים ולחתוך תולעים לשניים. "יש מישהו שבדיוק היית אמור לפגוש."
  
  
  על כל זה אפשר היה לעשות חזרות לפני הבמה. כוחות הסער במסדרון זזו הצידה, ואסילי פופוב האמיתי נכנס לחדר.
  
  
  פופוב הביט באיריניה, שכמעט הייתה לבושה, ואז בי. "נכשלת, קרטר. הקרמלין יודע הכל עליך ועל הבלרינה המפורסמת שלנו, ולחבר ברנישק ולי יש הנחיות לגביך. אתה והבוגד הזה יומתו כפי שמגיע לך.
  
  
  עכשיו הייתי לבוש ומוכן למה שהם תכננו. הייתי די בטוח שהם לא יודעים למה אני שם, אבל הייתי בטוח באותה מידה שהם רוצים לדעת, והייתה להם דרך טובה לגלות. חיכינו בנימוס עד שאיריניה תהיה מוכנה. סרז' הסתכל מקרוב על איריניה. היא לא עשתה את השירותים בזהירות. לאחר שהתלבשה, היא העבירה את אצבעותיה בשערה הארוך. עמדתי לידה, מנסה להישאר בינה לבין סרז'. מאז שנכנס, היה מבט מוזר בעיניים. הוא הביט באיריניה בתערובת של תשוקה גלויה ושנאה פרועה. הייתה לי הרגשה שהוא רוצה לאנוס אותה ואז לאט לאט לענות אותה למוות. הייתה לי הרגשה זו, הוא היה דיקטטור שאפתן, אני חושד שכמו כל האנשים ללא חברים. הוא דיבר בלהט על המדינה והקרמלין, מתעניין רק בעצמו. אבל לסרז' היה מקרה אחר.
  
  
  הוא ניגש אלי לאיריניה. הוא רכן מעט קדימה בזמן שדיבר. הוא כינה אותה זונה ועוד כמה שמות פוגעניים. ואז הוא שאל: "למה איתו? למה עם האויב הזה של המדינה? » הוא נראה מעונה. "חשבתי שאתה מחבב אותי," הוא קרא.
  
  
  איריניה הידקה את שפתה התחתונה בין שיניה. היא נראתה מודאגת, אבל לא מפחדת. היא הביטה בסרז' כמו שאמא מסתכלת על ילד חולה. "אני כל כך מצטערת, סרז'," היא אמרה. "אני לא יכול להגיד לך יותר."
  
  
  'אתה מתכוון... שאתה... לא אוהב אותי?'
  
  
  איריניה הנידה בראשה. "אני כל כך מצטער, לא יותר."
  
  
  ברנישק צקצק בלשונו. "הכל מאוד נוגע ללב, אבל זה מאוחר מדי ועדיין יש לנו הרבה תקווה".
  
  
  פופוב הצביע על המשטרה. האקדחים שלפו וסרג' נסוג כשאיריניה ואני היינו מוקפים. הוציאו אותנו מהחדר למסדרון. ואז שמתי לב למשהו שתקף לכל המדינות הקומוניסטיות. לו הייתה מתבצעת באמריקה מבצע רועש שכזה, עם חיילי סער צועדים שלוקחים שבויים, כל הדלתות במסדרון היו פתוחות. אנשים יהיו סקרנים לראות מה קורה. אנשים רבים היו הולכים לראות את זה, והמשטרה הייתה צריכה לשמור על אנשים בשליטה. בזמן שאיריניה ואני הלכנו לאורך המסדרון, איש לא הופיע. אף דלת לא הייתה פתוחה לרווחה. כן, הדלתות נפתחו, אבל לא יותר מפעם אחת כשעברנו, והן נסגרו. אולי התושבים חששו ששמותיהם יסומנו כשיראו ויחקרו. או, אם לא נחקר, אז נחקר.
  
  
  המכוניות חיכו בשלג. נפלו עלינו פתיתים קטנים. לוחמי הסער נכנסו למשאית סגורה. איריניה ואני נדחפנו למושב האחורי של המכונית. הייתה רשת מתכת בין המושבים הקדמיים והאחוריים. ידיות החלונות והדלתות הוסרו מבפנים. איריניה ואני ישבנו אחד ליד השני. ברנישק, קרסנוב וסילי פופוב נכנסו למכונית אחרת.
  
  
  ניסיתי לראות מבעד לחלון לאן אנחנו הולכים, אבל פנינו כל כך הרבה פינות, ירדנו במורד כל כך הרבה סמטאות, שהייתי הולך לאיבוד לפני שהכרכרה עצרה מול בניין גדול וחשוך. כוחות הסער ליוו אותנו שוב. כשהיינו כמעט בבניין, רכנתי אל איריניה ולחשתי אם היא יודעת איפה אנחנו. היא הנהנה, שנייה לפני שנפגעתי בגב בקת רובה. החייל הורה לנו לשתוק.
  
  
  כשהשלג ירד, הלכנו במעלה המדרגות ודרך הדלתות הכפולות. פנים הבניין היה חשוך וקודר כמו החיצוני. רצפת המסדרון הייתה מכוסה בקרשים חשופים. היה לו ריח מעופש - בדומה למסדרון בבניין המגורים של איריניה - עם ריח קל של זיעה גברית. היו כמה דלתות משני הצדדים. הלכנו חמש. פופוב וברסנישק הלכו קדימה. לא ראיתי את סרז' מאז שיצאנו מהמכונית.
  
  
  בדלת השישית עצר ברנישק, פתח את הדלת ונכנסנו פנימה. יכולתי רק לנחש איפה אנחנו נמצאים, אבל ניחשתי שזה המפקדה של המשטרה החשאית הרוסית. הגענו לחדר מרובע קטן, שהיה חם מדי. עבר דלפק ארוך. מאחורי הדלפק היו שלושה שולחנות, באחד מהם היה גבר. כשנכנסנו הוא הרים את ראשו בעניין. פניו הגדולות והשטות היו מעוצבות כמו דלעת והיה לה אף בולט בולט. לעיניו הכהות הקטנות היה מבט משועמם. הייתה דלת נוספת משמאלנו.
  
  
  מלבד האיש ליד השולחן, האנשים היחידים בחדר היו ברנישק, איריניה ואני. . הוא הנהן לעבר הדלת.
  
  
  כשפתחנו אותו ראיתי מסדרון צר מאוד עם קירות בטון ומנורות פה ושם. "זה גלאי מתכות," אמר ברנישק. "זה חוסך לנו הרבה טרחה. נשק עלול להימלט מידו של המחפש, אבל שום דבר לא בורח מהעין החשמלית". הוא דיבר רוסית.
  
  
  הלכתי ממש מאחורי איריניה בין האורות. יכולתי להרגיש את חום האורות הבהירים על התקרה מעלינו. ודאגתי לגבי חגורת הכסף שלי. ההערכה היא שהתכולה עשויה כולה מפלסטיק. קיוויתי שזה נכון. אם זה לא היה המקרה, ניק קרטר הזקן והטוב היה יכול להיפרד מהאקדח שלו. מכיוון שידעו מי אני, הרוסים בשום פנים ואופן לא אפשרו לי לעזוב את מוסקבה בחיים. המוח שלי יתנקה, עם או בלי רשותי, ולרוסים היו דרכים לעשות זאת על ידי השוואת 1984 של אורוול לשיר ערש.
  
  
  ידעתי כי עשינו את אותו הדבר עם הסוכנים שלהם. כך, היינו מוצאים דרכים חדשות לעבודה, אם נוסיף שמות חדשים לרשימה ההולכת וגדלה של סוכני אויב ידועים, נוכל להשלים את הקבצים.
  
  
  כן, ידעתי שלרוסים יש הרבה תוכניות עם המוח שלי. לא היה להם עניין בגוף שלי או ביכולת שלי לעמוד בכאב. אם הם היו מסיימים איתי, המוח שלי היה ריק כמו האלמוג הלבן מול חופי אוסטרליה, והוא מכיל חומר שמזכיר פירה.
  
  
  רק חגורת הכסף הזו יכולה להוציא אותנו מהמצב הזה. כשעברנו במקום, שום דבר לא התחיל לקשקש או לקשקש בין האורות. איריניה לא נראתה עצבנית או אפילו מפוחדת. יצאנו מהמסדרון הצר, עצרנו בצד השני של הדלת בקופסה מרובעת קטנה. היא צחקה במהירות וקמה, משלבת את ידיה לפניה. בטח היו מיקרופונים אז לא אמרנו כלום.
  
  
  פניה היפות של איריניה עמדו ללא ניע. זה היה כאילו היא חיכתה לזה שלוש שנים, כאילו היא יודעת שבסופו של דבר היא תיתפס ותיענש, והיא הסכימה. אולי היא תמיד חלמה במעורפל לבוא לאמריקה עם המיליון הזה. הרגשתי שמה שקורה עכשיו - האקדחים, החיילים, החדרים המרובעים הקטנים - היא הדרך בה היא חזתה את הסוף. היא תיקח איתה את החלום לקבר. לא רציתי להגיד לה לא לדאוג יותר מדי, שאנחנו לא מרגישים כל כך רע. אבל החדר כנראה היה עמוס, אז לא העזתי לספר לה מה יש לי בחגורה עם הכסף. לכן נשארתי קרוב אליה ושמתי פנים מלאות תקווה בכל פעם שהבטנו אחד בשני.
  
  
  הדלת נפתחה ומיכאיל ברנישק עמד עם אקדחו המסוכן. הוא חייך אלי, וזה היה צחוק מאיים. "אתה לא מאוד מדבר, נכון, קרטר?"
  
  
  "לא אם אני יודע שאתה מקשיב."
  
  
  החיוך נשאר והוא הנהן. - אתה עדיין מדבר. בקרוב נגלה מדוע ניק קרטר המפורסם הגיע למוסקבה ומדוע נבחרה הבלרינה המוכשרת שלנו לעזור לו”.
  
  
  "חשבתי שכבר הסברתי את זה לפופוב. אתה יודע, על המאגר הזה בסיביר ואיך נשים רוסיות מתנהגות במיטה".
  
  
  החיוך נעלם. "הצחוק ייפסק בקרוב, קרטר. אם בקרוב תרגיש שהמוח שלך מתחיל להשתולל, תוכל לחשוב רק על הכאב. אז לא תצחק יותר."
  
  
  "הו, כולנו מרוצים. איפה סרג'? אם המוח שלי מטוגן, האם הוא באמת רוצה להיות במנגל? »
  
  
  ברנישק איבד את הסבלנות כלפיי. הוא כיווץ את שפתיו והפנה את ראשו לעבר החדר שמאחוריו. איריניה ואני נכנסנו פנימה. שוב הלכנו לאורך מסדרון הבטון. אבל הדלתות משני הצדדים היו שונות. הם נראו מסיביים וניתן היה לראות אותם רק דרך ריבוע מכוסה רשת. אלה היו תאים.
  
  
  בפעם הראשונה מאז לכידנו, הרגשתי שאיריניה מפחדת. לא היה חשש מפני המשטח הנראה על פניה; אתה מבחין בפחד כזה רק בבדיקה מדוקדקת. אפשר היה לראות אם היא מעשנת סיגריה, איך ידה הייתה רועדת אם הייתה מחזיקה נחש. היית שם לב איך היא תרתע אם תתקרב אליה מאחור ותיגע בה. אפשר היה לראות את זה בעיניים הסגלגלות, במבט הפחד, כאילו הצבי ראה את הלהבות מגיעות מהאקדח של הצייד וידע שהכדור יפגע בו. זה היה פחד שהתפתח במשך שלוש שנים, וכל הזמן הזה הוא היה ממש מתחת לפני השטח, כמו בועות אוויר מתחת לקרח סמיך על נהר. עכשיו זה עלה ואירניה פינה את זה. נעמדתי במהירות לידה ותפסתי את ידה. לחצתי את ידה וחייכתי אליה בחום. היא ראתה הזדמנות לענות לו, אבל כשהיא הביטה בי היא סובבה את ראשה בהלם, בתנועה מודאגת ועצבנית. הם עצרו מול אחת הדלתות. הוא הוציא מחזיק מפתחות מכיס מעילו ופתח את הדלת. צליל המפתח במנעול נראה עמום, כאילו הדלת עבה כמו כספת בנקאית. כשהוא פתח את הדלת, קיבל את פנינו קור קפוא. ריח השתן ולשלשת החולדות הגיע בעקבותיו.
  
  
  - אתה תחכה כאן עד שנסיים את חדר החקירות. היינו רוצים לראות אותך מתפשט לפני שניקח אותך לאולם, אבל די קר שם ואני לא חושב שתסיר את הבגדים מרצונך. נדאג שמישהו יטפל בזה אחרי שתנטרל.
  
  
  "ברנישק," אמרתי, "אתה בחור טוב."
  
  
  דחפו אותנו לתא והדלת נסגרה. היה חלון כארבעה מטרים מעל פני הקרקע. ראיתי את השלג יורד. התא היה בגודל של כשלושה מטרים רבועים. היה שירותים והיה כיור.
  
  
  לא היה אור. חיפשתי דרך לכיור ומצאתי את איריניה רועדת.
  
  
  "היי," אמרתי בקלילות, "מה זה עכשיו?"
  
  
  "ידעתי שזה ייגמר ככה," היא לחשה בקול רועד. "תמיד הרגשתי שאין לי סיכוי אמיתי".
  
  
  "יש לנו סיכוי," אמרתי וקמתי. הוצאתי את החולצה שלי מהמכנסיים. "אנחנו צריכים להסתכל על המצב בכללותו. יש לנו סיכוי כי יש לנו כאן חומה חיצונית". פתחתי את קופסת הכסף על החגורה שלי. ידעתי אילו קופסאות מכילות כמוסות שונות. תפסתי שלוש כמוסות רימון אדומות.
  
  
  "ניק?" איריניה המוקדמת בקול רועד. "מה ..."
  
  
  "אני לא אוהב את זה כאן ואני לא חושב שאנחנו צריכים לעזוב." שתקתי זמן מה. "איריניה, את מוכנה ללכת?"
  
  
  "אני... מה אתה אומר, ניק?" לפחות הקול שלה לא רעד יותר.
  
  
  "ענה לי על שאלה אחת," אמרתי. האם אתה יודע את הדרך למכון ההוא מכאן? אתה יכול למצוא את זה?
  
  
  "אני... אני... חושב שכן. כן, אבל...'
  
  
  "אז קח צעד אחורה, כי אנחנו עוזבים מכאן מיד אחרי הפיצוץ". לא ידעתי כמה חזקות הכמוסות האדומות הקטנות, אבל ידעתי שאני צריך לזרוק אותן. סיפרתי לאיריניה מאחור. אחר כך לחצתי את עצמי אל הדלת, לקחתי את אחת הקפסולות ביד ימין וזרקתי אותה מהמותן לאזור המטרה.
  
  
  בהתחלה נשמע מפץ שקט, ואחר כך הגיע פיצוץ עז. הקיר הבזיק לבן, אחר כך אדום, ואז צהוב. הפיצוץ היה כמו תותח. אבק מלט הסתחרר בכל מקום. והיה חור. היה מספיק אור מרחוב מוסקבה כדי שהכל יהיה גלוי. חור החולדות הזה לא היה גדול מספיק.
  
  
  "נ-ניק," אמרה איריניה מאחורי.
  
  
  שמעתי את טפטוף הרגליים על בטון מחוץ לתא שלנו. "מטה!" אני מזמין. זרקתי עוד כמוסה אדומה לתוך החור בקיר.
  
  
  היה עוד פיצוץ, אבל בגלל שכבר היה שם חור, רוב הפסולת נפלה. פיסת מלט רעדה ונפלה בהתרסקות. האבק כיסה אותי, אבל עכשיו היה חור די גדול. שמעתי צלצול של מפתח במנעול.
  
  
  אמרתי לאיריניה - 'בואו נעזוב!'. לא הייתי צריך להגיד את זה פעמיים ורצנו לכיוון החור הגדול. היה לו צורה של משולש לא סדיר והיה כמטר וחצי בנקודה הרחבה ביותר שלו. קודם שחררתי את איריניה. מול הבור היה מדף צר, ומשם הוא היה רחוק יותר משני מטרים מהמדרכה. נראה לי שלא ייקח הרבה זמן עד שהחיילים יצאו ויתקרבו לבניין, אז לא היה לנו זמן לבזבז. איריניה לא היססה לרגע. היא התיישבה על מדף מתפורר ומיד ירדה. היא ירדה והתהפכה, מרימה את שמלתה עד למותניה. למרבה המזל, היא חלצה את נעליה, ולמרבה המזל השלג על המדרכה היה עבה מספיק כדי לשבור מעט את נפילתה. זרקתי את הנעליים שלה ברגע שדלת התא נפתחה מאחורי.
  
  
  הייתה עוד קפסולה ביד שלי. הראשון היה התקפה על התוקף דרך הדלת. כשראו אותי מרים את ידי כדי לזרוק משהו, הוא הסתובב וצלל דרך החיילים שהתגודדו מאחוריו. הוא לא ידע מה אני זורק עליו, אבל הוא ידע שהחיילים צריכים לכסות אותו. הקפסולה פגעה במשקוף בדיוק כשאחת מהמשטרות החשאיות ירה באקדח. חתיכת בטון התנתקה ממש מעל הראש שלי. היה לי רעיון שאני יכול להסתיר. הפיצוץ הדהים חמישה גברים והפיל את הדלת האדירה מהצירים שלה. שמעתי את ברניסק צורח, אבל לא עצרתי לשמוע מה הוא אמר. כרכתי את הבד סביב הגב, יצאתי החוצה וקפצתי.
  
  
  מיהרתי לעבר סחף השלג השמנמן והנחמד, בתקווה שזה לא מסתיר ברז כיבוי או משהו. איריניה כבר חצתה את הרחוב וחיכתה לי בפינת הסמטה. שבריר שנייה לאחר מכן עפתי באוויר ושמעתי שוב את ברניסק. והיה משהו במה שהוא אמר שלא אהבתי; משהו השתבש.
  
  
  קמתי בסחף שלג ונפלתי על המדרכה. זה היה כאילו מישהו שפך עליי דלי מי קרח, היה שלג בחולצה, בשרוולים, מתחת למכנסיים, הייתי צריך לקפוץ פעמיים לפני שיצאתי מהשלג. זה נראה לי מוזר שלא ירו בנו מהחור. נראה לי גם מוזר שאף חייל עם רובה לא חיכה מעבר לפינה מהבניין בזמן הפיגוע.
  
  
  רצתי לצד השני של הרחוב, שם חיכתה איריניה. לקחתי את ידה ורצנו לתוך הסמטה. ואז פתאום הבנתי למה אנחנו לא צריכים לעבוד וללכת הרבה בכלל. האטתי ולבסוף הפסקתי. איריניה עמדה לידי, פרצוף נבוך על פניה היפות.
  
  
  "ניק, הם ילכו אחרינו. אתה צריך למצוא את המכונית ולגנוב אותה במידת הצורך. בכל נשיפה כבדה יצאו עננים מפיה.
  
  
  אבל היא לא שמעה את ברניסק כמוני. אמרתי. - "קללה!"
  
  
  היא באה ועמדה מולי. "מה קרה, ניק? משהו לא בסדר? '
  
  
  אמרתי, "איריניה, אנחנו לא צריכים לרוץ כי הם לא ילכו אחרינו." אבל אתה צודק - אנחנו צריכים למצוא מכונית. אבל זה יהיה מאוד מסוכן".
  
  
  פחד שוב היה בעיניה. "אני יודעת שזה מסוכן", אמרה, "אבל אף אחד לא יודע שאתה כאן כדי לברר מה קורה במכון".
  
  
  חייכתי בעצב. "זה לא נכון. איריניה, הם יודעים את זה. ברניסק יודע את זה. הפקודה האחרונה שלו לפני שקפצתי מהבור הייתה שכל החיילים צריכים ללכת למכון. איריניה, מחכים לנו שם. ברניסק שמע אותי שואל אותך אם אתה יכול היה להגיע מפה למכון. בתא שלנו היה מיקרופון".
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  ראשית היינו צריכים להגיע לתחבורה. איריניה ואני הלכנו לאט לאורך הסמטה, חיפשנו מכוניות חונות. אין הרבה מכוניות במוסקבה, זה לא לוס אנג'לס או ניו יורק. בקצה הסמטה פנינו שמאלה לרחוב לא מואר. הכביש היה מלא חורים והיה זקוק לתיקון. המכונית הראשונה שראינו הייתה מוסקוביץ' חדשה למדי. אבל כשניסיתי ליצור קשר עם החוטים, שום דבר לא עבד. הבעלים יצר מנעול מיוחד על מכסה המנוע שחסם מגע עם המתכת.
  
  
  אחרי הליכה של כמעט חצי שעה ראיתי משאית חונה ברחוב אחר. זה בטח עבר שעה או שעתיים, שלוש. עדיין ירד שלג, ואני ואירניה רעדנו. המשאית חנתה על חלקת אדמה ליד בית כיפה קטן עם גג סכך תלוי. לא היה אור בבית.
  
  
  איריניה ואני עמדנו על המדרכה בצד הבית. הבית הזה היה בינינו לבין המשאית.
  
  
  "מה אתה חושב על זה?" – שאלתי בלחש.
  
  
  היא משכה בכתפיה. "ממש לא אכפת לי, ניק. כל כך קר לי שזה לא היה משנה לי אם תגנב טרקטור, כל עוד יש לו תנור חימום. " היא חייכה במהירות, ואז הטיחה את ידיה על גופה.
  
  
  "אז בואו נלך."
  
  
  הסתובבנו בזהירות בבית ויצאנו לכיוון המשאית. אי אפשר היה להרחיק את המכונית מהבית בלי רעש. האדמה קפואה ויהיה קשה. הייתי צריך להתחיל אותו במקום.
  
  
  המשאית לא הייתה ענקית דיזל אמריקאית כל כך גדולה. הערכתי אותו בערך בטון וחצי והוא נראה ישן מאוד. הוא התאים להובלת כל דבר, החל מזבל תרנגולות ועד כבשים.
  
  
  "איזה צבע אתה חושב שזה?" – שאלה איריניה. נראה לי שאני מחייך. "איזה צבע אתה רוצה?"
  
  
  היא עצרה. "אתה צוחק עלי?"
  
  
  היינו ליד המשאית ולא עניתי. הדלת לא נעולה. פתחתי אותו וחיכיתי לאיריניה. היא טיפסה פנימה והתיישבה. נכנסתי פנימה וחזקתי את הדלת פתוחה לזמן מה. לא ידעתי אם הדבר יתחיל ולא רציתי להעיר אף אחד על ידי פגיעה בשוער בזמן שהמתנע פועל.
  
  
  איריניה עדיין רעדה כשהתעסקתי עם חוטי ההצתה. המכונית הייתה ישנה; הוא נאלץ לעבור כמיליון וחצי קילומטרים. רק ברוסיה, מקסיקו ודרום אמריקה משאיות כאלה ממשיכות לנסוע עד שלא ניתן להן לחלוטין לזוז.
  
  
  כשחתכתי וחיברתי את חוטי ההצתה, עלו לי כמה מחשבות לא נעימות. כל הזמן חשבתי, האם אתה יכול לדמיין משאית יושבת כאן על חלקת האדמה הריקה הזו כי הדבר הארור לא יכול היה לזוז אפילו אם דחפת אותו? יכול להיות שהחלק האחורי חסר, או אפילו המנוע. היה נחמד לחשוב שהבעלים החנה אותו שם כי זה היה כל כך נוח, אבל זה יכול היה לקרות גם כי המכונית כבר לא עבדה.
  
  
  איריניה נתנה לי שוב את החיוך הסגלגל הזה. קרצתי לה. "זה טוב לדעת שהתינוק שלי סומך עליי," אמרתי בקולי הטוב ביותר של בוגרט.
  
  
  היא קימטה את מצחה. ברוסית היא שאלה: "איזה סוג של לעג, ניק?"
  
  
  עניתי בקולו של בוגרט. "זו בדיחה שתמיד קיימת, החבר של החבר'ה המסוכנים שלנו".
  
  
  היא רעדה מהקור. לגביה, דיברתי כמו סוואהילית. אבל הייתי צריך להסתכל עליה וראיתי שרגלי הרקדנית המדהימה שלה חשופות הרבה מעל הברכיים. זה לא עזר כלל בניסיונותיי לגנוב את המשאית. שרטתי את הגרון וחזרתי לעבודה. כשסיימתי, התיישבתי זקוף ושפשפתי את ידי. היה כל כך קר עד כדי כך שלא הרגשתי את קצות האצבעות שלי בכלל. טפחתי על רגלה של איריניה כדי להחזיר את ההרגשה, ואז נשענתי קדימה. ניצוץ התרחש בעת חיבור החוטים. מצאתי את המתנע משמאל למצמד. המקף נראה דומה לפונטיאק הישן משנת 1936 שהיה לי כילד.
  
  
  איריניה החלה לרעוד בעוצמה. שלג יצר שכבה על השמשה הקדמית. זו הייתה שמשה קדמית מיושנת עשויה משני ריבועי זכוכית המופרדים על ידי מוט מתכת עבה.
  
  
  "צור קשר," אמרתי ולחצתי על דוושת ההתנעה עם הרגל.
  
  
  המנוע הסתובב לאט בהתחלה, ואז התחיל לעבוד מהר יותר. הוא התעטש ומת. הקלדתי "חנק" בלוח המחוונים, ואז לחצתי שוב על המתנע. הסתכלתי על הבית כדי לראות אם יש אורות דולקים. למשאית היה מתנע רועש. הוצאתי את הצ'וק כשהמנוע התניע. זה התחיל, וכשזה התחיל להתעטש שוב, משכתי את החנק עוד קצת החוצה. הוא המשיך לעבוד.
  
  
  "ניק!" - נקרא איריניה. נראה שהם עוזבים את הבית...
  
  
  הפעלתי את דוושת הגז והמכונית נסעה לאט. יכולתי לשמוע את הקרח מתפצפץ מתחתינו כשנסענו לאט באזור. הגלגלים האחוריים החליקו מעט, אבל החזרתי את הדלק עד שהאצנו...
  
  
  כשנסענו לרחוב, איריניה הביטה מבעד לחלון האחורי הקטן.
  
  
  "דלת הכניסה נפתחת," היא אמרה.
  
  
  "אם יש להם מכונית אחרת, אני חושב שאנחנו צריכים לנסוע מהר יותר ממנו - קצת יותר מהר".
  
  
  עכשיו אנחנו נוסעים ברחוב. הסתכלתי החוצה מהדלת שזה עתה נסגרה. הרגשתי את כפתור מגב השמשה בלוח המחוונים העתיק. הדלקתי אותם והם עשו את זה. לקח קצת זמן עד ש"טאטאו את השלג" אבל אז יכולתי להסתכל החוצה. אחרי שהדלקתי את האור, יכולתי לראות את הכביש אפילו טוב יותר.
  
  
  "אנחנו הולכים!" – אמרה איריניה בהפתעה.
  
  
  "מה אתה אומר לי על זה?" הסתכלתי על החיישנים. הסוללה נראית במצב טוב; הטמפרטורה עלתה לנורמה; המיכל היה מלא בערך למחצה.
  
  
  איריניה הסתכלה על הכפתורים בלוח המחוונים. "האיש כנראה נהג במכונית הזו לעתים קרובות יותר במזג האוויר הזה. אלא אם כן זה פגום, אולי זה זה! היא לחצה על הכפתור ושנינו שמענו רעם. בהתחלה האוויר היה קר, אבל לאחר זמן מה התא התחמם.
  
  
  "נעים להכיר," אמרתי. "מה הכיוון למכון - או שרצית להגיד לי שאנחנו לא יכולים לצאת מכאן?"
  
  
  איריניה הביטה בי בדאגה. "ניק, איך נגיע לשם? אמרת שהם יודעים שאנחנו הולכים לשם. הם מחכים לנו. סרג' אמר לי שהמכון גדול. הוא ממוקם במספר מבנים מוקפים בשערים גבוהים. זה בדרך כלל שמור היטב, אבל אם המשטרה החשאית יודעת שאתה בא... היא נסוגה.
  
  
  "אנחנו צריכים להגיע לשם קודם," אמרתי וניסיתי להאיר את קולי. "אם נהרוס את המכון או לא תלוי במה שקורה שם. כשהם מתנסים בעכברים כדי למצוא תרופה לסרטן, אנחנו נעלמים מרוסיה במהירות הבזק ומדווחים על כך. אבל אמרת שהם משתמשים בגברים חזקים".
  
  
  איריניה הנהנה. "סרג' מעולם לא רצה לקחת אותי לשם מטעמי בטיחות." היא צחקה. "סרז' התעניין רק בדבר אחד. הוא הוציא אותי מספיק זמן כדי שהכל ייראה מסודר, ואז חזרנו ישר לדירה שלי." היא רעדה בבירור, למרות שהיה די חם במכונית עכשיו. "הוא באמת הפחיד אותי לפעמים. לפעמים הוא היה אומר משהו או מסתכל עליי בצורה שנראתה לי מצמררת".
  
  
  הנהנתי. "אני חושב שהוא על קצה התהום. זמן רב ריחף בין נורמליות לטירוף. אולי מה שקרה הלילה כשהוא נכנס איתנו הספיק לתת לו את המילה האחרונה. אבל ברניסק הוא האדם שמפריע לי. הוא לוחמני מדי, שאפתן מדי. הוא אולי סובל מאיזו נוירוזה, אבל אין לזה שום קשר לשיגעון. הוא מפריע לי כי הוא כל כך טוב בעבודה שלו. קשה להעריך אדם כזה שאין לו חברים, שאינו סומך על אף אחד. הוא בלתי צפוי ויקשה עליי".
  
  
  ״ברחוב הבא, פנה שמאלה,״ אמרה איריניה. "אני מכיר את הדרך כי סרז' כמעט לקח אותי איתו פעם אחת. זה היה חלק מפגישה על מה אני... אעשה בשבילו. ברגע האחרון הוא הסתובב ולקח אותי הביתה. ואז הוא כמעט הכריח אותי בכל מקרה לעשות זה.״ היא החליקה לעברי וכרכה את זרועה סביב זרועי.
  
  
  "אנחנו נוסעים לאמריקה," אמרתי. "ועם זה נוכל לסיים את מה שהתחלנו."
  
  
  היא צבטה את זרועי. ואז היא קפאה. "הנה זה, ממש מולנו. הנה המכון.
  
  
  עוד לא היינו שם, אבל ראיתי את השער במעורפל. מיד כיביתי את האורות והסעתי את המשאית על המדרכה. חיכינו עם המנוע מזמזם עד שעינינו הסתגלו לחושך. היינו במרחק של כחמישים מטרים.
  
  
  הדרך הובילה לגדר תיל מתכת; הוא התרוצץ סביב הבניינים, היה בגובה של יותר משלושה מטרים ומעליו שלושה חוטים קדמיים של תיל.
  
  
  רכנתי קדימה, כורך את ידיי סביב גלגל ההגה, מקשיב לשריקת המגבים ולזמזום המנוע המסתובב באיטיות. שמעתי את הקול העמום של החימום ברקע. הרגשתי את איריניה מולי. הבקתה הזו הייתה נעימה; קל היה לדמיין את המשאית בתור החניון שבו יצאנו איריניה ואני. ואז ראיתי את ברניסק.
  
  
  הוא עמד מחוץ לשער עם מנורת עמוד גדולה. גברים במדים עמדו סביבו והוא נבח פקודות. מאחורי השערים הותקנו זרקורים. ברניסק לבש מעיל עם קפוצ'ון. היה מספיק אור מבניין סמוך כדי להבחין בפרצופו. אבל גם בלי האור, הייתי יודע מי הוא בדרך שהוא נתן את הפקודות שלו. זה היה ברניסק ביסודו, בתפארתו. כביכול, הוא ראה את עצמו כמלך מיושן על סוס לבן, נותן פקודות לאלפי כפופים.
  
  
  אבל זה היה מאוד יעיל, הייתי חייב להעריך את זה. ראיתי את סרז' קרסנוב כראש נפץ. ואסילי פופוב היה מסוכן, אולי אפילו יותר מסוכן מברניסק. אבל הכרתי את פופוב, הוא הכיר את חייו, את התגובה שלו. יכולתי לחזות מה הוא יעשה. ואז, כשצפיתי בו שולח את אנשיו בקבוצות של ארבעה או חמישה, הבנתי שהוא עושה טעות חמורה מאוד.
  
  
  זה היה מובן. אם הייתם יודעים שסוכן אויב בא לבדוק את הבניין ולהרוס אותו, איך הייתם מאמינים שהסוכן הזה יגיע? איש צבא מנוסה מכסה את שני האגפים. ידעתי ששומרים על השער. אבל אשמתו של ברניסק הייתה שהוא היה בטוח בעצמו יתר על המידה - או אולי מזלזל בי. הוא עמד בשער עם פנס ביד אחת ואקדח בשנייה. והוא היה לגמרי לבד.
  
  
  נסעתי במכונית. אמרתי לאיריניה. - "מטה!"
  
  
  היא צייתה ללא היסוס. אבל לפני שהיא צללה פנימה, היא נישקה אותי על הלחי. אפילו לא שמתי לב שהיא עדיין במכונית. מוחי רשם, חישב, העריך מרחקים. כל כך הרבה זמן עובר, כל כך הרבה מטרים לשער, כל כך הרבה שניות. עובר ראשון, אחר כך שני לברניסק, שצורח ויורה פעם או פעמיים, מספיק שניות כדי לתפוס אותו לפני שהחיילים יופיעו. ואי הוודאות המעוררת - איפה היה סרג' קרסנוב? איפה היה וסילי פופוב?
  
  
  מה הוא עשה? היו דברים שצריך להשאיר מאחור כדי להיות מאושרים. ניתן לחשוב על תוכנית שפותחה בחופזה תוך שניות. תוכנית שעבדו עליה במשך שעות או ימים עשויה באותה מידה הייתה לעבוד.
  
  
  ברניסק ידע שמחכה לי פגישה. בסדר, אני יכול לחיות עם זה. אבל הוא לא ידע מתי ואיזה מסלול. החיילים שלו חיכו לי ללכת בסתר לגדר עם מספריים. או שאולי אני צריך ללכת עם חפירה ולחפור מתחת לשער.
  
  
  אני מתקדם. נסעתי לאט בהילוך ראשון והגברתי בזהירות את המהירות. הכניסה לשער נסגרה באמצע בשרשרת. ברניסק עמד בצד ימין, עם הגב לשער, והביט תחילה לכיוון אחד ואחר כך לכיוון השני לאורך השער. מאחוריו ניצב הבניין הראשון מבין ארבעה. שלושת האחרים היו קטנים, לא יותר מבית עם שלושה חדרי שינה, והיו מוקפים בחלקם בבניין גדול, כמעט בגודל של האנגר מטוסים. הזרקורים עדיין לא נדלקו.
  
  
  אני מתקרב. המשאית הישנה התחילה לנוע. עברתי במהירות את המרחק עד לשער. העברתי להילוך שני בלי להסיר את עיניי מגבו של ברניסק. פתיתי שלג הסתחררו על השמשה הקדמית. הגלגלים האחוריים החליקו מעט קדימה ואחורה. זו הייתה תקיפה של ירייה אחת. אם הייתי מפסיק, לא הייתי ממשיך הלאה. הגלגלים האחוריים האלה פשוט מסתובבים על הקרח. הוא החזיק את ראשו מעט עקום. המבט שלי נפל עליו. כן, חבר, שמעת משהו, הא? נראה שמישהו הולך לנהוג במכונית, הא? ועכשיו אתה יודע את זה, הא? מַשָׂאִית. זה הולך ישר לשער והולך מהר יותר.
  
  
  עוד לפני שהוא הסתובב לגמרי, האקדח שלו הונף. שמעתי אותו צורח. השער היה ממש מולי. בהילוך שני החזרתי את המנוע הישן כמה שאפשר. שנייה לפני שחזית המשאית פגע בשער, לחצתי על דוושת ההאצה לרצפה. שמעתי חבטה חדה כשברניסק ירה ירייה נמהרת. הייתה התרסקות כאשר האף של המשאית הישנה נגח את השער באמצע. השער התכופף פנימה, נתלה לרגע על שרשרת מתוחה, ונפתח בתנופה כשהשרשרת נשברה. השער הימני התרסק בפניו של ברנישק. החיילים התקרבו לפינת הבניין משמאלי. המכונית החליקה מעט כשנכנסתי לשער. עכשיו היא חמקה לגמרי. החלק האחורי של המכונית החל לפנות ימינה.
  
  
  איריניה תפסה את רגלי. תנועת הסיבוב של המכונה גרמה לי להתהפך למעלה ולמטה כמו תקע באמבטיה. כעת אנו גולשים הצידה לפינת הבניין. החיילים כיוונו אלינו את נשקם. לאחר מכן הפילו שני הגברים את אקדחים, הסתובבו וברחו. האחרים נותרו ללא תנועה עד שנפגעו ממכונית. החלק האחורי של המשאית נגח בפינת הבניין, וראשי פגע בחלון הצדדי כשהחלק האחורי הלך לכיוון השני.
  
  
  שמעתי את הצמיגים מחליקים בשלג. התקרבנו לשני חיילים רצים. אחד מהם הסתובב, רץ אחורה והרים את ידיו כאילו רצה לעצור מכונית מתקרבת. כפות ידיו הפתוחות נעלמו מפניו ומתחת לכרכרה. נשמע קול עמום והתנודדו כשדיברנו על שני הגברים. שמעתי כמה יריות. החלון האחורי נשבר. נסענו למטה בזווית ישרה אל השער.
  
  
  לא ישבתי וחיכיתי לראות מה יקרה. המשכתי לנסוע, מנסה לנווט את המכונית הישנה הזו לנתיב הימני. נראה היה כאילו היינו מוקפים בחיילים יורים. לא היה לי מושג איפה ברניסק.
  
  
  השלג שכב גבוה למרגלות השער. נסענו כשהפגוש הקדמי השמאלי מורם מהפגיעה. הסתכלתי הצידה וראיתי דלת של בניין גדול.
  
  
  התקשרתי. - "איריניה!"
  
  
  ראשה התרומם מאיפשהו מול המושב. שערה היה תלוי מול עיניה. "פוף!" ואז: "האם זה ביטוי אמריקאי?"
  
  
  באותו רגע פגענו בשער. הפגוש התכופף והחזיק את חזית המשאית במצב נייח בזמן שהחלק האחורי הסתובב. עלי השער החלו להיסדק. עמודי השער התכופפו והתפרצו מהאדמה. המשאית יצרה חור כל כך גדול שהוא נסע דרכו. החלקנו עוד מטר או עשרים ועצרנו באמצע שלג. להפתעתי, המנוע המשיך לפעול. מה שהפתיע אותי עוד יותר הוא שראיתי הזדמנות לחלץ אותו מהשלג. רציתי לוודא זאת לפני שעזבתי. ללכת לקולג' היה רק ​​חצי מהבדיחה; גם היינו צריכים לצאת מזה.
  
  
  איריניה התיישבה שוב. הושטתי יד וניתקתי את שני חוטי ההצתה. המנוע הפסיק מיד.
  
  
  הכדור עף מגג התא. חנינו כשחלק האחורי של המשאית פונה אל השער השבור. הוא עמד שם כאילו זה עתה עברנו דרך השער ועכשיו הולכים חזרה.
  
  
  כבר הוצאתי את החולצה מהמכנסיים ופתחתי את כל הדשים בחגורת הכסף שלי. כדור נוסף עבר דרך החלון מאחורי. ביד הייתה לי קפסולה אדומה עם רימון ושתי כמוסות כחולות עם אש.
  
  
  "איריניה," אמרתי ופתחתי את דלת המשאית, "את בסדר? אתה יכול לשמוע אותי? '
  
  
  'כן.' שערה היה דהוי והייתה שריטה קטנה על מצחה.
  
  
  "כשאני אומר את זה, רוץ לכיוון הבניין הגדול." קפצתי מהמשאית עם איריניה.
  
  
  את פנינו קיבלו סדרה של יריות, אבל היה חשוך מכדי לראות היטב. הכדורים פגעו במשאית, חלקם פגעו בסחף שלג.
  
  
  זרקתי קפסולת רימון וראיתי כמה אנשים נקרעים לגזרים מהפיצוץ הכתום-צהוב. נשמע דפיקה חזקה. מיד לאחר מכן, זרקתי את הקפסולות הכחולות אחת אחת לתוך הבניין הקטן יותר. הם נגחו בקול רם והלהבות התחילו. כמעט מיד הבית החל לבעור.
  
  
  צעקתי. - 'בוא נרוץ עכשיו!'
  
  
  רצנו יד ביד בזמן שנצמדתי לחגורה שלי בחיפוש אחר קפסולות כחולות נוספות. תפסתי עוד שניים וזרקתי אותם לבניין אחר קטן יותר. היו שריפות. התקרבנו לשער השבור וראינו שמספר רב של חיילים מנסים לכבות את השריפות. בהתחשב בקנאות שבה עבדו הגברים, למוסד זה היה ודאי חשיבות רבה. אבל האפקטים המיוחדים עשו עבודה טובה. כמעט בלתי אפשרי לכבות את השריפות הללו.
  
  
  דחפתי את איריניה מולי והצבעתי על דלת בניין גדול. הלכתי אחריה - ורצתי ישר באגרופו של ברניסק.
  
  
  המכה פגעה בי בלחי השמאלית. הוא פגע תוך כדי ריצה ואיבד שיווי משקל. אבל כשהוא יכול היה לאבד את שיווי המשקל, הייתי על ארבע. הלחי השמאלית שלי בערה. ואז ראיתי ארבעה חיילים תופסים את איריניה.
  
  
  לא היה הרבה אור, אבל הלהבות העניקו לסביבה אפקט של שדה קרב רפאים. ראיתי את איריניה זורקת את אחד החיילים מעבר לכתפה והכית את השני בצווארו בקצוץ קראטה. עד אז ברניסק התאושש מספיק כדי לתקוף אותי.
  
  
  ככל הנראה הוא איבד את אקדחו כאשר נפגע מהשער. הוא התקרב אליי לאט. קפצתי אחורה ונתתי לו ישר לאוזן. המכה הדהימה אותו, אבל הוא היה חזק כמו שור. הוא פשוט הסתובב. אזעקה נשמעה איפשהו. הייתה יותר מדי פעילות כדי לנהל הכל כמו שצריך. הרגשתי כאב חד בצד שמאל, ולפני שהספקתי לסגת ברניסק נתן לי אגרוף בבטן. הוא הפך להיות בטוח בעצמו יתר על המידה ולקח את הזמן כדי להגדיר דברים. מצאתי את הזמן לזה בעצמי. לקחתי צעד אחורה, העברתי את משקלי לרגל ימין, התכוננתי להתנדנד כדי לשים את הכתף מאחוריה, והרגשתי את התרסקות התחת בין השכמות שלי. הרגליים שלי החליקו. נפלתי על ארבע. אורות סגולים, אדומים וצהובים הבהבו בראשי. ברניסק צעד לעברי ואפשר לרגל שלו להתרומם לעבר הפנים שלי. התגלגלתי ימינה כשרגל חלפה על פניי. קת האקדח פגע בשלג היכן שראשי היה. המשכתי להתגלגל.
  
  
  הם עלו עליי במהירות. החייל החליק, אך התאושש במהירות. הוא היה משמאלי, ברניסק לימיני. תפסתי את אחד מחיצי הרעל מהחגורה שלי. הרגשתי אחד וגרמתי לו להופיע כשקמתי.
  
  
  לחייל הושלכו שתי זרועותיו על כתפו הימנית והחזיק את רובה, מכוון כמו טיל שעומד לשמש. ברסנישק החזיק את ידיו הגדולות פתוחות. זה מספיק לי. הורדתי את יד שמאל בקשת ופגעתי לחייל באף בכף היד. ידעתי בדיוק איך המכה הזו תיפול. ידעתי שהאף שלו ישבר ושרסיסי עצמות יחדרו למוח שלו. הוא המשיך להרים את אקדחו כמו חנית, מוכן להכות. אבל המכה שלי מחצה אותו, הקפיאה אותו כמו השלג סביבנו. הוא שקע באיטיות על הקרח החלקלק. הוא היה מת לפני שפגע בקרקע.
  
  
  ביד ימין היה לי חץ רעל. האויב התקרב. היה מבט מחריד של שנאה בעיניו. גם לי נמאס ממנו.
  
  
  הסתובבתי כדי לשמור אותו במרחק זרוע. אני לא מאמין שעברה אפילו דקה אחרי המכה הראשונה. פניתי לברניסק עם קצה חץ. הרגשתי התנגדות קלה לקצה עד שהוא חדר לגרונו והתחיל לנוע הלאה. הוא עמד להכות אותי בפנים באגרופו הגדול. הוא אפילו יכול היה להגיע אליו באגרופו. לאחר מכן הוא מת במקום. הרעל ייכנס לתוקף תוך עשר שניות. חלף הרבה פחות זמן. כשברניסק מת, הוא פשוט נפל לתוך השלג. הקשיות נעלמה מפניו והוא נראה כמו ילד קטן ומכוער.
  
  
  הכדור זרק שלג על רגלי השמאלית. הכדור השני פגע הרבה ימינה. כמה גברים ניסו לרסס את האש במים, אך המים בצינורות קפאו. החלטתי לשגר עוד כמה רימונים.
  
  
  ברחתי, שלפתי את קפסולות האש הכחולות מהחגורה שלי וזרקתי אותן מהר ככל האפשר.
  
  
  איריניה נעלמה!
  
  
  המחשבה הזו פגעה בי כמו סטירת לחי. אני זוכר שהיא הייתה מוקפת בארבעה חיילים. היא כיבתה שניים; היא נפגעה חזק מאחור כשאחד מהם הרים אותה ונשא אותה משם. איפה?
  
  
  שריפות השתוללו מסביב. שני הבניינים הקטנים היו לא יותר מגדרות מעשנות. גם הבניין השלישי עלה באש. הלהבות אף הגיעו לקיר החיצוני של הבניין הראשי. הם בטח הביאו את איריניה לשם.
  
  
  אני, נושמת בכבדות, הסתכלתי סביבי. החיילים היו עסוקים בכיבוי שריפות. היו שתים עשרה, שלושה עשר מקומות שבהם צרבו הקפסולות. הנשימה שלי הייתה כמו קיטור של קטר ישן שעולה להר. והיה קר. השפתיים שלי היו קשות, בקושי הרגשתי אותן בקצות האצבעות. הכפור הרוסי הביס שתי מעצמות עולמיות. האנשים ברחו מהצבא החזק של נפוליאון, ששרף כל מה שנקרה בדרכו. וכשהצרפתים מצאו את עצמם בלב ליבה של רוסיה, התרחש חורף קשה. הם מצאו עצמם מובסים ומותשים כשחזרו לבסוף לצרפת. אותו דבר קרה עם חיילי היטלר.
  
  
  לא יצאתי נגד אמא רוסיה, אבל אם לא אתחמם מהר, גם אני אהפוך לקורבן של החורף. השלג ירד חזק יותר, עד כדי כך שבקושי יכולתי לראות את החיילים סביבי. אבל יצא טוב, גם אותי לא ראו.
  
  
  עשיתי את דרכי לכיוון הבניין הראשי כאשר קבוצה של ארבעה אנשים עברה ליד. השלג החזיר את הלהבות, כך שכל ההיקף מואר באור אדום. הצל שלי היה אדום לוהט ורועד. ארבעה חיילים נראו כשמונה. איכשהו הם קיבלו מים מאחד הצינורות והתחילו לשפוך על הלהבות. נעתי בזהירות לאורך הקיר עד שהגעתי לפינה. הדלת הייתה צריכה להיות מעבר לפינה. כשהסתכלתי ישר קדימה, ראיתי גדר שבורה ומשאית בסחף שלג. אם איריניה ואני לא היינו יכולים לצאת מכאן במהירות, המכונית הייתה מכוסה לגמרי בשלג.
  
  
  חייל יצא מעבר לפינה וראה אותי. פיו נפתח. הוא הרים את הרובה כשהורדתי את אגרוף לתוך קנה הנשימה שלו. המכה הבאה שלי פגעה בו כשהוא נפל. זה היה מותו.
  
  
  סובבתי את הפינה והנחתי את ידי על ידית הדלת. מבט אחרון בסביבת הגיהנום הטעינה, פתחתי את הדלת ונכנסתי פנימה. השתיקה הכתה אותי. דממה מוחלטת. לא היה הרבה אור. זה נראה כמו מחסן גדול נטוש. הקיר היה בטון, הקירות מעץ, וגובה התקרה היה 7 מטרים. הטיתי את ראשי והקשבתי.
  
  
  היה צליל, אבל לא הצלחתי לזהות אותו. זה נשמע כמו חבורה של עכברושים, קול חריקה חזק. אבל אלה לא היו עכברושים, הם היו משהו אחר.
  
  
  המחסן היה מחולק לתאים. הקול הגיע מאיפשהו מלפנים, שם לא יכולתי לראות כלום. הנחיריים שלי התמלאו בריח מלוח, כמו ים או בריכת שחייה. האוויר היה לח. ידעתי שחייבים להיות מים בקרבת מקום.
  
  
  אירינה הייתה צריכה להיות כאן איפשהו. זה נראה כאילו יש רק חלל ריק סביבי. היה מולי מכשול שמנע ממני לראות מאיפה מגיעים הקולות: כמה מיכלים גליליים בגודל של חביות יין. הם היו ענקיים, שניים מעץ ואחד מזכוכית. הם היו ריקים.
  
  
  קיללתי את עצמי שלא יכולתי להרים את אחד הרובים. כשרציתי להקיף את החביות לכיוון צליל החריקה, שמעתי קול נוסף.
  
  
  זה היה בצד שמאל. זה נשמע כאילו מישהו מוחא כפיים. אבל לא היה לו קו, כאילו הוא שומר על קצב. ואז שמעתי במעורפל צליל עמום של מישהו מדבר.
  
  
  לחצתי את עצמי אל הקיר והתקדמתי לאט לכיוון הצליל. חבית ענקית שוב עמדה מולי. מה שהם עשו, הם עשו משהו. הסתובבתי במכולה גדולה, ראיתי משרד מרובע קטן במרחק עשרה מטרים. הקול נעשה ברור יותר. ואף אחד לא מחא כפיים. מישהו פגע במישהו בפנים.
  
  
  היה חלון ליד דלת המשרד. היה אור בפנים. כשהתקרבתי, זיהיתי את הקול. זה היה סרג' קרסנוב. אבל היה נימה מוזרה בקולו. החלקתי עד לנקודה שבה קיר המשרד התחבר לקיר של בניין גדול. התכופפתי והחלקתי על קיר המשרד. עצרתי ממש מתחת לחלון. הדלת למשרד הייתה פתוחה, ושמעתי את קרסנוב בבירור. האור שנכנס דרך החלון פגע בראשי. הקשבתי.
  
  
  היה עוד באנג ואיריניה צרחה. 'לְדַבֵּר!' קראסנוב אמר ברוסית. הצליל המוזר בקולו נמשך. "אבל הייתי צריך לדעת, נכון? כל השאלות הללו הן על המכון והעבודה שלי כאן”.
  
  
  "סרג', אני..." אירינה נותקה בסטירת לחי נוספת. רציתי להיכנס פנימה ולסטור בעצמי לסרג', אבל נראה לי שאשמע יותר אם אתחבא ואחכה.
  
  
  'אתה שומע!' סרז' כעס. "אתה השתמשת בי! אמרתי שאני אוהב אותך והרגע השתמשת בי. העמדת פנים שאתה רוסי טוב, הבלרינה המפורסמת שלנו". הוא הנמיך את קולו, והקשה על ההבנה. – ותמיד היית מרגל עבור בעלי ההון. אבל אהבתי אותך. הייתי אומר כאן את עמדתי לגבי המכון; נוכל לעזוב יחד; נוכל אפילו לעזוב את רוסיה, אולי ליוגוסלביה או למזרח גרמניה. אבל. . הקול שלו נשבר. "אבל זה מה שאתה. עלי אדמות עם זה... זה... קרטר. ואהבת את מה שהוא עשה לך." הוא התחיל להתייפח. "ואני עמדתי שם, כמו ילד, ליד הדלת, תוהה אם שכחת לכבות את האור. וכמו אידיוט, האמנתי לשקרים שלך. אתה רק מנסה להתרחק ממני. ידעת שהוא מחכה לך שם."
  
  
  שמעתי את קולה של איריניה. "זה קרה, סרג'. זה לא היה המקרה בכלל. זה פשוט קרה ככה; לא התכוונו. אנחנו... ״קול ההשפעה שוב. איריניה צרחה והשתתקה. קצת אחר כך היא שאלה, "מה אתה הולך לעשות איתי?" קרסנוב פלט צחוק רם וצורח. "תעשה את זה, מלאך שלי? מלאך יקר שלי! עוד צחוק צועק. "תקשיב, מלאך שלי, אתה טוב מדי בשבילי, מפורסם מדי, יפה מדי. אני אראה לך משהו שתבחין בו. אני אראה לך כמה חברים שישמחו לתפוס אותך.
  
  
  הבנתי מה קרה לסרג' קרסנוב. כל השנים האלה שבילה במצב נואש, נאבק להרחיק ממנו את הטירוף המתקרב, מנסה להיראות נורמלי, הרשים אחרים מהדרך הגאונית שניהל את המכון, הביאו לכך שהוא פוטר כעת. ככל הנראה, המראה של איריניה ושלי היה אשם בכך. לא הייתה סיבה לדבר איתו כאילו הוא אריה מתקרב או כלב משוגע. הוא איבד לגמרי את שלוותו.
  
  
  ידעתי שאם איריניה ואני נרצה לצאת מכאן, אצטרך להרוג את סרג'.
  
  
  איריניה אמרה: "אין צורך באקדח הזה, סרג'. חיכיתי ליום הזה שלוש שנים".
  
  
  עוד סטירה. "קום, זונה!" – צעק קרסנוב. "אני אראה לך כמה יצרנים."
  
  
  הבנתי שהם ייצאו. חמקתי מהמשרד מעבר לפינה. כיסא שרוט על רצפת הבטון. שני צללים החליקו על האור שנפל מבעד לחלון. ראיתי את האקדח בצל ידו של סרז'.
  
  
  הם יצאו, איריניה מלפנים. באור יכולתי לראות אותה בבירור כשהיא חלפה על פני. לחייה היו אדומות מכל הסטירות, פניה היפות היו מרגיעות.
  
  
  ראיתי אותם הולכים בין שתי חביות. היה חם מאוד במחסן. איריניה הסירה את גלימתה; היא לבשה רק את השמלה שלבשה בדירתה. סרז' לבש סוודר שחור ומכנסיים. המעיל שלי היה מאוד לא נוח. הורדתי אותו והשארתי אותו מונח על האדמה. הלכתי לכיוון שאליו הלכו סרג' ואיריניה.
  
  
  כשצעדתי בין החביות, הבנתי למה אני לא יכול להבין מה משמעות צלילי החריקה האלה. הקיר לא הגיע לתקרה, אבל היה גבוה מספיק כדי לעמעם צלילים. הייתה דלת עם הכיתוב: מעבדה. הוא התנדנד קדימה ואחורה מאחורי איריניה וסרג'. נצמדתי לקיר ומיד דחפתי את הדלת. החריקה נשמעה כאן הרבה יותר חזק. החדר דומה לאתר בנייה לבניין משרדים. הלחות הייתה תלויה באוויר; היה חם, חם טרופי.
  
  
  לא ראיתי את סרג' ואיריניה, אז הלכתי לצד השני של הדלת והסתכלתי פנימה. המעבדה הכילה גם כלים גדולים, כולם עשויים זכוכית. הם עמדו כמו מספרים על שעון, מקובצים סביב חבית ענקית באמת. לא עצרתי להסתכל על החביות; רציתי לדעת איפה סרג' ואיריניה.
  
  
  רק כשפתחתי את הדלת עד הסוף ונכנסתי למעבדה הבנתי שמשהו זז בכל אחד מהכלים. מיכלי הזכוכית מולאו במים למשך כשלושת רבעי שעה. בהתחלה חשבתי שהם סוג של דגים גדולים, כמו כרישים או דולפינים. אבל אז ראיתי ידיים בחלק הפנימי של אחד המשטחים. פרצוף הופיע, אבל זה היה פנים שלא ראיתי קודם. העיניים הביטו בי למטה, ואז הפנים נעלמו במהירות שוב. ראיתי רגליים של אחר רוקעות באותו אקווריום. ואז השלישי צף על פני הקיר וראיתי את כל היצור.
  
  
  מצד שני, שמעתי את קולו של סרז'. "אתה רואה, מלאך יקר שלי? אתה רואה את כל היצורים שלי?
  
  
  ראיתי שיש אנשים בכל הטנקים. אבל במציאות הם לא היו גברים. הסתובבתי בזהירות סביב הטנק כדי לראות את איריניה וסרג'. על הפיגום היה קרש סביב הטנק האמצעי והגדול ביותר. גם הטנק הזה היה מזכוכית, אבל איש לא שחה בו. מרזבי עץ עברו מהמיכלים הקטנים אל המיכל הגדול ביותר. טנקים קטנים הקיפו גדולים וחוברו אליו דרך מרזבים רדודים. סרג' עמד ליד הסולם המוביל ללוח סביב הטנק הגדול ביותר. עם חיוך טיפשי על פניו הנאות, הוא הביט ממכל אחד למשנהו. איריניה גם הסתכלה.
  
  
  אחד השחיינים התקרב לקצה המיכל. הוא לחץ את פניו וגופו אל הזכוכית, ועכשיו יכולתי לראות אותו בבירור.
  
  
  אבל בעצם היית צריך להגיד "זה" במקום "הוא" כי זה היה יצור גרוטסקי. זה נראה אנושי במובן שיש לו שתי ידיים, שתי רגליים, פלג גוף עליון וראש, ונראה שזה היה בצבע הנכון. אבל משני צידי הצוואר היו שורות של שישה זימים. צוואר עבה. איריניה אמרה שהניסויים כללו צעירים. הלחיים נראו מעט נפוחות. קרומי בשר צמחו בין האצבעות. שמעתי את אירינה משמיעה צליל צרוד.
  
  
  צעקה היסטרית נשמעה ברחבי המעבדה. צחוקו של סרז'. "מה קרה מותק? אתה לא אוהב את היצירות שלי? ואז סרז' הראה את גאונותו. "שיכללנו אותם היטב. רוסיה, המדינה שבגדת בה. כמעט שיכללנו בן אדם שיכול לנשום מתחת למים. זה מה שעשיתי, איריניה, אני! הנחתי את הזימים האלה בניתוח על הצוואר כדי שיוכלו להפיק ממנו חמצן. המים" הוא צחק שוב.
  
  
  האיש צף הרחק מקיר הזכוכית. ראיתי את שלושתם באקווריום, צועדים במים ובוהים בסרג' ובאיריניה. היה משהו רפאים בשתיקתם.
  
  
  "כן, מלאך," אמר סרג', והוא ראה את איריניה נרתעת. "היצורים שלי מסתכלים עליך. אבל אתה לא מוצא אותם חכמים? אתה מבין, למרות שהם יכולים לנשום מתחת למים, הם גברים - יש להם את כל הרצונות והצרכים הפיזיים של גברים רגילים. את רוצה לספק אותם, בלרינה אהובתי? הוא פלט צחוק צורק.
  
  
  "בנות הים" התבוננו בדממה בסרז' מצמיד את איריניה אל הקיר. ראיתי שזו דלת אחרת. עם זאת, זו לא הייתה דלת מסתובבת, אלא דלת רגילה. היה חלון קטן בדלת. הוא היה בצד השני של הטנק הגדול ביותר, בין שניים קטנים יותר.
  
  
  סרז' הושיט את ידו לעבר הקיר, שם נראתה ידית. הוא עדיין חייך... הוא לחץ על הידית.
  
  
  שמעתי צליל גרגור מסביב. מיהרתי חזרה לדלת כשהבנתי מה קורה. מים ממיכלים קטנים זרמו דרך מרזבי עץ לתוך מיכל גדול. בתולות הים נאבקו להישאר במיכלים הקטנים שלהן. הם נצמדו למרזבים כשהמים זרמו והתנגדו לזרימה. אבל זה היה זרם חזק, ובניגוד לרצונם הם נפלו לתוך הטנק הגדול ביותר. היו כחמישה עשר מהם, ששחו במעגל והתחבאו כדי להסתכל מעבר לדופן הטנק אל סרג' ואיריניה. לא ראיתי את זה בהתחלה, אבל זה נראה כאילו יש איזה הליכון במיכל. הנחתי שכך מאכילים את היצורים האלה.
  
  
  סרז' שיחק את המשחק שלו די הרבה זמן. הגיע הזמן לשמור עליו. צעדתי שני צעדים לעבר הטנק ועצרתי.
  
  
  עכשיו אני מבין למה היה כל כך חם במעבדה. כשהרמתי את מבטי בין הטנקים ראיתי כבר עשן מסתחרר במעבדה. לנגד עיני, חלק מהקיר הפך לחום כהה, ולאחר מכן כהה יותר ויותר.
  
  
  הקירות בערו.
  
  
  סרג' אמר: "הבלרינה היפה שלי, הצעירים האלה הקריבו הרבה למען ארצם. הם נתנו יותר ממה שכל קבוצה של אנשים בהיסטוריה של העולם נתנה אי פעם". הוא דחף את איריניה לאחור לעבר המדרגות המובילות ללוח.
  
  
  רציתי לשמוע מה יש לו לומר. סרז' אמר: "אתה רוצה לעלות למעלה, מלאך?" אולי כדאי שאספר לך קצת יותר על מידת ההקרבה שלהם. המבצע הצליח מכיוון שהגברים נמצאים כעת מתחת למים. יכול לנשום שם למרבה הצער, התרחשו תופעות לוואי. משהו השתבש על שולחן הניתוחים והמוח שלהם נפגע קלות כשהזימים הותקנו. גם מיתרי הקול שלהם נראים מעט פגומים; הם לא יכולים לדבר. הדבר היחיד שהם יכולים לעשות זה להשמיע צליל חריקה. אני מאמין שאני יודע מה השתבש. הקבוצה הבאה תהיה טובה יותר, הרבה יותר טובה! '
  
  
  עליתי במדרגות. הסתכלתי על הקיר ממול. המלבן, באורך של כמטר או שלושה מטרים, היה שחור ופלט עשן. מימין ראיתי עוד עשן עולה מקיר אחר. לא נשאר הרבה זמן. הייתי צריך להרוג במהירות את סרג', לקחת את איריניה ולהיעלם מיד. ראיתי את "בנות הים" האלה יוצאות מהמים ומסתכלות עליהן. כשהבנתי הכל - הטנק, הבעלים הממתינים, הלוח מעל הטנק, הטירוף של סרז' - הבנתי הכל. הלוח היה כל כך גבוה שהם לא הצליחו להגיע אליו. הם יכולים לנסות זאת על ידי קפיצה למעלה, אבל זה יהיה קשה. ידעתי מה סרז' הולך לעשות, הוא ידחוף את איריניה לטנק הזה.
  
  
  סרג' ואיריניה עמדו על הלוח ליד השביל. איריניה התרחקה מקצה הטנק, אבל סרז' המשיכה לנעוץ את האקדח בגבה.
  
  
  "מה אתה אומר על זה?" סרז' חפן את אוזנו בידו. "תגידו לי, חברים, מה תרצו לעשות עם הגופה של העלמה?"
  
  
  צרחות רמות נשמעו מהטנק. הם הניפו את ידיהם. סרז' צחק שוב בקול, אבל לא שמעתי אותו.
  
  
  הסתובבתי סביב אחד הטנקים הקטנים יותר. ידעתי שאני צריך להיות מאוד זהיר. אם סרז' ראה אותי, שום דבר לא יכול היה למנוע ממנו פשוט לדחוף את איריניה לתוך הטנק. עד שעליתי במדרגות והגעתי אליהן ודגתי את איריניה מהטנק, את היצורים האלה, לא ידעתי מה יכול היה לקרות לה. החץ שלי נראה כמו האפשרות הטובה ביותר. שמעתי שוב את הרעש מאחורי. כשעמדתי להסתובב, סרז' עשה משהו שהסיח את דעתי.
  
  
  הוא הרכין את ראשו, חופן את אוזנו ושאל, "מה עכשיו, חברים? האם אי פעם רצית לומר שאתה רוצה לראות יותר ממנה? הוא הושיט את ידו בידו הפנויה, תפס את חזית השמלה של איריניה וקרע אותה מגופה. הוא היה צריך לקחת זמן לפני שהיא הייתה עירומה לגמרי. "בבקשה," הוא צעק. "זה לא יותר טוב?" בנות הים צרחו וקפצו אל הלוח.
  
  
  איריניה הפתיעה אותי. היא לא התכווצה, אפילו לא ניסתה לסגת. היא עמדה עירומה וישרה. שתי בתולות ים שחו לצד הטנק וניסו לקפוץ גבוה מספיק כדי לתפוס את הקרסול שלה. היא לא הביטה בהם או בסרג'. היא הביטה ישר אל הקיר. וראיתי את זוויות הפה שלה מתכרבלים לצחוק קל.
  
  
  היא הביטה בקיר הבוער ובטח חשבה שזה באמת גורלה. אם היצורים הנוראים במיכל לא יכולים לתפוס אותה, המעבדה הבוערת תקבור את כולם תחתיו.
  
  
  התגברתי ברצון לפעול. הייתי צריך ללכת אליה. הייתי צריך להראות לה שהיא טועה.
  
  
  "רקדי בשבילי, מלאך," ציווה סרז' בצורניות. "תן לחברים שלי לראות למה אתה בלרינה כל כך מוכשרת, תראה להם מה אתה יכול לעשות. ככל שתרקדו זמן רב יותר, כך ימתינו לכם היוצרים שלי. אם תפסיק, אני אטה את הלוח." הוא כרע ברך והניח את ידו על קצה הלוח.
  
  
  בנות הים השתגעו. איריניה התחילה לרקוד, אבל זה לא היה מסוג הריקוד שיאפשרו לה לעלות על הבמה. זה היה ריקוד של פיתוי. בנות הים קפצו גבוה יותר ויותר. סרז' כרע בפיו פתוח למחצה, כאילו קסום. עליתי במדרגות. תוך כדי הליכה, נגעתי בחגורת האקדח שלי. השערות על צווארי נעמדו על קצות. הייתי למרגלות המדרגות, וסרז' עדיין לא ראה אותי, אבל הרגשתי, יותר ממה שראיתי, איזו תנועה.
  
  
  ראיתי את זה בזווית העין. התחלתי להסתובב וראיתי צל מחליק מאחורי ומופיע מאחורי. עבר נצח עד שהסתובבתי. הייתי באמצע הדרך כשהרגשתי צל מתקרב אליי מערימת קורות עץ.
  
  
  נראה שהתנועה המתקרבת קדימה יצרה הוריקן קטן. הדמות נגעה בי בנהמה. מעדתי, ניסיתי להחזיר את שיווי המשקל ונפלתי על רצפת הבטון. ידיים משכו אותי, מנסות להגיע לגרוני; הברך שלי נלחצה על הגב שלי. איכשהו הצלחתי להסתובב ולתפוס את האיש. פגעתי בו ופספסתי. אבל ראיתי מי זה - וסילי פופוב!
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  פופוב לבש סוודר צמר. תפסתי אותו ודחפתי אותו ממני. היינו בערך באותו כוח, אבל הוא היה בעמדת נחיתות. הכרתי אותו. ביליתי שעות בלימוד כל פרט בחייו. הכרתי את התגובה שלו, ידעתי איך הוא חושב, איך הוא נלחם. לא היה לו סיכוי.
  
  
  אז פיניתי לזה זמן. חשדתי שסרג' יראה את הקרב מתפתח. תפסתי את פופוב והכיתי אותו בפניו ביד ימין. נשמעה חבטה עמומה. אבל רעש נוסף נשמע במעבדה הגדולה - קול פצפוץ של עצים בוערים.
  
  
  סרג' ירה והבטון מתחת לרגל ימין שלי נסדק. הכדור קפץ ופגע במיכל זכוכית קטן לידי. הופיע חור עם צליל דומה לנייר קרוע. פניתי כדי להשאיר את פופוב ביני לבין סרז'. מהעמדה הגבוהה שלו אולי הייתה לו הזדמנות לירות לי בראש באין מפריע, אבל לא עצרתי מספיק זמן כדי לתת לו את ההזדמנות לעשות זאת.
  
  
  פופוב נפל על ברכיו כל כך חזק שידו נגעה ברצפת הבטון. שנינו הזענו. העשן מעלינו הסתחרר כמו רוח רפאים על פני התקרה. פופוב התאושש, ומכיוון שהייתי בטוח שאנצח אותו, כל כך בטוח שאחזיק מעמד כל הזמן, מיהרתי לעברו. הוא התרומם מהר מהרצפה עם סכין צרה בידו. הוא הרים את ידו בשקט בקשת.
  
  
  בהתחלה לא הרגשתי כלום. אבל אז התחיל הדם מהזרוע הימנית שלי לחלחל דרך השרוול שלי. ועם הדם בא כאב.
  
  
  התגובה שלי הייתה אוטומטית. קפצתי אחורה, מה ששוב נתן לי חופש פעולה מוחלט. סרז' ירה שוב; הרגשתי כאילו חתיכה מהבוהן של הנעל שלי ירדה הפעם. אני צולל שמאלה. הכדור חזר לתוך מיכל הזכוכית, קרוב מאוד לחור הראשון. הפעם נשמע סדק חזק, כמו מסמר שננעץ בלוח, צליל חריקה ושחיקה. זה נראה כאילו הטנק מתפרק. פופוב עמד ביני לבין סרז'. הוא פגע בי וזה היה הביטחון שלו. עכשיו הוא החליט לגמור אותי.
  
  
  נשענתי לאחור כשהוא רוכן באמצע הדרך לעברי עם הסכין לפניו. הוא חייך והצלקת על לחיו הפכה לירח סהר. עכשיו הוא היה מלא בביטחון עצמי. הוא פגע בי והוא ידע את זה. כל מה שהוא היה צריך לעשות עכשיו זה לסגור אותי במהירות.
  
  
  הושטתי את שתי ידיי עם כפות ידיים פתוחות מולי. התכופפתי על הברכיים לרגע. הייתי צריך לתפוס את אחד מחיצי הרעל מהחגורה שלי, אבל בהורדת ידי, אני אתן לזה צ'אנס. הוא יכול היה להכות נמוך כשקצה הסכין מצביע כלפי מעלה ולהכניס אותו בין צלעותיי ואל לבי.
  
  
  הסתובבתי ימינה והושטתי את היד עם הסכין ברגל שמאל. הוא קפץ אחורה, מועד. עכשיו אני בשיווי משקל. הסתובבתי אליו כשהוא ניסה שוב לקפוץ קדימה. הקפנו אחד את השני.
  
  
  לא יכולתי להסתכן בהסתכלות על סרז', אבל שמעתי אותו משתעל. הוא היה גבוה מאיתנו וחשדתי שהעשן הגיע אליו. פופוב פסע שמאלה ולחץ על עצמו. זזתי הצידה ותפסתי את פרק כף היד שלו בשתי ידיים. הסכין הייתה ממש מול הפנים שלי. היד שלו הייתה על כתפי השמאלית. הוא ניסה לסגת, מנסה להכניס את הסכין לתוך הגב שלי.
  
  
  נפלתי על ברכיי. במקביל, משכתי את ידו עם הסכין. הרגשתי את הבטן שלו על העורף שלי.
  
  
  המשכתי למשוך, הנחתי את ראשי על בטנו וקמתי במהירות. הרגשתי את מלוא משקלו כשרגליו עזבו את הרצפה. המשכתי למשוך את ידו. רגליו הלכו וגדלו. כשהרגשתי שהמשקל שלו על הגב שלי נרגע, הורדתי את עצמי שוב ומשכתי את ידו. הוא עף עליי. כשהוא עף על פני באוויר, פעמתי כלפי מעלה והשתחררתי מהיד שלו. לרגע נדמה היה שהוא צולל. הבנתי שהוא עף ישר לעבר מיכל הזכוכית הסדוק.
  
  
  הוא נגע בו ברגליו. עקב התנגשות בדופן הטנק, טיסתו התעכבה מעט, אך אז הוא טס הלאה. ברכיו היו כפופות מעט. הכוס כבר נחלשה בשתי יריות. נשמעה התרסקות חזקה כשרגליו התנפצו מבעד לזכוכית. ואז ראיתי רסיסים מתנגשים ברגליו כשהוא טס. הוא צרח בקול רם. הסכין נפלה מידו. זכוכית נשברה מסביב. ברעש חזק, מכסה המיכל החל להתמוטט.
  
  
  לא יכולתי לראות מה סרז' עושה. יכולתי רק לנחש שהוא חסר תנועה כמוני. חלפה שבריר שנייה. ראיתי רסיסי זכוכית מתחככים בגופו של פופוב. הבטן שלו כבר הייתה בתוך החור, קצת אחר כך החזה, ואז קרסה הכוס כמו בית קלפים.
  
  
  קפצתי אחורה כשהזכוכית משקשקה סביבי. ראיתי רסיסים על צווארו של פופוב כשהבנק קרס. הרעש היה מחריש אוזניים. נדמה היה שגופו של פופוב מתפתל ומתפתל כשנפל בין החלקים. אבל כשהוא נפל על הרצפה, הוא שכב ללא ניע. ואז רכנתי לעברו.
  
  
  החום נעשה מעיק. הזעתי והאוויר היה עשן. בגדיו של פופוב נקרעו לגזרים. הסתכלתי עליו וראיתי דם ובגדים קרועים. הוא שכב על הצד. הפכתי אותו עם הרגל. אחת מחתיכות הזכוכית הגדולות נתקעה לו בגרונו. השבר יצר משולש עם קו גרונו. לא היה ספק - פופוב מת.
  
  
  שמעתי דפיקה חזקה והרגשתי משהו נוגע בכתף שלי. סרז' ירה שוב והכדור ניתז מהכתף השמאלית שלי.
  
  
  זיגזגתי במעלה המדרגות והרגשתי את החגורה שלי עם הנשק שלי. סרג' ירה שוב והחטיא. ראיתי שאיריניה עדיין על המדף. העשן מעל ראשה הסתחרר בשכבות עבות יותר ויותר. בנות הים התעוותו כמו בובות והשמיעו צליל חריקה. הצלחתי לרדת במדרגות לפני שסרז' הספיק לירות שוב. הוא לא יכול היה לראות אותי יותר. לקחתי חץ מהחגורה שלי וזרקתי לעברו את אחד מחיצי הרעל. לקחתי חץ נוסף והחזקתי אותו ביד. ואז ירדתי במדרגות.
  
  
  סרז' כבר לא שם לב אליי. הוא התכופף והושיט את האקדח לאיריניה, מניף את הקרש בידו השנייה. איריניה כבר לא רקדה, היא נופפה בזרועותיה, מנסה לשמור על שיווי משקל. היא התנדנדה קדימה ואחורה על הלוח. עכשיו הפחד נראה בעיניה. בנות הים הפסיקו להתיז ולצרוח. הם שחו לאט, מרימים את ראשם מעל המים, והביטו בה. הם גרמו לי לחשוב על כרישים שמחכים לטרף.
  
  
  כשהייתי על המדרגה השנייה, כיוונתי במהירות ויריתי באקדח האוויר. בלחישה, החץ חלף על פני ראשו של סרז' ואבד בעשן שמעליו. שמעתי חבטה קלה כשחץ פילח את התקרה.
  
  
  כמעט מיד טענתי חץ שני. נראה שסרז' אפילו לא שם לב שיריתי. איריניה החלה לאבד את שיווי המשקל. הייתי חייב למנוע ממנו לשלוף את הלוח החוצה.
  
  
  "קרסנוב!" – שאגתי בפראות. נותרו לי עוד שלושה צעדים לעשות.
  
  
  הוא הסתובב עם אותו מבט פרוע בעיניו. הוא הרים את האקדח לירות. אבל לפני שהוא הספיק לדבר על זה, לחצתי על ההדק של אקדח האוויר. עוד קול שריקה. החץ פגע בו בחזה. הוא צעד צעד לעבר המדרגות. הוא מת בעמידה והתמוטט קדימה, מחזיק את האקדח מולו. פניו נגעו בצעד השני והוא חלף על פני. אבל לא צפיתי בו. הייתי בראש המדרגות והסתכלתי על איריניה. היא התנודדה שמאלה ועשתה תנועות מעגליות מוזרות עם זרועותיה.
  
  
  ואז היא נפלה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  אבל היא לא נפלה לגמרי למים. היא נפלה על הלוח, התגלגלה על הקצה, אבל ראתה הזדמנות לתפוס את הלוח בידיה. רגליה השתלשלו במים.
  
  
  בנות הים היו מרוצים. תפסתי חץ נוסף מהחגורה שלי והכנסתי אותו לאקדח שלי. עליתי על הלוח.
  
  
  שלושת הגברים הראשונים יצאו מהמים ורצו לתפוס את איריניה בקרסול. חץ האקדח שלי פגע באחד בלחי הימנית. עשר שניות לאחר מכן הוא מת וטבע בטנק.
  
  
  האחרים לא ידעו מה לחשוב. הם נזהרו, המשיכו לשחות מתחת לאיריניה, ואחת אפילו קפצה לעברה. היא ניסתה לעלות בחזרה על הלוח, אבל בכל פעם שהיא שמה את הברך על זה, אחת מבנות הים הייתה קופצת לתפוס את הקרסול שלה ומושכת אותה למטה. לאחר מכן הוא צלל במהירות לפני שהספקתי לירות חץ נוסף. ניגשתי בזהירות לאיריניה. העמסתי חץ נוסף לתוך האקדח. איריניה הניחה את מרפקיה על הקרש כאילו הוא מוטל בים, וזו הייתה חתיכת העץ השבורה היחידה שהיא יכלה להיאחז בה. עייפות הייתה על פניה. הלוח שכב בצורה מסוכנת מעל הטנק, ואיים כעת להתהפך.
  
  
  הסתכלתי על הקירות הבוערים כדי לראות כמה זמן נשאר לנו. הקיר הרחוק ביותר, שראיתי לראשונה, נעלם כמעט לחלוטין. ראיתי ממש דרך הלילה האפל. הלהבה בערה וכבה. האש נעה כעת על פני התקרה, והבנתי שהקורות בקרוב יקרסו. הקיר משמאלי בער בעוצמה. האוויר המעושן החל לחנוק אותי. בכל נשימה שלקחתי, הרגשתי צריבה בגרון ובריאות.
  
  
  עכשיו הייתי קרוב לאיריניה. כרעתי בזהירות, הנחתי ברך אחת על הלוח. איריניה ניסתה לתפוס אותי.
  
  
  "קח את ידי," אמרתי. היא הושיטה את ידה.
  
  
  "בנות ים" נראו יותר ויותר כמו כרישים. עכשיו הם הסתכלו עלינו, שוחים קדימה ואחורה. מדי פעם אחד מהם היה משמיע צליל חריקה מוזר.
  
  
  הרגשתי את האצבעות של איריניה על שלי. בת הים קפצה גבוה והיכתה את ראשה על הלוח. הלוח התנדנד שמאלה. נפלתי על שתי הברכיים ותפסתי את הצד של הלוח. אקדח עם חץ נפל בין ברכיי. אני שוכב על ארבע. רגליה של איריניה שקעו בחזרה למים. בנות הים חגו ממש מתחת לפני השטח, שוחות ללא מאמץ.
  
  
  זחלתי לכיוון איריניה. היא נאבקה להדק את הברך שלה אל הלוח, ובכל תנועה שעשתה, זה התנדנד יותר גרוע.
  
  
  "תירגע," אמרתי. "חכה כשאני איתך."
  
  
  היא נשארה רגועה. חיכיתי עד שהייתי בטוחה שבתות הים מסתכלות עליי, ואז הנחתי את רובה החצים על המדף ופשוט העמדתי פנים שאני מגיעה לאיריניה. הם חיכו לזה. ראיתי אחד מהם צולל קצת והולך לעמוד מתחת לאיריניה. בזמן שהוא היה מתחת למים, הרמתי שוב את האקדח ועכשיו כיוונתי אל המקום שבו חשבתי שבתולת הים עשויה להופיע. הוא באמת הופיע. יריתי.
  
  
  החץ פגע בגבר בתולת הים בזימים בצד צווארו. הוא קפץ הצידה בהתזה חזקה, נאבק לשנייה, ואז התקשה ושקע לתחתית הטנק.
  
  
  תפסתי חץ חדש בחגורה וזחלתי לכיוון איריניה, וחשבתי על סרג', ששכב לידי עם אקדח למרגלות המדרגות ועל פופוב עם הסכין שלו על הטנק השבור. ואז חשבתי על עצמי זוחל לאורך קרש מתנודד בזמן שקבוצה של אנשים בתולת ים חגה במים מתחת למים ולא היה לי נשק בהישג יד.
  
  
  איריניה נשמה לרווחה כשהושטתי לה את ידי. היא תפסה את ידי בשתי ידיה והתיישבה על הלוח. היא הצמידה את עצמה אליי. "הו, ניק," היא אמרה. "חשבתי ..."
  
  
  "לַחֲכוֹת! אנחנו עדיין לא בטוחים! האנשים שלנו היו רוצים שהלוח הזה ייפול למים. אנחנו עדיין צריכים להגיע לקצה". כשהיא הנהנה, אמרתי, "אני נותן לך ללכת עכשיו.
  
  
  "לא!" היא לחצה את עצמה אלי בייאוש, כך שהלוח התחיל להתנדנד עוד יותר.
  
  
  "תירגע," אמרתי, שומר על קולי רגוע. - זה רק מטר או שלושה לקצה. אם ננסה ביחד, אנחנו עלולים ליפול מהלוח. קח את ידי. אני הולך אחורה בזהירות, ואתה בא איתי, בסדר?
  
  
  היא הנהנה. היא תפסה את ידי ומתחה זרוע אחת לעבר ברכיה. עכשיו עשן כיסה את המים. למרות הלהבות לאורך הקירות והתקרה, היה לי קר. אוויר הלילה הקפוא נסחף דרך החורים בקירות. הלהבות אכלו חלק מהגג, והרוח הגיעה דרך החור הזה. כמה חבל שלא היה עוד שלג. הרגשתי רעד - והייתי לבוש לגמרי. יכולתי לדמיין מה עוברת על איריניה העירומה והרטובה עכשיו.
  
  
  החתך ביד שהיה לי במאבק עם פופוב לא היה עמוק, אבל זה הפריע לי. איריניה לא ידעה דבר על זה, וזו הייתה היד שאחזה בה. דחפתי ומשכתי אותה איתי. הלכנו סנטימטר אחר סנטימטר. בכל פעם שאיריניה רעדה, הלוח התנודד. היו יותר מדי דברים שהייתי צריך לזכור בבת אחת. הייתי צריך לשים לב ללוח כדי שלא ייפול למים. אחר כך היו בני הים האלה ששחו בינינו ולפעמים עלו לראות כמה אנחנו רחוקים מהם. פתאום אחד מהיצורים הנותרים יתקוף אותנו, ואנחנו נהיה בבעיה. ואז היה כאב ביד שלי. ואש! העיניים שלי כבר דמעו מהעשן. חום הלהבות היה בלתי נסבל לפעמים, ואם לא הרגשתי את החום הזה, הגיע גם קור קפוא מבחוץ. החיילים כיבו את האש שעדיין בוערת. ברור שמישהו לקח את המושכות לידיים ונתן פקודות. שני צינורות כיבוי שפכו כעת מי קרח על הלהבות מבחוץ. אבל אף אחד לא עשה דבר לגבי הלהבות והעשן בפנים.
  
  
  לאחר מכן החלה איריניה לרעוד בעוצמה. הלוח התנדנד. החזקתי אותו ביד אחת ואת הלוח ביד השנייה. ישבנו ללא ניע, כמו פסלי קרח. איריניה הביטה בי במבט מתחנן נואש. חייכתי, מקווה בשבילה בביטחון. "נותר רק מטר אחד," אמרתי.
  
  
  "אני... אני קופאת," היא אמרה, שוב רועדת.
  
  
  "כשנהיה שם, נשיג לך את הבגדים של סרז'. אחר כך נחזור למשרד ונלבש את המעילים. החיילים עסוקים בעבודת המטפים, אז נוכל ללכת ישר למשאית ולצאת. השריפה כנראה תהרוס את שרידי המעבדה הזו. אנחנו נעבור, אתה תראה".
  
  
  היא ניסתה לחייך. הייאוש נעלם מעיניה. ובאותו רגע החליטה אחת מאנשי בתולת הים לנסות.
  
  
  ראיתי אותו מגיע, אבל זה כבר היה מאוחר מדי. גם אם הייתי רואה את זה קודם, לא הייתי יודע מה אני יכול לעשות עם זה. הוא צלל עמוק והתרומם ישר מלמטה. ראיתי את האצבעות שלו שואפות את המים. עיניו היו פקוחות לרווחה והביטו בנו. הוא עלה למעלה וקפץ למעלה. הוא לא הצליח לתפוס אותי או את איריניה, אבל הוא הגיע כל כך רחוק שהוא יכול היה להכות את הקרש באגרופיו הקפוצים.
  
  
  הלוח התנדנד באלימות קדימה ואחורה. איריניה ניסתה לתפוס אותי. ואז קצה המדף החליק מקצה המיכל. הלוח נפל למים.
  
  
  נגעתי במים עם הגב. הרגשתי את זה מתהדק סביבי, משרים את הבגדים שלי. רגע לפני שהראש שלי נפל, שמעתי רעשים חזקים. הייתי צריך ללכת לאיריניה ולנסות להגן עליה. בתולות ים לא עניינו אותי; הם רק רצו לתפוס אותה.
  
  
  ראשי התרומם מעל המים. ניערתי אותו והסתכלתי על הטנק. בזמן שהסתכלתי, הושטתי את ידי וחלצתי את נעלי.
  
  
  שלוש בתולות ים הקיפו את איריניה וצרחו בקול רם. זה נראה להם כמו משהו חדש, משהו שהם זכרו במעורפל אבל לא ידעו מה לעשות איתו. אבל בקרוב הם יזכרו את זה. איריניה החזיקה את הלוח ביד אחת.
  
  
  כשחלצתי את הנעליים שחיתי אליה. רעש החריקה במיכל נשמע הרבה יותר גרוע. שלוש בתולות הים הביטו בי בלי עניין. כנראה שהייתי דומה להם מכדי להיות מעניין. אבל עם איריניה הכל היה אחרת.
  
  
  רציתי שהם יתעניינו בי. רציתי שהם ישכחו את איריניה ויתמקדו בי. הייתי צריך לעשות משהו כדי לעורר את העניין הזה.
  
  
  למעט השלושה שהקיפו את איריניה, השאר שחו מתחתי, תחתיה, וקמו מדי פעם, פולטים את קולות החריקה שלהם. לא ידעתי כמה היו במיכל.
  
  
  שחיתי אל הקרש הצף ונענעתי בראשי כשאיריניה הושיטה לי את ידה. אם שלוש השנים האחרונות היו סיוט עבורה, זה לא היה אומר כלום לעומת הפחד שראיתי עכשיו בעיניה.
  
  
  התקשרתי לבעלות הים. - 'שלום!'
  
  
  הם הביטו בי לרגע ואז פנו חזרה לאיריניה.
  
  
  הייתה דרך אחת לעניין אותם. דחפתי את איריניה לאורך המדף. היא הביטה בי. לחצתי את עצמי בינה לבין הגבר שלידה. כשהוא שלח יד אליו, הסרתי את ידו. השניים האחרים צפו. הם לא ידעו בוודאות אם אני מאיים או לא.
  
  
  בתולת הים שאת ידו הפלתי הביט בי בעיניים כל כך דמויות שנראו ורודות. הלחיים והשפתיים שלו היו נפוחות. הוא התקרב שוב והושיט את ידו אל איריניה. שוב פגעתי בזרועו. הוא התחיל לצרוח חזק, שחה משם, חזר וצרח עלי שוב. עיניו הורודות הביטו בשאלה בבנות הים האחרות. הוא לא ידע מה לעשות. הוא הביט בי שוב ונעשה רועש יותר ממה שאף אחד מהם עשה אי פעם. ואז הוא הטיח את כפות ידיו למים. עכשיו הייתי בינו לבין איריניה. השניים האחרים הפסיקו לשחק כדי להביט בי. הייתי מוכן. שחררתי את האגרוף בכל הכוח. המכה פגעה באחד מהם ממש מתחת לעין הימנית על הלחי. היה מספיק כוח מאחוריו כדי לדחוף אותו מטר אחורה.
  
  
  עכשיו הייתי כל כך קרוב שיכולתי לגעת בבת הים המחזיקה את איריניה. לחצתי את פרק היד החלקלק שלו. ואז זה שהכיתי פתאום ניגש מאחורי והרגשתי יד מהדקת סביב הצוואר שלי, מה שגורם לקנה הנשימה שלי להימתח.
  
  
  הראש שלי היה מתחת למים. הלחץ על הגרון גבר. דחפתי את שני המרפקים לאחור וניסיתי להשתחרר. הלחץ גדל. הוא גרר אותי לתחתית הטנק. נראה לי שלא יכולתי להימלט מאחיזתו.
  
  
  כשראיתי שנעשה חשוך, כמו וילון עבה לנגד עיני, התחלתי להתפתל. ניסיתי את כל טכניקות הקראטה שהכרתי, אבל כלום לא יצא מזה. ידעתי שהוא יכול לנשום מתחת למים. ידעתי שהוא יכול לגרור אותי לתחתית הטנק ופשוט לשבת עליי. זה ייקח לא יותר משלוש דקות.
  
  
  החמצתי שיניים. היה סיכוי אחד: רק היכולת שלו לנשום מתחת למים. היינו עכשיו כמעט בתחתית הטנק. קמצתי את שני האגרופים. הושטתי את ידיי לפני, ואז קמצתי את אגרופי כמה שיותר מאחורי הראש. כשהרגשתי אותם נוגעים בזימים משני צידי צווארו של האדון, התחלתי לסובב את אגרופי.
  
  
  כמעט מיד הרגשתי יד נרגעת על גרוני. אחר כך החבטתי בחזרה, הנחתי את המרפק שלי ישר לתוך הצד שלי. נגעתי בחזה שלו. שמעתי גרגור נהימה של כאב. הוא שחרר את אחיזתו והצלחתי להסתובב.
  
  
  אז הייתי צריך לטפל בו. אבל יכולתי לחשוב רק על שני דברים - למלא את הריאות שלי באוויר ולהגיע לאיריניה. משכתי את ברכי אל החזה והנחתי את רגלי על החזה שלו. אחר כך צעדתי והתחלתי לפלס את דרכי במים.
  
  
  הרגשתי ששרירי הגרון שלי מאיימים להירגע ומים ייכנסו לריאות שלי. הווילון העבה שמול עיניי היה בהתחלה אפור כהה. עכשיו זה נעשה שחור, כמו לילה ללא ירח, ואז אפילו כהה יותר, כך שצבעים אחרים נראו לעין. זה הפך לסגול כהה מאוד. הרגשתי גלגל של צבעים מסתובב: אדום, כחול, צהוב מהבהב כמו זיקוקים מתפוצצים בראשי. אבל לא נשמע קול, רק גרגור, גרגור של נוזל, כאילו מים זורמים בערוץ ענק. זה נשמע מרחוק. זה נשמע כאילו לא שמעתי את זה, זה היה צופה מהצד שצופה באדם אחר טובע.
  
  
  הבנתי שלא אשחה אל פני השטח. אני חצי תקוע בטנק. זרועותי היו תלויות ברפיון לצדי. הרגשתי רצון עז להירדם. הייתי צריך לישון. חשבתי לעצמי שזה ייקח רק כמה דקות, שאני רק רוצה לתת לגוף שלי קצת מנוחה. בכוח רצון גדול, הכרחתי את עצמי לפקוח את עיני ולקום.
  
  
  כשסוף סוף התגברתי על זה, הייתי מבולבל. שאצתי נשימה, אבל היה חם ומעושן, הריאות שלי בערו. אבל חם, מעושן או לא, זה עדיין היה אוויר. אולי אנשים בתולת ים יכלו לשאוף מים, אבל אני לא יכולתי.
  
  
  עשן מיתמר ישירות מעל המים במיכל. לא ראיתי שום דבר אחר מאחורי הטנק. זה נראה כאילו התקרה נאכלה למחצה על ידי איזו מפלצת. מבעד לערפל ראיתי להבות כתומות זולגות החוצה. קיר אחד של המעבדה כבר נעלם, השני נעלם בשלושה רבעים. נשמתי שוב את האוויר הלוהט ואז הרגשתי ידיים על הקרסוליים.
  
  
  הפילו אותי. ניסיתי לדרוך, אבל האחיזה בקרסוליים שלי הייתה חזקה מדי. היו שניים מהם, אחד על כל רגל. מתחתי את הגב, ואז רכנתי קדימה ככל שיכולתי, כאילו אני עושה קפיצת מספריים מקרש צלילה. החלטתי לתקוף את זה שעל רגלי הימנית. בעודי רוכנתי קדימה, קימצתי את שתי ידיי לאגרוף גדול. פגעתי בלסת שלו הכי חזק שיכולתי.
  
  
  הוא פלט בכי צרור רם, בדומה לקול של רוח רפאים מתחת למים, או לקול של דולפין. אחיזתו התרופפה והוא אחז בגרונו. ואז כל גופו נרגע והוא צף לתחתית הטנק. כמעט מיד פגעתי בשני בשתי האגרופים. הוא תפס את מפרקי הידיים שלי ומשך אותי לתחתית הטנק בכוח שמעולם לא הרגשתי קודם. הושטתי יד אל הזימים שלו, אבל הוא הזיז את ראשו הצידה. אחר כך הוא הפתיע אותי לגמרי עם קצוץ קראטה שהיה שובר לי את עצם הבריח אם לא הייתי דוחק. עם זאת, המכה פגעה ברגל כל כך חזק שהכאב עלה בכל גופי.
  
  
  באותו רגע הבנתי משהו. המאסטרים האלה לא רק נותחו, אלא גם הוכשרו. לא הספקתי להתעכב על זה הרבה זמן, אבל הגילוי המדהים הזה העסיק אותי כל כך הרבה זמן שהוא הצליח לעמוד מאחורי ולחבק אותי. ברגע שהרגשתי את חוזק זרועותיו סביבי, פסעתי לאחור בין רגליו.
  
  
  כשהרגשתי את הידיים סביב החזה שלי נרגעות, הסתובבתי וחבטתי במהירות בשני צידי הצוואר שלו. המכות הרגו אותו מיד. זימים אלו היו רגישים ופגיעים במיוחד.
  
  
  אבל לא היה לי זמן להרוג אותם אחד אחד. הייתי צריך לעשות משהו מיד שישנה את העבודה הזו. שחיתי אל פני השטח, נשמתי כמה נשימות עמוקות באוויר העשן והבטתי סביבי. העולם היה מורכב ממסה מתנפחת של עשן. שום דבר לא ניתן היה לראות דרכו. מדי פעם ראיתי הצצות של להבות כתומות שמתגנבות לאורך הקיר או התקרה.
  
  
  לא נשאר הרבה זמן.
  
  
  אני צולל. הם גררו את איריניה לתחתית הטנק.
  
  
  שחיתי והתמקדתי ביצורים הגדולים ביותר. כשהתקרבתי אליו ירדתי לכיוון הזימים שלו. לא נגעתי בו כי אחד האחרים נתקל בי מהצד. הוא הטיח את הגולגולת שלו בבטן שלי בדיוק כשרגלי נגעו בראשה של המפלצת הגדולה.
  
  
  כתוצאה מההתנגשות איבדתי שיווי משקל. ידעתי שלא אוכל לעצור את נשימתי לנצח, ואיריניה כנראה גרועה בזה. התוכנית שלי הייתה להפיל במהירות את איש בת הים, לתפוס את איריניה ולשחות עד קצה הטנק. הטלטלה העיפה אותי הצידה. אחד מהם ניגש מאחורי. הוא הושיט את ידיו הגרוטסקיות.
  
  
  חיכיתי לו. כשהוא היה קרוב, דחפתי את ידיו והכיתי אותו בחוזקה בצד צווארו. הוא נרדם מיד. הוא היה מת לפני שנשטף לתחתית המיכל.
  
  
  אבל הגדול ביותר היה רחוק מלהיות מת...
  
  
  תקפתי אותו שוב. אני לא יודע אם תנועת המים או הצעקות של אחד האחרים הזהירו אותו, אבל כשהתקרבתי אליו הוא הסתובב והתחיל לחכות לי.
  
  
  הוא תפס אותי בשתי ידיו ומשך אותי. שמעתי את שיניו חורקות בבטן שלי כשגררו אותי על פני ראשו.
  
  
  הייתי צריך לנשום. שחיתי אליו. כשחלפתי על פניו, הוא הביט בי בריכוז. העמדתי פנים שאני עולה כדי לנשום, אבל אז הסתובבתי וצללתי לעברו.
  
  
  תחילה פגעתי בו ישר בצוואר, ואז שחיתי משם. המכה לא הייתה חזקה מספיק כדי להרוג אותו, אבל הוא נחלש. הוא הניח את ידיו לגרונו והביט בי. ירדתי ממש מעל לראשו ובו זמנית מכיתי אותו בשני האגרופים. כשנגעתי בזימים, תמיד הרגשתי משהו ספוגי. אולי יש קשר ישיר בין הזימים למוח. המכה השנייה הרגה אותו. מיד עליתי על פני השטח כדי להסדיר את הנשימה.
  
  
  כמעט לא נשאר אוויר. המעבדה הפכה לים של להבות. פני המים כבר היו חמים בגלל חום האש. הקירות היו בקופסאות תאורה, והתקרה נעלמה כמעט לחלוטין. עשן חריף היה תלוי בכל מקום והתערבל כמו רוחות שחורות סביב המיכל ומעליו.
  
  
  לא הספקתי לחפש נתיב מילוט. אם אחכה עוד, איריניה תטבע. צללתי הכי מהר שיכולתי. אבל בזמן שהתחבאתי, הגעתי למשהו. חגורת האקדח שלי!
  
  
  עדיין היו לי כמה תרמילי אש ולפחות שניים-שלושה תרמילי רימונים, אבל לא השתמשתי בכלל בתרמילי הגז הצהובים.
  
  
  הרגשתי מתחת לחולצה שלי, שנדבקה לעורי, ופתחתי את החגורה. שחיתי עם החגורה ביד. ברגע שהגעתי לפסגה, זרקתי אותו הכי גבוה ורחוק שאפשר. ראיתי שהוא נפל בשלום מקצה הטנק וצלל לכיוון איריניה.
  
  
  הייתי באמצע הדרך כשהראשון מבין שני פיצוצי רימון שלח אותי להתגלגל קדימה ואחורה. שמתי את ידי לאוזני. ראיתי לאן הגיעה החגורה. הוא נפל ממש מהלוח והקפסולות התפוצצו מיד עם הנחיתה. שמעתי צליל פיצוח חזק. נראה היה שהטנק דולף. שחיתי, אבל שמרתי את עיני על דופן הטנק.
  
  
  קשה היה לראות את הסדק מבעד למים. אבל כשהיא התרחבה, כל המים זרמו לשם. הסדק עבר בכל הטנק מלמעלה למטה. אנשי בת הים כבר לא חשבו עלי או על איריניה. הם הביטו במים הזורמים בעיניים ורודות ומפוחדות. איריניה לא זזה ממקומה.
  
  
  הושטתי יד אליה וחיבקתי את מותניה. לא נשארנו בטנק יותר משש עד תשע דקות. במשך רוב הזמן הזה, איריניה הייתה מעל המים. ניסיתי לחשב כמה זמן היא הייתה מתחת למים ויצאתי אחרי כחמש וחצי דקות. הייתי צריך להרים אותה לאוויר צח. מה שלא היה קורה, כי הכמוסות הצהובות היו כעת מסוכנות יותר מהאוויר שנותר.
  
  
  בועה גדולה התפוצצה מסדק רחב במיכל. התחלתי לשחות, כורך את זרועותיי סביב מותניה של איריניה, וצפתי אל פני השטח כשהסדק הפך לרשת ענקית. ואז כל הטנק התפרק.
  
  
  אנשי בת הים צרחו מפחד. בועות יצאו מהזימים שלהם. הטנק קרס בשאגה עמומה. מים יצאו מהמיכל בגל ענק. בתולות הים נלחמות בו כמו סלמון הקופץ אל המפלים כדי להשריץ. איריניה נתלתה רפויה בזרועותיי. פחדתי שברגע שהיא תרגיש שהיא יצאה מהמים, היא תנסה לנשום. ועכשיו זה היה אוויר רעיל! נאלצתי לעצור אותה מלנשום. נשאבנו לחלק הפתוח של הטנק. שמתי את עיניי על הדלת שליד הטנק, דלת שבתוכה זכוכית מרובעת. זה היה הצד היחיד של הבניין שעדיין לא עלה באש.
  
  
  צריכת המים עלתה. לא דאגתי יותר מדי לגבי רסיסי הזכוכית; המים הזורמים שטפו אותם על פני רצפת המעבדה. אם יכולתי להרחיק את איריניה ואני מהצד המשונן של הטנק, היינו עושים זאת. עכשיו הזרימה הלכה מהר יותר. שתי בתולות ים כבר נזרקו ונפלו. הבאתי את ידי אל פיה של איריניה ולקחתי את אפה בין האגודל והאצבע. היינו צריכים להציג גולשים ללא גלשן.
  
  
  המים גררו אותנו לצד הפתוח של המיכל. שחיתי עם איריניה על הברכיים. הגענו לקצה משונן והלכתי הצידה כדי לצאת. בתולות הים היו מסביבנו. הם שכחו מאיתנו. הם המשיכו לשחות נגד הזרם, בניסיון לחסוך מעט מים במיכל ולהישאר בו בעצמם.
  
  
  אחר כך חלפנו על פני הקצה החד של הטנק ונזרקנו לקרקע. נחתתי על הגב והחלקתי על הרצפה עם איריניה על המותניים. מהרגע שזרקתי את חגורת הרימונים ועד שנחתנו על הקרקע לא יכלה לעבור יותר מדקה.
  
  
  כשעצרנו, זחלתי ורצתי עם איריניה בזרועותיי אל הדלת הצדדית ההיא. משכתי אותה לעברי. רחרחתי את האוויר למקרה שהגז הקטלני עף איתנו דרך הדלת. זה בטח נספג במים.
  
  
  איריניה עדיין שכבה רפויה בזרועותיי. למרות שיצאנו עכשיו מהמעבדה, עדיין היינו במחסן. הקיר מאחורינו נשרף לחלוטין. עשן יתמר לכל עבר. הקור בחוץ הכה סביבנו - סביב איריניה במערומיה הרטובים ואני בבגדי הרטובים. ניערתי את עצמי והשכבתי במהירות את איריניה על גבה. הכנסתי את אצבעי לפיה והרחקתי את לשוני מגרונה. פתחתי את פיה עד הסוף ולחצתי את עצמי אליו.
  
  
  להפתעתי, התגובה הראשונה שהרגשתי ממנה הייתה לא תנועה או גניחה. זו הייתה הלשון שלה נגד שלי. היא הנידה בראשה קדימה ואחורה לרגע. שפתיה התרככו, ואז נעשו מלאי חיים. היא התחילה לנשק אותי. היא חיבקה את צווארי.
  
  
  קמתי ומשכתי אותה איתי. מיד כשקמנו התחלנו להשתעל מהעשן. הורדתי את החולצה שלי והצמדנו את הבד הרטוב על האף והפה שלי.
  
  
  "ניק, מה עלינו לעשות?" "היא הביטה מבעד לזכוכית המרובעת באנשי בתולת הים המתפתלים כמו דגים ביבשה. הם מתו בזה אחר זה. אמרתי: "יש שם שני אנשים בבגדים יבשים. אם ננסה להגיע למכונית, רטובים כמו שאנחנו עכשיו, נקפא למוות לפני שנעבור את השער. אני נכנס פנימה. זה של פופוב היה בערך בגודל שלי. הבגדים שלו אמורים להתאים לי בערך. אני אביא לך את הבגדים של סרז'.
  
  
  היא הנהנה. "מה אני יכול לעשות?"
  
  
  חשבתי על זה. היא יכולה לעזור, אבל...
  
  
  "תשמע, המעבדה מורעלת. אני צריך לעצור את נשימתי כשאני נכנס פנימה. אני רוצה שתלך למשרד של סרז'. הגלימה שלך תלויה שם. אתה יכול למצוא את המעיל שלי מעבר לפינה, מחוץ לחלון. זה יעבוד? קדימה לעטוף את החולצה הזו סביב האף שלך. נתראה כאן. היא הנהנה שוב ורצה עירומה לאורך הקיר השרוף.
  
  
  נשמתי שוב נשימה עמוקה ומיהרתי דרך הדלת בחזרה אל המעבדה. רוב המפלצות כבר היו מתות. שניים או שלושה עדיין התפתלו על האדמה. סרז' שכב באמצע הדרך על המדרגה התחתונה של המדרגות, מאחורי קיר הטנק שהתפוצץ. רק השרוול של סוודר הצמר שלו היה רטוב מהמים הזורמים.
  
  
  עצרתי את נשימתי, לקחתי אותו מתחת לזרועותיו וגררתי אותו לדלת עם חלון מרובע קטן. משכתי אותו פנימה וראיתי הזדמנות לעצור את נשימתי עד שהדלת נסגרה שוב. עם פופוב היה קשה יותר. הוא שכב רחוק יותר.
  
  
  נכנסתי שוב למעבדה. הלכתי בזהירות במי השיטפון סביב המיכל השבור, בין שני הטנקים הקטנים יותר ועד למקום שבו שכב פופוב. היה דם על הסוודר שלו, אבל קיוויתי שהמעיל שלי יסתיר אותו. התכופפתי וחיבקתי אותו. כל הדם בגופו מיהר לצד גופו שנגע ברצפה.
  
  
  הקפסולות שעדיין היו לי בחגורת הנשק הציתו שריפה סביב הרצפה. גם במת העץ סביב הטנק נשרף. הדבר היחיד שיכולתי לשמוע היה פצפוצי עצים בוערים.
  
  
  כשניסיתי לגרור את פופוב לדלת, שמעתי התרסקות חזקה מלמעלה. גררתי את הגופה במהירות אל מתחת למשטח הבוער כשחתיכה מהתקרה נפלה. הוא ירד כמו נץ צלילה שחור ונפל ארצה בחתיכות רבות. הרגשתי רע לעצור את נשימתי. גם החלק השני של התקרה איים ליפול. זה נסדק, התנדנד וקפא. חזרתי אל הדלת כמו אריה אפריקאי שנושא אנטילופה טרייה שנהרגה. פופוב היה גדול כמוני, ובחייו הוא שקל כמאתיים קילו. בגלל שהייתי צריך לעצור את נשימתי, זה נראה כמו קופסה גדולה, כבדה כמו פסנתר. גופתו נראתה כמו פודינג ג'לטין.
  
  
  לבסוף הוצאתי אותו דרך הדלת. כשניסיתי לנשום עמוק השתעלתי פעמיים מהעשן. איריניה כבר חזרה למעיל שלה.
  
  
  הקור היכה בנו ברוח קפואה. הופתעתי שהעשן לא נעלם. הורדתי את החולצה הרטובה של איריניה לזמן מה כדי לסנן את העשן. נגענו בתורות אחד בחולצות של זה, התלבשנו. כשאירינה הפשילה את מכנסיו של סרז' וקשרה את הגלימה שלה בחוזקה, לא היה ברור שהיא לובשת בגדי גברים. לאחר שלבשתי את בגדיו של פופוב וכפתרתי את המעיל שלי כדי להסתיר את הדם, לקחתי את כל הניירות שלו. הם נתנו לי מחסה כדי לצאת מרוסיה. פניתי לאיריניה.
  
  
  "תראה, אין טעם להישאר כאן אם אין לך סיבה." זו הייתה בדיחה עדינה והיא חייכה.
  
  
  בבלבול השריפה הצלחנו לצאת ברוגע מהמחסן ולהגיע לשער. בחושך, אנחנו זוחלים על ארבע אל סחף השלג שבו עמדה המשאית הישנה אך האמינה שלנו. להפתעתנו, האוסף העתיק הזה של ברגים ואומים התחיל בניסיון הראשון. בלי חשמל יצאנו מהמכון הסובייטי לחקר הים.
  
  
  בדרך לעיירה הבאה, איריניה אמרה לי שכשהיא עזבה המשרד כבר עלה באש. היא זרקה את החולצה הרטובה שלי על ראשה ורצה אל המעיל שלה.
  
  
  כשהיא דיברה, אמרתי, "אידיוט! האם אתה צריך להיות משוגע כדי לרוץ פנימה כשהחדר בוער? אתה עשית ... '
  
  
  היא דחפה אותי לעברי והצמידה את ידה בעדינות על פי. "אתה מודאג," היא אמרה. - לפחות קצת. די... בואו נעמיד פנים שזו באמת המכונית שלנו וניסע לאורך הכבישים המהירים של אמריקה". היא כרכה את זרועה סביב זרועי, הניחה את ראשה על כתפי ונשמה נשימה עמוקה. "פחדתי כל כך הרבה זמן. ופתאום אני כבר לא מפחד. אם נצליח, אני מאוד אשמח. אם נעשה את זה, אני לא אפחד". ואז ישנתי עד הכפר הבא.
  
  
  שם עצרנו משאית ועלינו על אוטובוס עתיק לא פחות לכיוון עיר גדולה מספיק כדי שיהיה לנו שדה תעופה. טסנו ישר לאסטוניה, שם לקחנו אוטובוס לכפר בו עגנתי את מכמורת הדייגים. מצאנו אותו ופנינו מעבר למפרץ פינלנד. משם טסנו לאמריקה.
  
  
  ולאורך כל הטיול שמי היה ואסילי פופוב, הייתי פקיד בכיר בקרמלין. האישה שהייתה איתי הייתה אשתי, ושמה היה סוניה.
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  יומיים אחר כך ישבתי מול משרדו של הוק בוושינגטון. סיפרתי לו את כל הסיפור בזמן שהוא לועס את הסיגר החם והמסריח שלו. לא פעם במהלך הסיפור שלי הוא גילה יותר מתעניינות מתונה.
  
  
  סיימתי את הסיפור שלי ואמרתי, "בזמן שהכל התרחש עם הטנקים האלה והאש, באמת לא היה לי זמן לחשוב על המשמעות של הניסויים האלה. למען האמת, רק בתדריך חשבתי מה הם יכולים להיות משמעות עבור הרוסים אם הם יצליחו".
  
  
  "הממ," הוק הגיב. הוא הוציא את הסיגר בין שיניו והרכין את ראשו. "אתה בטוח שהניתוח שלהם נכשל?"
  
  
  כבר חשבתי על זה הרבה. "כן, אדוני, כמובן. היצורים האלה בטנק היו מפלצות מעוותות. עם המוח הפגוע שלהם, הם לעולם לא יוכלו להופיע טוב. אני מאמין שזה היה צעד לקראת חברה שאפתנית יותר. אני חושב שאם לא היינו שורפים את הנתונים, הם היו מצליחים בסופו של דבר". הדלקתי סיגריה עם מחזיק זהב. "הם כמעט עשו את זה. אחת המפלצות האלה ידעה להילחם באדם. הוא תקף אותי עם צ'ופ קראטה". עדיין מצאתי את זה קצת לא ייאמן. "אדוני, אני חייב לתת קרדיט לסרג' קרסנוב - הוא כמעט עשה את זה".
  
  
  הוק נשען לאחור בכיסאו. הוא הביא את המצית אל קצה הסיגר החרוך. תוך כדי דיבור, הוא המשיך להסתכל על הלהבה. "אתה בטוח שסרז' קרסנוב מת?"
  
  
  חייכתי. "כמובן," אמרתי בשקט. אבל תחשוב מה יכול היה לקרות אם הוא היה חי. תחשוב מה יכול היה לקרות אם הניסויים לא היו נכשלים".
  
  
  הוק הנהן. "חשבתי על זה, קרטר. חשבתי על צי שלם - הצי הרוסי - מצויד ביצורים כאלה שיכולים לנשום מתחת למים, חיילים חכמים וטובים - באמת חשבתי על זה". התיישבתי שוב זקוף.
  
  
  הוק אמר, "האם אתה בטוח שכל המסמכים הקשורים לניסויים הושמדו?"
  
  
  הנהנתי. "הם הושמדו במקביל למשרד. הם נשרפו - כל הרישומים, השיטות, כל מה שהיה על הנייר לגבי המבצעים". סחטתי את הסיגריה.
  
  
  "היד שלך יותר טובה?" – שאל הוק.
  
  
  הנהנתי. "כן אדוני."
  
  
  הוא כיבה את הסיגר שלו. "כל הכבוד, קרטר. יש לך שבוע חופש".
  
  
  ידעתי שזה יהיה ככה. "אדוני, אני חושש שיהיו לי שלושה שבועות במקום אחד."
  
  
  בפעם הראשונה מאז שדיברתי איתו, הוק גילה עניין מסוים במה שיש לי לומר. הוא הרים את גבותיו. הוא אמר. - "אה?" "אתה חוזר ללאס וגאס?"
  
  
  "לא אדוני."
  
  
  הוא מצמץ. - "הגברת הצעירה ממחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה?"
  
  
  קימטתי את פניי. - "שרון ווד?" "איך ידעת את זה?"
  
  
  הוק חייך בעצב. "בקושי הפכת את זה לסוד כשחטפת את התיק שלה מהשולחן שלה." הוא חשב לרגע. הוא שאל. - "למה שלושה שבועות?"
  
  
  "בקר באמריקה. קניתי קרוואן והייתי רוצה לטייל ברחבי אמריקה לשלושה שבועות. עם כוונות פטריוטיות לחלוטין".
  
  
  "בְּהֶחלֵט." הוא רכן קדימה ושילב את ידיו על השולחן. "אני מנחש שאתה לא מתכנן לטייל באמריקה לבד, נכון, קרטר?"
  
  
  חייכתי. "בכנות לא. אני יוצאת לטייל עם בחורה מאוד יפה, מאוד עשירה. לא עם שרון ווד".
  
  
  הוק הנהן בהבנה. "והגברת הצעירה והיפה הזו - שהיא גם עשירה - הייתה פעם בלרינה?"
  
  
  "ובכן, אדוני, איך ידעת את זה?" – שאלתי בחיוך. "היא טוענת שהיא חייבת לי הרבה - ואומרת שזה ייקח לפחות שלושה שבועות".
  
  
  הוק צחק בקול רם.
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  ניק קרטר נשלח לגוב האריות של הקרמלין. המטרה שלו: למצוא ולהשמיד נשק על חדש. הקשר שלו: סוכן כפול רוסי טוב שיש לו הכל לסירוגין. מטלת עדיפות לניק קרטר בים של אי ודאות. אבל דבר אחד בטוח: סיכוייו קלושים...
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  פצצת קרח אפס
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  פצצת קרח אפס
  
  
  תרגם לב שקלובסקי לזכרו של בנו המנוח אנטון
  
  
  שם מקורי: Ice Bomb Zero
  
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  העולם מתחיל להתכווץ מולי, מקומות מסתור אינטימיים הולכים ואוזלים. בכל פעם שיש לי כמה ימים או שבועות ליהנות, אין לי לאן ללכת.
  
  
  הפעם רציתי אקלים דומה ככל האפשר לקליפורניה - שמש, רוח קלה - אבל בלי ערפיח ובלי אנשים. מצאתי את זה.
  
  
  התארחתי בארמון קלווי בקלווי, באי קורסיקה בים התיכון. שמה של הגברת הצעירה היה סוניה. סוניה טרשצ'נקו. איפשהו מצאנו כאן מגרש טניס.
  
  
  ההרים הכחולים התנשאו בתלילות מאחורינו, גבוה מעל חצי האי החוף של קלווי. קלווי עצמה היא עיר מימי הביניים מוקפת חומה הנשלטת על ידי המצודה הגנואית. הם אומרים שבשנות העשרים התיישבה כאן קבוצה של רוסים בחיפוש אחר "חיים טובים". צאצאיהם עדיין שולטים באוכלוסייה, כך ששם פרטי ושם משפחה כמו סוניה טרשצ'נקו לא היה נדיר. בערבי הקיץ, כשהחיים בקלווי בעיצומם, אפשר לראות רוסים רוקדים ברחוב בליווי אקורדיון וגיטרה. במועדוני לילה רוסיים כמו Chez Dao או מתחת למעוזי עיר עתיקה, גברים ונשים אוכלים, שותים ורוקדים עד אור הבוקר. ממאי עד ספטמבר, קלווי הוא אחד מאתרי החוף העמוסים ביותר באירופה. הדבר נובע גם מהקרבה של עמדת לגיון הזרים.
  
  
  עד כה, הנוף הפראי של קורסיקה והתענוגות הפרימיטיביים של קורסיקה נחסכו מגלי התיירים ששינו כל כך הרבה יעדים ים תיכוניים אחרים. אבל בהדרגה הופיעו מעבורות מכוניות ומלונות אולטרה-מודרניים חדשים, שמייקרים את יוקר המחיה ומושכים יותר תיירים. אני חושש שקורסיקה הולכת באותה דרך כמו גני עדן יפים רבים שנעלמו - יקרים, מנוקדים בזרועות פרושות המביטות בדולר הכל יכול. אבל זה עדיין לא כל כך רחוק. עדיין נותר הרבה קסם פרימיטיבי, במיוחד לאחר סיום עונת התיירות. זה היה בנובמבר ושיחקתי טניס עם אישה צעירה ומקסימה, סוניה. זה היה הצד השלישי שלנו וזה כמעט נגמר. עד כה, כל אחד מאיתנו ניצח במשחק. סוניה לא אהבה להפסיד. וגם אני. כשהשלכנו את הכדור מעל הרשת, הנקודות עפו קדימה ואחורה. הזעתי, אבל גם היא. ואז הייתי צריך לשרת, וכל מה שהייתי צריך לעשות כדי לנצח זה לגרום לה להתגעגע.
  
  
  היא עמדה הרחק בשטח, רגליה היפות פרושות, עם מחבט על כתפה, מחכה להגשה שלי. היא לבשה חולצה לבנה ללא שרוולים ומכנסי טניס תואמים. בכל הלבן הזה היא נראתה חומה מאוד מהשמש. שיערה הבלונדיני עד הכתפיים נמשך לאחור לקוקו.
  
  
  היא הייתה גבוהה מאוד, בעלת גזרה טובה ותווי פנים יפים ואחידים, אבל לא כל כך יפה שהיא נאלצה להרחיק גברים כשפגשו אותה. הכרתי אותה רק שבוע, אבל ישנו יחד מהיום הראשון. חוץ מזה לא ידעתי עליה כלום. ובכן, כמעט כלום. ידעתי שהיא בקורסיקה עם דרכון רוסי ושהיא פגשה אותי בכוונה בחדר האורחים של מלון קלווי פאלאס. לא ידעתי מה היא עושה או למה היא נמשכת אליי, וזה קצת הפריע לי.
  
  
  היא העריכה מאוד את הביצועים שלי. הכדור עף מעל הרשת, קפץ פעם אחת ועף גבוה. רצתי שלושה צעדים ימינה, הסתובבתי וחבטתי את הכדור בזעם, בתקווה שהוא יחלוף ישר מעל הרשת. זה מה שקרה. סוניה רצה קדימה במהירות והצליחה להגיע אליו עם המחבט שלה לפני שהכדור נחת. הוא קפץ גבוה באוויר, כמו גלשן אחרי שהרוכב נסחף והגלים קיבלו דרור, ואז קפץ מעל הרשת. רצתי והנחתי את עצמי ואת המחבט שלי במקום. סוניה כבר הלכה לאחור, זה היה הרעיון שהיה לה לגבי מה שתכננתי.
  
  
  חיכיתי שהכדור ייפול. בזווית העין ראיתי את סוניה הרחק אל מעמקי השדה. כשהכדור נפל, שלחתי אותו קצר מעל הרשת. הוא קפץ נמוך וסוניה רצה אחריו הכי מהר שיכלה, אבל זה היה מאוחר מדי. הכדור קפץ שוב, ואז פעם שלישית, לפני שהגיעה לשם.
  
  
  הנחתי את המחבט על כתפי וחייכתי אליה. "במקרה שפשוט ויתרת, אני מנצח."
  
  
  - הו, שתוק! "היא הפכה את הרשת על גבה וניגשה אל הספה שבה שכבה המגבת שלה.
  
  
  החלטתי לתת לה משקה קטן. היא תמיד עשתה את זה כשהיא הפסידה. היא תסיים את זה תוך חמש דקות בערך. אני חושב שאולי אתן לה לנצח - יש כאלה שחושבים שג'נטלמן צריך לעשות את זה. אני חושב שיש הרבה שטויות שממציאות אנשים שרוצים להרשים. אני משחק כדי לנצח בכל משחק. אני כנראה לא יכול להשלים עם האובדן שלי, בדיוק כמו סוניה, אבל אני מקווה שאוכל להסתיר את זה טוב יותר ממנה.
  
  
  כשחשבתי שהיה לה מספיק זמן להתקרר, הסתובבתי ברשת והתקרבתי אליה. "אתה רוצה לדבר על זה או שאתה רוצה להאשים את עצמך קצת יותר?"
  
  
  הייתה לה מגבת על הפנים. כשהיא הורידה אותו, היא צחקה. חיוך חלש, אבל חיוך בכל זאת. "סליחה," היא אמרה בקושי נשמע. היו לה שיניים יפות, מעט גדולות ועיניים כחולות-אפורות עם כתמי זהב בהן. היה לה עור אפרסק, רך כמו קטיפה.
  
  
  "בוא נלך," אמרתי. "אז אני אקנה לך משקה."
  
  
  כרכתי את זרועי סביב מותניה הדקים והלכנו שני רחובות לארמון קלווי.
  
  
  האולם היה כמעט ריק. הברמן הקורסיקאי עם שפם יפה חייך אלינו. זוג ישב בפינה כשראשיהם מורכנים זה לזה. סוניה ואני, כולל הברמן, היינו בחמישייה הראשונה.
  
  
  התיישבנו ליד שולחן קטן מתחת למאוורר מסתובב לעייפה. היום לא היה חם, אבל המאוורר עדיין פעל. המלון עשה רושם של עבר אלגנטי, עלוב משהו, המעיד על דעיכתו. זה בוודאי היה מלון יוקרתי בעבר, אך כעת ניזוקו גילופי העץ, השטיח, שנחשב להגיע עד הקרסוליים, היה מעט בלוי וכיסאות העור שליד הבר נסדקו.
  
  
  המלון עלה שמונה דולרים ללילה עבור חדר ופנסיון מלא. זה אומר הכל חוץ מטיפים - עוזרות, אוכל וכל מה שגוף האדם היה צריך. החדרים היו עלובים כמו הסלון, אבל הם היו נקיים והשירות היה מהיר. הברמן הסתובב בבר וניגש אלינו בחיוך הרגיל שלו. הייתה לו מגבת על זרועו השמאלית והוא נשא מגש. לז'קט האדום הקצר שלו היה חוט זהב על הדש, שדמה כעת לנחושת. החיוך שלו חשף עוד שיני זהב.
  
  
  סוניה הניחה את ידה על כתפי. "ניק, הייתי רוצה לשתות את המשקה החדש הזה." עדיין היו אגלי זיעה על מצחה.
  
  
  - באופן טבעי. הסתכלתי על הברמן. "זוכר איך לעשות את הכובע הראש של הארווי?"
  
  
  הברמן מצמץ. הוא לא היה בטוח. הוא הכין ארבע עבור סוניה בלילה שפגשתי אותה.
  
  
  אמרתי, "זה כמו קוקטייל איטלקי, וודקה ומיץ תפוזים." מיץ עם קורט גליאנו. אבל תזכרו תחילה וודקה ומיץ תפוזים, ואז יוצקים מספיק גליאנו מלמעלה כדי ליצור שכבה".
  
  
  הוא הנהן שהוא נזכר ושאל. - 'שתיים?'
  
  
  'כן.' כשהוא עזב, לקחתי את ידה של סוניה בשתי ידיים. צחקנו אחד על השני. - את תעלומה עבורי, סוניה. אני מנסה להבין למה, בין כל הגברים היפים הבינלאומיים באולם הזה, בחרת בי באותו ערב בשבוע שעבר.
  
  
  עיניה הכחולות-אפורות בחנו את פניי. כתמי זהב קטנים נצצו כמו כוכבים. "אולי היית היפה מכולם," היא אמרה בשקט. היה לה קול נעים, נמוך ומעט צרוד.
  
  
  וזו הייתה הבעיה. התחלתי לאהוב אותה, ולמען האמת, קצת יותר מ"אהבה". "ועכשיו אנחנו משחקים טניס, שוכבים על החוף, שוחים, הולכים...'
  
  
  - ואנחנו הולכים לישון.
  
  
  היא לחצה לי את היד. "אנחנו הולכים לישון לפחות פעמיים, לפעמים שלוש פעמים ביום."
  
  
  'אכן כן. ונראה שזה הולך ומשתפר".
  
  
  - מה הבעיה עם זה?
  
  
  "אני לא יודע עליך כלום... מי אתה, מה אתה עושה, למה אתה כאן."
  
  
  ״זה באמת כל כך חשוב? ניק היקר, מה אני יודע עליך? שאלתי אותך שאלות?
  
  
  "לא, לא עשית את זה."
  
  
  "אז למה שנדבר על זה?" כיף לנו ביחד. הגוף שלי מרגש אותך, והגוף שלך מרגש אותי. אנחנו נהנים אחד מהשני. בואו לא נסבך את החיים... בשאלות.
  
  
  הברמן הביא משקאות בכוסות גבוהות ומהבילות. שילמתי לו ונתתי לו טיפ נדיב. החיוך הזהוב שלו התרחב עוד יותר. כשהוא עזב, הרמתי את הכוס שלי לסוניה. "לתככים וסודות".
  
  
  היא קירבה את ראשה ודפקה על הכוס שלי, ואז אמרה בשקט: "אחרי שנשתה את זה, נלך לחדר שלך. נעשה אמבטיה ביחד ואז נלך לישון. והיא הצמידה את ירכה החשופה אל שלי.
  
  
  נתתי לידי להחליק מהשולחן אל רגלה. היא הצמידה את שדיה הרכים אל הכתף שלי. אז ישבנו שם בזמן ששתינו את הארווי קופסטוט שלנו.
  
  
  ועשינו בדיוק כפי שהיא אמרה. סיימנו את הקוקטייל שלנו והלכנו יד ביד עם המחבטים למעלית. החדר שלה היה שלוש דלתות משלי. נכנסנו לתוכה לרגע כדי שתוכל להניח את מחבט הטניס שלה ולתפוס את החלוק שלה. ואז הלכנו לחדר שלי.
  
  
  לא הייתה מקלחת - כרגיל בבתי מלון אירופאים ישנים כאלה. האמבטיה בחדר שלי הייתה כל כך מגושמת שהיא עמדה על טפרים. זה גרם לה להיראות כמו מפלצת ים עמוקה.
  
  
  אבל עשינו מה שרצינו, סוניה ואני. בזמן שהיא התפשטה, רצתי אמבטיה ובדקתי את טמפרטורת המים. נתתי לאמבטיה להתמלא עד מחציתו, ואז פתחתי את דלת חדר השינה כדי להתפשט.
  
  
  הפתעתי את סוניה. היא בדיוק הורידה את המכנסיים הקצרים שלה, פריט הלבוש האחרון שלבשה. היא הסתובבה, עיניה הכחולות-אפורות התרחבו בהפתעה. ואז זוויות פיה התכרבלו לצל של חיוך. היא הזדקפה והצטלמה לי, מניחה רגל אחת מעט לפני השניה.
  
  
  היה לה גוף בוגר ומפותל, שיצא לגמרי מהאופנה בימינו כי נשים צפויות להיות רזות. יופיה של סוניה טמון בקימורים שלה. היו לה ירכיים עגולות מוגדרות, ללא זכר לעצם. השדיים היו גדולים, אך מוצקים וצעירים. היו לה מותניים גבוהים ורגליים ארוכות, מה שגרם לרגליים שלה להיראות רזות יותר ממה שהן באמת. למעשה, הם היו שופעים ובשלים כמו שאר גופה.
  
  
  היא שאלה. - האם האמבטיה מוכנה?
  
  
  "מוכן," עניתי. חיכיתי לה ליד דלת השירותים. היא הלכה בכוונה, שדיה מתנדנדים בכל צעד. עמדתי באלכסון בפתח. סוניה עצרה והביטה בי במבט תמים כביכול. - איך אני יכול לעבור דרך דלת כזו, יקירי? איך מגיעים לשירותים?
  
  
  חייכתי חיוך רחב וצקצקתי בלשוני. "אני חושב שתצטרך להידחק דרך זה."
  
  
  היא המשיכה להיראות תמימה. "למה אתה מתכוון כשאתה עומד ככה?"
  
  
  "אולי אני משוגע," אמרתי, "אבל אני לא טיפש."
  
  
  היא חייכה אליי. היא עשתה מזה הפקה שלמה. בהתחלה היא ניסתה להתגנב מיד על פני. כמובן שזה לא עבד.
  
  
  "אז יש רק דרך אחת לעבור."
  
  
  'גם אני חשבתי כך'.
  
  
  היא עמדה הצידה, הביטה בי ודחפה אותי לאט לאט. הגוף שלה נמס לאט לתוך הגוף שלי כשהיא החליקה על פני. ואז היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי. "אתה עדיין לבוש," היא אמרה. "תן לי שתי עשיריות שנייה."
  
  
  התמימות הילדותית נעלמה פתאום מהעיניים המוזהבות האלה. החיוך נעלם. -אתה מחבב אותי, נכון?
  
  
  הרמתי את סנטרה באצבע אחת ונשקתי לה על השפתיים. "כן אני מחבב אותך."
  
  
  - אתה אוהב את הגוף שלי?
  
  
  משכתי בכתפי. 'לא רע. ראיתי יותר גרוע.
  
  
  היא נתנה לי אגרוף פעמיים בחזה ואז דחפה אותי לחדר האמבטיה. כשהיא הרימה רגל אחת כדי להיכנס לאמבטיה, חבטתי בתחתית שלה.
  
  
  כבר הייתי חצי עירום. לא לקח הרבה זמן לצלם את השאר. זרקתי את הבגדים שלי במקום. צעדתי שני צעדים כך שהייתי בסמיכות לבקתה וסובבתי את קצות השפם הדמיוני שלי. "עכשיו, יקירתי, תתכונן."
  
  
  סוניה שיחקה ורכנה קדימה כדי לכסות את גופה בזרועותיה. - מה אתה צריך, אדוני? – שאלה בביישנות.
  
  
  "אונס ושוד," נהמתי ונכנסתי לאמבטיה.
  
  
  היא משכה בכתפיה, נאנחה ופרשה את זרועותיה. "כולכם האמריקאים אותו דבר. בסדר גמור. תעשה איתי מה שאתה רוצה.
  
  
  ישבתי מולה במים. התא היה כל כך קטן שהרגליים שלנו הסתבכו. סוניה הביטה בי. עכשיו לא הייתה שום תמימות בעיניה. הסתכלתי עליה. התקרבתי אליה קצת ולקחתי את ידיה בידי. משכתי אותה לעברי. לאחר מכן רכנתי קדימה ולקחתי את שדיה בידי ונישקתי אותם.
  
  
  "הו, ניק," היא נאנחה. ״חשבתי שנחכה עד שהכביסה תסתיים.
  
  
  פחדתי שנצטרך לחכות.
  
  
  הרגשתי את היד שלה נוגעת ברגל שלי. הידיים שלי החליקו סביב מותניה. הורדתי אותם מעט והרמתי אותה על ברכי. היא הטתה את ראשה לאחור ומשכה את התחבושת שהחזיקה את שערה הבלונדיני הארוך יחד. ואז היא הצמידה את לחיה לשלי, ושערה הרך דגדג לי בכתף. קרבתי אותה אליי.
  
  
  הרגשתי את נשימתה על אוזני, עכשיו מהירה וחמה יותר. ידיה ליטפו את צווארי כשליטפתי אותו. פתאום אמרתי, "אני תוהה אם האמבטיה הזו היא עתיקה?" אולי המאה השמונה עשרה... אתה יודע משהו על עתיקות?
  
  
  "ניק, עזוב את האמבטיה הזאת בשקט!" קולה היה זועם. היא הרימה מעט את ברכיה והתקרבה. "תגיד לי מה אתה באמת חושב על הגוף שלי. ספר לי מה זה עושה לך כשאתה מסתכל עלינו ביחד. אני יודע שאתה צופה. זרועותיה נכרכו בחוזקה סביב צווארי. הו, ניק, מה אתה עושה לי?
  
  
  חייכתי קצרות. הגוף שלה הדליק אותי בצורה מדהימה, במיוחד כשהיא המשיכה לנוע כמו שהיא עושה עכשיו, בהתרגשות חסרת סבלנות.
  
  
  ואני אמרתי, "לפני זמן מה היה סרט באמריקה בשם הבתולה והצועני". זה היה על בתו של כומר שמנהלת רומן עם צועני נודד, ו... ..'
  
  
  למען השם, ניק. אנא!' היא ניסתה להתקרב, אבל החזקתי אותה כדי להקניט אותה.
  
  
  המשכתי, "והפרסום של הסרט הזה היה אחד הטובים שראיתי אי פעם". נאמר שפעם בתולה, בתו של שר, פגשה צוענייה. אביה לימד אותה על אלוהים, והצועני לימד אותה להיות בגן עדן".
  
  
  סוניה חפרה את ציפורניה בצווארי. השפתיים שלה נגעו באוזן שלי והרגשתי את חמימות נשימתה עד בהונותי. הנחתי את שתי הידיים על ירכיה והרמתי אותה מעט. נשימתה נעצרה לפתע. היא נמתחה בציפייה. לאט, לאט מאוד, הורדתי אותה כדי לחדור אליה. נשימתה הייתה אנחות קטנות. ככל שדחפתי לתוכה עמוק יותר, כך היא התנשפה יותר. היא פלטה גניחה נמוכה וממושכת. ואז היא כרכה את זרועותיה בחוזקה סביב צווארי. פניי אבדו בתלתלים המשייים של שערה.
  
  
  "ניק," היא לחשה בשקט כל כך שבקושי שמעתי. כשרציתי להגיד משהו, היא השתיקה אותי. "לא," היא לחשה. "תן לי לסיים." היא התרגשה ושוב גנחה. "תקשיב, מלאך. זה מעולם לא קרה לאף אחד.
  
  
  עכשיו היא הייתה מסביבי. התחלתי לזוז.
  
  
  "כן," אמרתי דרך שיניים קפוצות. "כן, אני אוהב את הגוף שלך. כן, זה מדליק אותי. כן, אני אוהב לזיין אותך.
  
  
  פתאום היא תפסה אותי בציפורניים. 'הו! מותק, אני יכול. ..לא... עוד... רגע... - היא התפתלה עליי. גופה התנועע באלימות פעמיים, שלוש. היא ייבבה כמו ילדה. היא נרעדה ונראה שהיא מתעוותת, ואז היא כרכה את ידיה ורגליה סביבי וגופה נרגע כאילו אין לה עצמות. מעולם לא פגשתי אישה שיכולה להתמסר להנאה כל כך מלאה.
  
  
  "תורי," אמרתי. התחלתי שוב לדחוף.
  
  
  'לא!' היא קראה. "אל תזוזו. אני לא רוצה שתזוז.
  
  
  נשענתי מעט לאחור כך שהיא כבר לא התמזגה לגמרי איתי.
  
  
  "אל תסתכל עליי ככה," היא אמרה.
  
  
  'אני אוהב להסתכל. תענוג להסתכל עליך, במיוחד כשאנחנו מאוהבים אחד בשני. עכשיו תראה לי כמה טוב אתה יכול לעשות את זה לפני שמי האמבטיה מתקררים.
  
  
  "אם יהיה קר, אני אחמם אותך שוב." היא התחילה לזוז שוב, לאט בהתחלה. השפתיים שלה התקרבו לאוזני. "ניק," היא לחשה. "ניק, מה שיש לנו הרבה יותר טוב מסתם טוב. זה יותר טוב מהכל".
  
  
  הייתי מאוהבת בה וידעתי את זה. הייתי בתהליך של איבוד עשתונות, נשמתי ורוחי עלו עליי. הייתי לכודה בקסם של מה שהיא עשתה. לאט לאט עזבתי את הגוף שלי. זה נמשך ונמשך ולא רציתי שזה ייגמר.
  
  
  הראש שלי התפוצץ כמו חזיז בקופסת פח. שאר הגוף שלי הלך בעקבותיו. התפרקתי כמו צעצוע זול. השעון דפק בראשי חזק. לא הצלחתי לגרום להם להפסיק. היו פעמוני כנסיות, פעמוני אש, כל מיני פעמונים. הזמן טס במהירות האור. ואז פתאום סוניה התרחקה ממני. היא לקחה ממני את הגוף היפה הזה. אנחת אוויר נשמעה במקום בו הייתה גופה זה עתה. פתאום הרגשתי קר מאוד. "ניק," אמרה סוניה. "מישהו נמצא בדלת. אוף, ניק, זה מבאס, אבל מישהו מתקשר.
  
  
  מהר מאוד התעשתי. הפעמון צלצל שוב, גונג ישן מעבר אלגנטי יותר. הבטתי בזהירות בפניה האדומות של סוניה. 'אתה . ..?
  
  
  היא הנהנה. 'ואהבה. ביחד איתך. האם תתן לי את החלוק שלי כשתצא?
  
  
  לחצתי ויצאתי מהאמבטיה. ליד דלת השירותים הרמתי את החלוק של סוניה וזרקתי אותה אליה. ואז לבשתי את החלוק ופתחתי את הדלת.
  
  
  הילד האפל הקטן חייך אליי. שיערו היה צריך לגזור, אבל עיניו החומות והעזות היו אינטליגנטיות. בנוסף, הם נראו מבוגרים בכחמש שנים מהילד עצמו.
  
  
  — החתן ניק קרטר? – שאל בקול שהסגיר את גילו.
  
  
  "אני?"
  
  
  'מִברָק.'
  
  
  הוא הוציא מגש מלוכלך עם מברק. רק אלו היו שני מברקים.
  
  
  לקחתי את העליון. 'תודה.' לקחתי את חצי הדולר משולחן ההלבשה והגשתי לו.
  
  
  הוא חיכה. הוא מצמץ בעיניו הצעירות והזקנות ובחן את תנוך האוזניים שלי.
  
  
  ואז הבנתי. - שאלתי. - מיהו המברק השני?
  
  
  הוא חייך אלי חיוך לבן כשלג. בשביל הסינורינה. היא לא בחדר שלה.
  
  
  "אני אקח אותה." נתתי לו עוד חצי דולר וחבטתי לו בתחת כשהוא התרחק.
  
  
  סוניה יצאה מהשירותים וקשרה את החלוק שלה. נתתי לה את המברק שלה ופתחתי את שלי.
  
  
  זה היה קצר ומתוק. זה הגיע מהוק. הוא רצה שאבוא לוושינגטון מיד.
  
  
  הסתכלתי על סוניה בזמן שהיא קראה את המברק שלה. ואז חשבתי מה היא תגיד. משהו למקרה שמשהו יקרה... חיכיתי. זה כנראה לא אמר כלום. חיכיתי עד שהיא קראה את המברק שלה ואז אמרתי, "אני מקווה שיש לך חדשות טובות יותר ממני."
  
  
  היא מצמצה. "ציפיתי לזה."
  
  
  האם אתה חייב לחזור לרוסיה?
  
  
  "לא," היא אמרה והנידה בראשה. "זה ממר הוק. אני חייב לדווח מיד על משהו למטה האקדמיה לאמנויות בוושינגטון. ..'
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  ירד שלג בוושינגטון כשהמונית עצרה מול משרד העיתונאים והטלגרף המשותף של דופונט. יצאתי והגבתי את הצווארון של המעיל שלי. רוח קפואה פגעה בפניי. קורסיקה כבר הייתה רחוקה מאוד.
  
  
  רכנתי לעבר המונית ועזרתי לסוניה לצאת. היא לבשה גלימת זמש עבה עם צווארון פרוות שועל. היא לקחה את ידי, יצאה מהמונית ומשכה בכתפיה בשלג השועט כששילמתי לנהג.
  
  
  ידעתי בדיוק כמו ביום שקיבלנו את המברקים. שום דבר. כל השאלות ששאלתי אותה נפלו על אוזניים ערלות, והיא הנידה בראשה "לא". במטוס היא שתקה וקודרת.
  
  
  ואז, רגע לפני שנחתנו בוושינגטון, היא נגעה בזרועי. "ניק," היא אמרה בשקט, "התכוונתי לזה כשאמרתי שאתה הכי טוב." כדאי לדעת מה. יש בינינו ידידות נפלאה ואני רוצה שהיא תימשך כמה שיותר זמן. בבקשה אל תשאל אותי עוד שאלות. אתה תשמע מה שאתה צריך לדעת בקרוב מספיק.
  
  
  אחר כך גם השתתקתי. אבל נותרו שאלות. סוניה חיה על דרכון רוסי. האם היא הייתה סוכנת רוסית? אם כן, מה היא עשתה בקורסיקה? ולמה הוק נתן לה לבוא איתי? הוק בטח ידע שהיא איתי, מה שאומר שהוק ידע מי היא ומה היא עושה. בסדר, כל מה שהייתי צריך לעשות זה לחכות עד שאדבר עם הוק. אבל לא אהבתי את הדרך שבה נכנסתי לזה.
  
  
  תפסתי את ידה של סוניה ועלינו במדרגות מול הכניסה הראשית. זה היה יום אפל ומדכא. עננים אפורים עבים של שלג היו תלויים נמוך בשמים, והרוח הייתה כל כך קרה שנראתה בלתי נסבלת. כן, קורסיקה אכן הייתה מאוד מאוד רחוקה.
  
  
  לאחר שנכנסנו, עצרנו לזמן קצר בלובי כדי להתחמם. ניערתי את השלג מהמעיל והורדתי את הצווארון. לאחר מכן תפסתי את ידה של סוניה והובלתי אותה למשרדו של הוק.
  
  
  כשנכנסנו, הוא ישב ליד השולחן שלו לבוש בחולצה ללא שרוולים. ניירות היו פזורים על כל השולחן.
  
  
  בתנועה אחת מהירה וקולחת, הוק קם מכיסאו והסתובב סביב השולחן, תופס את הז'קט שלו ולובש אותו. היא כרכה את עצמה ברפיון סביב גופו הצנום. פניו הרזות אורו בחיוך כשהתקרב אל סוניה. רק עיניו הראו את המתח שלו. הוא הוציא את בדל הסיגריה מפיו, יישר את העניבה ולחץ את ידה של סוניה.
  
  
  "זה מאוד נחמד מצדך לבוא, מיס טרשצ'נקו," הוא אמר. ואז הוא הביט בי והנהן. "אני חושב שיש לך הרבה שאלות, קרטר?"
  
  
  - קצת או יותר, אדוני.
  
  
  הוק רכן לעבר שני הכיסאות בצד אחד של השולחן. - "לשבת בבקשה." הוא הסתובב סביב השולחן והתיישב על הכיסא החרק שלו. היה חם במשרד.
  
  
  סוניה ואני התיישבנו וחיכינו בסבלנות בזמן שהוק פיצח את הצלופן של הסיגר השחור החדש שלו. ידעתי שאין טעם להתחיל עם הרבה שאלות. להוק הייתה דרך ליצור דרמה. זה היה אחד משני פגמי הדמות העיקריים שלו; השני היה אהבה נלהבת כמעט לגאדג'טים ומכשירים חכמים.
  
  
  עכשיו הוא ישב מולנו, מרחרח את הסיגר שלו. עד מהרה התמלא החדר בעשן סיגרים מסריח. ראיתי את סוניה מקמטת את אפה והיה לי קשה לעצור את הצחוק שלי.
  
  
  היא הביטה בהוק בריכוז, כמו ילד שמתבונן בקורי עכביש או תולעת זוחלת לאורך ענף עץ. עלה בדעתי שלמי שלא הכיר אותו היטב, הוק אכן נראה מוזר. הבנתי למה סוניה נראית ככה. אבל בשבילי, הוק לא היה זר, הוא היה... ובכן. ..נֵץ.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. הוא רכן קדימה, הסיגר הבוער נצמד בחוזקה בין שיניו. 'אפשר להתחיל?' הוא חיטט בניירות שלפניו ושלף שלושה גיליונות. הוא הסתכל קודם על סוניה, אחר כך בי. - "AH מעולם לא העלה תיק עם כמות כל כך קטנה של חומר. למען האמת, אין לנו כמעט כלום."
  
  
  סוניה התקדמה קלות בכיסאה. אדוני, אני שונא להפריע לך, אבל אני בטוח שניק לא חושב שאני צריך להיות כאן. אם אתה רוצה להסביר לו.
  
  
  "לכל דבר יש את הזמן שלו, מיס טרשצ'נקו." הוק פנה אלי. - "העלמה טרשצ'נקו נשלחה על ידי לקורסיקה. זו הייתה בקשתה שיכירו לה את הסוכן הטוב ביותר ב-AH, אז אמרתי לה שאתה בקורסיקה. רציתי שתכירו אחד את השני טוב יותר.
  
  
  'למה?'
  
  
  - אני אסביר את זה מאוחר יותר. הוא נגס מהסיגר שלו, כבה את העשן והביט בניירות שלפניו זמן מה. ואז הוא הביט בנו שוב. "כפי שאמרתי, היה מעט מה לדעת, לעזאזל מעט." בשבוע שעבר, המכ"ם שלנו זיהה עצם אי שם באזור הארקטי. נשלחו מטוסי חיפוש, אך הם לא מצאו דבר. ואז, לפני שלושה ימים, הייתה לנו נקודה על המסך. שוב נשלחו מטוסים. שוב כלום. אנחנו יודעים שיש שם משהו, אבל אנחנו לא יודעים מה הוא. זה יכול להיות משהו שנכנס ויוצא מהקוטב הצפוני, או אולי זה משהו עמוק מתחת לקרח". סוניה ואני הסתכלנו אחד על השני. אבל המבט שלה אמר לי שהיא כבר יודעת את כל זה, שזה לא הפתיע אותה. הרגשתי כמו תלמיד שנכנס לכיתה עשר דקות לאחר תחילת השיעור.
  
  
  "זה לא הכל," המשיך הוק. הוא ערבב את הניירות בידיו והפך את הגיליון העליון.
  
  
  "ספינות הסיור שלנו שפעלו מצפון לים ברינג יירטו אותות סונאר מצוללות - צוללות גרעיניות. הם חייבים לשאת טונות של נשק גרעיני. בשבוע שעבר אירעו ארבעה אירועים. אנחנו יודעים שיש צוללות בחוץ, אבל הן ממשיכות להיעלם לפני שאנחנו מוצאים אותן. חיל הים חושב שהם שוקעים מתחת לקרח הארקטי.
  
  
  "זה רק ניחוש פרוע," אמרתי.
  
  
  "זה יותר מאשר ניחוש." הוק לחץ על כפתור האינטרקום.
  
  
  קולה של אישה אמר: "כן, אדוני?"
  
  
  "אליס, תוכל להביא את הגלובוס?"
  
  
  - מיד, אדוני.
  
  
  הוק התעלף. הוא הביט בי מעבר לשולחן. הסיגר שלו כבה והוא לעס אותו.
  
  
  יש לנו כמה ניחושים, ניק. המטוסים שלנו חצו את כל ים ברינג. הם הבחינו בצוללות ארבע פעמים".
  
  
  קימטתי את פניי. "איזה צוללות? מכאן?' הוק הוציא את הסיגר מפיו. "צוללות סיניות אדומות. הם הלכו לים ברינג. נשמור עליהם עין. הם תמיד נעלמים פתאום.
  
  
  שאלתי. - הם לא יוצאים?
  
  
  הוק הניד בראשו. "בראשון הבחינו לפני יותר משבוע. לאחר מכן, איש לא ראה או שמע ממנה שוב. לא, חיל הים צודק - הם צוללים מתחת לקרח הארקטי ונשארים שם".
  
  
  אמרתי לאט: "אז בטח יש להם בסיס שם למטה, איזושהי פעילות."
  
  
  סוניה שתקה, אבל עקבה אחרי השיחה בעניין. נשמעה דפיקה שקטה, ואז הדלת נפתחה. אליס הגיעה עם כדור די גדול מסתובב על מעמד.
  
  
  אליס הייתה אישה כהה בשנות ה-50 המוקדמות לחייה.היא הייתה נמוכה, עם רגליים עבות וישבן גדול. היה לה אף גדול כמו שזיף ופה רך כמו שלה, וקולה נשמע כמו תקליט גרמופון שרוט. אבל היה לה לב זהב והיא הייתה רכה כמו חמאה. היא עזרה לי יותר מפעם אחת לרסן את הכעס של הוק אם עשיתי משהו לא בסדר. או שהאקדמיה לאמנויות לא הסכימה או שלא סיפקה לי מידע שלא יכולתי להשיג בשום מקום אחר. לאליס היה יופי שלא יכולת לראות. היא הייתה האישה שלי.
  
  
  היא הניחה את הגלובוס על שולחנו של הוק, חייכה אליי, קרצה ויצאה מהחדר בדממה, כמו זבוב על הקיר.
  
  
  סוניה ואני רכנו קדימה. הוק הניח את שתי ידיו על הגלובוס.
  
  
  "אני חושב שאנחנו יכולים לצמצם מעט את היעד של הצוללות האלה", אמר. "כפי ששניכם יודעים, זה יהיה כמעט בלתי אפשרי לחפש את כל החוג הארקטי כדי לגלות מה הסינים זומם". אפילו הנקודות על מסך הרדאר מכסות שטח גדול מדי. רצינו לצמצם את זה ועדיין להיות קרובים יותר למקום ממנו מגיעים הנקודות. לאחד מאנשי הרדאר שלנו היה רעיון. תראה.'
  
  
  הוק לקח עיפרון רך. הוא קבע נקודה על וושינגטון וצייר קו אדום צפונה, ואז מסביב לעולם עד שחזר לוושינגטון.
  
  
  הוא הסתכל עלינו. "ראית שציירתי קו צפונה. בכיוון צפון. עכשיו שימו לב.
  
  
  הוא סובב את הגלובוס כך שרוסיה הייתה מולו. הוא הפנה את קצה העיפרון שלו לעבר מוסקבה ושוב שרטט קו צפונה. הוא טייל איתו ברחבי העולם וחזר למוסקבה. הוא הטה את הכדור כדי שנוכל לראות את החלק העליון. שני הקווים הצטלבו בחוג הארקטי.
  
  
  "הצלחנו לצמצם אותו לשטח של כשבעים וחמישה קמ"ר. כאן.' הוא טפח באצבעו במקום ששני הקווים הצטלבו.
  
  
  הנהנתי. "ותפקידי הוא לנסות להבין מה הסינים עושים ואיפה הם עושים את זה".
  
  
  הוק הנהן. "והרוס את מה שהם עושים אם אתה חושב שזה נחוץ." קראנו לזה "פצצת קרח אפס" על שם הצוללות הארקטיות המצוידות בנשק גרעיני. מעכשיו, זה מה שאתה מכנה מבצע כשאתה יוצר איתי קשר.
  
  
  ראיתי את סוניה מדליקה את הסיגריה שלה שוב. התחלתי לחשוד למה היא כאן. הייתה לי הרגשה שכבר ידעתי מה הוק הולך להגיד אחר כך. סוניה חייכה אליי.
  
  
  הוק אמר: "כשגילינו ששני הקווים הללו חצו מוושינגטון ומוסקבה, שלחנו הודעה לברית המועצות. הרוסים, בדיוק כמונו, רוצים לדעת מה קורה שם. יש לנו . .. הסכמים מסוימים.
  
  
  קימטתי את פניי. - אילו הסכמים?
  
  
  "אתה חייב לקחת את קורס ההישרדות המהירה שהם מלמדים בברית המועצות".
  
  
  מצמצתי. - מה אני אעשה ?
  
  
  הוק לקח שתי שאיפות בסיגר שלו. "לא תהיה לבד ברוסיה. מישהו ייקח את הקורס הזה במקביל לך ויצטרף אליך למסע הארקטי שלך. למיטב הבנתי, היא אחת הסוכנים הטובים ברוסיה".
  
  
  'WHO?' - שאלתי, אבל לא הייתי צריך לשאול. הוק צחק קצרות. "מיס טרשצ'נקו, כמובן. היא תלך איתך למבצע פצצת קרח אפס.
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  לא רציתי לקחת את סוניה למדור האפקטים המיוחדים והעריכה. עכשיו כשידעתי שהיא סוכנת רוסית, מנגנון ההגנה העתיק מפני האויב פעל אוטומטית. היו הרבה שניסו להרוג אותי. אבל כשהיינו לבד, הוק אמר לי שהוקצתה מחלקה מיוחדת בשם "אפקטים ועריכה מיוחדים" עבור סוניה ולי. לא היה סיכון לראות משהו שלא נועד לעיניה. היינו צריכים ללכת לד"ר דן מייקלס שנתן לנו את רוב הציוד שלנו ותדרך לנו למה לצפות ממנו.
  
  
  במונית בדרך, סוניה לקחה את ידי במפתיע ולחצה אותה. הסתכלתי מהחלון. הרגשתי את מבטה על פניי. זה היה כאילו מישהו הצביע בזכוכית מגדלת על כתם השמש שעל הלחי השמאלית שלי. אבל לא הייתה שמש, לא הייתה זכוכית מגדלת, רק סוניה ישבה לידי, החזיקה לי את היד והביטה בי.
  
  
  הסתובבתי, ונראה היה שהעיניים האפורות-כחולות היפות שלי רכשו מיליון כתמי זהב.
  
  
  הם חייכו אליי.
  
  
  'אתה כועס?'
  
  
  "יכולת לספר לי בקורסיקה." אם הייתי יודע שאתה סוכן רוסי, הייתי...'
  
  
  "עשה מה? התעלמת ממני? לא רציתי את זה. שמחנו שם. היה לנו כיף ביחד. אנחנו עדיין יכולים לקבל את זה עכשיו.
  
  
  'אולי. אבל אני לא כל כך מבין מי - או מה - אתה. עדיין חסרים כמה פרטים".
  
  
  היא לקחה נשימה עמוקה. היא לבשה מעיל זמש חום, ואי אפשר להכחיש שמתחתיו הייתה גופה של אישה. "הממשלה שלי הורתה לי לא לחשוף יותר ממה שהיה הכרחי. הוק ידע זאת. הוא יכול היה להגיד לך.
  
  
  "אולי הוא חשב שאתה בעצמך תנצל את האדיבות הנפוצה הזו, כי באת לקורסיקה לראות אותי."
  
  
  - רציתי לראות אותך. אתה יודע, אתה די מפורסם במוסקבה. ניק קרטר בלתי ניתן להריסה. קילמאסטר. שם קוד N-3. האם עדיין יש לך את הקעקוע AXE על היד שלך?
  
  
  לא אהבתי את זה. היא ידעה יותר מידי. - נראה שאת מעודכנת היטב, העלמה טרשצ'נקו.
  
  
  היא רכנה ונישקה אותי על הלחי. "רציתי לראות אותך," היא אמרה שוב. "רציתי לראות אדם שאף רוסי לא יכול להרוס." ריסים ארוכים עבים נפלו בצניעות על עיניים אפורות-כחולות. ״ככה זה היה בהתחלה. אחרי שהכרתי אותך, ובכן, כשהכל בינינו היה כל כך נפלא, כל כך נפלא, לא רציתי לקלקל את הקשר.
  
  
  "נראה שאתה יודע עלי הכל, אבל אני כמעט לא יודע עליך דבר, וזה מעמיד אותי בעמדת נחיתות."
  
  
  היא גרמה למונית להאיר בחיוכה. 'רוצה לדעת עליי יותר? נולדתי בעיירה קלושקה, לא רחוק ממוסקבה. ילדותי ביליתי בקונסרבטוריון הממלכתי למוזיקה של מוסקבה. שיחקתי בפארק לנין או בפארק גורקי. למדתי באוניברסיטת מוסקבה, ואז הלכתי לעבוד במשרד החוץ. לקח לי שמונה שנים ללמוד אנגלית אמריקאית. בשנתיים האחרונות למדתי את חייו ומנהגיו של ניקולס קרטר אחד. אני יודע עליך כמעט כמו שאתה יודע על עצמך.
  
  
  זה היה כמו רוח קרה נשבה על השיער על צווארי. זה היה כמו לעמוד עירום בחדר עם מראות חד-כיווניות וכל מי שעבר יכל לראות את מערומיי.
  
  
  'למה?' – שאלתי בקול שאינו דומה לשלי.
  
  
  היא המשיכה לחייך. - אישי לחלוטין, יקירי. רציתי לדעת הכל על האיש שאף אחד לא יכול להרוג. ידעתי שאתה אוהב נשים, שאתה מאהב טוב מאוד. הנחתי שברגע שאכיר אותך טוב יותר, אוכל לבחור בשני מסלולים. אני יכול לסרב לשכב איתך בכל מחיר ולנסות לגרום לך להתעניין על ידי התגרות, או שאוכל לפתות אותך. כשראיתי אותך, מיד הבנתי שזה לא יוביל אותי לשום מקום אם ארחיק אותך. היה לך הרבה קסם, ואם באמת היית רוצה אותי, לא הייתי יכול לעצור אותך - אני מכיר את החולשות שלי. אז בחרתי באלטרנטיבה של לתת לך לפתות אותי בהקדם האפשרי. ברגע שזה נעשה, לא יכול להיות משחק חתול ועכבר אם נעבוד יחד או לא. ידעתי שזה יהיה טוב, לא חשבתי שאתאכזב, אבל..... אף פעם לא חשבתי... זאת אומרת, זה היה הרבה יותר טוב... תראה אותי, אני מסמיק כאילו תלמידת בית ספר.
  
  
  האישה הייתה כמעט מצמררת. נראה לי שאני לא יכול לעשות כלום, שהיא לא תגלה. היא שמרה אותי על הקצה לאורך כל המסע וזה הפריע לי פה ושם. קודם כל, עוד לא הבנתי. ושנית, עכשיו כשהיא הבינה אותי, מה היא הולכת לעשות עם הידיעה הזו? כן, נמשכתי אליה - היא הייתה אישה יותר מרבים שפגשתי או שאפגש שוב בעוד הרבה זמן. כן, היא הדליקה אותי. אבל היה בה משהו, משהו שלא ממש יכולתי לשים עליו את האצבע. הייתה לה דרך להסתכל עליי כשהיא דיברה, דרך לגרום לי להאמין בכל מה שהיא אמרה, ובכל זאת...
  
  
  "הגענו, אדוני," אמר הנהג. הוא עצר מונית בחזית הבניין.
  
  
  לא הייתי בטוח אם אני צריך לקחת את ידה של סוניה עכשיו או לחכות שמישהו יאסוף אותנו. ההחלטה לא נותרה בידי. בזמן ששילמתי לנהג המונית, ד"ר מייקלס ירד לשפת המדרכה. הוא הנהן קצרות אל סוניה, חייך אליי והושיט את ידו.
  
  
  טוב לראות אותך שוב, ניק.
  
  
  "שלום דוקטור."
  
  
  ד"ר מייקלס היה אדם רזה עם כתפיים כפופות, משקפיים ללא מסגרת ושיער חולי דק. הוא לבש חליפה רפויה ללא מעיל. לחצנו ידיים, ואז הצגתי אותו בפני סוניה.
  
  
  "בהנאה, מיס טרשצ'נקו," הוא אמר בנימוס. הוא הצביע על הבניין שמאחוריו. — שנעבור דרך הכניסה הצדדית?
  
  
  עקבנו אחריו מעבר לפינה, לאורך המדרכה שזה עתה מכוסה שלג וירדנו במדרגות הבטון הרטובות אל מה שהתברר כמרתף הבניין. הרופא פתח את הדלת בעלת המראה החזק ונכנסנו פנימה. מעולם לא הייתי במחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה הזו.
  
  
  החדר אליו נכנסנו היה גדול וריק. ד"ר מייקלס לחץ על המתג ונורה בוהקת נדלקה. בפינה אחת ראיתי ערימת ציוד ופריטים אחרים.
  
  
  שאלתי. - האם זה הציוד שלנו?
  
  
  "חלקית," ענה הרופא.
  
  
  היינו באמצע החדר. סוניה הביטה סביבה. מבטה נפל על הדלת המובילה לחלק אחר של הבניין. הייתה לה יותר מסקרנות של אישה, הייתה לה סקרנות של מרגל.
  
  
  נגעתי בידה. בואי נראה מה יש לנו כאן, סוניה. הרופא ואני הסתכלנו אחד על השני. שנינו ידענו שאנחנו לא יכולים להתעסק כאן. עד מהרה החלה סוניה לשאול שאלות.
  
  
  היא עשתה זאת ברצון רב. הגענו לערימה של דברים. הם כללו בעיקר בגדים לעונה הקרה - פארקים, מכנסי רשת ארוכים, מגפיים כבדים. היה שם ציוד הישרדות, בתוספת מגלשיים, אוהלים, שקי שינה.
  
  
  הרופא היה מאחורינו. "אולי העלמה טרשצ'נקו תעדיף להשתמש בדברים מהמדינה שלה?"
  
  
  סוניה חייכה אליו. - בכלל לא, דוקטור. היא שוב הסתכלה על פניו אל הדלת.
  
  
  מה הם אמרו לך על האימונים שלך, ניק? שאל ד"ר מייקלס.
  
  
  "זה פשוט יקרה ברוסיה".
  
  
  סוניה הלכה בדממה לצד השני של החדר, שם שני תיקי גב נשענו על הקיר.
  
  
  "אני אגיד לך איך זה עובד," אמר הרופא. "אתה טס מכאן לסן פרנסיסקו ושם אתה עולה על צוללת אמריקאית שתיקח אותך למיצר ברינג. שם תעלו על ספינה רוסית, שתיקח אתכם למחנה שמור קטן ליד העיירה אוהלן בברית המועצות. שם אתה לוקח קורס הישרדות. כשהכל ייגמר, תטוס במטוס צבאי רוסי למחנה בסיס אמריקאי בקוטב הצפוני, שם תאסוף תחבורה, אוכל וכל השאר לצורך המשימה".
  
  
  הנהנתי והסתכלתי על סוניה. היא פתחה את התרמילים והסתכלה פנימה. החום בחדר גרם לי להרגיש לא בנוח במעיל, אבל לא הורדתי אותו. מתחת למעיל הייתי ארסנל מהלך. הייתה לי וילהלמינה, הלוגר שלי, בנרתיק מתחת לבית השחי השמאלי; הוגו, סטילטו דק, שכב עטוף על האמה השמאלית שלי, מוכן להחליק לידי אם אמשוך בכתף אחת; ופייר, פצצת גז קטלנית נתקעה בחלל מאחורי הקרסול הימני שלי.
  
  
  'יש שאלות?' שאל ד"ר מייקלס.
  
  
  "כן," אמרה סוניה והזדקפה. היא הצביעה על התרמילים. "אני חושב שהייתי מעדיף דברים שנעשו ברוסיה".
  
  
  ד"ר מייקלס הנהן. – כרצונך, העלמה טרשצ'נקו. הוא ראה את המבט המופתע שלי.
  
  
  שאלתי. - מה יש בתרמילים האלה?
  
  
  "חומרי נפץ". ואז הוא מצמץ. "הוק לא סיפר לך?" מיס טרשצ'נקו היא מומחית לפיצוצים.
  
  
  הסתכלתי על סוניה. היא חייכה אליי.
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  סוניה לא אחזה בידי שוב עד שעלינו על המטוס לסן פרנסיסקו. למטוס המטען היו שני מושבים גדולים ונוחים, אבל ישבנו בדממה מביכה כשסוניה אחזה בידי.
  
  
  היא לחצה אותו והסתכלה מקרוב על פניי שוב. "ניק," היא אמרה בשקט. ניק, קדימה.
  
  
  - מה?
  
  
  "יקירי, אנחנו נהיה ביחד הרבה זמן. אנחנו לא יכולים להמשיך ככה.
  
  
  'מה עלי לעשות? נראה ששום דבר לא השתנה? אנחנו עדיין בקורסיקה?
  
  
  'לא. אבל יש לנו משימה. אנחנו חייבים להשיג את זה ביחד. המעט שאנחנו יכולים לעשות הוא לנסות להישאר חברים... אוהבים, אם תרצו.
  
  
  'בסדר גמור. מה עוד אני צריך לדעת עליך? עד כה הפכת מבחורה שפגשתי בקורסיקה ונהניתי איתה, לסוכן רוסי ומומחה להשמדה שאמור לבצע איתי משימה. כמה הפתעות יש לך עוד בשבילי?
  
  
  "אף אחד, יקירי. עכשיו אתה יודע הכל. שנינו סוכנים, בסדר, אבל גם אנחנו אנשים. אנחנו גבר ואישה, ואני, אישה, אוהבת גבר מאוד. אני מקווה שזה הדדי... לפחות קצת. זה מאוד חשוב לי.
  
  
  הסתכלתי עליה. היא הביטה בי בריכוז, וניצוצות זהובים נצצו בעיניה. הרמתי מעט את סנטרה באצבע שלי, ואז נישקתי אותה ברכות על השפתיים. "לפעמים אני כמעט מאמינה לך," אמרתי. "אני כמעט שוכח שאנחנו עובדים בצדדים מנוגדים של הקיר." חייכתי. 'לִפְעָמִים.'
  
  
  היא התעשתה: "מוטב אם לא נהיה במטוס הזה. אני רוצה שנהיה לבד. ...חזרה לקורסיקה.
  
  
  "בקרוב נהיה שוב לבד." התיישבתי והבטתי מהחלון. עכשיו טסנו מעל סיירה נבאדה, וכמו תמיד, השמיים היו סוערים. הרחתי את הבושם שלה, וכן, כמעט האמנתי לה. סוניה הניחה את ראשה על כתפי.
  
  
  אבל לא כל כך האמנתי לה. היא הייתה אישה יפה ואישה עדינה, שילוב שגברים מעטים יכלו להגן עליו. מעטים האנשים שירצו אפילו להתנגד לכך. אבל לא יכולתי לשכוח שהיא סוכנת רוסית, האויב שלי והאויב של עמי.
  
  
  היינו צריכים לעבוד ביחד, לא יכולתי לעשות כלום. משהו מוזר התרחש באזור הארקטי, שעניין גם את ברית המועצות וגם את ארצות הברית. היינו צריכים לברר מה זה. אבל מה היה קורה אילו הרוסים היו שולחים סוכן גבר? איך ארגיש אז? כנראה שהייתי יודע שהוא ינסה להרוג אותי אם הייתי מפנה לו את הגב.
  
  
  הרוסים ניסו לעשות זאת לעתים קרובות למדי. ואולי ידעו את זה, אולי ידעו שאני אהיה עוין את האיש. אולי בגלל זה הם שלחו את האישה.
  
  
  המטוס נחת בנמל התעופה אלמדה ליד סן פרנסיסקו. השעה הייתה מאוחרת ולא אכלנו מאז שעזבנו את וושינגטון. כשירדנו מהמכונית קיבל את פנינו מפקד תחנת האוויר הימית, סגן מפקד חיל הים צעיר עם ז'קט עמוס פרסים. הוא התייחס אלינו בנימוס רשמי והצביע על קאדילק ממתינה. ראיתי שוטרים עומדים ליד המטוס ומסתכלים על רגליה של סוניה כשהיא הלכה מהמטוס למכונית. אם הם העירו על זה, הם שמרו את זה לעצמם. המתגייסים לא הוגבלו בפרוטוקול. פה ושם נשמעו שריקות ונהמות. סוניה פשוט חייכה בביטחון עצמי של אישה שיודעת בדיוק מה יש לה.
  
  
  לקחו אותנו לבית הקצינים, שם הוקם מזנון עשיר. בזמן שאכלנו, סוניה המשיכה לחייך אל השוטרים סביבנו. היא לא הייתה האישה היחידה שם, אבל היא הייתה הכי מושכת, והיא ידעה את זה.
  
  
  ישבנו אחד ליד השני בשולחן ארוך. הקצינים הוצגו כאנשי צוות הצוללת שעליה היינו אמורים ללכת. הקפטן היה צעיר, צעיר ממפקד הבסיס בכמה שנים, וגם סגן מפקד.
  
  
  היו הרבה צחוקים ובדיחות ליד השולחן. סוניה כנראה אהבה את זה. השוטרים התייחסו אליה בכבוד. הם הקניטו אותה מעט, ואמרו שהם ידאגו שכל התוכניות הסודיות יושמו במקום בטוח לפני שהיא תעלה. והיא שמחה אותם, ואמרה שאין לה מושג שקציני הצי האמריקאים כל כך צעירים ויפים. בשלב זה, ברית המועצות יכולה ללמוד משהו.
  
  
  ההומור וההתנהגות הספונטנית שלה תאמו אותה. היא אולי הייתה סוכנת רוסית, אבל באותו לילה היא כבשה את ליבו של כל גבר ליד השולחן הזה. ואולי עוד קצת משלי.
  
  
  לאחר ארוחת הערב הלכנו לדרכנו. לא ראיתי את סוניה עד למחרת בבוקר כשעלינו על הצוללת.
  
  
  זה היה יום ערפילי, אופייני לסן פרנסיסקו. השמיים האפורים נראו כה נמוכים שאפשר לגעת בהם, והפיגומים נצצו בלחות. בארוחת הבוקר נודע לי שכל הטיסות הושבתו עד הצהריים.
  
  
  הלכתי עם קברניט הצוללת לאורך האספלט הרטוב עד למקום בו עגנה הצוללת. ראיתי הרבה פעילות על הסיפון והייתי סקרן איפה סוניה נמצאת. לא היה לי מושג איפה היא בילתה את הלילה.
  
  
  שמו של הקפטן היה נילסון. הוא ראה אותי מסתכל על הצוללת מלפנים לאחור ואז מסתכל מסביב, והוא מיד הבין.
  
  
  "היא בסדר," הוא אמר והרים את המקטרת והגפרורים שלו.
  
  
  חייכתי אליו. – כך חשבתי – אגב, איך אקרא לך? מְפַקֵד? רב חובל?
  
  
  הוא חייך כשהחזיק את הגפרור מעל המקטרת שלו. קרטר, בצי, מי שמפקד על הספינה נקרא תמיד הקפטן. זה לא משנה אם הוא סרן, סגן או סמל ראשי, הוא נשאר קפטן. הוא חייך, מחזיק את הצינור בין שיניו. "אני לא אומר את זה כדי להישמע יהיר, אני רק רוצה שתרגיש בנוח על הסיפון."
  
  
  הנהנתי. "ובכן, אני רוצה להודות לך ולאנשיך על שהתייחסתם יפה למיס טרשנקו אתמול בלילה."
  
  
  הוא חייך. "אתה מוזמן, מר קרטר."
  
  
  כחכחתי בגרוני. "האם זה היה הולך רחוק מדי אם אשאל איפה היא בילתה את הלילה?" כלומר, אני קצת מרגיש אחראי עליה.
  
  
  הקפטן חייך. -לא תלך רחוק מדי. היא בילתה את הלילה בבית שלי.
  
  
  - אני מבין.
  
  
  ״אני לא מאמין בזה. היא נשארה איתי, איתי וארבעת ילדינו. נראה היה שהילדים אהבו אותה. אני חושב שגם הם אהבו אותה. היא אישה יפה.
  
  
  "גם אני מתחיל לזהות אותה."
  
  
  הגענו לרמפה של הצוללת. נילסון נשרק על הסיפון. הוא הצדיע לדגל בירכתיים כשהקצין התורן התקרב.
  
  
  אמרתי לקצין התורן: "אני מבקש רשות לעלות".
  
  
  "ניתנה רשות," הוא ענה.
  
  
  עליתי על הסיפון החלקלק, שם לא הרגשתי בבית בחליפה ובמעיל הגשם הרגילים שלי. גברים בבגדי עבודה הלכו הלוך ושוב, מפותלים כבלים. קפטן נילסון הוביל אותי במורד המדרגות ובמסדרון צר אל אגדת הקצינים. סוניה ישבה ושתתה קפה.
  
  
  כשנכנסתי היא חייכה אליי חיוך גדול. שלושה שוטרים ישבו סביבה. היא לבשה בגדי עבודה, כמו המלחים שראיתי למעלה, רק שהיא נראתה טוב יותר בהם.
  
  
  אחד השוטרים ליד השולחן פנה אל נילסון. "מייק, איפה שמת את היצור הטעים הזה?"
  
  
  הקפטן חייך. יש לנו קפה. "בתא שלי," הוא אמר, "אבל אני חושב שאשכב איתך."
  
  
  שני השוטרים האחרים צחקו. האיש ששוחח עם נילסון אמר: "ניסיתי לשכנע את העלמה טרשצ'נקו לנסות להוציא ממני כמה סודות צבאיים".
  
  
  "כולכם נחמדים מאוד," אמרה סוניה.
  
  
  נילסון ואני התיישבנו ליד השולחן. שריקה נשמעה ברמקול שהודיעה למלחים שהגיע הזמן לארוחת צהריים. הסתכלתי בשעון שלי. השעה הייתה רק שש.
  
  
  "אנחנו יוצאים בשעה תשע," אמר קפטן נילסון.
  
  
  הסתכלתי על פניה המחייכות של סוניה. "את נראית טוב כל כך מוקדם בבוקר."
  
  
  היא הורידה את ריסיה הארוכים בלעג. 'תודה.' אתה אוהב את זה?'
  
  
  'מאוד.'
  
  
  לא הייתה לי הזדמנות לדבר איתה לבד עד מאוחר בערב, כשעזבנו את שער הזהב ומצאנו את עצמנו רחוק לים.
  
  
  הצוללת עלתה אל פני השטח, רק קרובה יותר למצר ברינג. לבשתי את המעיל ויצאתי לסיפון. הערפל נעלם. היה קר מאוד, אבל מעולם לא ראיתי את הים כל כך כחול. ברק המים יכול היה להשתוות רק לכחול הצלול של השמיים. השמש זרחה; האוויר היה נקי. עמדתי קרוב לחרטום והחזקתי את החבלים של המעקה. לא היה ים סוער, אבל הייתה גיחה קלה. ראיתי כוסות קלקר בכל מקום. עישנתי סיגריה והסתכלתי על הקשת למעלה ולמטה כשסוניה באה ועמדה לידי. "שלום, זר," היא אמרה בקלות. – נראה לי שאני מכיר אותך מאיפשהו.
  
  
  הסתובבתי והבטתי בה. הרוח שיחקה בשערה הבלונדיני, והוא התנפנף בפניה. היא עדיין הייתה בבגדי העבודה שלה ולבשה ז'קט שהיה גדול עליה. הקור והרוח העניקו לה סומק חם.
  
  
  חייכתי אליה. "אתה הדמות הכי פופולרית על הסיפון."
  
  
  עכשיו היא לא חייכה. "אני רוצה לגעת בך," היא אמרה בפשטות.
  
  
  – אך מה יחשבו המלחים והקצינים של הספינה הזאת?
  
  
  "לא אכפת לי מה הם חושבים." ניצוצי הזהב בעיניה נצצו והתרבו. "אני רוצה להיות לבד איתך. אני רוצה לגעת בך ואני רוצה שתיגע בי."
  
  
  ניגשתי אליה. "אני לא יודע מתי נהיה לבד שוב. ישנם חמישה קצינים ועשרים ושלושה אנשי צוות על הסיפון. זו סירה קטנה. אני בספק אם נמצא יותר פרטיות ממה שיש לנו עכשיו.
  
  
  "תחזיק לי את היד, ניק," היא אמרה. "לפחות תעשה את זה."
  
  
  נאנחתי והכנסתי את שתי ידיי לכיסי הז'קט. - את מאתגרת אותי, סוניה, את יודעת את זה. אני מתחיל להאמין שאתה מקבל את כל תשומת הלב הזו.
  
  
  היא לקחה צעד אחורה והסתכלה עליי בצורה מוזרה, מטה מעט את ראשה. הז'קט הגדול גרם לה להיראות כמו ילדה קטנה.
  
  
  אתה מבלבל, ניק. אתה יפה מדי, אתה יודע את זה? זה צריך להיות אותו דבר עם כל הגברים האמריקאים. כל הקצינים האלה, הם כל כך צעירים ויפים... וכמעט בנים. אבל אתה, אתה בכלל לא בן.
  
  
  קימטתי את פניי. "נראה כאילו אתה לומד אותי שוב."
  
  
  היא הנהנה. 'אולי. אני סקרן למה לסוכנים שלנו מעולם לא הייתה ההזדמנות להרוג אותך. הם בטח היו קרובים לזה בשלב מסוים. כמובן, כל הסוכנים הקומוניסטים לא יכולים להיות מבולבלים. כמה התקפות הותקפת?
  
  
  "אני לא אוהב את זה. אבל גם כישלונות לא מעניינים אותי. ניסיון מוצלח יעניין אותי מאוד.
  
  
  זרקתי את הסיגריה לים. - ירדנו קצת מהנושא, נכון? חשבתי שאנחנו מדברים על איך אנחנו יכולים להיות לבד.
  
  
  היא חייכה אליי. - אני אמצא דרך. כשנהיה ברוסיה, אני בהחלט אמצא דרך".
  
  
  בזמן שהיינו על הצוללת הזו, היא לא הייתה לבד איתי. במשך היומיים הבאים סוניה הייתה מוקפת בגברים בכל פעם שראיתי אותה. אכלנו עם קפטן נילסון ושאר הקצינים, ולמרות שבילינו את רוב זמננו יחד, אף פעם לא היינו לבד. תמיד היו גברים סביבה, והיא התחממה בהערצתם. ומכיוון שהיא הייתה כל כך נשית בצורה יוצאת דופן, היא הקניטה אותי בכל פעם שהיא יכלה כי היא ידעה שהידיים שלי קשורות.
  
  
  נהיה קר נורא מול חופי אלסקה. אפילו המעיל שלי לא היה מספיק חם. הקצינים והמלחים קיבלו תחתונים ארוכים, כמו סוניה ואני. בערב היום הרביעי בים יצרנו קשר רדיו עם מכמורת רוסית. נקבע מקום מפגש. למחרת בבוקר, סוניה ואני נאלצנו לעבור לספינת מכמורת. נראה לי שראיתי עצב בעיניה של סוניה כשהיא שמעה את החדשות האלה. כששני שוטרים ואני ליווינו אותה לארוחת ערב, היא נראתה רגועה בצורה יוצאת דופן.
  
  
  השוטרים התבדחו איתה, כרגיל, בארוחת הצהריים. קפטן נילסון ציין שהז'קט שלבשה לעולם לא יתאים שוב למלח שהיה בבעלותו. אבל התגובה של סוניה הייתה די חצי לב.
  
  
  לאחר הארוחה הובאה עוגה. בחלק העליון נכתב: "בהצלחה, סוניה." כשראתה את זה, שפתה התחתונה רעדה לרגע. ואז קרה משהו אחר. בזמן שחתכה את העוגה, הופיע הסמל הראשי בתא הטייס עם מתנה מכל הצוות. סוניה פשוט ישבה שם זמן מה והסתכלה על החבילה. לבסוף, בהתעקשות השוטרים, היא פתחה אותו. זו הייתה טבעת שעשויה בדיוק במידה שנתתי לגברים. על הטבעת הייתה צוללת מיניאטורית, עשויה על מחרטת ספינה מזהב ממלאי רופא השיניים של הספינה.
  
  
  סוניה הניחה את הטבעת על הקמיצה של ידה הימנית.
  
  
  "יש שם שלט," אמר קפטן נילסון. כל השוטרים חייכו אליה.
  
  
  היא הסירה את הטבעת וקראה את הכתובת. כבר קראתי את זה. זה היה ביטוי של חיבה מצד הצוות. סוניה התייפחה והדיפה את כיסאה לאחור. ואז היא קמה ורצה החוצה בהתרגשות. אחרי שעזבה השתררה דממה מוזרה. ישבנו סביב השולחן והסתכלנו על כוסות הקפה הריקות למחצה. קפטן נילסון שבר את השתיקה.
  
  
  "נשים תמיד נרגשות מאוד לגבי דברים מהסוג הזה", אמר.
  
  
  האחרים הנהנו או מלמלו הסכמה ושתו את הקפה שלהם. למחרת בבוקר, כשסוניה ואני היינו צריכים לעלות על המכמורת הרוסית, היא ענדה את הטבעת.
  
  
  הפגישה התקיימה כמעט בדיוק על קו ההפרדה בין ארצות הברית לרוסיה. הגענו לראש מיצר ברינג והתחלנו להמתין למרכבת המכמורת.
  
  
  היה קר להפליא. גושי קרח צפו ליד. כבר לא לבשתי את החליפה והמעיל שלי; לבשתי פרקה כחולה כהה ותחתונים תרמיים. אבל עדיין היה לי את ה"ארסנל" הקטן שלי איתי.
  
  
  המכמורת הרוסית מיהרה להגיע אלינו, פרצה את הקרח. סוניה ואני היינו על הסיפון וצפינו.
  
  
  מתח התעורר בצוללת. קפטן נילסון עמד על הגשר והביט דרך משקפת. הוא הסתכל לא רק על המכמורת, אלא גם בים סביב הספינה. מקלעים עמדו בעמדותיהם.
  
  
  הגבות והריסים שלי היו מכוסים בכפור. זחלתי עמוק יותר לתוך מכסה המנוע של הפארקה שלי. הסתכלתי על סוניה, אבל כל מה שיכולתי לראות על פניה היה את קצה אפה. זה נעשה קשה יותר ויותר לנשום דרך האף שלי. כשהרמתי את ידי הכפפה, הופתעתי לגלות שהנחיריים שלי סתומים בקרח.
  
  
  המכמורת התקרבה לסירה, ומנועי הדיזל החזקים הסתובבו לאחור. ראיתי חבלים נזרקים ונתפסים. כשהספינות התחברו, הקפטן הרוסי מהגשר שלו הביט בקפטן נילסון בפנים חמורות סבר. גם קפטן הצוללת נראה כך.
  
  
  אם זה היה מכמורת דייג, אז הם כנראה חיפשו דגים גדולים מאוד באמצעות כמה כלים יוצאי דופן ביותר. על החרטום היה מקלע בקליבר של חמישים לפחות. מסך הרדאר הסתובב על תורן גבוה. לכל הצוות היו רובים על הסיפון.
  
  
  פתאום הקפטן הרוסי עשה משהו לגמרי לא צפוי. הוא הצדיע לקפטן נילסון. הזיקוקים הוחזרו מיד. הורד סולם שחיבר את הצוללת לספינת המכמורת.
  
  
  לרגע נפל עלי מבטו של הקפטן הרוסי כשלקחתי את סוניה ביד והתקרבנו אל תחנת הגזע. המבט שראיתי הספיק כדי לגרום לי לעצור. לו הייתי לבד איתו, הייתי תופס את וילהלמינה. זה היה מבט שהרס אותך עוד לפני שראה אותך. ראיתי את המבט הזה בעבר. וידעתי שלא אהיה רצוי על סיפון המכמורת הזו. שני מלחים רוסים הושיטו את ידם כדי לעזור לסוניה כשפסעה על מסלול הגג אל המכמורת. הים היה סוער ואפור מלוכלך. גושי הקרח הממהרים היו בצבע של בשר חתוך טרי, הלבן הנוקב שרואים רגע לפני שהדם זורם.
  
  
  הם לקחו את סוניה במרפקים ועזרו לה לעלות על הסיפון. ואז הגיע תורי. עברתי בזהירות על הלוח. כשהתקרבתי אל המכמורת, בזווית העין ראיתי את הקפטן הרוסי יוצא אל הגשר ומביט בי. אנשי הצוות שחיכו לי הביטו לאחור לרגע. אבל באותו רגע הקברניט נתן להם איזושהי פקודה. עצרתי על הלוח הרעוע והסתכלתי למעלה. הקפטן ואני הסתכלנו זה על זה שוב.
  
  
  המסר שהוא העביר לאנשי הצוות שלו היה פשוט. לא יכולתי לסבול אפילו עשרים שניות בים הקפוא הזה. אם הייתי מחליק מהרמפה, הקפטן לא היה צריך לקחת את הסוכן האמריקאי לרוסיה.
  
  
  הוא הביט בי. הוא לא היה אדם גבוה במיוחד, אפילו לא שישה מטרים, אבל הוא שידר כוח. הוא היה בנוי בצורה מאסיבית ובפארק כתפיו נראו כאילו הוא לובש רפידות רוגבי. אבל לא ראיתי כוח גדול בגופו. ראיתי בזה משהו פרימיטיבי, יסודי, מהותי כמו גרזן גדול.
  
  
  הוא עמד והביט בי מהגשר המתנשא שלו. למרות שהספינה התנדנדה, נראה היה שהוא עומד דומם לגמרי, ידיו עמוק בכיסי הז'קט. היה קשה להישאר על הרמפה. לא הייתה לי שום כוונה לשחות בים הקפוא והקטלני הזה והלכתי במהירות אל המכמורת. סוניה כבר נלקחה למטה.
  
  
  שני אנשי הצוות הביטו בי, הרובים שלהם תלויים על כתפיהם. הרמפה הייתה חלקה, אבל לא חלקה כמו הסיפון המתנשא של מכמורת. הם התבוננו בי כשהגעתי לספינה. אחד מהם כמעט רכן קדימה כדי לעזור לי, אבל אז שניהם נסוגו לאחור. גל עלה בין המכמורת לצוללת. זה הוציא אותי מאיזון. התנודדתי קדימה ואחורה על הלוח, רגל אחת כמעט מוכנה לעלות על הסיפון. שני מלחים רוסים הביטו בי במבט ריק. כל הצוות הסתכל, אבל אף אחד לא ניסה לעזור לי. המכמורת נטתה, וכדי להימנע מנפילה, ירדתי על ברך אחת.
  
  
  נתתי לכפות היד הפתוחות שלי לאחוז ברמפה. המים המתיזים הרטיבו אותי והרטיבו את הקרש. חרקתי שיניים, קמתי ועליתי במהירות על סיפון המכמורת.
  
  
  כשהייתי על הסיפון, תפסתי את המעקה. כל כך כעסתי שלא יכולתי להגיד שום דבר לאף אחד מהם מבלי לגרום לאירוע בינלאומי. אבל עמדתי והבטתי בשני אנשי הצוות בשנאה גלויה. הם הביטו לאחור לרגע. אחר כך הם השפילו את עיניהם. ואז עזבו בני הזוג. הסתכלתי על הגשר, אבל הקפטן כבר לא היה שם. המכנסיים והפארקה שלי נרטבו והתחלתי לקפוא.
  
  
  הסתובבתי לרדת וראיתי את סוניה. היא חזרה לסיפון ובטח ראתה מה קרה. בעיניה הייתה הבעה שלא ראיתי קודם, הבעה של גועל מוחלט.
  
  
  לאחר מכן היא עפה אליי וכרכה את זרועותיה סביב המותניים שלי. " אני מתחרט!" היא קראה. הו, ניק, אני כל כך מצטער. היא נשענה לאחור כדי להביט בי. "בבקשה סלח לי על נימוסי החזיר של בני ארצי. אתה יכול להיות בטוח שהאירוע הזה ידווח. כשאסיים איתו, לא ניתן לסמוך על הקפטן הזה אפילו לפקד על סירת משוטים.
  
  
  הסתכלתי על הפער בין המכמורת לצוללת. הגשר הוסר והספינות התפזרו. ראיתי את קפטן נילסון על צריח הצוללת. הוא הסתכל עלינו והצדיע. הצטערתי לראות אותו נעלם.
  
  
  בשארית היום עברה המכמורת באיטיות בין גושי הקרח. לבשתי בגדים יבשים וסוניה נתנה לי כוס תה רוסי, שהיה לא רע בכלל. הרגשתי את העוינות של הצוות בכל פעם שבאתי איתם במגע, אבל לא התרחשו תקריות נוספות עד שהגענו לאולן.
  
  
  היה חושך כאשר נכנסה המכמורת לנמל. שני אנשי צוות קפצו לחוף עם חבלים כדי לאבטח את הספינה. הגשר הונמך, אך הפעם לא היה ים סוער. אותם שני אנשי צוות אותרו במעבר. סוניה הלכה לפניי שוב ונעזרה. כנראה היא דיברה עם הקפטן, כי כשהלכתי לכיוון המעבר, גם הגברים הושיטו את ידיהם כדי לעזור לי. דחפתי את ידיהם וירדתי ללא כל עזרה. רע ליחסי ציבור, אבל לא היה אכפת לי - כעסתי.
  
  
  ארבעה גברים במעילים עבים חיכו לנו על המזח. הם בירכו את סוניה בחום, לחצו את ידי וקיבלו את פניי בברית המועצות. סוניה לקחה את ידי והובילה אותי בחזרה אל אחד הגברים.
  
  
  "ניק, זה ד"ר פרסקה. הוא יהיה המדריך שלנו בשלושת הימים הקרובים.
  
  
  ד"ר פרסקה היה גבר בשנות השישים לחייו, עם פנים מקומטות ומבולבלות ושפם נאה מוכתם בניקוטין. הוא לא דיבר אנגלית, אבל הרוסית שלי לא הייתה כל כך גרועה.
  
  
  "אנחנו מקווים, מר קרטר," הוא אמר, קולו נסדק, "שתתרשם מההוראות שלי."
  
  
  אני בטוח בזה, דוקטור.
  
  
  הוא חייך והראה את טוחנות הזהב שלו. - אבל אתה עייף. אנחנו מתחילים מחר בבוקר. עכשיו אתה חייב לנוח. הוא הניף את ידו והצביע על שביל המוביל אל מקבץ בניינים. סוניה הלכה לידי בזמן שהלכנו אחרי הרופא. שאר חברי הקבוצה עקבו אחרינו.
  
  
  הצבעתי את האגודל שלי על הכתף. "אני חושב שעוקבים אחרינו," אמרתי.
  
  
  אתה חייב לדבר רוסית, ניק. אחרת הם יחשבו שאנחנו אומרים משהו שאנחנו לא רוצים שהם ישמעו".
  
  
  - אוקיי, מי הם?
  
  
  "שומרים. הם כאן כדי לוודא שאף אחד לא יפריע לנו.
  
  
  "או שאני לא מנסה לברוח?"
  
  
  "ניק, אתה כל כך עוין."
  
  
  'אה כן? אני שואל את עצמי למה. אין לי סיבה, נכון?
  
  
  הלכנו בשתיקה. ראיתי סוג של מחנה. הוא היה שמור היטב - ספרתי לפחות חמישה חיילים במדים. הייתה גדר של שני מטרים מוקפת תיל. המחנה היה על גבעה המשקיפה על הים. זרקורים ממוקמים בכל פינות הגדר. על שפת המצוק ניצבו תותחים גדולים שכוונו לים. בתוך הגדר היו מבנים בשתי שורות של ארבע.
  
  
  לא אהבתי את זה. לא אהבתי את זה בכלל. הייתי סקרן למה הוק שם אותי במצב הזה. הייתי במדינה עוינת, מוקף באנשים עוינים, ועבדתי עם סוכן עוין.
  
  
  השומרים הנהנו לעברנו כשנכנסנו למחנה. השערים נסגרו מאחורינו.
  
  
  ד"ר פרסקה שם לב שאני מסתכל על זה. "זה למען הבטיחות שלנו, מר קרטר," הוא אמר בחיוך מעודד.
  
  
  סוניה לחצה את ידי. – אל תסתכל על הכל כל כך קודר, יקירי. אנחנו באמת לא מפלצות. בכנות, לפעמים אנחנו יכולים. .. להיות מאוד נחמד.
  
  
  ד"ר פרסקה הצביע על אחד הבניינים הקטנים יותר. זה החדר שלך, מר קרטר. אני מקווה שזה לשביעות רצונך. מיס טרשצ'נקו, תבואי איתי? הם המשיכו הלאה, ואני ניגשתי לבניין קטן שד"ר פרסקה הראה לי. זה היה קצת יותר מבקתה, חדר אחד עם אח וחדר אמבטיה. השטיח נראה כאילו נשלף מאולם קולנוע ישן. אבל האח הפיץ חמימות נעימה לתוך החדר. זה היה אח גדול שתפס כמעט את כל הקיר.
  
  
  זה היה אח שמולו אפשר היה לשכב עם חבר, לעשות פיקניק מולו, להסתכל לתוכו ולהיכנס למחשבה עמוקה. הוא היה עשוי מאבן, ועצי הסקה התפצחו בו. ליד האח הייתה מיטה זוגית עם שמיכת פוך עבה, וגם כיסא וארון בגדים. המטען שלי חיכה לי באמצע החדר. פתאום הבנתי שאני ממש עייף.
  
  
  הייתי צריך לסמוך על הרוסים. הם לא שלחו אף אחד להרוג אותי עד שכמעט נרדמתי.
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  אם היה לך יום כמו שלי, אתה פחות או יותר מצפה שמשהו יקרה. הלכתי לישון אוחזת בידה של וילהלמינה ונרדמתי, אבל השינה שלי הייתה קלה.
  
  
  אני לא יודע מה השעה. האש הפכה לגחלים והתפצפצה מדי פעם, וריח עצים בוער מילא את החדר. הוא פתח בזהירות את הדלת עם המפתח, מהר מספיק כדי להימנע מהקליק. הוא נכנס עם סכין בידו, נושם את האוויר הקר. הדלת נסגרה בדממה מאחוריו.
  
  
  הוא היה נמוך, ופתאום הבנתי מי זה. ריח המכמורת עדיין היה סביבו.
  
  
  לאחר שבקושי פקחתי את עיני, ראיתי אותו מתקרב למיטה. דמותו הכבדה נראתה באור הגווע של האש. שמתי את זרועי סביב וילהלמינה בביטחון, מחזיק את האצבע על ההדק. לוגר היה לידי, מחוץ לשמיכה ליד היד שלי.
  
  
  הוא הלך על קצות האצבעות ולא הוריד את עיניו מהמיטה. הסכין הייתה ארוכה וצרה, והוא החזיק אותה לחזהו. כשהתקרב, הוא הרים מעט את הסכין. עכשיו הרחתי את זה עוד יותר חזק. מכמורת זו תפסה דגים מדי פעם.
  
  
  הוא עצר ליד המיטה, הרים את הסכין גבוה כדי לדקור, ונשם עמוק. זזתי במהירות, תקעתי את הקנה של הלוגר מתחת לאפו ואמרתי ברוסית: "אם אתה אוהב את החיים שלך, זרוק את הסכין הזה."
  
  
  הוא עדיין עצר את נשימתו. הוא היסס והביט בפניי. אם הייתי לוחץ על ההדק של וילהלמינה במרחק הזה, הייתי יורה לו חצי מהראש. הוא עמד ללא תנועה, גופו המאסיבי הסתיר כמעט לחלוטין את האח.
  
  
  היה חם מאוד בחדר ההוא. האור מהאש הספיק כדי לראות אגלי זיעה על מצחו. היד עם הסכין נעה מעט קדימה. לחצתי את האצבע על ההדק של הלוגר. יכולתי להרוג אותו בקלות והוא ידע את זה.
  
  
  אבל הוא ניסה בכל זאת. ידו השמאלית עלתה במהירות, והפילה את הקנה של הלוגר מהאף. יד ימין עם הסכין נפלה בחדות.
  
  
  נדמה היה שהירייה רועמת לאורך קירות החדר. חתיכה מקיר העץ נשברה. כשיריתי, מיהרתי לעברו. הסכין תקועה במזרן.
  
  
  חבטתי בברכיו בכתפי ודחפתי אותו הצידה. הוא קפץ בחזרה אל האח, עדיין לופת את הסכין בידו. תפסתי את קצה השמיכה והנחתי אותה מעליו. הוא ניסה להדוף את זה בידו הפנויה, אבל השמיכה הייתה גדולה וכבדה מדי. הוא תפס את זה, אבל באותו זמן כבר קמתי מהמיטה ורצתי אחריו לחצות את החדר.
  
  
  כשהוא משך את השמיכה מהפנים שלו, חבטתי לו באף עם הלוגר. הוא נהם. הסכין נפלה על השטיח השחוק כשהביא את ידיו אל שאריות אפו. נתתי ללוג'ר להכות אותו בחוזקה בגולגולת. הוא התמוטט על הקרקע כשידיו מול פניו.
  
  
  הוא לא נעל את הדלת כשנכנס. עכשיו הדלת הייתה פתוחה. הראשונים שנכנסו היו שני חיילים עם רובים מוכנים. כבר כיוונתי את הלוגר לעברם. דוקטור פרסקה וסוניה הופיעו מאחוריהם.
  
  
  קברניט המכמורת עדיין כרע ברך והשמיע קולות גרגור מוזרים. התכופפתי והרמתי את הסכין. זרקתי אותו לאחד החיילים והוא כמעט הפיל את הרובה כדי לתפוס אותו.
  
  
  ד"ר פרסקה אמר: "שמעתי ירייה. חשבתי...” הוא לבש חלוק עבה ומגפיים גבוהים. שער הפלדה שלו היה פרוע.
  
  
  -אתה בסדר, ניק? – שאלה סוניה. היא גם לבשה גלימה עבה. יכולתי לראות דרך האופן שבו הז'קט התנופף מלפנים שיש מעט מאוד בגדים מתחת.
  
  
  הסתכלתי עליהם והרגשתי שאני נראית נהדר בתחתונים הארוכים שלי. שני חיילים עזרו לקברניט המכמורת לקום על רגליו. "הוא ניסה להרוג אותי," אמרתי.
  
  
  "אתה לא יכול להיות רציני," אמר ד"ר פרסקה.
  
  
  שני חיילים הובילו את הקפטן מהחדר.
  
  
  נשענתי על המיטה. ברוסית אמרתי: "אני אגיד את זה בשפה שלך כדי ששום דבר לא ילך לאיבוד בתרגום." אני לא רוצה שדברי יובנו לא נכון. אני כאן בשם הממשלה שלי. אני לא כאן בשביל הכיף. אין כאן אף אחד שאני סומך עליו. אז אני אהיה מוכן. האדם הבא שינסה להיכנס לכאן ללא הזמנה ימות לפני סגירת הדלת. אני לא אשאל מי זה ולמה הוא הגיע לכאן. אני פשוט יורה".
  
  
  ד"ר פרסקה נראה כאילו זה עתה בלע צרעה. "אני לא מאמין שהתקיפו אותך. בבקשה קבל את התנצלותי, מר קרטר.
  
  
  "תתנצל שוב בבוקר, דוקטור." אני לא אקבל אותם עכשיו.
  
  
  סוניה התבוננה בי בקפידה. עכשיו היא שאלה: "מה תעשה, ניק?"
  
  
  'שום דבר.' – הנהנתי לעבר הדלת שמאחוריה נעלם זה עתה הקפטן. - מה יהיה איתו?
  
  
  "הם הולכים לשלוח אותו למוסקבה," אמרה סוניה. "הוא יופיע בבית המשפט שם".
  
  
  "אני לא מאמין."
  
  
  'אתה לא מאמין לי? אתה רוצה להרוג אותו בעצמך?
  
  
  "אם הייתי רוצה להרוג אותו, הייתי עושה את זה". נתתי לווילהלמינה ליפול על המיטה. "אם שניכם רוצים לעזוב עכשיו, אני יכול לנסות לישון קצת." לילה טוב.'
  
  
  הפניתי אליהם את הגב והלכתי אל הארון שם שמתי את הסיגריות המיוחדות שלי עם מחזיק זהב.
  
  
  הרגשתי את האוויר הקר כשהדלת נפתחת ונסגרה בפתאומיות. החדר היה שקט מוזר, ומקור האור היחיד היה הזוהר האדום של האש. ניערתי את הסיגריה מהחפיסה ושמתי אותה בין שפתי. ואז עלה בדעתי שהשארתי את המצית שלי על המיטה. הסתובבתי. .. וראה את סוניה. היא עמדה מולי עם מצית בידה. היא פתחה אותו והביאה את הלהבה לסיגריה שלי. בשאיפה ראיתי שהיא שמטה את החלוק. מתחתיה לבשה כתונת לילה כחולה דקה מאוד וקצרה מאוד.
  
  
  אמרתי: הלוגר שכב על המיטה ליד המצית. למה לא לקחת את זה?
  
  
  "האם באמת חשבת שאני ארצה להרוג אותך, ניק?" אתה לא כל כך סומך עליי?
  
  
  מה את רוצה, סוניה?
  
  
  היא התרגשה לרגע. החלוק החליק מכתפיה, ואז נפל על הרצפה. "אני צריכה את האמון שלך, ניק," היא אמרה בצרידות. "אבל היום אני רוצה יותר, הרבה יותר."
  
  
  ידיה הגיעו אליי, החליקו לאורך צווארי ומשכו את ראשי כלפי מטה. שפתיה הרכות והרטובות ליטפו בעדינות את סנטרי, ואז החליקו קלות על לחיי. היא לקחה את הזמן ללטף את קווי המתאר של שפתי, ואז הניחה לשפתיים שלה לכסות את שלי. היא הצמידה את גופה אל גופי עד שאנו, כביכול, התמזגנו.
  
  
  לאט לאט היא לקחה את הסיגריה מהיד שלי וזרקה אותה לאח. היא לקחה את ידי, הביאה אותה אל שפתיה ונישקה את כל פרקי האצבעות שלי. לשונה רפרפה קלות בין אצבעותיה. לאחר מכן היא הפנתה את ידה לכיוון גופה והצמידה את כף ידי אל החזה שלה.
  
  
  הרגשתי תשוקה עולה בתוכי. "אתה יודע את כל הטריקים שאישה צריכה לדעת," אמרתי.
  
  
  - ואת? - היא מלמלה. "איזה טריקים אתה יודע?
  
  
  התכופפתי מעט ולקחתי אותה בזרועותיי. ידיה נסגרו סביב צווארי. נשאתי אותה למיטה והשכבתי אותה בעדינות. שמתי את הלוגר על הארונית והרמתי את השמיכה מהרצפה. כשהסתובבתי למיטה, סוניה כבר הסירה את כותונת הלילה. היא שכבה שם עירומה, רגליה מחליקות קדימה ואחורה על פני הסדין.
  
  
  זרקתי את השמיכה למרגלות המיטה. "יהיה קר מאוד הלילה," אמרתי.
  
  
  "אני לא חושבת," היא אמרה והושיטה לי את ידיה. תמיד חשבתי שיהיה קשה להוריד ג'ינס ארוכים. אני אפילו לא זוכר איך יצאתי מהם. לפתע הייתי לידה, מחזיק אותה בזרועותיי, ושפתיי נגעו בשפתיה בעדינות.
  
  
  "הו, ניק," היא לחשה. "זה לקח יותר מדי זמן, פשוט יותר מדי זמן! התגעגעתי אליך. התגעגעתי למגע שלך. התגעגעתי אליך.
  
  
  "שש."
  
  
  "אל תתעכב יותר מדי. הבטח לי.'
  
  
  לא חיכיתי יותר מדי זמן.
  
  
  הרגשתי אותה מתוחה כשהחלקתי עליה. ידיה היו על כתפי. וכשעמדתי בין רגליה ולחצתי את עצמי אליה, שמעתי אותה נאנחת. היא השמיעה קולות יבבות וכרכה את ידיה ורגליה בחוזקה סביבי. ואז כל השאר הפך לחסר משמעות - לא ההתקפה עלי, ולא כל מה שקרה באוקיינוס הארקטי. לא היה שום דבר מחוץ לצריף הזה, שום דבר מלבד המיטה הזאת, שום אישה אחרת מלבדה. לסוניה היה את הכוח הזה, את הכישרון המכליל הזה. כל מה שידעתי זה את השלמות של הגוף שלה. לבסוף, כשנפגשנו, אפילו לא הייתי מודע לעצמי. לאט לאט חזרתי מהמקום בו הייתי. לא שמתי לב שנמתחתי גבוה מעליה בזרועות נוקשות. היא התרוממה, כרכה את זרועותיה סביב צווארי כדי לקבל אותי. כעת היא עמדה ליפול, ולשונה החליקה במהירות על שפתיה היבשות. היא עצמה את עיניה והפנתה את ראשה מצד לצד.
  
  
  הו, ניק, זה היה כל כך... כל כך. ..'
  
  
  "שש." התקרבתי אליה.
  
  
  "לא," היא לחשה. 'לא עוד.'
  
  
  - אמרתי שששש.
  
  
  היא חייכה בחולמניות בעיניים עצומות. - כן... מה שתגיד. איך אתה עדיין יכול לפקפק בי? איך אתה עדיין לא סומך עליי?
  
  
  נישקתי אותה, העברתי את ידי לאורך הקימורים המפתים של גופה ואיבדתי את עצמי בהנאה המוחלטת של האיחוד איתה... אבל לא יכולתי להביא את עצמי לסמוך עליה.
  
  
  למחרת בבוקר מוקדם התחלנו את הקורס שלנו. תחילה אכלנו ארוחת בוקר בחדר המשותף עם כל הזקיפים, התותחנים וכל השאר הקשורים למחנה. כולם הרגישו שצריך להתנצל על הפיגוע אתמול. כולם הבטיחו לי שקברניט המכמורת יטופל בחומרה. איכשהו לא פקפקתי בזה, אבל הייתי סקרן אם זה בגלל שהוא ניסה להרוג אותי. או בגלל שהוא לא הצליח להרוג אותי.
  
  
  ד"ר פרסקה התיישבה לידי. פניו המעוותים והמשופמים היו עייפים ומודאגים. "מר קרטר," הוא אמר, "אתה רק צריך לקבל את ההתנצלות שלי על אמש. לא ישנתי קריצה. הייתי בהלם שדבר כזה יכול לקרות כאן, ממש מתחת לאף שלנו".
  
  
  אל תדאג, דוקטור. רק אל תשכח את מה שאמרתי אתמול בלילה. הקורס הזה נמשך שלושה ימים, נכון? אתה יושב ליד אדם מאוד זהיר. אני מתכוון להישאר זהיר כל עוד אני כאן. כל מה שאני מבקש זה שתרשים אותי עם קורס ההישרדות הזה.
  
  
  והוא עשה את זה.
  
  
  רוב מה שסוניה ואני למדנו היה איך להישאר בחיים אם כל הציוד שלנו יאבד. השיטות הושאלו מהאסקימוסים ושופרו.
  
  
  ביום הראשון בנינו איגלו בהדרכתו של ד"ר פרסק. גושי שלג נחתכו בסכין גדולה. כשהעבודה הסתיימה, סוניה, ד"ר פרסקה ואני זחלנו פנימה. שמתי לב שהקירות דולפים מעט.
  
  
  שאלתי. - האם הדבר הזה לא נמס?
  
  
  ד"ר פרסקה חייך. - לא מחום הגוף. חום הגוף יחמם אותך מספיק כדי להסתובב בלי חולצה או בגדים, אבל הוא לא ימיס גושי שלג. זה בעצם טוב אם הוא מפשיר בתוך האיגלו. זה סוגר את כל הפערים בין הבלוקים. אפילו שריפת נרות להארה לא תמיס גושי שלג.
  
  
  הסתכלתי מסביב לארמון המקומר. הרופא זחל החוצה שוב. סוניה לקחה את ידי ולחצה אותה.
  
  
  -האם פעם דפקת באיגלו? - היא מלמלה.
  
  
  "לא בשבועיים האחרונים," עניתי.
  
  
  היא הכתה אותי בכתף וזחלה החוצה במהירות. כשהלכתי אחריה והחטתי את ראשי, היא הכתה אותי בכדור שלג.
  
  
  באותו לילה ישנתי לבד, בכיסא על הקיר, עם וילהלמינה ביד. זה היה חלום חסר מנוחה.
  
  
  את היום השני העברנו בעיקר בכיתה. סוניה ואני ישבנו בכורסאות רכות. ד"ר פרסקה עמד מול הלוח. קיבלנו הנחיות לגבי דוב הקוטב. הדוקטור הוריד את המסך והפעיל את המקרן. הוא נתן לסרט לרוץ דקה בלי לומר מילה. עישנתי סיגריה והסתכלתי.
  
  
  רק דוב קוטב אחד הוצג בסרט. זו הייתה בהמה גדולה, אבל היא נראתה כמעט בצורת אגס, כאילו רגליה האחוריות ארוכות מהקדמיות. הוא נראה מגושם.
  
  
  "שים לב," אמר ד"ר פרסקה, כאילו הוא יכול לקרוא את מחשבותי, "כמה מגושם נראה הדוב. קורבנות רבים טעו כשחשבו שחיה זו לא יכולה לפתח מהירות גדולה". הוא דיבר רוסית.
  
  
  אמרתי, "נראה שהאיש יהיה במצוקה."
  
  
  הרופא הרכיב משקפיים. הוא הכניס את סנטרו לחזהו והביט בי מעבר למשקפיו. מר קרטר, אל תעשה את הטעות הזו אם אתה רואה מישהו מתקרב מרחוק. תופתעו כמה מהר הוא מכסה את המרחק.
  
  
  סוניה הביטה בי וקרצה. צפינו בדוב קוטב משוטט פה ושם על הקרח.
  
  
  "דוב הקוטב הוא נווד", אמר ד"ר פרסקה. "בניגוד לדב האפור או החום הגדול, אין לו בסיס קבוע או מאורה. הוא תמיד בתנועה. המצלמה עקבה אחרי חברנו די הרבה זמן. .. ראית אותו פעם עוצר? לא, הוא כל הזמן בתנועה.
  
  
  הדלקתי סיגריה והתחלתי להסתכל על הדוב המטייל. סוניה לקחה את ידי.
  
  
  "יש דבר אחד מאוד מעניין בדוב הקוטב," המשיך הרופא. "זו החיה היחידה בעולם שתלך בעקבות אדם, תהרוג ותאכל אותו. זה לא צריך להיות בפינה כדי שזה יתקוף, כמו שרוב החיות עושות." הוא הסתכל על המסך בחיוך מטומטם. "לא, כל מה שהוא צריך זה קצת רעב."
  
  
  הרגשתי את סוניה רועדת לידי.
  
  
  "מה צריך כדי לעצור חיה כזו?" – שאלתי את פרסקה.
  
  
  הרופא גירד את שפמו מהורהר. "ראיתי פעם דוב שלקח ארבעה כדורים מרובה פיל לפני שהוא נפל. אולי יהיה קשה יותר פשוט להרוג את האייל."
  
  
  "או בן אדם," אמרתי בעגמומיות.
  
  
  באותו לילה, כשרוב המחנה היה ישן, הגיעה סוניה לחדרי. ישבתי על הכיסא, הסתכלתי על האש וחשבתי על הצוללות הסיניות האדומות שמקיפות את הארקטי.
  
  
  הדלת הייתה נעולה. סוניה דפקה ואמרה בשקט פעמיים: "ניקה!" קמתי והלכתי אל הדלת עם וילהלמינה ביד, רק ליתר ביטחון.
  
  
  סוניה נכנסה ולא הביטה בלוגר שהצביע עליה, בראשה היפה. היא לבשה את אותה גלימה כמו בלילה הראשון. זה החליק מכתפיה ועל הרצפה כשהיא הגיעה למיטה. כתונת הלילה הדקה שלבשה זהרה באדום לאור האש.
  
  
  חיוך חולמני התנגן על שפתיה. היא עלתה על המיטה וכרעה מולי. לאט ומחייכת, היא משכה את כותונת הלילה שלה על ראשה. אחר כך החליקה את שערה הבלונדיני הארוך ונמתחה על גבה. הנחתי את וילהלמינה על כיסא, נעלתי את הדלת וניגשתי אל המיטה.
  
  
  ביום השלישי, סוניה ואני למדנו עוד על איך לשרוד בלי ציוד. בבניין הקטן שקראנו לצריף בית הספר עמד ד"ר פרסקה מול הלוח. הפעם הוא לבש מכנסיים אפורים ואפוד צמר אפור עם כפתורים.
  
  
  בארוחת הבוקר, סוניה החזיקה את ידי וניצלה כל הזדמנות לגעת בי או להתכרבל איתי. הלילה ההוא היה אחד הטובים. רק פעם אחת, בקורסיקה, זה היה טוב יותר. חשבתי שזה יהיה לא נכון לא לסמוך עליה. כשהיא אחזה בידי, ראיתי שהיא עדיין עונדת את הטבעת שצוות הצוללת נתן לה.
  
  
  ד"ר פרסקה דיבר על דיג וציד - בלי חכה או אקדח יקרים. "אתה יכול לעשות קרסי דגים מעצמות זאב או דוב, אפילו עצמות דגים," הוא חייך, "כדי לתפוס דגים אחרים. תסתכל על התמונות על הלוח. חוט דיג יכול להיעשות מכל דבר. חוטים מהבגדים שלך, גידים מחיה שהרגת.
  
  
  "אתה יכול אפילו להרוג דוב קוטב אדיר עם עצם. לדוגמה, חתיכת עמוד השדרה של כלב ים. עצם לווייתן היא אידיאלית, אבל שני אנשים לבד וללא ציוד באזור הארקטי לא צפויים לצאת לציד לווייתנים". הוא לקח חתיכת גיר והחל לצייר תוך כדי דיבור. "אתה מכופף עצם שבדרך כלל ישר לתוך מעגל צפוף. הבשר או השומן או כל מה שיש לך בהישג יד נדחס היטב סביבו, כל כך חזק שהעצם לא יכולה להתיישר שוב. אם תגלגלו כדור בשר על השלג, הוא יקפא, ודוב הקוטב יבלע את הכדור במכה אחת. העצם נמתחת וקורעת את תוכו של הדוב".
  
  
  התרשמתי, אבל סוניה רעדה. "חיה מסכנה," היא אמרה.
  
  
  ד״ר פרסקה חייך והניד בראשו. "גברת טרשצ'נקו היקרה, לא היית אומרת "חיה מסכנה" אם היית רעבה וקופאת, והחיה המסכנה הזו הייתה הסיכוי היחיד שלך לשרוד."
  
  
  הוא הניח את הגיר, הסתובב - מבלי לחייך הפעם - והביט בי.
  
  
  "מר קרטר, שניכם תטוסו לחוג הארקטי בבוקר ונראה אם לימדתי אותך משהו ומה למדת."
  
  
  הוא חייך ושאל. - "התרשמת?"
  
  
  "מאוד," אמרתי והתכוונתי לזה.
  
  
  "בסדר," הוא אמר והנהן. "עכשיו הגיע הזמן לפגוש את המדריך שלך"
  
  
  קימטתי את פניי והתיישבתי על הכיסא כשהרופא הלך לכיוון הדלת. הוא פתח את הדלת וקרא למישהו. נכנס אדם, לבוש בבגדים אטומים למים ונשא בידו אקדח מיושן. הוא הוריד את מכסה המנוע של הפארקה שלו, וראיתי שהוא אסקימואי - או לפחות הוא נראה כמו אסקימואי.
  
  
  ד"ר פרסקה הוביל אותו ללוח ממש מולנו. "מיס טרשצ'נקו, מר קרטר, זה אקו. הוא נבחר כמדריך שלך משתי סיבות. ראשית, הוא יורה מצוין, ושנית, הוא מכיר את החיים הארקטיים כמו את כף ידו". נשענתי לאחור בכיסאי, מתחתי את רגלי לפני, ושילבתי את ידי על החזה. זה היה משהו שלא ציפיתי ולא הייתי מוכן אליו. שם, בקוטב הצפוני, זה לא יהיה רק סוניה ואני. זה יהיה סוניה, אני ומדריך בשם אקו.
  
  
  הסתכלתי עליו. הוא נראה צעיר, בקושי מסוגל לשתות או להצביע. העיניים שלו נראו צלולות ובטוחות, אבל מתחת למבט שלי הוא עיקם אותן מדאגה. הוא נראה כמו ילד שיודע איך לגשת לנשים. היה בו ביטחון עצמי כמעט יהיר. פניו היו רחבים, שטוחים וחלקים; שערו השחור והחלק נפל לתוך עיניו. הוא החזיק את הרובה מכוון אל הקרקע. הוא היה כל כך קרוב אליי שיכולתי לקרוא את המילים הרוסיות על תא המטען. - מר קרטר? – אמר ד”ר פרסקה בדאגה.
  
  
  היה מתח בחדר. אקו הביט מסוניה אליי ואז חזרה, אבל לא היה שום דבר על פניו.
  
  
  "לא סמכתי על מדריך," אמרתי לבסוף. לקחתי סיגריה והדלקתי אותה.
  
  
  "אתה לא מסכים?" – שאלה סוניה. היא המשיכה במהירות, "מכיוון שאנחנו לא יודעים למה לצפות, חשבתי שאנחנו צריכים לקחת את כל העזרה שאנחנו יכולים לקבל."
  
  
  "כן אני אמרתי. הסתכלתי עליה. ובדיוק כשהתחלתי לחשוב שאני יכול לסמוך עליה.
  
  
  אקו אמר אז באנגלית טובה מאוד, "מר קרטר, אם תיקח אותי איתך, כנראה תופתע לטובה. אני מדריך מצוין ויורה מצוין - אני יכול לירות בשחף בעין ממרחק של עשרים מטר. אבל יותר חשוב, אני יודע איך לבצע פקודות. אני יודע שאתה אחראי. אני לא מבקש ממך לקחת אותי איתך, אבל אני חושב שזה יהיה נחמד.
  
  
  לקחתי גרירה מהסיגריה שלי והבטתי בעיניו.
  
  
  "למה יש לך רובה רוסי?" אני
  
  
  "אני בא ממשפחה ענייה," הוא אמר במהירות. "לא יכולנו להרשות לעצמנו מרלין אמריקאי יקר או וינצ'סטר. יכולנו לסחור רק במה שהיה זמין. כילד החלפתי שישה עורות ברובה הישן הזה. האקדח הזה הציל את חיי תשע פעמים. היא נותנת לי אוכל. אני מתייחס אליו כאל חבר ותיק. מעולם לא היה לי נשק אחר.
  
  
  זה היה נאום יפה. הסתכלתי על ד"ר פרסקה, ואז על סוניה. לא יכולתי להבחין בשום דבר מהפנים שלהם. ואז הסתכלתי בחזרה על אקו. "בסדר," החלטתי, "יש לנו מדריך."
  
  
  המתח נעלם. אקו חייך והראה שיניים חזקות ואפילו לבנות. דוקטור פרסקה הבזיק את טוחנות הזהב שלו. סוניה לקחה את ידי וחייכה אליי. הייתי היחיד בחדר שלא חייך.
  
  
  באותו ערב ארזתי את החפצים שלי מוקדם. המטוס היה אמור להמריא עם עלות השחר. העברתי הכל מהמזוודה לתרמיל, השארתי את החליפה והמעיל במזוודה. בקוטב הצפוני כנראה לא ארגיש צורך בלבוש רשמי.
  
  
  זה היה מוקדם מדי ללכת לישון - לא הייתי עייף. זרקתי קצת עצים על האש והתיישבתי מולה. אבל הייתי לא רגוע. קמתי והסתובבתי בחדר. עצרתי והסתכלתי על האש. זה היה הלילה האחרון שלי במחנה. הדבר היחיד שיתגעגע אליו הוא האח המהממת.
  
  
  הסתכלתי שוב כדי לוודא שארזתי מגזינים נוספים עבור וילהלמינה. אחר כך התיישבתי שוב לפני האש, פירקתי את הלוגר, ניקיתי ושמנתי אותו. אחר כך בדקתי את הכונן הקשיח שלקחתי איתי. עדיין הייתי חסר מנוחה.
  
  
  ניסיתי יוגה כדי להרגיע. התיישבתי על הכיסא, בהיתי לתוך האש והכרחתי את גופי להירגע. השתמשתי בכל הריכוז שלי בשביל זה. אני לא יודע כמה זמן ישבתי כל כך רגוע, אבל כשקמתי, הרגשתי רענן. ורציתי שתהיה לי אישה. רציתי את סוניה.
  
  
  לבשתי פארקה ומגפיים כבדים. החדר של סוניה היה בשורה השנייה, שלושה חדרים יותר. כשסיימתי, פתחתי את הדלת בסדק כדי להסתכל החוצה. אור זהר מחוץ לחלון שלה. היא עדיין עמדה על רגליה. שלג קל ירד והמגפיים שלי התכווצו כשהלכתי. אורות עזים בפינות המחנה זרחו מבעד לשלג היורד. זקיף עבר מתחת לאחת המנורות עם רובה על כתפו.
  
  
  הלכתי לאט, עם הידיים עמוק בכיסי הז'קט. וכשהתקרבתי לבקתה של סוניה, שמעתי קולות. סוניה ו... בהתחלה לא זיהיתי את הקול השני עד שהתקרבתי לבקתה. עמדתי ללא תנועה. זה היה אקו, והוא דיבר רוסית.
  
  
  "מוסקווה מאבדת סבלנות, סוניה," אמר. "הם רוצים לדעת מתי. הם רוצים לדעת למה היה עיכוב".
  
  
  "ההחלטה מתי זה יהיה תלויה בי", התנגדה סוניה. "זה היה טיפשי מצידם לשלוח את קפטן המכמורת הזה."
  
  
  "הם חסרי סבלנות. הם אולי פעלו בחופזה, אבל הם רוצים שזה יקרה והם רוצים לדעת מתי. הם רוצים לדעת מתי בדיוק.
  
  
  היה רגע של שקט. ואז סוניה אמרה: "התאמנתי לזה במשך שנתיים. אני לא אאכזב אותך. אני לא גבר. זו הבעיה, הם שלחו אנשים להרוג אותו. כל מדינה עשתה את הטעות הזו. זו הסיבה שאף אחד לא הצליח לחסל את ניק קרטר הנהדר. רק אישה יכולה להתקרב מספיק כדי לעשות זאת. אז איפה שאחרים נכשלו, אני אצליח. אני כבר מאוד קרוב אליו.
  
  
  אבל מתי, סוניה? – שאל אקו שוב.
  
  
  "ברגע שנגלה מה הסינים זוממים בקוטב הצפוני, לאחר השלמת המשימה. אז אהרוג את מר קרטר החמקמק,” ענתה סוניה היקרה שלי.
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  הייתי רחוק מספיק מהבית שלה כדי שלא יכלו לשמוע את חריקת המגפיים שלי בשלג כשהלכתי משם. יד ימין שלי חפנתה אוטומטית את הידית של וילהלמינה מתחת לבית השחי השמאלי שלי. נפלתי בפח והבנתי את זה. המחנה היה למעשה בית סוהר. גם אם הייתי יכול לברוח, לאן אוכל ללכת? לא יכולתי לשחות משם במים הקפואים האלה. ואני לא ארחיק גם ביבשה, אנסה לחצות את הארץ הקפואה, השוממת והעוינת.
  
  
  לא, הייתי על אדמת רוסיה ללא נתיב מילוט. הם תפסו אותי. מחר בבוקר אעלה על מטוס רוסי שייקח אותי ושני סוכנים רוסיים, שאחד מהם הוכשר להרוג אותי, לאזור הארקטי השומם.
  
  
  חזרתי במהירות לחדרי. לא היה לי למי לפנות לעזרה, אבל היה לי יתרון אחד. עכשיו ידעתי מה סוניה זומם, אבל היא לא ידעה שאני יודע את זה.
  
  
  חשדתי בזה, אבל בכל זאת התאכזבתי.
  
  
  סוניה יפה, מתוקה, נלהבת. תודו בזה, קרטר, נפלת על זה. היא השתמשה בגופה כמו ונוס בוגדנית כדי לגרום לך לבטוח בה. אוקיי, עכשיו הבנתי את הטעות שלי. לא סביר שאעשה את אותה טעות שוב.
  
  
  הגעתי לבקתה שלי, פתחתי את הדלת ונכנסתי פנימה. האש עדיין בערה. הורדתי את הז'קט והמגפיים והתכוננתי לבלות את הלילה בכיסא.
  
  
  ואז התברר לי שהבעיה לא כל כך מסוכנת. סוניה אמרה לאק שהיא לא תנסה להרוג אותי עד שנדע מה זומם הסינים. חשבתי על היום הבא. עם עלות השחר עלינו על מטוס תובלה רוסי וטסנו עמוק לתוך הקוטב הצפוני. שם קיבלנו את כל מה שהיינו צריכים, כמו אופנועי שלג ובנזין נוסף.
  
  
  היינו צריכים להשיג את זה במחנה הבסיס האמריקאי. אז הפתרון היה פשוט. אם היינו במחנה הבסיס, הייתי פשוט נכנע לסוניה ואקו וממשיך במשימה לבד.
  
  
  ישבתי מול האח, עישנתי והבטתי לתוך האש. לבסוף קמתי והלכתי לישון.
  
  
  שעה לפני עלות השחר העירו אותי דפיקה בדלת. לא היה קשה להעיר אותי: לא ישנתי כל כך עמוק. קפצתי בזהירות מתחת לשמיכה והתחלתי לקפוץ למעלה ולמטה כדי ללבוש את המכנסיים. האש כבויה, קר בתא הנוסעים. עדיין היה חשוך, אז הדלקתי את המנורה והתלבשתי.
  
  
  כשיצאתי, ראיתי אור בבקתה של סוניה. השמים הפכו משחורים לאפורים עמומים. לא היה יותר שלג, אבל היה כשלושה מטרים של שלג טרי. נכנסתי לחדר האוכל עם תיק גב וכונן קשיח ביד.
  
  
  כבר התחלתי ארוחת בוקר כשסוניה ניגשה אליי. כמו תמיד, היא נראתה מקסימה. עיניה נצצו במה שניתן לטעות באהבה. בזמן שאכלנו היא פטפטה בלי סוף על קורס ההישרדות, מה אנחנו עלולים למצוא בקוטב הצפוני, על אקו... היי, איפה הוא היה? הוא הופיע כשכמעט סיימנו לאכול. הוא בירך את סוניה בחום והתנהג כלפיי בחרדת קודש. הרגשתי כמו קורבן של המאפיה שקיבלה את נשיקת המוות. אבל שיחקתי ביחד. החזקתי את ידה של סוניה והתבדחתי עם אקו. רציתי להיצמד ליתרון היחיד שהיה לי.
  
  
  לאחר ארוחת הבוקר יצאנו לרחוב, שם כבר חיכתה לנו מכונית. ד"ר פרסקה היה שם כדי להיפרד. לחצתי את ידו, תוהה אם הוא יודע משהו על התוכנית להרוג אותי. אחר כך נקשרו התרמילים והרובים שלנו לגג המוסקוביץ'. סוניה ישבה לידי במושב האחורי, ידה על הברך שלי. היא הניחה את ראשה על הכתף שלי ואני הרחתי את הבושם שלה. שיערה דגדג לי בלחי. אקו ישב מול הנהג. הדרך מהמחנה לשדה התעופה ליד אוהלן הייתה קשה וקפואה מאוד. נסענו לאט מאוד. שפתיה של סוניה נגעו בלחי ומצאו את אוזני.
  
  
  "התגעגעתי אליך אתמול בלילה, מותק," היא לחשה. -גם אתה התגעגעת אליי?
  
  
  שמתי את ידי על רגלה. "כמובן," אמרתי.
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליי ונאנחה. "יהיה קר מאוד לזמן מה. קשה לומר מה נצטרך לעשות כדי להישאר חמים.
  
  
  "האם אקו מתכוון לצלם את זה?"
  
  
  היא ציחקקה. אם רק היא לא הייתה אישה כזו, הדברים לא היו כל כך גרועים, חשבתי. "כמובן שלא, יקירי," אמרה. "אקו יודע מה בינינו." הסברתי לו את זה. הוא לא יפריע לנו.
  
  
  "זה יכול להיות טיול מעניין," אמרתי ביובש.
  
  
  המוסקוביץ' התקרב לשדה התעופה, שם המתין לו מטוס תובלה גדול עם מדחפים מסתובבים. כשהמכונית עצרה ליד המטוס, קפצו שני גברים מדלת המכונית הפתוחה. מבלי לומר דבר, הם הורידו את הדברים שלנו מגג המכונית ונשאו אותם למטוס.
  
  
  נוף עקר של לבנים ואפורים קפואים הסמיק תחת השמש העולה. היה שקט וקר. סוניה, אקו ואני רצנו מהמכונית למטוס הממתין. לחץ האוויר מהמדחפים איים להעיף אותנו, אבל לבסוף התיישבנו ושמחנו לגלות שהמטוס התחמם.
  
  
  סוניה, כמו תמיד, ישבה לידי. היא הצמידה את עצמה אלי, פניה מוסתרות במכסה המנוע של הפארקה שלה. כשהיה לנו חם מספיק, הורדנו את הברדסים. אקו ישב מעבר למעבר, הסתכל מבעד לחלון בפנים חסרות רחמים.
  
  
  המטוס היה רכוב על מגלשיים. המנועים שאגו בקול רם לפני שהמגלשיים התרוממו מהקרח והמכונית החליקה במורד המסלול. סוניה ואני נזרקנו יחד כשהמטוס תפס תאוצה. זה רעם כמו משאית ישנה. עברנו מצד אחד לצד השני. אבל כשהמגלשיים עזבו את המשטח, השחזה נפסקה לפתע. המכונית הענקית התרוממת בצורה חלקה מעל הנוף הכמעט חסר חיים.
  
  
  אבל פה ושם היו בתים, ולפעמים עץ. המכונית טסה מזרחה לעבר השמש העולה. כשהסתכלתי מהחלון ראיתי את קצה הארץ, ואז עפנו על פני המים. הרגשתי את מבטה של סוניה עלי כשהבטתי מהחלון. הייתי סקרן מה היא חושבת. האם היא ניסתה להחליט באיזה חלק בגוף שלי הכי טוב להכניס כדור? או שאולי היא עדיין לא החליטה באיזה נשק להשתמש. אם לא אקדח, מה אז?
  
  
  לאחר זמן מה האדמה שוב הייתה מתחתינו. טסנו מעל אלסקה וצפון קנדה. ואחרי זה לא היה מתחתינו אלא חלל לבן. מדי פעם טסנו מעל כפר אסקימוסי, אבל בעיקר הוא היה לבן טהור, כל כך מבריק בשמש שכמעט התעוורתי.
  
  
  אקו ישן עם סנטרו קבור בחזהו. סוניה תפסה את ידי. הרגשתי את הרזון של גופה מבעד לבגדיה כשהיא לוחצת את עצמה אלי.
  
  
  - משהו לא בסדר, מותק? – שאלה לפתע.
  
  
  הבטתי בה בזעף. 'למה שאלת את זה?'
  
  
  אתה כל כך שקט. כל הבוקר.'
  
  
  משכתי בכתפי. ״יש לי הרבה בראש. מעניין מה נמצא שם.
  
  
  היא חייכה חיוך יודע שאמר לי שהיא לא מאמינה לי. זה יכול להתפרש גם כחיוך יודע. אם לאהובה היו דברים על דעתו שהוא לא רצה לדון איתה, כך יהיה. רציתי שנגיע מהר למחנה הבסיס כדי שאוכל להיפטר ממנה. היא התחילה לעצבן אותי.
  
  
  -מה אתה חושב, ניק? – שאלה לפתע.
  
  
  - מה שאני חושב ?
  
  
  - אלה סינים. מה אתה חושב שהם עושים שם?
  
  
  הנדתי בראשי. "הם בטח בונים איזה בסיס קוטבי." הצוללות האלה פשוט לא יכולות להישאר מתחת לקרח כל כך הרבה זמן בלי בסיס.
  
  
  אבל איזה בסיס? ואיפה?'
  
  
  פתאום היא לחצה לי את היד. - 'לא משנה. אנחנו נבין את זה, נכון?
  
  
  הלוואי והייתי בטוח בזה.
  
  
  היא חייכה. "אני בטוח שנגלה, ניק." אתה הסוכן הטוב ביותר של AH. אתה לא יודע כישלון.
  
  
  לא הייתי צריך לענות על זה. חבר מצוות המטוס ניגש אלינו עם שלוש ארוחות צהריים ארוזות, אותן נתן לנו בשקט. הערתי את אקו ונתתי לו ארוחת צהריים. הוא אכל את האוכל ונרדם שוב במהירות.
  
  
  בסביבות הצהריים פנה אלינו שוב אותו איש צוות. הפעם היו איתו שלושה מצנחים. הם הפילו אחד לחיקנו. כשלבשתי את שלי, נשענתי הצידה והבטתי מהחלון. עמדנו לטוס מעל מחנה הבסיס של ארה"ב. לפנים ראיתי בניינים גדולים שנראו כמו בונגלוס. לבניין הגדול ביותר היה תורן דגל אמריקאי. הדגל היה תלוי ללא תנועה, השמים היו בהירים, והשמש הבהירה גרמה לנוף למטה להיראות כמו מדבר. הבסיס נע מתחתינו, ואז מהר מאוד הופיע מאחורינו. איש הצוות פתח את הצוהר. רוח קפואה שרקה דרך המטוס. שמתי את משקפי השמש שלי ווידאתי שמכסה המנוע של הפארקה שלי מתאים היטב לראשי. איש צוות חיבר מצנחים לציוד שלנו - מזון, חומרי נפץ ותרמילים.
  
  
  המטוס חג כדי לטוס שוב מעל הבסיס. רק השטח מיד מסביב ובבסיסו נראה שטוח ומוצק. בכל מקום היה מלא חריצים וקרקע לא אחידה, שהקשו על נחיתת המטוס. מסוק יכול היה לעשות את זה, אבל המרחק היה גדול מדי עבור מסוק. כמו כן, הרוסים לא אוהבים מסוקים כמו האמריקאים. בגלל זה היינו צריכים לקפוץ.
  
  
  יכולתי לראות את הבסיס בבירור כשהגענו. היינו גבוהים מכדי לראות חפצים קטנים, אבל בכל זאת לא הבחנתי בשום פעילות. לא הייתה תנועה באזור הבסיס. היה שקט כאילו הדגל היה תלוי על התורן.
  
  
  סוניה עמדה לידי והסתכלה לתוך הצוהר הפתוח. אקו היה מאחורינו. הסתכלתי על סוניה, ולרגע נפגשו עינינו. אבל אז היא הביטה לאחור ועיניה התרחבו מדאגה.
  
  
  - אקו, מה זה? היא שאלה.
  
  
  הסתובבתי. פניו של אקו נצצו מזיעה, זיעה מפחד.
  
  
  "אני... אף פעם לא... קפצתי," הוא אמר.
  
  
  חייכתי אליו. "אין בזה שום דבר רע, ילד יקר," אמרתי, לקחתי את ידו ולופף אותה סביב ידית חוט המצנח שלו. "כל מה שאתה צריך לעשות זה לצעוד קדימה, לספור עד עשר ואז למשוך."
  
  
  הוא מצמץ. ואז הוא קימט את מצחו, מנסה להתרכז. "קח צעד...ספור עד עשר...משוך." הוא חייך חיוור והנהן.
  
  
  טפחתי לו על הכתף. "כדי להראות לך שהלב שלי במקום הנכון, אני אתן לך ללכת ראשון."
  
  
  ואז הוא התחיל לרעוד. 'לא-לא. .. אני לא רוצה לקפוץ. אני . .. אני לא רוצה להיות הראשון.
  
  
  תפסתי אותו בפארקה ולאט לאט סובבתי אותו כך שהוא פונה לפתח הפתוח. "ניק," שאלה סוניה, "מה אתה עושה?"
  
  
  לא שמתי לב אליה. "אל תשכח למשוך בחבל כשאתה סופר עד עשר," אמרתי לאק.
  
  
  הסתכלתי על איש הצוות הרוסי. פניו היו חסרות הבעה. עכשיו כמעט עברנו את הבסיס. הרוסי הנהן בקצרה.
  
  
  אקו מלמל, "W-מתי m-האם עלי לספור g?
  
  
  'התחל!' שמתי את ידי על החזה שלו ודחפתי אותו מהצוהר.
  
  
  ידיו ורגליו רעדו כאילו הוא ניסה לעוף. הוא התמוטט ועף לאוויר. חיכיתי שהמצנח שלו ייפתח, אבל הוא לא. נראה היה שהוא גולש מאחורינו והולך וקטן.
  
  
  'אלוהים אדירים!' – לחשה סוניה בצרידות.
  
  
  שנינו הסתכלנו עליו. אקו הלך והצטמצם. ואז נראה היה שהוא מתעכב לרגע. ידיו עפו למעלה. משהו ירד ממנו כמו זנב של עפיפון. הייתה הפסקה, ואז נפתח המצנח. שמעתי את סוניה נאנחת בהקלה.
  
  
  "הספירה שלו חייבת להיות איטית," אמרתי.
  
  
  או שהוא התחיל מאוחר. ניק, חשבתי שזה קצת קיצוני. לא, זה היה משהו יותר. זה היה אכזרי".
  
  
  'אה כן?' הסתכלתי עליה. "עוד לא חווית כלום, מותק."
  
  
  פיה נפער מעט והיא הביטה בי בבלבול.
  
  
  "קפוץ," אמרתי.
  
  
  היא מצמצה, ואז הסתובבה ויצאה החוצה. כמעט מיד נפתחה המצנח שלה. יצאתי ממש מאחוריה.
  
  
  האוויר היה אפילו יותר קר ממה שחשבתי. זה תקוע כמו אלף מחטים. הסתכלתי למטה וראיתי שאקו כבר נחת ליד הבסיס. סוניה נחתה כשלושה מטרים ממנו. הכתפיים שלי הרגישו את המשיכה של המצנח הפותח.
  
  
  הלם הקור חלף. החזקתי את קווי הצניחה והסתכלתי למטה. האדמה עלתה במהירות. נרגעתי והתכוננתי להלם הנחיתה. סוניה ואקו כבר עמדו על רגליהם והורידו את המצנחים, צופים בי. רגע לפני שרגלי נגעו בקרקע, עלתה בי מחשבה נעימה: הייתי מטרה טובה שתלויה על המצנח הזה. אם סוניה היה איתה אקדח כשהיא קפצה, היא הייתה יכולה להרוג אותי בלי הרבה מאמץ.
  
  
  פגעתי בקרח עם העקבים והתגלגלתי לאחור. עם זאת, החלקתי מעט על הקרקע. הייתי חסר אונים. אקו יכול היה לבוא אלי במהירות ולנעוץ סכין בין הצלעות שלי. הייתי צריך להגיד לעצמי שלא תהיה התקפה עד שנדע מה זומם הסינים. לפחות זה מה שסוניה אמרה.
  
  
  שחררתי את המצנח. אקו וסוניה באו אלי ועזרו לי. הסתכלנו למעלה וראינו עוד מצנחים יורדים. הדברים שלנו. המטוס הסתובב. צליל המנועים שלו נראה שקט יותר.
  
  
  הדאגה העיקרית שלי עכשיו הייתה הבסיס. היינו במרחק מאה מטרים בלבד, אבל אף אחד לא התקרב אלינו עדיין. בסדר, לא ציפיתי ללהקת כלי נשיפה, אבל היה חייב להיות מישהו. אולי כל המשימה בוטלה. אולי להוק לא היה זמן ליצור איתם קשר?
  
  
  המצנח הראשון עם הציוד נחת על הקרח. סוניה עמדה קצת מאחורי. זזתי הצידה כדי שאוכל לפקוח עליה עין.
  
  
  "אקו," אמרתי, "בדוק את הפריטים כשהם נופלים והניח אותם בערימה."
  
  
  אקו הסתכל על סוניה, ואז בי. 'למה לי?' – שאל, מנסה לענות למבטי.
  
  
  ישר הסתכלתי עליו. "בגלל שאמרתי את זה," אמרתי בנחישות. "הסיבה היחידה שאתה כאן היא כי אמרת שאתה יכול למלא פקודות." - חייכתי בלי שמחה. "אגב, אני יותר גבוה ממך. ואם לא תעשה מה שאני אומר, אני אנצח אותך. סוניה עשתה צעד קדימה. – וגם אתה תרביץ לי?
  
  
  - אם אני חייב.
  
  
  "ניק, למה אתה מתנהג כל כך עוין פתאום?" היא עשתה צעד לעברי. לקחתי צעד אחורה. הרחפן של המטוס נעלם. הצליל היחיד בשקט הקפוא היה קולות התנועות שלנו.
  
  
  סוניה עצרה. אני לא מבין אותך, ניק. אין לך סיבה לגישה הזו.
  
  
  חייכתי בזעף. "אני יודע שאנחנו שלושה חברים שעושים כאן את אותה העבודה, נכון מותק?"
  
  
  היא קימטה את מצחה, כנראה מבולבלת. אקו ברח. ברור שהוא החליט לא להביא את העניינים לעימות איתי; הוא אסף דברים שנפלו.
  
  
  'בחייך.' תפסתי את ידה של סוניה. "בואו נראה למה אף אחד לא מברך אותנו".
  
  
  הלכנו לבסיס. כשהתקרבנו לבניין הראשון, הבנתי שמשהו לא בסדר. הדלת הייתה פתוחה לרווחה. תפסתי את וילהלמינה וצעדתי בזהירות לעבר הדלת. זה פתוח כבר הרבה זמן. שלג נערם על הסף. עשיתי את דרכי בין ערימת השלג ונכנסתי פנימה עם וילהלמינה ביד. סוניה הלכה איתי. היינו במשרד. רוב הרהיטים נעלמו.
  
  
  אבל היו שני עפרונות על השולחן. גם זה לא הספיק במשרד הגדול שמאחוריו; זה היה ריק. תפסתי את סוניה במרפק. "בוא נלך," אמרתי קצת בצרידות.
  
  
  כשיצאנו החוצה שוב, סוניה שאלה: "מה זה אומר, ניק? היו פה אנשים. כאן נקבל הובלה.
  
  
  "קרה משהו," אמרתי. "המחסן ריק."
  
  
  הלכתי מבונגלו אחד למשנהו. כשהגעתי למוסכים ראיתי ג'יפ ישן על פסים ללא מנוע וארבעה אופנועי שלג מוכים עם חלקים חסרים. רחרחתי בזמן שסוניה הביטה בדלת.
  
  
  "אולי נוכל לעשות משהו עם קטנועים," אמרתי. "שניים מהם נראים כאילו הם עובדים. אולי אוכל להרכיב אחד שלישי מחלקים מהשניים האחרים".
  
  
  אבל מה קרה כאן, ניק? – שאלה סוניה.
  
  
  "אני לא יודע," הודיתי. הכנסתי את וילהלמינה לנרתיק הכתף. -אין לך אקדח, נכון?
  
  
  היא הרימה את ידיה; עיניה המוזהבות נצצו. -אתה מוכן לחפש אותי?
  
  
  צחקתי. אני מקבל את המילה שלך על זה. יצאנו החוצה. הסתכלתי על החלק של המחנה שעדיין לא חיפשנו ואמרתי, "בסדר, אתה לוקח את הבונגלו משמאל, ואני אקח את זה מימין. אולי נמצא כאן רמז למה שקרה.
  
  
  כשעמדנו לצאת, היא שאלה, "ניק, למה שאלת אותי אם יש לי אקדח?"
  
  
  - רק מתוך סקרנות.
  
  
  "אתה מתנהג כל כך מוזר מאז שעזבנו את המחנה."
  
  
  "הו, שמת לב לזה," אמרתי. ובכן, נדבר על זה מאוחר יותר. הצבעתי על הבונגלו מעבר לכביש. "אני מאמין שזה שלך שם."
  
  
  היא ברחה ממני. חיכיתי שהיא תיכנס, ואז נכנסתי לבונגלו הקרוב לצידי. הבניין היה ריק. כשיצאתי, סוניה יצאה מהשני. היא משכה בכתפיה וניגשה אל הבא.
  
  
  היינו בשני הבונגלוס האחרונים. בדיוק נכנסתי לבניין בצד שלי כששמעתי את סוניה צורחת. יצאתי החוצה והבטתי בבונגלו אחר, שממנו יצאה סוניה כשיד אחת על פיה. היא כמעט נפלה במורד המדרגות. כשהיא הלכה על הקרח, היא נפלה על ברכיה. רצתי. לא לקח הרבה זמן עד שהייתי איתה. מה מצאת, סוניה?
  
  
  עיניה היו מלאות אימה. היא כל הזמן אמרה, "הנה, כאן."
  
  
  ברחתי ממנה ותפסתי שוב את וילהלמינה. לאט עליתי במדרגות הבונגלו והבטתי דרך הדלת הפתוחה.
  
  
  הדבר הראשון שהדהים אותי היה הריח. ..ואז ראיתי אותם. כנראה כל הגברים שאכלסו את הבסיס. .. שלושים או ארבעים. הם נהרגו, הופשטו ונערמו בבונגלו כמו בולי עץ.
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  לא הסתכלתי אחורה על הגופות. ... אפילו לא היו לי את הכלים לקבור אותם. איכשהו הייתי צריך לשלוח הודעה לבסיס הראשי כדי לספר להם מה קרה כאן. יצאתי החוצה וסגרתי את הדלת.
  
  
  סוניה עדיין הייתה על ברכיה והשמיעה קולות חנק. עמדתי מולה והסתכלתי למטה. פניה היו לבנים.
  
  
  "קדימה," אמרתי ועזרתי לה לקום. - אתה סוכן רוסי מנוסה, נכון? לא התעצבנת במיוחד כשראית כמה גופות אמריקאיות, נכון?
  
  
  היא צעקה. "איזה מן בן אדם אתה? אתה לא מרחם על בני ארצך בכלל?
  
  
  "בשלב הזה, פשוט יש לי הרבה שנאה למי שעשה את זה".
  
  
  היא התנודדה, אבל הצבע חזר לפניה.
  
  
  "אם יתמזל מזלנו, נוכל ליצור שלושה קטנועים נעים מהזבל הזה במוסך," אמרתי וניסיתי להוריד את דעתה ממה שראתה. תפסתי אותה במרפק והובלתי אותה.
  
  
  - מה... מה עלינו לעשות איתם? – שאלה חלושות.
  
  
  משכתי בכתפי. "אנחנו לא יכולים לעשות כלום."
  
  
  רוח קלה נשבה עכשיו, נשבה את השלג כמו חול על חוף הים, אבל השמים היו בהירים והשמש זרחה כמו דולר כסף חדש. הסתכלתי החוצה אל אקו וראיתי אותו צועד מהצד השני של הבסיס לכיוון המוסך. שלושה מאיתנו הגענו למוסך.
  
  
  "זה לקח הרבה זמן," פתח אקו, ואז הוא ראה את פניה החיוורות בצורה יוצאת דופן של סוניה והביט ממנה אלי. 'מה קרה?'
  
  
  סיפרה לו סוניה ברוסית. כפי שהיא הסבירה, הלכתי לחפש כלים כדי לנסות ולתקן את הקטנועים. שני המכשירים נראו די טובים. ניקיתי את המצתים, תיוקתי את העצות, ואז הפעלתי את המנועים. הם התחילו. עכשיו הייתי צריך לעשות קטנוע שלישי מהשרידים של השניים האחרים.
  
  
  פניתי לאקו שהביט בי. "לך לדברים שלנו," אמרתי. "אלה שהרסו את הבסיס הזה אולי עדיין כאן, ואנחנו צריכים אותם".
  
  
  לשבריר שנייה הוא הביט בי במבט ריק, חורק שיניים, וחשבתי שהוא יתנגד שוב. אבל, במבט חטוף אל סוניה, הוא הסתובב והלך.
  
  
  שניים מאופנועי השלג עליהם עבדתי היו מפורקים חלקית. התחלתי עם האוטו שהיה הכי פחות מפורק. סקי וכמה חלקי מנוע היו חסרים. סוניה ישבה והתבוננה בי עובדת.
  
  
  "קרה משהו, ניק," היא אמרה לפתע. "השתנית מאז שעזבנו את המחנה."
  
  
  "לא בכל יום מתגנבים קברניטי מכמורת רוסים לחדר שלי כדי לנסות להרוג אותי".
  
  
  "אבל זה לא מסביר את העוינות שלך כלפיי." מה עשיתי?'
  
  
  התיישבתי ליד הקטנוע שעבדתי עליו, מפתח ברגים ביד. שאלתי: "אתה לא רוצה להגיד לי כלום, סוניה? וידוי קטן שאתה רוצה לעשות?
  
  
  היא נראתה מבולבלת. 'ברור שלא. למה אתה חושב שיש לי משהו להתוודות?
  
  
  "למה לא," אמרתי וחזרתי לעבודה. זה לקח יותר זמן ממה שחשבתי. עד שסיימתי, הידיים שלי היו קרות אפילו מתחת לשכבת השומן העבה, וגירדתי כמה מפרקי אצבעות, אבל עכשיו היה לנו קטנוע שלישי שמיש.
  
  
  סוניה ואני לקחנו שני קטנועים אחרים ונסענו עליהם לאקו, שהלך הלוך ושוב בשביל דברים עם אקדח על הכתף. שלחתי אותו בחזרה לקטנוע שתיקנתי.
  
  
  לאחר שהורכבנו את כל שלושת הקטנועים, העמסנו את הציוד שלנו, כולל שני פחי דלק של עשרים ליטר שמצאתי במוסך. הרוח התחזקה, והשמים הכחולים והקטיפתיים הצלולים הפכו לכחולים רכים.
  
  
  כבר היה מאוחר כשתדלקנו את הקטנועים. שיניתי את דעתי והחלטתי לקחת את הקטנוע המתוקן, בעיקר כי סוניה ואקו לא יוכלו לתקן את זה אם משהו ישתבש. שניהם היו שקטים מאוד בזמן שהעמסנו דברים. עכשיו הם ישבו על הקורקינטים שלהם וראו אותי חוגרת את הציוד האחרון שלי.
  
  
  הזדקפתי ומשכתי את הכפפות שלי. "יש לנו שבעים וחמישה קילומטרים רבועים לחפש," אמרתי. "אקו, אתה תיסע צדדי ותכסה כמה שיותר אדמה בזמן שהוא עדיין קל".
  
  
  אקו הנהן והתניע את הקטנוע שלו, בעוד סוניה ואני עשינו את אותו הדבר.
  
  
  "אחד אחד," צעקתי מעל שאגת המנועים. "קודם אקו, אחר כך את, סוניה." לא התכוונתי להשאיר אף אחד מהם מאחור עם מה שהם ציפו לי.
  
  
  העפתי מבט אחרון בבסיס הרפאים בזמן שהאחרים יצאו לדרך. הרוח דחפה את השלג סמיך, כמו ערפל. בדמדומי הרפאים מחנה הבסיס נראה דומם וקר כמו מוות.
  
  
  הלכתי אחרי האחרים. הקטנוע שלי נשמע משעמם בהשוואה לשניים האחרים. הרוח כבר יללה, ומדי פעם השלג ירד כל כך סמיך שבקושי יכולתי לראות את סוניה מולי.
  
  
  אם היא ואקו היו מוכנים להרוג אותי עכשיו, זו תהיה ההזדמנות המושלמת. כל מה שאקו היה צריך לעשות זה לסטות מעט, להאיץ מעט כדי שיוכל לעצור ולחכות שאגיע ואז לירות בי. אבל עכשיו לא הגיע הזמן שסוניה התכוונה למה שהיא אמרה. הם ישאירו אותי בחיים מספיק זמן כדי לגלות מה זומם הקומוניסטים הסינים.
  
  
  נקלענו לסערה עזה. הרוח המייללת העיפה שלג בכאב אל פניי.
  
  
  השלג הסתיר את השמש והיה לי קשה לקבוע לאיזה כיוון אנחנו הולכים. סוניה על הקטנוע הייתה מטושטשת מולי.
  
  
  אבל הסערה לא הטרידה אותי כמו מה שמצאנו במחנה. הם הושמדו עד אחרון, והמחנה נשלל מכל מועיל. משמעות הדבר הייתה שני דברים: קבוצה די גדולה פשטה על הבסיס, והקבוצה הזו הייתה צריכה להיות שם כדי לגרור את הכל לשם.
  
  
  אולי הקומוניסטים הסינים לא היו כל כך רחוקים. וכל מה שהם עשו שם צריך להיות חשוב, כי ההרס המוחלט של הבסיס האמריקני לא היה הישג של מה בכך.
  
  
  זה אומר שהייתי צריך לקבל החלטה בקרוב. כשדידתי אחרי אקו וסוניה, חשבתי להרוג את שניהם עכשיו וללכת לבד. היה טיעון טוב בעד החלטה זו. יהיה די קשה לעקוב אחר מה שקורה מולי מבלי לדאוג לגבי מה שעלול להופיע מאחורי. אבל היה טיעון לא פחות טוב לחכות - לפחות לזמן מה. לא יכולתי לרכוב על שלושה קטנועים, ולא יכולתי לשאת את כל חומרי הנפץ ושאר הדברים על קטנוע אחד. לא, אני צריך לחכות. ..מה שלא היה משנה כל עוד הרגתי אותם לפני שהם הרגו אותי.
  
  
  הסופה הייתה כעת בבירור חזקה, כשהרוח והשלג הציפו אותנו. הבנתי שלא נתקדם. הקטנועים החלו להתנדנד קדימה ואחורה, מונעים ברוח. ראיתי שסוניה ואקו כבר האטו ואני עומד להאיץ כדי לעקוף אותם ולהגיד לנו לתפוס מחסה ולחכות שהסערה תחלוף כששמעתי ירייה. אפילו ברוח המייללת זה לא היה ברור.
  
  
  ראיתי את הקטנוע של סוניה נדחף אל הסקי הימני שלו, מכריח אותה לפנות שמאלה. הסתכלתי לאן היא הולכת. היה מדרון תלול במרחק של כשלושים מטרים משם. נראה שהקטנוע נפגע. בזמן שהסתכלתי, המכונית קפצה גבוה ואיימה להתהפך.
  
  
  אני צרחתי. - סוניה! 'שים עין על הצוק...!' אבל הזעקה שלי נעלמה ברוח.
  
  
  היא רכבה על הקטנוע שלה ישר לכיוון המצוק, מתנודדת ומתנודדת כי איבדה שליטה על ההגה. התנשמתי, למרות שלא הייתה דרך להגיע אליה בזמן. ואז ראיתי שאם אפנה שמאלה, אוכל לתפוס אותה. פניתי לעבר התהום. אם מי שיורה באקדח הזה רוצה לירות שוב, היא תהיה ממש על הכוונת שלו.
  
  
  כשרצתי אחרי סוניה, עלה בדעתי שהסינים אולי השאירו כמה גברים מאחור כדי לפקוח עין על מחנה הבסיס ולחסל את כל מי שהגיע לשם. זה מסביר את נוכחותו של היורה. ההסבר הנוסף היחיד שיכולתי לחשוב עליו בשלב זה היה Aku. הוא יכול להתקדם מספיק בחסות הסערה כדי לארוב לנו. במקרה הזה, הזריקה הייתה אמורה להיות מיועדת לי. בשיחה ששמעתי בינו לבין סוניה, אקו לא נראתה מאוד מרוצה מכך שהיא מתעכבת לתקוף אותי. סוניה הייתה עכשיו קרובה לתהום. נתתי מספיק מהירות כדי להתקרב אליה. המכונית שלה הפסיקה לזגזג, אבל נראה היה שהיא מתקשה עם דוושת הדלק. המגלשיים של הקטנוע שלי רצו דרך השלג כשדהרתי לעברה כדי ליירט אותה. כעת היינו במסלול התנגשות, שנינו בכיוון המדרון.
  
  
  הגעתי לשם ראשון. נסעתי עד לתהום במרחק שני מטרים, ואז הסתובבתי ונסעתי לאורך הקצה שסוניה התקרבה אליו כעת. פניה היו מטושטש אפור בשלג, ממוסגר על ידי מכסה המנוע של הפארקה שלה.
  
  
  היא תכה אותי מהצד. הרמתי את ברכיי כדי להניח את רגלי על המושב, ואז האטתי וראיתי את הקטנוע של סוניה שועט לעבר שלי. רגע לפני הפגיעה, קפצתי.
  
  
  קפצתי אל סוניה, תפסתי אותה בכתפיה, ויחד נפלנו על הקטנוע שלה על השלג הקשה. גלשנו לאורך האדמה. שמעתי את צליל המתכת מתפתל ונקרע. נשמעה צווחה חזקה כששני הקורקינטים ננעלו יחד והתנודדו על שפת התהום. סוניה ואני גלשנו לכיוון הזה. ניסיתי להסתובב כדי שאוכל לשים את הרגליים מולי ולסיים את ההחלקה שלנו. כבר לא החזקתי את סוניה בכתפיים, רק את בד הפארקה שלה.
  
  
  פגעתי ראשון בקטנוע. סוניה התגלגלה לתוכי והרגשתי שאנחנו עומדים להחליק מעבר לקצה. הקורקינטים נפלו ראשונים. הסתובבתי ותפסתי את השלג. שמעתי את סוניה צורחת. ואז החלקנו יחד על הקצה.
  
  
  ניצלנו על ידי מדף רחב ומכוסה קרח כעשרה מטרים מתחת. נחתתי על הרגליים והכיתי את עקבי על המדף. התנודדתי, מנסה ליפול קדימה, אבל המומנטום משך אותי אחורה. אחד מהקטנועים - התברר שהוא שלי - קרס על המדף. אחר גלש ממדף לתוך קניון ללא תחתית של קרח. הקטנוע שלי שכב על הצד על קצה המדף. זה הציל אותי. נפלתי על הקטנוע ומיד צללתי קדימה.
  
  
  שכבתי על הבטן בשלג זמן רב כדי להסדיר את הנשימה. הריאות שלי כאבו. משכתי לאט את רגלי מתחתי וכרעתי ברך.
  
  
  הצצתי לתוך השלג המוצלף ברוח. ראיתי שזה מדף גדול. לא ידעתי כמה הוא חזק. אבל בינתיים סוניה הדאיגה אותי. היא שכבה ללא ניע על קיר הקרח. זחלתי לעברה. כשהגעתי אליה, היא זזה.
  
  
  'אתה בסדר?'
  
  
  עכשיו היא ניסתה לעלות על ארבע.
  
  
  הושטתי יד לעזור לה. שאלתי. - "פגעת בעצמך? שברת משהו?"
  
  
  היא הנידה בראשה. ואז היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי ולחצה את עצמה עלי. לשנייה שכחתי שהיא רוצה להרוג אותי. כל מה שידעתי זה שהתגעגעתי אליה. ואז הסתכלתי למטה וראיתי את האקדח שלה מונח בשלג, והסתובבתי.
  
  
  הסרתי את האוהל הקטן מהקטנוע שהתהפך. בינתיים, היינו צריכים להישאר כאן. לא היה טעם לדאוג לגבי Aku. אם הוא ימצא מקום לחכות לסופה, נראה אותו מאוחר יותר. המדריך האסקימואי כנראה עבר הרבה סערות דומות.
  
  
  בשלב זה היו לנו בעיות משלנו. הרוח נראתה חזקה מספיק כדי להעיף אותנו מהמדף, והחשיך החל להחשיך במהירות. כשהצלחנו לבסוף להקים את האוהל, דחפתי את סוניה פנימה וטיפסתי אחריה.
  
  
  היה מספיק מקום באוהל לשניים, בתנאי שימצאו חן בעיניהם.
  
  
  ראיתי שסוניה לקחה את הרובה פנימה. את שלי היה איתי, פלוס כדור חבל שהיה לי. באוהל יכולנו לפחות לדבר בטון רגיל.
  
  
  "אני... קר לי," אמרה סוניה, רועדת, פניה צמודות אלי.
  
  
  "הדרך היחידה להישאר חם היא לייצר חום גוף," אמרתי. - אבל לכל דבר יש את הזמן שלו. תפסתי את הרובה שלה וזרקתי אותו מחוץ לאוהל.
  
  
  היא הביטה בי. 'למה אתה עושה את זה?'
  
  
  נישקתי את קצה אפה. "נצטרך לחכות שהסערה הזו תעבור, ואני לא רוצה שיירו לי בראש אם אני נרדם".
  
  
  ניק, למה אתה מתכוון? היא נראתה המומה באמת. היא שיחקה קומדיה יפה.
  
  
  לא באמת התכוונתי לענות על השאלה, אבל פתאום החלטתי לומר הכל בכנות.
  
  
  גם החלטתי לעשות משהו אחר. משכתי את מכסה המנוע של המעיל שלה מראשה, ליטפתי את שערה הארוך המשיי, ואז התחלתי לפתוח את רוכסן הז'קט שלה. גם אני התחלתי לדבר.
  
  
  אמרתי, "אני אגיד לך למה אני מתכוון. בלילה האחרון שלנו במחנה, סיימתי להתכונן מוקדם, הסתכלתי סביב החדר הנעים ומצאתי אותו ריק מאוד בלי החברה שלי. אז הלכתי אליה. התכוונתי לקחת אותה לחדר שלי. היינו שותים משקה מול האח הגדול ומפטפטים, או אולי שותקים. אתה יודע, הם פשוט היו מסתכלים לתוך האש.
  
  
  'ניק, אני...'
  
  
  "תן לי לסיים."
  
  
  היא לבשה סוודר מחוספס מתחת לפארקה. העברתי את ידי לאורך מותניה וליטפתי את העור הרך מתחת לסוודר שלה. ואז הרמתי לאט את ידי.
  
  
  "אז הלכתי לחברה שלי. נעלתי את המגפיים הכבדים והפארקה שלי ויצאתי החוצה לביתה. אבל כשהגעתי לשם, שמעתי אותה מדברת עם מישהו. עצרתי ליד החלון להקשיב.
  
  
  מתחת לידי הרגשתי את גופה מתוח. עיניים אפורות-כחולות הביטו בי, וכתמי זהב נצצו כמו פאייטים.
  
  
  "מה אתה חושב ששמעת, ניק?" – שאלה בטון אחיד.
  
  
  ידי מצאה את הרכות של החזה שלה. לקחתי את השד בידי כך שהפטמה ליטפה בעדינות את כף ידי. גופה היה מתוח. בחוץ יללה הרוח סביב האוהל הקטן. הוא צפר ושרק והשליך פתיתי שלג על הברזנט.
  
  
  "שמעתי את החברה שלי מדברת עם אקו," אמרתי בשטניות. "חברה שלי אמרה לו שכל המתנקשים שנשלחו נגד ניק קרטר נכשלו בעיקר בגלל שהם היו גברים. אותו קול שסיפר לי על כל הדברים הנפלאים האלה בקורסיקה אמר עכשיו לאקו שאישה עלולה להתקרב אלי... קרובה מספיק כדי להרוג אותי. היא אמרה לו שהיא מתאמנת כבר שנתיים ושברגע שנגלה מה הסינים עושים היא תהרוג אותי".
  
  
  סוניה שכבה ללא ניע זמן רב בעיניים עצומות וידיה לצדדים. ואז הפה שלה התהדק. "תוריד את הידיים שלך," היא אמרה בחדות.
  
  
  צחקתי. הו לא, גברתי.
  
  
  "אנחנו לא צריכים להעמיד פנים שאנחנו אוהבים אחד את השני יותר."
  
  
  "אז זו הייתה קומדיה."
  
  
  "אתה מושך, זה לא היה קשה לשחק את התפקיד הזה."
  
  
  - מה עם הטבעת שאתה עונד, הטבעת שצוות הצוללת נתן לך? הדרך שבה עזבת בדמעות כי זה הפך להיות יותר מדי בשבילך? אני מניח שגם זו הייתה קומדיה?
  
  
  היא הניחה את ידיה על החזה שלי וניסתה להדוף אותי. תוריד את הידיים, ניק.
  
  
  "תגיד לי שגם זו הייתה קומדיה. תגיד לי שהדמעות האלה היו כמו במה, כמו כשצחקת על הצוללת. תגיד לי שזו הייתה סצנה. תגיד שזה לא הפריע לך בכלל.
  
  
  היא נאבקה. - "אין לנו סיבה לזיין יותר."
  
  
  משכתי אותה לעברי. 'הו כן. אני רוצה לראות אם זה היה גם משחק. אני רוצה לדעת אם העמדת פנים שאתה עושה את זה. אתה נותן הכל כשאתה משחק, סוניה. אתה הופך להיות מעורב בזה לחלוטין, כאילו אתה נהנה מזה. אני לא מאמין שאת שחקנית כל כך טובה. אני רוצה לברר עכשיו.
  
  
  'לא בשבילך . ..'
  
  
  השפתיים שלי נלחצו על שפתיה. תחילה היא סובבה את ראשה וניסתה להשתחרר. היא הצמידה את ידיה אל החזה שלי. היד הימנית שלי הצמידה אותה אלי, ובשמאלי הפשטתי אותה.
  
  
  היא נאבקה. היא דחפה ובעטה והתפתלה ואני באמת האמנתי שהלב שלה נמצא בזה. אבל לא נתתי לזה לעצור אותי. במידה מסוימת, חיי היו תלויים בזה. אם היא באמת הייתה שחקנית כל כך טובה, הייתי בצרות גדולות.
  
  
  אבל היחידה שהיתה בצרות עכשיו הייתה סוניה. היא נלחמה בי. היא הצמידה את גבה אל הבד של האוהל, אבל הייתי כל כך קרוב שהיא נאלצה לקחת אותי איתה. היא התפתלה, נאבקה איתי עד שחדרתי אליה. באותו רגע, נשימתה כאילו נתקעה בגרונה. הציפורניים שלה חפרו בשרוולים של הז'קט שלי.
  
  
  "אני שונאת אותך," סיננה מבעד לשיניים קפוצות. "אני שונא אותך על הדברים שאתה גורם לי להרגיש ועל הדברים שאתה גורם לי לעשות."
  
  
  דחפתי עכשיו. - אבל אתה אוהב את זה?
  
  
  היא ניסתה לשמור על מרחק על ידי כיפוף המרפקים והצמדת ידיה אל החזה שלי. נשענתי על זרועותיה עד שהמרפקים שלה התכופפו לבסוף, ואז החזה שלי נלחץ על החזה החשוף שלה. השפתיים שלי החליקו לאורך לחייה, נוגעות קלות בתנוך אוזניה.
  
  
  "לעזאזל, אישה," לחשתי בחדות. "תגיד לי שאתה אוהב את זה!"
  
  
  'כן!' – קראה לפתע. היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי. 'כן! כן!'
  
  
  היא התקדמה לעברי. זו הייתה תנועה לא רצונית שלא הייתה לה שליטה עליה. רגליה התפזרו כדי לקחת אותי אפילו יותר עמוק.
  
  
  השפתיים שלי היו קרובות לאוזן. "סוניה," לחשתי, "אל תגיד לי אף פעם שזו קומדיה."
  
  
  "לא," היא אמרה. "זה כל כך טעים."
  
  
  הרוח עדיין יללה סביב האוהל הקטן. לא שמעתי. אבל שמעתי את הנשימות הכבדות של סוניה ואת הגניחות שלה. שמעתי כל נשימה רועדת.
  
  
  קמתי להסתכל בפניה. היה מספיק אור כדי לראות אותה. פניה הפכו אדומים. היא קימטה את מצחה, מצמצה, נשימתה הייתה חסרת מנוחה ומהירה. היא עצמה את עיניה, אבל לפתע הן נפתחו כשמשהו התפוצץ בתוכה. היא התחילה להיאנח. ההתנשפויות הפכו חזקות יותר ויותר, והפכו לקולות של עינויים, פחד, אבל אימה טעימה.
  
  
  כמו ילד שתופס צעצוע יקר, משכתי אותה לעברי. התעלמתי מהמאבקים שלה כשהיא ניסתה לנשום. החזקתי אותה חזק מהנדרש. החזקתי אותה כל כך חזק שיכולתי לשבור את גבה כשהגוף שלי הגיב.
  
  
  היא התעלפה כי החזקתי אותה חזק מדי, או שמה שקורה בתוכה היה יותר מדי בשבילה לסבול אותה. היא נרגעה מתחתי. נרגעתי, הבטתי למטה וראיתי אגלי זיעה על שפתה העליונה. לא היינו קופאים עכשיו. כך התמזגנו יחד, נשארנו חמים.
  
  
  היא נאנחה במחאה כשהתיישבתי.
  
  
  "קר לי," היא בכתה. ואז עיניה נפערו בהפתעה. 'מה אתה עושה?'
  
  
  כרכתי את החבל סביב הקרסול שלה ואת הקרסול שלי לפני שהיא הספיקה לזוז. קשרתי בו קשרים הדוקים, ואז משכתי את החבל הרופף מתחת לגוף.
  
  
  חייכתי אליה. "במקרה שתהפוך לסהרורי, יקירי."
  
  
  היא התנגדה לרגע כשמשכתי אותה אליי בחזרה. "אני שונא אותך!" היא נשכה לי את האוזן. "אני מתעב אותך על מה שגרמת לי לעשות."
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל אני חושב שאתה חושב שהדבר הגרוע ביותר בו הוא שזה טעים כל כך."
  
  
  "אתה מבין, זה לא ישנה כלום," היא התפרצה. אני אהרוג אותך בכל מקרה.
  
  
  חיבקתי אותה אליי חזק. "אתה יכול לנסות, ואני אעצור אותך אם אוכל."
  
  
  "אני שונאת אותך," היא צרחה.
  
  
  הכנסתי את ראשה מתחת לסנטר שלי. "לך לישון," אמרתי. "אולי ארצה אותך שוב בבוקר."
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  למחרת בבוקר היא אהבה אותי אפילו פחות, למרות שנראה שהיא נהנתה מזה אפילו יותר. לקחתי אותו עם קרני השמש הראשונות. מה שבילבל אותה זה שהערתי אותה לעשות את זה.
  
  
  שחררתי אותנו, התלבשתי ויצאתי. היה קר להפליא, כל כך קר שאפילו השמים הכחולים הצלולים נראו מכוסים בגבישי קרח.
  
  
  כשעמדתי על המדף, הרגשתי כאילו אני על כוכב זר. מולי ראיתי קיר נוסף של הגיא. היא נראתה כמו גוש קרח ענקי חתוך לשניים. הכל היה לבן וכל כך בהיר בכל מקום שנראה לי שאני מוקף במראות. שמתי את משקפי השמש שלי כשסוניה יצאה.
  
  
  חייכתי אליה. "אתה לא נראה כל כך רע מוקדם בבוקר." כשהשיער שלך מעורער ותלוי בעיניים, אתה באמת נראה סקסי כמו לעזאזל. אם לא היית מתכוון לקרר אותי, כנראה שהייתי גורר אותך בחזרה לאוהל הזה.
  
  
  הושטתי יד לעזור לה. היא תפסה אותי, אבל כשהיא קמה, היא דחפה את ידי.
  
  
  "אתה מרגיש כמו אידיוט," היא אמרה.
  
  
  החיוך שלי נעלם. – גם אתה, העלמה טרשצ'נקו. אל תאמין שיהיה קל להרוג אותי. זה יהיה הדבר הכי קשה שעשית אי פעם... אם תצא מזה בחיים."
  
  
  עמדנו והסתכלנו אחד על השני כשחבל עבה נפל על האוהל. הרמתי את מבטי וראיתי את אקו מסתכל על קצה התהום.
  
  
  "הרבצת לעצמך?" – שאל בדאגה.
  
  
  "לא, אנחנו בסדר, אקו," ענתה סוניה. הם דיברו ברוסית.
  
  
  הסתכלתי מעבר לקצה המדף. זה היה בערך חמישים רגל למטה במקום שבו המים זרמו. היו עוד רכסים למטה, אבל לא רחבים כמו זה שנחתנו עליו. הקטנוע של סוני התפרק. יכולנו לראות שברים על כמה מדפים.
  
  
  כשראיתי את ההריסות, ידעתי שאנחנו בצרות. חלק מעודפי הדלק הועמסו על הקטנוע שלי, אבל רובו היה על הקטנוע של סוני. חשוב מכך, היא נשאה את כל האוכל על הקטנוע שלה. זה לא יהיה כל כך טוב אם היינו רעבים.
  
  
  סוניה התכופפה והושיטה יד אל הרובה. הנחתי את רגלי על הקנה וקרעתי את האקדח מידה. הוצאתי את המגזין מהרובה והכנסתי אותו לכיסי והחזרתי לה. היא נעצה בי מבט זועם אבל לא היה אכפת לה.
  
  
  אקו חיכה. קשרתי חבל לקטנוע שלי ובעזרת הקטנוע שלו כדי למשוך אותו הרמנו אותו למעלה. תפסנו את האוהל ואת שאר הציוד ועם הקטנוע למעלה קשרנו אותם לחבל ואקו משך אותם למעלה.
  
  
  ואז הגיע זמן הנטל האנושי. ידעתי שעלי לנהוג בחוכמה, אחרת אוכל למצוא את עצמי בקלות במצב קשה. למרות הכישרונות האחרים של סוניה, לא בטחתי בה יותר ממה שיכולתי לסמוך על בואינג 747. לאקו היה אותו ביטחון.
  
  
  כשהדברים היו למעלה והחבל ירד שוב, סוניה התקרבה אליה.
  
  
  עמדתי מולה. "הייתי רוצה לשחק אדון אצילי, אבל אני חושב שאני אלך קודם, סוניה." אתה מבין, נכון, יקירי? אני שונא לראות את שניכם שם למעלה עם חבל ואותי למטה בלי כלום.
  
  
  היא נסוגה. "קדימה," היא אמרה.
  
  
  טיפסתי מעבר לכתפי עם הרובה על החגורה. היה טעון הנשק שלי כדי שאוכל להשתמש בו אם אקו יחליט לעשות קצת כיף. הוא לא התלוצץ, ובעודי טיפסתי על התהום, חייכתי אליו.
  
  
  "אני אשים את האקדח שלך על הקטנוע," הוא אמר בתמימות. עדיין מחייך, הגשתי לו אותו. הסתכלתי בזהירות כשהוא הולך לכיוון הקטנוע. ואז שמעתי את סוניה קמה. הפניתי את הגב לאקו והושטתי את ידי לעזור לה.
  
  
  רציתי לדעת אם אקו מתכוון לירות בי בגב.
  
  
  חיבקתי את סוניה ומשכתי אותה מעבר לקצה. לא הייתה ירייה. כשסוניה קמה, הסתובבתי והבטתי באקו. הייתה לו הבעה ביישנית על פניו.
  
  
  ניגשתי אל הקטנוע של אקו ותפסתי את האקדח שלו. הוא התבונן איך הוצאתי את המגזין ושמתי אותו בכיס הפארקה שלי.
  
  
  "זה לא חכם," הוא אמר.
  
  
  "בוא נראה."
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "מה אם נפגוש אנשים ונצטרך את כל הנשק שלנו?"
  
  
  החזרתי את האקדח על הקטנוע. "זה יהיה לי מספיק קשה לעקוב אחר מה שקורה מול העיניים שלי כדי לדאוג גם ליריות בגב".
  
  
  התחלתי להסיר כמה דברים מהקטנוע של אקו. זרקתי חלק מהבגדים וחומרי הנפץ על הקרח ליד הקטנוע. ואז פניתי בחזרה לאקו.
  
  
  שאלתי. מי ירה בסוניה?
  
  
  אקו הביט בה. הוא אמר לי: "זה היה חייל סיני. סופת השלגים נשבה, אבל יכולתי רק לראות אותה. ראיתי צוות עם כלבים. הוא הביט בי בשאלה. 'מה זה?'
  
  
  ניגשתי אל הקטנוע שלי. - "אני יודע שאתה וסוניה סוכנים רוסים. אני יודע שסוניה מתכננת להרוג אותי ברגע שנגלה מה אנחנו צריכים.
  
  
  זה לא נראה הפתיע אותו. הוא וסוניה הביטו זה בזה לשנייה. היא הנהנה בקצרה. אקו משך בכתפיו וחייך. הוא שפשף את אפו ונשען על הקטנוע.
  
  
  הוא שאל. - 'אז מה עכשיו?'
  
  
  העברתי את הדברים שלקחתי מהקטנוע שלי לשלו. בזמן שהנחתי אותם, אמרתי, "עכשיו ניק קרטר הולך להיות זהיר מאוד. יש לי מגזינים לרובים שלך. אולי אני אשאר בחיים לזמן מה אם אקח אותך לפניי." כבר קשרתי דברים. הבטתי בנוף העמום והקר. רוח קלה נשבה, ולמרות שהשמש זרחה, היא לא סיפקה חום.
  
  
  "למה קשרת הכל לקטנוע שלי?" – שאל אקו.
  
  
  הסברתי. "לדעתי, הסינים לא יכולים להיות רחוקים מכאן. מכיוון שהגעת כמדריך, תוכל להדריך אותנו עד שנגיע לכפר או ליישוב. ואז אני אמשיך לבד. בינתיים, אתה מתקדם על הקטנוע שלך. אני לוקח איתי את סוניה.
  
  
  הייתי צריך לנקות את המצתים בקטנוע שלי לפני שנוכל לצאת לכביש. אמרתי לאק ללכת לכיוון שבו הוא ראה את הסינים. הקטנוע שלי התחבט, אבל הוא זז. נתתי לסוניה לשבת מולי ונשארתי מאחורי אקו.
  
  
  עצרנו פעם אחת ותפסנו תיק הישרדות מהפריטים על הקטנוע של אקו. הוא הכיל חוט דיג ופיתיון, כמו גם מקדחה לקדוח חור בקרח. היינו רעבים ולא לקח לנו הרבה זמן לנקות ולטגן את שני הדגים הנחמדים שתפסנו. לאחר שהכל התפנה, חילקתי את אחרון הגז בין שני הקטנועים. חישבתי שיש לנו יותר ממאתיים קילומטרים לעבור לפני שנצטרך להשאיר אותם מאחור. שוב יצאנו לכביש.
  
  
  לא סמכתי על אקו. איך הייתי אמור לדעת אם הוא באמת הולך לכיוון שבו הוא ראה את הסינים? ייתכן שהוא נסע במעגלים כדי להרוויח זמן. ברגל היה לו ולסוניה יתרון, במיוחד אם המסע נמשך יותר מיום או יומיים. הייתי צריך שינה; הם יכלו לישון בתורות.
  
  
  הנוף העגום נראה עגום יותר מכל מדבר שראיתי אי פעם, והרוח נשבה ללא הרף. הקורקינטים הקטנים המשיכו ליילל והקול היחיד היה קול השריקה של המגלשיים על השלג.
  
  
  אחר כך הגענו לשטח הררי. נראה היה שההרים מתנשאים מאחוריו. לא ידעתי אם הם באמת הרים או פסגות גבוהות של ערימות של קרח ושלג. אבל הם היו ממש מולנו. אחרת זה היה מישור שטוח, נטוש, סחוף רוחות, קפוא מסביב.
  
  
  טיפסנו במדרון קטן. זה לא היה מגניב, אבל הקטנוע שלי כמעט נכנע. הייתי צריך לעצור כל שעתיים כדי לנקות את המצתים המלוכלכים. הייתי ממש מאחורי אקו. הוא בדיוק חצה את ראש המדרון כשהתחלתי להתקרב. הקטנוע שלי השמיע קולות חזקים ובדיוק כשהגעתי לפסגה ורכבתי כמה מטרים על קרקע ישרה, המצתים שלי שוב נכשלו.
  
  
  זה היה כאילו מישהו סובב את מפתח ההצתה. הקטנוע פשוט נעצר. אקו סובב את הקטנוע שלו ועצר. הוא כיבה את המנוע, הוריד את הכפפות והדליק סיגריה. סוניה ירדה מהקטנוע ועמדה לידו. היא שתקה רוב היום.
  
  
  הגבעה הזו נראתה כמו גרם מדרגות. היינו על הצעד הראשון. בסך הכל היו שלוש מדרגות, ברוחב של כעשרים מטרים ובערך זהה. סוניה ואקו התבוננו כשתפסתי את ארגז הכלים, הוצאתי את המצתים וניקיתי אותם. כרעתי בשלג. רוח קלה נשבה. לאחר שהמצתים נוקו והוברגו פנימה, הסרתי את הפקק מפח הגז וייבשתי את ידיי. כשייבשתי אותם ראיתי עשן.
  
  
  כל היום השמיים היו כחולים קטיפה בוהקים, והשמש דמתה לדיסק קפוא עגול. עכשיו היו כמה קוביות עשן כהות גבוה בשמים.
  
  
  לקחתי את המשקפת. נראה היה שמקור העשן נמצא אי שם בצד השני של הגבעה. "חכו כאן," אמרתי לאק ולסוניה.
  
  
  טיפסתי על המדרגה השנייה של הגבעה, ואז על השלישית. משם יכולתי לראות שיש רק עמוד עשן אחד. קרוב לאדמה זה היה עמוד עבה, אבל גבוה יותר בשמים הוא התפשט. ההרים היו מימיני, המישור העקר משמאלי. הסתכלתי דרך משקפת על עמוד העשן.
  
  
  ראיתי שזה כפר, יישוב במרחק של כעשרים קילומטרים משם. ממה שידעתי, זה היה כפר קטן. העשן כאילו הגיע מצריף שבו אסקימוסים מעשנים דגים או בשר. היו שם כמה מבנים קטנים, אבל זה היה רחוק מכדי לראות אם יש שם איגלו.
  
  
  תהיתי אם אקו הביא אותנו לכאן בכוונה. תמיד נמשכנו לכיוון הזה. לא ידעתי. אולי הייתי נופל בפח. מצד שני, ייתכן שאקו אפילו לא ידע על קיומו של הכפר הזה. אז אוכל להתמודד איתו ועם סוניה. והייתה אפשרות שמישהו ביישוב הזה ראה או שמע משהו חריג באזור. הייתי בטוח שהסינים נמצאים בקרבת מקום.
  
  
  הרוח טרפה את הפארק שלי, ואני מתח את רגלי, בוחן את הנוף שמסביב. סובבתי את המשקפת ב-360 מעלות על פני השטח השטוח שזה עתה השארנו מאחור. עד כמה שיכולתי לראות, ראיתי את פסי הקטנועים שלנו בורחים כמו פסים. ואז ראיתי משהו אחר.
  
  
  מכיוון שהם היו באותו צבע כמו השלג, כמעט התגעגעתי אליהם. שלושה דובי קוטב עקבו אחר עקבות הקורקינטים. הם היו שני מבוגרים וגבר צעיר. הם לא סטו לא שמאלה ולא ימינה מפסי הקורקינטים, אלא עקבו ישירות אחריהם. הם נראו מגושמים ורדולים, כמו הדוב בסרט שד"ר פרסקה הראה, ונראה שהם הולכים כלאחר יד. אז עשיתי את הטעות הראשונה שלי. הם נראו רחוקים, ולא האמנתי שעלינו לדאוג יותר מדי לגבי היצורים.
  
  
  אקו הביט ישר בי כשירדתי במורד הגבעה. הוא המשיך להסתכל עליי בזמן שהכנסתי את המשקפת לתיק.
  
  
  הסתובבתי אליו והדלקתי סיגריה.
  
  
  שאלתי "האם ידעת שיש שם יישוב?"
  
  
  "כן," הוא אמר, "ידעתי את זה."
  
  
  למה אתה לוקח אותנו לשם?
  
  
  הוא לא ענה. סוניה הסתכלה על שנינו, קודם כל בו, אחר כך בי.
  
  
  "זה לא משנה," אמרתי. - אנחנו נוסעים לשם בכל מקרה. אני אשאיר את שניכם שם ואלך לבד.
  
  
  כיוונתי את האגודל שלי אל הכתף הימנית שלי. "הו, וזוג דובי קוטב ודוב תינוק עוקבים אחרינו."
  
  
  אקו נמתח. "כמה הם רחוקים?"
  
  
  "כמה קילומטרים. אני חושב שאנחנו יכולים לנצח אותם על קטנועים. אם לא, אני אירה בהם". הוא עשה צעד לעברי. אתה חייב לתת לי את המגזין של הרובה שלי. אתה חייב.
  
  
  "אין מצב," אמרתי בהחלטיות. "התחיל את הסטיד שלך ובוא נלך."
  
  
  נסענו בין חמש עשרה לעשרים קילומטרים לשעה. סוניה ישבה ממש מולי, מנסה להימנע מכל מגע פיזי. אבל מדי פעם היינו עוברים דרך חור והיא הייתה מסתערת עליי. כשעה לאחר מכן המצתים שלי שוב נכשלו. חזרנו שוב על אותו טקס: אקו עישן, וסוניה צפתה בי לוקח את ארגז הכלים.
  
  
  עבדתי במהירות ובאופן אוטומטי. כשסיימתי, שטפתי ידיים והנחתי את הכלים שלי. ואז קמתי והסתכלתי קדימה אל האופק. עכשיו יכולתי לראות את הבניינים בעין בלתי מזוינת. ואז הסתכלתי לכיוון שממנו באנו.
  
  
  הופתעתי מהמהירות שבה נעו דובי הקוטב האלה. הם היו במרחק של יותר מחצי מייל משם והתקרבו במהירות. הם עדיין נראו מגוחכים כשהם מתכווצים קדימה.
  
  
  גם אקו, שעמד לידי, ראה אותם. הוא צרח ותפס את כיס הז'קט שלי.
  
  
  דחפתי את ידיו. "לך לקטנוע שלך!" "אני אתמודד איתם."
  
  
  'לא!' עיניו היו פרועות. "אני צריך מגזין לרובה שלי. אני חייב להיות מסוגל לירות. אנא! אתה חייב לתת לי את החנות הזו!
  
  
  הסתכלתי עליו. ראיתי שאפילו סוניה נראתה מופתעת מהתנהגותו. אמרתי שוב, "חזור לקטנוע שלך. אני אטפל בזה.
  
  
  דחפתי אותו והוצאתי את הכונן הקשיח מהמארז על הקטנוע שלי. אקו צרח וברח מהקטנועים. לא שמתי לב אליו. הדובים התקרבו במהירות מדהימה. כעת הם היו במרחק של פחות ממאה מטרים.
  
  
  צעדתי חמישה צעדים מאחורי הקטנועים, הוצאתי בזהירות את התיק מהסקופ וכרכתי את הרצועה סביב פרק כף היד השמאלית שלי. חיכיתי עם רגליים פשוקות.
  
  
  הדובים היו כל כך קרובים שיכולתי לראות את לשונם תלויה מפיהם. הם רצו כמעט בזיגזג, והצעיר היה ביניהם. ראיתי שהפרווה שלהם לא לבנה כשלג כפי שנראתה מרחוק, אלא בצבע שמנת מלוכלך. הם לא נראו מאיימים, רק קצת טיפשים. אבל הם המשיכו לנוע לקראתנו בזיגזגים. הם היו כעת במרחק של כחמישים מטרים.
  
  
  הצמדתי את קת הווינצ'סטר לכתפי. ידעתי שהרובה הכבד ייתן הרבה רתיעה אם אירה – הדבר הזה נועד לפילים. לחצתי את הלחי שלי אל הגזע החלק. הדובים היו לפעמים במרחק של עשרים וחמישה מטרים, לפעמים עשרים.
  
  
  השארתי את שתי העיניים פקוחות והבטתי דרך הסקופ. החלטתי לירות קודם בגור. זה עלול לבלבל את השניים האחרים מספיק זמן כדי לכוון לאחד מהם.
  
  
  היה לי את החזה של הגור על הכוונת של המראה. נאנחתי והחזקתי אותו. שמעתי את הדובים נושמים בכבדות. הם נראו קרוב אליי. ואז שמעתי את Aku. הוא התחיל לצרוח בהיסטריה מימיני. אבל הדובים היו קרובים מכדי לחשוב על משהו אחר. הם היו במרחק עשרה מטרים ורצו לעברי.
  
  
  לחצתי לאט על ההדק. התאמצתי לרתיעה כשהאקדח ירה ולחצתי על ההדק עד הסוף.
  
  
  לא הייתה רתיעה כי האקדח לא ירה. כל מה ששמעתי מלבד ההתנשפות של הדוב היה קליק מחליא.
  
  
  סיכת הירי פגע במחסנית הריקה.
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  הדובים נהמו. פלטתי את המחסנית הריקה ולאט לאט לחצתי שוב על ההדק. אותה קליק ריק. ואז הבנתי שאין טעם לנסות לרדת שוב במשקל.
  
  
  הייתי צריך לרוץ הכי מהר שיכולתי. סוניה ואקו כבר היו מודעים. אבל הדובים היו קרובים מדי. לעולם לא יכולנו לעקוף אותם. בייאוש, זרקתי את הכונן הקשיח ודגתי את וילהלמינה מתחת לפארקה שלה. לא היה לי זמן לכוון נכון. חוץ מזה, הרגשתי שאני יכול להרוג תינוק עם לוגר. יריתי שתי יריות. הד היריות ניתז ממדרונות ההרים בשאגה כזו שהייתי בטוח שאפשר לשמוע אותה בכפר.
  
  
  בלי להשמיע קול, הגור נפל ועשה סלטה. הוא החליק מתחת לכפותיו של הדוב השמאלי. שני הדובים עצרו להסתכל על הגור. אחד מהשניים הסתובב במהירות סביב הגור המדמם. השני המשיך לרוץ, אך כעת האט. יריתי בו. הכדור פגע בצווארו. החיה הורידה את ראשה, פספסה צעד, אך המשיכה ללכת. יריתי שוב וראיתי חתיכה מהראש הגדול עפה. אבל הדוב פשוט הניד בראשו, כאילו מגרש זבוב. עכשיו פסעתי אחורה והתבוננתי בחיה מרותקת, יורה את הלוגר שוב ושוב. בכל פעם שנפגע בחזהו מכדור, הוא היסס, ואז אסף את עצמו והמשיך ללכת.
  
  
  דם נשפך מראשה ומחזהה של החיה. הוא נעמד על רגליו האחוריות ושקע בחזרה למטה. כפותיו הקדמיות הנהנו והוא נפל, ראשו מחליק על פני הקרח. המשכתי ללכת אחורה, מחזיק את פרק כף היד הימנית שלי ביד שמאל לתמיכה. הרמתי את הלוגר כשהדוב חזר על ארבע.
  
  
  החיה מיהרה לעברי. מעולם לא שמעתי נהמה כזו. החיה מעדה ושוטטה לעברי כאילו שיכורה, הורידה את ראשה, ואז הרימה אותו שוב. יריתי שוב והדוב נעצר. ואז יריתי את הכדור האחרון מוילהלמינה. כפותיו הקדמיות של הדוב רעדו שוב. הראש הגדול שקע בקרח. הוא היה כל כך קרוב שהרגשתי את נשימתו החמה. העיניים נעצמו, ואז נפערו שוב, ואז נסגרו שוב. הנהמה פחתה, והפכה לקול גרגור כשהגוף הענק התנדנד קדימה ואחורה ולבסוף התהפך. החיה שכבה ללא תנועה למעט רגל אחורית רועדת.
  
  
  שמעתי את אקו צורח. הסתכלתי במהירות סביבי. סוניה הייתה רחוקה מספיק כדי לצאת מכלל סכנה. אבל הדוב השני הלך אחרי אקו. החיה החלה להדביק אותו במהירות בצעדי האריגה שלה. אקו הסתובב ורץ.
  
  
  רצתי בחזרה אל הקטנועים והושטתי יד לכיס הפארקה שלי מאחורי מגזין הרובים של סוני. קרעתי את האקדח מהקטנוע והכנסתי את המגזין. .. בדיוק כשהדוב היה ליד אקו. הדוב מיהר לעברו ותפס אותו בשיניים מהבהבות. אקו החזיק סכין בידו ופגע בחיה בזעם.
  
  
  רצתי לשם. בזווית העין ראיתי את סוניה מביטה באימה מוקסמת. נראה שהדוב מתאגרף עם אקו. החיה פגעה בו והנידה בראשו. אקו לא צרח יותר. הוא נראה נרגע כשהדוב נשך אותו וסובב את ראשו הענק.
  
  
  הצמדתי את הרובה של סוניה לכתפי. יריתי והקת פגע בכתפי. הדוב סובב את ראשו הצידה, ואז הלך שוב קדימה. הוא הסתובב וראיתי חור פעור היכן שהעין השמאלית שלו הייתה צריכה להיות. עכשיו החיה שכחה מאקו; הוא שכב ללא ניע בכפותיו של הדוב.
  
  
  חיה ענקית הלכה לקראתי. עשיתי צעד ויריתי שוב. הירייה השנייה נשפה מהאף. הזנתי את הפטיש ויריתי במהירות בפעם השלישית לתוך מה שקיוויתי שהוא ריאה. הדוב צרח, הסתובב והתיישב. ואז הוא קם והתקרב אליי שוב.
  
  
  פגעתי בו בזריקה הרביעית. הוא נמתח ועמד דומם לגמרי, ראשו למטה, כמו שור שמתכונן להסתער. הוא התנדנד קדימה ואחורה על רגליים מוחלשות. משכתי לאחור את הבורג ושמעתי נקישה כשהקליפה נפלטת. הרגשתי את החום של החבית. דחפתי את הבריח קדימה ויריתי שוב, כמעט בלי לכוון.
  
  
  הדוב רצה לעשות צעד נוסף. הכפה התרוממה והונחה קדימה, כמו כף רגלו של כלב גדול ורך שעומד לשכב. ואז הדוב פשוט נפל כמו עץ כרות. גופו הענק בקע את השלג הקפוא.
  
  
  עמדתי מחזיק את האקדח, מסתכל על החיה. ואז הורדתי לאט את הנשק. הלב שלי דפק כל כך חזק שהרגשתי כאב בחזה. הדממה הייתה כה מוחלטת עד שאוזני הרגישו חסומות. ראיתי שהקרח והשלג סביבי ניתזים בדם. הרמתי את מבטי וראיתי ענני עשן מפוצצים ברוח.
  
  
  שמעתי צעדים. סוניה רצה לפני הקטנועים לעבר אקו. לא חשבתי שהוא יכול להיות בחיים, הוא היה מכוסה בדם.
  
  
  הייתה לי תחושה מוזרה. הרגשתי שלווה מדהימה. לא היה זמן לחשוב על זה. כל מה שעשיתי היה אינסטינקטיבי לחלוטין. אבל עכשיו כשזה נגמר, היה לי זמן לחשוב.
  
  
  אלה היו חיות יפות, דובי הקוטב האלה. הרגתי שלושה אנשים ומעולם לא חוויתי דבר כזה. הסתכלתי מפגר ענק אחד לאחר והבנתי איך צייד חייב להרגיש. יהיה על מה לספר לנכדים שלך. ידעתי ששנים אחר כך, כשאני חושב על זה, עדיין ארגיש את אותה התרגשות.
  
  
  הפלתי את הרובה והלכתי לאט לעבר סוניה, שכרעה ליד אקו. "כמה הוא רע?"
  
  
  סוניה פתחה את כפתורי הז'קט העבה שלו. "הוא במצב רע מאוד, ניק," היא אמרה בלי להביט בי. "כפי שאתה יכול לראות, פניו נקרעו והוא ננשך קשות בכתפו השמאלית. אני חושב שגם רגל ימין שלו שבורה".
  
  
  אבל הוא עדיין חי.
  
  
  "כן," היא אמרה, "הוא עדיין חי."
  
  
  אקו ערבב. עיניו נפערו ומיד התמלאו בפחד. - לא-לא!
  
  
  "זה בסדר," אמרה סוניה בהרגעה. "הדובים מתים. ניק הרג אותם והציל את חייך.
  
  
  אקו הביט בי. נראה היה שהוא מתקשה להתרכז.
  
  
  'למה?' – שאל בטון חלש. "ידעת שאנחנו הולכים להרוג אותך." למה?'
  
  
  סוניה הביטה בי. כן, ניק, למה? אתמול, כשגלשתי לתהום הזו, הצלת גם אותי.
  
  
  חייכתי אליה. "אולי אני אוהב לאתגר דברים," אמרתי. 'בחייך. בוא נלך לקבל עזרה עבור Aku. בוא נלך ליישוב הזה!
  
  
  "עשיתי את זה," מלמל אקו. הייתי צריך להקשיב היטב כי דבריו לא היו ברורים. "זו אשמתי שהאקדח שלך לא עבד." כשהגענו למחנה הבסיס האמריקאי לא נשארתי עם הדברים שלי. גם אני חיפשתי. מצאתי מגזין שיתאים לרובה שלך. הוצאתי את המחסניות ושפכתי את אבק השריפה, ואז תקעתי את המגזין בפארקה שלי. חיכיתי להחליף אותו למגזין מלא. ההזדמנות הזו הגיעה כשעזרת לסוניה לקום. נתת לי את האקדח שלך. .. זכור? רוק טפטף מזווית פיו.
  
  
  זכרתי והבנתי למה הוא כל כך להוט להחזיר את המחסניות שלו. הוא ידע שאני לא יכול לעצור את הדובים האלה. סוניה הוציאה ערכת עזרה ראשונה. בזמן שהיא חבשה את אקו כמיטב יכולתה, העמסתי את הציוד על הקטנועים. בדיוק סיימתי את זה כשסוניה ניגשה אלי. היה דם על שרוולי הפארקה שלה ועל ברכי מכנסיה.
  
  
  היא הריחה את הקור ושפשפה את אפה בגב הכפפה. "לא באמת ענית על השאלה שלי," היא אמרה. "פשוט התחמקת ממנו." למה הצלת את חיי כשידעת מה אני זומם? ולמה הצלת את אקו רק עכשיו?
  
  
  לא יכולתי לענות לה. לא יכולתי לספר לה כי לא הכרתי את עצמי. זה היה בגלל שלא משנה מי היא, לא יכולתי פשוט לזרוק אותה לתהום בלי לנסות להציל אותה, בדיוק כמו שלא יכולתי לעמוד מהצד ולראות את אקו נאכל על ידי דוב.
  
  
  זה מה שאמרתי לה. היא עמדה והקשיבה והביטה בי במבט ריק. אם היא לא הבינה אותי, אז בהחלט גם אני לא הבנתי אותה. הייתה תשוקה בקורסיקה, והיא בכתה על סיפון הצוללת. הסתכלתי על היופי הקלאסי של פניה, ממוסגרות בפארקה שלה, בקצה אפה ולחייה אדומות מהקור. עדיין הרגשתי משהו של חיבור בינינו, ולא האמנתי שזה רק דרך אחת. בטח גם היא הרגישה את זה.
  
  
  נאנחתי. "נשים את Aku על הקטנוע שלי. אתה יושב עליו ומנווט בזמן שאני מושך אותך. אני חושב שזו הדרך הטובה ביותר.
  
  
  כרצונך, ניק. היא הפנתה אלי את גבה והלכה לכיוון אקו. התבוננתי בה.
  
  
  בסדר, אמרתי לעצמי, היא מתבגרת חלשה. היא סוכנת רוסית בשליחות. היא קיבלה פקודה להתקרב אליי - מה שהיא הצליחה - ולהרוג אותי. ובכן, אם היא הייתה מנסה, הייתי הורג אותה קודם.
  
  
  סחבנו את אקו על הקטנוע שלי, וכשסוניה נהגה, גררתי אותם לכפר.
  
  
  זה היה איטי עד כאב. לקטנוע בקושי היה מספיק כוח כדי לגרור את כל הציוד הזה ועוד שלושה אנשים.
  
  
  החלטתי לספר לתושבי הכפר על הדובים המתים. למיטב הבנתי מהאסקימוסים, הם יציעו לנו כמעט כל מה שאנחנו צריכים אם ניתן להם את הדובים האלה.
  
  
  היינו בדרך כשעה כשראיתי משהו מגיע מהכפר לכיווננו. עצרתי והלכתי חזרה לקטנוע השני שאקו היה קשור אליו. הושטתי יד לכיס שלו ושלפתי את המחסנית המתאים לרובה שלי. עם וינצ'סטר טעון ומגזינים של שני רובים אחרים בכיסים, נשענתי על הקטנוע וחיכיתי למה שעומד לקרות.
  
  
  שלוש מזחלות כלבים הגיעו. על כל מזחלת ישבה אישה אסקימואית וגבר הגה. המזחלת עצרה משמאלנו, השנייה מימין. השלישי עצר ממש מולנו.
  
  
  לנהג המזחלת משמאלי היה רובה בעקיפת זרועו. הוא חייך חיוך קלוש בפניו הרחבות והשטויות. ואז הוא ירד מהמזחלת וניגש אליי. הכלבים נבחו ונהמו זה על זה. הנשים הסתכלו על סוניה בסקרנות.
  
  
  האיש שפנה אלי לבש ז'קט פרווה. ראיתי שהרובה שלו הוא אנפילד 303 ישן. פניו הכהות היו ריקות כשהוא בחן גם את הקורקינטים וגם את הציוד לפני שהפנה אלי את עיניו בצורת השקד.
  
  
  הוא שאל, "אמריקאי?" היה לו קול עמוק.
  
  
  הנהנתי. – הפצוע איתנו.
  
  
  הוא נהם והגיב. "שמענו ירי". הנהנתי שוב. "יש שם שלושה דובי קוטב. מֵת. אתה יכול להשיג אותם. אנחנו רק רוצים לעזור לפצוע".
  
  
  כעת הוא חייך חיוך רחב והראה את שיני הסוס שלו. היו לו פנים שמעולם לא הזדקנו. הוא יכול היה להיות בין 26 ל-66. הוא העלה משהו לאחרים בשפה שלא שמעתי מעולם.
  
  
  שלוש נשים קפצו מהמזחלת. הם דידדו בכבדות לעבר אקו בקטנוע השני וטיפלו בו.
  
  
  בעזרת האסקימוסים, העברנו את אקו על אחת המזחלות. הנהג סובב את הצוות ונסע חזרה לכפר. סוניה ואחת הנשים הלכו איתם.
  
  
  האיש עם שיני הסוס הצביע מאחורי. -אתה לוקח אותנו לדובים?
  
  
  "כן אני אמרתי. האיש נראה המום כשהתנעתי את הקטנוע. אבל קול המנוע הוטבע במהרה בנביחות של כלבים. כשהתכוננתי לצאת, הסתכלתי לעבר ההרים. .. ונמתח.
  
  
  בראש הגבעה ראיתי צללית של אדם על רקע השמיים. הייתה איתו מזחלת כלבים. האיש הביט בנו דרך משקפת.
  
  
  ואז הבנתי שזה לא רק דובים שעוקבים אחר עקבותינו.
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  כשהגיעו פגרי הדובים לכפר כבר היה חושך. למדתי שמנהיג השבט הזה נקרא לוק. שאר השבט היו בניו של לוק עם נשותיהם ובניהם עם נשותיהם. היישוב היה עבורם רק מקום מגורים זמני בחורף.
  
  
  היו שמונה איגלו ליד המעשנות. אחד האיגלו היה גדול יותר מבית המשפחה הממוצע. זה היה מעין מרכז קהילתי שבו ילדים שיחקו וגברים ונשים החליפו רכילות. שם פגשתי את לוק.
  
  
  הוא נראה בן מאה וחמישים. הוא לא דיבר אנגלית, אבל בנו, שהוביל את הקבוצה שהגיעה אלינו, שימש כמתרגם.
  
  
  היה חם ולח בתוך האיגלו. נרות דולקים סיפקו את האור היחיד. נשים זקנות ישבו לאורך הקירות וכרסמו את העורות כדי לרכך אותם.
  
  
  הציעו לי שמן לוויתן ודגים נאים, ואכלתי. האסקימוסים הביטו בי בסקרנות קלה, לועגת.
  
  
  בסך הכל לאיגלו היה ריח של זיעה מעופשת, שעוות נרות ושומן דובים. הנרות מטילים אור רוקד ומהבהב. ישבתי ברגליים משוכלות על הפרווה ליד לוק, התבוננתי בנשים. שיני הזקנים נשחקו כמעט לחלוטין מלעיסת העורות.
  
  
  בזמן שאכלתי שמעתי שני דברים. אקו קיבל את הטיפול הטוב ביותר שהאנשים האלה יכולים לספק. הרגל הייתה קבועה, העקיצות חבשו, והפנים נתפרו. כמובן שהפצעים שלו יגלידו ואקו יחלים. שמעתי גם שסוניה הייתה כל כך עייפה שהיא נרדמה באחד האיגלו.
  
  
  לבנו של לוק קראו דרוק. הוא התיישב מולי והביט בי בריכוז. הוא היה סקרן כמו ילד, אבל לא היה בו שום דבר ילדותי, והוא נראה גאה בעובדה שהוא דיבר אנגלית.
  
  
  "הייתי באנקורג'," הוא אמר והרים את חזהו. "הלכתי לאנקורג' עם כמה מבני המשפחה שלי".
  
  
  הכנסתי עוד דג נא לפה שלי. "כמה זמן היית פה?"
  
  
  הוא הרים את אצבעותיו המלוכלכות. 'שישה חודשים. מספיק זמן כדי ללמוד אמריקאית, נכון?
  
  
  חייכתי והנהנתי. - למדת את זה היטב.
  
  
  הוא חייך בחזרה והראה שוב את שיני הסוס שלו. הוא הביט סביבו. בלי לעצור, כל הנשים גיחכו והנהנו.
  
  
  ואז לוק דיבר. דרוק הקשיב בתשומת לב, עדיין מחייך. כשאביו סיים לדבר, גורס הסתכל שוב סביב המחט. לבסוף הפנה את מבטו אל הנערה הצעירה שישבה בקצה שורת הנשים הלעוסות. היא הייתה יפה, בערך בת שש-עשרה, חשבתי, עם עור חלק וחיוך עליז. היא ראתה את דרוק מביט בה והרכינה את ראשה בביישנות.
  
  
  גורס פנה אלי שוב. "לאבא שלי יש שלוש בנות. אין עדיין מועדפים. הוא הצביע על הילדה הצעירה. "היא הצעירה ביותר." הוא היכה אותי ביד. - הם אוהבים אותך. הם צוחקים עליך. אתה בוחר את מי שאתה רוצה, אבל עדיף להיות צעיר".
  
  
  הסתכלתי על הילדה. היא עדיין הורידה את ראשה בביישנות, אבל העיפה בי מבט מהיר. לאחר מכן היא הרימה את האצבע המורה אל שפתיה וציחקקה. הנשים משני צידיה ציחקקו גם כן, כמו כל השאר באיגלו.
  
  
  לא רציתי להעליב אף אחד, במיוחד לאחר האירוח שהפגינו האסקימוסים. הם חיסכו עלינו, טיפלו בפצעים של אקו, האכילו אותי, ועכשיו הציעו לי אחת מהבנות שלהם.
  
  
  אמרתי, "תודה על המחווה, גורס. בבקשה תודה לאביך בשמי. אבל אני צריך לסרב. כבר יש לי מישהו."
  
  
  הוא הרים את גבותיו. - רזה איתך? הנהנתי, הסתכלתי וחיכיתי שדרוק יעביר את תשובתו של לוק. הזקן הקשיב בשקט, מביט בי. ואז הוא קימט את מצחו ונהם משהו לעבר דרוק.
  
  
  דרוק חייך אלי שוב. "אבא שלי לא מבין למה בחרת להיות כל כך חיוור ורזה." לא אוכל בשר. הוא הנהן לילדה הצעירה. - יש לה הרבה בשר. יחמם אותך בלילה קר. היא נותנת לך הרבה ילדים.
  
  
  היא צעירה, הרבה שנים קדימה.
  
  
  שוב תודה על ההצעה, אבל כבר בחרתי."
  
  
  הוא הרים את כתפיו.
  
  
  לגורס היה רובה אנפילד, ידו עדיין על הקת. עכשיו שאלתי: "דרוק, כמה רובים יש בכפר?"
  
  
  "לא אחד," הוא אמר בגאווה. - יש לי רובה. אני יורה טוב. אני היורה הכי טוב בכל Frozen Land.
  
  
  הלוואי שיכולתי להאמין בזה. לא הייתי צריך לבקש יותר כלום. הדרך היחידה להוציא את האקדח מידיו היא דרך גופתו.
  
  
  לוק אמר משהו לדרוק שוב. הייתה שתיקה ארוכה לפני שדרוק מסר לי את ההודעה.
  
  
  אבא שלי, הוא מודאג. אתה נותן לנו שני עורות דובים, והבשר של החיות הצעירות טוב, אבל אתה לא לוקח את הבת. הוא לא יודע איך לשלם על מתנות.
  
  
  התיישבתי, הוצאתי חפיסת סיגריות והצעתי אחת כל אחת לאבא ובנו. שניהם לקחו אותו והדליקו סיגריה בהתנשאות. דרוק השתעל אחרי ההגרלה הראשונה, אבל התמיד.
  
  
  אמרתי, "תגיד ללוק שהוא יכול לשלם לי אם הוא רוצה." הייתי רוצה לדעת אם הוא, או אתה, או מישהו אחר ביישוב שלך ראה מישהו אחר מלבדנו בשבוע או בחודש האחרון. .. זרים.
  
  
  דרוק תרגם את זה לאביו. השתררה שתיקה ארוכה. הזקן קימט את מצחו. גורס חיכה ביראת כבוד. לבסוף הניד הזקן בראשו ומלמל משהו.
  
  
  "הוא לא ראה כלום," אמר דרוק, "אבל הוא זקן מאוד." הוא כבר לא רואה טוב. ראיתי זרים.
  
  
  רכנתי קדימה. - 'כן?'
  
  
  דרוק השפיל את עיניו. הוא החזיק לפניו את הסיגריה המעושנת למחצה והביט בה דרך אפו. הוא ידע שאביו ואני צופים בו מקרוב. הוא היה במרכז תשומת הלב ונהנה. "כן," הוא אמר לבסוף. "אני רואה גברים. תמיד עם מזחלות וכלבים. תמיד רחוק.
  
  
  - מה הם עשו, האנשים האלה?
  
  
  הוא כיווץ את שפתיו והמשיך להביט בסיגריה הבוערת. 'שום דבר.'
  
  
  "הם בטח עשו משהו," התנגדתי. 'מה?' דרוק הביא את הסיגריה אל שפתיו ושאף את העשן. הוא נשף את העשן מבלי לשאוף. אני חושב שהם בהרים. והם הסתכלו דרך משקפת על המחט.
  
  
  "ואז הם צפו בהתנחלות".
  
  
  'כן. אני מאמין.'
  
  
  ״איך הם היו לבושים? האם הם לבשו מדים?
  
  
  שוב חיכה גורס זמן רב לפני שהשיב. הוא הוציא את שפתו התחתונה והחזיק את עיניו עצומות למחצה. "לא ראיתי את זה," הוא אמר לבסוף. הוא הרים את כתפיו. "הם עומדים על גבעה ומסתכלים במשקפת. הם רחוקים מכדי לראות מה הם לובשים.
  
  
  כיביתי את הסיגריה. - גורס, תוכל לשאול את אביך אם זה יהיה בסדר שאביא את אחד מעורות הדובים? אני רוצה לשאול אותו לזמן מה, אבל אני אחזיר אותו.
  
  
  דרוק תרגם את זה לאביו. לוק הנהן ורעם משהו לאחת הנשים. הם הביאו עור של דוב והניחו אותו מולי.
  
  
  גורס שאל: "לאן אתה הולך?"
  
  
  "אני הולך לעזוב את הכפר לזמן מה." אבל יש משהו שאני חייב לעשות קודם". קמתי עם הפרווה בזרועותיי. תודה על האירוח שלך, דרוק. האם תוכל להודות לאביך בשמי?
  
  
  עזבתי את האיגלו והלכתי למקום שבו חנו הקטנועים והציוד. האקדחים של סוניה ואקו היו שם. לקח לי חצי שעה להוציא את כל המגזינים מהתרמילים ולרוקן את אבק השריפה מהמחסניות. ברגע שזה נעשה, הכנסתי את המגזינים שנשאתי לתוך הרובים. כעת נותרו רק שני רובים שיכולים לירות. אנפילד הישן של ווינצ'סטר וגורס שלי.
  
  
  הוצאתי את הוילהלמינה מהנרתיק, שלפתי את מגזין לוגר הריק והחלפתי אותו במגזין מלא. מאחד התרמילים הוצאתי מגזין רזרבי לכונן הקשיח והכנסתי אותו לכיס. לאחר מכן רוקנתי את אחד התרמילים ומילאתי אותו בחומרי נפץ ובנפצים. למעלה לבשתי פארקקה נוספת וערכת עזרה ראשונה. לאחר מכן לבשתי את התרמיל וכיוונתי את הרצועות כדי שיהיה נוח.
  
  
  לקחתי את הכונן הקשיח שלי ויצאתי מהיישוב, זרקתי את המשקפת על כתפי השמאלית. התכוונתי ליעד הסופי. הלכתי לגבעה שם ראיתי אדם עם מזחלת.
  
  
  אני באמצע הדרך. חשבתי שזה ייקח לי כמעט שעה להגיע לשם. כל עשר דקות עצרתי, מרים את המשקפת כדי להסתכל מסביב.
  
  
  אם האדם הזה עדיין היה בסביבה, לא רציתי שיארבו לי.
  
  
  מה שהסינים הסתירו, זה היה שם - הרגשתי את זה. למה עוד לפקח על ההתנחלות? מדוע עקבו אחר הקטנועים? למה הבסיס האמריקני הושמד?
  
  
  פרוות דוב הקוטב הייתה כרוכה סביב המותניים שלי. בגלל זה ומשקל התרמיל, נאלצתי לא פעם לנוח. לקח יותר זמן ממה שחשבתי להגיע לגבעה הראשונה. זה לקח כמעט שלוש שעות.
  
  
  הלכתי לאט במעלה הגבעה. בהמשך היו שתי גבעות נוספות שנכנסו אל ההרים. זה לא היה טיפוס תלול, אבל כל מה שלבשתי גרם לזה להיות מעייף. כשהגעתי סוף סוף לראש הגבעה נחתי. התיישבתי והנחתי את ראשי בידיים.
  
  
  רוח קלה נשבה, קרה כמו נשימת המוות, כשקמתי ובחנתי את האזור. הרוח לא הספיקה להסתיר את כל העקבות. האיש עם צוות הכלבים שלו נאלץ להשאיר עקבות. העקבות יראו לי לאן הוא הלך כשעזב את הגבעה.
  
  
  הלכתי בחצאי עיגולים, בוחן את הקרקע. ואלה לא היו עקבות שראיתי לראשונה, אלא צואת כלבים. ואז ראיתי את עקבות המזחלת. חישבתי את הכיוון והמשכתי לרוץ שוב.
  
  
  רצתי בין פסי המזחלות. הם הובילו לצד השני של הגבעה הבאה ומסביב לגבעה השלישית אל ההרים. המסלולים עקבו בדרך קלה בין ההרים, דרך נקיק צר ומסביב למרגלות הר צר. ואז נכנסתי לעמק ארוך מוקף הרים כל כך גבוהים עד שלא ניתן היה לראות את הפסגות.
  
  
  זה נראה כמו כרטיס חג המולד. פה ושם צמחו אורנים קפואים. נחל בעבע באמצע העמק; ככל הנראה, ההרים הגבוהים לא אפשרו לרוחות הארקטיות הקטלניות לחדור. היה כאן לפחות שלושים מעלות חם יותר.
  
  
  פסי המזחלות עברו בעמק ולפתע נעצרו. עברתי עליהם וחזרתי לבדוק את זה. כרעתי ברך, מזעיף את מצחי. הפסים נעצרו ונעלמו. זה היה כאילו המזחלת, הכלבים והאדם נעלמו מעל פני האדמה.
  
  
  פצצת קרח אפס החלה להתחמם.
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  הסתכלתי סביבי בפליאה. ההרים היו גבוהים, אבל לא עמוקים. מעבר להרים הללו השתרע הים הארקטי עם מעטה הקרח הקבוע שלו, הקרחון הגדול בעולם, שנע ונמס ללא הרף. אבל העמק הזה היה אדמה יבשה. קפוא, כן, אבל עדיין זה היה אדמה, לא קרח.
  
  
  איכשהו המזחלת הזו נעלמה. הוצאתי פנס צר מהכיס וכרעתי ברך היכן שהמסילה הסתיימה. הסתכלתי טוב מסביב. זה היה כאילו הם ממש מנותקים.
  
  
  "בואו!" – אמרתי בקול רם.
  
  
  לא ידעתי מה זה אומר, אבל הייתי חייב לגלות. פתחתי את עור הדוב ממותני והפלתי אותו בשלג. הרגשתי שאני אצטרך לחכות אם ארצה לגלות משהו. המזחלת נעלמה לפתע ובאותה מידה הופיעה שוב. אם הנס הזה היה קורה, הייתי שם.
  
  
  ניערתי את עור הדוב כדי לכסות את עקבותיי והתרחקתי מהמקום שבו הסתיימו עקבות המזחלות. הלכתי זמן מה ואז עצרתי. הורדתי את הרובה והמשקפת מהכתף, חבשתי על התרמיל והתמתחתי על הבטן מתחת לעור הדוב.
  
  
  חיכיתי, ממקד את המשקפת שלי במקום שבו הסתיימו פסי המזחלות. עברה שעה. היה די חם מתחת לעור הדוב. עכשיו אני מבין איך דובי קוטב יכולים לשחות במים הקפואים של הים הארקטי. עברה עוד שעה. כמעט נחנקתי. ואז סוף סוף קרה משהו.
  
  
  למרות שצפיתי בנס דרך משקפת, בקושי האמנתי. המקום שבו הסתיימו המסילות היה קצה הצוהר. אבל זה לא היה צוהר רגיל. פיסת אדמה התרוממה וחושפת מערה פעורה. הסתכלתי בפה פעור. הדלת הענקית, חורקת וטוחנת, התרוממת עוד ועוד, לקחה איתה שלג קפוא קפוא, והפכה למחבת פעורה בגובה ארבעה מטרים ולרוחבה לפחות פי שניים. קולות הגיעו מהחור, קולות של פטישים ומכות. .. המנגנונים שנבנו שם. ראיתי מדרון קפוא ארוך מורד מהחור. זה לא היה תלול, אולי בזווית של 30 מעלות, אבל זה הוביל לחושך ולא יכולתי לראות שום דבר אחר.
  
  
  אוויר חם נשף מהחור, הרגשתי אותו על פניי הסגורות למחצה. השלג מסביב לחור החל להימס, אך כשהדלת הענקית נסגרה שוב, השלג קפא שוב במהירות ועזר להסתיר את קצה הדלת.
  
  
  ואז, שמעתי צליל שחיקה חזק מעל הרעש מתחת לאדמה. התכופפתי בחזרה לתוך ההגנה של עור הדוב, מסתכל דרך המשקפת שלי. החריקה הגיעה ממזחלת שנמשכה על ידי תשעה כלבים. הם נראו על המדרון ורגע לאחר מכן החליקו על פני השלג. בטחינה חדשה וחריקה החלה הדלת הענקית להיסגר. נשמעה אנחה חזקה כשהדלת נטרקה ואטמה את כל הסדקים. זרקתי את המשקפת מהדלת אל המזחלת.
  
  
  היה רק אדם אחד על המזחלת. הוא פנה לעבר עמק בין הרים גבוהים, כמאתיים מטרים משם. הוא הגיע לעמק ועצר את הכלבים. ראיתי אותו תופס את המשקפת שלו ומתחיל ללכת במעלה המדרון.
  
  
  כבר עמדתי על הרגליים, עדיין מכוסה בעור הדוב. רצתי, רכון, אל נהג המזחלת. יכולתי לראות אותו בבירור ושמתי לב שהוא גבר סיני שלובש מדי צבא העם חומים. כבר לא פקפקתי. מצאתי בסיס קומוניסטי סיני. עכשיו כל מה שהייתי צריך לעשות זה להגיע לשם.
  
  
  התגנבתי בזהירות אל הכלבים. שתי החיות נהמו זו על זו. האחרים המתינו ללא עניין. החייל הסיני עמד כעת על הגבעה והביט דרך משקפת על ההתנחלות האסקימוסית הרחק למטה.
  
  
  הסתובבתי בין הכלבים וטיפסתי על הגבעה. בערך באמצע הדרך זרקתי את עור הדוב והוצאתי את התרמיל מהכתפיים. הנחתי בזהירות את הכונן הקשיח על השלג.
  
  
  משכתי בכתף והוגו, הסטילטו שלי, החליק לתוך היד שלי. זחלתי על ארבע. כשהגעתי לפסגה הייתי בגובה העיניים עם הברכיים של החייל. הוא לבש חותלות. הייתי כל כך קרוב שיכולתי לראות את הטבעות שדרכן השחילו השרוכים. משכתי את רגלי מתחתי וצללתי בשקט מאחוריו.
  
  
  הכלבים שמעו או הריחו אותי כשהתקרבתי לחייל. הנהמה פסקה והחבורה כולה החלה לנבוח. החייל הסתובב.
  
  
  הייתי ממש מאחוריו, הוגו ביד שלי. תכננתי להגיע אליו ולחתוך לו את הגרון. חיבקתי את צווארו, אבל הוא נפל על ברכיו, התהפך על גבו וגישש אחר אקדח השירות שלו. אף אחד מאיתנו לא אמר דבר, אבל הוא רטן במאמץ כשפתח את דש העור של הנרתיק.
  
  
  נפלתי עליו ותפסתי את היד שחיפשה את האקדח. הרמתי את הסטילטו וכיוונתי לגרונו. הוא הסתובב עם פאניקה בעיניים. הלהב של הוגו פילח את כתפו. שלפתי את הסכין שוב. הסינים צרחו מכאב והסתובבו. ידו חמקה מאחיזתי ועתה היה דש הנרתיק שלו פתוח.
  
  
  לקחתי את הוגו בידי, הרמתי את ידי והורדתי במהירות את הסכין. הפעם חבטתי בגרון. עיניו יצאו מחוריהן וידיו נשמטו. אחד הכלבים יילל לפתע בעצב, מרים את אפו. האחרים הלכו בעקבותיו. הגוף מתחתי רעד לרגע, ואז קפא.
  
  
  יותר מדי דם השתחרר. זה לקח יותר מדי זמן. זה היה מוות מרושל. קמתי וניגבתי את הוגו על מכנסיו של החייל. לא רציתי להפשיט את הגוף שלי, אבל ידעתי שאני צריך סוג של מדים כדי לעבור את הצוהר הזה. לבסוף התיישבתי על הקרסוליים של האיש ועל הז'קט שלו. כשסיימתי, הרמתי את עור הדוב וכיסיתי אותו בו. אחר כך לקחתי את התרמיל, המשקפת והכונן הקשיח והתגלגלתי אל הכלבים חסרי המנוחה.
  
  
  המנהיג, צרוד חזק, נשך את רגלי וניסה לתפוס את גרוני. הכיתי לו בראש.
  
  
  'תפסיק! חזור! - נבחתי עליו.
  
  
  הוא לקח צעד אחורה, ואז תקף אותי שוב, נוהם, מנסה להגיע אל השוק שלי. נלחמנו על הכוח, האסקי הזה ואני. כלבי מזחלות הם בדרך כלל פראיים למחצה; ידוע שהם לפעמים תוקפים והורגים בני אדם בהמוניהם.
  
  
  בעטתי בכלב כך שהוא התנגש במזחלת. סטרתי לשלושה כלבים נוספים שניסו לנשוך את ידי.
  
  
  הזמנתי. - "בתור!" 'לְמַהֵר!'
  
  
  צרוד גדול ישב ליד המזחלת ונהם לעברי בשיניים חשופות. ידעתי שחיות אחרות ילכו אחריו כי הוא היה החזק ביותר.
  
  
  ניגשתי אליו ותפסתי אותו בצוואר. הוא נהם וניסה לסובב את ראשו כדי לנשוך אותי.
  
  
  הזמנתי. - 'שקט!' דחפתי אותו לקדמת החפיסה. הוא החליק בין השלג וניסה לחזור אליי. אחד הכלבים האחרים ניסה לנשוך את גיד רגלו האחורית. האסקי הגדול זינק לעברו ונשך את הכלב השני כל כך חזק בכתף שזה התחיל לדמם. הכלב השני יילל ונסוג לאחור.
  
  
  "בתור!"
  
  
  בעל כורחו, האסקי הגדול ניגש אל ראש הלהקה. מדי פעם הוא סובב את ראשו, חשף שיניים ונהם. אבל עכשיו הוא ידע שאני אחראי. הוא שנא את זה, אבל הוא ידע.
  
  
  כשהוא היה במקום, ניגשתי אליו והושטתי את ידי המורדות. לסתותיו החזקות נסגרו סביבה בנהימה. דחפתי את ידי יותר ויותר לתוך הפה שלו. עוצמת הנשיכה שלו הכאיבה לי. חיכיתי עד שהרגשתי שהשרירים שלו נרגעים. היו לו שיניים פרושות והיד שלי בפה שלו. הוא הפנה את ראשו המסיבי והנהמה הפכה לנהמה רכה. הנהמה הפכה לייבב.
  
  
  חייכתי וטפחתי על צווארו העבה והרך. "ילד טוב," אמרתי בשקט. 'ילד טוב.'
  
  
  אחר כך חזרתי למזחלת. לקחתי את השוט. "מָהִיר!" 'הזדרז! הזדרז!'
  
  
  הכלבים החלו לזוז. הם רצו ללכת ישר, אבל הובלתי אותם במעגל, לכיוון הפתח. הם נבחו, נהמו ועשו כל מיני קולות, אבל הם רצו.
  
  
  רכנתי קדימה כדי לכסות את התרמיל שלי בעור הדוב שהיה מונח על מושב המזחלת. כשעשיתי את זה ראיתי משהו מתחת לפרווה: קופסה שחורה קטנה בגודל של חפיסת סיגריות. היה כפתור בולט החוצה ונורה צהובה דלקה. שום דבר יותר. החזקתי אותו ביד אחת וביד השנייה הצלפתי אותו על ראשי הכלבים.
  
  
  התקרבתי למקום שבו נפתח הצוהר. לא היה לי מושג איך לפתוח את הדבר הארור, אבל הבנתי שהקופסה השחורה חייבת להיות קשורה לזה. ייתכן שזה היה מכשיר אלקטרוני שסימן למישהו בצד השני של הדלת או פתח את הדלת. בכל מקרה, זה כל מה שהיה לי. מעתה והלאה הייתי צריך לשחק הכל באמצעות מגע.
  
  
  הנחתי את הקופסה מולי ולחצתי על הכפתור. האור הצהוב נדלק וכמעט מיד שמעתי את קול שבירת הקרח, ואחריו התרסקות והתרסקות עם פתיחת הצוהר הענק.
  
  
  הכלבים, ללא היסוס, צללו היישר לתוך המערה הפעורה. זרקתי את השוט על מושב המזחלת ומשכתי את מכסה המנוע של הז'קט של החייל עד כמה שאפשר למטה על פניי. ברגע הבא הרגשתי בבטן תחושה של רכבת הרים שמגיעה לנקודה הגבוהה ביותר ומתחילה בירידה.
  
  
  רצי המזחלת גירדו לאורך המדרון כשירדנו. ראיתי שמישהו מחכה לנו למטה.
  
  
  סובבתי מעט את ראשי. חייל סיני עמד ליד מנוף גדול. ראיתי אותו מוריד את הידית. הצוהר חרק ונסגר מאחוריי. ברגע שהדלת נסגרה, האור הצהוב על הקופסה הפסיק להבהב. כשחלפתי על פני החייל, הוא חייך ונופף לי. הגענו לפנייה קלה ימינה ומצאנו את עצמנו במערת קרח שקירותיה מחוזקים בקורות פלדה. העיקול נמתח, והכלבים גררו אותי הלאה. עדיין היה חשוך מכדי לראות משהו, אבל לפני, במסדרון הקשתי, ראיתי אור בוער, ואז עוד מזחלות וכלבים. הכלבים שלי התחילו לנבוח כשהתקרבנו.
  
  
  האסקי הקדמי שלי ידע מה לעשות. הוא רץ ישר לעבר הכלבים האחרים והמזחלת. כשהתקרבנו, הוא האט ומשך את המזחלת שלי בין השניים האחרים. כל הכלבים נבחו בקול לברכה. ירדתי מהמזחלת וראיתי מימין מגש עם בשר נא. תפסתי כמה חתיכות לכלבים וזרקתי אותם עליהם, וידאתי שהחתיכה הגדולה ביותר תגיע למנהיג ההאסקי.
  
  
  לאחר האכילה הם נרגעו. תפסתי את התרמיל ותקעתי את ידי ברצועות. אחר כך לקחתי את הכונן הקשיח והלכתי לאורך המסדרון הצר ימינה.
  
  
  שמעתי שוב את קולות הפעילות במערות. היה קשה לזהות את הצלילים; שמעתי שאגות ודפיקות של מכוניות. מה שהסינים עשו, כנראה לקח להם די הרבה זמן להקים את זה. הם לא יקבלו בברכה פולש. אבל היה דבר אחד לטובתי. האורות במסדרונות שאליהם נכנסתי לא היו בהירים במיוחד.
  
  
  האזור כולו נראה כרשת של מנהרות ומערות. עברתי בשלוש מערות שהכילו מכונות ירוקות גדולות שאולי היו גנרטורים ואולי לא. ואז שמעתי צליל יוצא דופן בקרבת מקום: התזת מים שקטה. הלכתי לשם.
  
  
  עד כמה שיכולתי לראות, היה רק דבר אחד שהבדיל אותי מאחרים במערות - התרמיל שלי. הגברים שפגשתי היו חמושים היטב ונראה היה שכולם ממהרים. רובם היו חיילים של הרפובליקה העממית של סין. נראה שהם כמעט לא הבחינו בי. עם זאת, ניסיתי להסתיר את פני כמה שיותר במכסה המנוע של הפארקה שלי.
  
  
  ההתזה הרכה נעשתה ברורה יותר. הלכתי ממסדרון אחד למשנהו לכיוון הצליל. האורות העמומים על התקרה היו במרחק של כעשרה מטרים זה מזה, וכמעט פספסתי את הכניסה למערה.
  
  
  זה היה הגדול ביותר שראיתי אי פעם, גדול כמו מחסן ועמוס בחיילים. נכנסתי פנימה, הכנתי את הכונן הקשיח ולחצתי את עצמי אל הקיר ליד הדלת.
  
  
  האור היה בהיר יותר כאן, אבל, למרבה המזל, רוב המנורות לא האירו עליי, אלא ממזח עץ שנמתח עד למקום בו ניתזו מי הים הארקטי. שתי צוללות סיניות עגנו במזח, ושתי שורות של אנשים פרקו פריטים מהספינות. מסביב למערה נערמו תיבות גדולות.
  
  
  התקדמתי קדימה, הרחקתי מהקיר, התגנבתי אל הקופסאות וצללתי מאחוריהן. רציתי לראות איך הצוללות נכנסו למערה. זה היה קל. ניתן היה לראות אורות תת-מימיים לאורך קירות מערה תת-ימית גדולה שנקדחה באדמה הקפואה. הצוללות נכנסו למים. כשהיו מוכנים לצאת, הם צללו ויצאו מהמערה באותו אופן.
  
  
  ניסיתי לקבוע את מיקומו של העמק ביחס למקום בו אני נמצא כעת. אם צדקתי, כל המערות והמעברים הללו היו נחצבים מתוך ההרים המגינים על העמק. המערה הזו הייתה אמורה להיות בצד השני של ההרים, לא הרחק מחופי האוקיינוס הארקטי. אבל למה? מה הייתה מטרת הארגון המורכב הזה? מכל המערות והחיילים החמושים האלה? מה זומם הסינים? הרמקול רעם וראשי התרומם. ההודעה הגיעה בקול רם וברור בסינית: "שימו לב! תשומת הלב! יש בינינו שני פולשים! חייבים למצוא אותם ולהשמיד אותם!
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  סוניה. המודעה דיברה על שני תוקפים, והשני יכול להיות רק סוניה. לאסקימוסים מהיישוב לא הייתה סיבה להגיע לכאן, ואקו נפצע קשה מדי. לא, זו הייתה חייבת להיות סוניה.
  
  
  היא בטח עקבה אחרי. ייתכן שהיא מצאה חייל סיני מת ואיכשהו גילתה כניסה נוספת למערות. ואולי היא לא הלכה אחרי. אולי אתמול היא גם ראתה גבר על הגבעה. בכל מקרה, הסינים יהיו על המשמר כעת. לא יכולתי לסמוך על כך שאשאר בלתי מזוהה לאורך זמן.
  
  
  החיילים סביבי הפסיקו לעבוד ועמדו בתשומת לב כשההודעה פורסמה. אחר כך הם הביטו זה בזה, וכעשרים איש הלכו לאורך אחד המסדרונות. השאר חזרו לעבודה.
  
  
  יצאתי בזהירות מאחורי הארגזים והתגנבתי אל הכניסה. לחצתי את הגב על הקיר. עשיתי דרכי חזרה מעבר לפינת המסדרון, הסתובבתי ועמדתי פנים אל פנים עם החייל הסיני הצעיר. היינו כל כך קרובים שכמעט התנגשנו.
  
  
  פיו נפתח. הוא החל להרים את הרובה ורצה לקרוא לעזרה. אבל הוגו כבר היה לי מוכן. צללתי את הלהב הארוך לתוך גרונו של החייל. הצעקה שככה. שלפתי את הסטילטו, דחפתי את החייל ההרוג והלכתי במהירות.
  
  
  הפכתי את הפינה ולחצתי את עצמי אל הקיר, מנסה להימנע ממפגשים נוספים. לא רציתי לעזוב באותה הדרך שבה באתי; רציתי לדעת מה זומם הסינים. צוללות שימשו להובלת סחורות. מלבד התחבורה, לא היה להם שום קשר למה שקורה שם. האספקה הזו שימשה למשהו.
  
  
  הלכתי דרך מערה אחר מערה ועברתי מערות אחרות, לא גדולות כמו זו עם המזח. כשהחיילים עברו, נשארתי בצל בין שתי מנורות. המסדרונות לא היו מבוך; נראה שיש לזה דפוס מסוים. הגעתי למסקנה שכולם חייבים להוביל לחדר מרכזי או למערה. אז במקום ללכת ממסדרון אחד למשנהו, הלכתי לאורך מסדרון אחד עד הסוף. אולי התשובה שחיפשתי הייתה שם. המשכתי ללכת קרוב לקירות, כשאני מחזיק את הכונן הקשיח שלי מוכן.
  
  
  המסדרון שהייתי בו הסתיים למעשה במערה. עד כמה שיכולתי לראות, היא הייתה גדולה יותר ממערה עם נמל. עמדתי להיכנס כשצעקה הגיעה מימיני. נשמעה ירייה.
  
  
  הכדור זרק שברי אבן ישירות מעל הכתף השמאלית שלי. הסתובבתי עם הכונן הקשיח בגובה המותניים. החייל היורה דחף את בורג הרובה שלו קדימה לחדר סיבוב שני. יריתי ראשון; כדור מווינצ'סטר פגע בו ממש בין העיניים. עוצמת הכדור הפיל את ראשו, ואחריו את גופו. גבו היה מקומר כשנפל ארצה.
  
  
  נכנסתי במהירות למערה ורק התחלתי להסתכל סביב כששמעתי משהו. הסתובבתי והפתעתי חייל אחר כשנכנס לחדר הגדול. הוא רצה להרים את הרובה, אבל החזקתי את הווינצ'סטר על כתפי והנעתי את הפטיש. הירייה שלי פילחה את מצחו והעיפה אותו לאחור. הוא היה מת לפני שפגע בקרקע.
  
  
  הסתכלתי שוב מסביב. היה קר במערה. כמו הנמל, הוא היה מואר היטב, אבל לא יכולתי לראות מה זה. ..עד שהסתכלתי למעלה.
  
  
  ארבע רקטות הותקנו בתקרת המערה על משטחי השיגור. כשהסתכלתי על פניו, ראיתי פתחים ענקיים שנפתחו לשיגור טילים. הם היו צריכים להיות מוסווים היטב מבחוץ. מנחת השיגור של הרקטה החמישית היה בבנייה.
  
  
  כשנכנסתי עמוק יותר לתוך המערה, שמתי לב שהטמפרטורה עולה. גיליתי חמישה מכלי אחסון דלק ענקיים. ניגשתי לאחד המיכלים ופתחתי מעט את השסתום העגול כך שחלק מהנוזל נפל לי על הידיים. רחרחתי אותו וגיליתי שזה סוג של דלק, אולי לצוללות.
  
  
  הלכתי יותר לתוך המערה. זה היה בגודל של אצטדיון. בסוף היה כור גרעיני גדול. בדקתי את הצינורות שעוברים אליו וממנו. נראה שהגנרטורים שראיתי קודם לכן מופעלים על ידו. המשמעות היא שהכור הזה היה מקור האנרגיה היחיד במערות. בנוסף להנעת הגנרטורים, היה על הכור גם לייצר חשמל לאוורור, תאורה ומכונות. זו הייתה מערה שהייתי צריך לבטל אותה. זה היה הלב של Ice Bomb Zero, הסיבה למשימה שלי.
  
  
  הורדתי את התרמיל שלי והלכתי לעבודה. הכנתי צרורות של שלושה מקלות דינמיט ונפץ וחיברתי אותם למיכלי אחסון הדלק. לאחר מכן חיברתי אותם לכל ארבעת כריות השיגור. כיוונתי את המפוצצים לשעה - נראה לי שאוכל לצאת מכאן בעוד שעה. זה מה שחשבתי עליו.
  
  
  לקח לי בערך חמש עשרה דקות להשלים את המשימה. הופתעתי שחיילים נוספים לא נכנסו למערה. לאחר שכל חומרי הנפץ היו מחוברים, טיילתי והפעלתי את הטיימרים כדי לוודא שכל חומרי הנפץ נפלו בו זמנית.
  
  
  התרמיל שלי היה עכשיו ריק. הפלתי אותו מתחת לאחד ממיכלי האחסון והרמתי את הכונן הקשיח שלי. עדיין לא היו חיילים. ראיתי שמונה רמקולים במערה, אבל אף מילה לא נשמעה מהם. הרגשתי אי נוחות, כאילו משהו עומד לקרות.
  
  
  עם הכונן הקשיח ביד, התרחקתי בזהירות מהמערה לכיוון המעבר אליו נכנסתי. זה נראה נטוש. מה שהיה מדהים עוד יותר היה השקט. המכוניות נעצרו, הגנרטורים לא פעלו - הם היו צריכים סוללות כדי להפעיל את האורות ואת מערכת אספקת החשמל. הטיתי את ראשי והקשבתי. שום דבר. ללא קול. רק שתיקה.
  
  
  יצאתי למסדרון והתחלתי ללכת. המגפיים שלי חרקו בכל צעד. הייתה לי הרגשה שצופים בי, אבל לא ידעתי מאיפה. הלכתי מתחת למנורה הראשונה בתקרה. המנורה השנייה תלויה ישר לפנים. ואז חשבתי ששמעתי צליל. עצרתי והבטתי לאחור. שום דבר. רעדתי כאילו רוח קרה נושבת בגבי. ואז חשבתי שאני יודע. הייתי לכודה ולא הייתה מוצא.
  
  
  נזכרתי בזה עוד לפני שראיתי את החייל הראשון. הוא יצא מאחד המסדרונות הצדדיים כשבעה מטרים מולי, החזיק אקדח בכתפו וכיוון אליי. ואז הגיעו שני חיילים נוספים. כל הרובים כוונו לעברי.
  
  
  הסתובבתי וראיתי עוד שלושה חיילים. שניים מהם היו בקרבת מקום, וכלי הנשק שלהם נשענים על הקיר. השלישי עמד עשרה מטרים מאחורי, התבונן בי. היה לו אקדח על הכתף.
  
  
  חייכתי, הבנתי שזה חיוך חולני, ואז הפלתי את הכונן הקשיח לרצפה. ואז הרמתי ידיים.
  
  
  "אני מוותר," אמרתי.
  
  
  החייל לא אמר דבר. הוא פשוט לחץ על ההדק.
  
  
  קפצתי הצידה והרגשתי כדור חודר את זרועי הימנית. הרגשתי כאב עמום, ואז דקירה חדה שהצית את כל היד שלי. הכדור פספס את העצם, אך פגע בהרבה שרירים ועור.
  
  
  הסתובבתי ונפלתי על ברך אחת. ידעתי שאמות תוך שניות אם אנסה לתפוס את וילהלמינה. אינסטינקטיבית הושטתי את היד הפצועה שלי. היא דיממה בכבדות. התיישבתי והשענתי את הגב על הקיר. העולם שלי הפך אפור. זה הרגיש כאילו מישהו פירב אותי בסיכות. הלחיים שלי היו קרות וזיעה ארגזה על המצח שלי.
  
  
  זה היה הלם והתנגדתי לזה. חוסר הכרה שחור ניסה להשתלט עלי, אבל התנגדתי. מבעד לערפל האפור ראיתי את פניו של האיש שירה בי. הוא עמד ממש מולי עם חיוך קר. אחד החיילים האחרים שאל אותו אם הם צריכים לירות בי. אבל החייל שירה בי לא ענה; הוא רק המשיך להסתכל עליי.
  
  
  "זה ניק קרטר," הוא אמר לבסוף. הוא כרע לידי והרגיש את הצדדים שלי. הוא מצא נרתיק לכתף ושלף את וילהלמינה.
  
  
  - נהרוג אותו כאן? – שאל אחד החיילים.
  
  
  מה עלינו לעשות איתו, סמל? – שאל אחר.
  
  
  הסמל קם והביט בי. "אני חושב שהקולונל צ'נג ירצה לדבר איתו." תעמיד אותו על הרגליים.
  
  
  הם לא היו עדינים. הם תפסו אותי בידיים והכריחו אותי לעמוד על רגלי. הצריבה נעלמה ועכשיו הרגשתי סחרחורת. הייתי בספק אם אצליח ללכת. עמדתי על שלי
  
  
  רגליים ונשען על הקיר. דם חם זלג לי על היד ונטף מהאצבעות שלי.
  
  
  "צעד קדימה!" – ציווה הסמל.
  
  
  התחלתי ללכת, והצעדים שלי היו לא יציבים ומועדים. שני חיילים עלו משני צידי ותפסו את ידי. ייללתי מכאב, אבל זה לא עצר אותם. איבדתי הרבה דם והרגשתי חולשה, אבל בכל זאת חשבתי: הם לא מצאו לא את הוגו ולא את פייר, פצצת הגז הקטלנית שלי.
  
  
  הובילו אותי באחד המסדרונות הצדדיים. פה ושם היו דלתות בקירות. משרדים, חשבתי. הלכנו כמה לפני שהם עצרו. עמדנו מול דלת עם אותיות סיניות. למרות שאני מבין ודובר את השפה במידה מסוימת, אני לא יכול לקרוא אותה. הסמל הורה לחמישה חיילים להשגיח עליי, ואז פתח את הדלת ונכנס פנימה.
  
  
  חמישה רובים כוונו לעברי. כמעט נפלתי - הברכיים שלי הרגישו כמו גומי. דחפתי את שני הגזעים הצידה ונשענתי על הקיר. הדלת נפתחה שוב ונדחפתי פנימה. הייתי במשרד קטן עם שולחן עבודה, כיסא וארון תיקים. אף אחד לא היה בכיסא. הסמל פתח את הדלת השנייה שהובילה למשרד גדול. שני חיילים דחפו אותי פנימה.
  
  
  הראשונה שראיתי הייתה סוניה, קשורה יד ורגל על כיסא. היא משכה בקשרים שלה כשהיא ראתה אותי. מימינה היה כיסא שני. החיילים לחצו אותי אליו. ישבתי על הקצה, זרועי הימנית תלויה ברפיון, כך שהדם שניגר מאצבעותיי יצר שלולית על הרצפה. חשבתי שאני צריך לעשות משהו עם הדם הזה. הושטתי את זרועי השמאלית קדימה ומצאתי נקודת לחץ על זרועי הפגועה. לחצתי חזק. נשמתי שתיים או שלוש נשימות עמוקות. החיילים יצאו מהחדר והשתררה דממה. הרמתי את ראשי והבטתי סביבי.
  
  
  סוניה הביטה בי ישר. ראיתי שובל של דם בזווית הפה שלה והפארקה שלה נקרעה מלפנים. השד השמאלי שלה נחשף כמעט עד הפטמה.
  
  
  נשמתי שוב נשימה עמוקה והבטתי סביבי במשרד. הראש שלי נעשה הרבה יותר צלול. היה שולחן כתיבה מולי, ועל הקיר מאחוריו היה תלוי דיוקן של מנהיג סין הקומוניסטית. על הרצפה היה שטיח עבה. היה כיסא שלישי בחדר, ועוד אחד ליד השולחן.
  
  
  משני צידי דלת המשרד עמדו סמל וחייל. היו להם רובים על רגליהם הימניות, עם הקנה למעלה. הם לא הסתכלו עלינו, אלא בדלת אחרת, שמאחוריה חשדתי בשירותים או אולי בחדר שינה. ואז הדלת נפתחה.
  
  
  האיש שנכנס לחדר, ניגב את ידיו במגבת, לבש את המדים של קולונל בצבא העם הסיני. לא היו לו גבות והגולגולת שלו הייתה קרחת. עם זאת, היה לו שפם גדול ומלוטש היטב. עיניו נראו כמו סימני עיפרון מתחת לגולגולתו המבריקה. הוא היה נמוך: הערכתי שסוניה גבוהה לפחות שני סנטימטרים.
  
  
  הוא זרק את המגבת על הכיסא מאחורי השולחן והסתובב סביב השולחן. במשך זמן מה הוא עמד והביט בי מלמעלה. לאחר מכן הוא הנהן לסמל ולחייל בדלת. הם באו ועמדו משני צידי המושב שלי. הקולונל הביט בסוניה וחייך.
  
  
  "מר קרטר," הוא אמר בקול כבד ונמוך באופן בלתי צפוי, "אנחנו מתכבדים שא.ה. שלח את הסוכן הראשי שלו לקטן שלנו." ..נניח מחסה. הוא דיבר אנגלית. "אבל אני קצת מבולבל. אולי תוכל לעזור לי להבין את זה?
  
  
  ראיתי שפרקי היד הימנית שלו שרוטים. הסתכלתי על הדם בזווית פיה של סוניה, אבל לא אמרתי כלום.
  
  
  הקולונל הלך לעבר השולחן. - "מר קרטר, אני אסביר את הבלבול שלי." הוא עמד ללא ניע. "הנה יש לי סוכן רוסי נחמד שפרץ למוסד שלנו. ובאישיותך יש לי את הסוכן האמריקאי הראשי, שאנו... בוא נגיד כך. ..הם תפסו את ביתם השני. זה צירוף מקרים? אני לא מאמין בזה. האם סוכנים רוסים ואמריקאים עובדים יחד? הוא חייך. "אני אשאיר לך את התשובה, אדוני."
  
  
  "עבדנו ביחד," אמרה סוניה לפתע. ״אבל לא יותר. התפקיד שלי הוא להרוג את ניק קרטר. הייתי צריך לוודא שהוא מת לפני שחזרתי לרוסיה. הוא גילה את זה ואחרי זה שוב לא עבדנו יחד".
  
  
  קולונל צ'יאנג ניגש אליה. "זה מאוד מרגש, יקירתי." הוא עמד מולה, רגליים פשוקות. לאחר מכן, ללא התראה מוקדמת, הוא זינק בידו השמאלית והיכה אותה בפניה בגב ידו. ההשפעה הידהדה בכל החדר. עוצמת המכה גרמה לסוניה להרגיש סחרחורת. סנטרה צנח אל החזה. השיער שלי כיסה את פני.
  
  
  הקולונל פנה אלי. "זה היה אותו סיפור שהיא כבר סיפרה." הוא נשען על השולחן, ממש מולי. "אתה שקט בצורה מוזרה, קרטר." איפה ההומור הנהדר הזה ששמעתי עליו כל כך הרבה?
  
  
  אמרתי: "מצאתי את הצעצועים שלך שאתה אוסף ב"ביתך השני". ארבעה טילים גרעיניים, ככל הנראה מכוונים לארה"ב. זה נכון?'
  
  
  - אה, אז אתה יכול לדבר. – חייך הקולונל. "טילים למען ארצך, קרטר, ולמען ברית המועצות. רוצה לדעת לאן הם יגיעו כשהם יושקו?
  
  
  - בשמחה.
  
  
  קולונל צ'יאנג היה גאה כמו קוף. הסתכלתי על שני השומרים, ואז על סוניה.
  
  
  "המסלולים תוכננו לוושינגטון, לוס אנג'לס, יוסטון ומוסקבה. אנחנו עובדים על אתר שיגור נוסף לרקטה המיועדת ללנינגרד".
  
  
  "די מסוכן לספר לנו את כל זה, לא?" אמרתי למרות שידעתי יותר טוב.
  
  
  המקומות שבהם הגבות שלו היו צריכות להיראות כמו שתי צלקות עקומות. 'מְסוּכָּן? אני לא חושב כך. הוא הסתכל על סוניה. "אתה לא צריך לדאוג לגבי המשימה שלך, יקירי." אני אדאג שזה יתבצע. אבל, למרבה הצער, אתה תמות עם מר קרטר.
  
  
  סוניה הרימה את ראשה והוציאה את שערה מעיניה. הלחי שלה במקום שהוא פגע בה הייתה אדומה בוהקת.
  
  
  "זה לא מועיל לך, צ'יאנג," היא אמרה. "לפני שהגעתי לכאן, דיווחתי על עמדתי לממונים עלי. הם מחכים לי.
  
  
  הקולונל צחק. "זו הייתה אמירה טיפשית, יקירתי." יש לנו ציוד מעקב אלקטרוני רגיש מאוד המופעל על ידי כור גרעיני. אנחנו יכולים להאזין לכל תחנת רדיו ברדיוס של שבעים וחמישה מייל. לא שלחת הודעה. אין לך משדר. האנשים היחידים שיודעים שאתה כאן הם האנשים בהתנחלות האסקימואים, אותם אנחנו הולכים להשמיד, בדיוק כמו שהשמדנו את מחנה הבסיס האמריקאי".
  
  
  סוניה נאנחה ועצמה את עיניה.
  
  
  הקולונל פנה אלי שוב. - מה איתך, אדוני? כמו החברה שלך, האם צפית ביותר מדי סרטים? אתה מתכוון לתת לי סיבה טיפשית למה אני לא יכול להרוג אותך?
  
  
  משכתי בכתפי. "כל הפטפוט הזה הוא אקדמי, צ'יאנג." כולנו נמות תוך ארבעים דקות. מצאתי את הטילים האלה ולכדתי אותם עם חומרי נפץ".
  
  
  קולונל צ'יאנג ציחקק שוב ועמד מאחורי שולחנו. הרגשתי את סוניה מביטה בי. כשהסתכלתי עליה ראיתי בעיניה משהו שלא הצלחתי להבין. צ'יאנג פתח את אחת ממגירות השולחן הגדולות. כשהבטתי בו, ראיתי את וילהלמינה, הרובה הרוסי של ווינצ'סטר שלי וסוניה על השולחן. לאחר מכן שלף צ'יאנג חבילות קטנות של דינמיט שהנחתי במערת הרקטות. ספרתי את המספר שהוא שם על השולחן. ארבע.
  
  
  "אתה מבין, קרטר," הוא אמר, "אנחנו לא טיפשים כמו שאתה חושב. ידענו שאתה במערה ההיא... חיכינו לך, אתה יודע? לא חשבנו שאתה מטייל. האנשים שלי מצאו חומר נפץ מחובר לטילים. אז נכשלת.
  
  
  חייכתי אליו. "אתה ממש טיפש, צ'יאנג." ידעתי שתמצא את חומרי הנפץ האלה - זו הייתה התוכנית. אבל זה רק חצי ממה שהשתמשתי. את השאר לא יהיה קל למצוא, ויש מספיק כאלה כדי שכל ההר הארור יתמוטט על ראשך הקירח. הסתכלתי בשעון שלי. "הייתי אומר בעוד כעשרים ושמונה דקות."
  
  
  דממה השתררה בחדר. כמעט יכולתי לשמוע את צ'יאנג חושב כשהוא עמד ליד השולחן והביט בי. בהתחשב בדינמיט שמצא, הוא ידע למה לצפות. הוא ידע מה הם המפוצצים ואת הרגע שבו הכל יעוף לאוויר.
  
  
  הוא התיישב על כיסא והניח את ידו מתחת לשולחן. כשחזר, היה לו מיקרופון ביד. בסינית הוא הורה לחפש חומרי נפץ ברחבי המערה. קולו הדהד במסדרון מכל הרמקולים. הוא חזר על הפקודה פעמיים. לאחר שניתק את המיקרופון, הוא הביט בי תחילה ואחר כך על סוניה. אבל פניו היו ריקות.
  
  
  משכתי בכתף השמאלית והוגו החליק לתוך היד שלי. שמרתי את אצבעותיי על הסטילטו כדי להסתיר אותו. החיילים המקיפים אותי החלו להבין באי נוחות את עמדתם. ידעתי מה הם חושבים: אם כל ההר יעלה לשמיים, הם היו רוצים להיות במקום אחר. קולונל צ'נג יצא מאחורי שולחנו. הוא עמד בסמוך, ידו על ידית הקופסה. אחר כך התיישב על קצה השולחן והדליק סיגריה. נראה היה שהוא שוקל החלטה.
  
  
  עכשיו חשבתי איך להסיר את שני השומרים. ידעתי שאני חייב להיות מהיר, מהר לעזאזל.
  
  
  הקולונל נשען לאחור ופתח את המגירה. הוא חייך אליי. מר קרטר, אני בטוח שאתה יכול לסבול הרבה כאב בלי להשמיע קול. אני הולך לעשות ניסוי קטן. מעניין כמה שנאה באמת יש בינך לבין הסוכן הרוסי הנפלא הזה. הוא הנהן אל סוניה. "מעניין כמה כאב אתה יכול לראות בה."
  
  
  הוא קם מהשולחן עם משהו בידו. הוא חייך. "אני רוצה לדעת היכן הוטמנו שאר חומרי הנפץ", אמר. ואז, אוחז ביד אחת סיגריה וביד השנייה לונסט, שאותו הוציא ממגירת השולחן, הוא ניגש אל סוניה.
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  קולונל צ'נג כרע מול סוניה כך שלא יכולתי לראות אותה. היא פלטה גניחת כאב נמוכה ומייסרת. נשמע קול שריקה כשהסיגריה הדולקת של הקולונל נגעה בה. ואז הגיע אלי ריח העור הבוער.
  
  
  מי שהיא תהיה ומה שהיא תכננה עבורי, לא יכולתי לתת לזה לקרות. נופפתי ביד שמאל בקשת מולי. הוגו חפר עמוק בחזהו של הסמל שעמד מימיני. תפסתי את זרועו, משכתי אותו לעברי וטרקתי אותו בשומר אחר. השתמשתי ביד שמאל. ברגע שהסמל המת פגע בשומר השני, התחילו לקרות הרבה דברים.
  
  
  קולונל צ'יאנג הזדקף והסתובב. השומר השני הרים את הרובה שלו מהאדמה. מיהרתי קדימה לעבר השולחן ויד שמאל שלי נסגרה על וילהלמינה. אחר כך הסתובבתי ויריית לוגר נשמעה בחדר. כיוונתי ראשון לשומר השני. זה עתה הרים את הרובה כאשר כדור פגע באפו והוא נפל בראשו ארצה.
  
  
  הקולונל הושיט את ידו אל האקדח שלו. יריתי בו פעמיים, בצוואר ובחזה. הוא מעד ונפל על הכיסא של סוניה. ואז הדלת נפתחה בתנופה והחייל תחב את ראשו פנימה. יריתי בו והלחי הימנית שלו התפוצצה. כשהוא נפל על הגב, דירדתי לדלת, סגרתי ונעלתי אותה. פניתי אל סוניה. עיניים אפורות-כחולות חייכו אליי.
  
  
  היא שאלה. "אתה מתכוון לירות גם בי?"
  
  
  נשענתי על הדלת הנעולה. היד שלי התחילה לדמם שוב והצריבה חזרה. הנחתי את ידי על הידית של הוגו ומשכתי את הסטילטו הדק מחזהו של הסמל.
  
  
  ואז הלכתי לסוניה. עמדתי מאחורי הכיסא שלה וחתכתי את החבלים סביב ידיה ורגליה. היה סימן כוויה על השד השמאלי החשוף שלה. הצמדתי את הקנה החם עדיין של הלוגר אל לחייה. "אם אתה שובב, אני אירה בך," אמרתי.
  
  
  "בוא ננסה לצאת מכאן, ניק," היא אמרה בפשטות. "יש לנו מעט זמן".
  
  
  "אני לא סומך עליך," מלמלתי.
  
  
  לקחתי חתיכת חבל וכרכתי אותה סביב זרועי הימנית, בעזרת הסטילטו כדי למשוך את החבל מתוח.
  
  
  "תן לי לעזור לך, ניק," הציעה סוניה.
  
  
  דחפתי אותה בגסות הצידה. דירדתי ממנה לכיוון השולחן. לקחתי את הווינצ'סטר והכנסתי את ידי שמאל דרך החגורה, מחזיק את וילהלמינה ביד שמאל. לפתע נפלתי על ברכיי. לא הייתי עושה את זה. .. איבדתי יותר מדי דם.
  
  
  סוניה התיישבה לידי. "קדימה, ניק," היא התחננה, "תן לי לעזור לך."
  
  
  ואז הבנתי שאני חייב לסמוך עליה, לפחות מספיק זמן כדי לעזוב את המערות האלה. קמתי ותפסתי אותו. ואז הנהנתי לעבר האקדח.
  
  
  "אני סומך עליך," אמרתי. ידעתי שהיא לא יכולה להרוג אותי עם אקדח ריק. ואם היא הייתה יכולה להחזיק אותי, אני יכול לעשות את זה.
  
  
  סוניה לקחה את האקדח. היו דפיקות ובעיטות בדלת. הרמתי את אחת מאריזות הדינמיט וקרעתי את הסרט בשיניים. היה לי את הלוגר ביד כשהדלת נפתחה.
  
  
  כיוונתי ויריתי פעמיים. המשרד רעד מהיריות. אחר כך כרעתי על ברכי ליד גופתו של הקולונל, היכן שהסיגריה עדיין ריחפה. לחצתי עליו את הפתיל של מקל דינמיט וזרקתי את המוט. תפסתי את סוניה ביד וגררתי אותה למעשה לחדר האמבטיה. ברגע שסגרתי את הדלת היא נפלה מהצירים שלה.
  
  
  עוצמת הפיצוץ ירדה במקצת ככל שלחץ האוויר הגיע אלינו. נשענתי על הדלת, ולחץ האוויר זרק אותי, יחד עם הדלת, לכיור. סוניה עפה לאמבטיה ונחתה בכבדות.
  
  
  הושטתי לה את ידי. 'אתה בסדר?'
  
  
  היא הנהנה, לקחה שוב את האקדח ויצאנו דרך הדלת השבורה. מה שהיה פעם משרד היה עכשיו בלגן של סלעים שנפלו וגושי קרח. גם מהמשרד הקדמי נשאר מעט. האנשים שדפקו על הדלת היו מתים, גופותיהם מפוזרות. יצאנו למסדרון והבטתי בשעון שלי. נותרו לנו רק חמש עשרה דקות.
  
  
  - איך הגעת לכאן? – שאלה סוניה. הלכנו במסדרון לכיוון שהיה חדש לי.
  
  
  היא שאלה. "זה היה שקר לגבי חומרי הנפץ האלה?" - או שבאמת כרת משהו?
  
  
  הנהנתי כשרצנו הלאה. ״מיכלי אחסון. דלק לצוללות. שוב הרגשתי קצת סחרחורת.
  
  
  החייל יצא מאחד המסדרונות הצדדיים. הוא קפץ מולנו והרים את הרובה. יריתי את הוילהלמינה ושמתי כדור ברקה שלו. הירייה הידהדה בכל המסדרונות. במובן מסוים זה היה מועיל - יהיה להם קשה לקבוע את מיקומנו.
  
  
  "בכיוון הזה," אמרה סוניה. היא פנתה שמאלה לתוך מסדרון צדדי. רצתי כמה צעדים ומעדתי. מעדתי על הקיר ונשענתי עליו. סוניה ניגשה אלי.
  
  
  שני חיילים הופיעו מאחורינו. אחד מהם ירה והכדור פגע בקיר ממש מעל ראשי. הרמתי את הלוגר, שהפך לפתע כבד מאוד, ויריתי שלוש פעמים. שתי יריות פגעו בחיילים. בפעם השלישית לא הייתה ירייה, רק קליק. וילהלמינה הייתה ריקה. חיפשתי בפארק שלי חנות חילוף. הסינים לקחו את זה ממני.
  
  
  "בוא נלך," אמרה סוניה. היא זזה לשמאלי ועזרה לי להתרומם מהקיר. "זה כבר לא רחוק."
  
  
  משקל הועלה מכתפי השמאלית. הבנתי במעורפל שסוניה לקחה ממני את הכונן הקשיח. מיהרתי קדימה. סוניה הניחה את הכונן הקשיח על כתפה; היה לה אקדח משלה ביד.
  
  
  התקרבנו למדרגות. סוניה לקחה את ידי ועזרה לי לעלות במדרגות. כל שלב נראה גבוה מהקודם. כל הזמן חשבתי שהפיצוץ היה צריך להתרחש כבר במערה. האם הם מצאו את הדינמיט שהנחתי במיכלים האלה? כשהגענו לראש המדרגות, סוניה לחצה על כפתור בקיר ליד דלת הפלדה הגדולה. הדלת החלה להיפתח. משב אוויר קר פגע בנו. זה היה כאילו מישהו שפך דלי מי קרח על הפנים שלנו. היינו במערה קטנה המובילה החוצה. ברגע שצעדנו קדימה, דלת הפלדה נסגרה אוטומטית מאחורינו. הלכנו לאורך רצפת האבן עד לכניסה למערה.
  
  
  כמעט בלתי אפשרי היה לראות את המערה מהאוויר או מהקרקע. צעדנו באור הצהריים בין שני סלעים שהיו קרובים זה לזה. היינו כעשרה מטרים מעל קרקעית העמק והאדמה הייתה מכוסה בשלג וחלקלק.
  
  
  התחלתי להחליש. אובדן הדם הפך כל צעד שעשיתי לקשה יותר, וסוניה הגיעה לעמק שלפני.
  
  
  כשהחלקתי את הרגליים האחרונות, שמעתי מה שנשמע כמו רעם. האדמה מתחתי החלה לרעוד, ואז רעדה בעוצמה. הסתכלתי אחורה מאיפה באנו. הרעם נעשה עמוק יותר ויותר חזק.
  
  
  'בוא נרוץ!' – קראה סוניה.
  
  
  כרעתי ברך ונפלתי קדימה. נאבקתי שוב על רגלי ורצתי אחרי סוניה. השאגה התגברה ומילאה את העמק ברעש. ופתאום פסגת ההר עפה לשמיים. אחת הפסגות התחתונות נראתה מתנשאת כמו כתר. הלהבות עלו בשאגה. דלת הפלדה שזה עתה עברנו דרכה נטרקה פעמיים, מיהרה ישר קדימה והחליקה במורד ההר לעברנו. השתררה דממה לשנייה, ואז החלה שוב השאגה, אבל לא כל כך חזק. עשן נשפך מתוך סדקים שבהם קירות ההר נתלשו מהפיצוץ.
  
  
  פצצת הקרח אפס הייתה מתה.
  
  
  צפיתי זמן מה בשריפה בשעה שעמדתי ליד נחל בעמק. ואז הסתובבתי והסתכלתי על סוניה.
  
  
  היא הייתה במרחק של כעשרה מטרים ממני, מחזיקה את הרובה לכתפה ומכוונת אל החזה שלי.
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  התנדנדתי קדימה ואחורה, כמעט חלש מכדי לעמוד מאיבוד דם. היא הייתה כל כך רחוקה והיה כל כך מעט אור. ראיתי רק את צללי עיניה, והלחי שלה נלחצת אל קת הרובה.
  
  
  "הגיע הזמן," היא אמרה בשקט.
  
  
  חשבתי שיש לי הזדמנות אחת. ידעתי שהאקדח שלה לא יורה. אולי אוכל ליצור איתה קשר לפני שהיא תגלה. צעדתי צעד קדימה. .. ונפל על ברכיו. זה לא היה הגיוני. לא היה לי כוח. על הידיים והברכיים הסתכלתי עליה. רוח קלה לחשה בעמק, ושאגת הפיצוצים נמשכה במעמקי ההרים.
  
  
  "אני חייבת לעשות את זה," אמרה סוניה, אבל קולה רעד. "זה היה חלק מהמשימה שלי." לימדו אותי את זה. היא ליקקה את שפתיה. "זה לא משנה עכשיו, ניק. ועכשיו קולה רעד. "היינו צריכים לגלות מה הסינים עושים כאן. זה עבד. השמדת את הטילים. אבל זה... זה חלק מהמשימה שלי.
  
  
  נחתי כדי להציל את עצמי. היו בינינו שלושה מטרים, והייתי צריך להתגבר על המטרים האלה מהר ככל שיכולתי. לא הייתי עומד כאן על ארבע ונותן לה להרוג אותי.
  
  
  אבל זה היה כאילו היא קראה את מחשבותיי. היא הורידה את הרובה מכתפה ונענעה בראשה. ניק, אני יודע שהאקדח הזה לא יורה. למה אתה חושב שלקחתי ממך את האקדח? חשבת שישנתי שם בכפר ההוא? התבוננתי בך. ראיתי אותך מדבר עם מנהיג הכפר. ראיתי אותך מרוקן את הכדורים מהרובים של אקו ושלי. וראיתי אותך עוזב את היישוב.
  
  
  כשהיא זרקה את הרובה לתוך השלג, היא הסירה במהירות את ידה מהחגורה של הווינצ'סטר והרימה את הרובה אל כתפה. היא הביטה בי מתחת לחבית מבלי להשתמש בכוונת האופטית. "עדיין לא הייתי בטוחה שעשית את זה, ניק," היא אמרה. "רק עד שניסיתי לירות באחת המערות."
  
  
  הסתכלתי עליה. אישה כזו. כל כך הרבה תשוקה. ואם הייתה לי הזדמנות אחת, זה היה זה.
  
  
  אמרתי, "סוניה, לפני שאתה יורה, אני רוצה שתוציא משהו מהראש שלך."
  
  
  היא קימטה את מצחה. 'איזה דברים?'
  
  
  - קורסיקה, למשל. עזוב את ארמון קלווי. תשכחו מההרים הכחולים. תשכח מהחדר שלי עם חדר האמבטיה המטורף הזה. ולעולם אל תשתה שוב את הארווי קופשטוט.
  
  
  'זרוק את זה!' – אמרה בחדות.
  
  
  "ובזמן שאתה בזה, תשכח מהאח הזה בבקתת המחנה שלי, מהלילות ההם שבהם באת אלי." ואז היה הלילה ההוא באוהל כשנפלנו.
  
  
  "אמרתי, 'תפסיק!' היא הצמידה את הרובה לכתפה שוב. - אתה חושב שאני אידיוט רגשי? אני סוכן רוסי. סוכן טוב. אני לא אאכזב אותך'.
  
  
  היא הנידה בראשה וכיוונה את הווינצ'סטר. "אני מתאמן כבר שישה חודשים. אני לא יכול להיכשל. הייתי כל כך חלש. .. כל כך חלש. לא יכולתי לחשוב... יש משהו... ואז נזכרתי שיש לי עוד נשק: פייר, פצצת הגז הקטלנית שלי הייתה תקועה במגפון הקרסול שלי. הידיים והרגליים שלי שקעו עמוק לתוך השלג הרך. דחפתי את רגלי קדימה והתרוממתי להתיישב על העקבים. הושטתי יד אחורה, הכנסתי את ידי למגפי וסגרתי את אצבעותיי סביב פייר. לא רציתי לעשות את זה, אבל סוניה לא השאירה לי ברירה. חשבתי שמה שעשינו ומה שאנחנו חשובים אחד לשני יש משמעות עבורה. טעיתי.
  
  
  אמרתי, "בסדר. ואז לירות. אבל אם הייתי צריך למות, הייתי לוקח אותה איתי.
  
  
  היא החזיקה את האקדח ללא תנועה, אצבעה על ההדק. ואז עלתה בי מחשבה אחרונה. "אבל לפני שאתה יורה, אני רוצה שתזרוק דבר אחד."
  
  
  היא נראתה מופתעת. 'איזה מהם?'
  
  
  משכתי לאט את פייר קדימה אל השלג. "כמה בחורים מצוללת אמריקאית נתנו לך טבעת. אני רוצה שתסיר אותו לפני שאתה יורה בי. לא מגיע לך לענוד את הטבעת הזו.
  
  
  לרגע חשבתי שלא עשיתי עליה רושם. ואז ראיתי אותה מסתכלת על הטבעת, מוכנה ללחוץ על ההדק.
  
  
  ואז הבנתי שהיא לא תירה בי. ווינצ'סטר נפלה לתוך השלג. סוניה כיסתה את פניה בידיה ונפלה על ברכיה. 'אני לא יכול לעשות את זה!' היא קראה. 'אני לא יכול לעשות את זה!'
  
  
  השארתי את פיירה בשלג וזחלתי אליה. חיבקתי אותה חזק ונתתי לה לבכות על הכתף שלי.
  
  
  "הם... אמרו שאתה רוצח חסר רחמים," היא התייפחה. "מְטוּרָף. הם - הם שיקרו! הצלת את חייו של אקו. ..וגם החיים שלי. ותמיד התייחסת אליי עם... עם... איך יכולתי להתנגד לרוך שכזה?
  
  
  'למה אתה?' – שאלתי בלחש. הברשתי את שערה העבה מהמצח ונישקתי בעדינות את גבה.
  
  
  אמרתי, "כשהיה לך את האקדח הזה, ידעת שאני לא יכול לראות את העיניים שלך. ורציתי לראות אותם שוב. איך הם נוצצים עם כתמי הזהב הקטנים האלה.
  
  
  היא כרכה את זרועותיה סביב צווארי. הו, ניק! היא קראה. "אני לא יכול לחזור לרוסיה עכשיו. מה עלי לעשות?' משכתי אותה עוד יותר אליי. "אני אחשוב על משהו," אמרתי.
  
  
  עדיין נצמדנו זה לזה כשהאסקימוסים מצאו אותנו.
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  סוניה ואני התחלנו לבנות את האיגלו שלנו למחרת. מכיוון שהכדור בידי לא פגע בעצם, האסקימוסים פשוט חבשו את הפצע בחוזקה. דג נא, מנוחה, ועד מהרה הרגשתי כמעט נורמלי. היד הייתה נוקשה וכואבת, אבל עברתי יותר גרוע. תוך יומיים כמעט סיימנו את האיגלו. לוק ומשפחתו הציעו לעזור לנו, אבל רצינו לעשות זאת בעצמנו. הטקס, כרגיל, היה בדיוק הפוך. במקום להזמין את כולם לפורצת הדרך, אספנו את כולם סביבנו כשגוזרו את פיסת השלג האחרונה עבור האיגלו הקטן שלנו והצבנו אותה במקום. היו שם לוק, דרוק ואקו, שזרועו הייתה סביב מותניה של הילדה שראיתי באיגלו הכללי, ורוב האסקימוסים האחרים של היישוב.
  
  
  הקהל סביבי צחק והנהן כשסוניה ואני הנחנו את הגוש האחרון על המחט. הייתי צריך להשתמש ביד שמאל, אז סוניה נאלצה לעשות את רוב העבודה. גררנו את הבלוק והנחנו אותו במקום, ואז נשענו על המחסה הקטן שלנו, מחייכים. האסקימוסים גיחכו באישור. אקו ניגש אליי, נשען על קב מחוספס שהאסקימוסים הכינו עבורו. מחצית פניו היו מכוסים בתחבושות. "אני שמח שזה הסתדר ככה", אמר.
  
  
  "גם אני," אמרתי בחיוך וקריצה.
  
  
  הוא נראה לפתע ביישן. "לא ממש הודיתי לך שהצלת את חיי." עשיתי משהו טיפשי.
  
  
  "עשיתי משהו טיפשי בעצמי, אקו." אבל עכשיו זה נגמר. המשימה הושלמה בהצלחה. הסתכלתי על סוניה. "טוב, לפחות החלק הכי חשוב."
  
  
  אישה אסקימואית צעירה באה ועמדה ליד אקו. היא משכה בשרוול הפארקה שלו. אקו חייך אליה, ואז הסתובב וצלע משם, הילדה לצדה. גם האחרים החלו לעזוב.
  
  
  סוניה השגיחה על אקו. היא נראתה קצת מלנכולית. "ניק," היא שאלה, "אתה חושב שהחיים באמריקה יתאימו לי?"
  
  
  "אתה תאהב את זה ".
  
  
  'אבל . .. כמו שזה יהיה?
  
  
  נישקתי את קצה אפה. "אנחנו יכולים לדבר על זה הלילה כשאנחנו צוחקים."
  
  
  היא קימטה את מצחה. - אם נצחק?
  
  
  אני אסביר לך את זה הלילה. אנחנו אוכלים דג נא, לוקחים עורות של דובים כשמיכות, מדליקים נרות ו... ...חחח.
  
  
  ובאותו לילה היינו לבד באיגלו הקטן. סערה נוספת החלה. הרוח יללה ושרקה סביב הבניין הקטן. איפשהו צרוד מיילל.
  
  
  שכבנו עירומים וצמודים זה לזה בין שני עורות דובים. כבר עשינו אהבה פעמיים. שני נרות קטנים סיפקו אור רך ומהבהב. התיישבתי על מרפק שמאל והבטתי בה.
  
  
  "אני מרגישה כל כך מכוערת," היא אמרה, "עם הכוויה הנוראה הזו על החזה שלי. איך אתה יכול בכלל להסתכל עליי?
  
  
  רכנתי קדימה ונשקתי קלות את הכתם הכהה על שדיה היפים. השפתיים שלי החליקו אל הפטמה שלה ואז התרחקו. "אני אעמיד פנים שזה טאצ'ה דה יופי," אמרתי.
  
  
  עיניה בחנו את פניי. 'ניק?' – אמרה בשקט והעבירה את אצבעה לאורך הגבה הימנית שלי.
  
  
  "מממ?"
  
  
  "למה הם קוראים לזה צחוק? כלומר, אני לא מבין איך אסקימוסים יכולים לקרוא לזה ככה. כשהרגע העליון הזה מגיע עבורי, אני לא צוחק. אני צורח ואז בוכה".
  
  
  "שמתי לב," אמרתי. "אבל אולי מה שהם מתכוונים זה שאתה מחייך מבפנים כשאתה עם מישהו שאתה רוצה להיות איתו."
  
  
  היא מצמצה את הריסים הארוכים והיפים שלה. "אני חושב שאני יודע למה אתה מתכוון. ראית את הילדה שאקו היה איתה?
  
  
  'כן.'
  
  
  "זו אחת הבנות של לוק." למיטב הבנתי, הוא סידר את זה.
  
  
  - די אפשרי. יש להם הרבה מנהגים שאנחנו לא מבינים".
  
  
  "אתה צוחק עליי?"
  
  
  נישקתי את קצה אפה. - לא, אני צוחק על עצמי. היא הביטה בתקרת האיגלו. "הכל נגמר. הסינים השתמשו בצוללות אלו להובלת מטענים לבניית בסיס טילים תת-קרקעי. אבל איך הם בנו את המערות האלה מלכתחילה?
  
  
  "כנראה אותו דבר. הצוללות הגיעו עם חופרים והאנשים שהפעילו אותן. הם רק חפרו מנהרות. זה בטח קרה מזמן.
  
  
  - אבל למה אף אחד לא ראה אותם?
  
  
  "ההתנחלות הזו לא הייתה כאן אז. אסקימוסים הם נוודים ומטיילים הרבה. הרדאר לא עובד כל כך נמוך. אולי סייר מהמחנה הבסיס של ארה"ב גילה משהו ודיווח על כך, ובגלל זה הם הושמדו.
  
  
  - אתה חושב שהם ישגרו את הטילים האלה? משכתי בכתפי. 'אולי. אבל סביר יותר שהם ישתמשו בהם ככלי סחיטה נגד ברית המועצות וארה"ב". התחלתי לנשוך לה את הגרון.
  
  
  'ניק?' – שאלה מנומנמת.
  
  
  "מממ?" ליטפתי את בטנה השטוחה.
  
  
  "כמה זמן אמרת שייקח עד שההודעה תועבר?"
  
  
  - ובכן, כדי להגיע לתחנת הרדיו הקרובה, אתה צריך שלושה ימים על מזחלות כלבים. עד שהסתיימו כל הפורמליות ונשלח אלינו מסוק, חלף עוד יום, אולי יומיים. הייתי אומר ארבעה או חמישה ימים בסך הכל. הורדתי את ראשי ונישקתי את החזה שלה.
  
  
  היא רעדה מעט והניחה את ידה על צווארי. "ניק, מותק," היא לחשה. "אתה לא חושב שאנחנו צריכים... לשלוח שליח... בקרוב מאוד?" עכשיו?
  
  
  "עדיין יש לנו זמן," מלמלתי לעורה הרך. הרמתי את ראשי והבטתי בפניה המחייכות. אחרי דחיפה קטנה, היא הניחה לעיקולים העירומים האלה להיעלם לתוך הגוף שלי.
  
  
  - יש לנו... זמן... הרבה. .. - אמרתי.
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  הסינים בנו בסיס טילים אי שם במקום הקר והנטוש ביותר על פני כדור הארץ, מה שמהווה איום על מאזן הכוחות...
  
  
  המשימה של ניק קרטר: למצוא ולהשמיד את הבסיס! כדי לעשות זאת, עליו לחבור לסוכנת אויב, קילמאסטר, באיזון מעורער בין חובתו לבין האטרקטיביות של בעל ברית בוגד. אבל לא משנה כמה היא יפה, הוא יודע שהיא לא תהסס להרוג אותו!
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  שלט קוזה נוסטרה
  
  
  
  
  הערות
  
  
  
  לאחר שנטל על עצמו את זהותו של רוצח קוזה נוסטרה בדם קר, ניק קרטר מוצא את עצמו בדרכו לפאלרמו כדי לחדור למאפיה. באמצעות תעודות זהות מזויפות, כדורים אמיתיים ובעזרתה של בלונדינית מאומנת באקס בשם טניה, המשימה שלו היא לעצור את זרימת ההרואין לסייגון - מזימה סינית להפחיד את המורל של החיילים האמריקאים בווייטנאם כמו גם לשלוט בפשע המאורגן בארה"ב. אבל יש חסרונות גדולים לשחק בתור מאפיה דון, כמו להיחשף. וכשזה קורה לניק, הוא מסומן למוות בטוח על ידי קוד הנקמה המקאברי של המאפיה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  פרק ראשון
  
  
  פרק שני
  
  
  פרק שלישי
  
  
  פרק ארבע
  
  
  פרק חמישי
  
  
  פרק שישי
  
  
  פרק שביעי
  
  
  פרק שמיני
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  פרק עשירי
  
  
  פרק יא
  
  
  פרק יב
  
  
  פרק י"ג
  
  
  פרק י"ד
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  שלט קוזה נוסטרה
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  
  
  
  עבורי, זה התחיל באתר נופש קטן ליד פלגסטף, אריזונה. ל-AX יש אחד מבתי הספר להכשרה. לא הייתה פעילות רבה סביב אתר הנופש עצמו כי היה אביב והפעילויות בהרים שמסביב החלו רק לאחר השלג הראשון. זה היה מקום לסקי, לאנשי שלג ולרום חם, קמינים בבקתות עץ עם פתיתי שלג שצפו בחלונות וריח של אפיית מרשמלו.
  
  
  אבל זה היה אביב, ואנשי השלג עדיין לא התחילו את המסע שלהם אל העיירה ההררית פלגסטאף. אתר הנופש AXE היה בגובה של כמעט מייל והשקיף הרחק למטה על העיר.
  
  
  על סמך התמונה שניתנה לי, נאמר לי להתחפש מיד כשהגעתי. הסתכלתי על הציור בחדר שלי בזמן שחיכיתי למאפרת. שמו של האדם היה תומאס אקאסנו, ואני אכיר אותו היטב במהלך השבוע הבא.
  
  
  זה היה פרצוף מעניין. העיניים היו מוטות לאחור בחלק האחורי של הראש. גבות עבות, כמו שפם עבה ואותו שיער עבה, היו בצבע של מלח ופלפל. האף היה רומי, השפתיים היו חושניות ומלאות. אלה היו פניו של אדם שנראה היה שהוא מכיר את דרכי העולם הזה ולוקח את החיים רק בתנאים שלו. זה לא היה מסוג הפנים שאפשר למצוא ליד שולחן. ולא תמצאו אותו מחייך לילד משחק. אפשר היה לצפות ממנו להסתכל על גופתו של האיש שזה עתה הרג. זה היה פרצוף קר, רגיל למראה של נשק. התכוונתי ללבוש את הפרצוף הזה.
  
  
  בשבוע הבא למדתי על גבר עם הפנים האלה. לקח לי יומיים להיראות בדיוק כמוהו. הגוף שלנו היה בערך אותו דבר, אבל גב הידיים והצוואר שלי היו צריכים קצת קמטים, והייתי צריך להתרגל להרכיב עדשות מגע שצבען כמעט חום. מכיוון שלא הייתי קשור לאף אחד שידע פרטים אינטימיים על האיש הזה, הורשתי לשמור את הנשק האישי שלי: הווילהמינה, הלוגר המופשט שלי, בנרתיק מתחת לזרועי השמאלית; הוגו, הסטילטו הדק שלי, במעטפת המיוחדת שלו המחוברת לידי השמאלית, כך שכשאמשכתי בכתפיי, היא תישמט מתוך הנדן ואל היד שלי, מוכנה לשימוש; פייר, פצצת הגז הקטנטנה שלי, התמקם בין רגלי כמו אשך שלישי, מוכן לשחרר את הגז הסופר קטלני שלו תוך חמש שניות מרגע שסובבתי את שני החצאים ונפטרתי ממנו. פייר אף פעם לא נתן לי הרבה זמן לצאת לעזאזל, אבל העבודה שלו הייתה פתאומית וקבועה.
  
  
  התברר שתומס אקאסנו היה מנהיג של שבט בקוזה נוסטרה. למה הייתי צריך להיות מנהיג מאפיה, עדיין לא ידעתי, אפילו אחרי שבוע של לימוד האיש. למדתי את הרקע של אקאסנו, אלמן שעלה מהיותו סוחר הימורים לתפקידו הנוכחי כבוס משפחה בפרברי ניו יורק. בקוזה נוסטרה הוא נודע כאדם הגון. הוא לא יפגע בחבר שלו. היה לו מזג אחיד ולעתים קרובות שימש כבורר במריבות משפחתיות אחרות. שמועות נפוצו במאפיה שאקאסנו יגיע יום אחד לגדולה כמנהיג משפחה. אבל עכשיו, בגיל ארבעים ושמונה, הוא נחשב צעיר מכדי לקבל כוח רב.
  
  
  צחצחתי את האיטלקית שלי ותוך שבוע ידעתי על Tomas Acasano בדיוק כמו שהכרתי את AXE. אבל אז לא ידעתי איפה הוא, ולא ידעתי למה הפכתי אליו. נאמר לי שהוק יסביר את כל הדברים האלה בפגישה הבאה שלנו.
  
  
  אני צריך להסביר מה המצב עם בתי הספר האלה של AX. לפעמים הם
  
  
  משמשים להכנת סוכן מנוסה למשימה הקרובה, אך תפקידם העיקרי הוא להכשיר סוכני AX חדשים. יש כנראה מאות מהם, מפוזרים בכל העולם. אבל הם לא נשארים במקום אחד לאורך זמן. המיקומים משתנים כל הזמן מסיבות ברורות. כל מוסד קבע מלבד מפקדת AX בוושינגטון עלול להתגלות ולהחדיר על ידי כוחות האויב.
  
  
  הכשרת סוכנים חדשים היא עבודה 24/7. הם צריכים להיות תמיד על המשמר כי הם אף פעם לא יודעים מתי מישהו הולך לזרוק עליהם כדור עקום. כך היה עם סוכנים מנוסים שלקחו על עצמם משימה חדשה; היה עליהם להיות מוכנים להפתעות ולהתקפות. זה היה מבחן רפלקס.
  
  
  כך פגשתי את טניה.
  
  
  הייתי במיקום של פלגסטף כמעט שבוע והיה לי כל המידע שיכולתי על אקאסנו. מהיומיים הראשונים התחפשתי כל הזמן לאקסאנו. אם מישהו היה מכיר את ניק קרטר, הוא היה מתקשה לזהות את השיער שלי. האזור סביב החדרים שלי היה ירוק ושופע. נראה היה שמסקיט גדל בכל מקום. הם היו מלאים במחטים ירוקות קטנות. כל השבילים היו זרועים בשיחים אלה, ובמרחק מה מאחוריהם ניצב יער אורנים.
  
  
  בדיוק יצאתי מהחדר שלי אחרי התדריך האחרון שלי על הרגלי האכילה של תומס אקאסנו. התדרוך הזה הוקלט ברשמקול שלי. השארתי את הדלת נעולה והלכתי לאורך השביל המוקף בקווצות, נושמת את אוויר ההרים הצח. האוויר נגס מעט; נראה שהוא כמעט מתכווץ בצלילות קריסטלית. כמה עננים כמו כריות רכות ריחפו על פני השמים הכחולים והעמוקים. מלפנים ראיתי קבוצה של שתים עשרה בנות, לבושות במכנסיים קצרים וחולצות, נעות במבנה לעבר שדה ירוק גדול הרחק מימיני. אימון גופני היה אחד ההיבטים החשובים ביותר של הכשרת סוכנים. הסתכלתי בחיוך כשהם יוצאים לריצה.
  
  
  התחפושת החלה להיראות נוחה. אפילו התרגלתי לשפם העבה. בדרך חשבתי על תומס אקאסנו ועל תפקידו בקוזה נוסטרה. וציפיתי לפגוש את הוק ולקבל תשובות לשאלותיי.
  
  
  הרגשתי את התנועה במקום לשמוע אותה. מטען חשמלי חלף על השכמות שלי וזיהיתי אוטומטית מאיפה הוא מגיע. עכשיו יכולתי לשמוע את זה. שיח המסקיט מאחורי ומימיני זז. זה לקח שבריר שנייה. ואז שמעתי מישהו מתקרב אליי במהירות.
  
  
  הייתי מוכן. לא עצרתי ולא הפסקתי ללכת. המשכתי ללכת כלאחר יד עד שמי שהתקרב מספיק כדי שאעשה משהו. ואז מיהרתי במהירות.
  
  
  קפצתי שמאלה והסתובבתי. שתי הזרועות שעמדו לעטוף את צווארי עפו לפני. הושטתי יד ותפסתי את שני פרקי הידיים הדקים, ואז נסוגתי לאחור ומשכתי. ואז שמתי לב לבחורה עם הידיים האלה.
  
  
  כשמשכתי, היא התחילה לרוץ כדי לעמוד בקצב, אבל היא נמשכה מהר יותר מכפי שרגליה יכלו לשאת אותה. היא התחילה להתקדם והייתה נופלת אם לא הייתי מחזיק את פרקי ידיה.
  
  
  הסתובבתי לגמרי, מושכת אותה איתי. כשעצרתי, דחפתי את ידיה החוצה והנחתי אותן. כשהיא הלכה לאורך השביל, היא פנתה פעמיים ואז הלכה ישר לתוך המחטים החדות של שיח מסקיט. היא צווחה בשקט ונעלמה מאחורי שיח.
  
  
  הכל היה שקט. איפשהו ביער שמעתי זנב כחול. עדיין היה רמז לבושם של הילדה סביבי. התקדמתי לעבר השיח, מזעזע. האם היא עפה למקום שבו לא ראיתי אותה? אולי היא סבלה מכאבים.
  
  
  נזכרתי מה היא לובשת. חולצה לבנה, חצאית חומה כהה, נעלי לופרס חומות. איך היא נראתה? צעיר, צעיר מאוד, עד גיל עשרים ואחת. שיער חום ומבריק ארוך, אף הפוך עליז, עיניים ירוקות, לא גבוהות מדי, בערך מטר וחצי, קימורים רחבים, רגליים יפות מאוד. זיכרון היה תרגול טוב עבור סוכנים, הוא שרף רקמות שומניות מתאי מוח. אבל לאן היא נעלמה?
  
  
  ניגשתי אל השיח והתחלתי להסתובב סביבו.
  
  
  "הייא!" היא צעקה ותקפה אותי משמאל, הרימה את זרועה לקצוץ קראטה שהנחתי שישבור לי את עצם הבריח.
  
  
  חיכיתי לה בסבלנות. היא הייתה קטנה, כשהמכה פגעה, תפסתי את פרק כף היד שלה. אז היא הפתיעה אותי.
  
  
  היא עצרה את הנדנדה באוויר, עיקמה את מותניה, רכנה וירתה ברגל שמאל. המכה הזו פגעה בי ישר בבטן. לאחר מכן היא הלכה אחריה במהירות עם עוד קצוץ קראטה שבקושי נאלצתי לשבור. הוא בא אליי מהצד בקשת ארוכה. אולי היא רצתה לחתוך לי את הראש במכה בצוואר. אני עדיין מתאושש מהמכה בבטן
  
  
  כשראיתי את המכה מגיעה.
  
  
  נכנסתי פנימה, חיבקתי אותה והחזקתי אותה. פנינו פעמיים ואז ירדנו לתוך הדשא הרך בצד הדרך. תפסתי אותה סביב המותניים והחזקתי אותה בחוזקה. הלחי שלי נלחצה אל הלחי שלה. היא מיד הפסיקה לתקוף את סוכנת העל וחזרה למה שהיא הכירה הכי טוב: ההרגל הנשי הרגיל של בעיטות, מכות וגירוד.
  
  
  היא אמרה. - "עזוב אותי, ממזר זוחל!"
  
  
  החזקתי אותה עד שהיא נרגעה. כשהיא נרגעה בזרועותיי, הזזתי את הלחי שלי רחוק מספיק משלה כדי לראות את פניה בבירור.
  
  
  "האם אתה רוצה לדבר על זה?" שאלתי.
  
  
  "לעזאזל איתך!" היא ענתה.
  
  
  נאחזתי בה. "אם אתה מודה שההתקפה הקטנה שלך לא הצליחה, אני אתן לך ללכת."
  
  
  "תפילו מתים!"
  
  
  "לא טוב. אנחנו נשארים אותו הדבר. זה בעצם לא כזה נורא בשבילי. קל להחזיק אותך וגם אתה מריח טוב."
  
  
  היא דחפה החוצה את שפתה התחתונה. "לעזאזל," היא אמרה. "לא חשבתי שאהיה זה שיתקוף את ניק קרטר המפורסם".
  
  
  הרמתי את הגבות שלי, למרות שהן היו עבות. "איך ידעת שאני ניק קרטר?"
  
  
  החבטות חזרו. הלשון שלו יצאה מספיק כדי להרטיב את שפתיו. מבט מתגרה הופיע בעיניים הירוקות. כשהיא דיברה, קולה ירד.
  
  
  "קח אותי למקום שלך ואני אגיד לך," אמרה הילדה.
  
  
  "האם אתה יכול ללכת? או שאתה רוצה שאשא אותך?"
  
  
  "מה אם אגיד שהקרסול שלי כואב?"
  
  
  הרמתי אותה ונשאתי אותה בחזרה לאורך השביל. היא הייתה קלילה יותר ממה שהיא נראתה. זה לא שהיא נראתה כבדה, אבל היא נראתה מלאה יותר ממה שהיא באמת. בהתחלה חשבתי שאולי זה בגלל שיש לה גומי קצף כדי למלא את הקימורים האלה, אבל משחק ההיאבקות הקטן שלנו הראה לי שהיא לא צריכה או מקבלת עזרה כזו.
  
  
  "את נראית מבוגרת ממה שחשבתי," היא אמרה. היא הניחה את ראשה על כתפי והביטה בפניי.
  
  
  "אני לובש תחפושת."
  
  
  "אני יודע את זה, טיפש. אבל לא לזה אני מתכוון".
  
  
  הלכתי לדלת ואמרתי לה לשים את זרועותיה על צווארי כשנכנסתי פנימה. ברגע שהיינו בפנים, היא הורידה את רגליה לרצפה, כרכה את זרועותיה סביב צווארי והעבירה את שפתיה לאורך קו הלסת שלי עד שמצאה את שפתי. לשונה חלפה פנימה והחוצה כשהיא המשיכה ללחוץ עליי את גופה הזעיר. כשהיא עצרה, בקושי הייתה בינינו נוצה.
  
  
  שאלתי. - "הקרסול שלך לא כואב בכלל, נכון?"
  
  
  "תעשה איתי אהבה, ניק," היא ענתה. "אנא."
  
  
  "הבעיה שלך היא שאתה ביישן ומפוגר מדי. אתה חייב ללמוד להוכיח את עצמך. תהיה אמיץ."
  
  
  "תעשה איתי אהבה. הפשיט אותי והשכיב אותי לישון".
  
  
  "תודה, אבל לא," אמרתי. "גם אם אין לי תחושה מיוחדת כלפי הנשים שאני הולך איתן לישון, לפחות אני מעדיף לדעת מי הן. ואני באמת בוחר לאהוב אותם".
  
  
  "אתה לא אוהב אותי?" השפה התחתונה שוב בלטה החוצה.
  
  
  "אתה תוקף אותי. אתה קורא לי ממזר. אתה אומר לי ליפול. אתה אומר שאני מבוגר ממה שחשבת. ואז אתה עומד שם ושואל אותי אם אני אוהב אותך. כן אני מחבב אותך. אבל אני אפילו לא מכיר אותך. "
  
  
  "שמי טניה. עכשיו תעשה איתי אהבה."
  
  
  במילים האלה היא התקרבה ונישקה אותי שוב. מכיוון שפתאום היינו חברים ותיקים, החלטתי שאולי כדאי גם לסחוב אותה למיטה.
  
  
  כשהיא שכבה על גבה והסתכלה עליי עם הריסים הארוכים שלה, נראתה תמימה מדי, היא אמרה, "ניק?"
  
  
  פתחתי את כפתור החולצה שלה. "כן, טניה."
  
  
  "עשית אהבה עם נשים רבות, נכון?"
  
  
  החולצה הייתה פתוחה. היא לבשה חזיית תחרה לבנה עם סרט ורוד קטנטן במרכז היכן ששני הכוסות נפגשו. "היו אחד או שניים, כן."
  
  
  "כמה?"
  
  
  קימטתי את פניי. "אני אף פעם לא חשבתי על זה. אני לא שומר ציון".
  
  
  "אני בטוח שאתה אפילו לא יכול לזכור את הפנים או השמות של רובם."
  
  
  "נכון. אתה רוצה לעזוב?"
  
  
  היא פלטה גניחה שקטה. "לא. מה אתה עושה לי?"
  
  
  התייחסתי אליה יפה. החזייה הייתה כבויה וכך גם החולצה. השפתיים שלי מצאו פטמות שזיפים יפות. היא לבשה גרביים, אותם הסרתי בזהירות ולקחתי איתי את המוקסינים שלה. ואז החצאית. זה היה קל.
  
  
  ידיה נעו על החזה שלי. היא המשיכה לחפור את עקביה במיטה עד שהיא נאנקה.
  
  
  "אנא!" היא ייבבה. "ניק, מותק, אני לא חושב שאני יכול לחכות עוד הרבה זמן."
  
  
  היא לבשה זוג חמוד של תחתוני ביקיני תחרה כחולות פודרה. הכנסתי את האגודלים לחגורה שלי. כבר התחלתי להרגיש צריבה בגב התחתון.
  
  
  האגודל שלי היה מתחת לחגורה והתחלתי להוריד את התחתונים שלי. הקצה כבר עבר את קש הקטיפה הרך בין רגליה כשראיתי משהו אחר.
  
  
  זה היה מתכת. כשהורדתי את התחתונים שלי למטה, ראיתי קנה של אקדח. הוא נשכב על עורה וכאשר משכתי את התחתונים על פניו, הוא קפץ החוצה וכיוון ישר לעברי.
  
  
  ואז הוא ירה בקול רם. באופן אינסטינקטיבי, קפצתי על רגלי והסתכלתי על עצמי. לא היה חור כדור בשום מקום.
  
  
  טניה צחקה. "אם היית יכול לראות את הפנים שלך," היא אמרה. אחר כך היא התיישבה על המיטה והרימה טלפון. היא חייגה את המספר וחיכתה.
  
  
  שמתי את ידי על ירכי והסתכלתי עליה. האש שהרגשתי במותני כבתה כעת.
  
  
  טניה הנידה בראשה לעברי. "אני סוכנת חדשה עם AX," היא אמרה. "טוב שהאקדח שלי היה עמוס בחסר, אחרת היית מת לגמרי."
  
  
  היא הפנתה את תשומת לבה לטלפון. "כן? זו טניה. רובה התחתונים נבדק ועובד מצוין."
  
  
  הוצאתי סיגריה והדלקתי אותה.
  
  
  טניה ניתקה ומיד חייגה שוב את המספר. היא חיכתה, מנפחת את חזה, דופקת את ציפורניה בשיניה. עכשיו היא לא הביטה בי. ואז היא אמרה, "כן, אדוני. יצרתי קשר עם מר קרטר."
  
  
  
  
  
  
  פרק שני.
  
  
  
  
  
  כשטניה ניתקה את הטלפון, הסיגריה כמעט הסתיימה. היא הושיטה את ידה אל החזייה שלה וכרכה אותה סביב עצמה, מהדקת אותה מאחור.
  
  
  "אני אעבוד איתך על המשימה הזו, ניק," היא אמרה ועשתה התאמות ברגע האחרון למילוי כוסות החזייה.
  
  
  אמרתי. - "אה?" הרגשתי שמנצלים אותי. לא הייתה לי הרגשה כזו לעתים קרובות. והתחושה הזו לא ממש הפריעה לי.
  
  
  אמרתי, "אני חושב שיש לנו כאן עניינים לא גמורים."
  
  
  היא מצמצה כשהיא משכה את חולצתה והחלה לכפתר אותה. "אכן?"
  
  
  "מה התחלנו לפני שהאקדח הקטן שלך פגע בי."
  
  
  "אוי." היא טיפסה מהמיטה והחלה למשוך את הגרביים שלה. "אתה חתיך והכל, ניק. אבל אחרי הכל, אני רק בן תשע-עשרה. ואתה... מעל שלושים, למיטב הבנתי, נכון? אתה באמת זקן מדי בשבילי. לעולם אל תסמוך על מישהו מעל שלושים וכל זה. אני באמת מעדיפה גברים צעירים יותר." היא חייכה במהירות. "בלי להעליב?"
  
  
  כיביתי את הסיגריה שלי. "בלי להעליב, טניה. אבל להוק בטח יש סיבה טובה לזווג אותי עם מישהו צעיר וחסר ניסיון כמוך."
  
  
  היא קפאה והסתכלה עליי עם אש בעיניים. "אני חושב שמה שקרה הרגע מראה שאני לא חסר ניסיון מדי".
  
  
  חשבתי קצת - היא צודקת.
  
  
  חייכתי אליה. "בסדר, אבל תתחיל לכבד קצת את הזקנים שלך."
  
  
  בהתחלה היא רק הסתכלה עליי, לא ידעה איך לקחת את זה. ואז זוויות פיה התכרבלו לחיוך משלה. היא קפצה אליי בקצרה.
  
  
  "מה שתגיד, אדוני."
  
  
  "בוא נלך לראות את הוק."
  
  
  טניה הובילה אותי בדרך למגרש האימונים. הבנות שראיתי קודם קפצו. לאחר שהגענו לקצה השדה, סטינו מהשביל והלכנו לאורך הדשא הרך. יכולתי לראות את הוק רחוק קדימה. הוא עמד ליד בנות האימון, ידיו בכיסי מעילו החום. הוא הסתובב לראות אותנו הולכים.
  
  
  "הנה הוא, מר הוק," אמרה טניה.
  
  
  "התחפושת נראית טוב מאוד, קרטר," אמר הוק.
  
  
  פניו העוריות נראו בצורה מוזרה בבית כאן בשממה ההררית. העיניים בחנו אותי בזהירות, ואז הציצו בטניה ופנו שוב למקום בו התאמנו הבנות. הוא שלף את אחד הסיגרים השחורים שלו מכיס חולצתו, קילף את הצלופן ותקע קצה אחד בין שיניו. הוא לא הדליק אותו.
  
  
  "אדוני," אמרתי. "למה תומס אקאסנו? למה בחורה כל כך צעירה כמו טניה?
  
  
  הוק המשיך להסתכל על הבנות. "הרואין, קרטר. מה אתה יודע עליו?
  
  
  לפני כמה חודשים היה מידע קצר על זה. עובדות יבשות. עד לנקודה זו, אני מניח שידעתי על זה הרבה או מעט כמו כולם. תהיתי אם הוק בוחן אותי, מנסה לברר אם באמת קראתי את הדוחות ששלחו המטה.
  
  
  עצמתי את עיניי עד שכל העובדות והנוסחאות היו בראשי. "ההרכב הכימי של הרואין הוא C21, H23, NO5," אמרתי. "זו אבקה מרירה נטולת ריח גבישי המופקת ממורפיום ומשמשת רפואית להקלה על ברונכיטיס ושיעול. אבל היא ממכרת; ניתן לנחר אותה כמו שלג או להזריק אותה ישירות לזרם הדם כתמיסה. היא מסיסה במים ובאלכוהול כאחד. "מה שלומי?"
  
  
  "הכנת שיעורי בית?
  
  
  קרטר," אמר הוק. הוא הסתובב מספיק כדי להביט בי. הקד השחור של הסיגר עדיין היה צמוד בין שיניו. הבנות עברו לשכיבות שמיכה.
  
  
  "תודה אדוני," אמרתי. אם הוק בחן אותי, ברור שעברתי.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "זה מה זה הרואין. עכשיו אני אגיד לך למה הוא מסוגל. כפי שאתה ללא ספק יודע, החיילים שלנו בווייטנאם מתעללים בסמים".
  
  
  "אֲדוֹנִי?" – קטעה טניה. "האם הרואין לא נמכר בגלוי בסייגון?"
  
  
  הוק ואני הסתכלנו על טניה. היא חייכה אלינו חיוך קלוש.
  
  
  הוק המשיך. "בסייגון, כפי שציינה טניה, הרואין זמין בקלות. ניתן לרכוש הרואין טהור בשלושה דולרים לבקבוק; אותו בקבוק כאן בארצות הברית יעלה שלוש מאות דולר. כתוצאה מכך, יש עלייה בתמותה. בקרב חיילים עקב מנת יתר. והחומר הזה לא נמכר רק בסמטאות חשוכות עם עסקאות סודיות; ניתן לרכוש אותו על ידי בקשתו בשווקים הצפופים של Cholon או ברחובות הרחק מה-USO ברחוב הפרחים במרכז העיר סייגון. "
  
  
  הוק פנה חזרה למקום שבו הבנות ביצעו כפיפות ברכיים עמוקות. "הוועדה המשנה לעבריינות נוער החלה בחקירה של מקרי מוות אלה של GI. בתקופה אחת של 30 יום, בסייגון לבדה, החוקרים זיהו שלושים ושלושה מקרי מוות ממנת יתר. ועד שהחקירה תושלם, שיעור התמותה צפוי להגיע לחמישים לחודש."
  
  
  הוק משך את הסיגר משיניו. הוא בחן אותו בקפידה בזמן שחיפש בכיסים שלו גפרורים. הוא שלף גפרור, הדליק אותו ונגע בקצה הסיגר. האוויר סביבנו היה מעונן בריח של עשן הסיגרים של הוק. כשהגיע לעניינים, הוא אמר, "בעיית הסמים בווייטנאם הגיעה לרמות מדהימות. כל הסוכנויות עבדו על הבעיה: המודיעין של הצבא והצי, ה-CIA, ה-FBI ועדות המשנה של הסנאט. כל המידע שנאסף הועבר בערוצים. ב-AX. זה עלה בחייהם של שמונה סוכנים, אבל איתרנו את החומר. אנחנו יודעים שזה מגיע מטורקיה. תוך כדי מעקב אחריו, נודע לנו שהוא מגיע לסייגון ממנדליי שבבורמה. חזרנו לכלכותה ואחר כך מניו דלהי שבהודו, לקרצ'י בפקיסטן, באוניה מעבר למפרץ עומאן, אחר כך מעבר למפרץ הפרסי, במעלה נהר החידקל לבגדד שבעיראק, ואז במטוס לאיסטנבול, טורקיה". הנץ השתתק לפתע.
  
  
  שמתי לב שהבנות שוכבות על הגב, מסובבות את רגליהן כמו דוושות על אופניים. שאלתי את הוק, "האם אתה חושב שמקור ההרואין באיסטנבול?"
  
  
  הוק הניד בראשו. "חמישה מתוך שמונת הסוכנים, שלושה סוכני CIA ושני קציני מודיעין ימי נהרגו באיסטנבול. אולי מכאן מגיע הרואין, אבל הקשר מגיע ממקום אחר. כל הסוכנים ציינו אדם אחד. רוסאנו ניקולי. אבל בכל פעם שהסוכן התחיל לשאול שאלות על האיש הזה, הוא נמצא עד מהרה צף עם הפנים כלפי מטה בים השחור. סיבת המוות תמיד הייתה זהה - טביעה. והנתיחה תמיד גילתה מנת יתר של הרואין".
  
  
  הפכתי את השם. רוסאנו ניקולי. הוק נשף עשן מעליו. טניה עמדה לידי בשקט. אמרתי, "אז מי זה תומס אקאסנו? הוא חייב להיות מחובר לכל זה איפשהו".
  
  
  הוק הנהן. "לקחת על עצמך את התפקיד של אקאסנו כי אתה הולך להסתנן למאפיה. אנחנו יודעים שקוזה נוסטרה היא הארגון שעומד מאחורי אספקת הרואין לסייגון".
  
  
  "אני מבין," אמרתי. "ואני חושב שאני אלך לאן שהאספקה מתחילה בפועל".
  
  
  "בסיציליה," אמר הוק. "לא תצטרך לדאוג לגלות את מקור התחפושת שלך; תומאס אקאסנו מת לחלוטין. לגבי מי שהוא, הוא האדם היחיד שנחשב לחבר קרוב של רוסאנו ניקולי".
  
  
  
  
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  
  
  
  הוק הפנה את גבו לנערות האימון. הוא הביט צפונה, שם פסגות ההרים היו מכוסות בשלג. הקד השחור של הסיגר עדיין היה צמוד בין שיניו.
  
  
  "למדנו משהו על רוסאנו ניקולי," אמר. "ראשית, הוא נוסע בקביעות במטוס מפלרמו בסיציליה הלוך ושוב לאיסטנבול. לפני שהסוכנים שלנו נהרגו, כל אחד מהם היה צריך לדווח על אותו הדבר. ניקולי הוא ראש ה"משפחה" או ה"סניף" של לה קוזה נוסטרה בסיציליה.
  
  
  טניה אמרה, "אז הוא חייב לעמוד מאחורי כל ההרואין הזה שנכנס לסייגון".
  
  
  הוק המשיך להסתכל על ההרים. "זה מאוד סביר. לפני זמן מה הוא בילה חמש שנים באמריקה. דווח שהוא היה פעם חבר בכיר במשפחת קפונה הישנה בשיקגו, ואז הוא היה קשור לראול (מלצר) דיקה, שעקב אחר פרנק. קליטי כמו בוס כשקפון נכנס לכלא." הוא עצר מספיק זמן כדי להביט בי, פני העור המקומטים שלו חסרי הבעה. "חלק מהשמות האלה לא אומרים כלום
  
  
  או אתה או טניה. הם הקדימו את זמנך".
  
  
  הוא הוציא את בדל הסיגריה מפיו והחזיק אותו קרוב בזמן שדיבר. עיניו הביטו לאחור אל פסגות ההרים.
  
  
  "ניקולי זה נסע עם ג'וזף בורנקו מברוקלין לפיניקס, אריזונה. בורנקו סגר את רוב הדרום מערב, וניקולי חשב שהוא יקבל חלק ממנו. הוא התאכזב מאוד. היה צעיר שאפתן בארגון בשם קרלו גאדינו שטיפל בתשעה עשר חוזים לקוזה נוסטרה. הוא פעל מחוץ לאס וגאס והיה זה שהביא לקיצו לחייו ולקריירה של בורנקו. נעשה שימוש ברובה ציד כפול, ירייה אחת הסירה את המצח והעין השמאלית, השנייה הסירה את הסנטר ואת חצי הצוואר".
  
  
  עיניה הירוקות של טניה רעדו קלות.
  
  
  "גאדינו הבהיר את המטרות שלו", המשיך הוק. "הוא השתלט על כל הפעולות באמריקה, והוא הלך אחרי ניקולי כי ניקולי היה קשור לבורנקו. ניקולי האמין שהאקלים באמריקה נעשה חם מדי. הוא יצא לסיציליה למחרת הלוויה הגדולה והמפוארת של בורנקו. הרעיון שלו היה להישאר שם מספיק זמן כדי לעשות שלום עם גדינו".
  
  
  "והוא לא היה באמריקה מאז?" שאלתי.
  
  
  הוק הניד בראשו. "לא. אחרי שהוא עזב, גאדינו באמת התחיל לזוז. הוא השאיר שובל של גופות בכל רחבי אמריקה. נחתמו חוזים עם ראשי משפחה בלוס אנג'לס, ברוקלין, פילדלפיה, שיקגו וכמעט בכל עיר גדולה במדינה. מקומי. לשניים. שנים שהוא היה המנהיג הבלתי מעורער של לה קוזה נוסטרה הלאומית. הוא יכול היה להרשות לעצמו להיות נדיב, אז הוא לא דחף את החוזה נגד רוסאנו ניקולי. כולם שגשגו, כולל ניקולי".
  
  
  הייתה הפסקה. שמתי לב שהבנות סיימו את התרגילים שלהן ורצו מהמגרש. הוק המשיך להסתכל על ההרים. טניה הביטה בי.
  
  
  הסיגר הושמט על הדשא ושפשף מתחת לנעלו של הוק. הוא הסתובב אלי. דאגה עמוקה הייתה בעיניו.
  
  
  "אנשים רבים לא מבינים, קרטר, עד כמה רחב באמת טווח ההגעה של לה קוזה נוסטרה. השיטות שבהן השתמש קרלו גאדינו כדי לתפוס את השלטון פשוט לא יעבדו היום".
  
  
  הנהנתי בהסכמה. "זה יהיה יותר מדי פרסום עכשיו אם הבוס של כל עיר גדולה יהרג. ה-FBI היה מגיע אליו כל כך מהר שהוא לא היה יודע מה פגע בו".
  
  
  "בדיוק. יש עוד דבר אחד. למרות שקוזה נוסטרה התרחבה ברוב התחומים, יש אחד שבו הם נסוגו. סמים. לשכת הסמים הפכה קשוחה כלפי משפחות סוחרי סמים. אז, למרות שהם שולטים ברוב ההרואין. יבוא, משפחות נוטשות יותר ויותר את שוק הסמים הסיטונאי באמריקה לטובת השחורים והעולם התחתון של פורטו ריקו".
  
  
  טניה קימטה את מצחה. "אז למה הם מספקים הרואין לסייגון?"
  
  
  "לא הם, יקירתי, אלא רק ניקולי."
  
  
  
  
  
  
  פרק ארבע
  
  
  
  
  
  הוק עמד באמצע שדה דשא ושלף עוד סיגר מכיסו. עיניו פגשו את מבטה של טניה, שלא כל כך הבנתי. הוא הנהן בקצרה.
  
  
  היא חייכה אליי. "אם אתם רבותי תסלחו לי, יש לי פגישה."
  
  
  "כמובן," אמרתי.
  
  
  ראינו אותה מתרחקת וזה היה יותר הליכה מאשר הליכה. תהיתי אם זה לטובתי או שהיא תמיד הייתה כזו. זה לא ממש משנה, הייתי מעל שלושים וכנראה ממש מעבר לפינה.
  
  
  "גברת מקסימה," אמר הוק. "מחשבה מבריקה. היא תהיה עוזרת שימושית במשימה הזו, קרטר."
  
  
  "כן אדוני." עדיין לא הבנתי איזו משימה עשויה להיות לי. "אבל היא נראית מאוד צעירה."
  
  
  "בהכרח, קרטר. אכלת ארוחת בוקר?
  
  
  "לא אדוני."
  
  
  הוא לקח את ידי. "אז בוא נלך לקומיסריון ונראה מה הם יכולים להעלות עבורנו".
  
  
  הלכנו על הדשא. הוא החזיק את הסיגר הכבוי בין שיניו. העננים הכהים מלמעלה חסמו לחלוטין את השמש. שנינו הגבנו את צווארוני הז'קט שלנו כשהלכנו על השביל.
  
  
  בפתח הנציב השאיר יסטרב הנחיות שצריך להגיד לתניה איפה אנחנו נמצאים. לקחנו את המגשים ועברנו בתור, העמסנו על המגשים ביצים מקושקשות, תפוחי אדמה, נקניק וקנקן קפה שחור.
  
  
  כשהתיישבנו לאכול, הוק מזג כוס קפה. "איפה היה ניקולי?" – אמר פתאום.
  
  
  הייתי צריך לחשוב. "רוזנו ניקולי" הוא התחיל לחמם את הטוסט. "בזמן שהקוזה נוסטרה התפשטה ברחבי אמריקה, רוזנו ניקולי נשאר בפלרמו. הוא גם פרח, אבל מעולם לא עשה שלום עם קרלו גאדינו. דברים התנהלו כשורה במשך כמה שנים ואז לפני שבועיים קרה משהו. "
  
  
  שאלתי. - "ניקולי חזר לאמריקה?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "קרלו גאדינו נמצא באופן מסתורי מאוד בסאונה של המועדון הפרטי שלו. היו תשעה עשר חורי כדור בראשו. כמובן שאף אחד לא שמע את היריות. לפני תשעה ימים הייתה הלוויה גדולה ומפוארת”.
  
  
  האוכל היה טוב. לא לקח לי הרבה זמן לבלוע את זה. "זה נראה שניקולי מנסה לפנות את הדרך לחזרתו," אמרתי.
  
  
  "אפשרי ביותר." הוא הושיט לי את המזלג שלו. "קרטר, יש לנו כבר שמונה סוכנים מתים. אני לא רוצה שתהיה מספר תשע. אני אגיד לך מה שמונה הסוכנים האלה נתנו לנו לפני שהם נהרגו".
  
  
  התיישבתי, לוגם מהקפה שלי.
  
  
  "כפי שאמרתי, ניקולי נוסע בין פאלרמו לאיסטנבול. והוא עשה כמה חברים מעניינים. בהיותו באיסטנבול, הוא חבר עם קומוניסט טורקי ידוע בשם קוניה. יש לו גם בן לוויה קבוע בכל מקום אליו הוא הולך, גבר סיני בשם טאי שנג, שהוא חבר בכיר ברפובליקה העממית של סין. למעשה, הוא אחד מטייסי האס שלהם והוא מכונה הנמר המכונף. אנחנו חושבים שיש לו השפעה רבה על ניקולי, וחוץ מזה, אקאסנו, שאתה מתחזה לו עכשיו, הוא החבר הכי קרוב של ניקולי".
  
  
  סיימנו לאכול. חוץ מאיתנו, היו כאן שתי נשים צעירות ויפות. הם היו בפינה הרחוקה, דיברו בלחש. הקומיסריון היה כמו כולם במוסדות החינוך של AXE. קירות ירוקים בהירים, רצפות אריחים חלקות נקיות בניתוח, שולחנות עגולים קטנים עם כיסאות ברזל מחושל. נערות ונשים שנבחרו להכשרה נדרשו לעבוד כמלצריות, טבחות ושוטפות כלים. זה היה חלק מהמשמעת.
  
  
  הוק ואני נשבנו לאחור, לוגמים מהקפה שלנו. הוא שלף סיגר שלישי ותקע אותו בין שיניו. הוא הדליק את זה. שלפתי את אחת מהסיגריות המוזהבות שלי.
  
  
  כשעישנו, אמרתי, "האם אנחנו יודעים משהו על הטאי שנג הזה: הרקע שלו, למה הוא חבר כל כך גבוה ברפובליקה העממית?"
  
  
  פניו של הוק נותרו פסיביות. "אנחנו יודעים כמה דברים. מאמינים שהוא ארגן את חיל האוויר הקומוניסטי הסיני, שעזר להסיע את צ'אנג קאי-שק מסין היבשתית לטייוואן. כביכול, הוא מרבה לדבר עם לא אחר מאשר מאו טסה-טונג עצמו".
  
  
  שריקה נמלטה מהשפתיים שלי. טאי שנג התחיל להרשים אותי.
  
  
  "לאחר שקיבל את המדליה הגבוהה ביותר של סין האדומה ממאו טסה-טונג, שנג עזר לארגן את הייצור במפעל של מטוסי קרב ובשנים מאוחרות יותר, טילים". הוק נשף ענן של עשן סיגרים לעבר התקרה. "כמו ניקולי, הוא כבן חמישים וחמש ויש לו שאיפות גדולות. אנחנו חושבים שהוא תיזמר באופן אישי את מסלול ההרואין מאיסטנבול לסייגון. ניקולי סיפק את ההון וקיבל את רוב ההטבות".
  
  
  חקרתי אותו, מקמט את מצחו. "עם הרואין שנמכר בשלושה דולרים לבקבוק בסייגון, הרווחים של ניקולה לא יכולים להיות כל כך גדולים. הוא צריך להיות מודאג שהוא יכול לקבל פי מאה יותר בארצות הברית".
  
  
  "תאמין לי," ענה הוק, "זה מפריע לו. אבל אפילו בשלושה דולר לבקבוק, הוא מרוויח 100 אחוז".
  
  
  נראה היה שחוסר האמון שלי משעשע אותו קצת. כשדיבר שוב, עלה במוחו הדיווח על הרואין.
  
  
  "באמריקה, גרם אחד של הרואין יביא שבעת אלפים דולר. רוב משלוחי ההרואין המגיעים לכאן מקורם בטורקיה, ישירות או דרך מקסיקו וקנדה. בהשוואה למה שמשלמים עבור המוצר הזה בטורקיה, ניתן למכור אותו בארה"ב ברווח של שלושת אלפים אחוז. זו הסיבה העיקרית לכך שהברחת סמים כל כך רווחית עבור רבים".
  
  
  הכל היה בדוח. הוק ביצע טקס קטן, תוך שימוש בקצה המאפרה כדי לדחוף את האפר מקצה הסיגר. הוא נראה שקוע במחשבות.
  
  
  "שמונה סוכנים, קרטר," הוא אמר בשקט והביט במאפרה. "החיים שלהם שילמו עבור המשימה שלך. אני אגיד לך איזה מידע הושג בעלות כזו. אנו מאמינים שלה קוזה נוסטרה באמריקה היא כעת חסרת מנהיגים. הפשע המאורגן כמעט ולא פעיל לאחרונה; הכל נראה שקט. אני חושב שרוסאנו ניקולי נתן את ההוראה להרוג את קרלו גאדינו, והפקודה הזו בוצעה על ידי מישהו הקשור למפלגה הקומוניסטית הסינית בארה"ב, בהוראת טאי שנג. AX גם מאמין שרוזנו ניקולי מתכוון להשתלט על הפשע המאורגן בארצות הברית, וכבר החל לנסות להבין מי יתמוך בו ומי יתנגד לו. טאי שנג השתמש במתנקשים אמריקאים מהעיר הצ'יינה של הערים הגדולות כדי להרוג מתנגדיו של ניקולה. ניקולי קצר רואי; הוא יכול רק לראות כמה עצומים הרווחים מהברחת הרואין לארה"ב. הוא באמת מאמין שהוא משתמש בטאי שנג ובקומוניסטים הסיניים כדי לעזור לו להשתלט על ארצות הברית.
  
  
  כמתן נתיב להרואין מאיסטנבול לסייגון. אבל מה שיקרה בפועל הוא שניקולי יהפוך לבובה של הקומוניסט הסיני, אם הוא לא כבר כזה. ברור שבני הזוג צ'יקום רוצים לדכא כוחות אמריקאים בווייטנאם, אבל השתלטות על הפשע המאורגן בארה"ב תוך שימוש בניקולי כחזית תהיה כמו השתלטות על ג'נרל מוטורס בבייג'ינג".
  
  
  "אז התפקיד שלי הוא למנוע את זה מלהתרחש," אמרתי.
  
  
  "חלקית. אתה חייב להתקרב לניקולי כדי לעצור אותו, להרוג אותו במידת הצורך, וזרימת ההרואין מאיסטנבול לסייגון חייבת להיפסק".
  
  
  הנהנתי. "אז למה התחפושת? מי זה תומס אקאסנו שאני מתיימר להיות? איך הוא מת?
  
  
  "החיקוי שלך לאקאסנו הוא הסיכוי היחיד שלנו," אמר הוק, בוחן את הקצה הזוהר של הסיגר שלו. "תומס אקאסנו היה בעל בריתו האמיץ של ניקולי בחוף המזרחי. היה לו משקל רב על ניקולה, מה שטאי שנג לא אוהב. מבחינת שניהם, אקאסנו כביכול עדיין בחיים".
  
  
  "אני מבין. ואיך הוא מת?"
  
  
  זה מה שהוק חשף.
  
  
  סוכני AXE צפו בכל מי שקשור לניקולי אפילו מרחוק מאז שגאדינו נורה בסאונה ההיא. הסוכן שהוקצה לאקאסנו היה אדם טוב בשם אל אמט. אל התכוון לעשות יותר מאשר רק לפקוח עין על האיש שלו. הוא היה זקוק לגישה לניקולי, והוא החליט שזה אקאסנו. בגלל זה הוא התקרב מדי.
  
  
  הוא בטח חשב על זה הרבה בזמנו. הוא כנראה חזר בימים האחרונים וניסה להבין היכן עשה את הטעות שלו. ואז היה צריך לקבל החלטה. האם הוא צריך להגיד ל-AX HQ שהוא התגלה? המשמעות היא שהוא יימשך מהתיק וסוכן אחר ישתלט עליו. ובדיוק כשהוא היה כל כך קרוב.
  
  
  אל אמט היה טוב. מה שהפריד בין סוכנים אמריקאים לאלה של העולם הקומוניסטי היה פעולה עצמאית. סוכנים כמו אל לא מילאו שום הוראות. כל מקרה היה אינדיבידואלי, והוא טיפל בו כפי שראה זאת בעצמו. לכן הוא לא הודיע למפקדה שהתגלה. הוא המשיך לעקוב אחרי אקאסנו.
  
  
  כשנודע לתומס אקאסנו שעוקבים אחריו, הוא שלח מיד מברק מקודד לפאלרמו ושאל מה לעשות בנידון. התשובה הגיעה במשפט אחד. הסוכן AX היה צריך להיות מופתע.
  
  
  בדרך כלל, ברגע שאדם הגיע לגובה של אקאסנו, ההליך היה פשוט. ייצור קשר עם הרוצח וייחתם חוזה. אבל אלה לא היו זמנים רגילים. גדינו מת ועדיין לא קפא בקברו. הפשע המאורגן היה, לפחות באופן זמני, חסר מנהיגים. ללא ספק יהיו מאבקי כוח בתוך המשפחות כדי לראות מי יוצא בראש. כתוצאה מכך, לא ניתן היה לסמוך על רוצחים. גאדינו עצמו התחיל בתור רוצח בלאס וגאס, וכולם בארגון ידעו זאת. היו הרבה צעירים שאפתניים שחשבו שהם יכולים לקחת את עמדת המנהיגות בדיוק כמוהו.
  
  
  אקאסנו ידע שניקולי עובד קשה מדי, עושה יותר מדי תוכניות, וכמעט מוכן לחזור לארצות הברית. אף סוכן AXE עלוב לא יכול לפוצץ הכל. ומכיוון שלא ניתן היה לסמוך על אף אחד, אקאסנו תצטרך להתמודד עם הסוכן בעצמה.
  
  
  אל-אמט ידע מתי הגיע המברק והורה על הוצאתו להורג. והוא ידע מה זה אומר. אבל הדאגה העיקרית שלו הייתה הקוד. אם למטה AX היו גם את המברק שנשלח על ידי Akasano וגם את המברק מוחזרים לניקולה, הקוד היה יכול להישבר, מה שהיה שימושי בעתיד כאשר הודעות יישלחו בין ראשי כנופיות.
  
  
  שלושה לילות לאחר שאקסאנו קיבל את המברק מפלרמו, אל יצא ללונג איילנד. לאקאסנו היה בית ענק, וגם דירה מפוארת בניו יורק, אותה החזיק עבור חברתו. אז אל הלך לשם בלילה. הוא עמד לקבל מברק המורה על הוצאתו להורג שלו, כמו גם עותק של זה ששלח אקאסנו.
  
  
  ירד שלג באותו לילה. הוא החנה במרחק של רחוב אחד והלך, מאזין לקול חריקת המגפיים שלו בשלג. הוא הביא חבל עם וו תלת שיניים בקצהו. בעזרת זה, קל היה לטפס על קיר הבטון שגובהו 12 מטר שאקסאנו בנה מסביב לאחוזה.
  
  
  כשאל רץ על פני החצר הגדולה, הוא ידע שהוא משאיר עקבות בשלג. הם יתגלו בהמשך. זה הפריע לו עד לדלת האחורית של הבית. ואז הוקל לו לראות ששוב יורד שלג. פתיתי שלג טריים יכסו את עקבותיו.
  
  
  הוא נכנס לבית ופנה לעבר המאורה עם הבזק עיפרון. למצוא את שני המברקים לא היה קשה. קל מדי. הם היו במגירה השלישית של השולחן, ממש שם למעלה. רק כשאל תחב אותם לכיס המעיל שלו, הוא הבין שהוא נתפס.
  
  
  אקאסנו, כמובן, ציפה לו.
  
  
  שֶׁלוֹ. הוא המתין בספרייה הסמוכה. כשאל כיס את המברקים והלך לדלת, אקאסאנו נכנס לדלת הסמוכה והדליק את האור.
  
  
  הוא שאל. "מצאת את מה שחיפשת?"
  
  
  אל חייך. "היה לי יותר קל, לא?"
  
  
  Akasano החזיק ב-.38 קליבר Smith & Wesson. הוא סימן לאל אל הדלת. "המכונית שלי במוסך, חבר. אתה תנהג במכונית".
  
  
  "אתה מפחד ללכלך את הבית?"
  
  
  "אולי. בוא נלך ל".
  
  
  שני הגברים הלכו החוצה לכיוון המוסך המחומם שבו חנה לינקולן קונטיננטל חדש ונוצץ. אקאסנו כיוון אקדח בקוטר 38 לעבר אל והושיט לו את המפתחות.
  
  
  "איפה?" אל שאל מתי הקונטיננטל התניע. אקאסנו ישב במושב האחורי, אקדח בקוטר 38 דחוס לחלק האחורי של ראשו של הסוכן.
  
  
  "נהפוך את זה ללהיט קלאסי, חבר. בואו ניסע לאורך חוף ניו ג'רזי. אני אשים משתיק קול על המוט הזה כדי לא להטריד את השכנים. זה יהיה כדור לרקה, קצת משקל ואוקיינוס אטלנטי קר".
  
  
  אל נהג בקונטיננטל. עד כה לא ניסה אקאסנו להחזיר את המברקים. אולי הוא רצה שהם ילכו לאוקיינוס האטלנטי עם אל.
  
  
  כשהגיעו לאזור חשוך ונטוש בחוף ניו ג'רזי, אקאסנו הורה לאל לעצור.
  
  
  "יש קוביות בטון בתא המטען", אמר. "וגליל חוט. אתה תמצא את המפתח על אותה טבעת כמו מפתח ההצתה".
  
  
  אל פתח את תא המטען. אקאסנו עמד ליד תחנת המהמורות, 0.38 עדיין מכוון לסוכן. ואז היה רק דבר אחד בראש של אל. איך הוא יכול היה להעביר מברקים למטה AX? זה היה חיוני של-AX יהיה את הקוד הזה. ואי אפשר היה להשאיר את אקאסנו בחיים כדי לספר לניקולי על כך. אם זה יקרה, הקוד פשוט ישתנה.
  
  
  כשאל הרים את מכסה תא המטען, האור נדלק. הוא ראה חמישה גושי בטון וסליל של תיל. הוא ידע שזה לא יהיה קל עם אקאסנו. הוא טיפס פנימה ותפס את גוש הבטון.
  
  
  "תחבר קודם, חבר," אמר אקאסנו.
  
  
  בתנועה מהירה, אל זרק את החסימה מהתא מטען לעבר ראשו של אקאסנו. אקאסנו התנדנד הצידה. הבלוק החליק מראשו. אבל הוא הצליח לסחוט שתי יריות מתוך מדכא ה-.38. היריות נשמעו כמו יריות אקדח אוויר. גוש הבטון פגע בכוח מספיק כדי להפיל את אקאסנו מרגליה.
  
  
  אבל הזריקות בוצעו בהצלחה. אל-אמט הכפיל את עצמו כששני הכדורים פגעו בו בבטן. הוא תפס את הפגוש של הקונטיננטל לתמיכה.
  
  
  אקאסנו פגע בשלג בחוזקה. עכשיו הוא ניסה להתיישב. אל, לופת את בטנו המדממת בשתי ידיו, מעד על הגנגסטר ונפל עליו. ידיו גיששו סביב זרועו המכוסה עד שמצא את פרק כף היד של האקדח.
  
  
  אקאסנו התעורר פתאום לחיים. הם נאבקו והתגלגלו בשלג. אל ניסה להניח את האקדח. אקאסנו ניסה לכרוע את הסוכן בבטן הפצועה.
  
  
  שוב ושוב אל היכה את הגנגסטר בפניו ובצווארו. אבל הוא נחלש; לא היה כוח במכות שלו. הוא התרכז בפרק כף היד של האקדח, הטיח אותו בשלג ללא תועלת. אקאסנו לא ישב בטל. הוא המשיך לפגוע בצידי אל ובחזהו, בניסיון לקבל מכה ברורה בבטן. והמכות החלו לגבות את שלהן.
  
  
  ואז אל שקע את שיניו בפרק כף היד של האקדח בכל הכוח שנותר לו. אקאסנו צרח בכאבי תופת, וה-.38 נפל על הגדה המושלגת המוכתמת בדם. אל מיהר לעברו ותפס אותו בזרועו כשאקאסנו בעט בו בבטן.
  
  
  לא נשמעו קולות מלבד הנשימה הכבדה של הגברים וחריצות השלג כשהם התגלגלו הלוך ושוב על פניו. מכיוון שהשעה הייתה מאוחרת והרחוב היה בשימוש נדיר, לא עברו מכוניות ליד הקונטיננטל החונה.
  
  
  אל-אמט שכב על גבו והניף אקדח בקליבר .38. אקאסנו קפץ על רגליו ומעד לעבר הסוכן, מרחף מעליו כמו דוב ענק. אל ירה פעם אחת, ואז שוב. שני הכדורים חדרו לחזה של השודד. הוא עמד שם בעיניים ובפה פתוחים, לא האמין למה שקרה זה עתה. ואז עיניו התעממו והוא נפל.
  
  
  אל משך את הגוף הכואב והמדמם על רגליו. הוא הפיל את ה-.38 לכיס המעיל שלו. תפס את השודד בזרועותיו, הוא הצליח לגרור אותו למושב האחורי של הקונטיננטל. הוא דחף את אקאסנו פנימה, ואז סגר את מכסה תא המטען ומעד למושב הנהג.
  
  
  הוא ידע שהוא גוסס. הכדורים הונחו בתוכו בזהירות. ויותר מדי דם אבד. הוא הצליח להניע את הקונטיננטל ונסע ישר לסניף AX בניו ג'רזי.
  
  
  אקאסנו מת לפני שאל הגיע לשם. הם נאלצו לחלץ את אל מהמכונית, בה הוא נפל על ההגה. אף אחד לא יידע שהוא
  
  
  היה נפצע אם לא היה מתרסק במדרגות הבניין ונופל על הסף. הוא פונה מיד לבית חולים סמוך.
  
  
  גם אז הוא לא נתן להם להרדים אותו או לקחת אותו לחדר הניתוח. בקול ממלמל, הוא אמר להם להשאיר אותו בחיים עד שיוכל לדבר עם הוק. בוצעה שיחת טלפון והוק היה על מטוס חכור מיוחד מוושינגטון הבירה כשהגיע לבית החולים, הוא הובהל למיטתו של אל אמט.
  
  
  מתנשף אמר אל שזו הייתה פריצת הדרך האמיתית הראשונה בתיק. הוא סיפר להוק על שני המברקים וכיצד יש לשבור את הקוד. ואז הוא השתתק.
  
  
  הוק עמד וקרא את המברקים. מאוחר יותר, כשהקוד פוענח לבסוף, נודע לו שאחד המברקים הללו מכיל הרבה יותר מסתם גישה לקוד. רוסאנו ניקולי נתן לאקסאנו הוראות מסוימות. הוא היה צריך להכין רשימה של אותם ראשי משפחות שיעמדו לצדו של ניקולה, ורשימה של אלה שלא. מכיוון שזו הייתה רשימה סודית מאוד, Akasano העביר אותה באופן אישי לפאלרמו.
  
  
  הוק עמד מעל אל-אמט כשהסוכן אסף את כוחו. אל אז סימן להוק להתקרב.
  
  
  "יש... ילדה," אמר אל בקול חלש מאוד. "היא צעירה מדי... עבור אקאסנו, היא בקושי מעל גיל תשע-עשרה. הוא... ניסה להרשים אותה עם הדירה שלו. בתשלום על ידו. היא סירבה. כבר היה לה חבר. ואז... הבחור נקלע לתאונת דרכים. שתי הרגליים שבורות. אקאסנו עבר לגור עם... בחורה. הוא הרעיף עליה ממתקים ופרחים. צילמתי את זה... המקומות הכי טובים. היא לא... חכמה מאוד. מרשימים. אהב את הדירה שהיתה לאקסאנו עבורה. שישה שבועות... עברו.” אל-אמט השתתק שוב.
  
  
  "איך קראו לה, אמט?" – שאל הוק בשקט. "תגיד לנו את שמה."
  
  
  בקול חלש עוד יותר, אל אמר, "סנדי... קטרון... בלונדינית בהירה. חזייה רכה. הרבה איפור. הוא מסרק את שערו כדי להיראות מבוגר יותר. לועס מסטיק. אוהב..." אל אמט מת לפני שהספיק לסיים את גזר דינו.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  הוק ואני סיימנו את הקפה שלנו. הוא הרים את ידו, וילדה יפה בירוק, עם שיער אדום ועיניים כחולות נוצצות, הלכה על עוד.
  
  
  "אז מה עשה AX עם סנדי קטרון הזה?" שאלתי. "אני חושב שהיא תהיה הראשונה שלא תתגעגע לאקסאנו, להיות החברה שלו והכל".
  
  
  הסיגר כבה. הוא שכב במאפרה ונראה קר ומגעיל. "חטפנו אותה," אמר הוק. "היא בצפון נבאדה עכשיו. אנחנו שומרים אותה על קרח בבקתה מבודדת על שפת אגם טאהו".
  
  
  חייכתי כשהג'ינג'י הביא לנו קפה טרי. היא הניחה את הסיר, חייכה אלי בחזרה והתרחקה, הזיזה את הירך.
  
  
  "זה לא כל מה שעשינו, קרטר," המשיך הוק. "באמצעות השם אקאסנו, שלחנו מברק נוסף לפאלרמו, והודענו לרוסאנו ניקולי שסוכן הריגול טופל".
  
  
  "בקוד, כמובן."
  
  
  "כן. פיצחנו את הקוד. שאלנו גם את ניקולי מתי הוא רוצה שאקסאנו יטוס לפאלרמו עם הרשימה".
  
  
  "ו?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "עדיין אין תשובה."
  
  
  שתינו קפה בשתיקה במשך זמן מה. חשבתי שאמרו לי כמעט הכל. המשימה שלי הייתה די ברורה. בחסות אקאסנו, טסתי לפאלרמו וניסיתי להתקרב לניקולי. אז אני אצטרך לעצור אותו. וגם טאי שנג.
  
  
  "אנחנו יודעים מעט מאוד על אקאסנו," אמר הוק. "אין לו עבר משטרתי; מעולם לא היו לו בעיות שניתן להוכיח. אתה תצטרך לשחק לפי אוזן, קרטר."
  
  
  הנהנתי. אבל דבר אחד עדיין הפתיע אותי. איך טניה השתלבה בכל זה?
  
  
  "אל תטעו, קרטר," אמר הוק והצביע אליי באצבעו. "למרות שניקולי ואקאסנו קרובים, ניקולי לא סומך על אף אחד. שני הגברים לא התראו בפועל במשך כמעט עשר שנים. ל-AX יש תמונות של רוזנו ניקולי מלפני עשר שנים, אבל הם לא צילמו אותו לאחרונה. הוא מוקף לחלוטין בשומרי ראש. ולמעט אותן טיסות סדירות לאיסטנבול עם אותה קומוניסטית טורקית קוניה, הוא ממעט לצאת מהווילה שלו. כבר אז הוא עולה על מטוס פרטי, מטוס ליר בבעלותו של לא אחר מאשר טאי שנג. . יש נמר מכונף מצויר על הזנב, והוא תמיד נוחת על שדה עשב ליד איסטנבול".
  
  
  "האם אישה יכולה להגיע לניקולה?" שאלתי.
  
  
  הוק חייך אליי חיוך ריק. "רוזנו ניקולי נשוי לאותה אישה כבר שלושים ואחת שנה. ככל הידוע לנו, הוא מעולם לא בגד".
  
  
  "טוב, אני מניח שזה בערך..." עצרתי כשראיתי אותה צועדת לעברנו דרך דלת החנות.
  
  
  זו הייתה טניה, אבל זה לא היה. היא חייכה כשהתקרבה לשולחן שלנו. כל התמימות נעלמה. היא נראתה אדומה עם ורידים,
  
  
  שיער בלונדיני, חזייה מרופדת, הרבה איפור, שיער על ראשה כדי לגרום לה להיראות מבוגרת יותר, והיא לעסה מסטיק. החצאית והחולצה היו כמעט צמודים מדי בשבילה.
  
  
  כשהיא התקרבה לשולחן, חייכתי אליה ואמרתי, "סנדי קטרון, אני מניח?"
  
  
  
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  
  
  למחרת בשבע בערב, טניה ואני נכנסנו למונית מול נמל התעופה הבינלאומי קנדי בניו יורק. נתתי לנהג את כתובת דירתו של תומס אקאסנו, זו שהוא שכר עבור סנדי קטרון.
  
  
  ירד שלג ונסענו בדממה, אבודים במחשבות שלנו. אי אפשר היה לדעת על מה טניה חושבת. אבל הסתכלתי מבעד לחלון התא על פתיתי השלג הנופלים, ועלו בראשי חזיונות של סחף מוכתם בדם ושני גברים שנלחמים על אקדח.
  
  
  כשנסענו משם, טניה הביטה לאחור אל קנדי אינטרנשיונל. "בכל פעם שאני מגיע לכאן, אני חושב על איך המאפיה שולטת בכל המטען".
  
  
  "לא הכל," אמרתי. "אי אפשר לומר כמה הם שולטים בפועל".
  
  
  הסתכלתי עליה, עם האיפור העבה והריסים המלאכותיים שלה. העפעפיים היו תכלת והיא נראתה טוב מאוד.
  
  
  הטיסה מ-Flagstaff הייתה ללא אירועים. טיילנו בתור תומס אקאסנו וסנדי קטרון. וצפינו בסרט ריגול בכיכובו של דין מרטין.
  
  
  הייתה לי רשימה מזויפת ש-AX למדה וערכה לי כדי לתת לרוסאנו ניקולי. זה כנראה היה קרוב מאוד למה שאקאסנו האמיתי ייתן. ההוראות שלנו היו פשוטות. נאלצנו להמתין בדירתו של אקאסנו לתגובה למברק של הוק.
  
  
  מגבי השמשה הקדמיים נקשו ברעש כשהנהג נהג במכונית דרך התנועה בעיר ניו יורק. הדירה הייתה ברחוב החמישים ושמונה המזרחי. פנסי תא הנוסעים שלנו לא האירו כמעט דבר, רק אינספור פתיתים שצפו לפנים.
  
  
  התכופפתי במעיל והרגשתי את טניה, או סנדי כפי שאכנה אותה עכשיו, נלחצת עלי.
  
  
  היא העיפה לעברי את הגומייה וחייכה. "קר," היא לחשה. "קר יותר מקרקעית באר בקלונדייק."
  
  
  "אתה באמת זורק את עצמך לתוך זה, נכון?"
  
  
  "תקשיב, באסטר," היא אמרה בקול קשוח, ילדותי. "ביליתי חמש עשרה שעות בקריאה וצפייה בסרטים על האישה הזו. אני מכיר אותה טוב כמו שאני מכיר את עצמי. לעזאזל, אני היא." היא ניתקה את הגומייה פעם נוספת כדי להוכיח זאת.
  
  
  נהג המונית עצר על המדרכה מול בניין דירות חדש. שילמתי לנהג והלכתי אחרי סנדי אל השלג. היא עמדה שם רועדת כשהוצאתי את המזוודות שלנו מתא המטען. אחר כך עשינו את דרכנו דרך השלג אל קשת עם שער ברזל.
  
  
  בפנים הייתה חצר עם מרפסות ברזל יצוק בעלות שלוש קומות. שולחנות ברזל יצוק לבנים וכיסאות מכוסים בשלג היו פזורים סביבנו.
  
  
  "איזו מין דירה זו?" – שאלה סנדי.
  
  
  בדקתי את המפתח. מכיוון שאקאסנו היה בידיו של AX כאשר הוא מת, הייתה לנו גישה לכל מה שהיה עליו. "דבורה, אחת-חמש," עניתי.
  
  
  הדירות מוקמו בארבעה בניינים שלכל אחד מהם חצר. סנדי ואני עברנו דרך הדלת לבניין B. הדלתות לקומה הראשית היו ממוקמות משני צידי המסדרון. נראה שלא היה הרבה אור.
  
  
  הלכנו ובדקנו את מספרי הדלתות. הם עברו מ-1 ל-99.
  
  
  "קומה שנייה," אמרתי.
  
  
  עלינו במעלית בקצה המסדרון. כשהגענו לקומה השנייה זה נראה עמום יותר מאשר למטה. השטיח היה כל כך עבה שהרגיש כאילו אנחנו במלון או בתיאטרון.
  
  
  "הנה היא," אמרה טניה, או סנדי.
  
  
  הלכתי לדלת לידה. "איך אקרא לך כשנהיה לבד? סנדי או טניה?
  
  
  "קרא לי לארוחת ערב, ממזר." אני גווע ברעב."
  
  
  הכנסתי את המפתח למנעול בכמה לחיצות. "הלוואי שהיה יותר אור," מלמלתי.
  
  
  "זה חם, אדוני," היא אמרה. "אני צריך חום." היא התכווצה כדי להוכיח זאת.
  
  
  התפס נלחץ. סובבתי את ידית הדלת ודחפתי את הדלת. מיד הרגשתי שמשהו לא בסדר. היה ריח, ארומה יוצאת דופן, דומה לקטורת. אני אדע בוודאות ברגע שיהיה קצת אור.
  
  
  כשהגעתי לפתח, היד שלי הרגישה לאורך הקיר, מחפשת את מתג האור. אצבעות חזקות תפסו את פרק היד שלי בחוזקה. הרגשתי את עצמי נמשכת לדירה.
  
  
  "ניק!" – קראה טניה.
  
  
  החושך היה מוחלט. צעדתי קדימה, מופתע מעוצמת היד שאוחזת בפרק היד שלי. התגובה הנורמלית של כל מי שנמשך היא לסגת נגד הכוח. למי שעושה קראטה, זה הפוך. אם מישהו תופס ומושך, הוא מצפה להתנגדות כלשהי, אפילו סמלית. מה שהם לא מצפים זה בשבילך
  
  
  אתה תמהר לעברם בראש.
  
  
  וזה מה שעשיתי. ברגע שנכנסתי לדירה מיהרתי אל מי שגרר אותי. זה היה גבר, והוא נפל.
  
  
  רגלי עזבו את הרצפה; הם עלו לתקרה ואז חלפו מעלי. נחתתי על הגב על כיסא.
  
  
  "הייא!" – צעק קול. זה הגיע מהקצה השני של החדר והמכה עברה לי ישר לבטן.
  
  
  הכפלתי ואז התגלגלתי. טניה הדליקה את האור. הדירה הייתה בחוסר סדר, רהיטים התהפכו, מנורות נשברו, מגירות נשלפו. אור התקרה מעלי נדלק.
  
  
  היו שניים מהם, שניהם מזרחיים. בעודי נצמדתי אל הקיר וקמתי על רגלי, אחד מהם פסע מולי במהירות. הוא פלט רטינה קצרה כשידו התקדמה כלפי מעלה, פוגע בכדור של אור התקרה ומנפץ אותו לחתיכות.
  
  
  חושך מילאה את הדירה, ומאחר שטניה השאירה את הדלת פתוחה, נכנס אור עמום מהמסדרון. לפני שדעך האור, ראיתי את האיש השני שולף סכין.
  
  
  הלכתי לאורך הקיר לפינה ועטפתי את הוגו לידי המחכה.
  
  
  "מר אקאסנו?" – אמר הקול. "האלימות הזו אינה הכרחית. אולי נוכל לדבר." הקול הגיע משמאלי.
  
  
  הוא ניסה להסיח את דעתי מהשיחה כדי לקבוע את עמדתי. זה לא משנה שידעתי איפה הוא, הייתה לו עזרה. לא ידעתי אם יש לי אותם.
  
  
  "אתה לא מר אקאסנו, נכון?" – שאל הקול. "הגברת קראה לך ניק. היא... אהה!" המכה פגעה בצדו בחבטה עמומה.
  
  
  הם ממש עזרו לי.
  
  
  הקול לא הפריע לי. בזמן שהוא דיבר, הוא נתן לי את עמדתו. זה היה שונה. הוא הפריע לי.
  
  
  הוא גם שמע את טניה קוראת לי ניק וידע שאני לא אקאסנו. לא יכולתי לתת לו לצאת מהדירה בחיים.
  
  
  עכשיו העיניים שלי רגילות לדמדומים. הוא הלך לאורך הקיר, כופף, נע במהירות, הפגיון היה לפניו. הלהב החד הזה היה מכוון ישר אל הגרון שלי.
  
  
  קפצתי מהפינה, מניף את הוגו בקשת צדדית. נשמע קול "צלצול" כששני הלהבים החליקו זה כנגד זה. בקפיצה אחת הורדתי מהקיר והסתובבתי אחורה. הוגו היה מוכן.
  
  
  "מאחוריך!" – צעקה טניה.
  
  
  "הייא!" – צעק קול אחר.
  
  
  המכה תהיה אחת מאלה שבהן קצות האצבעות כפופות ופרקי האצבעות נחבטות בכל הכוח שיש לתוקף. זה היה מכוון לגב שלי והיה שובר את עמוד השדרה שלי.
  
  
  אבל נפלתי על ברכיי ברגע שטניה צעקה לה אזהרה. המכה רעה את אוזני השמאלית, ועד אז הגעתי אליה.
  
  
  הוא איבד את שיווי המשקל והתקדם. שתי ידיי היו מאחורי ראשי, אוחזות. השני ראה את היתרון וצעד קדימה עם פגיון מוכן לזנק.
  
  
  תפסתי אותו בשיער, שהיה מספיק טוב, וקמתי על רגלי, משכתי אותו מעל ראשו. ריח הקלון או האפטר שייב שלו היה חזק מאוד לרגע.
  
  
  הוא היה גבוה מעלי. מי שהיה לו הפגיון ראה אותו בא ופתח את פיו. שני הגברים התנגשו בנהימה וגבם פגע בקיר. זה היה נס שאחד מהם לא נחתך בפגיון.
  
  
  לכמה שניות הם הפכו לסבך של ידיים ורגליים. ניצלתי את הזמן להתקרב, מחזיק את הוגו ומכוון ישר קדימה.
  
  
  זה עם הפגיון התגלגל מהקיר וקפץ על רגליו בתנועה זורמת אחת. הוא הלך גבוה, הפגיון ירד.
  
  
  זה לא היה קשה אז. התחמקתי ימינה, הסתובבתי, צללתי והלכתי לכיוון הוגו. הסטילטו נכנס ממש מתחת לכלוב הצלעות שלו, הלהב עבר דרך הריאה השמאלית שלו ומפיל את לבו. כמעט מיד שלפתי את הלהב וקפצתי שמאלה.
  
  
  הכוח אזל לפני שהפגיון נפל לחלוטין. ידו הפנויה תפסה את חזהו. זה לקח רק שבריר שנייה, אבל במהלך הזמן הזה ראיתי את האיש שהרגתי. שיער שחור חלק מכסה למחצה את פניה. חליפה, חתוכה היטב ומחויטת. הפנים רחבות ושטוחות, בני כעשרים שנה.
  
  
  הוא מעד לאחור, והפגיון נפל בדממה על השטיח. שתי ידיו לחצו את חזהו. כשהוא נפל על ברכיו, עיניו הביטו ישר דרכי. החלק הקדמי של חולצתו היה ארגמן בדם. הוא נפל עם הפנים קדימה.
  
  
  זה הותיר את האחר במיעוט, והוא ידע זאת. הוא דחף אותי והתקדם לכיוון הדלת.
  
  
  "טניה!" צרחתי והבנתי שעשיתי את אותה טעות שהיא עשתה קודם.
  
  
  היא הייתה ממש שם. היא נעה כמו תחרה ברוח על פני החדר, זרועה זרוקה לאחור. ואז היד ירתה קדימה ונלחצה על צווארו של האיש. רגליו יצאו הצידה כשהחליק קדימה ונפל.
  
  
  ואז טניה מצאה את עצמה בינו לבין הדלת, ואני נכנסתי. ראיתי אותו מניד בראשו. כהרף עין הוא הבין את הסיטואציה: טניה חסמה את בריחתו, התקרבתי במהירות מימינו. הוא עמד על ארבע.
  
  
  מאוחר מדי ראיתי את הבליטה על הלחי שלו והבנתי מה זה אומר. מכסה השיניים הוסר וקפסולת הציאניד שוחררה.
  
  
  התקרבתי אליו על ברכיי. תפסתי אותו בגרונו וניסיתי לפתוח את פיו. לעזאזל איתו! היו שאלות שרציתי לשאול. מי שלח אותם? למה בחרו בדירה של אקאסנו? מאיפה הם?
  
  
  קול סתימה שקט אחד, טלטלה בגופו, והוא מת כשידי עדיין על גרונו. גופו נראה שברירי ורזה.
  
  
  טניה יצאה משמאלי. "סליחה, ניק. הייתי חייב להשיג אותו".
  
  
  "לא ניק," אמרתי בשקט. "תומס או טום. ואתה סנדי, לא משנה מה."
  
  
  "בסדר, טום."
  
  
  טפחתי על כיסיו של האיש, בידיעה שלא אמצא כלום. אין סימנים על המעיל. מיוצר לפי הזמנה בהונג קונג. בסגנון אנגלי. אין שם חייט, אין תעודת זהות. הגבר השני גם לא לבש כלום.
  
  
  "אנחנו צריכים להתקשר למשטרה?" – שאלה טניה כשעמדתי באמצע התוהו ובוהו עם הידיים על המותניים.
  
  
  הסתכלתי עליה מקרוב. "אנחנו לא צריכים לעשות את זה. הסר שמיכות או סדינים מחדר השינה. אנחנו חייבים להיפטר מהגופות".
  
  
  היא עמדה שם בהיסוס, נראתה תמימה ורכה מתחת לאיפור ובגדים צמודים ומתגרה. ידעתי מה היא חושבת. אפילו עם כל האימונים שלה, מאז שהיא זכרה, בכל פעם שקרה משהו, התקשרת למשטרה. אתה נותן לחוק להחליט על הכל.
  
  
  חייכתי אליה. "זה מה שאנחנו מנגנים לפי האוזן, סנדי. תקראו לזה בלתי צפוי, לא מתוכנן. המשימה שלנו לא השתנתה כלל. אנחנו עדיין צריכים לחכות למברק הזה". הנהנתי אל הגופות. "השניים חיפשו משהו מאקאסנו. כנראה שהם מיהרו למצוא אותו. מישהו יודע שהם כאן והוא יחכה להם. בסדר, הם מתים. היה מת אם אקאסנו היה מוצא אותם. אנחנו עדיין בטוחים. אנחנו ניפטר מהגופות האלה ונתנהג כאילו השניים האלה מעולם לא היו כאן".
  
  
  היא הסתכלה עליהם, ואז בי. "אני אביא את השמיכות," היא אמרה.
  
  
  בעזרתה עטפתי את בני הזוג בנפרד בשמיכות. הסטילטו לא השאיר הרבה דם. היא ניקתה בזמן שנשאתי את הגופות אחת אחת לתוך השלג.
  
  
  מאחורי הדירות מצאתי פח אשפה גדול, כמו משאיות זבל שפשוט מתחברים, פחי אשפה של דמפסי או משהו כזה. היו ארבעה מהם ליד הסמטה. שניים היו מלאים למחצה באשפה, השניים האחרים היו כמעט ריקים.
  
  
  נשאתי את הגופות אחת אחת, זרקתי אותן מעבר לכתפי כמו שק תפוחי אדמה, ונשאתי אותן במורד מדרגות הבטון של היציאה האחורית. לפני שזרקתי אותם לפחי אשפה גדולים, הוצאתי חלק מהאשפה, וברגע ששתי הגופות היו בפנים, הנחתי מעליהם עיתונים, פחי בירה וקופסאות פלסטיק.
  
  
  ואז טניה ואני ניקינו את המקום הזה. אי אפשר היה לומר כמה זמן נצטרך לחכות - יום, שבוע ואפילו חודש. יישרנו את הרהיטים והחזרנו את הניירות למקומם. היא כבר ניקתה את שלולית הדם הקטנה על השטיח.
  
  
  "רעב?" - היא שאלה מתי המקום די ייצוגי.
  
  
  עמדנו במטבח, שם מצאנו נורות רזרביות למנורות השבורות. הנהנתי והסתכלתי כשהיא הולכת לחפש אוכל בארונות המטבח.
  
  
  החצאית נעשתה הדוקה יותר בכל פעם שכרעה ברך או התכופפה. השיער המולבן נראה טוב, ומכיוון שלסנדי קטרון האמיתית היו גם עיניים ירוקות, לא היה צורך לתת לטניה עדשות מגע צבעוניות.
  
  
  בהחלט יכולתי להרגיש את הנוכחות שלה בגבולות הצרים של המטבח. זו הייתה המודעות הפיזית שלה. היא אולי הייתה רק בת תשע-עשרה, אבל היא הייתה אישה מפותחת ובוגרת.
  
  
  היא הסתובבה עם פחית משהו בידה. "כֵּן!" היא קראה. "תראה." זו הייתה פחית ספגטי לכל המשפחה. "עכשיו, אדוני, אתה תראה את הדברים הקסומים שאני יכול לעשות עם צנצנת קטנה אחת. אתה רואה? שום דבר בשרוול, בלי שרביטים נסתרים או שיקוי קסם. לנגד עיניך, אהפוך את צנצנת הטובים הצנועה הזו לתענוג גסטרונומי".
  
  
  "לא יכול לחכות."
  
  
  עיניים ירוקות לעגו בזמן שהשאר שלה התגרה. "שם. אני עומד להתחיל לקשקש סירים ומחבתות".
  
  
  בזמן שהיא הייתה עסוקה במטבח, עדיין היה מה לעשות. התחלתי בחדר השינה, עובר על מגירות ומגהץ בגדים בארון.
  
  
  הדירה הייתה בת חדר אחד, מרוהטת בטוב טעם. התרשמנו ש
  
  
  כל דירה בבית הייתה זהה לחלוטין ומרוהטת באותם רהיטים. הייתה מיטת קינג סייז; אקאסנו היה איש גדול, כמוני. ושולחן איפור עם מראה, שלם עם כיסא ברזל יצוק לבן עם בטנה ורודה. לסנדי היו הרבה מוצרי יופי לשחק איתם והם היו מונחים על הכיור.
  
  
  הארון הכיל חצאיות, חולצות ושמלות עם חתך חזיתי ואחורי נמוך. היו קופסאות נעליים על המדף העליון.
  
  
  שמתי לב שלאקאסנו היו מעט בגדים: כמה חליפות, מגירה אחת בשידה שלו מוקדשת לדברים שלו עם חולצה טרייה, שלושה סטים של תחתונים, שלושה זוגות גרביים וכמה מטפחות.
  
  
  מה שאקאסנו עשה היה אוניברסלי. מתחילים בלינת לילה פעם או פעמיים. מזג האוויר גרוע. אתה עייף ולא רוצה לחזור הביתה. לא משנה. זה נמשך שלושה או ארבעה לילות ברציפות. אתה באמת צריך שיהיה לך סוג של ציוד גילוח כדי שלא יהיו לך זיפים של חמש בבוקר בשמונה בבוקר. ואז תרגישי קצת רע ללבוש את אותם תחתונים אחרי המקלחת שלקחת קודם, כלומר תחתונים טריים. כתם על החליפה שלך במהלך ארוחת הערב? לכל מקרה, קח איתך חילוף. אתה לא רוצה לשבת בחליפה כל הזמן. כמה בגדי קז'ואל מוכנסים. עד אז אתה מבלה שם כל לילה ורואה הכל במקומו.
  
  
  "בוא לקחת את זה לפני שאני שולח את זה לסין האדומה," צעקה טניה.
  
  
  בדיוק סיימתי לעבור על קופסאות נעליים. לא היו נעליים בשלוש קופסאות. שניים מהם החזיקו זבל של בנות, קטעי מגזינים של כוכבי קולנוע, כפתורים, סיכות, דוגמאות לבוש, פיסות בד. השלישית הכילה שתי חבילות מכתבים.
  
  
  "היי, אני לא עובד במטבח כי צפייה בלהבות גז מדליקה אותי." טניה עמדה בפתח חדר השינה. היה קשור סינר סביב מותניה.
  
  
  הראיתי לה את המכתבים. גבותיה התרוממו בעניין. "אחרי הארוחה," אמרתי. "נבדוק אותם ונגלה איזו מין בחורה היא באמת סנדי קטרון".
  
  
  היא לקחה אותי ביד והובילה אותי לחדר האוכל. איפשהו היא מצאה לחם ובקבוק ורד שאבלי.
  
  
  כל האורות כבו. שני נרות ריצדו על השולחן. טניה נעלמה למטבח, ואז חזרה בלי סינר, עם שיער מסורק, שפתון רענן וכלים מהבילים.
  
  
  זה היה טוב. לא היה לזה טעם של קופסת פח בכלל; למעשה, היא תיבלה אותו מספיק כדי שיהיה לו טעם בדיוק כמו המסעדה. כשהיא לקחה את הכוס שלה, היא הביאה לי אותה.
  
  
  "להצלחת המשימה שלנו", אמרה.
  
  
  נגענו במשקפיים. "והלילה," הוספתי, מה שגרם לה להזעיף פנים. היא לא ידעה את זה, אבל קיבלתי החלטה. התכוונתי לקבל את זה. הלילה הזה.
  
  
  כשסיימנו, עזרתי לה לפנות את הכלים מהשולחן. ערמנו אותם על כיור המטבח. בגלל כל הקרבות והנרות הדולקים, כמעט ולא התראינו.
  
  
  היינו קרובים, עמדנו ממש מול הכיור. היא הושיטה יד מולי להביא את הסינר שלה. זרועותי כרכו סביב מותניה והפכו אותה כך שהיא הביטה בי. ואז משכתי אותה לעברי.
  
  
  "ניק!" היא התנשפה. "אני…"
  
  
  "שֶׁקֶט". נשענתי מעט ופי מצא את שלה.
  
  
  בהתחלה שפתיה היו קשות ובלתי נכנעות. ידיה נלחצו קלות על החזה שלי. רק כשהנחתי לידיים שלי להחליק מתחת לגבה התחתון ומשכתי אותה אליי, שפתיה נרגעו. נתתי ללשוני לנוע פנימה והחוצה ואז העברתי אותה קלות קדימה ואחורה על גג הפה שלי. ידיה נעו אל הכתפיים שלי, ואז סביב הצוואר שלי. בעודי מעביר לאט את לשוני בין שפתיה, היא התרחקה ממני.
  
  
  היא פסעה לאחור, נושמת בכבדות. "אני... אני חושב שאנחנו צריכים..."
  
  
  "מה, טניה?"
  
  
  היא כחכחה בגרונה ובלעה. עיניה הירוקות מיצמצו במהירות. "משהו כזה. אנחנו חייבים…"
  
  
  חייכתי אליה. "נקודת הרתיחה שלך נמוכה," אמרתי בשקט. "הרגשתי שהגוף שלך נרגע. והרגשת חם. חם מאוד".
  
  
  "לא. זה היה פשוט... זאת אומרת..."
  
  
  "אתה מתכוון שזה לא היה כמו פעם כשבדקת את רובה התחתונים הקטן שלך ויכולת להתמקד במשהו אחר."
  
  
  "כן, אני מתכוון, לא. אתה פשוט... תפסת אותי לא מוכנה."
  
  
  החזקתי אותה באורך זרוע. "מה אנחנו הולכים לעשות בנידון?" שאלתי.
  
  
  היא בלעה שוב. "כלום," היא אמרה, אבל זה לא היה משכנע. "שקית פלסטיק. אותיות." פניה אורו. "אנחנו הולכים להסתכל על המכתבים האלה מסנדי."
  
  
  התרחקתי ממנה, מחייך. "כמו שאתה אומר. הם בחדר השינה."
  
  
  "אה. טוב, אולי..."
  
  
  אבל זה
  
  
  פעם אחת אחזתי בידה והובלתי אותה דרך הסלון, לאורך המסדרון לחדר השינה. כשעמדנו למרגלות מיטת הקינג סייז, היא הביטה בי. הייתה סקרנות בעיניה הירוקות.
  
  
  חייכתי אליה, ואז הנהנתי לעבר המיטה. "האותיות נמצאות בקופסת הנעליים הזו."
  
  
  היא פנתה אל הקופסה שעל המיטה. "אוי." לאחר מכן היא הלכה לקצה המיטה והתיישבה על הקצה. היא פתחה את הקופסה ושלפה ערימה אחת של מכתבים. הם הוחזקו יחד עם זוג גומיות. באצבעות רועדות קלות, היא שלפה את האות הראשונה מהמעטפה והחלה לקרוא אותה. היא העמידה פנים שהיא לא שמה לב כשהתיישבתי לידה ושלפתי עוד ערימה של מכתבים.
  
  
  חלק מהמכתבים האלה היו די לוהטים. רבים מהם היו מחו"ל, אבל בעיקר הם נכתבו על ידי מישהו בשם מייק, שאני מניח שהיה החבר שלה לפני שאקאסנו הגיע למקום.
  
  
  פעמיים שמתי לב שטניה הסמיקה בזמן הקריאה. רוב המכתבים היו ממייק. אבל כנראה שסנדי התקשתה להישאר נאמנה למייק. אם לשפוט לפי הטון של כמה מהמכתבים האחרים, היא שכבה איתו הרבה, גם אחרי שאקאסנו הכניס אותה לדירה הזו.
  
  
  ואז מצאתי תמונה. "תן לי לראות," אמרה טניה כשראתה שזה נפל מהמכתב שהחזקתי.
  
  
  זה היה פולארויד רע של סנדי וגבר צעיר. אם לשפוט לפי האופן שבו ידו של האיש זזה מחוץ להישג יד, היה ברור שהוא צילם לאחר שנע בין רגליה של סנדי. בזמן שהוא התמקד בשדיה הקטנים והבולטים, היא חייכה למצלמה.
  
  
  "וואו!" – אמרה תניה. "אני תוהה אם מייק ידע על האחרים?" היא הפכה את התמונה. "בגב כתוב 'סנדי היקרה, הלוואי שיכולנו להישאר בעמדה הזו כל הזמן'. אתה הכי טוב שהיה לי אי פעם. מִיקרוֹפוֹן. אז ככה מייק נראה." היא הרימה את גבותיה. "המממ. לא רע".
  
  
  "אם לשפוט לפי הטון של הפתק, גם סנדי לא רע," אמרתי. צילמתי ובחנתי בקפידה את פניו של הצעיר בה.
  
  
  האיכות הייתה ירודה, אבל היו מספיק פרטים כדי לספר איך זה נראה. הוא היה בשנות העשרים המוקדמות לחייו, עם שיער בלונדיני, עצמות לחיים גבוהות, פה חושני, ללא שיער בחזה, אבל הרבה שרירים. הוא היה ילד יפה. הדהים אותי הדמיון המרשים של טניה לסנדי האמיתית. היא יכולה לעבור בתור תאומה.
  
  
  לא שמתי לב, אבל טניה הביטה בי בזמן שהסתכלתי בתמונה. כשעינינו נפגשו, קראתי שם משהו. כבר לא הייתה לה את הביישנות המבוכה שהפגינה במטבח.
  
  
  "אתה חושב שסנדי האמיתית כל כך טובה? האם זה טוב כמו שמייק אומר?"
  
  
  "לא הייתי יודע, טניה."
  
  
  משכתי אותה לעברי ודחפתי אותה בעדינות על המיטה. היד שלי חפנתה קלות את חזה בזמן שהבטתי בה, סנטימטרים מהפנים שלה.
  
  
  "אני רוצה אותך, ניק," היא לחשה.
  
  
  הפשטתי אותה לאט, נהניתי ומתענגת על כל חלק בה שגיליתי. השפתיים שלי נעו ברכות משקע גרונה לאורך העיקול של שדיה אל פטמותיה בצבע השזיף. התעכבתי שם, נתתי לקצה הלשון שלי לנוע קלות על כל פטמה שהתקשה. היא השמיעה את קולות המוכנות שמשמיעה אישה כשהיא נכנעת לחלוטין לרגשותיה.
  
  
  הקולות התעצמו כששפתי החליקו על רכס כלוב הצלעות שלה והתיישבו על השטיחות של בטנה. עורה היה חלק וללא פגמים. היא התחילה לעשות תנועות כדי להתאים את הצלילים.
  
  
  ואז הפסקתי. הלכתי לקצה המיטה ועמדתי והסתכלתי עליה. הגוף שלה עדיין זז, רק עכשיו היא ידעה שאני מסתכל עליה. לא הייתה יותר מבוכה. כמו רוב הנשים, ברגע שהיא הייתה עירומה ועיני גברים הביטו בה, היא הפכה חסרת בושה ופתוחה.
  
  
  הסתכלתי עליה בזמן שהתפשטתי. בהתעקשותה כיביתי את האור. אחר כך חיכיתי עד שהחושך המוחלט יעבור והחדר היה מלא בצורות של דברים. אז הצטרפתי אליה.
  
  
  הפעם הראשונה תמיד קשה. מעשה האהבה אף פעם לא מתחיל בצורה חלקה. יש שני אנשים רעננים ושונים שאינם ידועים זה לזה. ידיים שלובות זו בזו. אפים מפריעים. חלקות באה עם תרגול.
  
  
  היא הייתה צעירה מאוד, ולפי הודאתה, לא הייתה לה הרבה ניסיון. הדרכתי אותה בזהירות, ואפשרתי לשפתיי להמשיך את המסלול שהחלו. היה בה משהו חדש שלא הרגשתי הרבה זמן.
  
  
  בהתחלה היא הייתה חסרת סבלנות מדי, להוטה מדי לרצות. היא רצתה לעשות כל כך הרבה בשבילי, והיא רצתה לעשות הכל בבת אחת. רק אחרי ששכנעתי אותה שיהיה זמן לקחת דברים לאט, היא נרגעה. היא פחדה ולא הכירה את יכולותיה. אמרתי לה בלחש שיהיו זמנים אחרים. כל מה שהיא חשבה עליו ייעשה.
  
  
  היה הרבה זמן. וזה היה הראשון עבורה.
  
  
  רק כשהיא התחננה והתחננה נכנסתי אליה. נאנחתי כשהרגשתי אותה מתקרבת אליי. ואז היא התעוררה לחיים, נעה בחוכמה עתיקה, חלקה למדה, חלקה אינסטינקטיבית.
  
  
  היינו מאוד איטיים. לא היה שום דבר פראי, מקפץ או צורח. זה היה מיזוג של שני גופים: נשיקה, נגיעה, חקר, כשזזנו קצת בכל פעם, ביחד ואז לחוד. ובכל תנועה ניסיתי לעשות את זה שונה עבורה, לא שונה.
  
  
  בפעם הראשונה שזה קרה לה, זו הייתה הנוקשות של איבריה, אחיזת השיער שלי, עיניה עצומות, שפתיה פשוקות מעט. וגניחה ארוכה, נמוכה ויפה, המסתיימת ביבבה ילדותית זעירה.
  
  
  ואז היא לא יכלה לנשק אותי מספיק. השפתיים שלה החליקו על עיניי, הלחיים, השפתיים, ואז על שפתי. היא החזיקה אותי בחוזקה, כאילו היא מפחדת שאעזוב.
  
  
  החזקתי אותה קרוב אליי ושתקתי זמן מה. כשהיא נפלה על הכרית, התחלתי לזוז שוב. היא הנידה בראשה על הכרית.
  
  
  ראשה נעצר. מבלי לפקוח את עיניה, היא אפשרה לידיה לגעת בפניי. "אני... לא יכולתי... שוב..." היא נאנחה.
  
  
  "כן," אמרתי בשקט. "אתה יכול. תן לי להראות לך."
  
  
  כשהתחלתי לזוז שוב, הרגשתי שהגוף שלה מתעורר לחיים מתחתי. החדר כבר לא היה חשוך. יכולתי לראות אותה בבירור.
  
  
  ובפעם השנייה היא צרחה וצרחה בשקט. העקבים שלה חפרו עמוק לתוך המזרן. ציפורניים שרטו לי את הצדדים והגב.
  
  
  בפעם השלישית שנינו היינו מחויבים לחלוטין לפעולה. כשזה קרה לשנינו, זה היה קצוץ, מועך, תפס, תפס אחד בשני, אף אחד מאיתנו לא הצליח להחזיק אחד את השני מספיק. הקולות היו גניחות שקטות, ואף אחד מאתנו לא היה מודע לרעש, למיטה, לכל השאר ולהנאה המתנקזת והמסנוורת שחווינו.
  
  
  
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  
  
  
  אמרתי לעצמי שפשוט אנוח כמה דקות. אבל כשפקחתי את עיניי, מצאתי רמז ראשון של אור יום שנכנס לחדר. שכבתי על הגב. שיערה המולבן של טניה שכב על כתפי.
  
  
  תהיתי למה גוף של אישה תמיד כל כך חם וחלק בבוקר מאשר בלילה הקודם.
  
  
  אבל משהו העיר אותי. משהו עורר את תת המודע שלי כדי לגרום לי להיות מודע למה שסביבי. הרמתי את יד שמאל מספיק כדי להסתכל בשעון שלי. קצת אחרי חמש.
  
  
  ואז נשמע שוב. הדפיקה המתמדת על דלת הכניסה, עמומה על ידי האוויר הזורם דרך הסלון והמסדרון. זו אפילו לא הייתה דפיקה או דפיקה מהירה. זה היה איטי ולא סדיר, כמו דופק רועש וגווע. זזתי וטניה העירה אותי.
  
  
  היא הרימה את ראשה מבלי לפקוח את עיניה. "ניק?" היא מלמלה. "מה זה?"
  
  
  "מישהו דופק בדלת שלנו."
  
  
  ראשה חזר אל הכתף שלי. "הם יעזבו," היא אמרה בישנוניות.
  
  
  ניערתי את כתפה. "סנדי," לחשתי בקול. "זה המקום שלך ואני רוצה לדעת מי זה."
  
  
  היא ליקקה את שפתיה מבלי לפקוח את עיניה. "הם ייעלמו," היא מלמלה. "אני לא רוצה לדעת."
  
  
  "אני רוצה לדעת. זה יכול להיות יותר כמו שני החברים שלנו אתמול בלילה."
  
  
  עיניה הירוקות נפתחו. היא קמה כשהדפיקה הגיעה שוב. עכשיו לא הייתה שינה בעיניים האלה.
  
  
  "ניק," היא אמרה בקול. "מישהו דופק בדלת".
  
  
  הנהנתי וחייכתי אליה. "למה אתה לא יכול לראות מי זה?"
  
  
  היא משכה לאחור את השמיכות ולכמה שניות נהניתי מתנועות מערומיה כשהיא מחטטת במזוודה. היא מצאה נעלי פודרה קטנה וצנומה כחולה עם תחתונים תואמים.
  
  
  היא העבירה את אצבעותיה בשערה, מסדרת את כותונת הלילה שלה ברגע האחרון. זה היה ברור מספיק כדי לראות את צבע הפטמות שלה. עם חיוך מהיר לעברי, היא יצאה מחדר השינה והלכה במסדרון אל דלת הכניסה.
  
  
  קמתי במהירות מהמיטה, כרעתי ברך ופתחתי את המזוודה שלי. הייתה חלוק טלאים שחור שלבשתי. אחר כך חיטטתי מתחת למכנסיים שלי, שוכב על הרצפה ליד המיטה, עד שהרגשתי את הפלדה הקרה של וילהלמינה, הלוגר שלי.
  
  
  עם האקדח ביד, הלכתי אל דלת חדר השינה הפתוחה. יכולתי לראות את המסדרון ומעבר לסלון אל דלת הכניסה. טניה חיכתה ליד הדלת והתבוננה בי. סגרתי את הדלת, והשארתי רק רווח להציץ דרכו. ואז הנהנתי אליה.
  
  
  "מי זה?" – שאלה בביישנות.
  
  
  הרטינה מהצד השני של דלת הכניסה הייתה גברית, אבל לא הצלחתי להבין את המילים. ואז שוב התחילו המכות.
  
  
  לפני שטניה פתחה את הדלת, ניגשתי למיטה
  
  
  לקחתי את השולחן ותפסתי סיגריות ומצית. הדלקתי אחד, מסתכל איך הוא לוחץ על הבריח.
  
  
  זה היה מייק, הבחור הבלונדיני מהתמונה. והוא היה שיכור. הוא נכנס במגושם כשטניה נפלה, ואז קם, מתנדנד קדימה ואחורה. הוא שם את רוב משקלו על המקל; כנראה ששתי הרגליים השבורות עדיין לא החלימו לגמרי.
  
  
  טניה הייתה קשוחה. "מִיקרוֹפוֹן!" – אמרה בהפתעה מעושה. "מה אתה עושה פה?"
  
  
  "איפה המנוול הזה?" - הוא שאג. "ביליתי הרבה זמן בחיפוש אחר המקום הזה. איפה הוא, סנדי?
  
  
  היא נסוגה מעט לאחור כדי לא להיכנס ביני לבין הבחור. הדלקתי את אחת הסיגריות שלי עם קצה הזהב והעפתי את העשן לעבר התקרה.
  
  
  לאור יום, אם מייק היה פיכח, הוא יכול היה להבחין בקלות שהוא לא מדבר עם סנדי. אבל השעה עדיין הייתה מוקדמת; השמש עדיין לא עלתה, וטניה מילאה את תפקידה היטב.
  
  
  "מייק, אתה שיכור," היא אמרה. "אם תעירי אותו, הוא יעשה יותר מסתם לשבור לך את הרגליים."
  
  
  "כֵּן!" – צעק מייק. "ידעתי שהמנוול הזה גרם לתאונה. קח את הבגדים שלך. אנחנו עוזבים מכאן".
  
  
  טניה נסוגה לאולם. "לא, מייק. אני נשאר. אני אוהב את זה כאן".
  
  
  הוא עמד מתנודד והביט בה. "האם אתה... מתכוון שאתה מעדיף להישאר עם הממזר הזקן הזה?"
  
  
  "הוא עושה בשבילי דברים שלעולם לא יכולת."
  
  
  "תחזור אליי, סנדי."
  
  
  "לא. אמרתי לך, אני אוהב את זה כאן."
  
  
  שפתיו רעדו. "אין עוד דבר כזה. הכל לא אותו דבר בלעדיך. בבקשה...תחזרי,” הוא התחנן.
  
  
  "אני חושבת שכדאי לך לעזוב," היא אמרה.
  
  
  שמתי לב שיש לו פנים יפות מאוד. השיער הבלונדיני נחתך כדי לגרום לו להיראות כמו ילד קטן, ואני בטוח שהוא ידע זאת. אם תניה לא תוכל להיפטר ממנו, אני אצטרך. עכשיו היא נסוגה במסדרון.
  
  
  "סנדי," הוא צעק. "המנוול הזה לא טוב בשבילך. אתה כל כך צעיר שאתה לא מבין. מה שהוא עשה לי, שבר את הרגליים שלי, לא היה אומר כלום. הוא פושע. הוא הרג אנשים, אתה יודע. הוא חלק מהמאפיה".
  
  
  "אני לא מאמין לך". מוחה המהיר של טניה עשה עלי רושם גדול יותר מתמיד.
  
  
  "זה נכון," בדקתי. סנדי, יש לו משהו עליך? האם הוא מכריח אותך להישאר כאן?
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא. אמרתי לך פעמיים, אני כאן כי אני רוצה להיות."
  
  
  "אני לא מאמין לך". הוא הגיע אליה. "מותק, אני באמת צריך אותך."
  
  
  טניה הלכה. עכשיו היא הייתה קרובה לדלת חדר השינה. "מייק," היא אמרה בקול רגוע. "ביקשתי ממך בנימוס לעזוב."
  
  
  ואז הוא הפסיק. הוא עמד והביט בה, פרקי אצבעותיו הופכים לבנים כשהוא אוחז במקלו. "הוא עשה אותך ככה," הוא צעק. "אקאסנו עשה את זה. אני אהרוג את הממזר הזה!"
  
  
  אחר כך פתחתי את דלת חדר השינה ונכנסתי למסדרון. דחפתי את האף של הלוגר לעברו. בקול חזק ככל האפשר, אמרתי, "עכשיו זו ההזדמנות שלך, פאנקיסט. מה רצית לעשות?
  
  
  עיניו החומות שטופות דם מיצמצו. הוא לקח שלושה צעדים אחורה לכיוון הסלון וליקק את שפתיו בלשונו. "אני..." הוא מלמל. "אתה די מגניב עם האקדח הזה. אני... תוהה עד כמה אתה עמיד בלעדיה."
  
  
  "לא תדע, פאנקיסט, כי אתה עוזב."
  
  
  הוא עמד ישר. "אני לא הולך עד שסנדי תגיד לי."
  
  
  טניה נשענה על הקיר והתבוננה בנו. פטמותיה נלחצו על החומר הדק של כתונת הלילה שלה. "זה מה שניסיתי להגיד לך מאז שהגעת, מייק. אני רוצה שתעזוב."
  
  
  פניו הנערים הנאים התכווצו מכאב כשהביט בה. "אתה מתכוון לזה? האם אתה מעדיף את... הזקן... האיש הזה על פני?"
  
  
  ניגשתי לטניה. הושטתי את ידי עם ידי הפנויה, טפחתי קלות על הצד השמאלי של החזה שלה. היא חייכה.
  
  
  "מה אתה חושב על זה?" אמרתי. ואז נקטתי צעד מאיים לעברו. "עכשיו אתה מקשיב לי, פאנק, ומקשיב טוב. סנדי היא סבתא שלי עכשיו, אתה יודע? לך לעזאזל מכאן ולהתרחק. אני רואה שוב את הפנים המכוערות שלך, אני אשאב אותם עד שהם יתמלאו, אתה תיראה כמו חגורת צלילה." כדי להוסיף קצת טעם לאיום שלי, חבטתי לו בפנים עם היד הפנויה.
  
  
  הסטירה נשמעה בקול רם באוויר הבוקר הדומם. הוא הסתובב ותפס את אחד הכיסאות בסלון כדי לא ליפול. המקל נפל על הרצפה.
  
  
  טניה רצה אליו. היא לקחה את המקל שלו והושיטה לו. ואז היא פנתה אלי. "לא היית צריך להכות אותו כל כך חזק. יכולת פשוט לספר לו."
  
  
  עמדתי בשקט, ווילהלמינה תלויה ברפיון ביד שלי, הצביעה על הרצפה. "אני רוצה אותו מכאן," אמרתי בשקט.
  
  
  מייק דידד לעבר הדלת. כשטניה פתחה לו, הוא הביט בה בריכוז. "ואתה כאן כי
  
  
  אתה רוצה להיות כאן? "
  
  
  היא הנהנה. הוא יצא אל המסדרון ופנה אליי.
  
  
  הרמתי את הלוגר. "עוד משהו שרצית, פאנקיסט?"
  
  
  "כן. תהיתי עד כמה המשטרה תתעניין איך שברתי את הרגליים".
  
  
  "כשנמאס לך מהחיים, שאל אותם."
  
  
  טניה סגרה את הדלת. לכמה שניות היא תפסה את הידית והצמידה את ראשה אל הדלת. ואז היא הסתובבה אלי. היא נאנחה בכבדות. "מה אתה חושב?"
  
  
  משכתי בכתפי. "אני חושב שהוא קנה את זה. אם מישהו היה שואל אותו, אני חושב שהוא היה אומר שהוא ראה את סנדי ואקאסנו".
  
  
  היא הסתובבה מהדלת ונכנסה למטבח. שמעתי אותה מוציאה כוס מהארון וממלאת אותה במים. זרקתי את וילהלמינה לכיס הגלימה שלי ועמדתי בפתח.
  
  
  היא נשענה עליי עם הגב על הכיור. "אני חושב שמשהו קורה, ניק."
  
  
  "מה?"
  
  
  "אני מרגיש רע עם מה שעשינו למייק." היא הסתובבה אלי. "אקאסנו היה היצור הנמוך ביותר ששמעתי עליו אי פעם. וניק, אני מתחיל לחשוב שאתה הוא."
  
  
  חייכתי אליה. "אז אני בטח עושה עבודה די טובה."
  
  
  היא רצה על פני המטבח וכרכה את זרועותיה סביב המותניים שלי. "אני אף פעם לא רוצה לשנוא אותך, ניק. לעולם לא".
  
  
  המברק הגיע אחר הצהריים.
  
  
  
  
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  
  
  
  האוזניים שלי התחילו לפוצץ כשהמטוס מרומא נחת בשדה התעופה בפלרמו, סיציליה. למטה יש טלאים של כרמים, כמו שמיכת טלאים, הנמתחת לעבר בנייני פאלרמו.
  
  
  טניה, שישבה לידי, לחצה את ידי. שנינו ידענו שזהו. שכנענו את מייק באור הבוקר כשהיה שיכור, אבל זה היה המבחן האולטימטיבי. ניק וטניה בהחלט לא היו קיימים יותר. תלוש אחד כאן ונהיה תשעה סוכנים ונוסיף עשרה לרשימה.
  
  
  ההנחיות במברק היו ישירות ומדויקות. הייתי צריך להזמין את עצמי בטיסה הזמינה הראשונה מ-JFK ישירות לרומא. משם יכולתי לתפוס טיסה לפאלרמו. הלימוזינה של המלון חיכתה לקחת אותי ישירות למלון קוריני, שם עשיתי צ'ק אין ואז חיכיתי שיצרו קשר.
  
  
  איש בפאלרמו לא ראה את אקאסנו במשך עשר שנים. עובדה זו עבדה עבורי. גם סנדי לא הייתה בעיה איתי. היא הייתה האישה שלי. מהמחקר שלי למדתי שהגברים האלה לעתים קרובות לקחו איתם את הנשים שלהם לנסיעות עסקים.
  
  
  ה-DC-10 החליק במורד המסלול, התיישר, ואז היה טלטלה כשהגלגלים נגעו וצרחו. טניה ואני שחררנו את חגורות הבטיחות.
  
  
  היא לבשה חליפת עסקים קלילה שהיתה נוצצת מדי עבור טניה, אבל מתאימה לסנדי. לחולצה שמתחת לז'קט הקצר היו שלושת הכפתורים העליונים משוחררים, וחושפים כמות הגונה של מחשוף. החצאית שלה הייתה מידה אחת קטנה מדי, וקצרה מספיק כדי לרצות כל זוג גברים במטוס. על פניה הייתה הבעה של עצבנות נעורים. שפתיים בוגרות, מלאות, צבועות וקפואות; יותר מדי איפור לעיניים כחולות; לסתות, תלישת חניכיים, עבודה עד הקצה; האשליה הייתה זולות ובורות בסגנון.
  
  
  לוליטה מפותחת מדי, סוכנת AH צעירה מאוד, לטניה היה כישרון לגלם את שניהם.
  
  
  היא נשענה על הכתף שלי, לוחצת את ידי.
  
  
  המטוס נסע לטרמינל וחיכינו כשהמדרגות נדחפו עד לדלת. כשהבטתי מבעד לחלון, הבחנתי בכמה מוניות שהמתינו, וכן בארבעה מיניבוסים של פיאט עם שמות מלונות בצדדים.
  
  
  מבטי נע מהמכוניות אל פניו של הקהל הממתין. כל פנים נבדקו בקפידה. אני מניח שאין לזה סיבה. אבל במהלך שנותיי כסוכן ב-AX, יצרתי אויבים רבים. התרגלתי לבדוק אנשים בכל קהל. אף פעם לא ידעת מאיפה הגיע כדור של רוצח. אבל הקהל הזה לא יכול היה לחכות לברך את היוצאים מהמטוס.
  
  
  הנחתי את ידי על המרפק של טניה, זזתי באיטיות במורד המעבר. הדיילת המתוקה והחייכנית קיוותה שנהנה מהטיסה שלנו ושנהנה בפאלרמו. טניה ואני יצאנו אל השמש הבהירה והחמימות. בתחתית המדרגות ביקשו נהגי מוניות ואוטובוסים להגנתנו.
  
  
  נוסעי המטוס נעו על פני השטח הפתוח מהמטוס אל גדר התיל, מבלי לשים לב לצרחות הנהגים. היו חיבוקים ונשיקות כשבירכנו את המשפחה והחברים.
  
  
  בצד אחד המיניבוסים היה כתוב "מלון קוריני". עדיין אוחזתי במרפקה של טניה, הלכתי דרך אנשי העסקים כהי העור אל האוטובוס. כמה אנשים עקבו אחריהם וכולם אמרו לי שיש להם את המונית הכי טובה בכל סיציליה. אבל כשהגענו
  
  
  אוטובוס, כל הגברים חזרו, מלבד אחד.
  
  
  הוא הלך לעברנו, לא הניח לעיניו הכהות לעזוב את המקום בו היו צריכים להיות הפטמות של טניה. - רוצה שייקחו אותך למלון קוריני, סיניורה?
  
  
  "סי," אמרתי בקצרה. "אם אתה חושב שאתה יכול להסיר את העיניים מהאישה שלי מספיק זמן כדי לצאת לכביש."
  
  
  הוא הנהן במבוכה והסתובב. "יש לך בדיקות מזוודות, אדוני?"
  
  
  מסרתי לו אותם וצפיתי איך הוא צועד לעבר הטרמינל. כבר ביטלנו מכס כשנחתנו ברומא.
  
  
  "אני חושבת שהוא חמוד," אמרה טניה והביטה בו.
  
  
  "אני בטוח שכן. ואני בטוח שהוא חושב שאת יותר מסתם יפה."
  
  
  הוא חזר כעבור עשר דקות עם המזוודות וכולנו עלינו על האוטובוס של פיאט. הנהג שלנו היה פרוע וקולני בדיוק כמו כולם. לטניה ולי לא היה הרבה סיכוי לראות את המראות; זה לקח את כל מה שהיה לנו רק כדי להחזיק. רק במקום אחד, מלבד רומא, ראיתי עוד משוגעים פראיים על הכביש: מקסיקו סיטי.
  
  
  לבסוף נעצרנו בצרחות מול מבנה עתיק, זרוע בג'ינג'ר ומתפורר, שלפי השלט הזוהר מעל הכניסה נקרא מלון קוריני. הילד שלנו נשא את התיקים שלנו פנימה והפיל אותם בעדינות מול השולחן.
  
  
  "הזמנת חדרים צמודים לתומס אקאסנו ולסנדי קטרון?" – שאלתי את הפקידה.
  
  
  הוא בדק את הספר דרך הביפוקליים שלו. "אה, אחי." לאחר מכן הוא היכה בפעמון בידו, משמיע רעש מטורף. באיטלקית, הוא אמר לפיקדון להעביר את התיקים שלנו לחדרים ארבע, תשע עשרה ועשרים.
  
  
  כשהסתובבתי מהשולחן, הרגשתי שמישהו דופק לי על הכתף. הסתובבתי וראיתי גבר מזרחי עומד לאחור שלוש צעדים ומחזיק מצלמה. ראשו נטה מאחורי המצלמה ומיד הסתנוורתי מהבזק בהיר. מאוחר מדי הרמתי את ידי אל הפנים.
  
  
  כשהאיש הסתובב ללכת, ניגשתי אליו ותפסתי את זרועו. "אני רוצה לקנות את התמונה הזאת, חבר."
  
  
  "אל תדבר אמריקאית. לא מבין! הוא ניסה להתרחק.
  
  
  "תן לי לראות את המצלמה שלך." תפסתי את זה.
  
  
  הוא נסוג ממני. "לא!" - הוא צעק. "אל תדבר אמריקאית. אני לא מבין".
  
  
  רציתי לדעת איך לעזאזל הוא ידע שאני אמריקאי. ולמה הוא רצה את התמונה שלי. היו כמה אנשים בלובי של המלון. כל אחד מהם צפה במתרחש בעניין. לא הייתי צריך את כל תשומת הלב הזו. טניה עמדה ליד השולחן, אבל במקום להסתכל עליי, היא הסתכלה על הפנים בקהל.
  
  
  "את שחררת אותי!" – צעק האיש. למי שלא הבין אמריקאית, הוא עשה עבודה מצוינת.
  
  
  "אני רוצה לראות את המצלמה שלך, זה הכל." היה לי חיוך על הפנים, אבל ניסיתי לשמור עליו. הקהל נע לעברנו. הוא עדיין לא הפך לעוין. היו בו בערך שנים עשר אנשים.
  
  
  האיש שחרר את ידו. "אני הולך. להשאיר לבד".
  
  
  התקדמתי אליו, אבל הוא הסתובב ורץ על פני הלובי אל דלת הכניסה. הקהל עמד והביט בי בסקרנות קלה. הפניתי אליהם את הגב, אחזתי ביד של טניה והתקדמתי לכיוון המעלית עם הכלוב הפתוח.
  
  
  "מה אתה חושב על זה, טי-תום?" – שאלה טניה כשהגענו לקומה שבה ממוקמים החדרים שלנו.
  
  
  "הלואי וידעתי. מישהו רוצה את התמונה שלי. ועכשיו נראה שיש להם את זה". משכתי בכתפי. "אולי ניקולי רוצה לוודא שזה באמת תומס אקאסנו שעושה צ'ק-אין במלון."
  
  
  נהג האוטובוס שלנו עקב אחרינו, עזר לפעמון עם המזוודות שלנו. הכנתי לשניהם היטב ברגע שהיינו בחדר שלי ונעלתי את הדלת מאחוריהם.
  
  
  לחדר הייתה תקרה גבוהה וארבעה חלונות המשקיפים על הנמל הכחול התכלת. הייתה שם מיטת אפיריון פליז, שידת מגירות אחת, שני כיסאות מרופדים ושולחן עבודה עם ארבעה כיסאות בעלי גב ישר. היה לו ריח מעופש והיה חם, אז פתחתי את החלון. ואז יכולתי להריח את הים. סירות הדייגים נראו לבנות על רקע הכחול העמוק של הנמל. מעבר לסירות המעוגנות והעוגנות יכולתי לראות את ראש המגדלור. המזחים היו מוקפים בתעלות שהובילו אל הנמל והחוצה ממנו.
  
  
  הרחובות למטה היו צרים, מזגזגים, דרך קניונים של בניינים דחוסים כמו קרטוני ביצים מוערמים.
  
  
  גבר בלמברטה עבר מתחת, זנב עשן דק בעיפרון זורם מאחוריו. היה לו סוודר צהוב אבל לא לבש אותו; זה היה על גבו כמו גלימה, עם השרוולים קשורים סביב צווארו. צפיתי בו במהירות במורד הרחובות המרוצפים, השמש משתקפת מהקטנוע האדום הבוהק שלו. משני צידי הרחוב היו שש מאות פיאטים, רובם ארגמן.
  
  
  הדלת המחברת את החדר שלי עם טנינה נפתחה והיא עברה דרכי.
  
  
  "זה לא יפה?" – אמרה בחיוך רחב.
  
  
  היא הלכה לחלון שבו עמדתי והסתכלה החוצה. היד שלה הושטה אליי והצמידה אותה לחזה שלי. ואז היא הביטה בי.
  
  
  "תעשה איתי אהבה."
  
  
  הושטתי יד אליה ומשכתי אותה לעברי. היא חיבקה אותו ברצון. היא זו שגררה אותנו למיטה והיא התעסקה איתי כדי להוריד את הבגדים שלי. לא היה לה כלום מתחת לחצאית או לחולצה. ולא לקח לנו הרבה זמן להשתרע על הצדדים, עירומים, אוחזים זה בזה.
  
  
  נישקתי את אפה הפוכה, אחר כך כל עין, ואז פיה. גופה הרגיש חם וחלק. חקרתי כל סנטימטר בגופה, תחילה עם הידיים שלי, ואז עם הפה שלי.
  
  
  הרגשתי את שפתיה עליי, חוקרת בהיסוס. בכל פעם שניסתה משהו, היא עצרה, כאילו לא בטוחה.
  
  
  "זה בסדר," לחשתי. "אין שום חוקים. הכל בסדר. שחרר את עצמך. עשה משהו ששמעת, חלמת עליו או חשבת עליו אבל מעולם לא הייתה לך הזדמנות לנסות."
  
  
  היא השמיעה קולות אנקה. חזרתי לגרונה, ואז הרמתי את עצמי להביט בה באור השמש.
  
  
  היא הייתה דקיקה ושברירית. שדיה היו ערימות של רכות עם פטמות קשות שהצביעו כלפי מעלה. לאחר מכן היא התכופפה עד שהייתה לה בטן שטוחה ומותניים צרים מאוד. ידעתי שאוכל לעטוף את שתי הידיים סביב המותניים ולגעת באגודל ובאצבע האמצעית שלי. ואז היה הבזק עגול של ירכיים וישבן, שמשך כל כך הרבה זוגות עיניים של גברים בתנועתם. הרגליים היו מעוצבות היטב ומחוברות בעור קטן של קטיפה ערמונים. זה היה גוף נעים, מלא להט ונעורים.
  
  
  עיניה בהו בפניי כשהבטתי בה. "קח את זה," היא אמרה בלחישה צרודה. "קח את זה ותהנה."
  
  
  אני עשיתי. העברתי את פי לשלה והלשון שלי התחילה להתאים לתנועות הגוף שלי. בתנועה אחת הייתי מעליה ואז בתוכה. הגניחות הפכו לאנחות, וכמעט שום צליל לא נמלט מגרונה.
  
  
  כשהתקדמתי לעברה, אפשרתי ללשוני לנוע הכי רחוק שאפשר לאורך הלשון שלה. אחר כך נסוגתי ומשכתי את הלשון שלי לאחור. למעשה, אלו היו שני מעשי אהבה, שתי חדירה. והיא הראתה לי איך היא אוהבת את תנועות הגוף שלה.
  
  
  זה קרה לה פתאום, וגופה התפוצץ עם מה שקרה. היא נצמדה אלי, התפתלה מתחתי והשמיעה קולות בכי, יבבה.
  
  
  לא יכולתי להתאפק. הייתי בלון אוויר חם, מלא במים, מתגלגל על פני מדבר ארוך ושטוח. ספוג גדול בלט מלוח מבולבל מלפנים. הרגשתי את עצמי מושך ולוחץ ומקפיץ עד שלבסוף פגעתי בספייק וכל המים הנוזליים נשפכו מתוכי.
  
  
  זה קרה שוב באותו אופן.
  
  
  ואז נשכבנו על הגב, עירומים, בזמן שהשמש חיממה אותנו, שוטפים את המיטה. בעיניים עצומות למחצה, התבוננתי בבריזה שמזיזה את וילון התחרה, מביאה איתה את ריחות הים, ענבים טריים, דגים ויין.
  
  
  זזתי מספיק כדי להביא את הסיגריות שלי ולהדליק אותן. טניה נלחצה עליי, חיפשה ואז מצאה שקע על כתפי לראשה.
  
  
  "זה טוב," אמרתי. "וגם אתה."
  
  
  זה גרם ללחוץ שלה אפילו יותר קרוב. לאחר זמן מה היא אמרה, "אתה חושב על המשימה, נכון?"
  
  
  "יותר מדי שאלות ללא מענה," אמרתי. "למה כולם מזרחיים? היו שניים בדירה, ואז זה למטה בלובי. מה הוא עשה לצלם אותי? למי הוא צילם את זה? ולמה?"
  
  
  טניה התרחקה מהכתף שלי והתיישבה. היא פנתה אלי ברצינות. "יש לך מושג איך הם יפנו אלינו?"
  
  
  הנדתי בראשי. "אבל אני חושב שכדאי שנעמוד על האצבעות מעתה ואילך. בלי החמצות, שום דבר אפילו לא קרוב. יש לי תחושה לגבי המשימה הזו שאני לא אוהב".
  
  
  היא נישקה את קצה האף שלי. "תאכיל אותי, איש יפה שלי. האישה שלך רעבה. אני אלך להתלבש."
  
  
  כשהיא דחפה את עצמה מקצה המיטה, שמענו צליל צלצול חזק. הטלפון היה על השולחן ליד המיטה. טניה השתתקה.
  
  
  כשהסיגריה עדיין תלויה מזווית הפה, הרמתי את הטלפון. "כן, אקאסנו כאן."
  
  
  "סינר אקאסנו," אמר הפקיד. "אמרו לי שכאן מחכה לך מכונית. יש אדם שעומד בלובי. אני יכול להגיד לו מתי אתה מגיע?"
  
  
  "מי שלח את המכונית?" שאלתי.
  
  
  ידו נחה על הפיה. כשחזר, קולו קפץ כעשר נקודות. "המכונית שייכת למר רוסאנו ניקולי, אדוני.
  
  
  "אני אהיה שם בעוד חמש עשרה דקות."
  
  
  "חן." הוא ניתק.
  
  
  הסתכלתי על טניה. "זה הוא, סנדי, מותק."
  
  
  הוא שילב את אצבעותיה מעלי, ואז רכן להרים את החולצה והחצאית שלה. היא חמקה לחדרה.
  
  
  כיביתי את הסיגריה והתגלגלתי מהמיטה. כשהתלבשתי, בדקתי את הארסנל האישי הקטן שלי. התכוונתי ללבוש חולצת ספורט עם צווארון פתוח, מכנסיים וג'קט קל. לפני שלבשתי את המכנסיים הקצרים, בדקתי את פייר והנחתי פצצת גז זעירה בין רגליי. אחר כך לבשתי את המכנסיים והנעליים שלי, לקחתי את נדן הוגו ורצועות החיבור, והצמדתי את הסטילטו הדק ליד שמאל. ואז לבשתי את החולצה שלי וכפתרתי אותה. חולצת קיסוס, צווארון מכופתרת, אפור, שרוולים ארוכים. ברגע שהוא נדלק, הכנסתי את ידי לנרתיק הכתף שהחזיק את וילהלמינה. הלוגר המופשט שכב ישירות מתחת לבית השחי השמאלי שלי. לבשתי ז'קט ספורט קליל, הייתי מוכן.
  
  
  טניה פגשה אותי באולם. הלכנו בשקט אל המעלית עם הכלוב הפתוח. פניה היפות של טניה היו חסרות נפש בזמן שנסענו. חיפשתי בלובי את האיש שנשלח לאסוף אותנו.
  
  
  ניגשנו ללובי. הרמתי את הידית ופתחתי את דלתות המעלית עם מוטות המתכת. טניה הלכה שני צעדים לתוך הלובי. הייתי צעד אחד מאחוריה ובדיוק ניגשתי אליה כשראיתי אותו.
  
  
  לגדול בסרטי גנגסטר נותן לך מושג מסוים איך גנגסטר צריך להיראות. ברוב המקרים תמונה זו אינה נכונה. מכסה המנוע של היום נראה כמו ההצלחה של היום. הם מזכירים לך עורכי דין, רופאים או בנקאים. אבל שודד הוא שודד. הזמנים והשיטות משתנים, אבל הארגון מעולם לא גבר על הצורך בטרפדות או, כפי שכונו לפעמים, אנשי שרירים. הם עשו עבודות מזדמנות. הם היו אלה שקוביות בטון מחוברות לקרסוליהם, הפרצופים מעל קנה האקדח מבצבצים ממכונית חולפת, אלה שאמרו לך שמייק, טוני או אל רוצים לראות אותך. נערי שליחות.
  
  
  רוסאנו ניקולי שלח טורפדו אחרינו.
  
  
  הוא התעופף לעברנו כשיצאנו מהמעלית, כתפיו הענקיות רחבות כמו הפתח. הוא לבש חליפה טרופית לבנה שחיבקה את שריריו. זרועותיו היו תלויות כמעט עד ברכיו, פרקי אצבעותיו היו חבולים ומעוותים מפגיעה של יותר מדי אנשים, פניו היו מכוסים בפצעים ופגמים ובזווית לא נכונה ממכות רבות מדי מאותו סוג.
  
  
  פעם הוא היה מומחה בזירה. אפשר היה לזהות לפי הבשר המסולסל שהיה פעם אוזניו וצורת האף העקומה של האף שלו. עיניו כמעט הוסתרו מאחורי שתי שכבות של בשר כדורי גולף. והיו הרבה צלקות. צלקות שומן מעל שתי הגבות, צלקות מגעילות שבהן עצם הלחי חתכה את העור; הפנים נראו חסרות צורה, רכות וגבשושיות.
  
  
  ושמתי לב למכה נוספת. בליטה מתחת לבית השחי השמאלי בחליפה טרופית.
  
  
  "מר אקאסנו?" – אמר ברעש אפ נמוך.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  עיניו המטופשות זינקו ממני לתניה. "מי זאת?"
  
  
  "האישה שלי."
  
  
  "או - או." הוא מצמץ הרבה והביט מרחוק, כאילו הוא חולם. "אתה חושב שתבוא איתי."
  
  
  לקחתי את טניה במרפק והלכתי אחריו דרך לובי העוגיות. כשהתקרבנו לדלת הכניסה, הוא עצר ופנה אלינו.
  
  
  "אני מהיר ווילי," הוא אמר. "אני יודע שאתה תומס אקאסנו, אבל אני לא יודע את שמה."
  
  
  שאלתי. - "אתה חייב לדעת?"
  
  
  הוא מצמץ על זה במשך כמה שניות. "כֵּן. לפי החשבון, אני צריך להציג את זה".
  
  
  "למי?"
  
  
  "כן, הבחור במכונית." הוא הפנה את גבו ויצא אל המדרכה. הלכנו אחריו.
  
  
  בצד הדרך חיכתה מרצדס 300 שחורה. כשהתקרבנו אליו ראיתי גבר סיני יושב במושב הנוסע הקדמי. הוא ראה אותנו מגיעים בלי שום הבעה על פניו.
  
  
  ווילי עצר אותנו במהירות בכך שלקח את ידי. "אני צריך לחפש אותך," הוא אמר.
  
  
  הרמתי את ידי ונתתי לו ללטף את החזה שלי. הוא הושיט יד לתוך מעיל הספורט הקל ושלף את וילהלמינה. לאחר מכן הוא טפח על הצדדים והרגליים שלי. מעט מאוד מחפשים גילו אי פעם את פייר או הוגו.
  
  
  אחר כך פנה אל טניה, ולראשונה מאז פגישתנו נצצו עיניו הקטנות והקהות. "גם אני צריך לחפש אותה."
  
  
  "לא נראה לי," אמרתי בשקט.
  
  
  עיניו הקטנות של ווילי קדחו לי חור ישר לתוך הראש. אפילו הסינים רכנו מספיק כדי להסתכל. השתררה דממה.
  
  
  נסעה במקום פיאט אדומה כדם ללא משתיק קול. ואז עוד אחד. ואז עברו שלוש למברטות, המנועים שלהן משמיעים רעש דו-פעימות קבוע. רחובות צרים מתפתלים לכל הכיוונים. זרמי חום דקים עלו מהשמש הבהירה מהרחובות והמדרכות. הנמל היה שלושה רחובות מאחורינו, אבל אפילו כאן יכולנו להריח את הים.
  
  
  "אני חייב לחפש אותה," אמר ווילי. "קיבלתי פקודות
  
  
  הסינים התבוננו בי בקפידה. הוא היה לבוש למשעי בחליפת עור כריש שזופה מחויטת. החולצה הייתה לבנה, העניבה הייתה בעלת פסים חומים וצהובים. על פניו הייתה הבעה מוזרה של שעשוע. עיניו היו, כמובן, מלוכסנות, עצמות הלחיים שלו גבוהות, פניו היו חלקות. הוא פלט מבט בטוח, כאילו היו לו כמה בעיות שהוא לא יכול להתמודד ולהתמודד איתם היטב. הוא נראה כמו אדם שלוקח אחריות ומגיע לו סוג של כבוד מחריד מאחרים. גם בזה הייתה חוסר רחמים. כשישב שם עם המבט המופתע הזה, הוא הזכיר לי נחש רעשן משתזף. לא היה לי ספק מי זה האיש הזה.
  
  
  "אתה לא יכול לחפש אותה, ווילי," אמרתי.
  
  
  אולי הרסתי הכל. בסירוב לאפשר חיפוש על טניה, ייתכן שיצרתי בעיות מיותרות. אני מניח שלניקולי הייתה הזכות לתת לטורפדו שלו לפנות את כל כלי הנשק לפני שהגענו לווילה. אבל טניה שחררה אותי.
  
  
  היא נגעה קלות בידי. "הכל יהיה בסדר, מותק," היא אמרה. "לא אכפת לי".
  
  
  "אני לא רוצה שיגעו לי מהממזר הזה."
  
  
  "הוא לא יחפש הרבה זמן." היא פסעה שני צעדים קדימה וכמעט נתקלה בווילי. היא הרימה את ידיה קלות והביטה בפניו הנכים של ווילי. "בסדר, ילד גדול, חפש אותי," היא אמרה בזווית פיה.
  
  
  הוא עשה. הוא טפח בכל מקום, ולמרות שהחיפוש היה מהיר ולא העלה כלום, ברור וילי מהיר אהב את זה.
  
  
  "בסדר," הוא אמר לבסוף. הוא פתח לנו את הדלת האחורית של המרצדס. "עדיין לא אמרת לי את שמה."
  
  
  חייכתי אליו. "נכון, ווילי. לא ידעתי בוודאות."
  
  
  ישבנו במושב האחורי והתכווצנו כשווילי טרק את הדלת. כשהוא עלה על ההגה, הסיני הסתובב במושב שלו כדי להתמודד מולנו. ידו שכבה על גב המושב. הוא ענד שעון זהב וטבעת אודם גדולה מאוד על הזרת שלו. הוא חייך אלינו, חושף שיניים מושלמות, לבנות נוצצות.
  
  
  ואז הוא הושיט את ידו הימנית לעברי. "מר אקאסנו, שמי טאי שנג. שמעתי הרבה עליך."
  
  
  לקחתי את ידך. האחיזה הייתה חזקה. "ואני כאן בשבילך, מר שן. זו סנדי קטרון."
  
  
  "כן אני מבין. זה תענוג, מיס קטרון."
  
  
  עכשיו כולנו היינו חברים טובים מאוד. ווילי גרם למרצדס לגרגר במהירות, והצטרפנו בצורה חלקה לתנועה של פיאטים ולמברטות.
  
  
  שאן הינהן אל סנדי והיא השיבה את המחווה וכשהתגלגלנו הוא חייך אליי חיוך גדול.
  
  
  "אפשר לקרוא לך תומס?" – שאל עכשיו.
  
  
  "כמובן, בבקשה."
  
  
  החיוך נעשה רחב יותר. "כמובן שהבאת רשימה."
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  הוא הושיט את ידו. "רוזאנו שלח אותי לאסוף אותו.
  
  
  חייכתי אליו בחזרה, ואז רכנתי קדימה, הנחתי את המרפקים שלי על הברכיים. "מר שנג, אני לא טיפש," אמרתי, שומרת על קולי ברמה אך תקיפה. "אני לא יודע מה מערכת היחסים שלך עם רוסאנו, אבל הוא ואני נפרדנו לפני יותר מעשר שנים. אנחנו מכירים זה את זה היטב. ההנחיות שלו היו ברורות; הייתי צריך לתת לו את הרשימה באופן אישי. אתה מעליב אותי על ידי בקשת הרשימה. על ידי כך, אתה חושב שאני טיפש, ומר שנג, אני לא טיפש."
  
  
  בקול רך כמו מזיגה של שמן זית, הוא אמר: "אני מבטיח לך, אדוני, לא התכוונתי שאתה... טיפש. אני רק…"
  
  
  "אני מודע היטב לכוונותיך, מר שן. אתה רוצה להיראות גדול יותר בעיניו של רוסאנו כדי לקבל טובות הנאה מיוחדות. ובכן, הרשו לי לומר לכם, רוסאנו ואני חוזרים. אנחנו מאוד קרובים. אתה ואני אולי נלחם על יד ימינו, אבל אדוני, כשזה מגיע לידידות שלו, אתה נשאר בצל".
  
  
  הוא חשב על זה כמה שניות. "קיוויתי שנוכל להיות חברים."
  
  
  הרגשתי כעס רותח בתוכי. ידעתי איזה מין אדם הוא ומה הוא רוצה. "במשך זמן רב, שן, ניסית להכפיש אותי בעיני רוסאנו. ועכשיו אתה מעליב את האינטליגנציה שלי בכך שאתה מבקש רשימה. אתה ואני לא יכולים להיות חברים. אנחנו מתחרים אחד בשני ורק אחד מאיתנו ינצח".
  
  
  הוא הרים את גבותיו. "בדיוק על מה אנחנו מתחרים?"
  
  
  "שֶׁטַח. הארגון בארצות הברית נמצא בכאוס. אנחנו צריכים מנהיג, והמנהיג הזה יהיה רוסאנו. אנחנו מתחרים על מקום לידו, על חלק גדול מהעוגה".
  
  
  קולו נעשה אינטימי יותר. "אני לא מתחרה בך, תומס. יש לי תוכניות אחרות..."
  
  
  "אני לא מאמין לך". במילים אלה נשענתי לאחור במושבי. "אבל זה הכל אקדמי," אמרתי. "רוזאנו יהיה כועס עליך בגלל שהפנת אותי ואת האישה שלי לחיפוש."
  
  
  "הורו לנו."
  
  
  "נראה. אני אתן לך רשימה
  
  
  רוסאנו, ולא אף אחד אחר."
  
  
  הוא כיווץ את שפתיו ובהה בי. אני חושב שבאותו רגע, אם הנסיבות היו נכונות, הוא היה הורג אותי בשמחה. לאחר מכן הוא הפנה את גבו אלינו והביט דרך השמשה הקדמית.
  
  
  במהירות, ווילי הסיע את המרצדס מהבניינים של פאלרמו. כעת חלפנו על פני צריפים מולבנים מהשמש שבהם שיחקו ילדים כהים בחצרות מלוכלכות. לחלק מהצריפים היו גדרות עץ דהויות מסביב. הילדים היו לבושים בבגדים קרועים, מלוכלכים ככל שיהיו. מפעם לפעם ראיתי אישה מבוגרת מטאטא את רצפת העפר של בקתה, עוצרת כדי להעביר את ידה על מצחה המוזיעה.
  
  
  הרגשתי ריח של אוויר קריר כשווילי מהיר הפעיל את המיזוג במרצדס.
  
  
  והיו כרמים בכל מקום. האדמה הייתה שטוחה, ונראה היה ששורות מסודרות של גפנים משתרעות על כל גבעה.
  
  
  ידה של טניה החליקה על המושב, מגששת אחרי שלי. לקחתי אותו וגיליתי שכף היד שלה חמה ורטובה. חצינו את הגבול. עד לנקודה זו, יכולנו לעלות על מטוס ולטוס חזרה לארצות הברית. אם משהו קרה באופן בלתי צפוי, הוק יוכל ליצור איתנו קשר ולדחות או לבטל את המשימה. הכל ייגמר עבורנו. אבל עכשיו עברנו את נקודת האל חזור. AH והוק היו אופסייד. האם נשרוד או לא היה תלוי לחלוטין ביכולות שלנו.
  
  
  הדרך טיפסה אט אט דרך עקומות S שהפכו קשות והפכו לרוורס. מהר ווילי נהג לאט ובמיומנות. תהיתי כמה פעמים הוא הסיע מאפיונרים בקצב שלהם. האוזניים שלנו החלו לפוצץ כשטיפסנו לכיוון השמים חסרי העננים.
  
  
  בראש גבעה גבוהה התקרבנו לשומר החמוש הראשון. הוא עמד ליד השער עם מוטות ברזל. גדר בטון גבוהה הלכה לשני הכיוונים.
  
  
  בנוסף לאקדח היה לאיש מקלע תלוי על כתפו. כשהמרצדס עוקפת את הפינה האחרונה ונסעה לאט לעבר השער, הוא רכן מספיק כדי לראות את כולנו, ובמקביל שלף את המקלע שלו מוכן.
  
  
  ווילי צפר במהירות והחל להאט. השומר דחף את השער ופתח אותו. הוא חייך ונופף כשנכנסנו לוילה. שמתי לב שהוא לובש סרבל חום.
  
  
  לאחר שעברנו את השער מצאנו את עצמנו מוקפים במדשאות ירוקות ועשירות עם עצי זית פזורים פה ושם, ומעבר להם היו עוד יותר כרמים. האחוזה הייתה ישר קדימה.
  
  
  ממה שיכולתי לראות, נראה היה שראש הגבעה מגולח. הוילה השתרעה על שטח של כמעט רבע מייל. כשנסענו בחצי עיגול גדול לאורך כביש האספלט החלק בחמאה, חלפנו על פני משטח נחיתה עם מטוס ליר קשור. סביב האחוזה היו מבנים רבים. הסתובבנו באחוזה, חלפנו על פני שלושה מגרשי טניס, מגרש גולף בן תשעה גומות ובריכת שחייה ענקית זרועה בשש יפהפיות בביקיני דל. ואז הסתובבנו באחוזה הראשית לחזית.
  
  
  כל חלון היה מכוסה ברשת תיל. היו סורגים מעל כל כניסה, כנראה מוכנים לסגור את כל הפתחים בלחיצת כפתור. היו שבעה עמודים לבנים מול מרפסת הלבנים הארוכה. השביל הקיף את האחוזה. וילי מהיר נעצר מול אחד העמודים. היו ארבע מדרגות לבנים שהובילו אל המרפסת מהשביל.
  
  
  האחוזה עצמה הייתה מרשימה לא פחות. הוא היה בן שלוש קומות, בנוי מלבנים אדומות עם גג רעפים. החלונות היו בעלי גמלון ותריסים, וכל אחד מהם סיפק איכשהו נוף של הים התיכון הכחול העמוק.
  
  
  ווילי יצא במהירות מהמכונית והסתובב מול המרצדס. קודם הוא פתח את הדלת של טאי שנג, ואז את הדלת שלנו.
  
  
  שן החל לעלות במדרגות, מושיט את ידו אל דלת הכניסה האדירה. "בדרך זו, בבקשה, מר אקאסנו." לא הייתה חמימות בחלק השמנוני של קולו, המילים היו קשות וחתומות בקצוות.
  
  
  לקחתי את טניה במרפק והלכתי אחריו. האחוזה נראתה איכשהו מוכרת, כאילו ראיתי אותה איפשהו קודם. לא, זו לא הנקודה; ראיתי אחרים כאלה רק בניו אורלינס. אחוזות מטעים ישנות של הדרום העמוק. בטח עלה לניקולה הון תועפות להעביר את כל הלבנים והעמודים האלה לכאן.
  
  
  שן צלצל בפעמון הדלת, וכמעט מיד הוא נפתח על ידי גבר שחור ענק.
  
  
  "מייקל," אמר שן. "האם מר ניקולי פנוי?"
  
  
  הגבר השחור לבש צווארון גולף צהוב ומכנסיים אפורים. ראשו היה מגולח קירח. "הוא מדבר עם אשתו, אדוני."
  
  
  הלכנו על רצפת השיש, מצוחצחים לברק בהיר יותר מהנעליים שלי. הייתה נברשת גדולה בערך שנים עשר מטרים מעלינו. זה נראה כמו מבואה. מבעד לפתח הקשתי יכולתי לראות את רצפת השיש המובילה למה שנראה כאולם.
  
  
  ממול היה גרם מדרגות עם שטיח מקיר לקיר.
  
  
  "אני אראה לך את החדר שלך," אמר שן. הוא פנה לכיוון המדרגות. טניה ואני הלכנו אחריו, כשווילי מהיר מעלה את הגב.
  
  
  "הייתי רוצה לראות את רוסאנו בהקדם האפשרי," אמרתי כשטיפסנו.
  
  
  "אבל כמובן," ענה שן. לא הייתה שום תחושה בדבריו.
  
  
  כשהגענו לאתר הוא הלך ימינה. היה מסדרון עם שטיחים עם דלתות בכל צד. מה שלא הצלחתי להתגבר עליו היה המאסיביות של המקום. כל התקרות נראו בגובה של לפחות שניים עשר מטרים, והדלתות נראו עבות כמו כספות. היו מספר אינסופי של חדרים.
  
  
  המשכנו ללכת. ואז, ללא סיבה נראית לעין, עצר שן מול אחת הדלתות. הוא שלף סט מפתחות מכיסו ולחץ על הדלת.
  
  
  "החדר שלך, מר אקאסנו," הוא אמר בנחישות.
  
  
  "מה עם האישה שלי?"
  
  
  הוא עמד והסתכל בישנוניות על החזה שלי. לא הבנתי כמה הוא קטן. החלק העליון של ראשו היה בערך שני סנטימטרים מתחת לסנטר שלי.
  
  
  "יש לנו חדר נוסף בשבילה."
  
  
  "אני לא אוהב את זה," אמרתי בכעס. "אני לא אוהב שום דבר מזה."
  
  
  רק אז עלו עיניו המלוכסנות אל פניי. "מר אקאסנו," הוא אמר בקול עייף. "אני רק ממלא את משאלותיו של רוסאנו. אנא המתן בפנים."
  
  
  ידו הפנתה לעבר החדר. הייתה לי תחושה לא נעימה בבטן התחתונה. "אני חייב לשמוע פקודה כזו באופן אישי מרוסאנו."
  
  
  הוא חייך, הראה לי את השיניים המושלמות האלה. "להזמין?" – אמר והרים את גבותיו. "זו לא פקודה, תומס. רוסאנו רק רוצה שתנוח מהטיול שלך ותחשוב על המפגש המחודש שלך איתו. יש זמן לנשים, לא? וזמן להתבוננות שקטה".
  
  
  "אני אגיד לך מה אתה יכול לעשות עם ההתבוננות שלך."
  
  
  "אנא." הוא הרים את ידו. "היא תהיה בחדר דומה לשלך. יהיה לה די נוח".
  
  
  טניה לקחה את ידי. "הכל יהיה בסדר, יקירי." לאחר מכן היא העיפה מבט הצידה לעבר שן. "אני סמוך ובטוח שמר שנג הוא איש של דבריו. אם הוא אומר שיהיה לי נוח, אז אני צודק".
  
  
  נאנחתי. "בסדר גמור. בואי הנה ונשק אותי, מותק." היא עשתה את זה, ועשינו את זה טוב לראווה, ואז טפחתי לה על השכם. "תתנהג יפה."
  
  
  "תמיד, יקירי."
  
  
  כולם חייכו. נכנסתי לחדר. הדלת נטרקה מאחורי. וזה היה נעול.
  
  
  
  
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  
  
  
  לא היה טעם לפגוע בדלת. זה כמו לפגוע בקיר לבנים. הפניתי אליו את הגב והסתכלתי סביב החדר. היו שם מיטה נוחה, שידת מגירות, שולחן עם שני כיסאות ונוף של הגרנד קניון על הקיר. שני חלונות הביטו ישירות אל הים התיכון.
  
  
  יכולתי לראות את העיר פאלרמו המולבנת הרחק במורד צלע הגבעה, ואת סירות המפרש נעות בדממה קדימה ואחורה מעבר לנמל. קרובים יותר היו כרמים, עצי זית וחומה גבוהה. אבל הדבר הכי קרוב אליי היה רשת התיל מעל החלון.
  
  
  בנוסף לדלת הראשית המאסיבית, הייתה דלת קטנה יותר שהובילה לחדר האמבטיה.
  
  
  הלכתי הלוך ושוב. הייתה להם וילהלמינה, אבל עדיין היו לי את פצצת הגז והסטילטו הקטנה שלי. הייתי מחכה אם היו רוצים את זה, אבל לא חיכיתי הרבה זמן. לא האמנתי שרוסאנו ניקולי באמת השאיר הוראות לחברו הוותיק אקאסנו להינעל. זה היה יותר כמו הרעיון של שנג.
  
  
  לא הייתה לי ברירה אלא דרך הדלת הזו. אז עד שהם פתחו אותו, כל מה שיכולתי לעשות זה לחכות. ניגשתי למיטה והתמתחתי.
  
  
  מחשבות רבות רצו בראשי. הייתה דליפת מידע. איכשהו ניקולי ידעה את זהותי האמיתית. אולי אקאסנו האמיתי דיבר איכשהו על מותו לאחר מותו. יכול להיות שהוא השאיר מעטפה עם הוראות: "פתוח רק אם אני לא נמצא במקום מסוים לכוס הקפה הקבועה שלי כל בוקר". המכתב הפתוח יסביר אז שהוא מת והסוכן AX היה האחרון שעקב אחריו.
  
  
  או שאולי זה קשור לאותו צלם מזרחי שצילם אותי בלובי של המלון. התמונה הייתה ברורה. ניקולי חושד שחברו הוותיק אקאסנו נהרג על ידי סוכנים ממשלתיים. מסיבה כלשהי, סוכנים רוצים לחדור לארגון שלו. הם שולחים את אחד הפעילים שלהם במסווה של אקאסנו. אבל ניקולי לא בטוח. אולי אקאסנו לא באמת מת. יש דרך אחת להיות בטוח. בקשו מאחד מצוות המטבח לצלם תמונה של אקאסנו כשהוא נכנס ללובי המלון. השווה את התמונה עם Akasano האמיתי הישן ולראות אם יש הבדלים.
  
  
  הסוואה יכולה להיות קרובה למושלמת ככל האפשר. אבל שום תחפושת לא תוכל להשתוות למבחן אמיתי. בבדיקה מעמיקה יותר, התחפושת אובדת בכל פעם. ואולי זה בדיוק מה שקרה עכשיו. ניקולי השווה את התמונה שלי באולם עם תמונה של אקאסנו האמיתי לפני עשר שנים. כמה גבר ישתנה בעוד עשר שנים? לא מספיק.
  
  
  כל זה, כמובן, היה ספקולציה טהורה מצידי. הרהורים אכלו חלק מהיום. אם מה שחשבתי היה נכון, אז הייתי צריך לצאת משם. והייתי צריך למצוא את טניה. לא הייתה דרך לדעת באיזה חדר שמו אותה. יכולתי לחפש במקום הישן הזה במשך שבוע ועדיין לא למצוא חצי מהמטמונים.
  
  
  הייתה לי דרך אחת לצאת. זה היה פזיז והיה יכול להרוג אותי, אבל זו הייתה הדרך החוצה.
  
  
  אֵשׁ.
  
  
  אם אני מצית פיסת סדינים ליד החלון ואתחיל לצרוח, הרעש והעשן עלולים לגרום למישהו לפתוח את הדלת הזו. הוגו ואני נחכה. זו הייתה הדרך היחידה.
  
  
  כמובן שהחדר כולו יכול להיות אטום לרעש, ובמקרה כזה אני אשרף למוות או שהריאות שלי יתמלאו בעשן. לסיום, הדלקתי את אחת הסיגריות שלי עם קצה הזהב.
  
  
  הדלקתי סיגריה והבטתי בגגון שמעליי. קודם כל אני צריך להירטב. המקלחת בחדר האמבטיה תדאג לכך. ואז, שוכב על הרצפה, מכסה את פניי במטלית לחה, העשן לא הפריע לי זמן מה.
  
  
  התגלגלתי לקצה המיטה ובדיוק השתלשלתי את רגלי על הצד כששמעתי את המנעול נקיש על הדלת. משכתי בכתפיי והוגו נפל לידי. יצאתי מהחדר הזה ולא היה אכפת לי עם מי אני צריך לעבור כדי לעשות את זה. מנעול הדלת נקש והדלת נפתחה בתנופה. אני מתעורר.
  
  
  את הדלת פתח מייקלס, גבר שחור. הוא דחף עגלה. כשהעגלה לידי הוא הסיר את המכסה מהכלי. הסטייק נראה סמיך וטעים. היו גם תפוחי אדמה אפויים ושעועית ירוקה. לצד המנה העיקרית היה סלט בצד ובקבוק קטן של שאבלי.
  
  
  מייקלס חייך. "מר ניקולי חשב שאולי אתה רעב, אדוני."
  
  
  לא הבנתי, אבל הבנתי. "הוא עדיין מדבר עם אשתו?" שאלתי.
  
  
  "כן אדוני." השאבלי היה בתוך דלי קרח. מייקלס תקע חולץ פקקים בחלק העליון של הבקבוק. הוא שלף את הפקק בקפיצה קלה ומזג יין לבן לכוס. הוא הושיט לי את הכוס. "האם זה עומד באישורך, אדוני?"
  
  
  לגמתי מהיין ונתתי לו לעטוף את הלשון שלי. היה לזה טעם תפל מאוד.
  
  
  "מר ניקולי מתנצל על נעילת הדלת, אדוני," אמר מייקלס. "זה היה הכרחי כדי שלא תדע איפה הילדה מוחזקת. מעתה והלאה הדלת תהיה פתוחה, אדוני."
  
  
  קימטתי את פניי. "הַחזָקָה? למה מיס קטרון מוחזקת?"
  
  
  מייקלס המשיך לחייך. הוא קד, נסוג החוצה מהדלת. "מר ניקולי יסביר הכל."
  
  
  "באמת כש?"
  
  
  "בקרוב, אדוני." הוא הסתובב והלך. לא רק שהוא לא נעל את הדלת, אלא הוא השאיר אותה פתוחה.
  
  
  האוכל נהיה קר, אז אכלתי. היה נחמד לדעת שלא הייתי צריך לשרוף את המקום. אכלתי בכעס, חלקית כי לא ידעתי למה לצפות וחלקית כי לא אהבתי את היחס אלי.
  
  
  כאשר אנו עומדים בפני מכשול שאנו יודעים שאין תקווה לנצח, אנו חשים פחד אמיתי מאוד. אבל הבלתי צפוי מעורר פחד, העומד בפני עצמו. זו פאניקה קשה ועמוקה שמשפיעה על המעיים שלך.
  
  
  הייתי כל כך מתוח שלא יכולתי לאכול יותר משניים או שלוש חתיכות. למה החביאו את תניה? אתה מנסה למשוך עליי משהו? אולי הם עינו אותה כדי לגרום לה לספר להם מי אני באמת.
  
  
  הוגו היה שוב עטוף. דחפתי בגסות את העגלה ויצאתי מהחדר. למצוא את המדרגות המובילות למטה לא היה קשה. אבל לפני שעזבתי את האתר, הסתכלתי מסביב במסדרונות. לא ידעתי מה אני מצפה למצוא. טניה, קוראים לי?
  
  
  זה יהיה קל יותר אם אוכל לראות את כל האחוזה. אז יהיה קל יותר להחליט היכן עדיף לשים את הילדה.
  
  
  ירדתי במדרגות השטיחים שתיים בכל פעם. כשהגעתי למדרגה התחתונה, מייקלס רוקן את המאפרות. המאפרות נראו כמו בבתי קולנוע. הוא הנהן וחייך אלי כשעברתי ליד.
  
  
  "תהנה מארוחת הערב שלך, מר אקאסנו?" הוא שאל.
  
  
  "קצת." נכנסתי למשרד והסתכלתי סביבי.
  
  
  זה היה חדר הגברים; ספרים ציפו כל קיר. היו הרבה כסאות מעץ כהה וכיסאות עור שחורים. היה שולחן ענק מעץ אלון במרכז החדר. דלת נוספת הובילה
  
  
  לצד.
  
  
  נכנסתי למסדרון אחר עם קירות עץ כהים והמשכתי לדלת אחרת. זה הוביל למטבח ענק. מה שהפתיע אותי זה העשן באוויר, הסיגר, הסיגריה והמקטרת. המטבח עצמו היה עניין של אי; הכיור, הכיריים, התנור ושולחן העבודה היו מסודרים בצורה מאורכת באמצע הרצפה. הייתה דלת נוספת שבוודאי הייתה מרפסת השירות. שם הם היו.
  
  
  חמישה גברים יושבים ליד שולחן קלפים ומשחקים פוקר. כשנכנסתי הם הרימו את מבטם, הנהנו לברכה וחזרו לשחק. העשן כאן היה הרבה יותר חזק. כולם נראו כמו מאפיוזים. היו להם אוזניים מעוותות, פנים מעוותות ומוכתמות, ואף שבורים. הז'קטים שלהם היו כבויים והם לא ניסו להסתיר את נרתיקי הכתפיים התלויים מתחת לזרועותיהם השמאלית.
  
  
  "אתה רוצה לשבת לכמה משחקים?" – שאל אחד מהם.
  
  
  הנדתי בראשי. "לא תודה. אני חושב שפשוט אצפה קצת אם זה בסדר".
  
  
  "בְּהֶחלֵט." האיש חילק קלפים. "ג'קים או יותר טוב," הוא אמר לסובבים אותו. ואז הוא הביט בי. "אתה החבר הוותיק של רוסאנו, נכון?"
  
  
  הדלקתי את אחת הסיגריות שלי. "כן. נחזור כברת דרך."
  
  
  "אני אפתח את זה," אמר האיש השני. כשהוא זרק שני אדומים, שבבי הפלסטיק צלצלו.
  
  
  "בשבילי," אמר מי שהיה לידו. "יותר מדי בשבילי," אמר האיש הבא. הוא הלך עד שהגיע לסוחר.
  
  
  הוא זרק שני שבבים אדומים לבנק. "תעלה לך פרוטה. קלפים".
  
  
  כשחילק את הקלפים, הוא נתן לעצמו שני קלפים.
  
  
  "לשמור על הבועט?" – שאל הפותח.
  
  
  "זה יעלה לך לגלות, לואיס."
  
  
  לואי זרק שני צ'יפס אדום. "אף אגורה".
  
  
  "עוד עשרה סנט," אמר הסוחר. ואז הוא הסתכל עליי בעוד לואי הסתכל בכרטיסיו וחשב. "אז רוסאנו השתנה הרבה במהלך השנים?"
  
  
  "אני לא יודע," אמרתי. "עוד לא ראיתי אותו. הוא מדבר עם אשתו מאז שהגעתי".
  
  
  האיש הנהן בהבנה. "עוד קרב. זה יכול להימשך שעות. אני אומר לו כל הזמן: "רוזאנו, אני כל הזמן חוזר על זה". מה שאתה צריך לעשות זה לעודד איזו צעירה נחמדה, ואז יהיה לך קל יותר לקחת את אשתך. . אבל האם הוא מקשיב לי? לא. היחיד שהוא מקשיב לו הוא הדבר הארור. זה לא כמו פעם, נכון? "
  
  
  "זה בהחלט לא נכון," אמרתי. "אדם נהג לכבד מעט את חבריו."
  
  
  "כֵּן."
  
  
  "אני מתקשר," אמר לואי, והשליך שני צ'יפס אדומים. "בוא נראה במה אתה גאה, אל."
  
  
  אל חייך והפנה את הקלפים שלו כלפי מעלה מול לואי. "אתה ביצעת את המברק מההתחלה, לואיס. שלושה כדורים".
  
  
  "ג'קים ועשרות עלובים," אמר לואי בגועל. הוא זרק את הקלפים שלו בזמן שאל גרף את הקופה.
  
  
  אמרתי, "אז למה ווילי מהיר לא איתך?"
  
  
  אל הניד בראשו. "החצ'ק הזה גורם לווילי לקפוץ. ווילי המסכן לא אוהב את זה, אבל מה הוא יכול לעשות? רוסאנו אומר, "תעשה מה שטאי שנג אומר לך, או תחזור לארצות הברית ותטגן על רצח האונס הזה. ידיו של ווילי קשורות. . "
  
  
  "אני חושב ששמעתי על זה," אמרתי. "מורה בבית ספר, נכון? הוא החזיק אותה על הסירה במשך שלושה ימים".
  
  
  אל הנהן. "גם הוא לא עשה איתה הרבה. גם צעיר, אולי עשרים ושתיים או... שלוש. הוא היכה אותה כל כך חזק שהוא נבהל. אז אני מניח שהוא החליט שהדרך היחידה היא להפיל אותה. כבה לחלוטין."
  
  
  השתמשתי באחת מהמאפרות שלהם כדי לכבות את הסיגריה שלי. "איך הוא קיבל שם כמו ווילי מהיר?"
  
  
  אל הביט בי בריכוז. "אל תזלזל בווילי, חבר. הוא אולי לא ענק מדיום, אבל הוא מהיר מאוד. הוא קיבל את השם קוויק כי הוא מרים את האקדח מהר מאוד ויורה את שלוש היריות הראשונות. "
  
  
  "מבין." עמדתי עם הידיים מאחורי הגב בזמן שהאיש שליד אל סידר את העניינים.
  
  
  "אותו משחק," הוא אמר. "ג'קים או יותר טוב."
  
  
  הייתה רשת שהובילה החוצה אל הפטיו האחורי. הסתובבתי סביב שולחן הפוקר ויצאתי. בריכת השחייה הייתה לפני כחמישים מטר. כנראה שהבנות נכנסו פנימה.
  
  
  מדשאות מטופחות זרמו מתחת לעצי זית לכל הכיוונים מסביב לבריכה. הרחק משמאלי היו מגרשי הטניס; מעבר לנווה המדבר של העצים, הדשא והמבנים השתרעו כרמים.
  
  
  עזבתי את האחוזה, חלפתי על פני הבריכה וירדתי בשורה הראשונה של הכרמים. הגפנים נוקו מענבים. האדמה ביניהם הייתה רכה כמו אבקה. לאחר שהלכתי כעשרים רגל לאורך השורה, הבטתי לאחור באחוזה.
  
  
  הוא ניצב בצורה מלכותית ודומה לבית מטע ישן של וירג'יניה. מי שזה עתה נלקח לשם לא יאמין שהוא
  
  
  לא באמריקה. אבל משהו לא היה בסדר.
  
  
  זו הייתה הפעם הראשונה שבאמת הסתכלתי על כל הצד של הבית. הבית היה חד צדדי. לא היו חלונות בצד שמאל של החדר. בגובה שלוש קומות, החלונות מרווחים באופן שווה למעט פס רחב בקצהו. הוא לא היה כל כך רחב, אולי רק גדול מספיק כדי להתאים לפיר מעלית. אבל בהחלט לא גדול כמו הבית עצמו.
  
  
  התחלתי דרך שורות הגפנים, לכיוון הפינה השמאלית של הבית. אם תסתכלו על האחוזה מלפנים, היא תהיה בצד ימין. כשהצד הופיע, קפאתי. אין חלונות. לא היה חלון אחד בכל הצד הימני של הבית.
  
  
  הם ניסו להסתיר אותו מאחורי שורה של עצי זית וגפני יערה שגדלו בבית עצמו. אבל הקיר היה ריק - בלי חלונות, בלי דלתות, בלי כלום.
  
  
  לרוסאנו ניקולי היה חלק מהבית הזה, בניגוד לכל השאר. האם זה היה מדור סודי? איפה הייתה להם תניה? מרכין את ראשי במחשבה וחזרתי לבריכה. כמעט לא שמתי לב למהיר ווילי מתקרב אליי.
  
  
  הוא דידד, זרועותיו הארוכות מתנדנדות כמו זרנוקי מים. אבל הידיים האלה היו קרובות יותר בגודלן לצינורות כיבוי שיוצאים מברזים. היה לו פרצוף על פניו כשהוא פזל אל השמש.
  
  
  חיכיתי לו, מרגיע את ידיי. לא ידעתי מה הוא רוצה. אולי הוא כעס כי יצאתי מהחדר.
  
  
  הוא לא עלה מטר וחצי לפני ששמעתי אותו מתנפח. הוא הרים את ידו בצורה ידידותית. "מר אקאסנו," הוא אמר ונשם בכבדות.
  
  
  "תמשיך לזוז ככה, ווילי, ותקבל מחלת לב".
  
  
  "חה חה. כן, זה מקרה טוב. מחלה איסכמית. כֵּן. זה התקף לב, הא?
  
  
  "כן, ווילי."
  
  
  הוא עמד מולי והביט היישר אל הכרמים. הוא ניגב את פניו ומצחו במטפחת. הייתה הבעה מרוכזת על פניו הנכים והמצולקים.
  
  
  "אני חייב להגיד לך משהו," הוא אמר.
  
  
  "מה, ווילי?"
  
  
  הוא הביט למרחוק, אל הכרמים, ממצמץ ומזעיף פנים. צפצופים וקוצר נשימה שלו היו באף. בטח היה לו מאוד קשה לנשום.
  
  
  ואז פניו התבהרו לפתע. "כן. רוסאנו אומר שאני אלך אחריך. הוא מוכן לראות אותך עכשיו."
  
  
  הנהנתי וחזרנו לאחוזה. "מה עם האישה שלי, ווילי? האם היא תהיה שם?
  
  
  אם הוא שמע אותי, הוא לא שם לב לזה. הוא פשוט המשיך להתקדם. לעת עתה אי אפשר היה לבלבל את זה עם קשיים כמו שהשאלות שלי הציגו; הוא התמקד רק בדבר אחד - להגיע לדלת האחוזה. כשהוא מעד, כמעט יכולתי לשמוע אותו חושב. רגל ימין, ואז שמאל, ואז ימין. לא רחוק עכשיו. איפה אחרי פתיחת הדלת?
  
  
  הדלת נפתחה והלכתי אחריו. למרות שעשן עדיין היה תלוי באוויר, כל שחקני הפוקר עזבו. אם לשפוט לפי הקלפים והשבבים על השולחן, הם בטח עזבו במהירות.
  
  
  ווילי המשיך הלאה. דרך המטבח ובמורד המסדרון הקצר הצמוד למשרד. כשהגיע למדרגות, עצר להסדיר את נשימתו. אחר כך טיפסנו עליהם אחד אחד. מייקלס לא נראה בשום מקום.
  
  
  במנחת הוא פנה שמאלה במקום ימינה לכיוון החדר בו הייתי. חלפנו על פני עוד כמה דלתות שנראו עבות כמו זו שסגרה את החדר בו הייתי. ואז הגענו לקיר ריק. זה היה מכוסה טפטים ונראה כמו סוף כל אולם. ווילי עצר.
  
  
  "מה זה?" – שאלתי בזעף.
  
  
  הוא הסתובב לאט, עיניו הטיפשות חיפשו ברצפה. "כן, הכפתור נמצא כאן איפשהו." ואז נעלם הזעף ופניו המכוערות אורו שוב. "כן," הוא אמר בשקט. זה היה תגלית שחלק רק עם עצמו.
  
  
  הבוהן שלו נגעה בחתיכה מרובעת קטנה של קרש בסיס ופתאום נשמע צליל זמזום. הקיר התחיל לזוז. הוא החליק לאט הצידה וכאשר הוא נפתח, הוא חשף מסדרון נוסף בצד השני עם דלתות כפולות בקצהו.
  
  
  החדר הזה היה מואר היטב. הלכתי אחרי ווילי אל הדלתות הכפולות, שמעתי קולות עמומים כשהתקרבנו אליהם. ווילי פתח אחד, הוציא עוד עשן, ואז זז הצידה כדי להכניס אותי.
  
  
  לא יכול היה להיות ספק איפה הייתי. חלק ללא חלונות בבית. ראיתי אנשים משחקים פוקר למטה. הם עמדו בקבוצה, כל אחד עם משקה בידו. ואז ראיתי את רוזנו ניקולי.
  
  
  הגב שלו היה אלי, אבל צפיתי מספיק בסרטים שלו כדי לזהות אותו במבט ראשון. מייקלס פשוט הכין לו משקה והושיט לו.
  
  
  הוא הסתובב וראה אותי. הפנים היו הרבה יותר מבוגרות מאשר בסרטים שראיתי, אבל השנים היו אדיבות כלפיהם. הוא לבש את המושלם
  
  
  חליפה מסוגננת עשויה מחומרים יקרים. מבחינה פיזית, ניקולי היה חסון, עם רגליים קצרות וקשוחות ובטן רחבה. הוא היה קירח כמעט לגמרי, למעט שיער אפור בכל אוזן. פניו היו עגולים כמו מלון והיה להם בערך אותו מרקם עור. עיניים אפורות חלביות הביטו בי מבעד לביפוקלים חסרי שוליים; האף היה קטן וקולע, הפה ישר, ממש מעל סנטרו הכפול.
  
  
  זה היה האיש שהשתלט על הפשע המאורגן בארצות הברית. הוא הלך לעברי, ידיים מושטות, עומד בערך מטר חמש, עם חיוך שמציג את סתימות הזהב שלו.
  
  
  "טומי!" הוא צעק. "טומי, בן זונה זקן!"
  
  
  עילבתי את פניי לתוך החיוך שראיתי בתמונות של בגדי אקאסנו. ואז התנפלנו אחד על השני, מחבקים, מחאאים כפיים על הגב ונהנים.
  
  
  ניקולי טפחה על בטני השטוחה. "איך אתה עושה את זה, הא? תראה אותך, לעזאזל, אתה בן חמישים ושבע, בדיוק כמוני. ותסתכל עליך. סט שלם של שיער, ותראה את הבטן הארורה הזאת!"
  
  
  חייכתי וטפחתי לו על הסיר. "החיים טובים בשבילך, רוסאנו, הא?"
  
  
  היו לו דמעות בעיניים, האיש הקטן הזה שנראה כמו ראש מחלקת האשראי של הבנק. זרועו כרכה את כתפי ונשימת השום שלו התקרבה לאוזני. "אתה יודע, טוב שיש כאן בעל ברית. טומי? גבר תופס את מקומי, הוא כבר לא יודע על מי לסמוך", לחש קולו.
  
  
  "אתה לא משתנה, רוסאנו," אמרתי. "תמיד חשוד."
  
  
  הוא הרים את האצבע המורה שלו לעברי. "יש לי סיבה. תאמין לי, טומי, יש לי סיבה. היי! אבל מה זה? לְהִתְעוֹרֵר? א?" היד שלו פגעה בי בגב. "היי חבר'ה! – צעק אל הגברים האחרים. - אני רוצה שתכיר את החבר הארור הכי טוב שלי בעולם! מייקלס, לעזאזל, הידיים של טומי ריקות! "
  
  
  "תטפל בזה עכשיו, אדוני," אמר מייקלס בחיוך. הוא הביט בי. "מר ניקולי אומר שאתה לוקח בורבון ישר ממלכודת המים. ימין?"
  
  
  הנהנתי, נזכרתי שאקאסנו אהב את זה.
  
  
  "טומי," אמר ניקולי כשהוביל אותי לקבוצה, "זה אל, לואיס, ריק וינט, טריגר ג'ונס ומרטינו גאדילו, האיש הארור הטוב בעסק."
  
  
  ידעתי שאדם אחד עם מקל עסק בחומרי נפץ, בעיקר דינמיט וניטריל, לדיווחים של בנקים או סוכנים פדרליים.
  
  
  וילי מהיר ניגש מאחורינו. "היי, בוס," הוא אמר בקול אפוף. "לא חיפשתי אותו כשהוא נכנס."
  
  
  ניקולי הרים את ידו אל פניו של ווילי. "מה קורה איתך, טיפש? א? יש לך אקדח? תן לי! קדימה קדימה! תן לי את זה. לחפש אותו? הוא חבר שלי. אנחנו חוזרים לרגע שבו פרצוף שלך נופץ במהלך העימות. "כשילדה את וילהלמינה, הוא הושיט לי את הלוגר. הוא טפח לי שוב על הגב כשמייקלס דחף כוס מים לתוך היד שלי.
  
  
  "תודה," אמרתי לניקולה. החזרתי את הלוגר לנרתיק שלו, לגמתי ואז שטפתי את פי במים.
  
  
  ניקולי חייכה. "דברים טובים, הא? טוב?"
  
  
  "גדול."
  
  
  "שום דבר מלבד הטוב ביותר עבור החבר שלי, נכון?"
  
  
  כולנו חייכנו אחד לשני. החדר לא היה שונה בהרבה משאר החדרים בבית, אבל הוא כנראה היה הגדול ביותר. היו פזורים רהיטי סלון ומה שנראה כמו ציוד אלקטרוני לאורך קיר אחד.
  
  
  ניקולי הוביל אותי לספה נוחה למראה. "בוא נלך," הוא אמר. "בוא נשב ונדבר במקום שאחרים לא יכולים לשמוע כל מילה."
  
  
  הייתה טלוויזיה ממש מול המקום שבו ישבנו. שמתי לב שטאי שנג נעדר מהחדר.
  
  
  "רוזנו," אמרתי והסתכלתי מסביב. "כל כך בטוח. וכל כך חזק, זה מדהים. הנמלה לא יכולה לעבור."
  
  
  הוא חייך בצניעות. "גרגרים וחוט עוף זה כלום." הוא התקרב אליי והנמיך את קולו. "תגיד לי, טומי, אני עושה טעות? האם עליי להעביר את ניהול הארגון למישהו אחר?
  
  
  זו הייתה שאלה טיפשית וידעתי אותה. אם אגיד כן, הוא היה חושד בי. אבל לא רציתי את זה.
  
  
  "מי עוד יכול לעשות את זה, רוסאנו? אף אחד. רק לך יש את תכונות המנהיגות להשתלט עכשיו".
  
  
  הוא נאנח. "אבל יש כל כך הרבה אנשים נגדי. אני כבר לא יודע מי החברים שלי. רק בשבוע שעבר מישהו ניסה לירות בי, אחד העובדים שלי. הצדדים מסתדרים, ידידי הוותיק. וזה הזמן לספור את האפים. "
  
  
  "אתה יודע איפה אני עומד."
  
  
  הוא טפח על הברך שלי. "כן, טומי. אני יודע". הטלוויזיה שלפנינו נותרה ריקה. "האם טיפלת בסוכן הזה?" – שאל לפתע.
  
  
  "סוֹכֵן?" ואז הבנתי שהוא התכוון לסוכן AXE ששם עין על אקאסנו האמיתי. "כן. קצת בטון, חוט והאוקיינוס האטלנטי. טיפלו בו היטב".
  
  
  "איפה תפסת אותו?"
  
  
  "בביתי. איכשהו הוא פרץ וגנב את המברקים שאתה ואת
  
  
  נשלח"
  
  
  "אה?" גבותיו התעוותו. "רק מברקים, שום דבר אחר?"
  
  
  "מה עוד..." תפסתי את עצמי. "חברי רוסאנו, אני לא טיפש מספיק כדי לשמור רשימה שבה סוכן ממשלתי עשוי למצוא אותו".
  
  
  הוא חייך. "ברור שלא. אבל, טומי, אפילו אתה צריך להיות זהיר. יש אויבים מאוד קרובים אליך".
  
  
  קימטתי את פניי. אולי אקאסנו ידע למה הוא מתכוון, אבל אני בטוח שלא.
  
  
  ואז הוא הנהן את פניו הבוהקות קדימה. "אתה רואה את הטלוויזיה הזאת? זוהי יחידת מעקב וידאו. בכל חדר בבית מותקנת מצלמה בסתר". הוא הרים יחידת בקרה קטנה. "עם השלט הרחוק הזה אני יכול לראות כל חדר שאני רוצה."
  
  
  "כפי שאמרתי קודם, רוסאנו, ידידי, הביטחון שלך יעורר קנאה של כל אדם בארצות הברית."
  
  
  "אתה יודע באיזו סוכנות ממשלתית האדם שעוקב אחריך עבד?"
  
  
  הנה זה שוב, עוד שאלת טריק לא צפויה. ניקולי בדק אותי? אם כן, מדוע? מצאתי את עצמי מתחיל להזיע.
  
  
  "אמרתי, לא. "לא גיליתי."
  
  
  ניקולי ניגש אל הספה. "לא חיפשת אותו אחרי המכה?"
  
  
  "כן... כמובן, אבל לא היה עליו כלום, לא מסמכים, שום זיהוי."
  
  
  "המ". הוא נשען שוב לאחור, נראה מהורהר: "כמובן שהוא לא היה מביא כלום לבית שלך.
  
  
  "למה כל השאלות האלה? רוסאנו? אתה חושד בי?
  
  
  "הא!" – צעק, סטר לי על הגב. "מה קורה איתך, ידידי הוותיק, הא? יש לך מצפון?"
  
  
  חייכתי חיוך קלוש ושמתי לב שבזמן שהגברים האחרים עדיין מדברים, לפחות אחד מהם צפה בנו כל הזמן.
  
  
  "המצפון שלי נקי. הייתי נאמן לך, רוסאנו."
  
  
  הוא חיבק אותי. וכשהוא הסתכל עליי שוב היו דמעות בעיניו. "חבר ותיק שלי, אני יודע. אתה ואני הגענו רחוק מדי בשביל בגידה, נכון? אבל אני כל כך מרחם עליך."
  
  
  "חֲרָטָה?" – שאלתי בזעף. "אבל למה?"
  
  
  "שעון." הוא הרים את קופסת הבקרה מהמעמד שלה ליד הספה ולחץ על כפתור.
  
  
  העיניים שלי היו דבוקות לטלוויזיה כשהיא התחילה לזהור. קווים גליים הבזיקו על פני המסך, ואז הופיעה תמונה.
  
  
  היה חדר. לא היו רהיטים, מלבד כיסא אחד עם גב ישר. הילדה ישבה על כיסא כשראשה מורכן כך שלא יכולתי לראות את פניה. כשהתחלתי לדבר, טאי שנג הופיע על המסך.
  
  
  הוא איבד חלק מהברק שלו. אפילו בשחור לבן יכולתי לראות שהוא מזיע. לבוש בחולצה עם שרוולים, צווארון פתוח וכמה קווצות שיער תלויות על מצחו, הוא ניגש אל הילדה.
  
  
  ניקולי ישב בשקט לידי. אם הייתי נושמת, לא הבנתי את זה. טאי שנג תפס את הילדה בשיער והרים את ראשה כדי שנוכל לראות את פניה.
  
  
  זו הייתה טניה. פניה היו חבולות ומדממות. הסתכלתי בחוסר אמון. ובזמן שצפינו, טאי שנג היכה את טניה בפניה. לאחר מכן הוא קפץ את אגרופו והכה אותה בחוזקה בלחי. בלחיצה, המסך הכהה.
  
  
  פניתי לניקולה. "צריכה להיות לך סיבה טובה לזה," סיננתי. "זו האישה שלי שמכה על ידי גוק."
  
  
  הוא הרים את ידיו, כפות הידיים פונות אליי. "בבקשה חברי. אני יכול להבין את ההלם שלך. תארו לעצמכם כמה הזדעזענו כשגילינו את זה".
  
  
  "אני למדתי את זה? על מה לעזאזל אתה מדבר? הקרביים שלי בערו מזעם. רציתי לקרוע את הממזר הקטן; לבצע ניתוח לב פתוח או לקרוע לו את כף הרגל.
  
  
  אבל הוא ישב וחייך אלי באהדה! ואז הוא הנהן. "אני רואה שהיא רימתה אותך, טומי, וגם את כל השאר."
  
  
  הכל הלך לי מהר מדי. ניסיתי להבין איפה טעינו. בטח היה פרצוף נבוך על פניי.
  
  
  "טומי, שמעת פעם על ארגון ממשלתי בשם AX?"
  
  
  איפשהו בראש שלי, חלק ממני משך את תשומת לבי. היה לי קל להיכנס לפאניקה. במקום זאת, החלק הזה בי לקח שני צעדים אחורה והסתכל על הכל בצורה אובייקטיבית דרך העיניים שלי.
  
  
  טניה עברה עינויים. לא בגלל מה שהיא ידעה עלי. בסופו של דבר, רוזנו הזדהה איתי. הוא אמר שגם אני רימו אותי. זה אומר שהם גילו לא עליי, אלא על תניה. וניקולי רצה לדעת אם שמעתי פעם על AXE.
  
  
  משכתי בכתפי, ואז אמרתי בזהירות, "אולי אוכל לקרוא על זה בעיתון או לראות משהו בטלוויזיה."
  
  
  ניקולי נראה מרוצה מכך שלא ידעתי הרבה על הארגון. הוא רכן לעברי, עיניו בורקות מאחורי הביפוקליים שלו. "טומי,
  
  
  ידידי הטוב, זה כמו ה-FBI או ה-CIA. האקסית הזו היא סוכנות ממשלתית שרוצה לרסק אותנו".
  
  
  "זה בלתי אפשרי."
  
  
  "עבורך ולי, חבר טוב, זה באמת נראה בלתי אפשרי. הדבר הזה שלנו, הקוזה נוסטרה הזה, גדול ועוצמתי מכדי למעוך אותו. אבל הממשלה עדיין ממשיכה לנסות, הא?"
  
  
  "אז מה האישה שלי קשורה לזה?"
  
  
  סתימות הזהב נצצו. "האישה שלך היא לא סנדי קטרון שהיא מתיימרת להיות." היא למעשה סוכנת גרזן סמויה שנשלחה לכאן לפאלרמו כדי להרוג אותי! "
  
  
  הפה שלי נפער. "אני לא מאמין לזה," אמרתי בלחש נמהר.
  
  
  "שן עדיין לא הצליח לגלות את זהותה האמיתית, אבל יש לו דרכים. זה לוקח זמן".
  
  
  העברתי את גב ידי על שפתי, ואז יישרתי את קפל המכנסיים שלי. הוא התבונן בי מקרוב, וידעתי את זה. כדי להראות משהו אחר מלבד הלם, הוא היה אומר משהו. וידאתי שהיד שלי רועדת כשהדלקתי את אחת הסיגריות.
  
  
  "רוזנו," אמרתי בשלווה. "אני לא אחד שקופץ למסקנות. אני מכיר את סנדי כבר זמן מה, אולי לא כל עוד אני מכיר אותך, אבל מספיק זמן. זה הלם עמוק לשמוע משהו כזה עליה. כמה אני מעריץ אותך, ידידי, אני לא יכול לקבל את זה בלי שום ראיה."
  
  
  הוא הניח את ידו על הכתף שלי. "הגיוני, טומי, בגלל זה תמיד הערצתי אותך. הגיוני. כמובן שחייבים להיות לך הוכחות, ואני אתן לך אותן. אחרי הכל, בשביל מה יש חברים, אה? אני אפקח את עיניך לזה".
  
  
  "אולי אתה טועה."
  
  
  "לא," הוא אמר והניד בראשו. היד שלו עדיין הייתה על הכתף שלי. "שנג הוכיח את עצמו כבעל ברית טוב. האנשים שלו נמצאים בכל מקום".
  
  
  "שן הוא אדם שצריך לראות," אמרתי בלי שום רגשות. "הוא יגיע רחוק."
  
  
  ניקולי הנהן. "לפעמים אני חושב שהוא הולך רחוק מדי. אבל זה שימושי, מאוד שימושי. תקשיב טוב, טומי. לפני כשבוע היה שף סיני באחת ממסעדות הקזינו הגדולות באגם טאהו. האיש דיווח שראה את סנדי קטרון מגיעה מבקתת ההרים. הוא גם ראה שלושה גברים. מכיוון שהשף היה אדם טוב שעבד עבור שנג, הוא החליט לעשות בדיקה קטנה. לאחר ששאל את כולם, הוא גילה שהאנשים האלה הם חדשים. הוא כבר ידע שסנדי קטרון היא האישה שלך, אז הוא בדק את המטה הסיני הקומוניסטי האמריקאי בצ'יינה טאון של סן פרנסיסקו. להפתעתו, הוא נודע שסנדי הייתה אמורה להיות איתך בדירתה בניו יורק. אם זה נכון, אז מי היה הכפיל המדויק שם באגם טאהו? "
  
  
  עישנתי והקשבתי. התמונה התבהרה לי מאוד.
  
  
  הקשה לי על הכתף כדי להדגיש כל משפט, המשיכה ניקולי. "הטבח הזה תיאר בפני המפקדה שלו שלושה גברים בצריף. מסן פרנסיסקו הגיעה הודעה שאחד הגברים נמצא בארכיון בבייג'ינג כסוכן של ארגון ממשלתי בשם AXE. מכיוון שאדם אחד היה סוכן AXE, זה הגיוני שגם השניים האחרים יהיו. למה הייתה להם ילדה שנראתה כמו סנדי קטרון? כששנג סיפר לי את זה, חשבתי שסוכני האקסים האלה שתלו מתחזה בניו יורק וחטפו את סנדי קטרון האמיתית. וחשבתי מה הסיבה זה היה כדי שהסוכן הסמוי יוכל לקבל אותך מהרשימה או לקבל ממך מידע איכשהו. הנשים האלה יכולות להיות מאוד משכנעות, נכון, טומי?"
  
  
  "מאוד. אז בהתחלה חשבת שהיא עוקבת אחרי. מה גרם לך לשנות את דעתך?"
  
  
  הוא משך בכתפיו. "הילדה באה איתך לפאלרמו. המשמעות היא שזה שירת מטרה אחרת. ואז זה נעשה כל כך ברור שקיללתי את עצמי על הטיפשות שלי. היא נשלחה להרוג אותי כדי שלא אתפוס את השלטון בארצות הברית".
  
  
  נשענתי שמאלה וכיביתי את הסיגריה במאפרה. הנושא הזה נתן לי קצת זמן להבין איך אגיב לכל זה.
  
  
  "כך?" – אמר ניקולי. "מה החבר הוותיק שלי טומי אקאסנו חושב על כל זה?"
  
  
  הבטתי בו, מכווץ את שפתיי ומזעיף את פניי. "איך הטבחית הזו, הזר הזה שמעולם לא פגשתי, ידע שסנדי קטרון היא האישה שלי?"
  
  
  פניו הפכו אדומים. הוא מצמץ, הסיר את משקפיו חסרי המסגרת והחל לנגב אותם במטפחת נקייה. ואז הוא כחכח בגרונו והביט בי בריכוז.
  
  
  "טומי, אתה ואני חברים כבר יותר מעשר שנים. ראינו הרבה שינויים בדבר הזה שלנו. ראינו פאנקיסטים צעירים עולים ומאסטרים ותיקים נופלים. השינוי הוא מתמיד, גם בעסקים. יציב כמו שלנו. לא התראינו כבר עשר שנים. אולי מישהו ממשפחה אחרת זכה בנאמנותך".
  
  
  "רוזנו!"
  
  
  הוא הרים את ידיו והניד בראשו. "לא, זה נכון. זה יכול לקרות".
  
  
  "לא לנו."
  
  
  ידו חזרה אל כתפי.
  
  
  "עכשיו אני יודע את זה. אבל איך הייתי אמור לדעת שהיית איתך על פני כל האוקיינוס, הא?" הוא משך בכתפיו. "אני במרחק צעד אחד מהפסגה. אני לא יכול להרשות לעצמי לסמוך על אף אחד. כל אדם בצוות שלי נבדק ונוטר ברציפות במשך מספר חודשים. אפילו אתה, ידידי."
  
  
  "מבין." הוא הסתכל איך נשענתי לאחור ושילבתי את רגלי.
  
  
  "סלח לי," הוא אמר בקול כמעט מתבכיין. "אבל הרגשתי שצעדים כאלה נחוצים".
  
  
  "אני יכול להבין זאת."
  
  
  "כמובן שכל המידע סונן והוחזר אלי בסודיות מוחלטת. ידעתי הכל עליך ועל קטרון, על התאונה ששברה את שתי רגליו של הבחור, על הדירה שנתת לה, על איך שבילת הרבה. זמן שם חלק מהזמן, הכל. הכל בארכיון של סן פרנסיסקו." הוא הביט בי באהדה. "שיחקו אותך בשביל פראייר, טומי."
  
  
  רכנתי קדימה, מטיח את אגרוף בכף ידי הפתוחה, "הכלבה הזו! זה קשקוש קטן ומעורפל! בְּהֶחלֵט. היא כל הזמן העמידה פנים שיש לה כאבי ראש או תירוצים להימנע מלהיכנס איתי למיטה. הייתי צריך לחשוד אז. "
  
  
  ניקולי חייך כאילו זה עתה השתכנע במשהו. "טומי, אני נגע. אין לך מושג כמה אני שמח לשמוע אותך אומר את זה. אם תשכב עם בחורה, היא לא הייתה מסוגלת לרמות אותך. אתה צריך לדעת שהיא שונה, שהיא לא סנדי קטרון, וזה אומר שהיית בקונספירציה איתה. "
  
  
  "בלתי אפשרי."
  
  
  "כן. בלתי אפשרי. עכשיו אני יודע את זה. אבל כדי להוכיח את מסירותך אלי, ידידי, אפשר לקבל את הרשימה?"
  
  
  "בְּלִי סָפֵק." פתחתי את החגורה ומשכתי אותה החוצה מספיק כדי לחשוף את הרוכסן הסודי שבתוכו. הוא התבונן בי בזהירות כששלפתי פיסת נייר מקופלת והגשתי לו אותה ללא היסוס. "אני אעשה יותר מזה," אמרתי. "הילדה גרמה לי להיראות כמו טיפשה. היא חייבת לשלם על זה. אף גבר לא יכבד אותי בידיעה שרימו אותי על ידי סבתא שלי. צריך להכות אותה ולהכות אותה בחוזקה. ורוסאנו, אני מרגיש שאני היחיד מי שיש לו את זה צודק."
  
  
  ניקולי פרש בזהירות את פיסת הנייר. כשהחזיק אותו מתחת לאפו, הוא הביט בו דרך החצי התחתון של הביפוקל שלו.
  
  
  למעשה, מבלי להסיר את עיניו מהרשימה, הוא אמר, "לא, טומי, זה לא הכרחי. יש לי תוכניות אחרות בשבילך. טאי שנג ידאג לילדה".
  
  
  
  
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  
  
  
  המחשבות שלי התרוצצו כשניקולי המשיכה לקרוא את הרשימה. לא יכולתי לתת לשן להרוג את טניה, אבל אפילו לא ידעתי איפה היא. ניקולי החביא את הקופסה לידו כדי שלא יכולתי לראות על איזה כפתור חדר הוא לוחץ. עם זאת, איכשהו נאלצתי למנוע מהם להרוג אותה. הטלוויזיה נכבתה. עד כמה שידוע לי, שן כבר יכול היה להרוג אותה.
  
  
  ניקולי כחכח בגרונו וקיפל שוב בזהירות את הנייר. "כן, זה בדיוק מה שציפיתי." הוא חייך אליי. "עשית עבודה טובה, טומי." לאחר מכן הוא נאנח, נשען לאחור ונופף לגברים האחרים בחדר. "אתה יכול ללכת עכשיו."
  
  
  הם הנהנו פה אחד, מיד הורידו את משקפיהם והלכו בעקבות מייקלס אל הדלת. מייקלס עזב איתם.
  
  
  "זה יעבוד בשבילנו, טומי. חיכיתי הרבה זמן לחזור הביתה. עכשיו אני מוכן. בקרוב תהפוך לאיש עשיר מאוד, ידידי."
  
  
  "אני עדיין אדם עשיר."
  
  
  "הא! הזנת עוף. מה אתה מרוויח, הא? שמונים, מאה אלף בשנה?
  
  
  "מאה ושלושים אלף. זה כולל את העניין שלי בגיוס הלוואות וסחטנות".
  
  
  הוא רכן קדימה, עיניו האפורות רוקדות מהתרגשות. "אחי, אני מדבר על מיליונים! איך היית רוצה להרוויח מיליון או שניים בשנה, הא?"
  
  
  "זה יהיה טוב."
  
  
  "חושב שאתה יכול לחיות מזה, הא? תשעים ותשעה אחוזים ממנו פטורים ממס? אני הולך לפתוח את ארצות הברית לרווחה. אנחנו דוחקים פאנקיסטים מיבוא הרואין וקוקאין. זה יהיה שלנו. . הכל יתחזק: זנות, סחטנות, קופסאות נגינה ומכונות אוטומטיות. ותהיה לנו יותר משיכה בוושינגטון. יש לי שני סנאטורים ושלושה חברי קונגרס שמוכנים לשחק בכדור תמורת מחיר. הם יגיעו בסופו של דבר לוועדות הנכונות. אז בכל פעם שהממשלה תנסה לרדוף אחרינו או איזה סנטור שנבחר זה עתה רוצה לעשות לעצמו שם על ידי תקיפת פשע מאורגן, הבנים שלנו יתחילו בחקירה נקייה כמו כמה נערים שעשו. כשהם רדפו אחרי חברות הביטוח. כמה פאנקיסטים של שני ביט ייעצרו, זה הכל. ושוב חופש פעולה".
  
  
  "אתה מדבר בקלות, רוסאנו."
  
  
  הוא קימט את מצחו. "מה קרה, טומי? אין לך התלהבות. עדיין מודאג מהאישה המטופשת הזו? א? יהיו לך מאה נשים.
  
  
  אתה תמאס לבחור מהם כי כולם יהיו מדהימים".
  
  
  הנדתי בראשי. "זה לא העניין, רוסאנו. זה אותו שן. אני לא מחבב אותו. מפריע לי שהוא איתנו. איך אתה יודע שאתה יכול לסמוך עליו? הוא קומוניסט ארור, לא?"
  
  
  "טאי שנג עזר לי מאוד," אמר רוסאנו בחיוך. "הוא יהיה שימושי עוד יותר כשנגיע לשלטון."
  
  
  "אולי. אבל בין אותם ראשי משפחות שתומכים בך, היו שמועות. אף אחד מהם לא אוהב את ה-Shen הזה. מעולם לא נזקקנו לאויבי המדינה שלנו. למה עכשיו? צורת הממשל שלנו היא זו שמאפשרת לנו לפעול. לא היינו". אתה לא יכול להרוויח אגורה במדינה קומוניסטית. אז למה הוא? ראשי המשפחות חושבים שהקבוצה המזרחית חזקה מאוד בארצות הברית. הם מאורגנים היטב בכל גטו וצ'יינה טאון. אולי עם שן כמנהיגם הם מתכננים להשתלט על המשפחה ודוחפים אותך החוצה אל הקור. זכור, הוא היה איתך די הרבה זמן. הוא יודע הרבה על איך הדבר הזה שלנו עובד".
  
  
  "אגדות!" רוזנו כמעט צעק. "מה אני? מפעיל שני סיביות? א? אני לא מכיר גברים? האם לא בדקתי את אלו שבאים אליי?
  
  
  "לא אמרתי את זה. כל מה שהייתי..."
  
  
  "שטויות, טומי. זה מה שאתה אומר. אני לא עובד בשביל לחישה, אלא בשביל פרודוקטיביות. שנג כבר הוכיח את ערכו".
  
  
  נשענתי לאחור והרמתי את הברך. היה אס אחד שעדיין לא שיחקתי בו. "רוזנו, אנחנו חברים טובים. לא התכוונתי להגיד לך את זה."
  
  
  "תגיד לי זה? זה על טאי שנג?"
  
  
  הנהנתי. "זה היה כשהוא הגיע למלון כדי לאסוף אותנו. ברגע שנכנסתי, הוא אמר לי לתת לו את הרשימה. הוא התעצבן מאוד כשאמרתי לו שאף אחד לא יקבל את זה חוץ ממך".
  
  
  הוא קימט את מצחו ושפשף את סנטרו מהורהר. "זה מוזר. הוא ידע שאתה צריך להביא את הרשימה לכאן לווילה. למה שהוא יעשה את זה? ניקולי קם וניגש ללוח הבקרה הקטן. הוא לחץ על הכפתור.
  
  
  כמעט מיד נפתחה הדלת ומייקלס נכנס. "כן אדוני?"
  
  
  "תגיד ללואי להביא לי את שנג."
  
  
  מייקלס השתחווה והלך. ניקולי פסע קדימה ואחורה, בודק את שעונו מדי פעם. עד מהרה חזר לספה.
  
  
  "טומי," הוא אמר בעליזות. "אתה רוצה לראות מה עשיתי בצד הזה של הבריכה?"
  
  
  "ממש הייתי רוצה את זה."
  
  
  "בסדר גמור! המטוס יהיה מוכן בקרוב; למעשה, הוא נטען כעת. קבוצה נוספת יוצאת לאיסטנבול".
  
  
  "מנה של מה?"
  
  
  "הֵרוֹאִין."
  
  
  הדלת נפתחה וניקולי קפץ על רגליו. שן נכנס עם החיוך המושלם שלו. הוא לא הסתכל עליי. שמתי לב שהוא לבש את המעיל, יישר את העניבה וסרק את שערו. לא הייתה עייפות ולא טניה.
  
  
  "רצית לראות אותי, רוסאנו?" – אמר בקול שמן.
  
  
  "טומי אמר לי שאתה רוצה ממנו רשימה כשאספת אותו למלון."
  
  
  החיוך התנדנד לרגע, אבל שן התעשת במהירות. "ואמנת לו?"
  
  
  "כמובן שהאמנתי לו. למה לא האמנתי לו? אתה מכחיש את זה?
  
  
  החיוך נעשה רחב יותר. "לא, זה לגמרי נכון. ביקשתי את הרשימה. התכוונתי להעביר לך אותה באופן אישי, רוסאנו. אני לא סומך על האקאסנו הזה, אף פעם לא בטחתי בו. קשה להאמין שהוא היה בור לחלוטין לגבי הבחורה להיות סוכן".
  
  
  "זה לא לעניין. הילדה רימתה הרבה אנשים טובים".
  
  
  "כרצונך, רוסאנו. אבל אני חושב שהאקאסנו הזה הופך משפחות בארצות הברית נגדך, לא בשבילך".
  
  
  ניקולי צעד צעד לעבר הסינים. "אולי אני לא חכם כמוך, שן. אבל כדאי שתוכיח את זה, אחרת תשלם על הצהרה כזו על קברה של אמי".
  
  
  החיוך על פניו של שן נעלם. "רוזנו, אני אף פעם לא אומר משהו שאני לא מוכן להוכיח. יש לי אדם באיסטנבול שיש לו מידע על אקאסנו. אדם זה נצטווה לבדוק מה מצבו. התמונה צולמה כשאקאסנו נכנס למלון קוריני בפלרמו. הוגדל ונלמד בקפידה רבה. האיש שלי ישווה את זה לתמונות שצולמו באקאסנו לפני עשר שנים".
  
  
  ניקולי קימט את מצחו. "מה אתה רוצה להגיד, שן? שטומי הוא לא טומי? שהוא מישהו אחר?
  
  
  "בְּדִיוּק. סוכן AXE עובד עם בחורה."
  
  
  רוסאנו ניקולי פלט "זרם של צחוק עמוק" גדול. הוא נסוג לאחור לעבר הספה, עדיין צוחק, וכמעט נפל לישיבה. הוא היכה אותי בכתף. "אתה יכול לשמוע את זה, טומי? אתה לא אתה! "
  
  
  פניו של שן היו מתוחים מזעם. "לא רגיל שצוחקים עלי, רוסאנו."
  
  
  "סלח לי. אבל זה נראה כמו איזה סרט ארור". הוא לחץ את ידי. "זה טומי אקאסנו
  
  
  , חבר ותיק שלי. אני יודע את זה."
  
  
  הלוואי ויכולתי לצחוק על הכל באותה קלות כמו ניקולי. אבל הייתי מודאג. שום תחפושת בעולם לא תעמוד בבדיקה לעומת בדיקה אמיתית. טאי שנג סידר אותי ואת טניה בוודאות, וכמה האיש הזה היה יסודי עשה לי צמרמורת.
  
  
  "אני אראה לך את ההוכחה, רוסאנו, ברגע שנגיע לאיסטנבול," אמר שן.
  
  
  אז יהיה לי קל להרוג את ניקולי ושן. אני יכול לזייף את המשלוח ולבקש מהסוכנים ליירט את כל המגעים בין כאן לסייגון. אבל כשישבתי שם והסתכלתי על שן, הבנתי שמשהו חדש נוסף למשימה. היו יותר מדי מגעים עם הקומוניסטים הסינים בארצות הברית. יותר מדי לאדם אחד לזכור. איפשהו בהישג ידו של שנג הייתה חייבת להיות רשימה אחרת שמראה את כל הסוכנים הסינים הפועלים בארה"ב, הייתי חייב לקבל את הרשימה הזו.
  
  
  "בסדר," אמרה ניקולי, ונעמדה שוב. "ברור ששניכם לא הולכים להסתדר. אתם שונאים אחד את השני וזה רע למשפחה. שניכם חשובים במובנים שונים. אבל אני לא מקבל שום החלטות כרגע. כשנגיע לאיסטנבול, נראה מה זה מה, הא? "
  
  
  "כמו שאתה אומר, רוסאנו," אמר שן. הוא ניגש לבר והתחיל להכין לעצמו משקה. הוא אף פעם לא הביט בי.
  
  
  "יש לנו מטען לשלוח שהוא חשוב יותר מכל דבר אישי". רוסאנו הביט בי, מנענע בראשו. "אתה מבין, טומי, זו הסיבה שאנחנו צריכים לשלוט בכל הסמים שנכנסים לארצות הברית. יש כל כך מעט תועלת לעשות זאת על ידי שליחתם לסייגון. נראה שלכל אחד בדרך יש את האצבע על הדופק. "
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. מייקלס נכנס. "אדוני," הוא אמר. "הם רק אמרו לי שהמטוס מוכן".
  
  
  "בסדר, בסדר," ניקולי הנהנה.
  
  
  קולו של שן הגיע מהבר. הוא עמד עם הגב אלינו. "מה אתה רוצה שאני אעשה עם הילדה?" הוא שאל.
  
  
  "קח אותה איתך. אנחנו נתמודד איתה כמו שאנחנו מתמודדים עם אחרים". ואז הוא חייך אליי. "טומי, ידידי הוותיק, אתה תבוא איתי למטוס ותשב לידי, נכון? יהיה הרבה על מה לדבר בדרך לאיסטנבול”.
  
  
  
  
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  
  
  
  הטיסה נמשכה שעתיים וחצי. המראנו מהמסלול ועלינו, הקפנו במעגל. בעודו ממשיך לצבור גובה, ליר טס מעל פאלרמו והים היוני. כשהיינו מעל יוון, הגובה היה כל כך גבוה שלא יכולתי לראות אף אחת מהחורבות. אבל הר האולימפוס, ביתם של האלים המיתולוגיים, נשאר בקצה האגף השמאלי שלנו לא מעט זמן. ואז טסנו מעל הים האגאי והתחלנו לרדת לכיוון איסטנבול. הבוספורוס נמצא מתחת.
  
  
  המטוס היה מטוס ליר חדש, דגם 24C, במשקל המראה של 12,499 פאונד. כשהתיישבנו, הבחנתי בטיגריס מכונף שצויר על הזנב. טאי שנג, כמובן, עמד בראש.
  
  
  ישבתי ליד החלון, ניקולי לידי. השמש כמעט שקעה כשהתקרבנו האחרון ליד איסטנבול. עמדנו לנחות בשדה דשא קטן. מעבר לו ראיתי נמל עם סיירת אחת מעוגנת עם תאים.
  
  
  בסופו של דבר הרכבנו קבוצה שלמה. למרבה המזל, טניה הייתה אחת מהם. מלבדה, אני, ניקולה ושאן, היה טורפדו מהיר של ווילי בתא הטייס; טורקי קירח שהוצג בתור קוניה ושחשבתי שהוא קשר הרואין באיסטנבול; ואחד מהבנים של שנג, שאותו זיהיתי כאיש שצילם את התמונה שלי בלובי של המלון. לא הוצגנו.
  
  
  ניקולי דיבר לאורך כל הטיול וסיפר לי איך הוא מתכנן לעבוד בלה קוזה נוסטרה כשיחזור לארצות הברית.
  
  
  "ככה אני מתכנן לחלק את זה, טומי," הוא היה אומר. "נשתמש בווגאס כמטה המרכזי שלנו. הרשת הארצית והעולמית תפעל משם. אנחנו לא רוצים שיבואו וילכו מווגאס, זה ימשוך יותר מדי תשומת לב. רק ראשי משקי בית ומנהלי מחוזות. אזור טומי שלך יהיה באופן טבעי כולו מערבית לשיקגו. עכשיו נצטרך מישהו ברשימה שיטפל במזרח. חלק מהבנים די טובים, אבל..."
  
  
  הקשבתי בחצי אוזן. טניה ישבה אי שם בחלק האחורי של המטוס. לא יכולתי לראות אותה בלי להסתובב וזה היה ברור מדי. היא נדחפה על הסיפון על ידי הגבר של שן, ואני רק קלטתי אותה. הראש שלה היה למטה והיו לה בעיות ברגליים, הסינים היו צריכים לתמוך בה.
  
  
  "... אז זו הבעיה שלו," אמר ניקולי. ואז הוא עצר. "אתה איתי, טומי?"
  
  
  מצמצתי והבטתי בו. "כמובן, רוסאנו, אני שומע כל מילה."
  
  
  "בסדר גמור. המזרח פתוח לרווחה, יש שם פוטנציאל עצום. בבחירת אדם טוב עבור..."
  
  
  המילים התמזגו לזמזום קבוע, התערבב עם שריקת מנועי הסילון והרוח הממהרת במטוס. האופק היה ארגמן מהשמש השוקעת. קצת מאחור במקום בו ירדנו הייתה איסטנבול. שדה הדשא נראה כמו חלק מאחוזה פרטית, השייכת לטורקי קוניה או לניקולי עצמו.
  
  
  היה לי הרבה בראש כשהרגשתי את האוזניים שלי קופצות. מלבד הדאגה שחשתי לטניה, תהיתי מה יגיד האיש של שנג באיסטנבול. כשהבטתי מבעד לחלון ראיתי חפץ למטה - בעצם שני חפצים. הם נראו כמו מכוניות, אבל היה חשוך מכדי לדעת.
  
  
  אם לשאן הייתה גישה לקבצים עם ההקלטה של סוכן ה-AX הזה בלייק טאהו, אולי הוא היה יכול להשיג את הקובץ על ניק קרטר.
  
  
  "... אני חושב שהוא יהיה מועמד טוב לחוף המזרחי. טומי, אתה מקשיב?
  
  
  חייכתי, הנדתי בראשי. "סליחה, רוסאנו. אני חושב שהגובה עושה לי סחרחורת".
  
  
  הוא קימט את מצחו. "מעולם לא הייתה לך בעיה עם גבהים לפני כן."
  
  
  "הגיל משנה את כולנו, ידידי."
  
  
  "כן זה נכון." הוא זז במושבו והביט בי בזהירות. "חשבתי על פרנק קוק דזמונד. נכון שהוא לא אחד מאיתנו, זאת אומרת לא ממוצא איטלקי, אבל הוא נאמן לי וחכם. איך אתה חושב ש?"
  
  
  עדיין לא הקשבתי עד הסוף. "אני אוהב את פרנק," הנהנתי. השם לא אמר כלום.
  
  
  "אני מבין," אמרה ניקולי בשקט. נראה היה שהוא התיישב במושבו, זרועותיו השמנמנות שלובות בחיקו.
  
  
  "רוזנו," אמרתי. "יש לי תחושה מוזרה לגבי הטאי שנג הזה. לפני שקיבלתי את המברק שלך, שני מזרחים פרצו לדירה שלי וחיפשו אותה לחלוטין. הם קרעו אותו הפוך, חיפשו משהו".
  
  
  "אה?" גבותיו התרוממו. "ואתה חושב ששן שלח אותם?
  
  
  "בהחלט. תפסתי אותם והם ניסו להרוג אותי".
  
  
  הוא התיישב זקוף והביט בי כמה שניות לפני שדיבר. "מה היית רוצה שאני אעשה עם זה, הא? הוא היכה אותך רק בגלל שאתה לא אוהב אותו?"
  
  
  "בדוק את זה ביסודיות. גלה על שאיפותיו ומה יותר חשוב לו: נאמנותו למפלגה הקומוניסטית שלו או נאמנותו אליך".
  
  
  "עשיתי את זה, טומי."
  
  
  "בסדר, אני אגיד לך מה אני חושב. הוא מחפש רשימה. שני האנשים המזרחיים האלה בדירה שלי חיפשו משהו ספציפי. הם רצו את הרשימה הזו בהוראת שנג".
  
  
  ניקולי לא נראה מתרשם. הוא הנהן קלות, ואז הניח לה ליפול. פתאום משום מקום הוא אמר, "זה הולך ונעשה כך שאדם לא יכול לסמוך על מי שעובד בארגון שלו". זה הכל.
  
  
  משהו לא בסדר כאן. הוא איבד עניין בי. החלקתי איפשהו? האם הוא אמר דבר לא נכון? נזכרתי במה שדובר הרגע. אבל הדבר היחיד שבלט הוא שהוא אמר שהוא לא יכול לסמוך על מי שעובד בארגון שלו.
  
  
  עכשיו הוא התנהג כאילו אני לא שם. סנטרו הכפול נפל על חזהו הצר, ועפעפיו החלו לרעוד כאילו הוא נרדם.
  
  
  מטוס ליר טס ועכשיו הסתובב לנחות על שדה דשא. השמש הפכה לכדור אדום זוהר באופק. יהיה חושך בעוד פחות משעה.
  
  
  "רוזנו?" אמרתי.
  
  
  הוא הרים את ידו להשתיק אותי. "שמעתי את כל מה שאמרת. עכשיו בוא נחכה ונראה".
  
  
  
  
  
  
  פרק יא
  
  
  
  
  
  היה מעט מאוד רעידות כאשר מטוס ליר נחת על שדה הדשא. הוא נכנס לגלגול מקפץ, חולף במהירות על פני שתי מכוניות. יכולתי לראות מה הם עכשיו: מרצדס שחורה ואוטובוס פולקסווגן.
  
  
  כשהמטוס האט מספיק, טאי שנג סובב אותו באיטיות ונסע חזרה למכוניות הממתינות. שני טורקים יצאו מהפולקסווגן ומיהרו להפיל ולקשור את המטוס.
  
  
  ראיתי את זה מהחלון כשהמטוס עצר. נשמע קול יללה כשדלת המדרגות מאלומיניום נשלפה החוצה ונסגרה.
  
  
  קוניה היה הראשון שעמד על רגליו. הוא חלף על פנינו, ראשו הקירח מאיר מהאור העילי, והוא יצא מהדלת ויורד במדרגות. השניים האחרים בירכו אותו ושלושתם החלו לדבר בטורקית.
  
  
  טאי שנג יצא מהמונית ובלי להביט ברוסאנו או בי, קפץ מהמדרגות ופנה במהירות לכיוון המרצדס. בשעה זו, הדלת האחורית של מרצדס שחורה נפתחה, ואדם מזרחי לבוש בהידור יצא החוצה. הוא בירך את שן בלחיצת יד ובהנהון קצר. שני הגברים דיברו.
  
  
  "בוא נלך," אמרה לי ניקולי.
  
  
  קיוויתי שאוכל להסתובב ולפחות להסתכל על טניה כשקמנו כדי לרדת מהמטוס.
  
  
  . אבל ניקולי יצא למעבר ועמד בגב המושבים בזמן שקמתי. זה יהיה ברור מדי בשבילי להסתכל מעל ראשו ולראות את טניה. התברר שהיא לא נאמנה. נאלצתי לוותר על קיומה.
  
  
  האיש של שנג, שהיה איתנו במטוס, אותו אחד שצילם אותי בלובי המלון, חלף על פנינו ומיהר לרדת במדרגות. נשארו רק טניה ווילי מהיר.
  
  
  כשניקולי ואני ירדנו מהמטוס, ראיתי שלושה אנשים - שן, האיש שיצא מהמרצדס, ועכשיו עוד גבר מזרחי - כולם מנהלים שיחה רצינית כשראשיהם ביחד. לאחר מכן שן אמר משהו לאדם שצילם את התמונה שלי. האיש השתחווה לו קצרות והלך לכיוון האוטובוס של פולקסווגן. הוא עלה על ההגה וחיכה.
  
  
  ניקולי ואני ירדנו במטוס. השמיים קיבלו את הצבע האפור הכהה של הדמדומים. יתושים זעירים דיגדגו את פני, מנסים להיכנס לעיניי. האוויר היה חם ומחניק. הרגשתי את כפות ידיי מזיעות. היה יותר מדי בסצנה הזו שלא אהבתי.
  
  
  לפתע הסתובבה ניקולי לכיוון המטוס כשרגליו הכבדות של ווילי מהיר נקשו במורד מדרגות האלומיניום החלולות. הסתובבתי איתו. למרות שהיה כמעט חושך, ראיתי את טניה יותר טוב ממה שראיתי מאז שנפרדנו.
  
  
  "מה עלי לעשות, בוס?" – שאל ווילי.
  
  
  זעם גדל בתוכי. היא מצאה את הכוח להרים מעט את ראשה. שתי העיניים היו נפוחות והיה להם גוון צהוב-סגול. עדיין היה דם יבש מתחת לשפתו התחתונה. הלסת שלה הייתה נפוחה.
  
  
  "תן לי לטפל בה, רוזנו," אמרתי.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "לא, זו המומחיות של ווילי. תוריד אותה ברציף. היפטר ממנה, כמו אחרים, ממנת יתר של הרואין בים השחור. AX יכולה להוסיף עוד סוכן מת לסגל שלה".
  
  
  "בסדר בוס". ווילי תפס את טניה בגסות ביד וגרר אותה, מועדת ומנודדת, במורד המדרגות הנותרות וחולפת על פנינו לאוטובוס של פולקסווגן.
  
  
  צפינו איך הסינים מתניעים את האוטובוס ונסעו לעברם. הדלת הצדדית נפתחה ווילי דחף את טניה פנימה.
  
  
  "זה היה צריך להיות אני," אמרתי לניקולי. "הייתי צריך לטפל בנשים."
  
  
  הוא התעלם ממני. זה עדיין היה מגניב. הלכנו דרך הדשא עד הקרסול עד למרצדס, שם שן וחברו עדיין דיברו.
  
  
  האוטובוס כמעט יצא מהעין, בכיוון המזח. נזכרתי שראיתי את המזח מהאוויר. הייתה סיירת עם תאים. זה כנראה המקום אליו ווילי הוביל אותה.
  
  
  כשהתקרבנו למרצדס, שן והמזרחן השני השתתקו לפתע. לאחר מכן התחיל ניקולי לצחקק לעצמו.
  
  
  "ווילי מהיר נהנה מהחלק הזה בעבודה שלו. הוא הולך להשתעשע עם האישה הזו לפני שהוא סוף סוף יהרוג אותה". הוא הניד בראשו, עדיין מצחקק. "כן, ווילי מהיר מאוד אוהב את הנשים שלו."
  
  
  ידעתי שאני חייב להגיע איכשהו לסירה הזו. כל רשימה שתהיה לשנג תצטרך לחכות. הערכתי מרחק וזמן. ניקולי היה הכי קרוב. הייתי הורג אותו קודם. אבל עד אז שן וחברו הגיעו לנשקם. האם אוכל להשיג את שניהם לפני שקוניה ושני הטורקים האחרים יבואו בריצה?
  
  
  עכשיו היה מספיק דמדומים כדי לראות. עמדנו בקבוצה קטנה. היה חשוך מכדי לראות הבעות פנים; העיניים היו רק צללים כהים. אוכלוסיית היתושים הוכפלה ונראה שהם אוהבים לראשנו.
  
  
  תא המטען של המרצדס היה פתוח. קוניה, גבר טורקי קירח, עזר לשניים אחרים לשאת קופסאות קרטון פשוטות מתא המטען אל המטוס.
  
  
  טאי שנג הביט ישר בי. בלי להזיז את ראשו, הוא אמר, "רוזנו, הייתי רוצה לדבר איתך לבד."
  
  
  ניקולי התרחק מאיתנו צעד אחד. "בשביל מה?" הוא שאל.
  
  
  "אני רוצה לדבר איתך על החבר שלך מאמריקה."
  
  
  בחושך התנועה הייתה כל כך מהירה ששום דבר לא נראה. אבל לפתע שלף רוסאנו ניקולי את האקדח שלו והתרחק מאיתנו, מכוון אותו אלי.
  
  
  שאלתי. "מה זה עכשיו?"
  
  
  אפילו שן נראה קצת מופתע, אבל התאושש מהר. הוא עמד בשקט עם ידיו שלובות לפניו. קוניה ושני טורקים היו על המטוס.
  
  
  "אני לא יכול לסמוך על אף אחד יותר," אמרה ניקולי. "אפילו אלה שנחשבתי הכי קרובים בגדו בי". האקדח זז ממני לשן לרגע.
  
  
  הוא נמתח. "מה!" – אמר בלחישה צרודה. "רוזנו, אתה עושה לי את זה?"
  
  
  "כן," צעק ניקולי. "איתך. הוליכו אותי שולל על ידי כולם, אפילו אתה. קודם אני מגלה שאתה רוצה את הרשימה. אתה אומר לתומי ששלחתי אותך להביא אותה.
  
  
  זה היה שקר. ואז, במטוס, אני שומע ששני בחורים סינים פשטו את דירתו של טומי בחיפוש אחר משהו. הוא אמר לי שהוא חושב שהם מחפשים רשימה. אני חושב שהם היו האנשים שלך, טאי שנג."
  
  
  "כן, הם היו האנשים שלי," אמר קול חלק ושמנוני.
  
  
  "כֵּן! ואז אתה מודה שרצית אחרי הרשימה".
  
  
  "אני לא מודה בכלום. איך אתה מעז לשאול אותי! אם זה לא הייתי בשבילי, היית גונב פירות משווקי הרחוב של פאלרמו. הקמתי מסלול הרואין. יש לי קשרים באמריקה. בכך אעשה אותך עשיר."
  
  
  "בתמורה למה?"
  
  
  "אין לי דבר מלבד אותו כבוד אליך.
  
  
  ניקולי הרים מעט את האקדח. "עדיין לא ענית לי. האם אלה האנשים שלך שחיפשו את הרשימה?"
  
  
  "ברור שלא". לא הייתה בהלה או אפילו דאגה בקולו של שן. זה היה כאילו הוא משוחח על קציר האורז או מזג האוויר. "למה שאכפת לי מהרשימה שלך? זה לא אומר לי כלום".
  
  
  "אבל אתה מודה ששני האנשים שפשפו את דירתו של טומי עבדו בשבילך?"
  
  
  "בעקיפין כן."
  
  
  "מה הם חיפשו אם לא רשימה?"
  
  
  "הוכחה, רוסאנו. מה שיש לי. חברך הטוב אקאסנו אמר לך שהוא הרג את השניים האלה וזרק אותם לפחי אשפה?"
  
  
  "הם רצו להרוג אותי," אמרתי. "אחד מהם שלף סכין".
  
  
  "שניכם חושבים שאני טיפש? א? אתה חושב שאני לא יודע מתי דוקרים אותי בגב?" רוזנו נעשה צרוד מזעם.
  
  
  קוניה ושני הטורקים היו על המטוס, מחוץ לטווח הראייה, כנראה ערמו ארגזים. ראיתי את האוטובוס של פולקסווגן חוזר, הפנסים שלו מתבהרים. טניה ווילי מהיר לא יהיו בפנים. התחלתי לדמיין מה ווילי עשוי לעשות עכשיו. הייתי צריך לעבור לסירה הזו.
  
  
  שן הרים את קולו השמנוני רק מעט. "רוזנו, אתה עומד שם עם אקדח מכוון אליי. מה נסגר עם האקאסנו הזה? אילו אישומים הבאתי נגדו? האם הם יישארו ללא מענה? אני מסכים, בגדו בך. אבל לא אני".
  
  
  "אני לא סומך על אף אחד מכם," ירק ניקולי. "אם היה לי שכל, הייתי הורג את שניכם כאן ועכשיו."
  
  
  נראה שגם שנג וגם חברו המזרחי נרגעו. זרועותיהם היו תלויות ברפיון לצדדים. שן לקח חצי צעד קדימה.
  
  
  "זה יהיה לא חכם, רוסאנו."
  
  
  השתררה דממה לכמה שניות. לכל אחד מאיתנו היו מחשבות משלו. יכולתי לנחש מה ניקולי חשבה. הוא לא ידע על מי מאיתנו לסמוך. הארגון שלו היה מגובש. להרוג מישהו בדרג גבוה כמוני או שן ישאיר חלל שיהיה קשה למלא אותו. יתרה מכך, לא היו לו שום ראיות משכנעות לכך שמישהו מאיתנו בגד בו. שנה, לא יכולתי לקרוא. אי אפשר היה לעצבן את האיש הזה.
  
  
  אוטובוס פולקסווגן התקרב. שמעתי את תקתוק המנוע שלו. האורות החלו להאיר את ארבעתנו שעמדנו ליד המרצדס. הטורקים עדיין היו על המטוס מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  הייתה לי רק מחשבה אחת: לעזוב ולהגיע לסירה לפני שווילי מהיר ישנה את הכיף הייחודי שלו עם טניה וימלא אותה בהרואין.
  
  
  לאחר מכן כיוון ניקולי את האקדח לעברי. "אני חושב שאני הכי פחות סומך עליך, טומי. יש משהו במה שאומר טאי שנג. הוא אומר לי שהוא חושב שאתה מפנה משפחות נגדי, לא בשבילי".
  
  
  "זה שטויות," אמרתי בקול. "רוזנו, חברי הוותיק, חזרנו יותר מדי שנים אחורה בשביל זה. גדלנו יחד בארגון. מי עדיף להנהיג את כל המשפחות, אה? אני?" לחצתי את ידי. “לא, אני טוב במספרים וספרים, אבל אני לא יודע איך לארגן. משפחות לא ינהרו אלי כמנהיג. לא, ידידי, אתה היחיד שייקח אחריות. אנחנו חברים. חזרנו כבר הרבה זמן. מה אני משיג על ידי לחתוך אותך? שום דבר. עכשיו שאל את חברך שן מה הוא יקבל אם תאלץ לצאת."
  
  
  "חברות כבר לא טובה!" – צעק ניקולי. "העסק שלנו בסכנה, אין לה מנהיגות". דמעות זלגו בעיניו. "טומי, טומי, היית החבר היקר והמתוק ביותר שלי. אבל אתה זה שבגד בי."
  
  
  קימטתי את פניי בחוסר אמון. "אתה טועה, ידידי. זה לא הייתי אני".
  
  
  הוא הנהן בעצב, הדמעות עדיין זולגות על לחייו. "כן, טומי, זה היית אתה. זה היה כשדיברנו במטוס. שאלתי אותך מי לדעתך יהיה מועמד טוב לחוף המזרחי. הסכמת שפרנק קוק דזמונד יתאים. רימיתי אותך, טומי. זה היה רע, אבל הרגשתי שאני חייב. אתה מבין, הטבח נהרג בשבוע שעבר בלאס וגאס. נגו נדרסה על ידי מונית".
  
  
  המוח שלי התרוצץ. לשם החלקתי. אבל אני עדיין לא מת. "זה לא אומר שבגדתי בך
  
  
  . הטבח היה ברשימה, שקלת אותו לחוף המזרחי. אנשי שנג כנראה הרגו אותו. אני בטוח שנהג המונית היה מהמזרח".
  
  
  אבל ניקולי עדיין הניד בראשו. הדמעות על לחייו נצצו על רקע אוטובוס פולקסווגן המתקרב. "זו לא הנקודה, טומי. העובדה היא שלמדתי על המוות מחו"ל בטלפון - מחברי הטוב תומאס אקאסנו.
  
  
  "מי אתה, חבר?"
  
  
  
  
  
  
  פרק יב.
  
  
  
  
  
  האוטובוס התקרב, והפנסים שלו האירו את הכל מסביב. הוא עמד להפסיק. הטורקים עדיין לא נראו במטוס.
  
  
  טאי שנג חייך חיוך רחב וזחוח. "רוזנו, למדתי עוד משהו על חברך הטוב, תומס אקאסנו. התמונה שצולמה בלובי המלון הוגדלה ולאחר מכן הושווה לתמונה שצולמה לפני עשר שנים. האנשים שלי השתמשו במשקפי מגדלת כדי למצוא את ההבדלים. היו הרבה אם תסתכלו היטב תראו שמבנה העצם של האף שונה לחלוטין. כמו כן העיקול של קו הלסת. המרחק על פני גשר האף מאישון לאישון הוא כמעט רבע סנטימטר בין שני התצלומים האיש הזה הוא מתחזה, רוסאנו."
  
  
  "כן," האיש הקטן הנהן. האקדח מעולם לא סטה מהבטן שלי. "אבל בבקשה המשך, שן. זה מקסים".
  
  
  שיניו המושלמות של שן נצצו באור הקדמי. הוא היה מרוצה מעצמו. "מכיוון שידענו מיהו האדם הזה, החלטנו לברר מי הוא. הוא שתה כוס אחת בווילה שלך, זה נראה כמו בורבון ישר. האיש שלי לקח הדפסים מהזכוכית. כששלחנו אותם עם תמונה משודרת באמצעות חוט מקודד למטה המודיעין בבייג'ינג, התוצאות היו מאוד מעניינות".
  
  
  ניקולי צעד קדימה. "כך? כך? אל תשחק איתי משחקים, שן. מי הוא?"
  
  
  "לבייג'ינג יש עניין גדול איתו. הו, אני לא חושב שגבר בעמדה שלך אי פעם שמע עליו, אבל אני שמעתי עליו. אתה מבין, רוסאנו, הילדה שהעמידה פנים שהיא סנדי, לא עבדה לבד. היא עבדה עם סוכן AXE אחר, סוכן טוב מאוד, שאנו קוראים לו Killmaster. קוראים לו ניק קרטר".
  
  
  כל העצב עזב את פניו של ניקולה. הוא עשה צעד לעברי. "לקחת אותי כטיפש, הא? האם אני כל כך טיפש שאני לא יכול לראות מבעד לתחפושת כזו? בסדר, מר קרטר, שוללת אותי. אבל תענה לי על שאלה אחת. איפה החבר הוותיק שלי, תומס אקאסנו?
  
  
  "אני חושש שהוא מת," אמרתי.
  
  
  "ממזר!" האקדח התעוות בידו, זרם אש פרץ מהקנה, וקול חזק נשמע באוויר.
  
  
  וגם כשזה קרה, לא האמנתי. יד חזקה תפסה את בשרי בכל חמש האצבעות וצבטה ללא רחם. ואז זה היה כאילו פוקר לוהט נלחץ נגדי ומישהו לאט לאט דחף אותו דרכי.
  
  
  עוצמת הכדור סובב אותי במהירות כזו שזרועותיי עפו לצדי. יד ימין שלי פגעה בחזה של שן, אבל המכה לא עצרה אותי. עם הקרסוליים ביחד, נפלתי עם הפנים תחילה על הפגוש של המרצדס, ואז החלקתי באיטיות מטה והתכרבלתי אל ההגה.
  
  
  כל זה לקח שבריר שנייה. לא מתתי, אפילו לא איבדתי את ההכרה. הברכיים שלי נלחצו אל החזה שלי, הידיים שלי נלחצו לבטן.
  
  
  נתלש מהצד שלי נתח בשר. החולצה והז'קט שלי כבר היו ספוגים בדם.
  
  
  מיד לאחר הזריקה, ניקולי כבר לא התעניין בי. הוא כיוון את האקדח לעבר שן.
  
  
  כאב פילח אותי. הרגשתי שזה זז במעלה עמוד השדרה שלי. הגב שלי נלחץ על הצמיג של המרצדס. האוטובוס של פולקסווגן כבר הגיע אלינו. זה כמעט נעצר.
  
  
  לאט לאט הזזתי את ידי במעלה החזה עד שהגעתי לשסע של מעיל הספורט שלי. יכולתי להרגיש את החום המוצק של הלוגר ביד מתחת למעיל שלי. כשעיניי נשואות לקבוצה שמעלי, שלפתי בזהירות את וילהלמינה מהנרתיק והצמדתי אותה אל בטני. בשתי ידיו הוא הוסתר מהעין.
  
  
  "כולם הונו אותי," צעק ניקולי. "אני חושב שניק קרטר צדק, שאן. אתה צריך רשימה. שלחת שניים מאנשיך לדירה הזו כדי למצוא אותו. אחר כך ניסית לרמות אותו כשאספת אותו למלון".
  
  
  "זה לא נכון, רוסאנו."
  
  
  הגבר הסיני עם שנג הוסתר חלקית מאחוריו. לאט לאט ידו החלה לנוע לאט לכיוון החזה שלו. הוא זז עוד קצת מאחורי שן.
  
  
  ניקולי הנהן. "כן זה נכון. אני לא יכול לסמוך על אף אחד מכם! אני אצטרך לעשות הכל עכשיו, להתחיל מאפס".
  
  
  ירייה נוספת נשמעה, כדור נוסף יצא מהקנה. ניקולי הפיל את האקדח ואחז בבטנו. הוא התכופף בכוח כזה שהדו-מוקדים שלו היו חסרי שוליים.
  
  
  נפל מראשו. לאור פנסי האוטובוס, הוא נראה כאילו הוא כורע על ברכיו ומתחנן לשנג. הוא הרים ברך אחת כדי לנסות לקום על רגליו ונשאר שם, מביט בשן.
  
  
  דם חלחל בין אצבעותיו לגב ידו. הוא לחץ חזק יותר את בטנו.
  
  
  הוויטיאן, שצעד מאחורי שנג כדי לירות את הירייה, עשה שני צעדים הצידה, כשהוא מכוון את האקדח שלו לעבר ניקולי. כשהגיע לאקדחו שנפל של מנהיג הכנופיה, הוא השליך אותו הצידה. ועד אז, לשנג היה אקדח משלו בידו. הוא כיוון אותו אל פניו של ניקולה.
  
  
  "אתה טיפש!" – צעק הקול השמנוני, רק חלק מחנופתו נעלם. "אתה ממזר מפונפן וטיפש. חשבת שאני באמת אתן לך לקחת משהו? בֶּאֱמֶת? היית כל כך מנופח מהאגו שלך שבעצם האמנת שאתה יכול להפוך למנהיג".
  
  
  "K-Kill... אתה..." מלמל ניקולי.
  
  
  "אִידיוֹט!" – אמר שן בחריפות. "היחיד שהרגת היה עצמך. יכול להיות שהעולם לרגליך. כן, הייתי מוכן לתת לך להיות הבכורה. העושר יהיה שלך. יותר אפילו ממטומטם כזה שאתה יכול לדמיין."
  
  
  ניקולי ליקק את שפתיו הדקות בלשונו. הוא פתח את פיו כדי לומר משהו, אבל לא אמר מילה.
  
  
  "אבל אתה לא תהיה אחראי לכלום. במילים אתה תהיה המנהיג, אבל אני אהיה אחראי על התפעול. זה יהיה ככה בכל מקרה, אבל אתה לא תהיה חלק מזה יותר. אני אשתמש ברשימה כדי למצוא אנשים שאני אוהב ולהפוך אותם לדמויות. עדיין לא תכננתי להרוג אותך ולהשתלט, אבל יש דברים שפשוט אי אפשר לעזור".
  
  
  "א-הארגון שלי... שלי..."
  
  
  "האין שלך," נחר שן. "היית בובה, עשית מה שסידרתי לך. שום דבר לא השתנה. התערבותו של קרטר רק עיכבה את הבלתי נמנע. אני פשוט אמצא מישהו אחר".
  
  
  ניקולי הסיר את ידו מבטנו כדי להגיע אל שן. המאמץ הכריח אותו לעלות על ארבע.
  
  
  "כן," שן צחק. "שם אתה עומד, על ארבע, כמו כלב. תראה אותך שוכב לרגלי. אתה שמן ומרושל והחיים היו טובים מדי בשבילך".
  
  
  ניקולי ניסה לקום. אבל זרועותיו נכנעו והוא נפל על מרפקיו. כעת הייתה שלולית דם על הדשא מתחת לבטנו.
  
  
  שן הזיז את האקדח לחלק האחורי של ראשו המקריח. "עם הזמן, הרפובליקה העממית של סין תשתלט על אמריקה. כן, זה עשוי לקחת שנים, אבל יהיה הרבה יותר קל לעבוד מבפנים מאשר להילחם במלחמה. הקוזה נוסטרה שלך תגיב לבייג'ינג. הרווח יעזור לנו לבנות את הצבא שלנו ולקנות באמריקה את אלה שנמכרים: סנאטורים, חברי קונגרס... היו הרבה כאלה, אם לשפוט לפי הדרך שבה דיברתם.
  
  
  "זה ידרוש רק סבלנות, וזה מה שאנחנו הסינים מפורסמים בו. אבל כשיגיע הזמן שמאו טסה-טונג יגיע לאמריקה, ההשתלטות תושלם".
  
  
  שוב ניסה ניקולי לקום. הוא איבד הרבה דם. שנג עמד מעליו עם אקדח מכוון לראשו, רגליו פשוקות מעט, וצל של חיוך על פניו. ניקולי תפס את ידו בדשא וניסה להתרומם.
  
  
  "אתם האמריקאים כאלה טיפשים," אמר שנג. האקדח התעוות בידו. הבזק של אש פרץ מאפו של האקדח לתוך ראשו הקירח של ניקולה, כמו פריקה חשמלית. ואז נראה היה שחלק מראשו מתנדנד קדימה ואחורה. זה היה כמו רוח של כוח הוריקן שהרים חלוקים מהגג. היצירה התנדנדה קדימה ואחורה ואז נפרדה במהירות, והותירה אחריה שובל של ערפל ורוד וארגמן.
  
  
  ניקולי הזדקף והתנדנד על ברכיו. אחר כך הוא רכן קדימה, מכה את פניו בחוזקה על הדשא. קול הירייה אבד על הדשא הפתוח והשטוח. ריח חריף של אבק שריפה שרוף מילא את האוויר.
  
  
  עכשיו יכולתי לשמוע את הקולות המכניים החזקים של אוטובוס פולקסווגן כשהתקרב אליי. הוא היה כמעט עליי. בהדרגה התחלתי ליישר את הרגליים.
  
  
  שלושה טורקים הוציאו את ראשם מהמטוס כדי לראות על מה כל המהומה. טאי שנג נופף בחזרה.
  
  
  "מהרו," הוא אמר להם. "תמשיך לעשות את שלך. נשאר מעט זמן".
  
  
  לא יכולתי לשכב שם. טאי שנג צפה עכשיו בטורקים, אבל עם הזמן הוא פנה אלי. חברו המזרחי כבר גילה בי עניין חדש. עם וילהלמינה ביד, יישרתי את רגלי והתנדנדתי קדימה.
  
  
  הראשון שראה אותי היה הגבר הסיני עם טאי שנג. הוא צרח קצרות והחל לגרד את חזהו מתחת למעילו. שן התחילה להסתובב. כיוונתי את הלוגר ישר אל אוזנו. נהג פולקסווגן כבר בלם.
  
  
  בכיס המעיל של ניקולה היה מה שרציתי.
  
  
  רחוב. וידעתי שגם שאן רוצה את זה. כדי שאקבל את זה, היה צריך להרוג אותו.
  
  
  יריתי את הלוגר, הרגשתי שהוא מטלטל את זרועי למעלה ואחורה. אבל חברו של שן קפץ בדרך כדי להגן על הכדורים שלו. הקליע של וילהלמינה נקרע בלחיו וחשף עיגול משונן של בשר לבן. לאחר מכן הוא הפך במהירות לאדום כשראשו נע הצידה ונגח לתוך שן.
  
  
  השניים הסתבכו זה בזה לכמה שניות. שוב ניסיתי לירות בשן בבירור. נהג האוטובוס של פולקסווגן החל לצאת. גופו נראה כמו צל בפנסים. אבל היה מספיק אור כדי לראות שיש לו אקדח בידו.
  
  
  יריתי בו פעם אחת וראיתי את ראשו פוגע בגב המושב. הוא נפל קדימה, פגע בראש הדלת בזווית כלפי מטה, ואז נפל לאחור. עזרתי לו לצאת אל הדשא על ידי אחיזת הצווארון שלו ומשיכת. שתי יריות נשמעו מאחורי. שנג ירה מאחורי הכיסוי של המרצדס.
  
  
  יריתי פעם אחת, ציירתי דוגמת כוכבים על החלון האחורי של המכונית השחורה. ואז נזכרתי.
  
  
  אני לא צריך רשימה. זה מה ש-AX חיכה לי לתת לניקולי. אבל ידעתי ששן רוצה את זה, ותהיתי אם הוא רוצה את זה מספיק כדי לרדוף אחריי בשביל זה.
  
  
  גופתו של ניקולה שכבה שני מטרים מדלת האוטובוס. שן עדיין חגה מאחורי תא המטען של המרצדס. זחלתי החוצה מאחורי האוטובוס ונפלתי על ברכיי ליד גופתו של ניקולה. שן ירה עוד ירייה ברגע שלקחתי את הרשימה. זה היה מספיק קרוב כדי שהרגשתי זרזיף של אוויר על העורף שלי. זרקתי ירייה חפוזה אחת מעבר לכתפי כשחזרתי לאוטובוס.
  
  
  עם רדת החשיכה, האוויר נעשה רענן יותר. ריח האצות הגיע אלי מהים השחור. הדבר הראשון שעשיתי היה לכבות את אורות האוטובוס, ואז להסתובב ולכוון לתחנת העגינה.
  
  
  עכשיו הכל חזר אליי. לאחר שהרג שלושה טורקים כשהם ירדו מהמטוס, שנג ירה בי כשנסעתי משם, הדימום מהצד עשה לי סחרחורת, ארגז כלים בחלק האחורי של האוטובוס עם כלי עבודה ידניים, חשב שנג או שיבוא לעקוב אחריי לרשימה או תשכח ממני ותמשיך לספק הרואין.
  
  
  ועדיין זכרתי חזיונות של ווילי מהיר עם אפו המעוות, שבור יותר פעמים ממה שהוא יכול לזכור, אוזני הבשר המעוותות, העיניים הנפוחות, הידיים המקומטות והמקומטות שנוגעות ומגיעות אל בשרה של טניה. כפי שאמר ניקולי, ווילי מהיר ירצה להנות קודם כל.
  
  
  לבסוף, אנחנו מגיעים לסירה. כיבוי המנוע ומעבר באינרציה אל אתר העגינה של היאכטה - סיירת עם תא חמישים רגל, מים ניתזים ברכות על דפנותיה, זעקת שחף מרחוק, חמימות האורות הפורצת את הסיבוב. אשנבים, כוכבים מאירים על המים. מראת המים בנמל, צליל עמום של קולות נמוכים שמגיעים מאחת הבקתות.
  
  
  מעדתי על הפולקסווגן ונפלתי על האספלט, מלטף את רציף העץ. אחר כך זחלתי, והשארתי שובל של דם מרוח על סיפון החרטום של הסיירת. בצד הנמל, קרוב לחרטום, קסמי סחרחורת באים והולכים, אני מוצא אשנב ליד הסיפון, לוחץ אותי בידו כדי לנסות לעצור את הדימום, וילהלמינה ביד שלי... הופך כבד... מבטים יוצא מהאשנב ורואה את בטנו הלבנה של ווילי מהיר מסתכל למטה על טניה.
  
  
  ו... תניה... על הדרגש; שיער בלונדיני מסגרת את פניה הצעירות, החבולות והיפות; ידיים קשורות מעל הראש, פרקי כף היד יחד; גרביים, חולצה, חזייה על הסיפון ליד הדרגש... ווילי גיחכה במהירות כמה טוב היא תהיה כשהוא משך את החצאית שלה למטה, ואז הושיט את ידו אל חגורת התחתונים שלה.
  
  
  רק...צריך קצת...מנוחה. המוח שלי עזב אותי והלכתי. כמה שניות של מנוחה הפכו לדקות. הראש שלי שכב על היד שלי. עכשיו הרמתי אותו, ואיתו הרמתי את הקצה העסקי של הלוגר שלי. התא היה מטושטש. שפשפתי את עיניי עד שיכולתי לראות הכל בבהירות רבה. חזרתי.
  
  
  
  
  
  
  שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה
  
  
  
  
  
  חלקו הפנימי של התא המטושטש התבהר לאט לאט. שכבתי על הבטן והסתכלתי מהחלון. השייטת עם התאים התנדנדה בעדינות במגרש החניה. פרט להתזת מים עדינה בצדדים, השתררה הדממה. השחף הבוכה מצא בן זוג. הרמתי את הקנה של וילהלמינה והצבעתי על ווילי מהיר.
  
  
  הוא בדיוק הוריד את החצאית של טניה והחל להתאים אותה לקרסוליה. כשהוא כיבה אותו, הוא הפיל אותו על הסיפון. ואז הוא הזדקף והביט בה.
  
  
  "אתם בהחלט נראים טוב," הוא אמר, מעט חסר נשימה. "אני באמת הולך לאהוב את זה, מותק. אתה בנוי טוב מאוד".
  
  
  טניה שתקה. לא היה לי
  
  
  פחד בעיניה, ולמרות שפניה היו חתוכות וחבולות, עדיין אפשר היה לראות את היופי. היא שכבה עם ברך אחת מורמת מעט וידיה מאחורי ראשה.
  
  
  ווילי מהיר חיבר את אגודליו לחגורת תחתוני הביקיני שלה. לאט לאט הוא התחיל להוריד אותם. הוא רכן מעט, חיוך ערמומי ורשלני הופיע על פניו המטופשות.
  
  
  עיניה הירוקות של טניה הצטמצמו מעט. היא הניחה לברך המורמת שלה לרדת ואפילו הרימה מעט את גבה התחתון כדי לעזור לו להוריד את התחתונים שלה.
  
  
  פניו היו כעת ישירות מעל בטנה והורידו מטה כשהוא משך את התחתונים שלה. נחשף החלק העליון של הקש המשולש, קטיפה ערמונים. ווילי הוריד לאט את התחתונים שלו.
  
  
  עם זרועותיה של טניה גבוהות, החזה שלה נראה כמו קערת חלב רכה הפוכה, ומעליה מטבעות נחושת בגודל חצי דולר. כשזכרתי את הטעם של השדיים האלה, יכולתי להבין את הלהיטות של ווילי. זה גרם לי לרצות להרוג אותו אפילו יותר.
  
  
  כשהופיע חצי מקש הערמונים, ווילי מהיר ראה את קצהו של גליל חלול קטן. נראה שהוא גדל כשהוא הוריד את תחתוני הביקיני שלו.
  
  
  ווילי קימט את מצחו, פה פעור. "מה זה לעזאזל?" – אמר בנהמת אף.
  
  
  הוא משך את הביקיני עוד ועוד למטה כשהצילינדר נפתח. מצחו התקמט מסקרנות. כשהוא משך את התחתונים על מותניה של טניה, הלוע של האקדח הקטן נקש כלפי מעלה. נשמע BANG קצר ורם וקצה החבית החל לפלוט קווצות עשן זעירות.
  
  
  וילי מהיר נדרך. ידו המקומטת והנפוחה במפרק ניסתה להגיע למצחו, אך הגיעה רק לחזהו. הוא הסתובב הצידה, עדיין מקמט את מצחו. עכשיו הוא הסתכל על האשנב שלי. הזעף נעלם מפניו והוחלף בהבעה של חוסר אמון מוחלט. באמצע המצח שלו היה חור קטנטן בגודל של אגורה שרק התחיל לדמם.
  
  
  הוא ראה אותי והפה שלו נפתח לרווחה. זה היה הדבר האחרון שהוא ראה אי פעם. בזרועותיו פרושות, הוא השתרך לעבר האשנב. ידיו פגעו בו תחילה, אך לא היה להם כוח. נרתעתי קלות כשפניו פגעו באשנב. לשבריר שנייה הוא נלחץ אל הזכוכית, עיניו פעורות וזרמי דם זורמים משני צידי אפו המעוות. מצחו נלחץ אל האשנב, ומילא אותו בדם. הוא היה כל כך קרוב שיכולתי לראות את העורקים האדומים הזעירים בלבן של עיניו, רשת של מפות מכוסה כעת במוות.
  
  
  ווילי מהיר עף מהאשנב ונפל לסיפון כמו חימר מיובש שנפגע בפטיש. ואז כל מה שיכולתי לראות זה דם מרוח על הזכוכית.
  
  
  טניה ראתה אותי גם.
  
  
  הצמידתי את אצבעות יד שמאל אל הפצע, קמתי על ארבע ועברתי לאורך הגשר החלק אל הפתח הראשי. לא היה קשה לרדת במדרגות. פשוט תפסתי את המעקה ונתתי לרגליים שלי ליפול מולי. זו הייתה מגלשה בגובה מטר וחצי. אבל הייתי מפוזר על הסיפון למטה כמו ערימת כביסה. לא היה כוח ברגליים שלי: נראה שהם לא יכולים להחזיק אותי.
  
  
  ירדתי באיטיות במורד הסולם בישיבה, עושה את דרכי בכאב אל דלת התא הראשית. זה היה פתוח.
  
  
  "ניק?" כשנכנסתי התקשרה טניה. "ניק, זה באמת אתה?"
  
  
  נכנסתי לבקתה, פסעתי למרגלות הדרגש והרמתי את עצמי מספיק כדי להביט בפניה. חייכתי אליה.
  
  
  שפתה התחתונה התכרבלה בין שיניה. דמעות מילאו את עיניה. "אני... נתתי את זה, לא? זו אשמתי שהם מצאו את הכיסוי שלנו. אם היה לך מישהו מנוסה יותר, המשימה הייתה מצליחה. איך הולך, ניק? לאן החלקתי?"
  
  
  קמתי עד שישבתי על קצה המיטה לרגליה.
  
  
  "ניק!" היא קראה. "אתה מדמם! הֵם…"
  
  
  "שקט," אמרתי בקול צרוד. וילהלמינה עדיין הייתה בידי הימנית. נאנחתי ושפשפתי את האף ביד ימין. "אני רק... רוצה לנוח קצת." תחושת הסחרחורת חזרה.
  
  
  "מותק," אמרה טניה, "אם תתיר את הידיים שלי, אני יכול לעצור את הדימום הזה. אנחנו חייבים לעצור אותו. כל הצד שלך מכוסה בדם, אפילו רגל המכנס השמאלית שלך".
  
  
  הסנטר שלי צנח על החזה שלי. היא צדקה. אם היא הייתה יכולה לעטוף משהו סביב המותניים שלי, אולי הסחרחורת הייתה נעלמת.
  
  
  "קדימה, מותק," היא שיכנעה. "נסה להגיע אל פרקי הידיים שלי."
  
  
  נשענתי הצידה והרגשתי את פניי נופלות על בטנה החלקה. ואז, דחפתי בידיי, הרמתי את ראשי במעלה הצלעות שלה ואז מעל התלוליות הרכות של שדיה. השפתיים שלי נגעו בגרונה. ואז זרקתי את ראשי על כתפה והרגשתי את השמיכה עליה
  
  
  מיטה הצד של צווארי נשען על היד שלה.
  
  
  היא סובבה את ראשה והסתובבה כך שהפנים שלנו היו במרחק של פחות מסנטימטר. היא חייכה אלי ואמרה: "הילדה יכולה לכעוס מאוד על תמרון כזה".
  
  
  הסחרחורת חזרה ונאלצתי לנוח. הרגשתי את השפתיים שלה נוגעות בלחי שלי ברכות, נעות מטה, מחפשות. הרמתי מעט את ראשי, הרשיתי לשפתיי לגעת בשפתיה.
  
  
  זו לא הייתה נשיקה של תשוקה או תאווה. היא אמרה לי שאני יכול לעשות את זה. מגע השפתיים שלנו היה רך, עדין ומלא ברגשות שחרגו מהפיזי.
  
  
  מיששתי בידי, שמעתי צלצול כאשר וילהלמינה נפלה על הסיפון. ואז הידיים שלי היו על ידה השמאלית. משכתי אותם באיטיות החוצה, הושטתי את ידו מעל ראשי עד שהרגשתי את הקשר סביב פרקי ידיה. נראה היה שלקח נצח עד להתיר את הדבר הארור.
  
  
  אבל ידעתי שעשיתי את זה כשהרגשתי את זרועותיה עוטפות את צווארי. היא הצמידה את פניי לעצם המשאלה ממש מתחת לגרונה וחיבקה אותי. באותו רגע הרגשתי שאני יכול להישאר שם לנצח.
  
  
  "יקירי," היא לחשה. "תקשיב לי. אני אעזוב אותך לזמן מה. צריכה להיות ערכת עזרה ראשונה איפשהו בסירה הזו. אני אחזור ברגע שאמצא אותה. פשוט תנוח."
  
  
  הסחרחורת חזרה והייתי מודע רק לקור שהיא השאירה אחריה במהלך היעדרותה. בנוסף לדרגש, התא הכיל שולחן גלגלים, שולחן עם ארבעה כיסאות, דלת הזזה לארון ומנורת תקרה שהמשיכה להתנדנד מעט קדימה ואחורה. התצלום היה תלוי על הקיר שמול הדרגש. זה הראה את קוניה, צעירה יותר ועם שיער. זו בטח הייתה היאכטה שלו והמנחת בטח הייתה על אדמתו.
  
  
  עיניי נעצמו וחשבתי על טאי שנג, שטס במטוס ליר כדי להעביר משלוח של הרואין. הוא לא יעזוב בלי הרשימה. האם הוא? בוא נניח שיש לו את כל העזרה שהוא צריך מהרשימה האישית שלו של כל הסוכנים הסינים בערי הצ'יינה של אמריקה. אז הוא לא יצטרך את הרשימה של ניקולי או אותי. אבל רציתי שהוא יבוא אליי. כולם היו מתים חוץ ממנו. הוא היה צריך את הרשימה הזו.
  
  
  הם ריגשו אותי, אבל העיניים שלי נשארו עצומות. זה הרגיש כאילו פקעת נדחסת סביב המותניים שלי. זה כאב לעזאזל, אבל אחרי הדחף השישי או השביעי התחלתי להתרגל. השמיכה חלפה מאחורי עיניי והלכתי שוב. ואז הרגשתי את הכתף שלי רועדת.
  
  
  "ניק? מותק?" טניה דיברה. "הדימום נפסק. נתתי לך זריקה. הנה, קח את שני הכדורים האלה."
  
  
  המותניים היו קשורות היטב עם תחבושת. כשעיניי נפתחו, מצמצתי באור הקשה מעלי. עיניה הדפוקות והעמומות של טניה חייכו אליי.
  
  
  "כמה זמן נעדרתי?" שאלתי. חשבתי ששמעתי צליל כמו שריקת משטרת לונדון. זה לא היה חזק; למעשה בקושי יכולתי לשמוע את זה. משום מה השם צץ לי בראש. נמר מכונף.
  
  
  "לא יותר מחמש דקות. עכשיו קח את הכדורים האלה."
  
  
  הכנסתי אותם לפה ושתיתי את כוס המים שהושיטה לי. הסחרחורת והסחרחורת עזבו אותי. הייתי ערני, אבל כאב לי. הצליל היה מעצבן - צליל גבוה וצורח מרחוק.
  
  
  "ניק?" – שאלה טניה. "מה זה?"
  
  
  קרצתי אליה ואמרתי, "מותק, תשכחי שנכשלת במשימה הזו. שנינו אולי קצת השתוללנו בדרך, אבל הכיסויים שלנו התפוצצו ממשהו לא צפוי. בסדר גמור?"
  
  
  היא נישקה את מצחי. "בסדר גמור. אבל מה הפריע לך? נראית כאילו אתה מושיט יד למשהו ולא מצאת אותו".
  
  
  "אני עדיין לא מוצא אותו. שן הרג את ניקולי. אבל לפני כן, הוא אמר שיש לו את הרשימה של ווינג טייגר, ואז הוא צחק בקול. ראיתי משהו שהיה צריך לעשות את כל הסצנה הזו חשובה לי. אולי הדברים שנתת לי שיבשו לי את תהליך המחשבה".
  
  
  "זה אמור להבהיר לך," אמרה טניה.
  
  
  ברגע שקמתי על רגלי, גל של בחילה שטף אותי. נפלתי על המיטה, אבל נשארתי על הרגליים. התחושה חלפה.
  
  
  ואז חבטתי באצבעותיי. "כמובן! זה הכל!"
  
  
  טניה עמדה מולי, מביטה בעיניי. "מה זה?" היא שאלה.
  
  
  "יש רשימה של אנשי הקשר של שן בארצות הברית. ידעתי שזה קיים, אבל לא ידעתי איפה. בְּהֶחלֵט. הוא אמר לי בעצמו. נמר מכונף. עכשיו אני יודע איפה הוא.
  
  
  "ניק, תקשיב!" ראשה היה מוטה הצידה. היא התלבשה. עכשיו היא התיישבה על המיטה כשהחצאית שלה מורמת למעלה ומשכה את הגרביים שלה. שנינו שמענו צליל צרחות גבוה.
  
  
  "זה שן," אמרתי. "יש לו מטוס ליר." אולי אוכל לעצור אותו".
  
  
  היא קראה לי כשהתקרבתי לדלת. "ניק? חכה לי".
  
  
  "לא, אתה נשאר כאן."
  
  
  "הו, פו!" שפתה התחתונה בלטה החוצה, אבל אז כבר הייתה לי וילהלמינה ביד.
  
  
  והיה מחוץ לדלת.
  
  
  עליתי במדרגות שתי מדרגות בכל פעם. אוויר הלילה הפריך פגע בגופי החשוף ברגע שהגעתי לסיפון הראשי. הדם שלרגלי היה תזכורת איך הגעתי לשם.
  
  
  היה חשוך מכדי לראות את האוטובוס של פולקסווגן. טיפסתי על הצד אל אצבע העץ של המזח. צעקת הסילון התגברה. אבל למה הוא לא עף? למה הוא פשוט ישב שם והתניע את המנועים?
  
  
  ברגע שהגעתי לאספלט הבנתי שמשהו לא בסדר. שני דברים קרו בבת אחת. מהמרחק הזה יכולתי להבחין בקלות באוטובוס של פולקסווגן מול הנמל המנצנץ. מאחוריו היה צל כהה וקטן יותר. מרצדס שחורה. ואז שמעתי את טאי שנג מגרגר חרש מאחוריי.
  
  
  "קדימה, קרטר," הוא אמר בקול שמן. היה בזה קצת כיף. הוא תפס אותי במלכודת טיפשית.
  
  
  וילהלמינה התמוטטה על האספלט כששחררתי אותה.
  
  
  "חשבתי שקול של מטוס סילון יוציא אותך מהסירה. לא, אין אף אחד בראש. הוא עדיין קשור וממולא, מחכה לי".
  
  
  "אל תיתן לי לשמור אותך."
  
  
  "אה, אתה לא. אני הולך מיד אחרי שאהרוג אותך. אבל אתה מבין, קרטר, יש לך משהו ששייך לי. הרשימה של ניקולה. היית יכול לחסוך לשנינו הרבה צרות אם היית מוסר לי אותו מחוץ למלון, הייתה לי מצלמה קטנה ומיוחדת שהייתי הולך להשתמש בה כדי לצלם אותה, ואז הייתי נותן את הרשימה לניקולה.
  
  
  "אל תסתכל אחורה, קרטר. אל תחשוב על זה אפילו. יש לך רשימה?
  
  
  "לא."
  
  
  הוא נאנח. "אני רואה שיהיה לך קשה. קיוויתי פשוט לירות בך ואז לקחת את הרשימה. קרטר, אין לי הרבה זמן. בנקודת המפגש הבאה יש אנשים שמחכים להרואין. ואני בן שלושים. באיחור של דקות. החבאת את זה איפשהו בסירה? "
  
  
  הידיים שלי היו תלויות לצדי. "אולי. מה אתה מתכוון לעשות בנידון?"
  
  
  החלקות השמנונית של קולו דיברה על חוסר סבלנות. "באמת, קרטר, הכל אקדמי. אתה עדיין תהיה מת כשאני עוזב מכאן."
  
  
  "תגיד שאני רוצה לרדת מלא ידע. מכיוון שאני מת על הרשימה, אתה לא חושב שיש לי זכות לדעת למה היא תשמש?"
  
  
  "אין לך זכויות. זה טיפשי, אני לא..." הוא עצר לכמה שניות. ואז הוא אמר, "תסתובב, קרטר."
  
  
  פניתי אליו באיטיות. הוא כנראה התחבא מתחת לאוטובוס. לא היה ספק שהיה לו אקדח והוא כיוון אליי. אבל לא ראיתי את ההבעה על פניו. זה היה רק צל חסר פנים.
  
  
  "אתה מנסה לקנות זמן, קרטר," הוא אמר. "בשביל מה?"
  
  
  אם לא יכולתי לראות את הפנים שלו, הוא לא יכול היה לראות את שלי. הצמדתי את ידי לצדדים ומשכתי קלות בכתפיי. הוגו, הסטילטו הדק שלי, נפל לידי.
  
  
  "אני לא יודע על מה אתה מדבר, שן."
  
  
  "ווילי!" הוא צעק. "ווילי, אתה על הסיפון?"
  
  
  שנינו הקשבנו להתזת המים על היאכטה ולצרחה הצורמנית הרחוקה של מטוס סילון.
  
  
  "אתה לא מפחד שייגמר לך הדלק במטוס הזה כל הזמן הזה?" שאלתי.
  
  
  "אל תשחק איתי משחקים, קרטר. ווילי! ענה לי!
  
  
  "הוא לא מתכוון לענות לך, שן. הוא לא עונה לאף אחד".
  
  
  "בסדר, הרגת אותו. ראית מה הוא עשה לבחורה והכית אותו. עד כדי כך עבור ווילי. איפה הרשימה הזו עכשיו?
  
  
  "אם תהרוג אותי, לעולם לא תמצא אותו. ואני לא מתכוון למסור אותו עד שאדע למה אתה משתמש בו." בזווית העין ראיתי את טניה זוחלת סנטימטר אחר סנטימטר לאורך סיפון החרטום של היאכטה. כשהיא תגיע לקצה, היא תהיה ישירות מעל שן. מעניין מה עצר אותה.
  
  
  "בסדר," אמר שן, נאנח שוב בחוסר סבלנות. ייעשו מספר עותקים ועותק אחד יישלח לכל מטה סניף באמריקה. כל שם ברשימה זו יצפה ונצפה. מידע אישי ייאסף ויישמר. ייעשה שימוש בכל שיטה זמינה: האזנות סתר, בדיקות אקראיות של מקומות שבהם ביקר, חיפושים בבתים בזמן שהם לא. אתה יכול לומר שנתנהג כמו הממשלה הפדרלית שלך".
  
  
  "ומה תהיה המטרה של כל זה?" שאלתי. טניה כמעט הגיעה לקצה הקדמי. היא נעה לאט ובזהירות רבה. היא ידעה למה שנג מסוגל, כנראה הרבה יותר טוב ממני.
  
  
  "מידע, קרטר. חלק ממנו ישמש נגד אלה שיחליטו שהמאפיה החדשה לא צריכה לתפוס את השלטון. הסוכנות שלך צריכה לשמוח. אנחנו נספק ראיות כדי שניתן יהיה לעצור פושעים רבים. אלה שיבואו איתנו יהיו נדיבים. מתוגמל. אבל תחילה נשתמש במידע הזה כדי למצוא את האדם עם
  
  
  השילוב הנכון של טיפשות, חמדנות ואמביציה. יהיה קשה למצוא רוסאנו ניקולי אחר. הוא באמת היה מושלם והכל היה בסדר אם לא היית מתערבת".
  
  
  טניה הייתה עכשיו על קצה אפה. היא הסתובבה לאט על הצד, אצבעותיה מעבר לקצה. ידעתי איזה סוג של התקפה היא הולכת לעשות - ידיים הצידה, ירידה ולדחוף, בעיטה בשתי הרגליים לראש של שן. היא הייתה כמעט מוכנה. כל מה שהייתי צריך לעשות זה לקנות עוד דקה או שתיים.
  
  
  "מה עם הרשימה של טייגר מכונף?" שאלתי. "בשביל מה אתה מתכוון להשתמש בזה?"
  
  
  כתפיו התרוממו ונפלו במחווה חסרת סבלנות. "קרטר, אתה מתחיל לשעמם אותי עם השאלות הבלתי פוסקות האלה. לא מדברים יותר. איפה הרשימה?
  
  
  "זה קצת טיפשי, לא, שן? אני יודע למה אתה מתכוון. ברגע שאגיד לך איפה זה, החיים שלי יהיו חסרי תועלת".
  
  
  "זה מה שאתה מנסה לקנות? עוד זמן עד חמש?"
  
  
  "אולי."
  
  
  הוא הרים את האקדח. "הפוך את הכיסים שלך מבפנים החוצה."
  
  
  עשיתי זאת בעודי מחזיק את הוגו בכף ידי. כששני כיסי המכנסיים הקדמיים שלי נמשכים החוצה ולמטה, הרגשתי נוח יותר להחזיק את הסטילטו. טניה הייתה מוכנה לקפוץ עכשיו. זה עומד לקרות בקרוב, הראשון היה בכיס האחורי שלי וידעתי ששן ישאל אחר כך.
  
  
  "בסדר," הוא אמר. "עכשיו תסתובב והוציא את הכיסים האחוריים שלך החוצה. לא היה לך כל כך הרבה זמן להסתיר את הדבר הזה. זה אמור להיות קל למצוא אם אין לך את זה איתך."
  
  
  עמדתי במקום, לא זזתי.
  
  
  "קודם כל אני אשים את פיקות הברכיים שלך, אחר כך את שני המרפקים, ואז את הכתפיים שלך. תעשה מה שאני אומר." הוא צעד צעד קדימה ורכן מעט פנימה, מביט בי כאילו זה עתה ראה אותי בפעם הראשונה. "חכה רגע," הוא לחש. "אתה לא לוקח זמן לעצמך. יש לך תחבושת סביב המותניים. כמו מי…"
  
  
  אז קפצה טניה. רגליה יצאו והורידו, ואחריהן שאר גופה. הטיסה הייתה כל כך קצרה שכמעט פספסתי אותה בחושך. היא נראתה כמו רקטה, נפלה רגליים תחילה, בעוד זרועותיה וידיה התרוממו מעליה.
  
  
  אבל שן לא היה לגמרי לא מוכן. ברגע שראה את התחבושת שלי, הוא הבין שטניה לא נהרגה, שהיא חיה ומקשיבה לשיחתנו. ברגע זה הוא לקח צעד אחורה, שלא אפשר לה לתזמן אותו; הוא הרים את האקדח לכיוונה, הסתובב ממני.
  
  
  ואז התחלתי לזוז. עכשיו הוגו היה בידי בגובה המותניים. שן היה במרחק שישה או שבעה צעדים ממני. הורדתי את ראשי והלכתי אחריו, הוגו לפני.
  
  
  התזמון של טניה נזרק החוצה, אבל לא לגמרי. עקבה הימני תפס את צווארו של שן, מפנה את ראשו הצידה. הוא לא ממש כיוון אליה את האקדח. אבל אז כל השאר התנגש בו.
  
  
  לרגע זה היה סבוך סביב ראשו וכתפיו. הוא עדיין לא הפיל את האקדח, אבל זרועותיו נופפו בטירוף כשניסה להוריד אותו.
  
  
  כמעט עליתי על זה. נראה היה שהסצנה כולה קיבלה קצב איטי, למרות שידעתי שרק שברירי שנייה חולפים. פקפקתי שחלפו שתי שניות מהרגע שטניה עשתה את הקפיצה ועד עכשיו, אבל נראה היה שייקח לי נצח להגיע אליו.
  
  
  הוא ירד למטה, וטניה עדיין הייתה מעליו. עכשיו הוא היה במרחק ארבעה צעדים, אחר כך שלושה. כשגבו פגע באספלט, הוא הכריח את עצמו לחצות, והרים את רגליו גבוה לראשו. ברכו השמאלית פגעה בראשו של טניה, וזה הספיק לה להתרומם ולפגוע בו מאחורי גבו. היא פגעה באספלט והתגלגלה.
  
  
  שן נפל לגמרי על ארבע. הוא הניח את רגלו הימנית מתחתיו, מוכן לעמוד, והרים את האקדח לעברי.
  
  
  אבל עד אז הגעתי אליו. העברתי את הוגו ליד ימין ועכשיו הוא דחף אותי קדימה. דחפתי את היד שלו עם האקדח משם עם היד השמאלית ופגעתי כלפי מטה, והכנסתי לתוכה את כל משקלי.
  
  
  הוא ראה אותו מגיע ותפס אותי בפרק כף היד ונפל מימין לו. נקודת הסטילטו הייתה מכוונת אל גרונו. הוא נשען לאחור, תפס אותו בכתפו.
  
  
  הרגשתי שהוא נכנס. הנקודה עברה בקלות דרך בד המעיל שלו, עצרה למיקרו-שנייה כשהיא החלה לחורר את העור, ואז החליקה פנימה כשמלוא משקלי מאחוריה. כתפו של שן צנחה לאחור כשהסתובב הצידה.
  
  
  הוא יילל מכאב ותפס את פרק היד שלי. עכשיו הוא ניסה להחזיר את האקדח. ניסיתי לשלוף את הסטילטו שלי כדי להכות אותו שוב, אבל הוא החזיק את פרק היד שלי בחוזקה.
  
  
  היינו קרובים אחד לשני. ראיתי את הכאב בעיניו, את קווצת השיער השחור והחלק על מצחו, את התרופפות העניבה שלו, את הדם הזורם מהפצע, ספוג את הז'קט המחויט היטב שלו.
  
  
  בידו הפנויה הוא היכה אותי
  
  
  בצד הפצוע.
  
  
  צרחתי כשהכאב השתלט עליי לחלוטין. זה היה כאילו נשפך נוזל מתוך דלי. זה הלך ישר למח העצם, וגרם נזק לכל דבר בדרך.
  
  
  עדיין יכולתי לראות כמה דברים. ירדתי למטה, פניתי פעמיים שמאלה. שן כעת סובב את האקדח לכיוון ראשי. איכשהו הסטילטו נקרע מהכתף שלו. זה עדיין היה ביד שלי. הכאב קהה את מוחי, האט את הרפלקסים שלי לקצב פילי.
  
  
  שן עמד על רגליו. טניה שכבה בצד, ללא ניע. ישבתי עם היד שלי צמודה לצד המדמם. לאחר מכן שמתי את שתי הרגליים מתחתי כשראיתי את האקדח שלו מכוון אל הפנים שלי. שכחתי מהכאב, הרמתי את עצמי וצללתי.
  
  
  זו הייתה פגיעה באוויר ממש מעל הברכיים שגורמת לקוורטרבקים מקצועיים לטפס במדרגות לאט מאוד ולצלוע בשעה הראשונה לאחר הטיפוס. כשהייתי בטוח שהכתפיים שלי פגעו בו, הצמדתי את השוקיים, הקרסוליים והרגליים שלו אל החזה שלי והמשכתי לנוע.
  
  
  הוא לא יכול היה לצעוד לשום מקום. בזמן שנפל, ידיו עלו וחזרו, בניסיון לשבור את נפילתו. אבל הוא עדיין היכה חזק. ואז הוא התחיל לטלטל את רגליו. רק כשהתחלתי לזחול מעליו לעבר הפנים שלו הבנתי שהוא איבד את האקדח בנפילה. הרגע קלטתי אותו מקפץ מרציף העץ בפעם האחרונה ואז מתרסק לתוך הנמל.
  
  
  יד ימין שלי עם הסטילטו התרוממה גבוה. אבל הוא תפס אותו לפני שהספקתי לתת לו אגרוף בבטן. נשארנו ככה, שנינו מתוחים. החזקתי את הוגו בכל כוחי, לוחץ עליו. כל כוחו הופעל על פרק כף היד שלי, מנסה להסיר את נקודת הסטילטו.
  
  
  בזווית העין שמתי לב שטניה התחילה לזוז. הניסיון השני להביט בה היה טעות. שן לחץ את ברכו לתוך הגב שלי. צרחתי ונסוגתי לאחור. ואז הוא הפיל את הסטילטו מהיד שלי. מאוחר מדי, אחזתי בו וצפיתי בו מתגלגל על האספלט.
  
  
  דימום מהכתף גרם לזרועו להיראות חסרת תועלת. השני היכה אותי בגרון בכוח שלא חשבתי שיש לו. רכבנו שוב ושוב. ניסיתי להגיע לעיניו. הוא ניסה לכרוע אותי במפשעה, אבל הצלחתי להתחמק.
  
  
  ואז מצאנו את עצמנו על רציף עץ חלק, לא רחוק מקו המים, גועשים ונושמים בכבדות. אף אחד מאיתנו לא דיבר עכשיו. היינו משהו פחות מאנשים, פשוט כמו הזמן עצמו.
  
  
  היד שלי הייתה על לחיו, עדיין נוגעת בעיניו. ואז הבנתי שהוא טפח על הכיס האחורי שלי. האגרוף שלי חזר והיכה אותו באפו. הכיתי אותו שוב ובכל פעם הוא רטן מכאב.
  
  
  דם זרם מהאף. הפעם קמתי וריסקתי את פיו. ואז הושטתי יד מאחורי וניסיתי לשלוף את היד שלו מהכיס שלי. הכל עבר בסדר. הוא פגע בחוזקה בפצע הפתוח שלי.
  
  
  גל של בחילה שטף אותי שוב. כל הכוח עזב את ידיי. במעורפל, הרגשתי את ידו מושטת לכיס שלו ושולפת רשימה.
  
  
  הייתי צריך לעצור אותו. אם הוא יברח, כל מה שהוא תכנן יעבוד. המשימה הייתה נכשלת. חרקתי שיניים, הכרחתי את הכוח לחזור לגוף שלי.
  
  
  הוא ניסה להתרחק ממני. הוצאתי את שרוול הז'קט, ואז את רגל המכנסיים. הרגל השתחררה, ואז הסתובבה לעברי. הוא חזר וחזר במהירות לחזית. הבוהן של הנעל של שנג התחברה לתחבושת המדממת בצד שלי.
  
  
  השחור נכנס פנימה כמו זרם של דיו. התהפךתי פעמיים, וחשבתי שהוא ימשיך לנסות. כל מה שאתה צריך לעשות כדי להימנע מלעזוב הבזיק בראשי. נאבקתי עם הכל בתוכי. ברגע שהמטוס הזה ימריא עם שן בפנים, הוא ייעלם לנצח.
  
  
  בשאיפה ובנשיפה, הצלחתי להתנער מהשחור מספיק כדי לפקוח את עיני. שן היה במרחק של חמישה מטרים ממני, זרוע אחת תלויה ללא תועלת לצדו, דם נוטף מאצבעותיו.
  
  
  הוא התיישב על סטילטו. הוא עצר קלות, הביט בה, ואז בי. הרשימה הייתה בידו הטובה, נעה הלוך ושוב בין אצבעותיו.
  
  
  הבריחה כנראה הייתה חשובה יותר, כי הוא השאיר את הסטילטו במקומו ומשך לעבר המרצדס. צעדיו הדהדו על פני האספלט כשברקע מטוס ליר הצורח.
  
  
  כשישבתי טניה כבר הייתה על ארבע. וילהלמינה הייתה רחוקה מדי. דלת הנהג של המרצדס נפתחה.
  
  
  כשכרעתי ברך, עמדה טניה והתקרבה אלי. דלת מרצדס נטרקה. זה היה צליל MAIN מוצק, כמו סגירה בטוחה. מיד נשמעה זמזום של המתנע, ואז גרגור ה-V8 הגדול. הצמיגים נקשו על האספלט כששן נעלם במהירות מהעין.
  
  
  קמתי על רגלי ונסוגתי לאחור
  
  
  וכולי.
  
  
  "הו, ניק!" טניה בכתה כשהיא ניגשה אלי. "שוב מדמם. התחבושת רטובה".
  
  
  התרחקתי ממנה, הרמתי את הסטילטו שלי ונדד, התקדמתי לעבר וילהלמינה. לקחתי את האקדח, החזרתי את הוגו לנדן שלו. תחבושת חשופה ספוגת דם, נרתיק מתחת לזרועו, נדן על זרועו. זה לא הספיק.
  
  
  "ניק, מה אתה עושה?" – שאלה טניה.
  
  
  "אנחנו צריכים לעצור אותו."
  
  
  "אבל אתה מדמם. תן לי להפסיק את זה, אז נוכל..."
  
  
  "לא!" נשמתי עמוק.
  
  
  רוח על פני חומריות. כוחות מיסטיים, לא ידועים של המזרח. יוֹגָה. עצמתי את עיניי, קראתי לכל מה שבתוכי. בדיוק כפי שיוגה עזרה לי להירגע אינספור פעמים, קראתי לה כעת לכוח. כל מה שלימדו אותי אי פעם נקרא. רציתי שהמוח שלי ינקה את הכאב. נותר רק בדבר אחד להתמקד בו: עצירת שן והמטוס ליר הזה. כשפקחתי את עיניי שוב, זה נעשה - או נעשה מספיק כדי להניע אותי.
  
  
  "אני הולך איתך". טניה המשיכה בקצב.
  
  
  "לא." נסעתי באוטובוס של פולקסווגן. וזזתי מהר. מעבר לכתפי אמרתי, "לסיירת התא הזה חייב להיות סוג של רדיו ספינה לחוף. מצא אותו והתקשר להוק. תגיד לו איפה אנחנו."
  
  
  התגברה עליי שלווה מטופשת, שתיקה מטורפת שאין לה שום קשר למציאות. ידעתי. ובכל זאת המחשבה היחידה שעלתה במוחי הייתה: "סימן הנמר המכונף... סימן הנמר המכונף." לשנג הייתה רשימה שהממשלה שלנו הייתה צריכה. הייתי חייב לקבל את זה. וזו לא הרשימה שהוא לקח ממני - זו שלא עניין אותנו - היא זו שהסתיר: סימן הנמר המכונף.
  
  
  טניה נעלמה דרך הצוהר כשהתנעתי את האוטובוס ועברתי ל"U". על הנקישה המכנית של מנוע ארבעת הצילינדרים המקורר באוויר, שמעתי את שאגת מטוס הסילון ליר עולה בגובה הגובה והנפח.
  
  
  לא כיביתי את האור בנסיעה על האספלט. אקדח לוגר, סטילטו, פצצת גז וסוכן שאיבד הרבה דם לא יכלו להשתוות למטוס ליר. אבל היה לי רעיון שלדעתי יכול לעבוד.
  
  
  האורות האדומים והירוקים המהבהבים היו עכשיו הרחק לפניי. יכולתי לראות אותם בבירור. המטוס התגלגל. מגיעים מהקצה הנגדי של שדה הדשא.
  
  
  בשעה תשע פנה כביש האספלט שמאלה. הנחל התגלגל בשתיים עשרה. חתכתי את צמיג האוטובוס ונסעתי מהכביש לתוך דשא בגובה קרסול בזווית במשך כשעתיים.
  
  
  להבות הסילון נמתחו הרחק מאחורי המטוס כמו זיקוקי דינור ליליים בארבעה ביולי. עכשיו זה היה ממש נוגע ללב. לקחתי את האוטובוס עד הקצה בהילוך שלישי, ואז העברתי לרביעי.
  
  
  אם לשפוט לפי הזווית שלקחתי, הסילון התקרב בשעה עשר ואני לקראת שתים עשרה. הקרקע הייתה הרבה יותר שטוחה ממה שחשבתי. מד המהירות שלי נע בין חמישים לשישים. שאגת מנועי הסילון הפכה לשאגה רועמת. אורות הריצה ניתרו, המטוס התגלגל מהר יותר ויותר.
  
  
  עוד מעט הוא יעלה לאוויר. להבי הדשא הפכו לטשטוש של חושך. העיניים שלי לא עזבו את המטוס המתגלגל. המרחק בינינו ירד במהירות כששתי המוני המתכת המתגלגלים עלו על מסלול התנגשות.
  
  
  תהיתי במעורפל אם הוא ראה אותי. זה לא היה משנה. שנינו עברנו את נקודת האל חזור. לא היה שום דבר שהוא יכול לעשות בקשר למטוס הזה מלבד לטוס. הוא לא צבר מספיק מהירות כדי להמריא, הוא לא הצליח לבלום עד לעצירה, והוא לא יכול היה להסתובב בלי להתהפך. זה היה אותו דבר אצלי.
  
  
  כשהגעתי אל מאחורי המושב, הרגשתי את חפצי המתכת הקרים עד שמצאתי פטיש כבד. הרמתי אותו והנחתי אותו על ברכי.
  
  
  המטוס התקרב, שאגת המנועים הייתה כל כך חזקה שהם טבעו, הגלגלים הסתובבו במסה שחורה, תא הנוסעים היה מואר מספיק כדי שאוכל לראות אותו. שערו עדיין היה מעט פרוע. מסכת החמצן השתלשלה לשמאלו. הוא היה טייס מנוסה וקיבל את המדליה הגבוהה ביותר של סין האדומה.
  
  
  יכול להיות שאין מספיק זמן. הייתי צריך למהר. המרחק אכול מהר מדי. הרמתי את הפטיש והנחתי לו ליפול על קרש הרצפה. האוטובוס האט מעט כשהורדתי את רגלי מדוושת הדלק ושמתי עליו את הפטיש. לרגע הייתה לי הרגשה של קטנות קיצונית, משהו כמו מה שאדם בשייט יומי חייב להרגיש כשהוא חולף על פני אוקיינוס דק יותר.
  
  
  היד שלי הייתה על מנעול הדלת. האוטובוס נסע בקצב קבוע של חמישים. אבל המטוס תפס תאוצה. היה צורך במאמץ רב כדי לפתוח את הדלת כנגד משב הרוח. ויכולתי לשמוע את השאגה הנמוכה של שני המנועים במצערת מלאה. סובבתי את ההגה מעט שמאלה. האוטובוס פנה ישר למטוס. דחפתי את הדלת וקפצתי.
  
  
  בהתחלה הייתה תחושה של מעוף, אזור דמדומים נצחי שבו אתה לא נוגע בכלום על פני האדמה הזו. ואז, כשהסתכלה למטה, האדמה נעה מהר מדי. עמדתי להיפגע.
  
  
  חשבתי להכות בריצה על הקרקע. זו הסיבה שהרגל שלי פגעה ראשונה. אבל עוצמת המהירות זרק את ראשי למטה ואת רגלי השנייה כלפי מעלה לכיוון הגב. לא יכולתי יותר לשלוט לאן אני הולך. כל מה שיכולתי לעשות זה להרפות את הגוף שלי.
  
  
  חבטתי בראש, ואז בגב, ואז שוב הייתי באוויר. הפעם נפלתי על הכתף והמשכתי לקפוץ ולהתגלגל, חורק שיניים מכאבים.
  
  
  עצרתי כמעט באותה מהירות שהתחלתי. לא הצלחתי לנשום, נפגעתי מהרוח, והסתורירתי לרגע. היה הרבה אור וחום כתום.
  
  
  הרגשתי את זה במקום לראות את זה כי יכולתי רק להציץ במה שקרה כשקפצתי והתגלגלתי. אולי זה מה שעזר לי להירגע, להתמקד במה שקורה עם המטוס.
  
  
  שן ראה את האוטובוס ברגע האחרון. הוא נגח את הבלם השמאלי, מנסה לסטות מעט הצידה. מטוס הליר התהפך על הגלגל הימני שלו, והפיל את כנפו הימנית למטה. האוטובוס פגע בקצה הכנף. בצווחת מתכת נשברת התכופפה הכנף ונשברה. עד אז, אפו של הסילון הצביע לכיוון הקרקע מאחורי האוטובוס וזנבו הצביע כלפי מעלה.
  
  
  כשהמנועים שואגים, המטוס כופף גלגל אחד, שבר את הכנף הימנית אל האף, מהכנף השמאלית אל הזנב. בשלב זה, שן כיבה את המנועים.
  
  
  לרגע המטוס היה קפוא על זנבו, פשוט צף לאורך רצועת הדשא כשזנבו פחות ממטר מהקרקע, דוחף את הדשא לצדדים כמו חרטום של ספינה המפרידה את המים.
  
  
  כשהוא נפל, הוא התהפך. אזור תא הטייס נפגע קשות כאשר כל המטוס החל להסתובב ולהסתובב, והשמיע קולות שחיקה של מתכת.
  
  
  ואז הוא התפוצץ.
  
  
  כנפי הטנקים עפו לעבר גוף המטוס, שהתפרק כמו פאזל נטוש. כדורי להבה כתומים ואדומים שהתבשלו בפיצוצים רועמים. השמיים נעשו בהירים יותר כאשר להבות עלו לכל הכיוונים.
  
  
  הרסיס נחת במרחק של פחות מעשרים רגל ממני. קטע הכנפיים התרומם גבוה ונחת קרוב למקום בו קפצתי. כל חלק הזנב נתלש מגוף המטוס. הוא עף למעלה כמו כדור כדורגל והתפזר לי רחוק משמאלי.
  
  
  אור כתום זוהר הראה אוטובוס פולקסווגן מתגלגל. זה לא התפוצץ. לאחר הפגיעה בכנף, הוא נעמד על גלגליו האחוריים כמו סוס פראי, ואז נפל קדימה, התגלגל על צידו והתגלגל ארבע פעמים לפני שנרגע הפוך.
  
  
  האוויר התמלא בריחות של אלומיניום ומגנזיום נמסים, גומי בוער ופלסטיק. לא היה ריח של בשרו הבוער של שנג; זה היה חלש מדי בהשוואה לשאר האלמנטים הבוערים. כשהבקתה נמסה וזרמה, והותירה צלקות על הדשא, ראיתי מה יכול היה להיות גופו, או מה שאולי היה בול עץ חרוך ועקום או פרה שחורה מצומקת. הגלגל עדיין היה דבוק לקרום. מדי פעם הלהבה ליקקה אותו, אבל לא לעתים קרובות, כי הוא כבר נשרף.
  
  
  האור הכתום גם הראה שטניה רצה לעברי דרך הדשא. עדיין היה שקט. ידעתי מה לעשות עכשיו. היא באה עם חצאית גבוהה, רגליים יפות מנדנדות את הבשר הרך הזה. משהו השתלשל מכתפה על חגורה.
  
  
  שכחתי מה זה אומר לא לפגוע. חוץ מהצד הפצוע, שהיה הכי גרוע, היו לי הרבה חבורות. על ידי איזשהו תפנית משמחת של הגורל, אף עצם אחת לא נשברה, או לפחות אף אחת מה שיכולתי לדעת. כשלקחתי נשימה, היו לי כאבים בחלק התחתון של החזה, אבל זה לא היה גרוע יותר או טוב יותר מאחרים.
  
  
  טניה הגיעה אלי ללא נשימה. הצלחתי לקום על הרגליים. עמדתי שם, במקום שבו כל העולם מואר בלהבות גליות כתומות ואדומות, חיכיתי שטניה תתקרב אליי.
  
  
  עמדנו באור הכתום זמן רב, רק מחזיקים אחד את השני. גופה השברירי רעד ביבבות. משום מה חייכתי.
  
  
  ואז היא התרחקה ממני והסתכלה בפניי. "הפסדנו?" היא שאלה. "אני יודע שהוא מת... אבל המשימה... אנחנו... נכשלנו?"
  
  
  נישקתי את מצחה. "בוא נראה. יש לי ניחוש. אם אני צודק, הצלחנו".
  
  
  ואז היא תפסה אותי שוב, וכמעט איבדתי את ההכרה מהכאב. "הו, ניק!" – קראה. "כשראיתי את האוטובוס מתגלגל ומתגלגל, חשבתי שאתה בפנים..."
  
  
  "ששש. הכל בסדר. מה יש לך במזוודה?
  
  
  "ערכת עזרה ראשונה. התקשרתי למר הוק. הוא בדרך. ניק? לאן אתה הולך?"
  
  
  "דידתי לעבר האוטובוס שהתהפך. היא רצה לידי." אני רוצה להסתכל על הנמר המכונף
  
  
  אה," אמרתי.
  
  
  המטוס עדיין בער, אך הלהבות פחתו מעט. הרגשתי את החום כשהסתובבתי כדי להגיע לאוטובוס. מתכת זרמה ממנו כמו לבה מכסף מותך, נוזלת מסדקים ומחללים פתוחים.
  
  
  התקרבתי לאוטובוס, פתחתי את הדלת הצדדית הגדולה. היה ריח חזק של גז לח בפנים. טניה חיכתה בחוץ בזמן שחיטטתי בכלים הפזורים. בקופסה בעטו חזק למדי וכמה ברגים פרצו דרך החלונות. בעזרת להבה מתנודדת לאור, מצאתי שני מברגים, מברג פיליפס וחריץ ישר. לא הייתי בטוח אילו ראשי ברגים אסיר.
  
  
  כשירדתי מהאוטובוס, טניה הלכה לידי בצניעות ובשתיקה. היא לא שאלה שאלות; היא ידעה שאם תשתוק ותסתכל, כל התשובות יהיו שם. כשהגענו למקום שראיתי את קטע הזנב נוחת, שמתי את זרועי סביב כתפיה. היא הצמידה את עצמה אליי, נגעה בי קלות בכל צעד.
  
  
  היה פיצוץ עז מאחורינו, שהתפרץ לתוך עוד ענן של להבות.
  
  
  טניה הביטה מעבר לכתפה. "מה אתה חושב שזה היה?"
  
  
  "כנראה מיכלי חמצן. הנה הוא, מימין."
  
  
  החלק הזנב של מטוס הליר התנתק שוב ונשכב בגובה של כמטר בדשא. דילגתי על החלקים שנתלשו מהחלק הראשי והפסקתי כשמצאתי את החלק המרכזי.
  
  
  "נמר מכונף," אמרתי.
  
  
  כורע ליד טניה, ניגבתי כתמי דשא, לכלוך ופיח שחור מהמשטח החלק. פניו וגופו של נמר מכונף צוירו. ראשי הברגים החזיקו את הפאנל בצורה צמודה, כשמונה סנטימטרים ריבועיים. זרקתי את המברג השטוח והשתמשתי בפיליפס. תוך פחות מחמש דקות היה לי את הפאנל פנוי ותליתי אותו על שרשרת קטנה.
  
  
  "מה יש שם?" – שאלה תניה בזמן שאני מרגישה בחלל הפנימי.
  
  
  "זֶה." זו הייתה חבילה קטנה של נייר אלומיניום מבריק, בערך ארבעה סנטימטרים על שניים. בזהירות רבה התחלתי לפרק את נייר הכסף. בפנים היו כמה דפי נייר מקופלים שהודבקו זה לזה.
  
  
  טניה הביטה דרך היד שלי. "ניק," היא אמרה. "זהו, לא?"
  
  
  הנהנתי והושטתי לה את הניירות החתוכים. "רשימת הנמר המכונף. כל הקשרים הקומוניסטיים של שנג באמריקה". המילים הגיעו אוטומטית כי מצאתי עוד פיסת נייר עטופה בנייר כסף.
  
  
  "למה אתה מחייך?" – שאלה טניה.
  
  
  "יש לנו בונוס שלא ציפיתי לו. הרשימה הזו מפרטת את השמות והמיקומים של כל איש קשר מפלרמו ועד סייגון שאליו נע ההרואין". הושטתי לה אותו ונשקתי את קצה אפה. "תראה, יקירי. שמות, מקומות ותאריכים של פגישות קודמות".
  
  
  "ניק, אז..."
  
  
  החיוך שלי הפך לצחוק שכאב. "כן, טניה, אנחנו יכולים לומר שהמשימה שלנו הייתה מוצלחת."
  
  
  
  
  
  
  פרק י"ד.
  
  
  
  
  
  יומיים אחר כך הייתי בוושינגטון הבירה, במשרדו של הוק, עדיין מבולבל. המשרד הקטן הדיף ריח של עשן סיגרים מעופש, למרות שלא היה לו סיגר כרגע. הוא התיישב ליד השולחן שלו ממש מולי. פניו המעוותים והמקומטים היו מצפים לצמיתות מדאגה, אבל עיניו היו מרוצות.
  
  
  "התובע הכללי הורה לי לשים תודה על התיק שלך, קרטר." הוא חייך באיזו בדיחה אישית. "אם נוכל למצוא לזה מקום."
  
  
  "מה עם טניה?" שאלתי.
  
  
  הוק נשען לאחור בכיסאו ושילב את זרועותיו על בטנו השטוחה.
  
  
  "אני אוודא שיש לה תודה על הרשומה שלה", אמר.
  
  
  כשהוא שלף את אחד הסיגרים שלו מכיס המעיל שלו, שלפתי סיגריה עם קצה זהב. הדלקנו אותם יחד עם המצית שלי.
  
  
  "איך הצד שלך?" – שאל בקול מרוכך.
  
  
  "זה כואב קצת, אבל זה לא נורא."
  
  
  התוצאה הייתה חתכים וחבורות, שלוש צלעות סדוקות ונתח בשר שנקרע מהצד שלי. יום אחד זה הספיק להחזיק אותי בבית החולים כדי שלא רציתי לצאת.
  
  
  הוק שלף את הסיגר משיניו והחל לחקור אותו. "ובכן, לפחות מקור אחד להרואין שנכנס לסייגון נעצר."
  
  
  הנהנתי. "גילית אי פעם מי ירה בתשעה עשר הכדורים האלה על קרלו גדינו?"
  
  
  "כן, אותם שניים שתפסת בעת חיפוש בדירה. הם, כמובן, פעלו לפי הוראותיו של שן. נראה שהם נכנסו לביתו של גדינו על ידי העמדת פנים שהם אוספים כביסה. לאחר שנכנסו, הם הלכו ישר לסאונה ופתחו. דלת, ותנו לו לקבל אותה ממקלע עם משתיק קול - .38. תשע עשרה פעמים. אחר כך לקחו את הכביסה והלכו".
  
  
  "אחר כך, אני חושב שהם קיבלו פקודות משן לקבל את הרשימה מאסאנו".
  
  
  .
  
  
  "בְּדִיוּק. והם היו צריכים להרוג את אקאסנו בשקט, עם פגיון".
  
  
  "אז מה קורה עם רשימת הנמר המכונף?"
  
  
  "זה כבר קורה, קרטר. כל הקומוניסטים נעצרים כעת. גילינו שרובם נמצאים במדינה הזו באופן לא חוקי, אז הם יגורשו בחזרה לסין".
  
  
  רכנתי קדימה וכיביתי את הסיגריה. "אדוני, מה יקרה ללה קוזה נוסטרה? עם ניקולי, אקאסנו ושנג כולם מתים, מי יהפוך לבוס החדש של העולם התחתון?"
  
  
  הוק משך בכתפיו, ואז מחץ את הסיגר שלו במאפרה. "הם כנראה ימצאו מישהו שאף אחד לא שמע עליו. אני בטוח שהעולם התחתון ימשיך לתפקד ולשגשג. ככל הנראה כבר ננקטים אמצעי חירום".
  
  
  מה שעלה לי בראש זה תמונה של אגם טאהו ובקתה על האגם. "מה עם סנדי קטרון האמיתית? אין לך במה להחזיק אותה, נכון?"
  
  
  "לא, אנחנו לא עושים את זה. אתה יודע, היא כאן בוושינגטון. אחרי שדיברנו איתה הרבה זמן, שכנענו אותה שאולי תהיה לה קריירה מתגמלת איתנו".
  
  
  רכנתי קדימה. "מה?"
  
  
  אבל הוק אפילו לא מצמץ. "היא הסכימה להישאר קרובה לחברים של אקאסנו ולדווח לנו על פעילותם. מי יודע? אולי יום אחד הבוס החדש שנבחר של העולם התחתון האמריקאי יהפוך לסוכן סמוי שעובד עבור הממשלה".
  
  
  הוא קם ורכן קדימה, מניח את כפות ידיו על השולחן. "יש לך שבוע חופש, קרטר. שניים אם אתה רוצה. יש תוכניות?
  
  
  "בסדר," אמרתי בקמתי. "מדובר בשמירה על סנדי קטרון האמיתי בבקתה נתן לי רעיונות. אני כל הזמן חושב על ההרים האלה מצפון לפלגסטף, הבקתה גבוהה מספיק כדי שהשלג עדיין סביבה, יושב מול אח האבן, אולי דיג קטן במהלך ביום ובלילה..."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  אנשים בכפר קטן במרחק של שלושה קילומטרים מהצריף אמרו שזה מאוחר מדי בשביל לרדת שלג. טניה אמרה שפתיתי השלג הם ועדת קבלת הפנים.
  
  
  שכרנו מזחלת והיא נגררה על ידי סוסת מפרץ. וכאשר העמסנו עליה אוכל ואספקה, טיפסנו מתחת לשמיכה עבה וכיוונו את הסוסה לכיוון הצריף שלנו. טניה התקרבה אליי.
  
  
  היה פעמון על המזחלת שהוביל אנשים מכל בקתה שעברנו. הם עמדו על המרפסת ונופפו כשחלפנו.
  
  
  ריח האורן היה באוויר. והעצים עמדו כמו המוני חיילים רזים וגבוהים לאורך דרכנו. הנחל התפתל והתעקל כארבעה מטרים מהכביש הצר בו נסענו.
  
  
  "בהצלחה בדיג," הערתי.
  
  
  "אם יש לך זמן."
  
  
  הסתכלתי על הילדה שישבה לידי, לובשת ז'קט, עם כתם קל סביב עיניה הירוקות, בקצה אפה הפוכה, אדומה מהקור. והמבט שהיא הביטה בי היה מבט של אישה, לא של ילדה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  כשפרקנו את המזחלת וטיפלנו בסוסה כבר היה חושך. אכלנו, שטפנו כלים והדלקנו אש באח.
  
  
  הפנים לא היה מפואר. היו בו שלושה חדרים עיקריים. בסלון הגדול היו מטבח ושולחן אוכל בקצה אחד ואח בקצה השני. בנוסף לחזית ומאחור, היו שתי דלתות שהובילו החוצה, האחת לחדר האמבטיה והשנייה לחדר השינה. כל הרהיטים נעשו בעבודת יד מאורן. מול האח מונח שטיח גדול מעור דוב.
  
  
  ישבתי מול האח ועישנתי, שמתי לב שהאורות בסלון כבים. טניה הייתה בשירותים. כשהאור היחיד הגיע מהלהבות המהבהבות של האח, הרגשתי שהיא לידי.
  
  
  ידה נגעה קלות בעורפי, ואז החליקה על הכתף שלי ויורדת בזרועי אל היד שלי. היא עמדה מאחורי. עכשיו היא באה וכרעה ברך מולי.
  
  
  היא לבשה סוודר סרוג עם כפתורים וחצאית סקייטר קצרה. כשהתחלתי לפתוח את כפתורי הסוודר, שמתי לב שאין שום דבר מתחת.
  
  
  "איפה החזייה," לחשתי.
  
  
  "הזכות ל." היא נשכבה על שטיח עור הדוב, שדיה חלקים ואדומים לאור האש.
  
  
  כרעתי לידה. האצבעות שלי מצאו את הרוכסן והכפתור בצד החצאית שלה.
  
  
  "לא יהיה לך הרבה זמן לדוג, ניק יקירי," היא אמרה בקול צרוד.
  
  
  "מה אתה חושב שאני עושה עכשיו?"
  
  
  כשמשכתי את החצאית למטה, היא התרוממה כדי שאוכל להחליק אותה לאורך רגליה הדקות. היא לבשה תחתוני ביקיני כחולים עם קצוות תחרה לבנים. חייכתי כשהאגודלים שלי התחברו לחגורת המותניים.
  
  
  אור האש ליטף את עורה החלק כמו אצבעות רוקדות. היא הייתה צעירה מאוד ומאוד יפה. נישקתי את בטנה האיתנה והחלקה, מושכת את התחתונים שלה. ואז קמתי מופתע.
  
  
  הקנה הזעיר של האקדח הופנה ישר לעברי. חיוך עלה על שפתיה של טניה. נשמעה נקישה חזקה, אבל הכדור לא פגע בי. דגל קטן קפץ מתוך קנה האקדח.
  
  
  היו עליו שתי מילים: LOVE YOU.
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  קהיר או המאפיה של קהיר
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  קילמאסטר
  
  
  קהיר
  
  
  או המאפיה של קהיר
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  פרק שני
  
  
  פרק שלישי
  
  
  פרק ארבע
  
  
  פרק חמישי
  
  
  פרק שישי
  
  
  פרק שביעי
  
  
  פרק שמיני
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  פרק עשירי
  
  
  פרק יא
  
  
  פרק יב
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  
  
  תחנת משטרת ארושה הייתה חדר קטן מסויד בלבן עם קירות מתקלפים בצבע וכמה רהיטי עץ מצולקים שכופפו מאחורי דלפק הקבלה. וילונות במבוק כיסו את שני החלונות ואפשרו לאור השמש של אחר הצהריים לסנן וליצור פסים צהובים על הרצפה והקיר ממול. מאוורר התקרה האיטי דחף בעצלתיים את האוויר הכבד והדביק לתוך החדר, אבל נראה שלא הזיז אותו. הדלת לרחוב המלוכלך הייתה פתוחה ללא מחיצה, וזבובים חומים גדולים זמזמו עמום באוויר המסריח. בפינה הרחוקה, ג'וק טיפס בזהירות מתוך סדק בקיר ואז חזר לביטחונו החשוך.
  
  
  עמדתי אזוק מול הדלפק, חולצת הספארי שלי קרועה ודם מתייבש על התחתונים. שני שוטרים אפריקאים שחורים גדולים הקיפו אותי באלות מוכנים להכות אותי. הם עצרו אותי בגלל שנלחמתי בסלון, ועכשיו עבדתי על ידי הסמל שלהם, גבר רזה ורזה שישב ליד שולחן ישן מאחורי הדלפק ובחן את הניירות הכוזבים שנתתי להם.
  
  
  "אני מבין, אתה קנדי, מר פריור," אמר הסמל באנגלית. "צייד מקצועי" הוא הניד בראשו לאט. "יש לנו הרבה בעיות עם האמריקאים והקנדים. ובכן, תגלו שאינכם יכולים לחצות את הגבול מקניה ולגרום כאן צרות ללא השלכות".
  
  
  צרחתי עליו. - 'Nani diyesema hivii!' "לא יצרתי שום בעיות! זה לא אני שהתחלתי את הקרב המחורבן!
  
  
  הוא הביט בי באדישות, מכוון את משקפיו על פניו הכהות. - אתה יכול להגיד את דעתך לשופט. הוא הצביע על שני הגברים שעמדו לידי. "קח אותו ותנעל אותו."
  
  
  הם גררו אותי בגסות דרך פתח לחדר ארוך שהיה תא גדול עם מסדרון שנמשך לכל אורכו. המסדרון הופרד מהתא על ידי מוטות ברזל כבדים. הדלת בסורג הותקנה בערך באמצע הדרך. כשהובילו אותי לדלת ראיתי שלושה גברים בתא, יושבים ושוכבים על הרצפה הלחה. שניים היו אפריקאים והשלישי לבן.
  
  
  כשהקצינים הגבוהים מבין השניים החלו לפתוח את דלת התא, נמלטתי לרגע מאחיזתו של האיש השני. בסווהילית אמרתי, "אמרו לי שאני יכול לפנות לעורך דין".
  
  
  "הפנה!" הוא מיהר לעברי, תופס שוב את זרועי. 'לא עכשיו!'
  
  
  'לא באמת!' צעקתי.
  
  
  השוטר הגבוה פנה אליי, שוכח מהדלת שפתח. -אתה מנסה לגרום לצרות, מר פריור?
  
  
  "אני רוצה את זכויות הדם שלי!" – אמרתי בקול רם. התרחקתי שוב מבן זוגו.
  
  
  ואז שני הגברים תפסו אותי, זרועותיהם הקשות והשריריות תפסו את הידיים והצוואר שלי. נלחמתי בהם, מנסה להשתחרר. הסתובבנו במעגל קטן וחבטנו בחוזקה את הסורגים, מנערים אותם.
  
  
  הגברים בתא גילו עניין בקרב וכולם פנו לצפות.
  
  
  הצלחתי להימלט מאחיזתו של השומר הנמוך יותר, אבל הגבוה התעצבן והיכה באלוה שלו. המכה רעה את ראשי והוציאה את רוב כוחה על זרועי וכתפי.
  
  
  נהנתי תחת מכות השרביט, ואז מרפקתי את האיש למעלה ולחזור על הגרון. הוא השמיע צליל רך ומעד על הרצפה.
  
  
  כששוטר אחר הרים את השרביט שלו כדי להכות, פגעתי ישר בפניו. הוא נפל על הסורגים ודם יצא מפיו. אבל האיש הזה היה שור, והמכה לא טלטלה אותו. הוא היכה חזק עם המקל שלו. תפסתי את השרביט ומשכתי בחוזקה, והוצאתי אותו מאיזון. קרעתי אותו מהסורגים, הנפתי אותו בקשת על פני והצמידתי אותו לקיר המסדרון.
  
  
  "הטרי!" השומר הגבוה צעק לעבר החדר שממנו נלקחתי ונאבק על רגליו.
  
  
  חברו החזק כבר התאושש והגיע אליי. כרעתי אותו במהירות במפשעה. הוא צרח מכאב והתכופף, לופת את עצמו, הפיל את המועדון.
  
  
  הסתובבתי בחזרה אל השוטר הגבוה כשהוא קם על רגליו. התנדנדתי אליו, אבל פספסתי. הוא תקע את המקל שלו לתוכי ולא פספס - הוא היכה אותי בפנים ובצוואר. הכאב התפוצץ לי בגולגולת. היה רגע קצר של שחור, ואז פגעתי ברצפה בחבטה חדה. השוטר הגבוה עמד מעלי ושוב הרים את שרביטו. תפסתי את רגליו, ובמעט הכוח שנותר לי בידיים, משכתי חזק. רגליו נכנעו והוא נפל על הרצפה בפעם השנייה.
  
  
  אבל בן זוגו כבר התאושש והרים את המקל. בזווית העין ראיתי את המקל יורד. התכופפתי, אבל היא פגעה בי בחלק האחורי של הראש והצוואר. החשיכה המתנודדת הכתה שוב ואני התמוטטתי על הרצפה על הגב, עוצם את עיניי, בקושי מודע. כשפקחתי את עיני, סמל השולחן עמד מעלי עם אקדח מכוון לראשי.
  
  
  "זה יספיק," הוא אמר לשניים האחרים בסווהילית רכה.
  
  
  השור, שעדיין היה מוכן להכות עם המועדון, זז והוריד את המקל. הסמל הביט בי בזעף.
  
  
  "משהו אומר לי שיעבור זמן מה עד שהתיק שלך יגיע לשופט," הוא אמר בשקט.
  
  
  "לך לעזאזל," אמרתי לו.
  
  
  הוא הצביע על השניים האחרים. הם תפסו אותי בגסות וגררו אותי לתא. אחר כך הם הסתובבו ועזבו, נועלים את הדלת מאחוריהם, ואני נשארתי לבד עם עוד שלושה אסירים.
  
  
  הסתכלתי לאט על פניהם, כאב פועם בראשי. עיני התמקדו בגבר הלבן השני, נעה ממנו אל פניו המחייכות של הגבר האפריקני שכופף לידי. הגבתי לחיוך בהעווית פנים ונרגעתי מעט. השלב הראשון של המשימה שלי הושלם בהצלחה. באתי להרוג את הלבן, והנה אני - נעול איתו באותו תא.
  
  
  "בואנה חולה מדי מהמועדונים", אמר האפריקאי המחייך לידי. "אסקארי גדול, הוא משתמש הרבה במועדון שלו כל הזמן". האיש היה לבוש בבגדים מערביים, מכנסיים קרועים וחולצה, אך ענד צמיד פטיש על פרק ידו הימני, והיו צלקות עם דפוס עדין על לחייו וכתפיו במקום שבו הסתיימו השרוולים. הייתה לו רק עין אחת טובה.
  
  
  "אני אהיה בסדר," אמרתי.
  
  
  "אתה אידיוט צמא דם להתחיל איתם משהו," אמר לי הלבן בבוז. ואז, כאילו זה הדבר היחיד ששווה לציין, הוא הסתובב באדישות.
  
  
  לא עניתי, אבל הסתובבתי, עדיף להסתכל עליו. הוא היה קצת יותר מבוגר ממני, גבוה ורזה, עם פנים קשות עם קווים ישרים וזיפים. הוא לבש חליפת גרגיר מלוכלכת ונעליים לבנות משופשפות. עיניו היו קרות וחודרות. שמו היה בריאן סייקס, והוא היה רוצח מקצועי.
  
  
  השתטטתי לשבת לידו בקיר האחורי של התא. האפריקאי בעל העין האחת הגיע לברים והתיישב לידנו, כעשרה מטרים מהאסיר השלישי בתא. האיש השלישי הזה היה אפריקאי פרימיטיבי, לוחם קיקויו, לבוש בבגדים שבטיים של כותנה אוקרה אדומה וסרטי זרוע נחושת. הוא ישב בגבו ללא תנועה ורגליו שלובות על הסורגים שמולי, מביט בי ללא הבעה.
  
  
  הסתובבתי מכולם ועצמתי את עיניי. הייתי זקוק למנוחה - הלילה הבטיח להיות ארוך. הריב עם המשטרה לא עזר, אבל הייתי צריך לשכנע את סייקס שאני אסיר חוקי. התא הסריח משתן, והשתדלתי לא לשים לב אליו. נזכרתי בשיחה שלי עם דיוויד הוק בניירובי על סייקס ועל התוכניות של הנוביגרום הראשון הרוסי.
  
  
  "זה יהיה מטוס הקרב המהיר ביותר שנבנה אי פעם, ניק," אמר לי הוק. "אבל למרבה המזל גנבנו את התוכניות. הסוכן ג'ון דראמונד יהיה בקהיר בקרוב עם המיקרופילם ואז יביא אותו לכאן. הוא יעביר לך את הסרט, והתפקיד שלך יהיה לוודא שהוא יגיע לוושינגטון בשלום".
  
  
  'כן אדוני.'
  
  
  אבל יש זבוב במשחה. המקורות שלנו חושבים שהרוסים יודעים על המפגש שלנו כאן. ההערכה היא שהם שכרו את בריאן סייקס, קלף מקצועי, כדי להרוג את דראמונד כשהגיע לניירובי עם הסרט. הם יתפסו אותו ואנחנו נחזור למקום שהתחלנו. כך…'
  
  
  "אז אני אהרוג את סייקס לפני שהוא יהרוג אותנו," אמרתי.
  
  
  זה הכל. כרגע הוא בארושה וצפוי לטוס לכאן למשימה של הרגע האחרון. עקבו אחריו, N3.
  
  
  אבל כשהגעתי לארושה, גיליתי שסייקס כלוא בכלא המקומי בגלל שכרות והפרת סדר וישוחרר בדיוק בזמן לטוס לניירובי. זה היה מסוכן מדי לחכות לשחרורו. חוץ מזה, לא היה לי זמן. אז זרקו אותי איתו לכלא.
  
  
  הכרחתי את עצמי לנמנם קצת. כשהתעוררתי, הייתי קהה לחלוטין והרגשתי שאני צריך שבוע במיטת בית חולים. הסתכלתי מבעד לסורגים של התא על הסורגים של החלון במסדרון וראיתי שבחוץ חשוך. שמעתי את הגשם חובט על גג המתכת של הבית.
  
  
  האור היה עמום, בא מנורת וואט נמוכה במסדרון. מים נכנסו לקצה אחד של החדר מבחוץ, ויצרו שלולית רדודה. בנוסף, צחנת השתן הגיעה מקצה זה של התא. הצצתי בקיקויו הער שמולי והנחתי שכנראה הוא זה שהקל על עצמו. כרגע הוא הסתכל למטה בקצה הנגדי של התא. בעקבות מבטו ראיתי שהוא צופה בשתי חולדות שמחפשות שם אוכל.
  
  
  סייקס זע ורטן תחת נשימתו. לא רחוק מקיקויו, אפריקאי אחר ישן עמוק ונחר.
  
  
  "כלא מסריח לעזאזל," אמר סייקס. שים פה אדם לבן. פראים ארורים.
  
  
  אחת החולדות התקרבה באומץ לקיקויו. הוא הסתכל בזהירות מבלי להפנות את ראשו. העכברוש התקרב. לפתע, ידו של קיקויו ירתה החוצה ותפסה אותו. החולדה צווחה בקול רם, אבל רק פעם אחת, כשהקיקויו שבר את צווארו ביד אחת. ואז, בעוד רגליו עדיין מתעוותות, הוא קרע את הבשר מבטן החולדה והתכונן לאכול אותה. העיניים שלו פגשו את שלי מתוך הכרה בהצלחת הציד שלו וחייכתי אליו קלות. עם זאת, סייקס קפץ על רגליו בזעם.
  
  
  הוא צעק. - פרא לעזאזל, אתה מנסה לכעוס אותי? הוא ניגש אל הקיקויו והיכה את האפריקאי בזרועו, והפיל את העכברוש המת מידיו. "עזוב את השרצים הארורים האלה בשקט, ממזר שחור שכמוך, או שאני אדחוף את הראש שלך בין הסורגים מאחוריך."
  
  
  הוא עמד בצורה מאיימת מעל קיקויו. הוא היה גבוה כמו האפריקני והיה עליו יותר בשר, אבל הקיקויו לא הראו פחד. הוא גם לא זז נגדו, למרות שיכולתי לראות את השנאה בעיניו בצורת השקד. הסתכלתי על האפריקני השני וראיתי שהוא ישן כל הזמן. זכרתי את זה במוחי.
  
  
  סייקס ניגש אליי במבט כועס. – ואתה, יאנק, יושב על המקום היבש היחיד במקום הזה. התקדם בהמשך הקו."
  
  
  הסתכלתי עליו. "הגעתי ראשון," אמרתי.
  
  
  סייקס חייך בלעג והושיט את ידו לתוך החליפה שלו. הוא הוציא סכין קטנה והבהב את הלהב שלה. הוא אמר. 'אתה רוצה משהו?' החיוך נעלם.
  
  
  משכתי בכתפי. "בסדר, אין צורך להיות גס בקשר לזה," אמרתי. רוטן, זזתי כחמישה עשר רגל וצפיתי בסייקס תופס את המקום היבש שלי. "משחק הוגן Turnabout," אמרתי.
  
  
  הוא חייך בגועל. "זו הדרך להסתכל על זה, חבר," הוא אמר והכניס את הסכין לכיסו. "עכשיו אנשים מדממים, נסו לשתוק בזמן שאני ישן."
  
  
  קיקויו ואני החלפנו מבטים כשסייקס צנח ועצם את עיניו. הצצתי בשעון שהסמל איפשר לי להחזיק. נותרו רק חמש עשרה דקות לפני הבדיקה הבאה. הקשבתי לגשם על הגג וצפיתי איך לטאת דרקון שחור וכתום על קצה הקיר רודפת אחרי עש חום. הרגליים הדקות נעו בזהירות, לאט, כמו לביאה העולה על צבי. רגע לפני שהלטאה הספיקה להכות, העש עף משם והציד הסתיים. העברתי את ידי על שפתיי והבטתי בסייקס המנמנמים. זה לא לוקח הרבה זמן.
  
  
  כעבור כמה רגעים יצא השוטר התורן למסדרון מחדר אחר. הוא נשא אקדח קצר קנה בנרתיק בחגורתו. כשהוא התקרב, עצמתי את עיניי, מעמידה פנים שישנה. שמעתי אותו עוצר לרגע ליד דלת התא, ואז, מרוצה, הוא הסתובב ונכנס לחדר אחר. פקחתי את עיני וראיתי שהקיקויו מביט בי בסקרנות. קרצתי לו והבטתי בסייקס ובאפריקאי השני. שניהם נראו ישנים. האפריקני נחר בקול; הצליל היה מטביע רעשים רבים אחרים.
  
  
  קמתי בשקט והסתכלתי שוב על הקיקויו. לא חשבתי כך
  
  
  הוא יתערב ויהיה צורך בפצצה כדי להעיר את האפריקאי השני. הגיע הזמן לעשות מהלך.
  
  
  ניגשתי בשקט לסייקס. הוא הזיז את שפתיו והניד בראשו. לא היה לי נשק, אז נאלצתי לסמוך על הידיים החשופות שלי. כרעתי לפניו. באותו רגע, האפריקאי הישן פלט נחירה נובחת חזקה, ועיניו של סייקס נפערו. כשהוא ראה אותי כורעת מולו, המבט המנומנם עזב מיד את עיניו.
  
  
  'שלום! מה לעזאזל אתה...?
  
  
  הושטתי יד, תפסתי אותו בצוואר בשתי ידי ומשכתי אותו מהקיר. ברגע הבא הוא שכב על הגב על הרצפה, אצבעותיי לוחצות את גרונו. פניו היו אדומות ועיניו בולטות. ידיו הגידיות ניסו לברוח מאחיזתי. שמתי לב שהוא הרבה יותר חזק ממה שהוא נראה. אבל עכשיו נעלמה היוהרה שלו. פחד הופיע על פניו, ואז הבנה. הוא ניסה לדבר, אך לא הצליח.
  
  
  לפתע, בכוח נסתר של ייאוש, הוא שבר את אחיזתו בי והכה אותי בפנים באמה. כאשר נרתעתי מהמכה, הוא הניח את ברכו בינינו והעיף אותי ממנו בפתאומיות.
  
  
  נחתתי על הגב וסייקס קם במהירות על ברך אחת. "אז זהו," הוא נשם.
  
  
  לא עניתי. בעטתי והמגף שלי נחבט בשוקו והפיל אותו. הוא פלט זעקת כאב - למרבה המזל לא חזק. מיהרתי לעברו, אבל הוא התגלגל מההתקפה וכרע שוב ברך. הפעם הוא החזיק סכין קטנה.
  
  
  הוא הושיט את הלהב לפניו, החיוך המרושע חזר אל פניו הקשות. "נראה שחסכת לי זמן ומאמץ," הוא אמר. ואז הוא קפץ עליי.
  
  
  זזתי שמאלה, התחמקתי מהסכין בבטן, ובאותה תנועה תפסתי את ידו בסכין. עוצמת הדחיפה שלו הפיל את שנינו לרצפה, שם התגלגלנו פעמיים בניסיון לתפוס את הסכין.
  
  
  סייקס טיפס עליי לרגע ומצאתי את עצמי מייחלת נואשות שאוכל לשאת את סטילטו הוגו שלי איתי לתא. אבל הוגו נותר מאחור בכוונה, יחד עם וילהלמינה, הלוגר שלי בגודל 9 מ"מ. סייקס דחף את ידי באלימות והיכה שוב עם הלהב של ארבעה אינץ'. אחזתי בזרועו שוב, אבל לא לפני שהוא עשה לי פצע רדוד בכתף. כשהוא ראה את הדם על מעיל הספארי שלי, החיוך הנורא חזר.
  
  
  הבנתי אותך, יאנק. אני הולך לחתוך לך את הכבד.
  
  
  לחצתי את ידי בסכין חזק יותר, נמתחתי. הייתי צריך לפרוק אותו מנשקו, אחרת הוא ימצא במוקדם או במאוחר את דרכו אל הלהב. שחררתי את היד השנייה שלו וחבטתי לו באגרוף בפניו.
  
  
  סייקס לא היה מוכן להתקפת נגד. הוא איבד את שיווי המשקל ונפל על הצד. ואז נפלתי עליו, תופס את יד הסכין בשתי ידיים ומתפתל חזק. הוא צרח. הסכין החליקה על רצפת התא, מחוץ להישג יד.
  
  
  הוא היכה אותי חזק בראש. נפלתי על הצד והוא קפץ על ברכיו, מוכן ללכת לקחת את הסכין. אבל צללתי לתוכו מאחור, והוא נפל מתחתי.
  
  
  קיקויו צפה בכל זה בקרירות ובשלווה ממקומו בברים. האפריקני השני, למרות שלא נוחר, עדיין ישן. לא היו ראיות לכך שהדיילת בחדר השני שמעה משהו אחר.
  
  
  פגעתי בחוזקה בצוואר של סייקס בעודי כרע לו ברך בכליה. הוא ציחקק, תפס אותי וזרק אותי על הרצפה לפניו. קמתי במהירות וראיתי שוב את הפחד על פניו. הוא הסתובב, פותח את פיו לקרוא למלווה.
  
  
  הטחתי את ידי על תפוח האדם שלו, חתכתי את הצעקה לפני שהיא הספיקה לברוח מגרונו. הוא נסוג לאחור, מתנשף ונחנק.
  
  
  סגרתי את המרחק, התחמקתי מהימין המטורף שהוא זרק לעברי, ותפסתי אותו מאחור, הידיים שלי מהודקות בחוזקה על הפה והאף שלו.
  
  
  הוא משך נואשות בזרועותיי, אבל החזקתי מעמד כמו בולדוג. הוא בעט וחבט. פניו התקדרו והוורידים על צווארו התנפחו. ידיו חתכו את האוויר, מנסות למצוא אותי. קולות מחנק עמומים יצאו מגרונו. ידו הימנית החליקה במורד הגב שלי, ציפורניו מוכתמות בדם.
  
  
  ידו נצמדה פעמיים לאגרוף עוויתי, ואז כל גופו נרפה.
  
  
  בריאן סייקס כבר לא היה איום על הסוכן דראמונד או על אף אחד אחר.
  
  
  הסתכלתי על הקיקויו וראיתי שהוא מחייך בשקט. האפריקני השני עדיין ישן, אבל נע בחוסר מנוחה. אף קול לא נשמע מהחדר בקצה המסדרון בו שכן הקצין התורן.
  
  
  לקחתי את הסכין של סייקס, ניגבתי ממנה את הטביעות והחזרתי אותה לכיסי. אחר כך משכתי את גופי לכיוון הקיר והנחתי אותו בישיבה, עוצם את עיניי.
  
  
  עכשיו הגיע החלק במבצע שיכול להיות מורכב יותר מחיסולו של סייקס. הייתי צריך לפרוץ מהפארודיה המזרח אפריקאית הזו על כלא. פתחתי את רוכסן ז'קט הספארי ובדקתי את הכתף המדממת שלי. כפי שחשבתי, הפצע לא היה עמוק. הושטתי יד מתחת לבית השחי, קילפתי חתיכת פלסטיק בצבע בשר והסרתי את פיסת המתכת הקטנה שהסתירה. זה היה מפתח מאסטר.
  
  
  בדיוק התקדמתי לכיוון דלת התא כששמעתי קול מהחדר שמעבר למסדרון. חזרתי במהירות אל הקיר ליד הגופה והחבאתי את חרב המתכת. עצמתי את עיני כשהמלווה עבר בדלת ועבר במסדרון.
  
  
  בלי לפקוח את עיני, הקשבתי לצעדים. הם עצרו וידעתי שהשומר עומד ליד דלת התא. הייתה הפסקה ארוכה. תהיתי אם סייקס נראה ישן - או מת. מחשבה נוספת היכתה בי. נניח שהקצין התורן רצה לדבר עם סייקס על משהו? אולי יהיו לי בעיות.
  
  
  עצמתי את עיניי. ואז שמעתי את השומר מושך בחוט של נורה חלשה, וצעדים נסוגו במורד המסדרון.
  
  
  קמתי בזהירות והלכתי אל דלת התא. האור היחיד הגיע כעת מחלון המסדרון ומדלת המשרד בקצה הרחוק. בהתחלה היה קשה לראות את המנעול, אבל בסופו של דבר הכנסתי לתוכו את המפתח הראשי. קיקויו התבונן בעניין. המנעול היה גדול מדי עבור הבחירה שלי ובהתחלה לא יכולתי להזיז אותו. קיללתי מתחת לנשימה אחרי חמש דקות של מאמצים לא מוצלחים. לא היה לי כל הלילה. בקרוב המשטרה תדווח על הסיורים שלה, וזה יסבך את העניינים.
  
  
  ניגבתי את ידיי המיוזעות על המכנסיים וניסיתי שוב, עבדתי לאט יותר. הרגשתי בזהירות את מתג ההחלפה, כיוונתי את מפתח הראשי למצב הרצוי וסובבתי אותו בחדות. המנעול נפתח.
  
  
  פתחתי את הדלת רק כמה סנטימטרים ושמתי את המפתח הראשי בכיסי. קיקויו צפה בי מקרוב. הנהנתי אליו והודעתי לו בשקט אם הוא רוצה לעזוב איתי. הוא הבין וסרב בתנועת ראשו. "סנטה סאנה," אמרתי בשקט, בתקווה שהוא דיבר מספיק סוואהילית כדי לדעת שהודיתי לו על עיסוקו. הוא הנהן.
  
  
  עברתי דרך דלת התא ועמדתי במסדרון. כל העניין הזה של סייקס היה משחק גרוע אם לא הייתי יוצא מכאן. אם לא הייתי עושה זאת, ללא ספק הייתי נרקב בכלא אפריקאי לכל החיים.
  
  
  היה רק מוצא אחד - דרך המשרד שבו ישב השומר החמוש התורן. התקדמתי לעבר האור שלו, מהרהרת בצעד הבא שלי כשהתקרבתי. כשהתקרבתי לדלת, החטפתי הצצה למשרד. השומר ישב ליד שולחן וקרא את מה שנראה כחובר קומיקס. האקדח על מותנו נראה גדול ומכוער.
  
  
  התכופפתי בחזרה אל הצללים ליד הדלת. ובכן, זה עכשיו או לעולם לא. הסתובבתי מהפתח וצרחתי, נתתי לקול שלי לעבור את המסדרון.
  
  
  'בִּטָחוֹן!'
  
  
  הכיסא נשרט על הרצפה ושמעתי אדם נוהם. ואז התקרבו הצעדים אל הפתח. חזרתי אל הצללים כשהשומר חלף על פני.
  
  
  חבטתי במהירות, חתכתי את בסיס הגולגולת של האיש. המטרה שלי הייתה מעט פגומה ופגעתי בה חזק יותר מהמתוכנן. האיש ציחקק ונפל על ברכיו, המום.
  
  
  לפני שהספיק להתעשת, חיבקתי את ידיי זו לזו וטרקתי אותן בחוזקה על צווארו העבה. הוא רטן בקול והתמתח ללא תנועה על הרצפה.
  
  
  תפסתי את האקדח שלו, הכנסתי אותו לחגורה וקמתי בעייפות. זה היה ערב ארוך מאוד. עברתי במהירות דרך אורות המשרד הבהירים אל הדלת בקיר האחורי. פתחתי אותו ועברתי בו בזהירות. בחוץ היה חשוך קריר והצרצרים קראו. רק בלוק משם היה לנד רובר גנוב שתוך כמה שעות ייקח אותי בכבישים האחוריים עד לגבול.
  
  
  עברתי במהירות אל החושך...
  
  
  הוק לעס את הסיגר המת שלו מהורהר, מביט בשולחן הקטן בינינו. זה עתה הצטרפתי אליו לחצר Thorntree בניו סטנלי ומיד הרגשתי שמשהו לא בסדר.
  
  
  הוא הוציא את הסיגר משפתיו הדקות, הפנה אלי את עיניו האפורות והקפואות וסחט חיוך חלש.
  
  
  "זו הייתה עבודה נהדרת בארושה, ניק. סייקס התערב עם AX ו-CIA במשך זמן מה.
  
  
  בחנתי את הפנים הרזות והעייפות תחת ההלם של שיער אפור.
  
  
  הצעתי. - "אבל משהו השתבש, לא?"
  
  
  הוק הביט בי בצורה כזו שנראה כאילו הוא יכול לראות דרכך. "נכון, ניק. אני מצטער לספר לך את זה אחרי הגיחה המוצלחת שלך לטנזניה, אבל... ג'ון דראמונד מת.
  
  
  הבטתי בו בחוסר אמון. 'איפה?'
  
  
  "בקהיר. שלשום. זה עתה קיבלנו את הבשורה. נראה היה שגופו הרזה והחוטי נעשה דק עוד יותר.
  
  
  
  שאלתי. - גם לרוסים היה שם רוצח?
  
  
  "אולי כן ואולי לא. כל מה שאנחנו יודעים כרגע זה שדראמונד נמצא בחדר מלון עם גרונו משוסף. והמיקרופילם כבר לא."
  
  
  הנדתי בראשי לאט. "לעזאזל, דראמונד היה איש טוב."
  
  
  הוק תחב את הסיגר הכבוי לתוך המאפרה. 'כן. ואנחנו צריכים את הסרט הזה, N3. ה-Novigrom I הוא הלוחם המתקדם ביותר שנוצר אי פעם, הרבה יותר טוב מכל מה שיש לנו בשלבי התכנון. כאשר הוא יפעל, זה יעניק לרוסים יתרון צבאי בלתי נסבל על פני העולם החופשי. אני לא צריך להגיד לך שגניבת התוכניות לכך הייתה המהלך המודיעיני הטוב ביותר שלנו זה שנים. ועכשיו איבדנו את התוכניות לפני שדראמונד הצליח להביא אותן אלינו. הנשיא לא ישמח..."
  
  
  אני אמרתי לא".
  
  
  הוק הביט בי. "אני שולח אותך לקהיר, ילד שלי. אני לא רוצה לעשות לך את זה כל כך מהר אחרי ארושי, אבל אין לי ברירה. אתה התקווה הכי טובה שלנו, ניק. גלה בדיוק מה קרה לג'ון דראמונד ולמיקרופילם. ואם אתה יכול, תחזיר את הסרט".
  
  
  "אתה מוכן להוציא כסף על זה?"
  
  
  הוק העווה את פניו. "אם זה מה שצריך."
  
  
  'טוֹב. מתי אטוס? '
  
  
  הוא אמר כמעט בהתנצלות, "יש טיסת BOAC שיוצאת מכאן מאוחר הערב." הוא הושיט יד לכיסו, הוציא כרטיס טיסה והושיט לי אותו.
  
  
  "אני אהיה על זה." התחלתי לתחוב את הכרטיס לתוך הז'קט שלי כשהוא תפס את ידי.
  
  
  "זו שאלה קשה, ניק," הוא אמר בזהירות. - הסתכל מעבר לכתף מדי פעם.
  
  
  שמתי את הכרטיס בכיס. "אם לא הייתי מכיר אותך טוב יותר, אדוני," אמרתי לו, "הייתי נשבע שרק שמתי לב לעניין של אבי ברווחתי."
  
  
  הוא התכווץ. - מה ששמת לב היה עניין רכושני, לא אבהי. אני לא יכול להרשות לעצמי לאבד את כל הצוות שלי בניתוח אחד".
  
  
  צחקתי וקמתי מהכיסא. "טוב, אני צריך לסדר כמה דברים לפני שאני עוזב."
  
  
  "אני יכול לדמיין," הוא אמר ביובש. "מי שהיא, תגיד לה שלום."
  
  
  החיוך שלי התרחב. 'אני אעשה זאת. ואני אצור איתך קשר ברגע שאוכל להתמודד עם זה".
  
  
  הוק אפשר לחיוך קטן להתעוות בזווית פיו וחייך קלות כשנשא את אחד מנאומי הפרידה האהובים עליו: "אני אראה אותך כשאראה אותך, ניק".
  
  
  הלכתי ישר לחדר במלון, ארזתי את המזוודה הקטנה שתמיד נשאתי איתי, והודעתי להנהלה שאצא מאוחר יותר. לאחר מכן לקחתי מונית לנורפולק, שם הייתה דירה לקולוניאל בלגי נחמד בשם גבריאל. בכל פעם שהייתי בניירובי, ניסיתי לבלות איתה כמה שעות פנאי ותמיד נפרדתי בכל פעם שיכולתי. הפעם היא התעצבנה מאוד מהעזיבה הפתאומית שלי.
  
  
  "אבל אמרת שתהיה כאן הרבה זמן," היא אמרה. היה לה מבטא צרפתי מקסים.
  
  
  התמוטטתי על הספה הארוכה באמצע החדר. "אתה מתכוון לסבך ולהרוס לנו את הפרידה?"
  
  
  היא השתוללה לרגע. היא הייתה ילדה קטנה, אבל הייתה לה ברירה. שערה היה חום, חתוך לגזרת פיקסי, ועיניה היו ענקיות, רחבות וחולמניות. היא גרה באפריקה כמעט מאז לידתה, והיגרה מקונגו לקניה עם הוריה כשהייתה נערה.
  
  
  כשהוריה נהרגו על ידי המאו מאו, לגבריאל היה קשה. במשך תקופה קצרה היא הייתה זונה בשכר גבוה במומבסה. אבל כל זה היה בעברה, ועכשיו היא מילאה תפקיד אחראי בסוכנות ממשלתית. למזלי היא עדיין אהבה גברים.
  
  
  "אתה בא לכאן כל כך לעתים רחוקות," היא אמרה לאט. היא הפנתה אלי את עיניה הגדולות. "ואני אוהב להיות איתך לזמן מה." היא לבשה סוודר צמוד וחצאית מיני. עכשיו היא משכה כלאחר יד את הסוודר מעל ראשה והשליכה אותו על הכיסא הקרוב. היא נראתה מהממת בחזייה.
  
  
  "את יודעת, הייתי נשאר אם הייתי יכול," אמרתי והבטתי בה בהערכה.
  
  
  "אני יודעת מה אתה אומר לי," היא אמרה, ועדיין צוללת. היא פתחה את רוכסן החצאית הקצרה והניחה לה ליפול על הרצפה, ואז יצאה ממנה. תחתוני ביקיני התחרה הלבנים לא כיסו כמעט כלום. היא הסתובבה ממני לרגע, דוחפת ממנה את החצאית שלה ומציגה את הקימורים הטעימים של ישבנה. "ומה שאתה אומר לי הוא מעט מאוד, אהובי."
  
  
  חייכתי אליה וידעתי שאני מאוד אוהב את גבריאל. אולי העזיבה המהירה שלי הייתה לטובה. היא חלצה את נעליה והלכה לעברי בעצלתיים, מפנה את גבה אלי.
  
  
  "עזור לי עם החזייה שלי."
  
  
  קמתי, שחררתי את הווים ונתתי לחזייה להחליק לרצפה. מעבר לכתפה יכולתי לראות את שדיה המלאים דוחפים החוצה בחופש החדש שלהם. חיבקתי אותה ולאט לאט העברתי את ידי על החזה שלה. גבריאל עצמה את עיניה.
  
  
  "מממ," היא נשמה. "אני מניח שאצטרך לסלוח לך." היא פנתה אלי. הפה הרעב שלה מצא את שלי.
  
  
  כשהנשיקה הסתיימה, היא רכנה ומשכה את התחתונים שלה במורד ירכיה התפוחות. היא הצמידה אלי את מערומיה, וידיי ליטפו את רכות עורה.
  
  
  'נו?' – אמרה לי באוזן. - אתה לא חושב שאתה צריך להוריד את הבגדים שלך?
  
  
  היא עזרה לי להוריד את הבגדים ונראה שהיא נהנתה. היא הצמידה שוב את שפתיה לשפתי ונישקתי אותה בחוזקה, חוקרת עם הלשון שלי. החזקתי אותה קרוב אליי בקלילות כשההנאה והחושניות של ההתעלסות גדלו.
  
  
  היא התנשפה. - "הו, ניק! ניק!'
  
  
  "בוא נלך לחדר השינה," אמרתי בצרידות.
  
  
  'מממ. לא, ממש כאן. אני לא יכול לחכות ". היא התיישבה על השטיח העבה שלרגלינו ומשכה אותי אליה. 'הכל בסדר?' היא נשכבה על המחצלת, שדיה המלאים מצביעים עלי. 'הכל בסדר?' – היא חזרה ואמרה.
  
  
  לא עניתי. התקרבתי אליה במהירות. אנחה חדה פתאומית נמלטה משפתיה. לקחתי אותה באכזריות, באכזריות, בלי לחשוב על חסד, כי היא באמת קיבלה אותי, ולא הייתה דרך אחרת. הקולות בגרונה נעשו חזקים יותר ויותר. הרגשתי את הציפורניים שלה, אבל לא שמתי לב לכאב. התפוצצנו יחד בשיא מבריק ומסנוור.
  
  
  שכבתי עליה בחולשה. עיניה עדיין היו עצומות, אבל שפתיה נפרדו בחיוך. "מון דיו," היא אמרה בשקט.
  
  
  זו הייתה דרך נפלאה להיפרד. ולא חשבתי על קהיר בכלל.
  
  
  
  
  פרק שני
  
  
  
  קהיר היא לא עיר מתורבתת. לפחות לא בסטנדרטים מערביים. הרגשתי את זה, כמו בביקורים קודמים, במגע ראשון עם המקום הזה בשדה התעופה. הערבים דחפו בגסות זה את זה ואת התיירים - מצמידים את המרפקים לצלעות, צועקים שפה מגונה, נאבקים על מקומות בדלפק הקבלה.
  
  
  לקח לי שעתיים לבדוק, אבל המסמכים המזויפים שלי עברו את הצ'ק. נכנסתי לעיר במונית. טיילנו בעיר העתיקה ובאזור השוק, שם התמלאו הרחובות בדרקונים, סרסורים ותיירים עם המדריכים שלהם. היו גם צעיפים כהים וכאפיות שהסתירו פנים קודרות, וקבצנים חסרי רגליים שהתחננו לאהבת אללה. מעל כל זה עלתה קריאת מלחמה מתמשכת, כאוס מדאיג. נזכרתי שאתה לא מסתובב ברחובות קהיר בלילה, אלא ביום אתה שומר את היד על הארנק.
  
  
  במלון ניו שפרדס, נכנסתי לחדרי ולאחר מכן ביקרתי בקומה החמישית. דראמונד נהרג בחדר 532. המסדרון היה שקט. הוצאתי את הוילהלמינה מנרתיק הכתף, בדקתי את התחמושת של הלוגר והחזרתי אותו. ניגשתי לחדר 532. בהאזנה לדלת הגעתי למסקנה שאין אף אחד בפנים.
  
  
  הוצאתי את המפתח הראשי מהכיס, הכנסתי אותו למנעול וסובבתי אותו. המנעול נקש ודחפתי את הדלת. בשקט, נכנסתי פנימה וסגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  החדר היה חשוך למחצה בגלל הווילונות הסגורים על החלונות. ניגשתי אליהם ופתחתי אותם, מכניס אור שמש בהיר. ואז הסתובבתי והסתכלתי סביב החדר. המלון החליט כנראה לא להשכיר אותו לעת עתה. ייתכן שהמשטרה לא סיימה את החקירה. ניגשתי אל מיטת הקינג סייז, שם הוק אמר שהגופה נמצאה. העוויתי את פניי כשראיתי שעדיין יש כתם דם כהה על השטיח. אני לא אוהב רציחות מלוכלכות.
  
  
  נראה שהחדר הושאר בדיוק כמו כשהמשטרה מצאה אותו. העטיפות נמשכו לאחור, כאילו דראמונד מוכן לקרוא לזה לילה. הבחנתי בכמה מקומות על עבודות העץ והדלתות שבהם המשטרה ניסתה לקחת טביעות אצבע. הכיסא המלבני שליד המיטה התהפך, אך לא היו סימנים נוספים למאבק.
  
  
  נזכרתי בפעם האחרונה שראיתי את ג'ון דראמונד בלנגלי רק לפני כמה חודשים. הוא היה גבוה, חולי שיער ובעל מראה אתלטי. אחד הדברים האחרונים שהוא אמר לי היה, "אף אחד לא מקבל A בעסק הזה לנצח, ניק." אבל עומד שם וחייך אליי בשמש, שזוף וגוון, הוא נראה כאילו הוא יכול להיות חריג.
  
  
  נאנחתי בכבדות ועברתי באיטיות על פני החדר. היו אלה ימים כאלה שאילצו את הסוכן להביט היטב במה שהוא עשה למחייתו. זה גרם לך להסתכל על הסיכויים, משהו שלא אהבת לעשות לעתים קרובות.
  
  
  ניגשתי אל השולחן הישן שצמוד לקיר ושלפתי את המגירה האמצעית הארוכה. זו הייתה מחווה חסרת משמעות. המשטרה הייתה מוצאת משהו כדאי, אבל לא יכולתי ללכת אליהם. בהיתי בקופסה הריקה. מי הרג את ג'ון דראמונד? האם הוא חשד בצרות לפני שהותקף? אם כן, אז הוא יכול
  
  
  ניסה להשאיר לנו איזושהי הודעה אם הייתה לו הזדמנות. בדקתי את המחבוא היחיד שלנו ללא מוצא בקהיר ועליתי בידיים ריקות. אבל אולי דראמונד לא הגיע לשם בזמן.
  
  
  ואז נזכרתי במשהו. דראמונד קרא שהסוכן השאיר פתק מודבק בגב מגירת השולחן שלו. הוא חשב שזה די גאוני, למרות שהוק לא הסכים איתו. הסתכלתי שוב על הקופסה. הרגשתי קצת טיפש, משכתי אותו עד הסוף ובדקתי את הגב.
  
  
  הפה שלי נפער. הנה זה, הנייר מודבק לחלק האחורי של המגירה. זו בטח ההודעה שהשאיר ג'ון דראמונד!
  
  
  קרעתי את הפתק ודחפתי את המגירה חזרה למקומה. התיישבתי ליד השולחן, התרגשות גוברת בתוכי.
  
  
  ההודעה הייתה בקוד, אבל Drummond השתמש בקוד Keybook ללא כל סיבוכים או שינויים. הושטתי יד לכיס הז'קט שלי והוצאתי ספר בכריכה רכה בשם היבשת האפלה, מהדורה שמינית. מכיוון שדראמונד השתמש בעמוד 30 בהודעה האחרונה שלו ל-AX, דילגתי קדימה 25 עמודים והסתכלתי שוב על ההודעה המקודדת.
  
  
  זה היה אוסף של מספרים לא קשורים, מסודרים בשורה אחת אחרי השניה בשרבוט הנמהר של דראמונד. הסתכלתי על שני המספרים הראשונים ושילבתי אותם למספר אחד. עברתי לשורה העליונה של העמוד, התחלתי בשוליים השמאליים, ספרתי את האותיות והרווחים, והוספתי למספר הראשון שלי את האות הנכונה, שהייתה האות הראשונה של המילה הראשונה של ההודעה. לאחר מכן המשכתי באותו אופן בשורה השנייה של הדף. ההודעה נמשכה.
  
  
  בתמליל נכתב:
  
  
  תיק עם סרט שצולם בשדה התעופה. אני רואה בזה החלפת מזוודות בטעות. מצאתי את זה כאן במלון. התיק החלופי מכיל הרואין לא מדולל. יצרתי קשר עם העולם התחתון המקומי ומקווה לפתור את המקרה שלנו הערב. נ.ת.
  
  
  בדיוק סיימתי לקרוא את ההודעה כששמעתי צליל במסדרון מחוץ לחדר. הקשבתי, אבל זה לא קרה שוב. קיפלתי בזהירות את הפתק של דראמונד והכנסתי אותו ואת הכריכה הכריכה לתוך המעיל שלי. קמתי מהשולחן, הושטתי את ידי אל וילהלמינה, עומדת. הלכתי בשקט אל הדלת ועמדתי שם זמן מה, מתווכח עם עצמי ברגע של חוסר החלטיות.
  
  
  אם היה עובד מלון או משטרה מתחבא בלובי, לא הייתי רוצה להיתפס כאן. אבל נניח שזה היה מישהו שידע משהו על מותו של ג'ון דראמונד והחלפת המטען? לא יכולתי לתת לו לעזוב.
  
  
  בדיוק עמדתי לפתוח את הדלת כששמעתי צעדים בחוץ, נסוג במהירות במסדרון. הפורץ שמע אותי או אולי ראה את הצל שלי מתחת לדלת. תפסתי את הידית, פתחתי את הדלת ויצאתי אל המסדרון.
  
  
  בהסתכלות שמאלה, לכיוון קול הצעדים, ראיתי דמות נעלמת מעבר לפינת המסדרון. לא הספקתי לזהות את עצמי; כל מה שידעתי זה שזה גבר. סגרתי את הדלת מאחורי, מיהרתי במורד המסדרון.
  
  
  כשפניתי לפינה ראיתי עוד הצצה - אבל לא ראיתי יותר מהפעם הראשונה. האיש מיהר במורד המדרגות.
  
  
  צעקתי לו. - 'חכה דקה!'
  
  
  אבל הוא עזב. רצתי במסדרון אל המדרגות עם וילהלמינה ביד והתחלתי לרדת שלוש מדרגות בכל פעם. שמעתי צעדים מקרקשים במורד המדרגות כמה טיסות לפני, אבל כבר לא ראיתי את האיש בורח. כשהתקרבתי לקומה הראשונה, הדלת המובילה ללובי בדיוק נסגרה. עצרתי לרגע כדי לנרתיק את וילהלמינה, ואז נכנסתי ללובי המרוצף של המלון הישן.
  
  
  כמה תיירים הסתובבו סביב השולחן, אבל האיש שלי לא נראה בשום מקום. הדלתות המסתובבות בכניסה נפתחו מעט. הלכתי לעברם במהירות דרך הלובי. בחוץ הסתכלתי סביב הרחוב הסואן, אבל זה היה חסר סיכוי. איבדתי את זה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  באותו לילה ביקרתי חבר ותיק. חכים סאדק היה פרופסור מקומי באוניברסיטה עם צימאון בלתי נדלה להתרגשות והרפתקאות. הוא עבד עבור AX כמה פעמים. ידעתי שיש לו קצת ידע על העולם המחתרתי של קהיר, אז הלכתי אליו, חמוש בפתק המפוענח שלי.
  
  
  "ניקולס!" הוא קיבל אותי בחום לביתו האופנתי בשריה פואד אל אוול. "זה היה מזמן. אסלאם עליקום.
  
  
  "ואליקום א-סלאם," אמרתי. "שלום גם לך, חבר ותיק."
  
  
  "בבקשה," הוא אמר והזמין אותי לשבת על הספה הנמוכה.
  
  
  כשהתיישבתי, הוא קרא למשרת והזמין לנו שני תה נענע. לא יכולתי להביא את עצמי להגיד לחכים שאני לא אוהב תה נענע. הוא חשב שזה אחד המשקאות האהובים עלי.
  
  
  "אז מה מביא אותך לביתי הצנוע?" – אמר וחייך. הוא היה רזה
  
  
  אדם כמעט שפוף עם פרצוף של סוחר עבדים. לחייו היו מטושטשות ושפתיו הדקות נראו אכזריות גם כשחייך. אבל הוא היה אדם משכיל ביותר, האנגלית שלו הייתה טובה משלי.
  
  
  "אתה ואני הולכים לשדוד את מוזיאון העתיקות," אמרתי.
  
  
  הוא הביט בי בציפייה, העיניים שלו אורו, ואז הוא ראה שאני צוחק. "הו, אתה בחור מצחיק, ניקולס!" הוא צחק בקול רם, אבל רכן לעברי בקונספירציה: "אתה יודע, זה לא רעיון כל כך רע."
  
  
  חייכתי אליו בחזרה. חכים היה אחת הדמויות הבולטות שנשכרו על ידי AX בעבר הקרוב. בחלוק הפאס והדג'לבה האדום שלו, הוא נראה הרבה כמו שודד מדבר בוגדני.
  
  
  "אם היה לי זמן, הייתי רוצה לנסות איתך," אמרתי לו. "אבל אני חושש שאני בצרות, חכים."
  
  
  עיניו הצטמצמו והוא נגע באצבעו באפו הקרמל. 'הו. תן לי לומר לך מה הבעיה שלך, ניקולס. בשבוע שעבר, אמריקאי נמצא מת בחדר המלון שלו. הוא היה סוכן AXE, נכון?
  
  
  "בסדר," אמרתי. שלפתי את הפתק המפוענח ונתתי אותו לחכים. "הוא השאיר את זה לנו."
  
  
  חכים בחן את הפתק בזהירות, ואז הביט בי. "אם התיק שהוחלף הכיל הרואין, ניקולס, המעבר בטח היה טעות. ואם זו הייתה טעות והאיש שלך ניסה לתקן את זה, למה הוא נהרג?
  
  
  "שאלה טובה," אמרתי. "אולי הרוסים מצאו את דראמונד והתיק החלופי הוא רק הרינג אדום כדי לבלבל אותנו. אבל אם העולם התחתון באמת מעורב, יכולים להיות תריסר הסברים למותו של דראמונד. חשוב להחזיר את הסרט שנשא לתיק של הנספח".
  
  
  משרת קטן ורזה עם פנים חומות לוז הביא לנו תה. חכים הגיש לנו עלי נענע ירוקים בכוסות. ויתרתי על ממתקים בחביבות ככל האפשר. כשהמשרת עזב, חכים הביט בי.
  
  
  אז המיקרופילם הזה חשוב?
  
  
  "חשוב מאוד, חכים. אם עדיין יש לך קשרים לעולם התחתון של קהיר, אודה לעזרתך. אני צריך לגלות מי הרג את דראמונד ולמה. זה עשוי להוביל אותי למיקרופילם הזה".
  
  
  חכים ערבב לאט את התה. "אני חייב להודות, ניקולס, שבשנה האחרונה איבדתי קשר עם הגורם הפלילי כאן. העזרה שלי תהיה ממש לא משמעותית. אבל במקרה, ידידי, אני מכיר סוכן אינטרפול שיכול לעזור לך.
  
  
  "כל זה לא צריך להיכנס לרישומים הרשמיים," אמרתי. - האם הוא יודע לסתום את הפה?
  
  
  חכים חייך, חיוך שאלמלא הכרתי אותו היה משכנע אותי שהוא עומד לחתוך לי את הגרון. "הסוכנת היא בחורה והיא מאוד נחמדה. היא ערבייה עם קצת דם צרפתי. קוראים לה פאיה נאסיר. בערבית פירושו של פאיה הוא "להבת התשוקה". החיוך התרחב לחיוך מנוון. "היא עובדת כבדרנית במועדון הלילה Scheherazade ברחוב אלפא ביי. רקדן אקזוטי. אתה, כמובן, חייב לשפוט את זה בעצמך. אבל אולי היא יכולה לעזור".
  
  
  לגמתי תה וניסיתי לא להעווות את פניי. "בסדר, אני אראה אותה," אמרתי. "אני חייב להתחיל איפשהו." קמתי מהספה הנמוכה, וכך גם חכים. 'עכשיו אני צריך ללכת.'
  
  
  "אתה צריך לבוא כשנוכל לדבר, ניקולס," אמר חכים.
  
  
  ״זה יהיה פנטסטי. ותודה על היוזמה.
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "הייתי רוצה להיות יותר אישי. שמור על קשר. ואל תיתן לי למצוא את שמך בהספדים."
  
  
  אללה אכבר, אמרתי. "יעשה רצונו של אללה."
  
  
  החיוך העקום של חכים הופיע שוב. "היית צריך להיוולד ערבי."
  
  
  השעה הייתה כמעט חצות כשיצאתי מביתו של חכים. לקחתי מונית וחזרתי למרכז העיר. בדרך לשם, ברחובות החשוכים, יכולתי להישבע שעוקבים אחרינו. כשנכנסנו לשריה מספרו, עם האורות הבהירים והעומס הכבד יותר, פטרתי את המונית, מתכננת ללכת ברגל למלון. המכונית שנראה כאילו עקבה אחרינו חלפה על פנינו כשהמונית עצרה ופנתה לפינה. "בטח דמיינתי משהו," אמרתי לעצמי.
  
  
  הלכתי, דחפתי בלא מודע את וילהלמינה ביד שמאל. אפילו ברחוב הרחב הזה - עם ניל מימיני - כל הבניינים משמאלי נראו כמו פתחים צרים וחשוכים, והלכתי בכמה סמטאות קודרות.
  
  
  חלפתי על פני קבצן חסר זרועות שזמר נדבה. עצרתי וזרקתי כמה פיאסטרים לתוך המיכל בין רגליו. הוא הודה לי במשמעות, חייך חיוך חסר שיניים, ומצאתי את עצמי חשדנית אפילו כלפי חסר האונים המסכן הזה. הלכתי לכיוון המלון שלי, לא יכולתי להתנער מהתחושה שהכל לא בסדר עם העולם שלי. הלכתי עוד בלוק כששמעתי צעדים מאחורי.
  
  
  הצעדים האלה היו רכים ורוב האנשים היו מפספסים את הצליל.
  
  
  אבל הם היו שם, והם הדביקו אותי. לא הסתובבתי ולא האצתי. דמיינתי בנפשי את הקבצן מאחורי. הוא משך את ידיו מתחת לדג'לבה ואחז בחוזקה את הסכין הארוכה והמעוקלת באגרופו.
  
  
  אבל זו שטות. אם הצעדים אכן עקבו אחרי, כפי שנראו, האשם מאחורי המרדף היה ללא ספק מהמכונית השחורה שהלכה בעקבות המונית מחכים.
  
  
  הצעדים היו קרובים עכשיו. החלטתי לעצור, להסתובב ולהתעמת עם הרודף שלי. אבל לפני שהספקתי, הגעתי לסמטה חשוכה אחרת. הייתי כל כך עסוק בצעדים שמאחורי, שלא שמתי לב לסמטה כשעברתי בה.
  
  
  יד עפה מתוך חשכת הסמטה, תפסה אותי בחוזקה בזרוע ודפקה את שיווי המשקל שלי בחושך. תפסו אותי לא מוכנה ואני זוכר שכעסתי על עצמי על כך שהייתי כל כך רשלנית כשזרקתי את עצמי על המדרכה מעל רגלי הבולטת. ברגע הבא הסתכלתי ממצב שוכב בדמות עטיית הגלימה שאחזה בי. הוא היה לבוש בדג'לבה מפוספסת עד הקרסול, וראשו היה מכוסה בקפה מדברית, שהסתירה את פניו. ואז ראיתי צללית מופיעה בפה בסמטה, עוד דמות גדולה בחלוק, והבנתי שזה האדם שרודף אחרי. הוא החזיק אקדח מכוער עם משתיק קול כבד, ולחברו, שעמד מעלי, היה פגיון עם להב רחב.
  
  
  'מה הבעיה?' אמרתי. - מה אתה צריך - הכסף שלי?
  
  
  אבל הם לא התכוונו לדון איתי על דברים. בזמן שהאיש עם הסכין החזיק את הנשק מכוון אלי בצורה מאיימת, האיש עם האקדח הרים את הלוע, מכוון לחזה שלי.
  
  
  היה מעט זמן לחשוב. ברגע שהוא לחץ על ההדק הסתובבתי מקו האש לכיוון קיר הבניין שמשמאלי. שמעתי נקישה שקטה של אקדח מושתק והרגשתי אש חודרת את זרועי הימנית. הכדור פגע בי.
  
  
  נחתתי ליד קופסת עץ ובה הרבה אשפה. תפסתי את הקופסה ביד אחת ודחפתי אותה בקשת לעבר היורה. הקופסה ותכולתה פגעו בפניו ובחזהו וגרמו לו לאבד שיווי משקל.
  
  
  אבל אז היה גבר אחר עליי. הוא מיהר לעברי, הסכין נכנסה לחזה שלי. הסתובבתי, הצלחתי לתפוס את היד עם הסכין. הגוף שלו פגע בי חזק וכמעט איבדתי את אחיזתי בזרועי. פניו היו צמודים לשלי, רזים ואכזריים, בעודו נאבק לתחוב את הסכין פנימה.
  
  
  אספתי את כוחי ודחפתי באלימות את דמות הגלימה. הוא עף ממני, פגע במדרכה במרחק של כמה מטרים. אבל עכשיו החמוש השני התאושש מההתנגשות עם התיבה וכיוון אלי שוב את אקדחו. קיללתי והתרחקתי מהקיר כשהוא ירה. הפעם הכדור פגע במדרכה ליד ראשי.
  
  
  כשהתגלגלתי, לחצתי את האמה הימנית שלי והוגו החליק לתוך כף היד שלי. כשעמדתי פנים אל פנים עם החמוש, הוגו היה מוכן. הנפתי את ידי כלפי מעלה, והסטילטו חמק לי בשקט מהיד. הוא התהפך פעם אחת וקבר את עצמו בשקט בחזה התחתון של הערבי.
  
  
  אפילו בחושך ראיתי את עיניו של השודד מתרחבות, ואז הוא מעד לעברי, יד אחת אוחזת בידית הסטילטו, והאקדח תלוי ברפיון מהשנייה. כשהוא פגע בקיר, האקדח ירה פעמיים, שני חבטה עמומה, הכדורים ניתזו מהמדרכה לרגלי והקיר שממנו זה עתה התרחקתי. ואז האיש נפל. הוא נפל באיטיות, כמו עץ, והכה את הוגו בפניו ובחזה בחבטה.
  
  
  השודד שכב מת ביני לבין ערבי אחר. הניצול הביט בחברו המת, ואז הסתובב. העיניים האכזריות נעצמו לחרכים מכוערים. פתאום הוא מיהר לעברי.
  
  
  הסכין הייתה על הגרון שלי. ניסיתי כמיטב יכולתי להרחיק את זה. מכה אחת חתכה את וריד הצוואר. ידו של התוקף שלי רעדה כשהוא ניסה להגיע אלי. העברתי את רגלי בין רגליו ובעטתי ימינה תוך כדי דחיפה של ידיו וכתפיו שמאלה. הוא נפל ממני, רוטן. התגלגלתי אליו ותפסתי טוב יותר את היד עם הסכין, מנסה לסובב אותה. הוא היכה אותי ביד שמאל ואיבדתי שיווי משקל. תוך רגע הוא עמד על רגליו.
  
  
  קפצתי כשהוא מקיף אותי. כעת הוא התכוון להיזהר ולחכות עד שיוכל להגיע להרג. הוא ראה הזדמנות והתקרב, מניף לי סכין רחבה על בטני. נסוגתי לאחור והלהב פילח את הז'קט והחולצה שלי. בלעתי חזק. הוא היה טוב מאוד עם סכין.
  
  
  שוב הסתובבנו במעגל. עכשיו העיניים שלי הסתגלו לחושך ויכולתי לראות מה אני עושה טוב יותר. לא הסתכלתי על הסכין, הסתכלתי על פניו של האיש. העיניים השתנו
  
  
  הוא תכנן התקפה שנייה ואני הייתי מוכן. תפסתי את היד עם הסכין ומשכתי אותה לעברי, על פני עצמי. במקביל, הסתובבתי, זרקתי את האיש מעבר לכתפי וזרקתי אותו בכוח. הוא פגע במדרכה בקול רם עם גבו וראשו, ואיבד את הסכין.
  
  
  משכתי אותו על רגליו. הוא נאבק להתעורר ולהיאבק, אבל נתתי לו אגרוף בפניו, ושלחתי אותו בחזרה אל קיר הסמטה. התקדמתי לעברו, חבטתי ישר לתוך בטנו ושמעתי אותו מתנשם כשהוא מתכופף, לופת את בטנו.
  
  
  הרמתי אותו בחדות והסתכלתי בזהירות על הפנים הקשות והרזות. מעולם לא ראיתי את זה לפני כן; תהיתי אם הוא האיש במלון ליד החדר של דראמונד.
  
  
  אמרתי. - 'מי אתה?' 'מה אתה רוצה?'
  
  
  הוא הביט באיש שעל הקרקע, מתנשף, "אחים שלנו - הם ימצאו אותך". הוא דיבר אנגלית במבטא חזק.
  
  
  לאחר מכן הוא השתחרר ורץ החוצה. נתתי לו ללכת; ידעתי שאין לי הרבה סיכוי להוציא ממנו יותר.
  
  
  ניגשתי אל המת והפכתי אותו. גם פניו לא היו מוכרים. והפנים האלה נראו יותר ספרדיות מאשר ערביות. שלפתי את ההוגו מהחזה שלו, ניגבתי אותו על הדג'לאב שהאיש לבש, והחזרתי את הסטילטו לנדן שלו. לאחר מכן בדקתי את בגדיו של המת לזיהוי. לא היה שם כלום.
  
  
  נשענתי על הקיר לידו, מנסה להחזיר את כוחי. השניים האלה נשלחו על ידי מישהו שידע שאני בקהיר כדי לחקור את מותו של דראמונד. ואם לא היה לי כל כך מזל כשהרוצח המת התחיל לירות באקדח הזה, הייתי מצטרף לדראמונד בשורות סוכני AXE המתים. זו הייתה מחשבה לא נעימה.
  
  
  הלכתי בכבדות אל הרחוב, הסתכלתי בזהירות החוצה וראיתי שאין כמעט הולכי רגל בשדרה. עליתי על המדרכה וחזרתי לכיוון ניו שפרדס.
  
  
  הייתי צריך להגיע מהר לנערת האינטרפול, זה בטוח.
  
  
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  
  במועדון הלילה היו תאורה עמומה, קטורת וילונות כבדים, ואנסמבל כלי מיתר תחת אורות לילך השמיע שיר מצרי חסר מנגינות מאוד. עשן סיגריות היה תלוי חריף וסמיך מעל ראשי הפטרונים בשולחנות הקטנים והנמוכים.
  
  
  במרכז רצפת האריחים ילדה עשתה מעין ריקודי בטן. היא הייתה רזה וכהה עור, עם שיער חלק ארוך נופל על כתפיה הברונזות. עיניה הכהות היו מרופדות באיפור כדי לגרום להן להיראות גדולות וכהות עוד יותר. מתחתם היה אף אקווליני, מוגדר עדין ופה שמנמן עם שפתיים מלאות. היא הייתה רזה, אבל היה לה הרבה בשר. רגליה היו ארוכות ומושלמות. היא לבשה חזייה שכיסתה את פטמות שדיה במשולש קטן של בד ששימש את שאר התחפושת שלה; צעיף שקוף עד הקרסול נתלה מתחתוניה בסגנון הביקיני. פעמונים קטנים היו קשורים סביב קרסוליה, והיא החזיקה לוחות מתכת זעירים בכל יד.
  
  
  המצלתיים השמיעו צליל מתכתי וקצבי כשהיא נעה על פני הרצפה לצלילי המוזיקה הלא קלה, גרמה לשרירים הקשים של ירכיה היפות לרטוט, לקפוץ משולחן אחד למשנהו. היא התקרבה לשולחן שלי בדיוק כשהמוזיקה הגיעה לשיאה. היא הזיזה את ירכיה לעברי, ניערה אותן בעצבנות וניענעה את כתפיה כך ששדיה נעו בהתרגשות בחזייה הדקיקה. כל אותו זמן היא חייכה, חיוך מחושב לומר לגבר שהיא מבינה את רצונו בה.
  
  
  המוזיקה הסתיימה לפתע בפיצוץ של סאונד, ופיה נאסיר, להבת התשוקה, הודה במחיאות הכפיים הפזורות של הפטרונים. ואז היא באה והתיישבה מולי ליד השולחן. הלהטוטן יצא לרצפה כדי לעקוב אחר מעשיה.
  
  
  היא חייכה אליי, חושפת שיניים מושלמות. 'אהבת את הריקוד שלי?' היא שאלה.
  
  
  לפני שהספקתי לענות, הגיע מלצר עם טורבן והזמנו שתי כוסות יין מקומי. מצאתי את עצמי מסתכל איך השדיים של פיי ניסו לברוח מהחזייה הקטנטנה הזו. "כן," הצלחתי לבסוף. 'אתה טוב מאוד.'
  
  
  היא הייתה מרוצה. "תודה," היא אמרה. "חשוב לי יותר להיות רקדן טוב מאשר להיות שוטר טוב".
  
  
  צחקתי. "איזה שוטר," אמרתי. "נעים להכיר אותך, פיי."
  
  
  ואני איתך, מר קרטר. אמרו לי לחכות לך.
  
  
  המלצר הביא את היין. ניסיתי את זה ויצא מפתיע לטובה. הילדה חייכה אלי מעל הכוס שלה, ואז עיניה הכהות הנוצצות הפכו קודרות. "אני ממש מצטערת על הקולגה שלך," היא אמרה.
  
  
  הסתכלתי על הכוס שלי. "הוא היה צעיר מאוד". לגמתי עוד לגימת יין. "ומה שהוא נשא היה חשוב מאוד."
  
  
  "חכים סאדק לא הזכיר מה זה היה".
  
  
  הסתכלתי על הפנים היפות האלה. הייתי צריך לסמוך עליה במידה מסוימת, אחרת היא לא תוכל לעזור בכלל.
  
  
  ל. "האקים לא יודע על מה דראמונד דיבר," אמרתי באיטיות ובכוונה.
  
  
  'אני מבין.'
  
  
  "אני הולך לספר לך, אבל אני רוצה שתביני שזה בסודיות מוחלטת. אסור לחזור על זה לאף אחד, אפילו לא לחכים". הסתכלתי על פניה בזהירות.
  
  
  'אני מבין.'
  
  
  נשמתי עמוק. "זהו מיקרופילם. דראמונד החזיק אותו בידית של סכין גילוח בטיחותי. סכין הגילוח היה בערכת הגילוח במזוודה שלו". סיפרתי לה על החלפת מזוודות והרואין לא מדולל.
  
  
  "נדמה שמר דראמונד היה קורבן של תאונה בלתי צפויה," אמרה מהורהרת.
  
  
  הדחקתי חיוך. פתאום זה נראה לי לא מתאים לשבת ולדון בפשע עם רקדנית ערבייה כאילו הייתה פקחת של הסקוטלנד יארד.
  
  
  "להרוג אותו לא היה חלק מהמבצע," אמרתי. "מי שהגיע לחדרו לקחת את המזוודה הנוספת, ברור שלא התכוון להחזיר את המזוודה של דראמונד. כמובן, ייתכן שהוא נמצא כעת בתחתית הנילוס עם המיקרופילם, כי נראה שאין לו ערך לגנב. אבל אני לא חושב כך. אני חושב שלמי שהרג את דראמונד יש מיקרופילם ויודע את חשיבותו".
  
  
  "מה מאוד מגניב?"
  
  
  הסתכלתי עליה ברצינות לרגע. היא צריכה לדעת. 'כן. גנבנו את השרטוטים של מטוס רוסי, מטוס מאוד מיוחד. ידע הוא חיוני לעולם החופשי. מיקרופילם היה על התוכניות האלה ואני מצפה שהוא יוחזר".
  
  
  היא הנהנה. "אם לעולם התחתון יש אג'נדה, ניק, אני יכולה לעזור לך," היא אמרה. "יש לי אנשי קשר. אני יודע את שמותיהם ופעולותיהם. יש לך מה לעשות?
  
  
  'מעט מאוד.' הזכרתי את ההתקפה עלי בלילה הקודם. "אני אפילו לא יודע אם אני מזהה מישהו מהפנים בתצלומי הארכיון". אבל אחד מהם אמר משהו מוזר - זה שברח. הוא הזכיר משהו על האחים שלו - או האחים שלהם - שתפס אותי.
  
  
  היא נראתה מבוהלת. 'בְּהֶחלֵט! זה הגיוני, ניק. הוא לא התכוון ליחסים משפחתיים. הוא דיבר על מקורבים בסינדיקט עולם תחתון חדש ואדיר - האחים החדשים.
  
  
  "אחווה חדשה"? - חזרתי. "נראה כמו סניף של מאפיה."
  
  
  היא צחקה בשקט. "אחד המנהיגים הוא סיציליאני. אבל האיש הגדול, פייר בוב, הוא צרפתי מפריז. הם למעשה קבוצה קוסמופוליטית למדי. ואנחנו מתחילים לחשוב שזה ארגון הפשע הכי אכזרי שאי פעם נאלצנו להתמודד איתו. מעשיהם גרמו לאי שביעות רצון ציבורית אפילו בקהיר. הם סוחרי סמים גדולים. אך עד כה לא הצלחנו להשיג כל ראיה נגדם. אנחנו אפילו לא יודעים איך נראית בובאיס".
  
  
  "הם נשמעים מפחידים," אמרתי.
  
  
  היא קימטה את מצחה מהורהר. "אם האחווה החדשה תתערב בזה, יהיה לך קשה. אתה צריך את העזרה של האינטרפול?
  
  
  "לא," אמרתי במהירות. "אם אתה יכול להשתמש בהקלטות מבלי לעורר חשד, בסדר. אבל אתה לא צריך לסמוך על אף אחד. אתה נמצא כעת במשכורת של AX ותדון איתי רק במשימה הזו."
  
  
  היא משכה בכתפי הברונזה היפים שלה. 'אתה הבוס. אני אעשה כל מה שתגיד."
  
  
  הושטתי יד וכיסיתי את ידה ביד שלי. 'זה טוב לדעת. אז מאיפה נתחיל?
  
  
  היא היססה לרגע, ואז שאלה, "אתה יכול לשלם?" כשהנהנתי, היא המשיכה, "אני מכירה אדם, מודיע למיניהם, בשם Thin Man. אני מאמין שגם חכים סאדק מכיר אותו. הוא מתפרנס מהעברת מידע הלוך ושוב בין החוק לעולם התחתון. לא קל לשרוד בעסק הזה, אבל הוא הצליח לעבור בהצלחה בין שני העולמות כבר כמה שנים כי יש לו ערך עבור שני הצדדים".
  
  
  – והוא יודע איך ליצור קשר עם האחווה החדשה הזו?
  
  
  – הרזה יודע על הארגון הזה יותר מכל שוטר. אל תשאל אותי איך הוא ידע את זה. אני בטוח שהוא יודע דברים שהוא לעולם לא יספר לנו. אבל תמורת כסף הוא יכול לחבר אותנו איתם. הם יחליטו אם הם רוצים לדבר איתך".
  
  
  "אם אתמול בלילה היה אינדיקציה כלשהי, הם לא במצב רוח לדבר," אמרתי בזעף.
  
  
  "היה דיווח שחבר בכנופיית האחים החדשה נהרג באותו לילה שהסוכן שלך מת", אמרה, "אם כי המשטרה לא תאמת את הסיפור הזה". אם זה נכון, האחים החדשים עשויים לחשוב שדראמונד הרג את האיש שלהם, ואולי החליטו שגם אתם צריכים לשלם על המוות. או שהם פשוט לא יאהבו שאתה כאן."
  
  
  "טוב, הם לא יודעים שעדיין יש לי כסף לשלם," אמרתי. "אולי זה יגרום להם לראות אותי באור ידידותי יותר."
  
  
  כשפיי סיימה את הופעת הערב שלה, היא התלבשה ויצאה מחדר ההלבשה כשהיא נראית כמו תלמידת בית ספר עם סוודר לבן וחצאית מיני כחולה,
  
  
  שערה הכהה הארוך נפל על כתפיה. רוב האיפור נעלם והסרתו העצימה את היופי הטבעי של פניה.
  
  
  "טוב מאוד," אמרתי.
  
  
  היא חייכה ולקחה את ידי והובילה אותי משם. הייתה לנו מונית בחוץ ופאיה נתן לנהג כתובת באזור שלא הכרתי. נסענו דרך קהיר אל החלק הישן של העיר, שם הרחובות היו צרים ודמויות ארבו בכל פינה. היא הורתה למונית לעצור באמצע בלוק של בניינים ישנים רעועים.
  
  
  שילמתי לנהג וצפיתי בו נוסע. כשקול המכונית נעלם, הוא נראה לפתע בודד מאוד. הילדה הובילה אותי לקצה הבלוק לבניין דירות רעוע, ונכנסנו פנימה.
  
  
  זה היה יותר גרוע מבפנים מאשר בחוץ. נורה עמומה נתלתה למרגלות גרם מדרגות עץ נרקב. עלינו במדרגות, על פני צבע מתקלף וגרפיטי קיר, אל חדר בקומה השלישית. פיי דפק שלוש פעמים, היסס, ואז דפק שוב.
  
  
  כעבור רגע נפתחה הדלת ואדם עמד שם. הוא היה שבר של בן אדם, לא רק רזה, אלא גרמי, כמו שלד. פניו היו ארוכות וצהבהבות, בגדיו היו מעט יותר טובים מסמרטוטים, והוא הסריח.
  
  
  הוא העיף מבט הצידה בנערה והשמיע קול בגרונו. 'כן?'
  
  
  "זה פיה נאסיר," היא אמרה.
  
  
  'הו כן.' הוא הביט בי מעבר לה. עיניו היו זגוגיות, כאילו הוא ירד מגובה כלשהו. הוא בחן אותי זמן רב, ואז הסתכל שוב על הילדה. 'מה אתה רוצה?'
  
  
  "מידע," היא אמרה.
  
  
  'איזה?' הוא גירד את מפשעתו.
  
  
  "אנחנו רוצים ליצור קשר עם האחים החדשים", אמרה.
  
  
  חלק מהזיגוג עזב את עיניו, והפחד התגנב אליהן. "אתה משוגע," הוא אמר. הוא התחיל לסגור את הדלת בפנינו.
  
  
  הנחתי עליו את רגלי. "אנחנו לא הולכים לעשות בעיות," אמרתי. "אנחנו רק רוצים מישהו לדבר איתו. אני יכול לשלם לך טוב.
  
  
  הוא בחן שוב את פניי. "כנס פנימה לרגע," הוא אמר לבסוף.
  
  
  החדר בו התגורר היה זרוע בניירות, שאריות מזון וכלי מצעים שונים. כנראה שהוא ישן על מזרון נמוך בפינה חשוכה, בבלגן מלוכלך ושומני, אבל בכל מקום היו מצעים מלוכלכים. בקבוקי יין היו בכל מקום, וריח החשיש המתוק היה תלוי באוויר המעופש.
  
  
  הוא התמוטט לתוך כיסא עם גב ישר ליד שולחן קטן באמצע החדר. "שב ותדבר," הוא אמר. המבטא שלו לא היה ממש בריטי.
  
  
  העדפנו לעמוד. "אני רוצה ליצור קשר עם פייר בובאה," אמרתי.
  
  
  הוא הביט בי, ואז צחק מכוער. "למה שלא תבקש משהו קל יותר, כמו להחזיר חיים למלך תות?"
  
  
  לא צחקתי. "אני לא משחק משחקים," אמרתי לו. "הילדה אמרה שאתה יכול לעזור. אם לא…'
  
  
  "אף אחד לא רואה את פייר בובאה," אמר. "אתה לא יודע מה אתה שואל."
  
  
  ואז פיה דיבר. "חשבנו שנוכל לשכנע קודם מישהו קרוב אליו", הסבירה. "אתה מחבר אותנו עם האחווה החדשה, ואנחנו נמשיך בעבודתנו".
  
  
  הוא שפשף את סנטרו וחשב לרגע. "כמה זה בשבילי?" - שאל לבסוף.
  
  
  שלפתי את הארנק, הוצאתי כמה שטרות והנחתי אותם על השולחן המלוכלך. הוא הביט בהם וציחקק. הוספתי עוד שלושה שטרות. הוא הביט בהם בחמדנות, ואז בי. "מה אני אגיד להם, מה אתה רוצה?"
  
  
  "שאני רוצה לקנות משהו."
  
  
  'סמים? אני יכול לתת לך כל מה שאתה רוצה."
  
  
  "לא סמים," אמרתי.
  
  
  הוא שוב הציץ בי הצידה, ואז הושיט את ידו ולקח את הכסף. הוא ספר בזהירות. 'הכל בסדר. אני אעשה כל מה שאני יכול. איפה אני יכול להתקשר אליך?
  
  
  אמרתי לו.
  
  
  אני אתקשר אליך מחר בבוקר. תהיה שם.'
  
  
  "אני אהיה שם," אמרתי. "רק אל תשכח להתקשר"
  
  
  הביקור הסתיים. הילדה ואני יצאנו מדיר החזירים שטיןמן קרא לו הביתה. מצאנו מונית בחוץ.
  
  
  ראיתי את פיי בבית. היא שכרה דירה קטנה ליד שריע אל עבד. היא ביקשה ממני לקום, אבל סירבתי ויצאתי מהמונית. מחר הולך להיות יום עמוס, ועד כמה שרציתי להיות איתה לבד, ועד כמה שהיא התכוונה להזמנה, המשימה הייתה במקום הראשון...כמו תמיד.
  
  
  למחרת בבוקר, קצת אחרי עשר, הם התקשרו. קולו של האיש הרזה בטלפון נשמע לא בטוח כמוהו. היו לו הוראות בשבילי.
  
  
  "בטח יש לך מכונית," הוא אמר. - נראה שלילדה יש אחד.
  
  
  'הכל בסדר.'
  
  
  "אתה תצא מהעיר על פי השריעה חדיב איסמעיל. עקבו אחריו אל המדבר עד שתגיעו למסלול שיירות ישן. פנו ימינה וסע עשרה קילומטרים לתוך המדבר. במקרה הזה
  
  
  משמאלכם יהיה שביל קטן יותר עם שלט המצביע על באר נטושה בשם הכריש. הוא שאל. - אתה קורא ערבית?
  
  
  "זה מספיק," אמרתי.
  
  
  'בסדר גמור. סעו לאורך הכביש המהיר הזה בדיוק שלושה קילומטרים, עצרו את המכונית וחכו. יפגשו אותך".
  
  
  'WHO?'
  
  
  "חבר באחווה החדשה".
  
  
  'מה השם שלו? איך זה ייראה?
  
  
  נשמע צחוק שקט. "תדע את זה כשתגיע לשם." הטלפון נקש באוזני.
  
  
  הפגישה נקבעה לצהריים, בדיוק בשתיים. קראתי לפיי לדירתה, וכפי שהאיש הרזה הציע, נכנסנו במכונית שלה. הייתה לה חולשה לדברים מבריקים ונוצצים והיא נהגה במכונית סיטרואן SM עם גג נפתח.
  
  
  "את אוהבת לנהוג," אמרתי לה כשנסענו דרך השריעה של חדייב איסמעיל, האוויר הריחני נושב בשערה הארוך.
  
  
  "אני אוהבת לנהוג במכוניות נחמדות", היא תיקנה אותי. "הם אומרים לי שיש לו מנוע מזראטי DOHC V6, מה שזה לא אומר".
  
  
  חייכתי בזמן שלמדתי את לוח המחוונים היקר. "זה אומר שיש לך מזל שיש לך שתי עבודות לפרנס אותו," אמרתי. הצצתי בשעון שעל הפאנל ובשעון. רכנתי קדימה וכיונתי את מחוגי השעון שלי. "השעון שלך פועל, אבל הוא כבר כמעט שעה מאחור. אתה צריך לשים לב יותר לזמן בעסק שלך."
  
  
  "למה הזמן חשוב לרקדן?" – אמרה וחייכה.
  
  
  חייכתי בחזרה. יושבת על המושב לידי, כשהרגליים הכי יפות במזרח התיכון חשופות בחצאית מיני, היא לא נראתה כשירה להיות שוטרת. היא יכולה להיות מזכירה בניו יורק בסופי השבוע.
  
  
  עד מהרה היינו במדבר. מצאנו את מסלול הקרוואנים ופנינו ימינה. כאן ההליכה הייתה איטית יותר כשהמשכנו להכות בחול הרך. ואז, בלי שום דבר מסביבנו מלבד חול, שמיים וגלי חום מנצנצים, ראינו שלט המצביע על באר הכריש לאורך כביש מעורפל.
  
  
  - האם נוכל ללכת בכביש הזה? – שאלה בספק.
  
  
  "אם אתה זהיר. האט.'
  
  
  נסענו לכביש המהיר, המכונית נסעה בהילוך נמוך. התבוננתי בקפידה מכל הצדדים בזמן שנסענו, כי לא סמכתי לא על האחווה החדשה ולא על העדינה. האחרון נראה מאוד מתחמק בטלפון. הסתכלתי על מד המרחק על לוח המחוונים, מכיוון שהיינו צריכים לנסוע בדיוק שלושה קילומטרים לאורך המסלול הזה. בשלב מסוים, פאיה כמעט נתקע בחול עמוק, אבל אז הרכב השתחרר. ממרחק של שניים וחמישה קילומטרים, אמרתי, "עצור."
  
  
  היא האטה את המכונית. קמתי על המושב והתחלתי להסתכל על החול הלוהט שלפניו. החום עלה מהדיונות שסביבנו ועיוות את הנוף. גבוה בשמים הכחולים הקובלט, נשר חג בשתיקה.
  
  
  התיישבתי שוב והבטתי בשעון שלי. "השעה כמעט שתיים בלילה, אבל אף אחד לא נראה. אולי צריך ללכת את המרחק האחרון...
  
  
  עצרתי, מסתכל על השעון שעל הפאנל. נראה היה שהם רצים - שמעתי צליל מתקתק - אבל הידיים היו באותו תנוחה כמו שהנחתי אותן קודם לכן. ואז זה הגיע אליי.
  
  
  צרחתי עליה 'צאי החוצה!' . "צא מהר ורוץ אל הדיונה ההיא שם!"
  
  
  'מה…?' היא הייתה מבולבלת מהשינוי הפתאומי.
  
  
  'תעשה את זה!' – אמרתי בחדות. חלפתי על פניה, פתחתי את הדלת ודחפתי אותה החוצה. ואז קפצתי מעבר לקצה המכונית אל החול שלידו.
  
  
  אמרתי. -'שם!' תפסתי את ידה ומשכתי אותה איתי במעלה גבעה חולית במרחק של כחמישים מטרים. משכתי אותה מעל הרכס ודחפתי אותה אל החול החם בצד הנגדי. ואז הסתכלתי שוב על המכונית. "היה שם מתקתק," אמרתי, "אבל השעון שלך לא זז."
  
  
  היא הביטה בי במבט ריק, ואז הביטה בעיניים פעורות בסיטרואן SM, זוהרת ויפה על המסלול בשמש הבהירה.
  
  
  ואז זה קרה. המכונית נראתה מתפרצת בזוהר כחול, מלווה בשאגה מחרישת אוזניים, ומיד נבלעה בלהבות צהובות ועשן שחור. דחפתי את פאיה לקרקע שוב כשחתיכות מתכת מעוותות עפו על פני ראשינו, שנזרקו על ידי פיצוץ חזק.
  
  
  כשהפסולת המעופפת נחתה, הסתכלנו למעלה. המכונית בערה באור בשמש המדברית. התברר שלא נשאר הרבה מהמושב הקדמי שבו ישבנו לפני כמה דקות. ברגע אחר נשמע פיצוץ שני - מיכל גז - והלהבות עלו עוד יותר.
  
  
  התבוננו בשתיקה זמן רב לפני שפניתי לפאיה. "אנשים טובים," אמרתי.
  
  
  'אלוהים אדירים!' – אמרה, תפסה את ידי והתקרבה אלי.
  
  
  "אני חושב שהאחים החדשים מנסים להגיד לי משהו," אמרתי והסתכלתי בעשן השחור המיתמר לעבר השמים.
  
  
  "אבל רזה..."
  
  
  משהו אומר לי
  
  
  "הוא ידע מה הם זוממים," אמרתי. "הוא סידר אותנו."
  
  
  "אבל למה שהוא יעשה את זה?"
  
  
  "כי הוא מפחד מהם - ואולי מהצרות שנעשה לו".
  
  
  פתאום היא צחקה. "אני עדיין צריך לשלם חמישה עשר אלף עבור המכונית."
  
  
  חייכתי והבטתי בה. שכבנו זה לצד זה על החול. - תן לחברת הביטוח שלך לטפל בזה. איך נוכל לחזור לעיר?
  
  
  היא נאנחה והתגלגלה לעברי כך שהקימורים הדקים שלה נגעו בי לאורך כל הצד והירכיים. החצאית שלה עלתה סביב ירכיה, וחשפה משולש של תחתונים לבנים.
  
  
  האוטובוס יעבור בשביל הראשי - שם, בצומת - כשלוש וחצי.
  
  
  "טוב, זו הדרך שלנו חזרה," אמרתי.
  
  
  היא התחילה לקום, אבל תפסתי את ידה ומשכתי אותה כך שהשדיים המלאים שלה נלחצו על החזה שלי.
  
  
  'לאן אתה הולך?'
  
  
  "טוב, אמרת..."
  
  
  "אמרתי שניקח את האוטובוס. אבל זה בעוד שעה וחצי, לא?
  
  
  היא חייכה, והחיוך הזה הפך את פניה ליפות עוד יותר. "כן," היא אמרה בשקט. "יש לנו זמן. וזה יהיה טיפשי לעמוד ולחכות לאוטובוס. חוץ מזה, הצלת את חיי...
  
  
  "בדיוק," אמרתי. הורדתי את הז'קט הקל שלבשתי, וחשפתי את הלוגר. היא הציצה באקדח, ואז הסתובבה כדי שאוכל לפרוש את הז'קט שלי תחתיה. "יש כאן משב רוח וזה די נוח. בואו נשכח מהמכונית הבוערת ומהאחווה החדשה ונשאר כאן".
  
  
  היא הצמידה את עצמה אליי. "אני רוצה את זה, ניק."
  
  
  היא חיכתה לנשיקה, ואני הסכמתי. שפתיה היו חמות ורטובות, ופיה הגיב ברעב לשלי. החזה שהיא זזה כל כך טוב בריקוד נלחץ עכשיו נגדי. העברתי את ידי על הנגיש ביותר.
  
  
  היד שלי החליקה מתחת לחולצה שלה, פתחה את החזייה הקטנה שלה והחליקה על עורה החם והמשי. היא התגלגלה על גבה, עוצמת את עיניה אל השמיים הבהירים ונטולי העננים. גופה החל לנוע מתחת למגע שלי, וצלילים רכים הגיעו מגרונה.
  
  
  בתנועה אחת משכתי את החולצה מעל ראשה ושחררתי את שדיה מהחזייה. הם היו עגולים ומלאים עם פטמות חומות גדולות. רכנתי ונישקתי כל אחד. היא התנשפה למגע שפתי.
  
  
  בעוד הפה שלי נע על שדיה, הידיים שלי חקרו את הירכיים היפות האלה. הגעתי לשולי החצאית הקצרה וגיששתי איתה לרגע. היא הרימה מעט את ירכיה ומשכה את חצאיתה עד מותניה מבלי לפקוח את עיניה. העברתי את ידי לאורך החלק הפנימי של הירך והרגשתי שם חום נוסף, והיא פשטה מעט את ירכיה.
  
  
  "אה כן," היא נשמה, הזיזה את ירכיה ופלג גופה מתחת למגע שלי.
  
  
  מצאתי שוב את הפה שלה עם שלי והיא פתחה אותו כדי לקבל אותי. לאט לאט למדנו אחד את השני. היד שלי הגיעה אל תחתוני התחרה שלי. משכתי אותם על נפיחת הברונזה-זית של ירכיה ובטנה, על רגליה הארוכות, והיא זרקה אותם. ואז הרגשתי את היד שלה על המכנסיים שלי. היא הלכה אחרי מה שהיא כל כך רצתה. תוך רגע היא קיבלה אותו והביאה אותי אליה. ואז היה רגע מדהים שבו התחברנו.
  
  
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  
  רגלי פגעה בדלת בכוח זועם, היא התרסקה פנימה לתוך הפינות האפלות של החדר, רסיסים מפוזרים על הרצפה. נכנסתי לחדר והסתכלתי סביבי אחר האיש הרזה. הוא רק ניסה לצאת ממיטת המזרן המלוכלכת שלו.
  
  
  נהמתי לעברו. - 'לעזאזל איתך!'
  
  
  הוא רכן ממני כשחלפתי על פניו במהירות, תפסתי את הווילון המלוכלך על החלון וקרעתי אותו, זרקתי אותו בערימה על הרצפה. החדר היה מוצף באור שמש. הגבר הרזה פזל לעברו והרים יד כדי להגן על עיניו.
  
  
  'מה זה?' – אמר בטיפשות. 'מה הבעיה?'
  
  
  ניגשתי אליו, תפסתי אותו בחלק הקדמי של חולצתו המוכתמת והפלתי אותו, הטיחה אותו בחוזקה בקיר מאחוריו. עיניו התרחבו ופיו נפער.
  
  
  "שלחת אותנו למדבר כדי להיהרג," נהמתי לעברו.
  
  
  הוא ליקק את שפתיו היבשות. 'ברור שלא! אני יודע יותר טוב מזה. הם אמרו שהם ידברו. זה נכון!'
  
  
  פגעתי לו בפנים. "ידעת מה הם הולכים לעשות. אבל חשבת שיש שם כמה שוטרים, פחות או יותר. זה נכון.'
  
  
  "לא ידעתי על הפצצה - נשבע".
  
  
  הסתכלתי עליו. "מי סיפר לך משהו על הפצצה?"
  
  
  ההבנה שהוא עשה טעות הייתה ברורה על פניו, והוא התרחק ממני. 'בסדר גמור. הם הזכירו את זה. אבל מה יכולתי לעשות?
  
  
  קרעתי אותו מהקיר, הסתובבתי איתו וחבטתי לו ישר בפניו הצהובות. היה חריק של עצמות
  
  
  והוא נאנח בקול ונפל על הרצפה. הוא שכב שם, נאנק, דם זורם מפיו ומאפו. הוא הביט בי בעיניים קהות.
  
  
  "יכולת לספר לנו," אמרתי. לקחת את הכסף שלי, זוכר?
  
  
  "תראה, הם עושים מה שהם רוצים," הוא התנשף. אתה רוצה שיהרגו אותי?
  
  
  התכופפתי ומשכתי אותו בגסות על רגליו.
  
  
  עדיף עלינו ממך, הא? – אמרתי במרירות. הרמתי בחדות את ראשו ביד אחת, ואילצתי אותו להביט בעיניי. 'תקשיב לי טוב. אני צריך שמות ומידע. אם לא אקבל את מה שאני רוצה, אהרוג אותך."
  
  
  הוא הביט בי, בוחן את פניי, מבולבל. הוא אמר. - 'מי אתה?' "אתה לא מתנהג כמו שוטר."
  
  
  חבטתי בו באגרוף נוסף, הפעם נמוך יותר, ליד בטנו. הוא צרח ונפל על ברכיו. "זה בשביל לשאול," אמרתי. "עכשיו תגיד לי איך ליצור קשר עם האחים החדשים בלי שהראש שלי ייפול".
  
  
  "הם לא מעוניינים," התנשף טוניק, פניו מתעוותות מכאב. "אינני יכול לעשות דבר".
  
  
  בעטתי לו בראש, והפלתי אותו. הוא שכב ללא תנועה, משמיע קולות אנקה בגרונו. כרעתי ברך לידו ונתתי להוגו לחמוק לתוך כף ידי.
  
  
  שאלתי. - 'אתה רואה את זה?'
  
  
  מבטו התמקד בסטילטו הנוצץ.
  
  
  "אני אהרוג אותך לאט לאט," אמרתי לו, "אם לא תחזיר את הזיכרון שלך במהירות רבה."
  
  
  'מה אתה רוצה?' - אמר לבסוף.
  
  
  "מי הטמין את הפצצה? האם זו הזמנה מבובאה?
  
  
  הוא טלטל את ראשו. "בכנות, אני לא יודע. דיברתי עם אחד משלושת עוזריו, אדם בשם סלים אל-בקרי, מצרי. אולי אל בכרי פעל בכוחות עצמו. אחיו, בן דודו, נהרג לאחרונה. אומרים שהוא נהרג על ידי אמריקאי, אולי על ידי ה-CIA. מטבע הדברים, כעת אל בכרי לא יהיה ידידותי כלפי אף ריגול אמריקאי.
  
  
  צחקתי. זו שוב התייחסות למותו של האח במהלך רצח דראמונד. אבל דראמונד יזכיר את הצורך להרוג את האיש בפתק שהשאיר.
  
  
  "מי הם העוזרים האחרים של פייר בובאה?" שאלתי.
  
  
  "אמרתי לך כל מה שיכולתי. למען השם!'
  
  
  העברתי את הוגו לנקודה ממש מעל גלגל העין הימני של טוניק. "אולי אעוור אותך קודם," אמרתי. "אתה יודע באיזו קלות להב דק חודר לגלגל העין?" העברתי את הסטילטו לעין שלו.
  
  
  הוא שאץ נשימה. הוא צעק. - 'הכל בסדר!' "השניים האחרים הם איטלקי בשם קרלו מאציני מסיציליה ואדם המכונה ריינאלדו".
  
  
  האיש הרזה סוף סוף אמר את האמת. הסיציליאני יהיה האדם שפאיה הזכיר. החקירה המוקדמת הסתיימה.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אז, אם הייתי רוצה לקנות סמים מהאחים החדשים בכמויות משמעותיות, איך הייתי עושה את זה?" האיש הרזה ליקק שוב את שפתיו, זיעה נוצצת על מצחו ועל החצי העליון של אפ. "אני מכיר מתווך שמוכר למוכרים. הוא מקבל את הדברים שלו ישר מאחיו".
  
  
  'אֵיך?' אני התעקשתי.
  
  
  הגבר הרזה התכווץ בייסורים נפשיים והציץ בדלת הפתוחה, כאילו אחי מסתתר בחוץ. "הוא פועל כרוכל בפירמידות. בכל יום רביעי הוא יושב על הקיר, לא רחוק מהספינקס, ומחכה לאיש הקשר שלו. בסביבות אמצע הבוקר, אח נכנס, קונה שקית בסבוסה ומשאיר שקית של הרואין ישר. התשלום עבור ההרואין הוא בשקית שוקולד בסבוסה".
  
  
  עכשיו הלכתי לאנשהו. "איך אני יכול לזהות את הרוכל הזה?"
  
  
  טיןמן נאנח בכבדות. הבאתי את הסטילטו בפניו. "הוא תמיד לובש ג'לבה עם פסים כחולים ופאז אדום כהה. יש לו צלקת קטנה על הלחי הימנית. אתה לא יכול לערבב את זה. לאח שעושה את העסקה קוראים עבדאללה".
  
  
  משכתי את הוגו מהפנים של טוניק. "אתה יודע, דק, אתה יודע להיות חברים עם אנשים. והשאלה האחרונה, איפה המטה של האחווה החדשה הסודית הזו?
  
  
  הוא בהה בי. אתה חושב שאני אדע את זה? הוא טלטל את ראשו. - רק חברי האחים יודעים. ולדבר פירושו מוות."
  
  
  החלטתי שזה כנראה נכון. 'בסדר גמור.' תחבתי את סיכת הראש בחגורה וקמתי. האיש הרזה נרגע מעט. בעטתי לו בצד והוא רטן בהפתעה ובכאב.
  
  
  זו רק תזכורת, אמרתי, למה שיקרה לך אם תספר למישהו על השיחה הזו.
  
  
  הלכתי לדלת הפתוחה, עצרתי והבטתי סביב החדר. "אתה באמת צריך לנקות את המקום הזה," אמרתי. 'זה בלאגן.'
  
  
  למחרת היה יום רביעי. אמרתי לפאיה לאן אני נוסע ולקחתי מונית לבד לפירמידות. נסענו לאורך השריעה של אל גיזה על פני האוניברסיטה המצרית עם הגנים הירוקים שלה, ואז מצאנו את עצמנו על סף המדבר.
  
  
  הפירמידות של גיזה נראו היישר קדימה, הפירמידות של צ'אופס וח'פר בלטו על רקע שמי הבוקר הבהירים.
  
  
  ככל שהתקרבנו, הופיע ספינקס בלתי מובן בבסיס פירמידת החאפרה, המייצג את אל השמש העולה Harmachis. אבל את השלווה של הסצנה הזו כבר הפריעו נהגי הגמלים עם החיות השואגות שלהם, כל מיני סוחרים ותיירים.
  
  
  הנהג הוריד אותי ליד הספינקס, ומיד ניגשו אלי כמה מדריכים. לאחר ששיכנעתי אותם שאני לא רוצה סיור, חיפשתי סביבי את האיש שטוניק תיאר לי. חצי ציפיתי למלכודת חדשה, אבל הייתי צריך לקחת את הסיכון.
  
  
  ליד הספינקס היו כמה סוחרים שבדרך כלל הסתובבו באזור, מכרו הכל מלחם דמוי בייגלה מצרי ועד סחורות יבשות ותכשיטים למזכרות. אבל נראה שהאדם שחיפשתי לא היה שם. כמובן, הוא לא היה שם אם האיש הרזה היה מזהיר אותו.
  
  
  כמעט החלטתי שהגבר שלי לא מתכוון להופיע כשראיתי אותו מגיע. היה לו דג'לבה פסים כחולים בהירים על ראשו עם פס אדום כהה, וכשהסתכלתי קרוב יותר יכולתי לראות צלקת חלשה על לחיו הימנית. הוא נסע לאנשהו.
  
  
  הוא נשא מעמד מתקפל שכשהוא סגור, יצר קופסת עץ עם ידית. הנחתי שבפנים יש בסבוסה. עמדתי מרחוק והבטתי בו מתיישב. הוא נתן לכמה תיירים לעבור מבלי לנסות למכור להם את הממתקים שלו. כן, זה היה האיש שלי. ניגשתי אליו.
  
  
  "יש לך ממתקים למכירה," אמרתי בערבית.
  
  
  הוא הביט בי באדישות. הוא היה ערבי גבוה ורזה עם עור כהה למדי ואף גדול וגרמי. 'כמה אתה רוצה?'
  
  
  "אני מעדיף למכור מאשר לקנות," אמרתי לו.
  
  
  עיניו חיפשו כעת את עיניי בחשדנות. 'למה את מתכוונת?'
  
  
  הסתכלתי מסביב כדי לוודא שאין תיירים בקרבת מקום. "כלומר, יש לי משהו למכירה שתתעניין בו מאוד."
  
  
  הוא הביט בי לרגע, ואז העווה את פניו והביט במגש הסחורה שלו. "אני חושב שהבנת לא נכון. אני מוכר ממתקים מסכן. אני לא קונה סחורה מאנגלים עשירים".
  
  
  הוא היה אחד מהערבים המדבריים שכינו כל אדם לבן אנגלי כי זה היה העלבון הגרוע ביותר בעולמו.
  
  
  "תקשיבי, שלחו אותי אליך. המכירה קיבלה את אישורם. דיברתי עם עבדאללה".
  
  
  עיניו השתנו עם אזכור שמו של איש הקשר שלו. הוא הביט בי שוב לאט. "אני לא יודע על מה אתה מדבר."
  
  
  נשענתי קרוב יותר. "יש לי חבילה גדולה של חשיש מלא. המחיר שלי ללא תחרות. אתה באמת רוצה שאעזוב?
  
  
  עיניו התרוממו לאט לפגוש את שלי. הוא הביט סביבו במהירות לפני שדיבר. - עבדאללה שלח אותך?
  
  
  'ימין.'
  
  
  "איפה ההאש הזה?"
  
  
  חייכתי אליו. "במקום בטוח. רד איתי לרחוב לרגע, הרחק מהתיירים האלה, ואני אספר לך על זה. המגש שלך יהיה בטוח.
  
  
  הוא היסס לרגע. "בסדר, אנגלי," הוא אמר בשקט. "אבל מה שאתה אומר חייב להיות נכון."
  
  
  ירדנו יחד לרחוב, ליוויתי אותו לסמטה והצעתי לו לנסוע לשם. הוא התנגד, אבל כשאמרתי בחוסר סבלנות, "קדימה, אין לי זמן", הוא זז. השאר היה קל. שתי צלעות קראטה מהירות הורידו אותו. הורדתי את הג'לבה שלו ושמתי אותו, ושמתי את הפאז על הראש שלי. השארתי אותו כבול וחתום בסמטה והפכתי לסוחר.
  
  
  חזרתי לדלפק שלו והתיישבתי ברגליים משוכלות לידו וחיכיתי. קיוויתי שעבדאללה יופיע לפני שמישהו ימצא את הרוכל האמיתי בסמטה. חיכיתי כרבע שעה כשנוצר קשר.
  
  
  ערבי גדול ומרובע בחליפת עסקים מערבית מסודרת ניגש כלאחר יד אל המגש. זה נראה כאילו הוא מסתכל על ממתקים. שמרתי את הפנים למטה, והוא עוד לא הספיק לראות אותי.
  
  
  "קילוגרם של בסבוסה," הוא אמר. בידו הימנית הוא החזיק חבילה קטנה. בליטה של אקדח נראתה מתחת למעיל ההדוק.
  
  
  תפסתי משהו מהמגש ותחבתי אותו לתוך שקית קטנה. כשהגשתי לו את זה, הרמתי את מבטי והוא ראה את הפנים שלי. עיניו התרחבו. הוא אמר. - 'מה זה?' 'אתה לא…'
  
  
  ואז הוא ראה את וילהלמינה ביד שלי מתחת לתיק. הלוע של הלוגר היה מכוון אל חזהו. קמתי לאט.
  
  
  "אל תעשה סצנה," ביקשתי.
  
  
  הוא נעץ מבט זועם באקדח, ופחדתי שהוא פשוט יקרא לזה בלוף.
  
  
  הוא אמר. - "אתה שוטר?"
  
  
  אמרתי. - "לא, עכשיו בוא איתי לפירמידת צ'אופס וקנה לנו שני כרטיסים להיכנס. הלוגר תמיד יהיה מתחת לדג'לבה הזה, מצביע על הגב שלך.
  
  
  הוא התבונן בי
  
  
  לשים את וילהלמינה בחלוק. "אם אתה רוצה את האות 'H', קבל אותה עכשיו," אמר.
  
  
  "אני לא רוצה את זה," אמרתי לו. "ואני מאבדת את הסבלנות".
  
  
  הוא היסס, ואז משך בכתפיו והכניס את חבילת ההרואין לכיס הז'קט שלו. הוא הסתובב ופנה לעבר הפירמידה. הלכתי אחריו. בכניסה הוא קנה שני כרטיסים מהמלווה המנומנמת, והלכנו במעלה הר האבן החתוכית.
  
  
  היה לח וקריר בתוך הקבר העתיק. כמעט ולא היו מבקרים עדיין. בריון האחים החדשים ואני ירדנו לבד במנהרת אבן לתוך חדר תת קרקעי, חדר קבורה שצ'אופס מעולם לא השתמש בו. היו שם שני תיירים. ירדנו לבסיס הפיר, עד לקצה האפל שלו, ופנינו ימינה למעבר קטן יותר שבו היינו צריכים להכפיל את עצמו כדי ללכת. עד מהרה הגענו לחדר קטן שבו הגיעו מעט מבקרים. הוא היה מואר במעומעם על ידי נורה אחת חשופה. היינו לגמרי לבד.
  
  
  הוצאתי את וילהלמינה מהחלוק שלה. "הכל יהיה בסדר," אמרתי.
  
  
  עיניו הכהות הבזיקו בכעס. "מה אתה רוצה?"
  
  
  "אני רוצה לראות את פייר בובאה," אמרתי.
  
  
  'הו. אז אתה אמריקאי כזה.
  
  
  "אני זה שעדיין חי וקיים. ולא במצב רוח למשחקים. אני רוצה שתלך לבובה ותקבע איתי פגישה. לא תדון בעניין הזה עם אף אחד מלבד בובואה, במיוחד אל-בקרי.
  
  
  פניו הביעו הפתעה מכך שהכרתי את השמות. "בובאיס לא תתעניין בך."
  
  
  "תנו לו להחליט בעצמו."
  
  
  הוא התכופף. 'הכל בסדר. אם אתה רוצה כך.
  
  
  הוא עשה תנועה כאילו הוא רוצה להושיט יד לכיס הצד של הז'קט שלו, ולפתע היד שלו נקשרה לאגרוף וחבטה בידי עם האקדח. הופתעתי. האגרוף פגע בי בחוזקה על פרק כף היד והלוגר נפל על הרצפה.
  
  
  התקדמתי לעבר הנשק שעל הרצפה, אבל עבדאללה היה שם, ביני לבין הלוגר. הוא היה מאוד בטוח בעצמו. הוא התכוון ללמד אותי לקח... יכולתי לראות את זה בפניו.
  
  
  זרקתי את השמאלי בחוזקה על הפרצוף המרובע הזה, אבל זה השפיע מעט על איש השוורים הזה. הוא לקח צעד אחורה, אבל לא ממש הזדעזע. למעשה, הוא עדיין חייך.
  
  
  לפני שהספקתי לסיים, הוא החזיר את המכה באגרופו. ניסיתי להסיט אותו, אבל הוא פגע בי בלחי ובלסת והפיל אותי. השתרעתי על הרצפה, המום. קמתי לאט לאט על רגלי. עמדתי להפעיל את הוגו במשחק כשהאגרוף הגדול פגע בי שוב בסנטר. הייתי בטוח שהוא שבר את הלסת שלי כשמעדתי בחזרה אל קיר האבן.
  
  
  פגעתי חזק בקיר. לפני שהספקתי להתעשת, הוא היכה אותי באגרוף נוסף בחזה, מתחת ללב, והתכופפתי מכאב חד וחונק. נפלתי על ברכיי.
  
  
  הוא עמד עליי בניצחון. הוא אמר: "אכן, פייר בובאה!" הוא הסתובב ממני בבוז וחצה את החדר אל וילהלמינה.
  
  
  שאצתי נשימה וקיבלתי את רגלי מתחתי. זרקתי את עצמי לרגליו. הוא נפל בכבדות, פגע בחוזקה ברצפת האבן. הוא התהפך וראיתי את הכעס על פניו. הוא בעט בזעם, היכה אותי בראש. ואז הוא קם שוב על רגליו.
  
  
  "אני אדרוך עליך כמו שפיל דורך על נמלה," הוא נהם לעברי בערבית.
  
  
  הוא שוב נתן לי אגרוף בראש. אבל הפעם הייתי מוכן. תפסתי את ידו ומשכתי, וסובבתי את גופי בו זמנית. הוא עף לי מעבר לכתף ופגע בסלעים. יכולתי לשמוע את ריאותיו מתנשפות.
  
  
  אבל עבדאללה לא ויתר. הוא קם על ברכיו בקושי. לא חיכיתי לראות למה הוא מתכוון. פגעתי בפניו ושמעתי עצם נשברת. התקרבתי ופגעתי בצוואר העבה. הוא גיחך. אספתי את כל כוחי והכיתי שוב. עבדאללה השתרע עם הפנים כלפי מטה.
  
  
  התקדמתי בעייפות לעבר וילהלמינה. כשהסתובבתי אחורה, עבדאללה בדיוק הושיט את ידו לתוך הז'קט שלו כדי למצוא את הבליטה שמתחתיו. כיוונתי את הלוגר לראשו.
  
  
  "אל תנסה," אמרתי.
  
  
  הוא הביט בי במבט מחושב, ואז הוריד את ידו. כשהתקרבתי אליו, הוא נע בכבדות לתנוחת ישיבה על הקיר.
  
  
  "קום," אמרתי.
  
  
  בתחילה היסס, ואז בקושי קם על רגליו. כיוונתי את וילהלמינה אל פניו.
  
  
  "עכשיו תקשיב לזה," אמרתי. "אני יודע שהאחים החדשים היו מעורבים במותו של ג'ון דראמונד. אני יודע שכשהוא נהרג, היה לו תיק נספח מסוים, שהוחלף בשלו. אני רוצה את התיק שלו בחזרה ואני מוכן לשלם על זה כסף טוב. תגיד את זה לבובה.
  
  
  עבדאללה התמקד בי. "בסדר," הוא אמר. "אני אגיד לבובה"
  
  
  "תגיד לו שניק קרטר רוצה לראות אותו," אמרתי. – ואתה אומר שסבלנותי מוגבלת. קבע תור תוך ארבעים ושמונה שעות. אתה יודע איך ליצור איתי קשר".
  
  
  היה כבוד מסוים על פניו: "בסדר, אני אעשה את זה," הוא אמר.
  
  
  "כדאי שתעשה את זה," אמרתי.
  
  
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  
  
  פאיה אמר: "אבל ניק, אתה לא יכול ללכת לבד!" סעדנו במסעדת Roof Garden ב-Nile Hilton; מאחורינו להקה קטנה ניגנה מוזיקה ערבית.
  
  
  הוצאתי את הבשר והירקות של קבב הטלה מהרוק החם עליו הוגש. - מה אתה מציע - לקחת שומר משטרה?
  
  
  "תן לי לבוא איתך."
  
  
  'אין טעם. אתה יותר יקר במקום בטוח, אז אתה יכול להעביר הודעה לחכים צדק אם לא אגיע שוב.
  
  
  הייתה דאגה אמיתית בעיניה הכהות. "אני מקווה שאתה יודע מה אתה עושה, ניק. האנשים האלה מסוכנים ביותר".
  
  
  "יש רק דרך אחת לגלות אם לבוב יש מיקרופילם," אמרתי לה. פשוט תשאל אותו. פנים אל פנים.'
  
  
  הסתכלתי על השולחן בפינה הרחוקה וראיתי אדם שזיהיתי. הוא היה גבר סיני, צעיר גבוה וצנום עם פנים אינטליגנטיות והלם שיער שחור, לבוש בחליפת עסקים אפורה. זה היה קם פונג, סוכן של שירות הביון L5 הנורא של בייג'ינג. הפעם האחרונה שראיתי אותו הייתה בקינשאסה, בקונגו, שם הוא התקרב להרוג אותי. הוא הסתכל על השולחן שלנו וגם זיהה אותי. עכשיו הוא הסתכל בצלחת שלו.
  
  
  'מה זה?' - שאל פאיה.
  
  
  - החבר הוותיק שלי נמצא שם. הסוכן צ'יקום. אם הוא בקהיר, משהו גדול קורה. אני תוהה אם האחים החדשים כבר מתמודדים עם הסינים והרוסים".
  
  
  "האם אתה רוצה לעזוב?"
  
  
  הנדתי בראשי. "לא, הוא ראה אותי. תקשיב, אני אהיה עסוק באחווה החדשה הלילה. אם אתה רוצה לעזור, גלה איפה קם פונג שוהה".
  
  
  "אני חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה," היא אמרה.
  
  
  "הוא מאוד חכם, פיי," הזהרתי אותה. "ויעיל. אם הוא יבחין בך, הקריירה שלך באינטרפול תסתיים מהר".
  
  
  "אני אהיה זהירה," היא הבטיחה.
  
  
  חייכתי ולקחתי את ידה. קיוויתי שהיא תעשה זאת.
  
  
  מיהרנו עם האוכל ורכבנו הרבה לפני קאם פונג. לא הכרתי שראיתי אותו והסתרתי את פניה של פיי כשהלכתי בינה לבין קם כשיצאנו.
  
  
  השארתי את פיי בלובי של המלון וחזרתי לחדרי בניו שפרדס. פעלתי לפי ההנחיות של האחים החדשים. מוקדם יותר באותו יום התקשר אלי אדם חסר שם וביקש ממני לצאת מהמלון בעשר בערב. חָרִיף. הם היו מברכים אותי. השעה הייתה כמעט עשר. הורדתי את וילהלמינה ואת נרתיק הכתפיים והשארתי אותם בחדר שלי. הוגו נשאר על היד שלי.
  
  
  הורדתי את החולצה והגעתי למזוודה שהוק נתן לי כשיצאתי מניירובי. זו הייתה עוד אחת מאותן מתנות יוצאות דופן מהבנים במחלקת האפקטים המיוחדים והעריכה בוושינגטון. פתחתי אותו והחלקתי את הפאנל הסודי. שלפתי שתי קופסאות מתכת שטוחות ומלבניות, אחת בגודל מצית קטנה והשנייה בגודל של בקבוק ויסקי גדול למדי.
  
  
  על הקופסה הקטנה היו כמה כפתורים והייתה נפץ אלקטרוני לחומרי נפץ, ארוז במיכל מתכת גדול. שניהם היו מחוברים לחגורה אלסטית קלת משקל שהשתלבה סביב הצוואר והמותניים שלי. שני המכשירים היו תלויים על החזה שלי בקושי בליטה מתחת לחולצה, במצב שרק מחפש מנוסה יכול למצוא. לאחר שלבשתי את המכשיר הזה, לבשתי בחזרה את החולצה וקשרתי את העניבה השחורה שלי. כשלבשתי את הז'קט, לא היה שום אינדיקציה שלבשתי משהו חריג.
  
  
  כעבור עשר דקות עמדתי על המדרכה החשוכה מחוץ למלון, מחכה למגע. חלפו עשר שעות; מעשר לחמש. ואז זוג פנסים פנו את הפינה אל השדרה והלכו לעברי באיטיות. אם הם עדיין היו מתכוונים להרוג אותי, הייתי מטרה קלה. אבל מרצדס שחורה גדולה עצרה ליד המדרכה לידי. בפנים ראיתי שלושה ראשים, שניים מלפנים ואחד מאחור. זה מלפנים, הכי קרוב למדרכה, יצא וסימן לי. ניגשתי אל המכונית.
  
  
  האיש שיצא היה ערבי רזה עם שיער ארוך ועבה והבעה קודרת מאוד על פניו. הוא לבש חליפה כהה. "שב," הוא אמר. הוא הצביע על המושב האחורי.
  
  
  נכנסתי לרכב ליד גבר כהה שיער. דלתות המכונית נטרקו והמכונית שאגה מהמדרכה. כשהלכנו לאורך השדרה, האיש שלידי שם עליי כיסוי עיניים וקשר אותו היטב. כנראה שלקחו אותי למפקדה שלהם.
  
  
  "עבדאללה אמר שאתה לא שוטר," אמר האיש לידי. הוא דיבר אנגלית במבטא איטלקי. - אבל לי אתה נראה כמו שוטר.
  
  
  "היופי הוא רק עמוק בעור," אמרתי.
  
  
  הם לא אמרו לי שום דבר אחר במהלך הנסיעה, שנמשכה כעשרים דקות. אמנם לא יכולתי לראות, אבל
  
  
  , רשמתי נפשית את הפניות שמאלה וימינה, צלילים וריחות לאורך המסלול. למשל, עברנו ליד דלפקיהם של שני מוכרים עם תפוחי אדמה אפויים. ורגע לפני שפנינו לכביש החצץ, שמעתי רעש של מפעל מנועים קטן - או משהו דומה - מעבר לכביש. כעבור כמה דקות המכונית עצרה והובילו אותי במעלה המדרגות. היו ארבעה מדרגות. למעלה הם דפקו ארבע פעמים והדלת נפתחה. דחפו אותי קדימה. כשהדלת נסגרה מאחורינו, הרגשתי שהידיים פותחות את כיסוי העיניים שלי ופתאום יכולתי לראות שוב.
  
  
  עמדתי בלובי של מה שהיה ללא ספק בית יקר מאוד. כל אלה היו עמודים פנימיים, אריחים מזרחיים ועציצים. על התקרה היה פרסקו המתאר את החיים הערביים התנ"כיים.
  
  
  "מרשים מאוד," אמרתי. שלושת הגברים שליוו אותי עמדו לידי יחד עם הגבר הרביעי שבוודאי נתן לנו להיכנס. חשבתי שכולם כפופים.
  
  
  "אתה בטח משוגע," אמר לי האיש הרביעי. הוא נראה ספרדי אבל דיבר אנגלית במבטא בריטי. – אבל רצית לראות את בובה ותראה. לבוא.'
  
  
  הובילו אותי למעלית קטנה. כשנכנסנו ניסיתי להיזכר בפעם האחרונה שהייתי בבניין פרטי עם מעלית. עלינו לקומה השלישית ויצאנו למסדרון מואר. שם, האיש שדיבר איתי למטה עצר אותי וחיפש אותי. הוא עשה עבודה די טובה. הוא מצא את הוגו, אבל לא מטעני חבלה.
  
  
  "אנחנו נחזיר לך את זה," הוא אמר, קיבל את הסכין.
  
  
  הנהנתי. פניתי לדלת שבקצה המסדרון, אבל הם לא הגיעו. האיטלקי שישב לידי במכונית חיפש אותי עכשיו. הוא גם החמיץ את חומרי הנפץ.
  
  
  "בסדר," אמר האדם הראשון שחיפש אותי. הגענו לדלת גדולה בקצה המסדרון והוא פתח אותה. נכנסנו יחד לחדר.
  
  
  נאלצתי לפזול בבוהק של אור חזק המותקן בגובה הראש כשני שליש מהדרך לרוחב החדר. היה שולחן ארוך מאחורי הפנסים. שלושה גברים ישבו עליו, הגו וראשיהם רק צלליות מאחורי האורות הבהירים.
  
  
  "שב," אמר האיש שעמד מתחת למרפק שלי. "אל תתקרב לשולחן יותר מאשר לכיסא." הוא הצביע על כיסא ישר במרכז החדר, מול השולחן אבל רחוק ממנו. כשהתיישבתי, ראיתי אפילו פחות גברים ליד השולחן. האורות זרחו ישירות לתוך עיניי. הדלת נסגרה מאחורי, והרגשתי שרוב או כל הגברים שליוו אותי לחדר עדיין שם.
  
  
  "האם כל זה באמת נחוץ?" – אמרתי, פוזלת אל האור.
  
  
  האיש במרכז השולחן דיבר. "אדם בעסק שלך לא צריך לשאול את השאלה הזאת, מר קרטר." האנגלית שלו הייתה טובה, אבל היה לו מבטא צרפתי. זה היה כנראה פייר בובה. "אני רק שם למשטרה. הם לא יודעים איך אני נראה ואני רוצה שזה יהיה ככה. זה אותו דבר עם החברים שלי כאן".
  
  
  חום הקרב גרם לשפה העליונה שלי להזיע. זה היה כמו סצנה מ-1984. שאלתי. - "האם אתה באמת פייר בובאה?"
  
  
  'ימין. ואתה סוכן אמריקאי עם בעיה. למה אתה מביא לי את הבעיה הזו?
  
  
  "מישהו מהאחים החדשים הרג את האיש שלנו, ג'ון דראמונד," אמרתי בבוטות.
  
  
  "ג'ון דראמונד הרג את אחיו," אמר בובואה. "כשהוא פנה אלינו בנוגע לתיק הנספח שלו, חשבנו שהוא כנה בכך שהוא רק רוצה להחליף תיקים ולקבל פיצוי משלו. אז הלכנו אליו. הוא הרג את אחד מאנשינו, חואן מספרו, והיינו צריכים להרוג אותו. הכל פשוט מאוד".
  
  
  שאלתי. למה שדראמונד יהרוג את האיש שלך?
  
  
  ראיתי אותו מושך בכתפיו. "זה לא ידוע, ידידי."
  
  
  -האם ציווית להרוג את דראמונד?
  
  
  הפסקה קצרה. "אחד האחים שלנו השלים את המשימה בכוחות עצמו. אבל הייתי מזמין את זה, מר קרטר, בנסיבות העניין.
  
  
  ספרתי שוב את הראשים ליד השולחן. רק שניים, חוץ מבובואה. טונגמן אמר שיש שלושה סגנים. מעניין מי חסר ולמה. תהיתי גם אם אחד מראשי הצללית האלה שייך לאיש שניסה לאחרונה להרוג אותי, סלים אל בכרי. סקרנותי הסתפקה במהרה. הראש נע לעבר בובואה. האיש מימינו לחש משהו בהתרגשות רבה.
  
  
  "סלים תוהה מדוע רואים אותך עם סוכן אינטרפול אם אתה לא עובד עם האינטרפול על חקירת האחים החדשה?"
  
  
  ותהיתי אם סלים הוא שקיבל את ההחלטה להרוג את דראמונד, שכן הוא ללא ספק הורה להוציא להורג אותי ושל פאהי. בהחלט היה לו מניע, כפי שציין טונמן, אם מספרו היה בן דודו.
  
  
  "הייתי צריך בחורה שתיצור איתך קשר," אמרתי.
  
  
  "ולאיזו מטרה? – שאל הראש משמאל לבוב. שמתי לב למבטא סיציליאני; זה היה מאציני. אז סגן ריינלדו נעדר.
  
  
  "ג'ון דראמונד מעולם לא קיבל את התיק שלו בחזרה," אמרתי. "היה משהו מאוד חשוב לביטחון של ממשלת ארצות הברית בעניין הזה".
  
  
  אל בכרי צחק קצרות.
  
  
  בובאיס הייתה מתורבתת יותר. "הדאגה האחרונה שלנו, מר קרטר, היא רווחתה של הממשלה האמריקאית."
  
  
  "כפי שאמרתי לאיש שלך בגיזה, יש לי כסף לשלם עבור החזרת המזוודה ותכולתה," אמרתי. 'הרבה כסף.'
  
  
  בובה השתהה. כשדיבר שוב, התנהגותו הייתה זהירה. - ואם הייתה לנו את המזוודה הזו, איזה פריט מתכולתה היה כל כך חשוב לך?
  
  
  נשארתי לא מובן, אבל הופתעתי. האם השאלה הזו אומרת שהם לא מצאו את המיקרופילם? "אם יש לך מקרה, אתה צריך לדעת את התשובה לו," השבתי.
  
  
  "אם אתה רוצה לשחק משחקים, הגעת למקום הלא נכון," אמר לי בובואה בקרירות.
  
  
  התחלתי לחשוב שהוא באמת לא יודע מה אני צריך. הוא יכול, כמובן, להתמודד מבלי למצוא את הסרט. זה פשוט היה אפשרי.
  
  
  "בסדר," אמרתי. – אני אגיד לך, כי אם יש לך מזוודה, תמצא אותה בכל מקרה. זהו מיקרופילם של מסמכים גנובים. הוא מוסתר בידית של סכין הגילוח הבטיחותי.
  
  
  שוב השתררה דממה, הפעם יותר זמן. פתאום הייתה לי הרגשה שבובאיס לא מבינה על מה אני מדברת. או שהוא שיחק את המשחק כי הוא כבר מכר את הסרט לרוסים. או לצ'יקומס.
  
  
  "אין לנו עסק," אמר לבסוף בובה. "כשההחלפה קרה, לא היה לנו מושג שזה משנה, אז המעטפת נמחקה".
  
  
  בלעתי חזק. אם זה היה נכון, התוכניות של נוביגרום הראשון היו אבודות לנו. אבל איך יכולתי להיות בטוח?
  
  
  'אֵיך?' שאלתי. "איך התיק נסגר?
  
  
  בובואה פנתה למאציני, וצלליותיהן נגעו לרגע מאחורי האור. ואז בובה פנתה אלי. "אנחנו מאמינים שהעניין נמצא בתחתית הנילוס", אמר. "למרבה הצער, לא הצלחנו לנהל עסקים."
  
  
  התמוטטתי על כיסא. בין אם בוב שיקר או לא, זה היה דבר רע. "כן אני אמרתי. 'זה רע מאוד.'
  
  
  שקט שרר. שמעתי דשדוש חסר סבלנות של רגליים מאחורי. לבסוף אמר בוב, "מר קרטר, קיוויתי שהפגישה הזו תביא איכשהו תועלת הדדית. מכיוון שהוא לא שם, אתה קצת בעיה בשבילי".
  
  
  אל בכרי נאנח.
  
  
  ניחשתי על מה הוא חושב. "אני לא מהווה סכנה עבורך," אמרתי. "האנשים שלך כיסו לי את העיניים כדי להביא אותי לכאן. ופניכם נסתרים ממני."
  
  
  - בכל זאת, אתה אדם חכם, מר קרטר. בטח למדת מידע שיכול רק להזיק לנו. בכנות, אני לא רואה סיבה שאני אתן לך לצאת מכאן בחיים.
  
  
  מזה פחדתי. מכיוון שעסקה בינינו היא בלתי אפשרית, בובאיס סיווגה אותי כמתכלה. הושטתי יד לתוך החולצה שלי ושלפתי מתקן פיצוץ קטן. שני גברים מאחורי נעו קדימה עם מקלעים, והצל של מציני עלה מהשולחן.
  
  
  "אולי זו יכולה להיות הסיבה," אמרתי לבובט.
  
  
  אחד החמושים תקף אותי. הרחקתי את הכלי ממני, מראה להם את הכפתורים. "אני במקומך הייתי אומר לו להתאפק!" – אמרתי בקול רם.
  
  
  בובאיס הניפה את האיש משם. הוא רכן קדימה לעבר השולחן. מה יש לך שם, מר קרטר? איזה גאדג'ט אמריקאי חכם?
  
  
  "אתה יכול לקרוא לזה ככה," אמרתי. "אבל במציאות זה מטען חבלה פשוט. חזק מאוד. אם אני אלחץ על הכפתור הזה, כולנו נעלה, יחד עם כל הבניין".
  
  
  שלושת האנשים ליד השולחן מלמלו משהו.
  
  
  "אני חושב שאתה מבלף," אמר לבסוף בובייס. "אתה תמות קודם."
  
  
  "זה לא מה שאתה חושב עליי?" לא, זה לא בלוף, בובואה. אני אראה לך את חומרי הנפץ אם תרצה.
  
  
  ואז היסוס קצר: "זה לא הכרחי, מר קרטר. אני מאמין שאתה בדיוק מסוג האנשים שמתוך אידיאליזם שגוי יהפוך את עצמך לפצצה אנושית. שימו את הנשק שלכם, רבותי.
  
  
  הגברים מאחורי החביאו את נשקם. מציני התיישבה שוב ליד השולחן לאט מאוד. גם אני קמתי לאט מהכיסא, הושטתי יחידת בקרה קטנה קדימה כדי שכולם יוכלו לראות אותה.
  
  
  "אני אכנס לרכב עם אדם אחד," אמרתי לבובט. אחד כאן'. הצבעתי על האיש שהוביל אותי למעלה. "אפשר לסגור את חלונות הרכב מראש. אני אשב עם הפנים לחלק האחורי של המכונית עד שנצא לשדרה".
  
  
  בובאיס קמה מהשולחן. קולו נשמע מתוח.
  
  
  תוציא אותו מכאן'.
  
  
  לאחר שנהג מרצדס גדול הוריד אותי במלון, הלכתי אל המעקה לאורך הנילוס. כאן ניתקתי את המטען וזרקתי את כל המטען לנהר. אני לא אצטרך את זה יותר. כבר החזרתי את הוגו לנדן שלו. התעקשתי להחזיר את הסטילטו כשעזבתי את מטה האחים החדשים.
  
  
  המלון היה שקט בשעה זו של הלילה. לקחתי את המפתח שלי מדלפק הקבלה ועליתי במעלית לחדרי, מרגיש ריק ומאוכזב. כשפתחתי את הדלת, חיכתה לי הפתעה.
  
  
  המכה פגעה בי בחלק האחורי של ראשי לפני שהספקתי להדליק את האור. נפלתי על ארבע ונבעטתי בצד שמאל, והפיל אותי. שכבתי שם וגנחתי - וחשבתי שהמכה נפגעה על ידי האיש השני. שניים נגד אחד.
  
  
  כשהרגל הגיעה אליי שוב, תפסתי אותה והפכתי אותה. אדונו צרח ונפל בכבדות על הרצפה על גבו. ראיתי את פניו באור הדלת הפתוחה. הוא היה ערבי. הנחתי שגם האיש השני עשה זאת. עכשיו הוא תפס אותי מאחור, חופן את פני ומושך אותי לרצפה. נתתי לו - ואז התהפכותי, הרמתי את רגלי מעל הראש ונשענתי לאחור. שמעתי צעקה עמומה והתוקף שלי נתן לי ללכת. קפצתי על רגליי, נתתי להוגו ליפול לידי. עכשיו הייתי מוכן לזה.
  
  
  - בסדר, קרטר. זה הסוף.
  
  
  הקול הגיע ממתג האור. הסתובבתי בדיוק כשהאור נדלק, וחשפתי אדם שלישי. הוא לא היה ערבי. הוא היה גבוה, שרירי, עם פנים מרובעות ושיער בלונדיני. הוא עמד מחייך קלות, מחזיק בחזהו מקלע מאוזר 7.65 Parabellum.
  
  
  "לעזאזל," אמרתי. יורי ליאלין. קודם קאם פונג בארוחת הערב, ועכשיו אתה בחדר שלי. זה נהדר להרכיב את החבורה הישנה בחזרה", הוספתי בסרקזם.
  
  
  החיוך של ליאלין התרחב מעט. הוא היה יריב אדיר, אחד הטובים בק.ג.ב. לאחר שבילה זמן קצר במטה הק.ג.ב בכיכר דזרז'ינסקי במוסקבה וקיבל תשומת לב רבה כקרובו של הגנרל שרפים ליאלין, ראש מחלקת שוברי קודים של הקג"ב, התנדב יורי לסניף ה-Wet Dela, שזכה לכינוי "דלה רטובה" על ידי ה-KGB. רוסים. רטוב פירושו דמים, וליאלין מעולם לא הפריע למראה הדם. גיליתי את זה בהונג קונג במשימה אחרת.
  
  
  "כמעט הייתי אוהב אותך, ניק," הוא אמר כעת ביהירות, "אם היית רוסי." הוא סימן לאחד הערבים לסגור את הדלת.
  
  
  "אם היית אמריקאי," אמרתי, "אני לא בטוח שדעתי עליך הייתה משתנה הרבה."
  
  
  החיוך נמוג, אבל חוץ מזה פניו לא הראו כל רגש. הוא היה מגניב והוא היה טוב. "האנשים שלך לא היו צריכים לגנוב את התוכניות של נוביגרום," הוא אמר בשלווה. "כל זה היה בזבוז אנרגיה וחיים בשבילך. בקרוב נשחזר את הסרט והכל יהיה לשווא".
  
  
  "אתה תפסיד," אמרתי.
  
  
  ניגש אחד הערבים, דמות חסון, פרצוף תפוחי אדמה, לקח ממני את הסטילטו וזרק אותו לפינה.
  
  
  "כנראה שמצאת את הסרט ברשות העולם התחתון", המשיכה ליאלין. -קנית את זה מהם?
  
  
  היססתי. אם ליאלין היה צריך לשאול, אז, כנראה, לא פנו אליו בנוגע לרכישת הסרט. "לא היה להם את זה," אמרתי. "לפחות הם אמרו לא."
  
  
  עיניו האפורות הקרות הצטמצמו. "אני לא חושב שאני מאמין לך," הוא אמר.
  
  
  הסתכלתי סביב החדר. הם כבר הפכו את המקום הזה על פיה. "זה נכון," אמרתי.
  
  
  "נראה," הצביע ליאלין בפני שני הערבים. "חפש אותו."
  
  
  לא נותר אלא לשרת אותו. הערבי החסון תפס אותי בגסות מאחור. ערבי רזה יותר, צעיר בעל אף נץ, חיפש אותי במהירות. הוא רוקן את הכיסים שלי, ואז הכריח אותי להוריד את החולצה והנעליים. הנעליים נבדקו בקפידה.
  
  
  "זה נראה כאילו אין לו סרט", אמר הערבי הדק לליאלין.
  
  
  הרוסי גיחך. אני חושב שהחבאת את הסרט איפשהו, קרטר. איפה?'
  
  
  "אמרתי לך, אין לי אחד," אמרתי.
  
  
  האקדח לא עזב את החזה שלי בזמן שעיניו של ליאלין בחנו את שלי. תהיתי איך הוא יודע שאני בקהיר. ואיך הוא גילה שהגעתי לאחווה החדשה?
  
  
  "קשור אותו לכיסא הזה," אמר ליאלין לעובדיו השכירים. הוא הצביע על כיסא בעל גב ישר בפינת החדר.
  
  
  "זה מצחיק," אמרתי.
  
  
  אבל הם הביאו כיסא וקשרו אותי אליו היטב, ידיי מאחורי הגב. ליאלין הכניס לנרתיק שלו מקלע גדול וניגש אלי. הוא לקח כיסא נוסף ויישר אותו, הניח אותו מולי.
  
  
  הוא שאל. 'האם אתה בטוח שאתה
  
  
  אתה רוצה לספר לנו משהו?
  
  
  ליאלין לא בלאף. הוא התכוון לגרום לי לדבר. אבל לא יכולתי כי לא היה לי מה להגיד לו. עכשיו הגענו לחלק הרטוב הארור.
  
  
  "לך לעזאזל," אמרתי.
  
  
  פניו התקשו. הוא הצביע על הערבים. הצעיר תפס אותי בכתפיים, כנראה כדי למנוע מהכיסא ליפול. האסקי הגיע ועמד קרוב מאוד אליי. הוא שלף צינור גומי ארוך מהמעיל שלו. עכשיו, בסימן של ליאלין, הוא הוריד את זה על הראש והפנים שלי.
  
  
  הפגיעה סובבה את ראשי ימינה. העור על הלחי שלי נקרע ודם התחיל לזרום.
  
  
  כאב צורב פילח את צווארי.
  
  
  הצינור ירד שוב בצד השני של הראש שלי. הפעם ההלם היה חזק יותר והרגשתי את עצמי מאבד לרגע את ההכרה. אבל ליאלין לא רצה בזה. הערבי סטר לי בפרצוף והתעשתי.
  
  
  "אל תהיה טיפש, קרטר," אמרה ליאלין. "לכל אדם יש נקודת שבירה. כאיש מקצוע, אתה יודע את האמת הפשוטה הזו. אז למה להוכיח לנו כמה אתה יכול לעמוד? מה ההיגיון בזה?
  
  
  הסתכלתי עליו. כמו שקאם פונג כמעט הרג אותי בקונגו, כך יריתי בליאלין בהונג קונג. רציתי להכניס כדור 9 מ"מ ללב שלו.
  
  
  הצינור פגע בצוואר ובראש שלי שוב. ראיתי אורות עזים בראש ושמעתי צעקה חזקה. הצעקה הגיעה ממני. ואז השחור הגיע.
  
  
  מים קרים פגעו בי בפנים. הקור חדר אליי והחזיר אותי לחיים. פקחתי את עיני וראיתי שלושה ליאלינים עומדים מולי. שלוש ידיים הרימו את ראשי.
  
  
  "תשמע, עבור אדם אינטליגנטי, אתה מתנהג טיפשי ביותר." הקול הדהד בראשי.
  
  
  הערבי הכבד ניגש אליו כדי שאוכל לראות אותו. הכל היה משולש. הוא החזיק משהו בידו ואני ניסיתי להתמקד בתמונה המשולשת. זה נראה כמו צבת.
  
  
  "תן לי להמשיך," הוא אמר בשקט לליאלין. "הוא יבקש להודיע לנו כשאסיים. זהו כלי נפלא. זה יכול למשוך שיניים, לקרוע בשר, לשבור ולרסק עצמות. אני אראה לך את האף שלו."
  
  
  הוא הניח את הפלייר על הפנים שלי. איפשהו מצאתי את הכוח לקרוא לו בשם מכוער. התרכזתי - ניסיתי להתרכז - בליאלינה.
  
  
  "אתה טיפש, ליאלין," אמרתי בצרידות. ״אני אומר את האמת. הם לא נתנו לי את הסרט הארור הזה".
  
  
  הערבי תפס את שיערי בצבת. "במחשבה שנייה, אולי כדאי שנשבור קודם כמה שיניים?" הוא יעץ. פניו אמרו לי שהוא ייהנה מהשחתה.
  
  
  "רק רגע," אמר יורי ליאלין.
  
  
  הערבי הביט בו.
  
  
  אולי מר קרטר בכל זאת אומר את האמת.
  
  
  'הוא משקר! "אני רואה את זה בעיניים שלו", התנגד הערבי החסון.
  
  
  'אולי. אבל לעת עתה אני מניח אחרת, "אמר ליאלין. הוא הניף את שני חבריו משם. הם נסוגו לעמדה ליד המיטה.
  
  
  ליאלין רכנה לעברי. "הקג"ב הוא עדיין ארגון מתורבת. אנחנו לא רוצים לפגוע באף אחד שלא לצורך. אפילו אויבינו".
  
  
  עכשיו הוא חצה פעמיים, אבל למרות זאת יכולתי לראות את החישוב הקר על פניו. ידעתי מה הוא החליט. הוא ניחש שאין לי את הסרט, אבל קיווה שאיכשהו אוביל אותו אליו. ותמיד היה סיכוי שהיה לי את הסרט, אבל הוא היה חבוי איפשהו.
  
  
  "מי אמר שהקג"ב אינו מתורבת?" – אמרתי דרך שפתיים נפוחות.
  
  
  הוא חייך את החיוך המאולץ שלו. "תשחרר אותו," הוא ציווה.
  
  
  הערבי הגדול לא זז. השני בא באי רצון והתיר אותי. ליאלין קמה.
  
  
  "מאז שחסתי על חייך," הוא אמר, "אתה חייב לנטוש את המשחק המסוכן הזה ש-AX עיצב עבורך ולנטוש את התוכניות של נוביגרום".
  
  
  רק הסתכלתי עליו. תארו לעצמכם אמירה אידיוטית כזו של איש מקצוע אחר! הוא ידע שלא אסרב למשימה, וידעתי שהוא יודע זאת.
  
  
  "להתראות, ניק. אולי דרכינו יצטלבו שוב, נכון? אם כן, זכור שאתה חייב לי.
  
  
  עוד הערה אידיוטית. ציפיתי ליאלין ליותר. "הו, אני לא אשכח את זה הרבה זמן," אמרתי בכנות.
  
  
  חשבתי שראיתי שמץ של חיוך על פניו כשהוא הסתובב ויצא מהחדר, כששני חבריו המתנקשים על עקביו.
  
  
  
  
  פרק שישי.
  
  
  
  
  נסענו לאט ברחוב חשוך בפיאט 850 ספיידר שכורה, עם פאיה על ההגה. ניסינו להבין היכן נמצא המטה של האחים החדשים. בכלל לא הייתי בטוח שבובאיס שווה לי. אז החלטתי לחזור למפקדה - אם אמצא אותו - ולנסות לחדור למקום הזה.
  
  
  באותו לילה הבחנתי בדלת פתוחה חלקית בקומה השלישית בדרכי לחדר הישיבות והייתי בטוחה שזה המשרד הפרטי של בובואה. זה יהיה מקום טוב לחפש את הסרט אם לאחוות החדשות היה כזה.
  
  
  "אני לא מבין," אמרתי. "לפי הקולות ששמעתי, הייתי בטוח שיש כאן איזה מפעל. אולי בכל זאת אנחנו ברחוב הלא נכון".
  
  
  "אף אחד לא זכר את כל הפיתולים האלה, ניק. אל תאשים את עצמך, אמר פאיה.
  
  
  - אבל עברנו בעגלות עם סוחרים, זה מאשר זאת. אני לא מבין. אני יודע ששמעתי איזה ציוד דופק".
  
  
  "ייתכן שזה היה עסק שהיה פתוח רק בלילה", אמרה. "אנחנו עדיין יכולים..."
  
  
  "רגע," אמרתי. 'תראה. הבניין המואר הזה שם.
  
  
  "זה עיתון קטן".
  
  
  כשהתקרבנו, שמעתי את שקשוק המכונות, ממש כמו באותו לילה. 'זה הכל!' אמרתי. ״מכונות הדפסה. הם צריכים להפעיל אותם רק בלילה".
  
  
  "אז אנחנו מאוד קרובים", אמר פאיה.
  
  
  הסתכלתי מעבר לרחוב. כן, בצד הרחוב התקרבה שורה של אחוזות יקרות. השלישי הוא חצץ.
  
  
  זה," אמרתי. שְׁלִישִׁי. בוא הנה.
  
  
  היא משכה את הפיאט לצד הדרך והבטנו במורד הכביש החשוך המוביל לבית ענק מאחורי שיחים גבוהים. "אני בטוח שזהו," אמרתי.
  
  
  היא הושיטה את ידה ונגעה באחד משני סרטי ההדבקה הקטנים שעדיין ענדתי על הפנים מהפרק של ליאלין שני לילות קודם לכן. -אתה עדיין מרפא מהמפגש האחרון שלך עם אנשים שהתנהגו בגסות, ניק. אתה בטוח שאתה מוכן לזה?
  
  
  חייכתי אליה. "לעיתים קרובות פגעתי בעצמי גרוע יותר מהגילוח הזה," אמרתי. "תראה, תירגע. הכל יהיה בסדר. אתה פשוט ממשיך לנסוע שעה. אם לא עזבתי עד אז, אתה יכול להזעיק את כל הצבא המצרי אם אתה רוצה.
  
  
  "בסדר," היא אמרה, אבל בספק.
  
  
  עזבתי אותה וחצתי במהירות את הרחוב אל הצל. כשהסתכלתי לאחור, פיי כבר התרחק מהשפת ונהג בפיאט במורד השדרה. הסתובבתי והלכתי בשביל אל הבית.
  
  
  לא נתקלתי בהתנגדות. ליד הבית הייתה עין חשמלית על הכביש, שהבחנתי בה בדיוק בזמן. זחלתי מתחתיו ומצאתי את עצמי בבית. זה היה אתר מרשים עם קשתות מוריות לאורך החזית בשניים משלושת המפלסים. האורות דלקו בקומה הראשונה, אבל לא בשתי הבאות.
  
  
  עברתי במהירות לחלק האחורי של החדר, מחכה להופעת אזעקות אלקטרוניות נוספות. מצאתי עוד אחד בפינה האחורית של הבית. זה היה חוט מטען שהיה צריך להפעיל פעמוני אזעקה. נמנעתי מזה ועברתי לסורג שתפס את כל גובה הבניין. גפן גדלה עליו, אבל לא עבה. תפסתי את הסורגים וגיליתי שהם תומכים במשקל שלי. טיפסתי למעלה ותוך כמה דקות הייתי על הגג.
  
  
  משם זה היה קל. חמקתי מבעד לצוהר למסדרון בקומה השלישית שאליו הלכתי לפני שני לילות. היה חשוך ואף אחד לא היה שם. הקשבתי ושמעתי מישהו זז למטה. זה נראה כמו אדם אחד. אם שאר בני המשפחה יעזבו, זו תהיה פריצת דרך עבורי.
  
  
  הלכתי בשקט לעבר הדלת ששמתי לב שהיא פתוחה חלקית כשהייתי שם קודם לכן. כשניסיתי את זה, התברר שהוא חסום. שלפתי מהכיס שלט עם חצי תריסר מפתחות מאסטר, הכנסתי אחד למנעול והרגשתי שהוא עובד. פתחתי את הדלת ונכנסתי לחדר החשוך, סגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  אני חושב שהבנתי נכון. היה שולחן ארוך מול החלונות העטויים בכבדות. הלכתי לשולחן ולקחתי כמה ניירות חתומים על ידי בובואה. על דף נייר אחר הייתה החתימה "הנרי פרוט", אבל כתב היד נשאר זהה. זה הכל. כאן בקהיר, בובאיס התחזה לאיש עסקים לגיטימי. מידע זה עשוי לעניין את האינטרפול.
  
  
  ניסיתי לפתוח את מגירת השולחן, אבל גם השולחן היה נעול. לא היה לי מפתח לפתוח אותו, אז נאלצתי להתאמץ כדי לבחור את המנעול עם פותחן מכתבים. חיפשתי את כל השולחן, אבל לא מצאתי את המיקרופילם.
  
  
  חשבתי שבטח יש כספת במשרד הזה או בחדר אחר בבית. הלכתי על הקירות. הסתכלתי מאחורי כמה ציורי שמן שנראו מקוריים, אבל לא מצאתי דבר מלבד מיקרופון נסתר. בובאיס עצמו גילם את המרגל.
  
  
  לבסוף מצאתי כספת - ברצפה. אתה מושך לאחור פינה של השטיח, מרים את לוחית המתכת על ציריה, והנה היא מוטבעת ברצפת הבטון העבה. זה היה מקום שנבחר בצורה גאונית, ואולי לעולם לא הייתי מוצא אותו אם לא הייתי שם לב לפינה השחוקה של השטיח.
  
  
  קשה היה לדעת אם הכספת מצוידת באזעקה. אבל הייתי צריך לקחת סיכון, אז התחלתי לסובב את חוגת השילוב, מרגיש לווים עדינים בתנועת המנגנון. לאחר מספר דקות, בדקתי את השילוב ופתחתי בזהירות את דלת הכספת. הקשבתי לאזעקה. שום דבר.
  
  
  תכולת הכספת תהיה בוננזה לשוטר. הייתה רשימה מלאה של חברי האחים החדשים, כמה חבילות של הרואין לא מדולל, רשימה של מספרי טלפון של מוכרים וסוחרים ועוד הרבה דברים, אבל בלי מיקרופילם. נראה היה שבובאיס דוברת אמת.
  
  
  כופפתי מעל הכספת, תוהה לאן אלך הלאה. לא הלכתי יותר לשום מקום. הנחמה היחידה הייתה שגם הרוסים עדיין לא מצאו את הסרט. אבל היה קם פונג. הוא יכול לצחוק על כולנו.
  
  
  המסקנה ההגיונית ביותר, כמובן, הייתה שהאחים החדשים, מבלי לדעת מה דראמונד נושא, זה עתה זרק את המזוודה שלו לנילוס. מה שאולי היה סוף טוב עבור יורי ליאלין, אבל כמה אנשים בוושינגטון היו קורעים את שיערם.
  
  
  הכנסתי את התכולה בחזרה לכספת והתחלתי לסגור אותה כשראיתי חוט קטנטן שפספסתי, הוא מחובר לתחתית החלק הפנימי של דלת הכספת. הייתה אזעקה! או צפצוף שקט שלא יכולתי לשמוע כאן, או אולי סוג של אור מהבהב. סגרתי את דלת הכספת בטריקה וסובבתי את החוגה, סגרתי את דלת הצלחת החיצונית והחזרתי את פינת השטיח כאשר דלת החדר נפתחה. איש גדול עמד בפתח עם אקדח עבה בידו ודם בעינו.
  
  
  הוא הבחין בי באור מהמסדרון, כיוון וירה. הירייה פרמה בקול בחדר. לחצתי את עצמי לרצפה, והכדור החטיא, ובקע עץ אי שם מאחורי.
  
  
  השודד קילל תחת נשימתו והושיט יד אל המתג. החדר התמלא פתאום באור, ומצאתי את עצמי ממש לאורו. האיש הגדול הביט בי בכעס ושוב כיוון.
  
  
  כשהאצבע שלו לחצה על ההדק, התגלגלתי לכיוון השולחן. הכדור חיבר את הרצפה בין רגליי. ירייה נוספת נשמעה והרגשתי עקיצה בזרועי השמאלית. הוא התכוון לחתוך אותי לחתיכות אם לא אמצא כיסוי.
  
  
  מיהרתי לשולחן כשהירייה הרביעית נשמעה. השולחן נסדק ממש מעל ראשי כשהתקרבתי אליו.
  
  
  "שומו שמים!" האיש הגדול קילל על טעויותיו.
  
  
  כשנפלתי על הרצפה מאחורי הכיסוי הזמני שלי, תפסתי את הלוגר מתחת לז'קט שלי. לאחר מכן הושטתי יד ויריתי במהירות מעבר לשולחן. הירייה קרעה את שרוול הז'קט של השודד ופגעה בקיר מאחוריו.
  
  
  הוא קילל שוב וכיבה את האור במהירות. ראיתי צללית של יד תופסת את הדלת, טורקת אותה, והחדר נעשה חשוך שוב.
  
  
  הקשבתי לאיש הגדול שימסור את מיקומו, אבל שום דבר - אפילו לא שמעתי את הנשימות שלו. אם היה מישהו אחר שם למטה, הוא היה כאן בקרוב. אבל לא נשמע קול מהצד השני, והאיש לא הזעיק עזרה. כנראה הוא היה לבד.
  
  
  איפשהו ליד ראשי השעון על השולחן מתקתק. זה היה הצליל היחיד בחדר. כלב נבח בחוץ זמן מה ואז השתתק שוב. השעון המתקתק הזכיר לי שמגבלת הזמן של שעה שנתתי לפיי אוזלת במהירות.
  
  
  השודד ידע איפה אני, אבל לא היה לי מושג איפה הוא בחדר. לא יכולתי להישאר בשקט, אחרת יהיה לי חור בראש. הבחנתי במשקולת נייר על קצה השולחן. הושטתי יד בשקט ותפסתי אותו, שקלתי אותו לרגע, ואז זרקתי אותו לפינת השטיח שמאחוריו הוסתרה הכספת. כשמשקולת הנייר נחתה, נשמע צליל מתכתי עמום מהצלחת מתחת לשטיח.
  
  
  נשמעה שאגה בחדר - השודד ירה לעבר הצליל, כפי שקיוויתי. זזתי במהירות בכיוון ההפוך, כרעתי מאחורי כיסא רך לא רחוק מהשולחן. אבל הרגל שלי גירדה את הרצפה, והיורה שמע את זה.
  
  
  עוד זריקה. הכדור פגע בכיסא בגובה פניי.
  
  
  התכסיס שלי לא עבד כמו שקיוויתי, אבל לפחות עכשיו ידעתי איפה היריב שלי. הוא ירה משולחן אחר בפינה הנגדית של החדר. חשבתי שראיתי תנועה מעורפלת והשבתי אש. שמעתי רטינה עמומה מפינה אחרת. או שפגעתי בו או שהוא רצה שאחשוב כך.
  
  
  סובבתי בזהירות את פינת השולחן כדי להסתכל - והכדור פגע בריפוד שליד ראשי. ואז שמעתי קליק מוכר. ככל הנראה, נגמרה לו התחמושת, אבל לא מיהרתי עליו. זה יכול להיות גם טריק. זה קרה לי בעבר. חיכיתי והקשבתי. אם תיגמר לו התחמושת, הוא יצטרך לטעון מחדש, ואני אשמע את זה.
  
  
  חיכיתי והקשבתי. לבסוף שמעתי את זה, אבל ממקום אחר: צליל שאין לטעות בו של סיבובים מחליקים דרך מגזין. פזלתי לעבר הצליל והבחנתי בצל בקצה הספה הקצרה. כיוונתי בזהירות ויריתי.
  
  
  הייתה עוד רטינה, רועשת ובהחלט כואבת. זה נשמע כאילו זה יכול לפגוע ברצפה. כרעתי על ברך אחת והקשבתי. ואז שמעתי שריטות וראיתי תנועה מעורפלת. הוא זחל לכיוון הדלת, ככל הנראה פצוע קשה.
  
  
  אמרתי. - 'חכה!' "זוז שוב ואני אהרוג אותך!"
  
  
  הצל נעצר, "נראה לי," הוא נשם. "זה לא משנה".
  
  
  ניגשתי אליו בזהירות. מקרוב ראיתי שהוא נפצע בצד ובחזה.
  
  
  'מי אתה?' – שאל, עבר לאנגלית.
  
  
  'האם זה משנה?'
  
  
  הוא התנשף. "הם יהרגו אותי על שהרשיתי לזה לקרות אם הזריקה האחרונה שלך לא תתרחש."
  
  
  הסתכלתי על הפצע. "אתה תהיה בסדר. אני בספק אם בובאה תהרוג אותך אם תספר הכל". כיוונתי את הלוגר לראשו. "אבל אני אהרוג אותך אם לא תענה על כמה שאלות."
  
  
  הוא הסתכל על הלוגר, ואז על הפנים שלי. הוא האמין לי. 'איזה שאלות?'
  
  
  - האם אתה יודע משהו על תיק דראמונד?
  
  
  'מְעַטִים.'
  
  
  - מישהו הלך עם מספרו לדייט עם דראמונד?
  
  
  הוא נאנק מכאב. 'כן. מספרו רצה ללכת לבד, אבל הוא סיפר על כך לריינאלדו, וריינאלדו הלך אחריו, מפחד שמאספרו יעשה את זה לא נכון. הוא מצא את מספרו מת מחוץ למלון. מאמינים שדראמונד ירה בו וריינאלדו נקם במספרו. הוא הוציא את שתי התיקים ודיווח לבובה על הכל".
  
  
  "הארגון לא ידע אם המקרים הוחלפו בטעות עד שריינאלדו דיווח על כך לאחר שדראמונד ומאספרו נהרגו?"
  
  
  'זה נכון. ריינלדו אומר שמאספרו לא רצה להודות בטעות שלו בפני בובואה. במקום זאת, הוא סמך על ריינלדו.
  
  
  "מעניין למה הוא סיפר לריינאלדו ולא לבן דודו אל-בקרי?" אמרתי לעצמי יותר מאשר לאיש על הרצפה.
  
  
  "אני לא יכול להגיד לך את זה."
  
  
  "תן לי להבין. הסיפור היחיד שהיה לאחים על זה היה הסיפור שריינאלדו סיפר לבובט?
  
  
  הוא הביט בעיניי. זה נכון.'
  
  
  חיברתי תיאוריה. "איפה ריינלדו עכשיו?" זכרתי שהוא נעדר בצורה בולטת באותו ערב כשדיברתי עם בובה.
  
  
  האיש נענע קלות בראשו והתכווץ מכאב. "אני לא יודע," הוא אמר. "בובאיס שולחת אותו לעתים קרובות מחוץ לעיר לצורך עסקים. בכנות, אין ביניהם אהבה. ריינלדו נפל מחוסר האהבות של בובאיס, ונראה שבובאיס לא רוצה את ריינלדו בשום מקום לידו".
  
  
  הוא הביט בי והוסיף במהירות: "זו, כמובן, רק ההסתכלות שלי."
  
  
  הכנסתי את וילהלמינה לנרתיק מתחת לז'קט וקמתי.
  
  
  "אתה האמריקאי שהגיע לכאן אתמול בלילה," אמר לפתע איש האחים.
  
  
  'כן. ואתה יכול להגיד לבובה שעכשיו אני מאמין לו. ברור שאין לו מיקרופילם. אבל אני חושב שאני יודע, מי יודע".
  
  
  "אני לא מבין," הוא אמר.
  
  
  צחקתי. 'בסדר גמור. נתראה.'
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  פיי הושיטה לי חצי כוס מלאה ברנדי, מזגה לעצמה כוס והתיישבה לידי על הספה בדירתה. זה עתה הגיעה ממועדון לילה, ועיניה הכהות והיפות עדיין היו לובשות איפור אקזוטי.
  
  
  "עכשיו ספר לי את התיאוריה שלך," היא אמרה.
  
  
  לגמתי מברנדי. "זה לא קשה. ריינלדו הוא הנבל במחזה הזה, לא בובה. כל מה שאנחנו יודעים זה מה שריינאלדו אומר לבובה. אז בואו נשנה מעט את העובדות. נניח כשמספרו הבין שהמקרים השתנו, הוא התכוון לספר לבובאיס, אבל ריינלדו נתקל בו בזמן שלמד את המקרה, ולכן מספרו נאלץ לספר לו מה קרה. ריינלדו - או אולי שניהם - מצא את המיקרופילם.
  
  
  לא לטובת בובואה, ריינאלדו מחליט שהוא לא יספר לאחים החדשים על התגלית היקרה הזו, אלא ירוויח ממנה בעצמו. אם הוא יעשה הכל כמו שצריך, בובאיס לעולם לא ידע שריינאלדו מעכב אותו. אז כשדראמונד מכבה את המחושים שלו, ריינלדו ומאספרו מחליטים ליצור איתו קשר כדי להחזיר את ההרואין. ריינלדו משכנע את מספרו להמתין עד שיחזירו את הדברים לפני שיספר לבובואה. יחד הם הולכים לדראמונד, הורגים אותו ולוקחים את ההרואין. לאחר מכן ריינלדו הורג את מספרו ומטיל את האשמה על דראמונד. ריינלדו נותן את שני המקרים לבובאי, אבל התיק של דראמונד כבר לא מכיל את המיקרופילם."
  
  
  "זה רעיון מעניין," אמר פיי. אבל נשאלת השאלה המתבקשת, ניק. אם ריינלדו רוצה לעשות רווח אישי ממכירת הסרט, למה שלא?
  
  
  הוא הלך לרוסים? ברור שלא פנו אליו".
  
  
  "אולי הוא הלך קודם לסינים," אמרתי. "ואולי עד עכשיו הם פנו לרוסים. דבר אחד בטוח: ריינאלדו לא זמין כרגע.
  
  
  "אז תנצל את המצב ותרגע", הציע פאיה. "תחשוב על החידה, אולי היא תפתור את עצמה. בינתיים... - היא הצמידה את עצמה לאוזני ונישקה אותי, נוגעת בצווארי בשפתיה.
  
  
  אם המטרה שלה הייתה להסיח את דעתי, היא הצליחה. הסתכלתי עליה וחייכתי. היא הייתה סקסית במיוחד היום. שערה הכהה הארוך נתפס בתלתל צרפתי מאחורי ראשה והיא לבשה קפטן באורך הרצפה עם שסע באורך הירך שהראה את רגליה המושלמות.
  
  
  "אתה בטוח שאתה שוטר?" – אמרתי, נוגעת בשפתיה בשפתיי.
  
  
  "זה פשוט כיף," היא אמרה. "לרקוד ולעשות אהבה הם תחומי העניין העיקריים שלי".
  
  
  "גישה הגיונית לחיים," אמרתי. נישקתי אותה שוב והפעם החזקתי את הנשיקה.
  
  
  היא הושיטה את ידה והניחה את ידה על הירך שלי. אתה רוצה להתעלס איתי, ניק? - היא התגרה.
  
  
  "גם המחשבה הזו עלתה במוחי," אמרתי.
  
  
  הקפטן היה מהודק עם רוכסן בחזית. הושטתי יד אליו ומשכתי אותו לאט. הקפטן נפל. פאיה הייתה עירומה מלבד תחתוני התחרה הקצרים שלה. הנחתי אותה בזהירות על גב הספה.
  
  
  כרעתי לידה על הרצפה והורדתי את תחתוני התחרה שלה. נראה היה שהיא כמעט הפסיקה לנשום. נישקתי את הבטן שלה, הבטן הזו שנעה בצורה כה משמעותית בריקוד, ירדה לירכיה. הרגשתי בה רעד.
  
  
  היא העבירה את ידיה על החזה החשוף שלי כשהורדתי את המכנסיים. ברגע אחר מצאתי את עצמי איתה על הספה.
  
  
  אנחנו שוכבים זה לצד זה, גופנו נוגע בחום. הצורות הרכות שלה לחצו עליי, בעדינות ובעקשנות. התנשקנו, הידיים שלי בוחנות את גופה, והשפתיים שלנו מתעלסות. ואז ניגשתי אליה בזהירות...
  
  
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  
  
  כשהאיש הרזה ראה אותי נכנס לחדרו החשוך עם פיה, הופיע מבט של פחד על פניו. הוא לא שכח אותנו.
  
  
  "אמרתי לך מה שאני יודע," הוא אמר בחמיצות.
  
  
  "מר קרטר רוצה לשאול אותך עוד כמה שאלות," הסביר פיי. - תענה להם?
  
  
  "האם הוא ישתמש באותה טקטיקות כמו קודם?" – אמר בפיו המכוער.
  
  
  פיי הסתכלה עלי ומשכתי בכתפיי. לא פרטתי על הביקור האחרון שלי כאן. "תראה," אמרתי לרזה. "הציל אותנו מכעס בלתי צודק. תשתף פעולה או לא? כן או לא.'
  
  
  "מה אתה רוצה הפעם?" – אמר בציניות. - תצלומים חתומים של בובה?
  
  
  התקרבתי אליו, והוא רעד בדאגה. מה אתה יודע על ריינלדו? שאלתי.
  
  
  העיניים שלו נמנעו מעיני. "אמרתי לך - הוא האיש הראשי באחווה החדשה."
  
  
  'אני יודע. אבל האם אין בעיות בינו לבין בובואה?
  
  
  הוא הביט בי בהפתעה והנהן. - כן, הם מדברים על פיצול ביניהם.
  
  
  "מה הסיבה לכך?"
  
  
  "הם אומרים שריינאלדו חרג מסמכותו כמה פעמים. הוא איש שאפתן".
  
  
  שאלתי. - "איפה ריינלדו עכשיו?"
  
  
  טוניק הביט בי. 'איך אני אמור לדעת את זה?'
  
  
  אין מילה שהוא נפרד מהארגון?
  
  
  הגבר הרזה חייך חצי חיוך מכוער. "אתה לא עוזב את הארגון. חוץ מקרקעית הנילוס.
  
  
  חשבתי על זה. אולי אפילו בובאיס לא ידע היכן נמצא ריינלדו. זה יכול להיות שהוא עסוק בביצוע עסקאות - עם כל מי שהתעניין במיקרופילם.
  
  
  הסתכלתי על דק. "אתה חושב שאתה יכול לגלות איך אני יכול ליצור קשר עם ריינלדו?"
  
  
  "מר קרטר מצפה לשלם לך," התערב פאה במהירות. נכון, ניק?
  
  
  התכווצתי. "כן, אני מצפה לשלם. נו?'
  
  
  דק נראה זהיר. "אני יכול לעזור. אני לא יכול להבטיח. אני אראה מה אני יכול לעשות.'
  
  
  "בסדר," אמר פיי.
  
  
  "אבל אל תבוא לכאן שוב," הוא אמר בעצבנות. "אתה תהרוג אותי".
  
  
  "אפגוש אותך בכל מקום שתגיד," אמרתי.
  
  
  הוא חשב לרגע. "מגדל קהיר, מחר בצהריים. מרפסת התצפית.
  
  
  דמיינתי את האיש הרזה במגדל קהיר בין תיירים פעורי פה. 'בסדר גמור. אבל הפעם," אמרתי באזהרה בקולי, "כדאי שתזכור עבור מי אתה עובד."
  
  
  הוא הביט בי בעיניים דומעות. 'בְּהֶחלֵט.'
  
  
  לאדם הרזה לא היה מושג איך נראה ריינלדו, אז חזרתי לחכים סאדק מאוחר יותר באותו יום. בדרך עצרתי במבוי סתום לבדוק. זו הייתה מסעדת מדרכה מלוכלכת בסמטה במרכז קהיר.
  
  
  ישבתי בשולחן השלישי בשורה הראשונה והזמנתי קפה טורקי. כשהמלצר עזב, הושטתי יד מתחת לשולחן ומצאתי פתק מאיזה שליח חסר שם. שמתי אותו בכיס לפני שהמלצר חזר. לקפה היה טעם של בוץ של הנילוס. לגמתי לגימה אחת, זרקתי כמה מטבעות על השולחן והלכתי.
  
  
  במונית בדרך לחכים סאדק פיענחתי את הפתק. כפי שחשדתי, זה היה מהוק. זה היה קצר ומתוק.
  
  
  וושינגטון סוערת. האיש מאוד לא מרוצה. לשפץ סחורה או למצוא עבודה בקהיר.
  
  
  
  
  מאוחר יותר, כשהקראתי את זה לחכים, הוא גיחך וגיחך את חיוכו של עבדו.
  
  
  "לדיוויד הוק שלך יש חוש הומור נהדר, ניקולס."
  
  
  צחקתי. בכלל לא הייתי בטוח שהוק מתלוצץ.
  
  
  "הוא לא היחיד עם התחת שלו במנשא," אמרתי במרירות. "יש לי אויבים את כל האחים החדשים אחרי הדם שלי, הסינים נושמים בצווארי, והרוסים פינו לי את מקומם".
  
  
  חכים חייך ולגם מהיין. הפעם ביקשתי ברנדי ולגמתי ארוכה.
  
  
  "העבודה שלך חסרת תודה, חבר ותיק," אמר חכים. היום הוא היה לבוש בחליפת עסקים, אבל עדיין נראה כמו גבר שכדאי להגן מפניו על הארנק. הפאז האדום היה חסר, חושף שיער עבה מסורק על הקרקפת החלקלקה שלו. הוא היה בבית כי היה לו אחר הצהריים חופש מהאוניברסיטה, שם לימד קורס על שבע האמנויות החיות וקורס נוסף על ספרות ערבית. הוא שאל. - 'איך הילדה מתאמנת?'
  
  
  "בסדר," אמרתי. "היא עזרה לי מאוד."
  
  
  'זה טוב לשמוע. זו הפעם הראשונה שנאלצתי להציע את שירותיה. אני מאמין שגם האינטרפול רואה בזה ערך רב. היא אישה בעלת כישרונות רבים".
  
  
  יכולתי להסכים עם זה. "רבים," אמרתי. "אבל לא היא ולא האיש הרזה יודעים איך ריינלדו נראה ואינם יכולים לספר לי שום דבר עליו." אתה מכיר את האדם הזה?
  
  
  בדקתי את התיקים האישיים שלי כשאמרת שאתה בא, ניקולס. הוא הרים את תיקיית מנילה. 'מצאתי את זה. לפני שנים רבות חי כאן ובאלכסנדריה בחור צעיר בשם רינלדו אמאיה, צועני ספרדי עם רצון לעושר וכוח. איש חכם, חכם מאוד - ולגמרי חסר רחמים. לפני פחות משנה, אחד ממכרי דיווח שאמאיה נצפתה שוב כאן בקהיר. לא שמעתי כלום מאז, אבל בהחלט ייתכן שרינאלדו אמאיה וריינאלדו שלך הם אותו אדם. הנה תמונה ישנה. זה ישתנה קצת, אבל זה ייתן לך מושג כלשהו".
  
  
  צילמתי את התמונה ולמדתי אותה. הוא הראה את אמאיה עוזבת מבנה ציבורי עם זוג ערבי. הוא היה גבר די גבוה, צנום וחתיך, מהסוג שהיית מצפה לרקוד פלמנקו. הפנים היו מחוספסים, השפתיים היו שמנמנות, הסנטר היה חתוך. אבל אלה היו העיניים שמשכו את תשומת ליבי. הן היו כהות, עם גבות עבות, וההתבוננות בהן העבירה צמרמורת במורד עמוד השדרה שלי. זו לא הייתה עוינות גלויה או לוחמה, אלא משהו הרבה יותר עדין. זה היה המבט של פסיכופת אמיתי, אדם שלא היה אכפת לו מהמוסר, מהכללים או מהחיים האנושיים.
  
  
  ואז הבחנתי בערבי שלישי בתצלום, אדם שראשו נראה מאחורי האחרים. ראיתי את הפרצוף הזה בעבר. זה היה עבדאללה, האח, שניסה בכל כוחו להרוג אותי בפירמידת צ'אופס.
  
  
  "האיש הזה עובד בארגון", ציינתי בפני חכים. – ואמאיה הכירה אותו לפני שנים רבות. הם כנראה גייסו אותו לאחווה החדשה. אמאיה פשוט עשויה להיות ריינלדו.
  
  
  "זה עשוי לעזור לך." חכים שפשף את סנטרו החד. "אני לא יכול להגיד לך הרבה מלבד זה שהוא נחשב מסוכן ביותר. הוא מיומן בכלי נשק, ובמקום פגיון, הוא נשא נשק שדמה לקרח עם להב עבה. אומרים שהוא יכול להכות אותם שלוש פעמים, בעוד האויב חוטף מכה אחת בסכין רגילה".
  
  
  כן. אדם עם עיניים כאלה יבוא עם נשק כזה. שאלתי. - "זה כל מה שיש לך בשבילי?"
  
  
  "אני מפחד אז."
  
  
  'בסדר גמור. עזרת לי מאוד, חכים. הוק יהיה אסיר תודה כלכלית". קמתי מכיסא הכנף שעליו ישבתי.
  
  
  חכים קם איתי במהירות. "אתה בטוח שאין לך זמן למשחק שחמט מהיר לפני שאתה עוזב, ניקולס?" אולי עם כוס תה נענע?
  
  
  ניסיתי לא לחשוב על תה הנענע הנורא שמטפטף על הברנדי. "בפעם אחרת," אמרתי. תפסתי את ידו והבטתי בפרצוף המכוער הארוך הזה. הייתי רוצה לראות את סאדק לעתים קרובות יותר.
  
  
  "כן," הוא אמר. 'פעם אחרת אי שם בעתיד איכשהו פעם אחרת מתישהו מאוחר יותר'.
  
  
  למחרת בצהריים עברתי את גשר איזמאילובסקי אל מגדל קהיר. היה נחמד ללכת לאורך שדרת האי שבו עמד המגדל. עברתי את מועדון הספורט ואת בית החולים האנגלו-אמריקאי והגנים של אל צוריה, ופתאום הייתי שם.
  
  
  המגדל התרומם בחדות מעל אגן הנהר כחמש מאות רגל, והציג נקודת ציון מרעישה. הייתה בו מסעדה מסתובבת, כמו בסיאטל, ומרפסת תצפית. מהמסעדה ניתן היה לראות את כל קהיר וסביבתה, הפלטפורמה המסתובבת עליה נבנתה המסעדה העניקה למבקר נוף משתנה ללא הרף.
  
  
  כשראיתי קהל של מבקרים חגיגיים בכניסה, נזכר ביופיים של הגנים שעברתי זה עתה, קשה היה להאמין שמחכה לי פגישה מבשרת רעות עם אופי אפל מאוד, שאיתו, אולי, חיכה לי רוצח. . זה פשוט לא התאים לתמונה השלווה הזו. אבל הסצנה השתנתה במהירות.
  
  
  כשהתקרבתי לכניסה למגדל, ראיתי כמה אנשים מסתכלים למעלה אל מרפסת התצפית ומחווים בהתרגשות. האישה צרחה, ואז הבנתי על מה כל המהומה. שני הגברים נאבקו על מבנה-על מחוץ לרציף. בזמן שצפיתי, אחד הצליח לזרוק את השני לאוויר.
  
  
  עם נפילת האיש, שררה דממה מתוחה בין המשקיפים על הקרקע. הצרחות שלו החלו באמצע הדרך ונעצרו לפתע כשפגע במדרכה חמש מאות רגל מתחת, חמישה עשר רגל מהמשקיפים הקרובים ביותר.
  
  
  היה עוד רגע של שקט המום. הבטתי לאחור אל הרציף. האיש השני כבר לא היה שם. התקדמתי לעבר הדמות חסרת התנועה על הקרקע, מתח בחזה. דחפתי את הקהל הנרגש כשהאישה חזרה לצרוח.
  
  
  הסתכלתי על הגופה. היה הרבה דם והיא הוכתה די טוב, אך לא ניתן היה לקבוע את זהות הקורבן. זה היה או היה האיש הרזה.
  
  
  קיללתי בקול ודחקתי בין הצופים. עכשיו היו עוד צרחות והרבה צעקות. שמעתי שריקת משטרה. התור למעלית התמלא בהתרגשות, אז הלכתי לחכות עד שהמעלית תרד. אולי אזהה את הרוצח של האיש הרזה.
  
  
  אבל אז שמעתי את יללת הצפירה החוצה את גשר איזמעיל. לא רציתי להיות כאן כשהמשטרה הגיעה. אז חזרתי מחוץ למגדל ופניתי למועדון הספורט. אולי אוכל לשתות שם משקה טוב.
  
  
  הייתי צריך את זה.
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  ידעתי שזה מסוכן, אבל הייתי צריך לבקר בחדר של טיןמן. פשוט אולי יש שם משהו שיעזור לי לפתור את התעלומה של ריינלדו.
  
  
  הגעתי לשם מוקדם אחר הצהריים. הרחוב היה עמוס בילדים וסוחרים רועשים, אבל בתוך הבניין הוא נראה כמו קבר. הלכתי לחדר של דק ונכנסתי. כרגיל, הוילונות היו מוגפים והחדר הסריח.
  
  
  הסתכלתי סביב. האיש הרזה לא היה המודיע החכם בעולם, ויכול להיות שהוא השאיר לפחות רמז למה שהוא יודע. סרקתי את המקום אבל לא מצאתי כלום. שום דבר לא יעזור לי למצוא את ריינלדו. ואז, כשעמדתי לצאת, ראיתי את המכנסיים תלויים על וו על הקיר. האם זה לא הזוג Thin One שלבש בדרך כלל? השטן הזקן כנראה ניקה כדי לצאת. הורדתי את המכנסיים השמנוניים שלי מהקרס והתחלתי לחטט בכיסי. בכיס האחורי הימני הייתה פיסת נייר שעליה צייר האיש הרזה.
  
  
  הרמתי אותו לחלון, הפרדתי מעט את הווילונות כדי שאוכל לראות טוב יותר. יכולתי להבחין באות R גדולה, חץ שמצביע ימינה, ואת המילה "סין". מתחתיו שוב היו האות R וחץ, וכן המילה הערבית "רוסים" עם סימן שאלה אחריה.
  
  
  האיש הרזה צייר אתמול בלילה או הבוקר, ונראה שזה הגיוני. ריינלדו כבר יצר קשר עם הסינים ואולי גם עם הרוסים. זה אומר שבאמת היה לו מיקרופילם, כפי שחשדתי. הוא לא אמר לי איפה הוא מתחבא, אבל הוא נתן לי נקודת התחלה.
  
  
  פיי מצא איפה קאם פונג הסתתר בקהיר. מכיוון שריינאלדו כנראה היה בקשר עם קם, היה ברור שקאם הוא ההימור הטוב ביותר שלי למצוא את ריינלדו.
  
  
  קרעתי את הנייר לחתיכות, הרמתי מעט את החלון ונתתי לקונפטי לזרום החוצה אל הרוח הרעננה. ואז הסתובבתי ויצאתי מהחדר.
  
  
  סגרתי את הדלת מאחורי והסתובבתי כשראיתי אותם. ניחשתי שהיו שלושה מהם, כולם חברים מסורים של האחים החדשים, למרות שלא ראיתי אף אחד מהם קודם. לזה שמימין לי במסדרון היה אקדח סמית' אנד ווסון .44 מגנום הצביע על האמצע שלי ונראה כאילו הוא רוצה להשתמש בו. זה שמשמאלי הצביע על אקדח Webley .455 Mark IV לראשי.
  
  
  "איזו הפתעה נעימה," אמרתי.
  
  
  הגבר השלישי שעמד על המדרגות החזיק בידו הימנית מכשיר קשר קטן. עכשיו שמעתי אותו אומר: "הוא כאן, מר בובואה. תפסנו אותו. הוא חיטט בחדר".
  
  
  בובאיס נתנה הוראות חכמות מאוד
  
  
  ובכך לשמור על האנונימיות שלך. האיש עם מכשיר הקשר הקשיב זמן מה, ואז אמר:
  
  
  - בסדר, מר בובאיס. בדיוק כמו שאתה אומר. הוא חייך והצביע על השניים האחרים.
  
  
  הם התכוונו לירות בתותחים. חשבתי על הוגו ווילמינה וידעתי שלא אכניס אותם למשחק בזמן. 'חייב לחכות!' אמרתי. - "ייתכן שבבואה תרצה לשמוע מה יש לי לומר."
  
  
  "אל תשחק איתנו משחקים, מר קרטר," אמר הבחור הצעיר על המדרגות בעצבנות.
  
  
  'אני לא משחק. אני יודע משהו על ריינלדו שבובט היה רוצה לשמוע.
  
  
  "לעזאזל עם זה," אמר הבחור הגדול עם המגנום בקול בס מחוספס. הוא כיוון אלי את האקדח.
  
  
  "רק רגע," אמר הצעיר על המדרגות. הוא השתמש שוב במכשיר הקשר. "הוא רוצה לדבר על ריינלדו, מר בובאיס."
  
  
  שקט קורע לב שרר. ואז הרדיו הביט בי: "הוא אומר, תשמיע נאום."
  
  
  ליקקתי את השפתיים שלי, שפתאום התייבשו. "אני אספר לבובט משהו מאוד חשוב על חברו הטוב ריינלדו," אמרתי, "בתמורה להפוגה."
  
  
  האיש כהה העור משמאלי מלמל משהו מזלזל בערבית, והרדיו חזר על מה שאמרתי לבובט. הייתה לי המתנה ארוכה עוד יותר ומעקצץ בעור. הרגשתי את הכדורים משני האקדחים האלה פוגעים בבטן שלי. לבסוף ענתה בובואה.
  
  
  'כן אדוני? כן. בסדר, אני אגיד לו. הרדיו הביט בי. הוא אומר: ספר לי מה אתה יודע. אם יש לזה ערך עבורו, יש לך שביתת נשק. אם לא, אז אין לך כלום".
  
  
  אגל זיעה זלג לי על הצד מתחת לזרועי השמאלית. בובואה לא הציעה לי מבצע מיוחד, אבל זה היה היחיד על השולחן.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "תן לי את הדבר הזה."
  
  
  הרדיו היסס קצת, אבל אז הושיט לי את הרדיו. לחצתי על הכפתור ודיברתי. בוב, זה קרטר. נראה שסמכת על ריינלדו יותר מדי זמן. הוא איש שאפתן, בובואה. במקרה הזה היה מיקרופילם. הוא מצא את זה ולא סיפר לך. הוא הונה אותך. זה היה ריינלדו שהרג את מספרו. מספרו היה היחיד מלבד ריינאלדו שידע על המיקרופילם במקרה של דראמונד. ריינלדו הרג את שניהם והשאיר מאחוריו את המיקרופילם. הוא מנסה למכור את זה עכשיו לכל ההצעה הגבוהה ביותר. בגלל זה לא ראית אותו הרבה לאחרונה. כשיקבל תשלום על הסרט הזה, הוא יהפוך לאיש חזק". עצרתי. - האם זה שווה לך הפסקת אש?
  
  
  אין תשובה. כמעט יכולתי לשמוע את הגלגלים מסתובבים בראשה של בובה. לבסוף הוא שאל. - "איך אתה יודע את כל זה?"
  
  
  "אני יודע," אמרתי לו. "ותדע את האמת כשתשמע אותה, בובואה."
  
  
  ואז שוב שתיקה: "תחזיר את הרדיו לאיש שלי."
  
  
  תהיתי אם זה אומר שההחלטה שלו הייתה לא, אבל החזרתי את הרדיו. "הוא רוצה לדבר איתך," אמרתי.
  
  
  הסתכלתי על הבריונים באקדחים כשהצעיר שם את הרדיו לאוזנו. נתתי להוגו לחמוק לתוך כף היד שלי בלי לשים לב. לא היה לי הרבה סיכוי, אבל הייתי לוקח איתי לפחות אחד מהם.
  
  
  הרדיו הביט בי ללא הבעה.
  
  
  'כן. בסדר, מר בובאיס. אני אספר להם.
  
  
  הוא כיבה את הרדיו. "מר בובאיס אומר לא להרוג אותו," הוא אמר בזעף. 'בוא נלך.'
  
  
  'האם אתה בטוח?' – אמר הבחור הגדול עם המגנום.
  
  
  'הלך!' – חזר מפעיל הרדיו בחריפות.
  
  
  חבריו חבשו את הרובים שלהם כמו שני ילדים קטנים שמתנות חג המולד שלהם נגנבו. מי שדיבר ערבית שימח אותי בשפת האם שלו. הגדול צחצח את הכתף שלי בגסות כשחלף על פניי בדרך למדרגות. ואז הם עזבו.
  
  
  
  
  פרק שמיני
  
  
  
  הילדה הנידה את ירכיה, האגן שלה בולט החוצה בצורה משמעותית. שדיים רטובים נמתחו על החזייה הקטנטנה שלה, שיער כהה ארוך מצחצח את הרצפה כשהיא נשענת לאחור אל הזרקור הכחול, נעה לצלילי המינורי של המוזיקה.
  
  
  הבחורה הזו הייתה פאיה, וכשצפיתי בה מופיעה, נדלקה לי אש במפשעה ורציתי אותה. היא בהחלט בזבזה את זמנה כשוטרת.
  
  
  כשהריקוד הסתיים היא קרצה לי ונעלמה מאחורי הווילון לקול מחיאות כפיים פרועות של כל הגברים הנוכחים. חיכיתי עד שהמספר הבא יתחיל ואז עברתי דרך הווילון לחדר ההלבשה שלה. היא הכירה בי, עדיין לבשה את תחתית החליפה שלה אבל בלי חזייה.
  
  
  "איזה נחמד," אמרתי וסגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  היא חייכה, הזיזה את ירכיה במהירות ושאלה. 'אהבת את הריקוד שלי?'
  
  
  "אתה יודע מה עשיתי."
  
  
  "זה גרם לך לרצות אותי?"
  
  
  חייכתי. - גם אתה יודע את זה. אבל כרגע אני צריך לדבר איתך.
  
  
  "אנחנו יכולים לדבר בזמן שאנחנו עושים אהבה," היא הציעה וכרכה את זרועותיה סביב צווארי.
  
  
  "מאוחר יותר," אמרתי.
  
  
  היא משכה בכתפיה והתרחקה ממני, התיישבה על כיסא ההלבשה. "היו אירועים," אמרתי לה. "האדם הרזה מת."
  
  
  עיניה היפות התרחבו. 'מֵת?'
  
  
  "אחווה חדשה" כמו שאמרת, קשה לשרוד בעסקי המודיעים. המזל של Thin סוף סוף נגמר.
  
  
  היא הנידה בראשה. "זה מטורף, אבל למרות שהוא שלח אותנו למדבר למות, אני עדיין מרגיש עצוב". היא נאנחה ושאלה, "האם קיבלת ממנו מידע?"
  
  
  "בעקיפין," אמרתי. - תקשיב, מה הכתובת המדויקת של הבית של קם פונג?
  
  
  היא נתנה לי וביקשה. - 'אתה הולך לשם?'
  
  
  'אני חייב. קאם יכול להיות ההובלה היחידה שיש לי על ריינלדו.
  
  
  היא הנידה בראשה היפה. "זה רעיון גרוע, ניק. גם אם תגיעי לקאם בלי להידקר בגב, הוא לא יגיד לך כלום. כמובן שעדיף לחכות עד שריינאלדו יציע לך נישואים.
  
  
  הנדתי בראשי. "ייתכן שהוא לא יציע לי נישואין כי הוא גנב מיקרופילם מהממשלה שלי. לא, אני צריך למצוא את ריינלדו ומהר לפני שהוא עושה עסקה. אם קם לא יודע כלום, אני אנסה את ליאלין."
  
  
  היא קמה, מושיטה יד אל הגלימה שלה. "אני אלך איתך," היא אמרה.
  
  
  "אל תהיה טיפש."
  
  
  'אני יכול לעזור.'
  
  
  "אתה יכול לעזור בכך שאתה נשאר בחיים." נישקתי אותה על השפתיים הרבה זמן. "הישאר ליד הטלפון שלך. אני אתקשר אליך.'
  
  
  "בסדר, ניק."
  
  
  "ותשמור על האש בבית".
  
  
  היא הביטה בי, מחייכת. "זו משימה פשוטה."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  כשעמדתי מעבר לרחוב ממלון לה טורל האפרורי, תהיתי אם קאם פונג מחכה לי. כאשר L5 או ה-KGB מגלים ש-AX נמצא על המארז, הם נוטים להתפתל מעט. לא בגלל שאנחנו חכמים יותר מה-CIA, אלא בגלל אופי הארגון. במילים פשוטות, אנחנו בריונים.
  
  
  ירח הדבש יסתיים כאשר AX מופיע. האדיבות המקצועיות הקטנות שמעניק סוכן אחד למשנהו בנסיבות רגילות נפסקות. כאשר AX מופיע, ההרג מתחיל, והאויב יודע זאת. לכן ליאלין עינה אותי ללא חרטה. הוא פשוט הרביץ לי עד האגרוף. הוא יכול היה לתת לאיש ה-CIA כמה ימים לחשוב על זה לפני שהוא עושה משהו גס. אבל ליאלין, כנראה, לא הכיר את AXE מספיק טוב, אחרת הוא לא היה משאיר אותי בחיים, בתקווה שאוביל אותו למיקרופילם.
  
  
  מכיוון שקאם פונג ידע שאני בקהיר, הוא יעמוד על המשמר. הייתי צריך לזוז בזהירות. עברתי רחוב צר וכמעט נפגעתי משמשת שמש מלאה ברוכבים צעירים. לבסוף הגעתי לכניסה למלון. זה בהחלט לא היה מקום מרשים. אין ספק שבגלל זה קם בחרה בו.
  
  
  לא הייתה מעלית. הלכתי חמש קומות מדרגות לסוויטה בת שני החדרים של קם.
  
  
  המסדרון האפלולי היה שקט; לא היה איש באופק. אולי היה שקט מדי. הקשבתי לדלת של קם ושמעתי מוזיקה מזרחית רכה. סימן טוב. אני הטחתי.
  
  
  תחילה אין תגובה, ואחר כך קולו של קם פונג הדורש, "מי זה?"
  
  
  עניתי בערבית, בידיעה שקם דיבר זאת בשטף ובתקווה להסתיר את קולי. - חבילה בשבילך, אדוני.
  
  
  הייתה תנועה, ואז הייתה תגובה בערבית: "רגע, בבקשה".
  
  
  שמעתי את המנעול מסתובב. הדלת נפתחה וקאם הביט החוצה. לחצתי את וילהלמינה אל הפתח, מכוונת אותו אל החזה שלה.
  
  
  "הפתעה, קם," אמרתי.
  
  
  הוא חיכה רגע עד שהאקדח יתפוצץ. כשזה לא קרה, הוא אמר בקול מונוטוני נמוך, "למה אתה כאן?"
  
  
  "האם עלינו להיכנס פנימה ולדבר על זה?" נופפתי בלוגר.
  
  
  הוא נתן לי להיכנס וסגרתי את הדלת מאחורינו. הצצתי במהירות סביב החדר כדי לראות אם הוא ארב לי. הייתה דלת סגורה לחדר השינה ודלת פתוחה לחדר האמבטיה. הלכתי לאורך הקירות וחיפשתי פשפשים, אבל המקום התברר כנקי. זה היה מקום אטרקטיבי באופן מפתיע בהתחשב במלון בו היה. הוא היה מרוהט בריהוט מזרחי וחלק מהקירות כוסו במבוק. ייתכן שזו הייתה כתובתו הקבועה של פעיל L5, שעליה השתלט קם למשך שהותו.
  
  
  הוא לבש חלוק. לא היו בליטות מתחת. נתתי לווילהלמינה לרדת, אבל החזקתי את הלוגר. "זה כל כך נחמד לראות אותך שוב, קם."
  
  
  הוא ציחקק לעברי. עיניו הנבונות נצצו משנאה. הוא אמר. - "האם שלחו אותך לסיים את העבודה שהשארת לא גמורה בקינשאסה?" "להרוג אותי?"
  
  
  התיישבתי על משענת הכיסא הרך וגיחכתי אליו. - אל תחמיא לעצמך, קם. אתה יודע למה אני כאן."
  
  
  "אני לא יודע על מה אתה מדבר," הוא אמר בקרירות.
  
  
  ״פנו אליך
  
  
  אדם בשם ריינאלדו. הוא רצה למכור לך איזה מיקרופילם. האם הגשת הצעה?
  
  
  "מִיקרוֹפִילם?" – שאל קם בתמימות.
  
  
  "על נוביגרום I. אל תשחק בדיחות, קם. אין לי מצב רוח.'
  
  
  'הו. שמענו שהאנשים שלך גנבו את התוכניות. עבודה טובה לבעלי ההון של היאנקי. אבל למה שמישהו ימכור לי אותם? »
  
  
  לקאם לא היה שום זכות ממני. כיוונתי אליו שוב את הלוגר. "ריינלדו בא אליך והציע לך את הסרט - תמורת תשלום. אני רוצה לדעת אם עשית עסקה. ואם לא, אז אני רוצה לדעת איפה ריינלדו.
  
  
  "אתה מאוד מתמיד, קרטר. אם תאפשר לי, אני אראה לך משהו שעשוי להבהיר לך את כל זה". הוא ניגש לשולחן קטן ולקח פיסת נייר. "אנא קרא את זה."
  
  
  לקחתי ממנו את הנייר אוטומטית והבטתי בו. כשהבנתי שלא היה כתוב עליו כלום, קם כבר הייתה הצלחה. הוא היכה אותי על פרק כף יד ימין בקצוץ קראטה מיומן, ושלח את וילהלמינה לעוף. הלוגר הסתיים מתחת לספה מעבר לחדר, אבוד לשנינו לעת עתה.
  
  
  לאחר המכה הראשונה, קם היכה אותו בצווארו. הרגשתי מחטים של כאב ושיתוק צורות דרך הראש והכתף שלי. הגב שלי פגע ברצפה בחוזקה.
  
  
  הראש שלי זמזם, אבל ראיתי שהרגל של קם הולכת לעברי. הסטתי אותו, ואז תפסתי אותו בשתי ידיים ומשכתי, וגם קם נפל על הרצפה.
  
  
  איכשהו הצלחתי לקום קודם, אבל עכשיו קם צרח את שמו והביט בחדר השינה שמאחורי. הייתי צריך לבדוק כשהגעתי, אבל לא עשיתי זאת כי גברים ברמה 5 תמיד עבדו לבד.
  
  
  עד שהסתובבתי לדלת, היא הייתה פתוחה, ואחד מהגברים הסינים הגדולים ביותר שראיתי אי פעם נע דרכה לעברי. הוא היה גבוה ממני בכמה סנטימטרים ובוודאי שקל שלוש מאות קילו - כולו שרירים. היה לו ראש של מתאבק, חולצה לבנה ומכנסיים עם חגורה. רגליו היו חשופות.
  
  
  קח אותו משם, וונג! – אמרה קים ללא צורך מהרצפה.
  
  
  האיש הסיני הגדול חתך בי ביד בגודל כפפה של לוכד. התחמקתי מזה, אבל זה פגע לי בראש. נכנסתי במהירות מתחת לזרועו ותפסתי אותה בשתי ידיים. המשקל שלו נשא את שנינו קדימה כמה מטרים כשהכיתי אותו בראש. זה לא הפריע לו.
  
  
  עכשיו באמת היו לי בעיות. זרועות גזע העצים הללו חיבקו אותי והוא קמץ את אגרופיו מאחורי. הוא עמד למחוץ אותי למוות. זו כנראה נראתה לו הדרך הקלה ביותר.
  
  
  למזלי, הידיים שלי לא נלחצו. הידיים שלי היו חופשיות להכות אותו בראש, אבל זה עשה מעט מאוד רושם. עיניו הקטנות, שנלחצו על אפו הרחב, היו כמעט בלתי אפשריות להגיע, והכתמים הפגיעים בדרך כלל על צווארו היו מוגנים בשרירים עבים ובלתי מתמסרים.
  
  
  אבל היו לו אוזניים די גדולות, אז בחרתי בהן לעבוד איתן. חפרתי את האצבעות שלי עמוק לתוך שתי האוזניים, לתוך החלק הפנימי הרגיש, וקדחתי אותן. הוא ציחקק ושחרר אותי, תפס את ידי.
  
  
  זה נתן לי זמן לדחוף את הברך שלי חזק ומהר אל המפשעה המוגנת היטב שלו. הוא שוב ציחקק כשנתתי מכה אכזרית על גשר אפו, מכה שהיתה הורגת כל אדם אחר, אבל הוא התנודד רק חצי צעד אחורה.
  
  
  הבעת פניו השתנתה. להילחם כבר לא הייתה מטלה עבורו - עכשיו הוא רצה להרוג אותי. הוא הוריד שוב בזעם את אחת הידיים הענקיות האלה. ניסיתי לחסום את המכה, אבל לא הצלחתי. הוא היכה אותי בראש ובצוואר, והחדר התחיל להחשיך. לא הרגשתי את הרצפה כשפגעתי בה, נאבקתי עם אובדן הכרה. רק יכולתי לראות את איש ההרים מתקרב אליי, אבל לא יכולתי למקד אותו. ואז ההר כרע מעלי ברך. ראיתי שתי ידיים ענקיות שלובות זו בזו. הוא התכוון להכות אותם ולמעוך את פניי כמו עגבנייה רקובה.
  
  
  התגלגלתי. ידיים הלמו על הרצפה ליד ראשי. בעטתי בעיוורון בפלג גוף עליון ופגעתי בכליה השמאלית. הגבר הסיני הגדול התמוטט על צידו.
  
  
  נאבקתי על רגליי. קם ניגש אליי והרמתי לו מרפק בפנים. הוא נפל לאחור בצרחה עמומה, פניו בלגן עקוב מדם. חזרתי אל האיש הגדול, שקם על רגליו, ונתתי מכה אכזרית בחלק האחורי של ראשו. הוא נפל שוב, אבל אז קם בחזרה, כמו אחת מהבובות המשקולות הארורות האלה.
  
  
  פגעתי בו שוב, אבל זה לא עבד, והוא קפץ על רגליו, ממלמל בסינית. הוא נופף לעברי בידו הענקית. חסמתי את המכה, אבל איבדתי את שיווי המשקל. נפלתי שוב לאחור ונחתתי בישיבה מול הספה שבה נעלמה וילהלמינה. הרגשתי את הלוגר מאחורי, אבל נשארתי בידיים ריקות. בשלב זה, ביג וונג הרים שרפרף עשוי מתכת ועץ כדי לרסק את ראשי.
  
  
  ואז נזכרתי בהוגו. הזזתי את שרירי האמה שלי, שחררתי את הסטילטו מנדן הזמש שלו. הוא החליק לתוך כף היד שלי כמו נחש כסוף. בעוד וונג הרים את השרפרף גבוה יותר, דחפתי את הוגו לדרכו.
  
  
  הסטילטו נכנס עד האחיזה ממש מתחת לחזה של הענק. הוא הביט בה בהפתעה קלה, ואז זרק את השרפרף על ראשי.
  
  
  צללתי שמאלה. השרפרף נגע בכתפי ופגע בספה. נאבקתי על רגליי כשהסיני הגדול משך בבוז את הסטילטו מהחזה שלו וזרק אותו על הרצפה. ואז הוא ניגש אלי שוב.
  
  
  עכשיו לא היה לי נשק. אם הוא יתפוס אותי שוב, במצבי המוחלש, הוא בהחלט יהרוג אותי. לקחתי את מנורת החרס מהשולחן בקצה הספה וריסקתי אותה בפניו.
  
  
  זה עיוור אותו לרגע. הוא היסס, ממלמל וממלמל קללות כשהוא מוחה אבק ושברי חרס מעיניו ומפניו. הוצאתי את החוטים משאריות המנורה, מחזיק אותם ביד ימין בחלק המבודד. החוטים החיים נמשכו כסנטימטר מעבר לבידוד. וונג זז שוב. נתתי לו להתקרב, תופס אותי וסוחט את החוטים מאחורי המסטואיד הימני שלו.
  
  
  פלאש וסדק. עיניו של וונג התרחבו מעט כשהזרם עבר דרכו. הוא התנודד לאחור, מנסה להחזיק את רגליו מתחתיו, ואז נפל בכבדות על שולחן הקפה, ניפץ אותו. הוא שכב שם ובהה בתקרה בחוסר מעש. לבו של האיש הגדול כנראה לא היה בריא במיוחד עם כל השרירים האלה שהחזיקו אותו. הוא היה מת.
  
  
  הבנתי שקאם מחפש את הלוגר מתחת לספה. זה בטח היה נוח יותר מכל נשק אחר שהיה לו. מיהרתי לעברו וחבטתי בפניו המדממות כבר באגרופי הימני. הוא נאנק והתמוטט.
  
  
  הזזתי את הספה והחזרתי אותה לוילהלמינה. ואז ניגשתי והרמתי את הוגו ושמתי אותו בחגורה שלי. לבסוף ניגשתי אל קם והפניתי את הלוגר אל פניו.
  
  
  הוא בלע בחוזקה כשהסתכל באצבע שלי לוחצת על ההדק.
  
  
  הוא אמר. - 'לא חכה!'
  
  
  'למה?'
  
  
  "אני... אני אספר לך על ריינלדו."
  
  
  "בסדר," אמרתי. 'הגיע הזמן.'
  
  
  הוא לא הסתכל עליי. הוא איבד פנים קשות, וזה היה גרוע כמעט כמו כדור של לוגר. "האיש ריינלדו בא אלי. הוא אמר שיש לו סרט ושאל אם אני רוצה לקנות אותו. כשאמרתי שאני מעוניין, הוא אמר לי בכנות שהוא מצפה לקבל כמה הצעות ושההצעות אמורות להתחיל במיליון ליש"ט בריטי".
  
  
  שרקתי. "הוא שאפתן".
  
  
  "אני מניח שהוא פנה לרוסים עם אותה הצעה", אמר קם. "יעצתי לו לחכות ולתת לי להתייעץ עם הממשלה שלי. הוא אמר שהוא יגלה את זה בעוד כמה ימים.
  
  
  הנהנתי. 'איפה הוא?'
  
  
  קם היסס והביט בלוגר. התקרבתי אליו רק כדי לעודד אותו. – הוא טס ללוקסור ויחכה שם לחדשות. הוא ממוקם במלון פרעונים, ליד שריה אל מהאטה".
  
  
  בחנתי את העיניים של קם. משום מה האמנתי שהוא אומר לי את האמת.
  
  
  "כמה זמן הוא יהיה שם?"
  
  
  קם הניד בראשו והתכווץ מכאב. "הוא לא אמר שום דבר חד משמעי. אולי הוא כבר חזר לקהיר". עכשיו הרגשתי שהוא משקר.
  
  
  "שאלתי אותך כמה זמן ריינאלדו יישאר בלוקסור," אמרתי בשקט.
  
  
  פניו הראו את הקונפליקט הפנימי שלו. "בסדר, קרטר, לעזאזל! הוא מצפה להיות שם לפחות עד מחר".
  
  
  זה נראה כאילו זה כל מה שקאם יכול היה להגיד לי, וידעתי מה לעשות. לא ניתן היה לאפשר לקאם להרוג אותי לפני ריינאלדו או להיות בר מזל ולהרוג אותי מוקדם יותר. הפנים והראש הנפוחים שלי הלמו. החבורות בכל הגוף כואבות, והזכירו לי שקאם ניסה להרוג אותי.
  
  
  הכנסתי את הלוגר לגרונה של קאם ולחץ על ההדק.
  
  
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  
  פאיה ואני הלכנו באולמות גבוהי התקרה של המוזיאון המצרי לעתיקות ליד המלון שלי. התקדמנו לאט, מציצים לתוך ארגזים של שרשראות ותליונים מצופים תכשיטים, תליונים מצופים זהב, כפיות קטורת, קמעות וכו'. דיברנו בדרך. לא חשבתי שאפשר לדבר בחדרים שלנו יותר.
  
  
  קם אמר שריינאלדו נמצא בלוקסור. אז אני צריך לטוס לשם," אמרתי, בוחנת את התפאורה של שולחן האוכל המצרי העתיק.
  
  
  "אנחנו חייבים לטוס לשם," היא אמרה והחזיקה את ידי.
  
  
  הסתכלתי עליה. 'למה אנחנו?'
  
  
  "כי אני מכירה את לוקסור," היא אמרה, "ואני מכירה את האנשים שם. אם ריינלדו יחשוד שאתה כבר בדרך, לא יהיה קל למצוא אותו. והזמן קצר - אמרת זאת בעצמך. אתה צריך אותי, ניק.
  
  
  'היא צדקה; היא יכולה לעזור בלוקסור. על כל פנים ... '
  
  
  אוקיי, בטח, אתה יכול לחסוך לי קצת זמן, אבל דברים הולכים להיות מסוכנים מכאן והלאה.
  
  
  "הרגע נפטרת מהאויב הכי גדול שלך..." היא התחילה.
  
  
  הנדתי בראשי. "הייתי קרוב מאוד לקנות אותו מקאם. ואל תלכו שולל באמירה שהצ'יקומים היו המתחרים הגדולים ביותר. יש גם רוסים וכאלה שריינאלדו יכול להציע להם את הסרט. ויש את בובה, שעכשיו גם יצוד את ריינאלדו וקרוב לוודאי תגיע אליו ראשון. אם כן, אולי לעולם לא נדע איפה ריינלדו החביא את המיקרופילם. ויש סיכוי שבובאיס עצמו עשוי להתעניין בזה".
  
  
  "כן," ענה פיי לאט. 'אני מבין למה אתה מתכוון.'
  
  
  - העניין הוא שלוקסור יכול להיות מאוד חם - אתה בכל זאת רוצה לבוא?
  
  
  "כן, ניק," היא אמרה ברצינות. 'אני ממש רוצה. אני רוצה לעזור.'
  
  
  הנהנתי. "בסדר, אתה יכול ללכת... בתנאי אחד. שתעשה מה שאני אומר לך, וכשאני אומר לך.
  
  
  "זו עסקה," היא אמרה וחייכה.
  
  
  "אז בוא נלך לשדה התעופה. המטוס עוזב בקרוב.
  
  
  הטיסה ללוקסור ארכה רק כמה שעות. כשנחתנו היינו במצרים העליונה, מה שאומר שהיינו מדרום לקהיר בחמש מאות מייל בערך. למעט העיר לוקסור, שלא הייתה מטרופולין, והנילוס, היינו במדבר.
  
  
  שדה התעופה היה קטן ופרימיטיבי. חול פגע לנו בפנים כשהלכנו אל הטרמינל הרעוע עם זבוביו המזמזמים והספסלים הקשים. כמה דקות אחר כך היינו בשברולט וינטג' ששימש כמונית עם נהג ערבי שנראה כאילו הוא עשוי להציע לנו גלויות מלוכלכות. במקום זאת, הוא המשיך לשרוק ניגונים ישנים של Hit Parade בצורה מעצבנת ללא ניגון כל הדרך למלון וינטר פאלאס בלוקסור, כנראה כדי להראות לנו איזה איש עולמי הוא. במלון, כשנתתי לו טיפ של חמישה עשר אחוז, הוא הזכיר לי בהתנצלות שהוא צריך לסחוב את התיק של האישה. נתתי לו עוד כמה פיאסטרים והוא הלך.
  
  
  ארמון החורף היה מקום ישן אך אלגנטי בו חורפו אירופאים רבים. עשינו צ'ק אין כבעל ואישה. פיי אהב את זה. כשהתמקמנו בחדר שלנו המשקיף על השדרה והנילוס, היא הזמינה אותנו לנצל את הזהות החדשה שלנו.
  
  
  "קשה לשוטר להתרכז בעסקים," אמרתי, לצחוק עליה.
  
  
  היא ניגשה אליי ונישקה אותי. "כל עבודה וללא משחק הופכים את פאיה לבן לוויה משעמם".
  
  
  "אף אחד לא יכול להאשים אותך בזה," אמרתי וצחקתי. "קדימה, יש לנו עד ארוחת הצהריים. בואו נסתכל על מלון פרעונים באור יום. אולי נמצא את מר ריינלדו מנמנם.
  
  
  היא הושיטה יד לתוך הארנק שלה ושלפה ברטה קטנה בקליבר 0.25 עם כרית תחת שנהב. זה היה אקדח קטן ונחמד; זה נראה כמו מה שהיא נושאת. היא משכה את התריס לאחור והעמיסה את המצלמה, עכשיו מאוד עניינית ומקצועית, שינוי מצב רוח מוחלט. היא בהחלט הייתה ילדה מדהימה.
  
  
  -השתמשת פעם בדבר הזה? שאלתי.
  
  
  "כן," היא אמרה, חייכה, והחזירה אותו לארנקה.
  
  
  "בסדר, שמור את זה בתיק שלך אלא אם כן אני אגיד לך אחרת, בסדר?"
  
  
  היא הנהנה, לא נסערת כלל. 'אני מבין.'
  
  
  לקחנו מונית למלון פרעונים ויצאנו מעבר לרחוב ממנו. זה גרם ללה טורל בקהיר, שם הסתתר קם, להיראות כמו הילטון בקהיר. נכנסנו ללובי והסתכלנו מסביב. בפנים היה חם וצפוף, ומאוורר התקרה המאובק היה דולק ביום האחרון. הוא היה תלוי ללא ניע מעל דלפק הקבלה הפינתי הרעוע. ערבי קטן ורזה ישב על כיסא ישר ליד השולחן וקרא עיתון.
  
  
  שאלתי. - יש לך חדרים?
  
  
  הוא הביט בי, אבל לא זז. עיניו נשבו על פיה. "בלילה או לפי שעה?" - אמר באנגלית.
  
  
  פאיה חייך והתעלמתי מהעלבון. שיחשוב שאני תייר ונהניתי עם זונה ערבייה, זה היה לטובתנו.
  
  
  "אני אקח את זה ללילה," אמרתי.
  
  
  הוא קם כאילו היה זה מאמץ גדול והניח את הספר המוכתם בבוץ על השולחן. "תחתום על הפנקס," הוא אמר.
  
  
  חתמתי לנו על שני שמות שונים והחזרתי את הספר. חיפשתי בעמוד הקודם שם דומה לריינאלדו, אך לא מצאתי.
  
  
  "חדר 302," אמרה לי פקידת הקבלה. "יציאה בצהריים".
  
  
  התכווצתי. "תראה לגברת את החדר," אמרתי, "ותתחיל לעניינים." אני אלך ברחוב לרגע."
  
  
  הכנסתי כמה שטרות לתוך ידו, והוא הראה סימן ראשון לחיוך, עקום, מכוער. "בסדר, ג'ו," הוא אמר בהיכרות מעצבנת.
  
  
  כשהוא עלה במדרגות עם פיי, התרחקתי מהדלת הקדמית.
  
  
  ניגשתי אל דלפק הקבלה והלכתי מאחורי הקופה. דפדפתי בדפים שקדמו לזה שחתמתי, ואחרי רגע מצאתי: ר' עמיה. רינלדו אמאיה, הלא הוא ריינלדו. טוב שדיברתי עם חכים. ריינאלדו היה בחדר 412.
  
  
  עליתי במדרגות לקומה הרביעית לפני שהפקיד הבחין בי בדרך למעלה. הלכתי לחדר 412, עמדתי מחוץ לדלת והקשבתי. לא נשמע שום קול מבפנים. ריינלדו כנראה לא יהיה שם בשעה זו של היום. הכנסתי את המפתח הראשי למנעול ופתחתי את הדלת כמה סנטימטרים. יכולתי לראות את רוב החדר, אבל לא היה בו איש. נכנסתי בזהירות פנימה וסגרתי את הדלת מאחורי.
  
  
  במאפרה שכבה סיגריה טורקית כבויה אך עדיין חמה. המצעים על מיטת הברזל היו מקומטים. אולי שנת צהריים? ניגשתי אל שידת המגירות הקטנה והבטתי דרכה. במגירה התחתונה הייתה מזוודה. היה עליו ראשי תיבות אחד: ר.
  
  
  פתחתי בזהירות את התיק. זה נראה כאילו יש רק מוצרי טיפוח ופיג'מת פסים ירוקים. בדקתי את מוצרי הטואלטיקה ואת החלק הפנימי של התיק עצמו ולא מצאתי כלום. לא ממש ציפיתי שריינאלדו ישמור את הסרט לעצמו, אבל עדיין הייתי צריך לבדוק את האפשרות.
  
  
  הסתכלתי שוב סביבי, יצאתי בשקט מהחדר וירדתי ל-302. פאיה חיכתה בקוצר רוח.
  
  
  היא שאלה. -מצאת אותו?
  
  
  "הוא בחדר 412," אמרתי והצבעתי מעל ראשינו. "הוא לא בפנים עכשיו. רד אל הפקיד, הפעל את הקסם ותגיד לו שאתה לא אוהב את המיטה בחדר הזה. ספר לו שהחבר שלך תפס לאחרונה את חדר 411 והיא אהבה את זה. אני חושב שזה יעבוד. תשאל אותו אם אנחנו יכולים לקבל את זה. תגיד לו שנזיז את הדברים שלנו בעצמנו.
  
  
  בסדר, היא אמרה. אולי הוא ישלח שמפניה? זו יכולה להיות המתנה די ארוכה. היא חייכה. "ובנסיבות, הוא מתאים לכיסוי שלנו."
  
  
  "כשנעבור ל-411, אני אקח אותך לארוחת ערב בארמון החורף," אמרתי. "אתה יכול להזמין שם בקבוק מהטובים ביותר."
  
  
  כעבור חצי שעה התמקמנו בחדר 411 ליד ריינאלדו. הוא לא יכול היה לבוא או ללכת בלי ששמענו אותו. פתחתי את המנעולים במזוודה של הנספח שנשאתי והנחתי אותה על המיטה. הושטתי יד לתוכו ולקחתי את המגזין של הלוגר. הוצאתי את הוילהלמינה מהנרתיק והחלפתי את המגזין במגזין טעון במלואו. כשהכנסתי את וילהלמינה בחזרה לנרתיק שלה, פיה ניגשה והסתכלה לתוך המזוודה.
  
  
  'השבח לאללה!' – אמרה בהפתעה. 'מה זה כל זה?'
  
  
  "ציוד," אמרתי לה. הוצאתי את פייר, פצצת הגז הציאניד שלפעמים אני עונדת מחוברת לירך, והשכבתי אותו על המיטה. לאחר מכן הוצאתי את שני החפצים הגדולים ביותר בקופסה, אחד בכל פעם. הראשון היה אקדח בונטליין .357 מגנום גדול עם קנה בגודל שמונה עשר אינץ' שניתן לפרק לשני חלקים. השני היה מאגר קרבין מתנתק בסגנון אקדח בלגי עם מתאם סטוק מבית Buntline. סובבתי את שני החלקים של המגנום יחד, הידקתי את קת הקרבין והברגתי אותו היטב למקומו.
  
  
  בדקתי את כל הפרטים. אחר כך פירקתי את הדבר שוב, החזרתי את כל הציוד לתיק הנספח ופניתי לפאיה, שצפה בכל זה בשקט.
  
  
  "בסדר, בוא נלך לשתות שמפניה עכשיו."
  
  
  ארוחת הערב בארמון החורף הייתה מעולה. בנוסף לשיפודי הטלה היו לנו וישסואז, מנת דג קלה, קינוח מאפה מתוק, ואחר כך פירות טריים וגבינה. לאחר המנה האחרונה הוצאו קערות אצבע מפליז, תזכורת אלגנטית לימים בהם חורפו ראשי מדינות ואצילים בלוקסור. פאיה קראה על איכות האוכל, אבל אכלה מעט ונראתה מדוכאת בצורה יוצאת דופן. תהיתי אם זו תגובה למראה כל הנשק שלי. אבל היא הייתה סוכנת אינטרפול ולא היו אמורות להיות לה אשליות לגבי כמה גס העולם יכול להיות.
  
  
  לא שמתי לב למצב הרוח שלה עד שחזרנו לחדר האפלולי במלון פרעונים. נכנסנו בשקט לחדר שלנו, למרות שלא היה אור ב-412. לאחר האזנה של כמה דקות, הייתי משוכנע שלא מצאנו את ריינלדו. פיי קרסה לתוך כיסא. ישבתי על קצה המיטה והבטתי מהחלון אל החושך שבחוץ.
  
  
  "אתה די שקט היום," אמרתי. "אתה מצטער שבאת איתי?"
  
  
  היא עישנה סיגריה חומה קטנה, מותג שתמיד שמרה איתה. עישנתי את אחת הסיגריות האמריקאיות האחרונות שלי. היא לקחה נשימה עמוקה והסתכלה עליי. - זה פשוט... ובכן, זו משימה יוצאת דופן. אני מניח שאני עצבני.
  
  
  זה הכל," חייכתי אליה. 'שלום! הייתי כאן זמן מה, זוכר? אנחנו יכולים להתמודד עם זה".
  
  
  ההערה שלי לא ניחמה אותה. היא פתאום התחילה למעוך בזעם את הסיגריה שלה בלי להסתכל עליי. הנחתי את הסיגריה שלי וניגשתי אליה.
  
  
  נשענתי ונישקתי את שפתיה החמות, אבל היא לא נשקה בחזרה. ניסיתי שוב... כלום. הזדקפתי והלכתי.
  
  
  "את מודאגת לעזאזל," אמרתי לה. "לא הייתי צריך להביא אותך לכאן."
  
  
  לפתע היא כיבתה את הסיגריה שלה, קמה במהירות וכרכה את זרועותיה סביב המותניים שלי, לוחצת את עצמה חזק עליי.
  
  
  "היי, תירגע," אמרתי.
  
  
  היא בכתה בשקט. "תעשה איתי אהבה, ניק."
  
  
  נישקתי את הלחי הרטובה שלה. "פיי, ריינלדו יכול להופיע בכל רגע."
  
  
  ״תן לו לחכות. הוא יהיה כאן לזמן מה אם כן. אנחנו לא נאבד אותו. התעלס איתי, ניק. אני צריך את זה.'
  
  
  'נו…'
  
  
  היא התחילה להתפשט. הנדן הכחול עלה על ראשה, החזייה הקטנה שלה ירדה, נעליה נבעטו, ואז התחתונים שלה החליקו לרצפה והיא הייתה עירומה.
  
  
  "יש לנו זמן, ניק. "יש לנו זמן," היא התחננה.
  
  
  היא לחצה את עצמה עלי, והידיים שלי החלו אוטומטית לחקור את הקימורים שלה. הפה שלה חיפש את שלי. כשהנשיקה הסתיימה, היא התחילה להפשיט אותי. היא הסירה את חולצתי והעבירה את ידי הברונזה הדקות שלה על החזה, הכתפיים והזרועות שלי. הפעם היא לקחה יוזמה להראות לי את הדרך. בקושי הספקתי להתפשט לפני שהיא גררה אותי איתה למיטה.
  
  
  היא כיסתה את החזה והבטן שלי בנשיקות, ואז הליטופים שלה התרחקו יותר. הפה שלי יבש. נשמע קול והוא יצא לי מהגרון. פאיה היה ערבי שהיה בקיא במין יוצא דופן.
  
  
  ואז ניגשתי אליה, והיא הובילה אותי אליה, מתמתחת ומתאמצת בירכיה המלאות. ההתמדה שלה הייתה מדבקת. לא הבנתי את זה, אבל לא היה לי אכפת. כרגע היה רק אחד ביקום. האישה החיה הזאת מתחתי היא תענוג מתפתל וגונח. ומילאתי את ישותה בתשוקה הפועמת שלי.
  
  
  אחר כך, בניגוד לזמנים אחרים שהיינו ביחד, היא לא נישקה אותי ואפילו לא הסתכלה עליי, אלא שכבה שם, בוהה בתקרה.
  
  
  קמתי ולאט לאט התלבשתי. ההתעלסות לא הקלה על מה שהפריע לה. רציתי לדבר איתה על זה, אבל כרגע הייתי צריך להתמקד בריינאלדו.
  
  
  כשחגרתי את הלוגר, פיי קמה מהמיטה, ניגשה ונישקה אותי בחיוך. "תודה לך, ניק," היא אמרה.
  
  
  'האם אתה בסדר?' – שאלתי בשקט.
  
  
  היא הגיבה בחיוך, והיא למעשה נראתה אותו הדבר כשהתחילה להתלבש. 'הו כן. אין שום דבר רע איתי שלעשות אהבה איתך לא יכול לרפא."
  
  
  זמן קצר לאחר שפיי סיימה להתלבש, שמעתי צעדים במסדרון. הם חלפו על פני הדלת שלנו ועצרו ב-412. שמעתי את המפתח נכנס למנעול ואת הדלת נפתחת ונסגרת.
  
  
  "זה ריינלדו," לחשתי.
  
  
  'כן.' היא הנהנה, והמתח הישן כאילו חזר אליה.
  
  
  "אני אלך לשם ואדבר איתו," אמרתי ולבשתי את הז'קט.
  
  
  "תן לי להיכנס, ניק," היא אמרה.
  
  
  הבטתי בפניה המתוחות. -תתרחק ממנו?
  
  
  "אני מבטיחה," היא אמרה.
  
  
  'בסדר גמור. בוא נלך.'
  
  
  יצאנו למסדרון. הכל היה שקט בחוץ, אבל יכולתי לשמוע את ריינלדו מסתובב בחדר 412. נגעתי בידית הדלת וסובבתי אותה לאט. הוא לא נעל את הדלת מאחוריו. הנהנתי לפאיה, ואז פתחתי את הדלת ונכנסתי לחדר, פאיה מאחורי.
  
  
  ריינלדו רכן מעל שידת הלילה והושיט יד אל בקבוק המשקאות שעמד שם. הוא פנה אלינו במהירות עם הפתעה על פניו.
  
  
  'מלכה זה? מה קרה?' – אמר בספרדית. הוא היה גבר גבוה, מבוגר יותר מאשר בתמונה שהראה לי חכים, אבל עיניו נראו קרות וקטלניות באותה מידה מתחת לגבות עבות. שפתיו המלאות נלחצו כעת לקו הדוק ומאיים, והבחנתי בצלקת באוזן השמאלית שלו שלא הייתה בתמונה הקודמת.
  
  
  הראיתי לו את וילהלמינה. "תירגע," אמרתי בשקט וסגרתי את הדלת. "אנחנו רק רוצים לדבר איתך."
  
  
  ראיתי אותו חושב להושיט יד אל האקדח מתחת לז'קט שלו, אבל הוא החליט שלא. הוא פנה אלינו, בוחן את פנינו, ולבסוף התמקד בי. "אתה אמריקאי," הוא אמר.
  
  
  'ימין. חבר של ג'ון דראמונד. צפיתי בתגובתו. אתה מכיר את השם הזה, נכון?
  
  
  הוא הביט שוב בפאיה ועיניו הראו שהוא חושב שהיא שוטר. הוא הביט בי בחזרה. 'למה אתה כאן? לעצור אותי? לא הרגתי את דראמונד.
  
  
  ניגשתי אליו, הושטתי יד לתוך הז'קט שלו ושלפתי מכונית סמית אנד ווסון .44. תקעתי את האקדח בחגורה שלי.
  
  
  "אמרתי לך, אני כאן כדי לדבר," אמרתי.
  
  
  'לדבר על מה?'
  
  
  ״על מה שגנבת מתיק הנספח של דראמונד.
  
  
  
  העיניים הכהות התכהו. - האם גנבתי משהו מהמזוודה שלו?
  
  
  "נכון," אמרתי.
  
  
  "אני חושב שהגעת למקום הלא נכון, ידידי. זה לא אני, אלא אדם בשם מספרו שהיה מעורב בדראמונד ובמקרה שלו.
  
  
  "אני יודע הכל על מספרו ומי הרג אותו". הוא מצמץ, אבל חוץ מזה פניו לא הראו לי דבר. "יש לך מיקרופילם שמצאת בנספח של דראמונד ואתה מנסה למכור אותו."
  
  
  הוא צחק בחדות. - כדאי שתדון בנושא הזה עם הממונים על מספרו. אם למישהו יש סרט, זה הוא."
  
  
  פאיה, ששתק כל הזמן הזה, פנה אלי עכשיו. "כנראה שהוא כבר נפטר מהסרט, ניק, אחרת הוא לא יהיה כל כך זחוח."
  
  
  העיניים שלי לא עזבו את פניו של ריינלדו. "לא, עדיין יש לו את זה," אמרתי. "תקשיב, ריינלדו, כולם יבינו אותך. אני יודע שיש לך סרט, וכך גם בובואה.
  
  
  עכשיו הופיעה איזושהי הבעה על פניו - שנאה, דאגה. - בובט?
  
  
  'ימין. הוא יודע שהחזקת בו ואני לא חושב שהוא אוהב את זה".
  
  
  'איך ידעת את זה?'
  
  
  צחקתי. ״לא משנה. הזמן שלך אוזל, ריינאלדו. בובאיס תבוא בשבילך. אתה לא יכול להאט יותר. יש לך הזדמנות אחת - קבל כל מה שאתה יכול לסרט ורוץ! »
  
  
  עיניו הסיטו ממני את מבטו כשהוא ניסה לחשוב. לבסוף הוא הביט בי שוב. "נניח שיש לי את הסרט הזה. באת להציע לי נישואין?
  
  
  "אני מוכן לקנות ממך את הסרט תמורת המינימום שלפי מה שהבנתי שציינת - מיליון לירות שטרלינג".
  
  
  הוא היסס. "אם היה לי את הסרט הזה, יכולתי לצפות להצעות נוספות ממקורות אחרים", אמר לבסוף. "הסינים, למשל, שהיו רוצים לקבל את זה. וכמובן, יש רוסים".
  
  
  "לא תקבל הצעה טובה יותר מקאם פונג," אמרתי כלאחר יד, "מהסיבה הפשוטה שהוא כבר לא יכול לעשות את זה."
  
  
  אם ריינלדו היה בהלם מזה, הוא לא הראה את זה. הרוסים עדיין צריכים את זה", אמר. "מי יודע מי עוד? כלומר, אם היה לי את הסרט הזה. ואם היה לי, ידידי, הצעתך לא הייתה מספיקה.
  
  
  עכשיו אני כועס. הוק יעץ לי להשתמש בשיקול דעתי כדי לקבוע כמה אנחנו מציעים, אבל באותו רגע לא היה לי מצב רוח להעלות את התעריף. עם זאת, לפני שהספקתי לספר זאת לריינאלדו, פיי שלפה את הברטה מהארנק שלה וניגשה אליו.
  
  
  - תוותר על הסרט, חזיר חמדן! היא אמרה. "תוותר על זה עכשיו!"
  
  
  'פיי!' צרחתי עליה. פחדתי ממשהו כזה.
  
  
  היא הניפה את הברטה בפניו של ריינלדו, עמדה בינו לביני. עמדתי להגיד לה לסגת כשריינאלדו עשה את הצעד שלו.
  
  
  הוא תפס במהירות את הברטה, ידו נעה כמו קוברה בולטת. כהרף עין הוא חטף את האקדח מידיה של הילדה ומשך אותה אליו, מחזיק אותה בינו לביני כמו מגן ומכוון לעברי את הברטה.
  
  
  "עכשיו תורך, מר קרטר," הוא אמר.
  
  
  אז הוא ידע מי אני. "זה לא צעד חכם, ריינלדו," אמרתי, עדיין מחזיק את הלוגר.
  
  
  "אמא שלך הסתבכה עם גמל!" פאיה סינן לעברו בערבית, בועט ומתפתל בזרועותיו. היא אולי הייתה שוטרת עלובה, אבל היה לה אומץ.
  
  
  "זרוק את האקדח," הורה ריינלדו, מצביע על הברטה מעבר לילדה ולכיוון ראשי.
  
  
  "אני לא יכול לעשות את זה," אמרתי לו.
  
  
  "אז אני אהרוג אותך."
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל לא לפני שאני יורה בבחורה הזו ובך עם הלוגר הזה."
  
  
  זה עצר אותו. "האם היית הורגת את הילדה הזאת?"
  
  
  "כן, אם אני צריך את זה."
  
  
  פאיה הביט בי בעגמומיות. ידעתי שהיא ניסתה לנחש אם אני מבלף או לא. ריינלדו היסס לרגע, ואז פנה לעבר הדלת אל המסדרון. "בסדר, אנחנו נבלף," הוא אמר. עכשיו הוא החזיק את הברטה למקדשו של פאיה. "אבל אני מבטיח לך שאם תנסה לעצור אותי, מר קרטר, הילדה תלך ראשונה."
  
  
  כשהבטתי בו מתגנב לכיוון הדלת, ידעתי שהוא מחזיק אותי בפינה קטנה. לא הייתי הורג את פיה כדי שהוא לא ייצא מהחדר והוא יוכל לראות את זה בעיניי. עכשיו הוא פתח את הדלת.
  
  
  "זכור, היא תמות קודם."
  
  
  "אתה מתנהג כמו אידיוט, ריינלדו," אמרתי, עקבתי אחריו עם הלוגר. - לא תקבל הצעה טובה יותר. כדאי שתחשוב על זה לפני שאתה הולך.
  
  
  "אני לא חושב שאתה הולך לשלם לי על סרט שגנבתי מהממשלה שלך," אמר ריינלדו בכנות, ולבסוף עוזב את התנוחה. "העניין הוא שאני לא חושב שאני יכול לסמוך עליך בכלל." עכשיו הוא נסוג לאחור לתוך המסדרון, הברטה עדיין עומדת בראשה של פיי.
  
  
  "חזיר, תן לי ללכת!" - היא צעקה.
  
  
  שנינו מתעלמים ממנה.
  
  
  "בסדר, תעשה את זה בדרך שלך," אמרתי. "אבל אל תגידו שלא ניסיתי לעשות את זה בדרך הקלה."
  
  
  "במקרה הזה," אמר, "אין מוצא קל".
  
  
  התחלתי להסכים איתו. "עזוב את הילדה, ריינלדו. אתה לא צריך אותה יותר.
  
  
  "אתה צודק, מר קרטר," הוא אמר. "אתה יכול לקבל את זה." הוא לפתע דחף אותה בחוזקה. היא טסה חזרה לחדר ונחתה עליי, זרקה את הלוגר הצידה.
  
  
  ריינלדו, בינתיים, נעלם במסדרון. תפסתי את פאיה כדי למנוע ממנה ליפול והתקדמתי סביבה לכיוון המסדרון. אבל היא הקדימה אותי. היא תפסה את הרוסי בקוטר 44 מהחגורה שלי, האקדח של ריינאלדו, ועפה איתו החוצה למסדרון.
  
  
  "אני אביא אותו!" היא אמרה, שערה הכהה מסתלסל סביב פניה.
  
  
  לפני שהספקתי לעצור אותה, היא ירתה שתי יריות במסדרון, בעקבות ריינאלדו כשהגיע למדרגות. שתי הזריקות החטיאו והוא עזב. תפסתי ממנה את האקדח.
  
  
  "לעזאזל, פיי!" אמרתי. "אם תהרוג אותו, לעולם לא נמצא את הסרט הארור!"
  
  
  היא הביטה בי. "אני כל כך מצטער, ניק. כמעט הרסתי הכל, לא?
  
  
  הבטתי בה בעייפות. "חזור לארמון החורף והישאר שם."
  
  
  אחר כך הסתובבתי והלכתי במסדרון אחרי ריינאלדו כשהוא ברח.
  
  
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  
  הגעתי ללובי של המלון. הפקיד בהה באקדח שבידי, ואני עצרתי לשים כמה פיאסטרים בכיס שלו.
  
  
  "לא שמעת ולא ראית כלום," אמרתי לו.
  
  
  הוא הסתכל על הכסף, ואז בי. "כן, אדוני," הוא אמר.
  
  
  שמעתי את מנוע המכונית מתניע והלכתי לעבר הדלת בדיוק בזמן כדי לראות מכונית ב.מ.וו שחורה 2002 מתרחקת משפת המדרכה ושאגת ברחוב החשוך. הסתכלתי במורד הרחוב וראיתי אדם הולך לעבר ביואיק ישנה. רצתי אליו. הוא היה ערבי בלבוש מערבי.
  
  
  "אני אשווה את המכונית שלך לזמן מה," אמרתי לו. הגשתי לו חבילת כסף. 'כאן. אני אשאיר את המכונית במקום שתמצא אותה מאוחר יותר. תן לי את המפתחות."
  
  
  הוא העיף מבט אל הלוגר והושיט יד במהירות אל מפתחות המכונית. תפסתי אותם וקפצתי לתוך הביואיק. זה היה מטומטם, אבל היו לו גלגלים. הכנסתי את הלוגר לנרתיק והתנעתי את המנוע. הוא התעורר לחיים. ואז שרפתי גומי כדי להתרחק מהצד של הדרך. ריינלדו כבר נעלם מעבר לפינה בקצה הבלוק.
  
  
  כשפניתי לפינה, המכונית של ריינלדו לא נראתה בשום מקום. לחצתי בחוזקה על דוושת הגז, כיוונתי את השריד הישן לפינה הבאה ופניתי ימינה. ה-BMW הייתה שני רחובות קדימה ונעה במהירות. היינו על השריעה אל-קרנק ובדיוק עברנו את תחנת המשטרה של לוקסור. עצרתי את נשימתי וקיוויתי שאף אחד לא יראה או ישמע אותנו חולפים על פנינו. לאחר מכן חלפנו על פני ה-Place du Public Garden משמאל ומימין את Hotel de Famille ומצאנו את עצמנו בשדרת הספינקסים הישנה, המובילה לכפר Carnac, בו ניצבו המקדשים המפורסמים.
  
  
  לא היו הרבה מכוניות על הכביש בשעה זו של הלילה, וזה היה מזל כי אף אחד מאיתנו לא התכוון לעצור או להאט. כמה הולכי רגל הסתכלו עלינו כשחלפנו על פנינו, אך חוץ מזה לא שמו לב למרדף. באופן מפתיע, עמדתי בקצב של ה-BMW למרות המהירות והזריזות הפוטנציאליים הגדולים יותר. הביואיק פגע בבורות ברחוב כמו מכונית מונית בדרבי הורס. הראש שלי פגע בגג על כמה חורים. ואז היינו במקדשי קרנק.
  
  
  ריינלדו הבין שאני קרוב מכדי לנסות לאבד אותי בעיר, אז הוא קיבל תוכנית שלא כללה את הסדאן שלו בצבע בורדו. הוא עצר בפתאומיות בשערי המקדש. כשהגעתי, ראיתי שהוא הולך לכיוון השער הדרומי העצום של קרנק. במשך מאה המטרים האחרונים של שדרת הספינקסים עטורת הדקלים, גבלו ספינקסים בעלי ראשי איל בכביש, יושבים כפי שהיו לפני אלפי שנים, אך כעת בשלבי ריקבון שונים. העמודים של השער הדרומי ניצבו בצורה מפוארת לאור הירח. החניתי את הביואיק הישנה ליד ה-BMW וצפיתי בריינאלדו חולף על פני רשת הלילה, שנועדה להרחיק תיירים אחרי שעות העבודה. דמותו האפלה נעלמה בחצר מקדש חונסו כשיצאתי מהמכונית.
  
  
  הלכתי אחריו, נעתי בשקט. עדיין היה לו את הברטה שלו, ולמרות שזה היה אקדח קטן, קלף טוב יכול היה להרוג ביעילות רבה עם זה.
  
  
  עברתי בזהירות בחצר הקדמית, הבטתי בצללים העמוקים שהטילו הקירות העבים המעוטרים בהירוגליפים ובעמודי הלוטוס העולים לאורכם. לא חשבתי שריינאלדו יעצור שם. הלכתי דרך החצר הקדמית לתוך אולם ההיפוסטייל הקטן שמעבר לו. הגג נעלם לזמן רב, והכל התמלא באור ירח מאיים. לפתע נעלמו ארבעת אלפים שנה בקסם, ומצאתי את עצמי במצרים העתיקה, בבית המשפט
  
  
  רעמסס ה-12. התבליט שלו בלטה בבירור על הקיר, מביט ללא עין אל תוך מאות השנים. גם באולם הזה היו עמודים, ועברתי בהם בזהירות. ואז שמעתי אבנים רופפות מתגלגלות איפשהו קדימה.
  
  
  "רינלדו!" אני צרחתי. "אתה לא יכול לצאת מכאן. אני אתן לך עוד הזדמנות לעשות עסקה."
  
  
  לרגע השתררה דממה במקדש מואר הירח, ואז באה התשובה: "אני לא צריך לצאת מכאן, מר קרטר. אני יכול להרוג אותך."
  
  
  הבחנתי בכיוון צליל קולו והתקדמתי לעברו. הצעתי הצעה אחרונה; עכשיו זה היה דו-קרב - הוא או אני.
  
  
  בדממה הלכתי במתחם המקדשים והאולמות, הפרעונים ונשותיהם מביטים בי במבט ריק מאדניהם. רוח קלה עוררה אבק ופסולת בפינה וגרמה לי לקפוץ. האווירה במקום הזה הגיעה אלי. אולי זה בדיוק מה שריינאלדו סמך עליו.
  
  
  הלכתי בין עוד זוג של עמודים מסיביים ומסורבלים, מצטופפים בצורה מאיימת בחושך. הרגל שלי גירדה את האבן ולפתע נשמעה ירייה. בזווית העין ראיתי הבזק לפני שהאבן העתיקה התנפצה ליד ראשי.
  
  
  התכופפתי וקיללתי. בנסיבות אלה הייתי בעמדת נחיתות בתור הרודף. אם ריינלדו ישמור על קור רוח, הוא היה יכול לירות בי מכל מספר של עמדות מצוינות.
  
  
  הצטופפתי בחושך וחיכיתי. ואז ראיתי צל בכיוון שממנו נורתה הירייה, נע במהירות מעמוד אחד למשנהו. שמתי את הלוגר על היד וחיכיתי. צל הופיע ופנה לעבר עמוד אחר. יריתי. ריינלדו צרח ונפל עם הפנים כלפי מטה.
  
  
  אבל הוא לא נפצע קשה. תוך רגע הוא שוב עמד על רגליו. צילמתי עוד זריקה כשהוא התכופף מאחורי עמוד אבן והחטיא.
  
  
  עכשיו הוא היה בנחיתות קלה עבורי. הפצע כנראה היה שטחי בלבד, אבל הוא נתן לריינאלדו הפסקה. זה גרם לו להבין שמארב הוא משחק מסוכן.
  
  
  היינו עכשיו באולם ההיפוסטייל הגדול, הגדול ביותר בהריסות. כאן גם הגג נעלם, אבל עדיין ניצבו 134 עמודים, מרווחים במרווחים קבועים בכל החדר הענק. הם היו גושי אבן עצומים שהתנשאו גבוה מעל, כמו עצים מתים ענקיים. וריינאלדו היה איפשהו ביער הזה של עמודים עתיקים, וחיכה לירות בי בראש.
  
  
  הלכתי לאט אל העמוד הקרוב ונשענתי עליו. ריינאלדו לא עזב את החדר הזה וכנראה לא התכוון לעזוב. כמובן, כאן יהיה לו את הסיכוי הטוב ביותר להכות אותי לפני שאעשה לו את אותו הדבר.
  
  
  החלקתי במהירות לעבר עמודה אחרת, הצצתי בשורת העמודות הבאה. לא הייתה תנועה. הירח הטיל מוטות כסף בין הצללים הכבדים של העמודים. עכשיו הקיפו אותי העמודים. זה היה כמו אולם רפאים אפל של מראות, עם עמודים משתקפים לכל הכיוונים.
  
  
  "אני בא בשבילך, ריינלדו." הקול שלי הדהד קלות. ידעתי שהוא כנראה נרעש קצת מהפציעה ורציתי לעבוד על זה קצת.
  
  
  הלכתי לכיוון טור אחר, האטתי בכוונה את תנועותיי. הדרך המהירה ביותר למצוא את ריינאלדו היא למשוך את האש שלו. וככל שהתרחקתי ממנו, כך ייטב. בעודי נע לאט לכיוון העמוד השני, ראיתי את ריינלדו יוצא מאחורי העמוד לאורך הקו. הברטה נבחה שוב. הכדור קרע את שרוול הז'קט שלי.
  
  
  וילהלמינה שאגה את תשובתה. 9 מ"מ. הכדור ירד מהעמוד שמאחוריו התכופף ריינלדו זה עתה. בזמן שריינאלדו שכב שם, עברתי ימינה לשורה נוספת של עמודים. הקשבתי בזהירות, סובבתי את ראשי. שמעתי צליל משמאלי והסתובבתי לראות עיתון קרוע מתנופף ברוח. כמעט יריתי בה.
  
  
  התקדמתי במהירות לעבר מיקומו האחרון של ריינאלדו, לעבר עמוד שיקרב אותי אליו. הוא הבחין בי כשהגעתי למחבוא החדש שלי והברטה ירתה שוב ופגעה בעמוד שמאחורי. השבתי באש, שתי יריות מהירות. הראשון עף מהעמוד של ריינלדו, חזר וכמעט פגע בי. השני פגע בריינאלדו כשחזר לכסות.
  
  
  שמעתי אותו מקלל בספרדית, ואז הוא צעק עלי:
  
  
  "לעזאזל, קרטר! אוקיי, בוא נבין את זה ונגיע להסכמה. אתה יודע איפה אני."
  
  
  זה ירד עד הסוף. ידעתי שבמוקדם או במאוחר אצטרך ללכת אחריו, כמו צייד לבן שנכנס לשיחים אחרי נמר פצוע. אבל אז תהיה לו סיכוי טוב יותר לתקוף אותי.
  
  
  נשמתי עמוק ויצאתי מאחורי העמוד שלי. רגע לאחר מכן, ריינלדו יצא גם הוא לרחבה. הוא הלך בקושי, אבל בכל זאת המשיך ללכת. כמוני, הוא ידע שזמן הזהירות חלף. הוא הלך לעברי באיטיות לאורך המעבר בין העמודים הגבוהים, הברטה כיוונה לכיווני.
  
  
  לא רציתי שריינאלדו ימות.
  
  
  אבל עכשיו זה היה המשחק שלו, והוא רצה קרב יריות. הוא התקדם לעברי.
  
  
  "אתה לא יכול לרמות אותי, קרטר," הוא אמר כשהתקרב. "לא תקבל שום דבר מאדם מת. אתה מעדיף לא להרוג אותי. אבל אני לא סובל ממחסור כזה".
  
  
  "אני אהרוג אותך אם אצטרך," אמרתי. "רק תגיד לי איפה המיקרופילם ואתה תחיה."
  
  
  "אני עדיין אחיה." הוא המשיך לנוע. לא יכולתי להתקרב יותר. פתאום הוא ירה, אבל למזלי זזתי שמאלה. הירייה עדיין עברה בצד ימין שלי, והותירה פצע בוער על גופי. נלחצתי על העמוד, כיוונתי עם הלוגר והשבתי אש.
  
  
  ריינלדו תפס את חזהו ופגע בעמוד, אך לא נפל. הוא לא ויתר - הוא באמת חשב שאני אהרוג אותו. הוא ירה שוב את הברטה והחטיא.
  
  
  לא הייתה לי ברירה. סחטתי עוד סיבוב וזה לא פספס. הפעם ריינלדו הופל על ידי כדור והושלך בגסות על גבו. הברטה עפה מידו.
  
  
  חיכיתי רגע, התבוננתי בו. חשבתי שראיתי אותו זז, אבל לא יכולתי להיות בטוח. היה רעש איפשהו מימיני. הסתובבתי, מסתכל לתוך החשיכה, אבל לא ראיתי כלום. המקום הגיע אליי שוב. עברתי בין העמודים האדירים עד שעצרתי מעל ריינאלדו, הלוגר שלי מוכן למקרה שאצטרך להשתמש בו.
  
  
  ריינלדו שכב עם זרוע אחת תחובה מתחתיו, פניו לבנים. הכדור האחרון פגע בו בצד ימין של חזהו. לא ראיתי איך הוא יכול לשרוד.
  
  
  רכנתי עליו. שוב חשבתי ששמעתי רעש בקרבת מקום. כרעתי והקשבתי. שתיקה. הסתכלתי על ריינלדו.
  
  
  "תראה," אמרתי לו. "אתה תהיה בסדר אם תפנה לרופא." קיוויתי שהוא לא יבין שאני משקרת. "אני יכול לקחת אותך לשם אם תדבר איתי על הסרט. אני גם לא אספר לבובה על מקום הימצאו.
  
  
  הוא צחק, צחוק גרוני בגרונו שהפך לשיעול.
  
  
  "אם אתה לא אוהב את הצליל של המשפט הזה," הוספתי, "אני יכול להבטיח לך שלא תמות בקלות."
  
  
  רגשות מעורבים הופיעו על פניו. ואז היד החבויה מתחת לגופו הבזיקה לעברי פתאום. באגרוף היה הנשק שחכים סאדק תיאר לי - פגיון קרח עם קצה עבה. זה פגע בבטן כשצעדתי אחורה. זה קרע את הז'קט והחולצה שלי ודקר את בשרי. תפסתי את ידו של ריינלדו, סובבתי אותה בשתיהן, והפגיון נפל מאגרופו.
  
  
  חבטתי בו חזק עם היד והוא נאנח. תפסתי את הפגיון והבאתי אותו לסנטרו. "בסדר, הייתי מנומס כלפיך. אתה רוצה שאתחיל לדקור את הדבר הזה במקומות שונים?
  
  
  פניו נפלו. לא היה בו יותר ריב. לא הייתה לו ברירה אלא הקש שהצעתי לו.
  
  
  "עמק המלכים," הוא קרקר. 'קבר מרנפת. חדר קבורה'.
  
  
  הוא השתעל, ירק דם.
  
  
  הצעתי. - "איפה בחדר הקבורה?"
  
  
  הוא התנשף. - 'הצל אותי!' "בלוקסור... יש רופא. ליד הפרעונים. הוא יכול... לסתום את הפה... לסתום.
  
  
  "בסדר," אמרתי. - איפה בחדר הקבורה?
  
  
  הוא פתח את פיו כדי לומר משהו. עוד דם זלג החוצה, וזה היה הכל. עיניו נצצו וראשו נפל לאחור. הוא היה מת.
  
  
  החלטתי שיש לי מזל. הוא יכול היה למות בלי לספר לי כלום.
  
  
  לאט הלכתי חזרה דרך אולם ההיפוסטייל הגדול. כשהגעתי לכניסה שמעתי שוב משהו. בהחלט היו שלבים הפעם. הסתכלתי אל החצר הפתוחה וראיתי שם ערבי, מציץ אל האפלה של האולם הגדול.
  
  
  'מי זה?' – צעק בערבית. 'מה קורה שם?'
  
  
  ככל הנראה הוא היה מטפל שהוזעק מהירי. כשמצא את גופתו של ריינלדו, החלה מהומה של ממש. לא רציתי להיות בסביבה.
  
  
  נעתי בדממה בין עמודי האבן הענקיים, מתחמקת מהחצר שבה עמד השומר בהיסוס, לכיוון השער הדרומי שדרכו נכנסתי.
  
  
  ב.מ.וו הייתה הנוחה והמהירה ביותר. הסתכלתי פנימה וראיתי שריינאלדו השאיר את המפתחות במתג ההצתה. קפצתי, סובבתי את המפתח והכנסתי את המכונית להילוך. החלקתי על החצץ תוך כדי שזירה סביב מכונית, וכשהתחלתי לזוז ראיתי את המטפל רץ לעברי, מנופף בזרועותיו וצועק.
  
  
  יהיה לו קשה לראות היטב את המכונית. הפעלתי את המנוע והב.מ.וו שאג אל תוך הלילה. תוך שניות המקדשים היו מחוץ לטווח הראייה וחזרתי ללוקסור וארמון החורף.
  
  
  בדרך חזרה נזכרתי בקולות שחשבתי ששמעתי כשריינאלדו מת. זה בטח היה המטפל. אם לא... לא רציתי לחשוב על חלופות אפשריות. ובכן, מחר בבוקר מוקדם הייתי מבקר בעמק המלכים.
  
  
  עם קצת מזל, אמצא את המיקרופילם, אסיים את הסיוט הערבי הזה, ואבקש מהוק העלאה וחופשה של שבועיים.
  
  
  זה נשמע כל כך פשוט.
  
  
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  
  
  למחרת בבוקר היה קריר, בהיר וצלול, כמו הכוכב של אפריקה. הנילוס הנצחי רץ בשלווה כמו כחול מתכתי משומן. מעבר לסרט החיים המתפתל הזה ברח הנחושת המלוטשת של המדבר והגבעות.
  
  
  על רקע שליו זה התחיל היום כשנסעתי בכביש המאובק לעמק המלכים. זה היה אלפא רומיאו 1750 שכורה ופיי ישבה לידי, לא מפגין, מקשיבה בזמן שאני צועקת עליה.
  
  
  "כמעט הרגת אותנו אתמול," הזכרתי לה, "אז בבקשה תני לי לירות הפעם."
  
  
  למעשה, לא הייתי לוקח איתי את פיה בכלל, אבל היא אמרה לי שהקבר של מרנפטן סגור זמנית לתיירים ואני צריך שהיא תגיע לשם. הסכמתי לקחת אותה, אבל לא אהבתי את זה, והיא ידעה את זה. היא נכנסה לרכב הכי רחוק ממני שאפשר, וכמעט לא אמרנו כלום בדרך.
  
  
  נסענו על פני הקולוסים של ממנון ומקדש המלכה חטשפסות, על פני כפרים מולבנים, בצבע אפרסק בשמש המוקדמת, שבהם אנשים עדיין חיו כמו בימי המקרא. גמלים רתומים לגלגלי שחיקה נעו במעגל אינסופי סביב טחנות פרימיטיביות, כאילו עשו את אותה העבודה במשך אלפי שנים. נשים לבושות שחורות, חלקן עם קנקני מים על ראשן, הביטו בנו מבעד לצעיפותיהן כשחלפנו. פאיה לא הגיב. לא הפריע לי, כי בבוקר הבהיר הזה המחשבות שלי היו רק על דבר אחד: מציאת המיקרופילם.
  
  
  הגענו לעמק המלכים תוך פחות משעה נסיעה. כשיצאנו למגרש החניה והסתכלתי סביב, התאכזבתי. זה לא נראה מפואר בכלל. זה היה נקיק רחב מוקף בצוקים סלעיים גבוהים עם חול מסביב. היו שם כמה מבני שירות, חמים בשמש, ואפשר היה לראות את הכניסות הפזורות לקברים - חורים מכוערים באדמה עם דלפקי כרטיסים, ערבי בכל דוכן.
  
  
  שאלתי. - 'זהו זה?
  
  
  "הכל מתחת לאדמה," היא אמרה. 'תראה.'
  
  
  היא הובילה אותי לערבי באחד הבקתות, אדם שנראה היה שאחראי על המקום. היא הראתה את תעודת זהות האינטרפול שלה, סיפרה לו סיפור על הברחת הרואין וביקשה ממנו לאפשר לנו להיכנס לקבר ללא מדריך.
  
  
  "כמובן, גברתי," הוא אמר בערבית.
  
  
  כשהתקרבנו לקבר, הסתכלתי עליו. "אתה בטוח שהקבר סגור לציבור?"
  
  
  היא חייכה חיוך מסתורי. "אתה חושב שהייתי רוצה לרמות אותך, אהובי?"
  
  
  לא היה שומר בשער הקבר, אז פשוט נכנסנו פנימה. זה נראה כמו הכניסה למכרה. מיד מצאנו את עצמנו יורדים במנהרת אבן גדולה. הקירות משני הצדדים היו מכוסים בכתובות חרטומים שנחצבו באבן בעבודת יד. ירדנו וירדנו, וההירוגליפים לא נגמרו.
  
  
  "כתובות מספר המתים המצרי", אמר לי פיה כשירדנו. "חשוב מאוד להישרדות בעולם האחר."
  
  
  "אני תוהה אם יש להם את הכוח לשרוד בעולם הזה," אמרתי. עצרתי בעיקול במסדרון ושלפתי ספר הדרכה עבה מכיס הז'קט שלי. דפדפתי בו ועצרתי בעמוד ההפוך. "כתוב כאן שיש כמה חדרי קבורה."
  
  
  ימין. הראשון נמצא לא רחוק מהמעבר מימיננו. המרכזית שבהן, עם הסרקופג של מרנפטה, נמצאת בהמשך המעבר הזה, מאחורי אולם הקבורה.
  
  
  'הכל בסדר. לך לחדר הקטן יותר ואני אקח את הגדול יותר. אם תמצא את מה שאנחנו מחפשים, תצעק."
  
  
  הסתכלתי כשהיא מסתובבת והלכה במסדרון האפלולי, ואז במסדרון הראשי. הלכתי למדרגות וירדתי למפלס נמוך יותר. כאן מצאתי את עצמי במסדרון-מנהרה אחר. היו עוד הירוגליפים וציורי קיר צבעוניים של מרנפטה בנוכחות האל הרמצ'יס. המסדרון הוביל לחדר גדול למדי. ככל הנראה זה היה אולם הקבורה. מעבר נוסף הוביל מהצד הנגדי לחדר קטן בהרבה: חדר הקבורה.
  
  
  הסרקופג של מרנפת תפס חלק נכבד מהחדר. מכסה הארון שלו היה יפה ומסובך. כל זה עמד על דוכן אבן. הסתובבתי סביבו, הסתכלתי טוב מסביב. אחר כך חיפשתי בחדר. על המדפים היו כדים של הלוויה. המיקרופילם יכול היה להיות מוסתר באחד מהמדפים האלה, אבל זה היה ברור מדי. הסתכלתי שוב על מכסה הסרקופג. היא עמדה חלקית מעל הכלי כדי שאוכל לראות את הפינות האפלות של הארון הריק.
  
  
  כמובן, חשבתי, ריינלדו לא זרק את הסרט לתוך הקופסה הגדולה הזו: הנחתי את כתפי על המכסה. לא יכולתי להזיז אותו, אז גם ריינלדו לא יכול היה להזיז אותו. ואז עלה לי רעיון - אותו אחד, כפי שהתברר, ריינאלדו. טיפסתי לתוך הסרקופג והרגשתי את החלק התחתון של מכסהו כמיטב יכולתי. שום דבר. ואז הרגשתי את החלק הפנימי של הסרקופג. בינתיים שום דבר. חזרתי למכסה. הושטתי יד מתחתיו והושטתי את ידי ככל שיכולתי. ואז הרגשתי את זה.
  
  
  זו הייתה חבילה קטנה, לא גדולה מהאגודל שלי, והיא הודבקה לחלק התחתון של המכסה.
  
  
  קרעתי אותו ומשכתי את ידי מהסרקופג. הלב שלי כמעט נעצר כשפירקתי בזהירות את החבילה הקטנטנה. זהו זה. מִיקרוֹפִילם. התוכניות של נוביגרום I. ועכשיו מוטלות בידי, הן היו שייכות לממשלת ארה"ב.
  
  
  הרשיתי לעצמי לחייך בסיפוק. אם דראמונד היה צריך למות, לפחות זה לא היה לשווא.
  
  
  האבן נשרטה ברגל של מישהו. שמתי את הסרט בכיס והושטתי יד אל וילהלמינה. אני קצת מאחר. שם, בפתח חדר הקבורה, עמדו שני בריונים, מחייכים. זיהיתי את האיש הגדול עם המגנום בתור האיש הרזה. מגנום הביט בי שוב. גבר אחר, ערבי נמוך קומה, קשוח, בעל פני חולדה, כיוון לעברי אקדח בסגנון אירופאי בקליבר 32.
  
  
  "טוב, תראה מי בסיור הסרקופג," אמר הבחור הגדול.
  
  
  האיש הקטן צחק, צחוק קצר ומקומט שנשף מעט את לחייו.
  
  
  שאלתי. - האם יש משהו רע בטיולים?
  
  
  המחשבות שלי התרוצצו לאחור כמו סרט שהולך אחורה. אולם היפוסטטייל אמש. רעשים שחשבתי ששמעתי. בסופו של דבר, המטפלת לא הכינה אותם. מישהו, כנראה אחד מהשניים האלה, עקב אחרי ריינאלדו ואחרי לקרנק ונכנס בשקט בזמן כדי לשמוע את הסצנה האחרונה. אבל הם לא שמעו את זה, כי נתנו לי למצוא עבורם את המיקרופילם.
  
  
  "אתה לא כאן בשביל המראות," אמר לי הבחור הגדול.
  
  
  אמרתי. - 'לא?' שחררתי את הז'קט שלי.
  
  
  "ריינלדו אמר לך איפה הסרט," המשיך הבחור הגדול.
  
  
  "בובאיס עשתה איתי עסקה," אמרתי.
  
  
  "מר בובאיס נתן לך את חייך בשביל מידע על ריינלדו," אמר האיש הגדול. 'זה הכל. הוא אומר לא להרוג אותך עכשיו אם תשתף פעולה".
  
  
  "איך לשתף פעולה?" – אמרתי, כבר יודע את התשובה.
  
  
  שוב היה החיוך המכוער הזה. "מר בובאיס רוצה את הסרט הזה. הוא אומר שהוא הבין את זה נכון כי ריינלדו התרחק ממנו. כמובן שהוא ימכור לך את זה במחיר הנכון אם אתה יכול להבין את זה. אולי יהיו הצעות אחרות".
  
  
  נאנחתי וחשבתי: זהו. "לא מצאתי את הסרט," אמרתי.
  
  
  האיש הקטן הניד בראשו וקרא לי שקרן בערבית.
  
  
  הסרט בכיס שלך,” אמר האיש הגדול. "ראינו שאתה שם את זה שם. תחזיר את זה, ולא יהיה ירי".
  
  
  לא התכוונתי לתת את המיקרופילם הזה עכשיו, במיוחד לכנופיה בינלאומית של חוליגנים.
  
  
  "בסדר, נראה שאין לי ברירה," אמרתי.
  
  
  זה נכון, מר קרטר,” אמר האיש הגדול.
  
  
  הושטתי יד לכיס שלי אל המיקרופילם, צועדת שני צעדים לעברם בו-זמנית. האיש הגדול הושיט את ידו הפנויה, מנסה לשמור את המגנום עם השני בחזה שלי. הייתי צריך ללכת מול הערבי הקטן כדי להגיע אליו.
  
  
  "רק תן לי את הקלטת והכל יהיה בסדר", הבטיח לי הבחור הגדול.
  
  
  שאלתי. בכל מקרה, לא הייתה לי כוונה לברר. הוצאתי מהכיס אגרוף ריק אך קמוץ. הייתי ממש מול הערבי הנמוך, והאקדח שלו צפה בכל תנועה שלי. אבל הייתי צריך לקחת סיכון.
  
  
  לפתע פתחתי את האגרוף הריק ותפסתי את הערבי הקטן ביד עם האקדח, מתרחק מקו האש. קול ירי מילא את חדר האבן כשהכדור ניתז מהסרקופג מאחורי ופגע בקיר.
  
  
  עכשיו תפסתי את התותחן בחוזקה בזרועו והפלתי אותו, והנחתי אותו ביני לבין הבחור הגדול עם המגנום. האקדח של הערבי הקטן ירה שוב, הכדור פגע ברצפה. באותו רגע הבחור הגדול ירה, ניסה להכות אותי בחזה. הערבי הקטן צרח כשהכדור פגע בזרועו השמאלית. הבחור הגדול קילל כשדחפתי עכשיו את הערבי הקטן לתוכו, והוצאתי אותו זמנית מאיזון.
  
  
  צללתי לקראת סוף הסרקופג, בתקווה להשתמש בו ככיסוי. הבחור הגדול ירה עוד שתי יריות בזמן שברחתי לרגע. הראשון שבר את הסרקופג, השני תלש את העקב מהנעל הימנית שלי.
  
  
  אני אשיג אותך, קרטר! האיש הגדול התכוון לעסק. באותו יום הוא היה מאוכזב מאוד מטונמן כשבובאיס נזכר בו.
  
  
  עכשיו הוא התכוון לתקן את זה.
  
  
  שמעתי את צעדיו כשהסתובבתי סביב הסרקופג. לא היה זמן ללוג'ר. הזזתי את האמה הימנית שלי והוגו החליק לתוך כף היד שלי.
  
  
  אדם גדול, מסיבי וכועס, הגיע מעבר לפינת הסרקופג, אוחז בידו מגנום. הוא הבחין בי וכיוון, ואני נלחצתי על הארון. האקדח התפוצץ ושמעתי כדור פוגע ברצפה לידי. הוא ירה בטירוף והתמזל מזלי. הרמתי את יד ימין ישר החוצה מולי, משחרר את הוגו. הסטילטו החליק בדממה באוויר והתנגש בחזהו של האיש הגדול.
  
  
  הפתעה הופיעה בעיניו. הוא תפס אוטומטית את הפלדה הקרה שבתוכו. מגנום שאג שלוש פעמים נוספות כשמעד ונפל בכבדות על מכסה הארון.
  
  
  בדיוק בזמן שמעתי צליל מאחורי. הסתובבתי וראיתי ערבי קטן, שזרועו הפצועה תלויה ברפיון לצדו, והוא כיוון אלי את האקדח שלו מהקצה השני של הסרקופג. התגלגלתי מבסיס האבן בזמן שהוא ירה, תפסתי את וילהלמינה תוך כדי תנועה. לקחתי אותו ויריתי.
  
  
  יריתי שלוש פעמים. הירייה הראשונה פגעה בקיר מטר מעל ראשו של הערבי. השני עשה חריץ על לחיו השמאלית, והשלישי נכנס לחזה. הכדור פגע בו ופגע בו בקיר. הוא נפל על הרצפה, מחוץ לטווח הראייה.
  
  
  נשמעה מלמול שקט בערבית. ואז קם הערבי הקטן על רגליו והתקדם לעבר הפתח אל חדר הקבורה. הוא הסתובב חלש וירה בי כדי לכסות את נסיגתו. אבל כשהוא התקרב לפתח, יריתי שוב את הלוגר ופגעתי בו בבסיס עמוד השדרה שלו. הוא נרטט כאילו הוא נמשך על ידי איזה חוט בלתי נראה. הסתובבתי סביב הסרקופג והסתכלתי. גופתו של הערבי הקטן התעוותה וקפאה.
  
  
  חזרתי לאיש הגדול ושלפתי את הסטילטו מהחזה שלו. ניגבתי אותו על הז'קט שלו והחזרתי אותו לנדן שלו. "היית צריך להפסיק לעשן בזמן שהיית לפני," אמרתי לגופה.
  
  
  ואז שמעתי את פאהה קורא, "ניק!"
  
  
  הסתובבתי כשהיא נכנסה לחדר הקבורה. היא חלפה על פני הגופה הראשונה, מביטה בה בהפתעה, והתקרבה אליי ואל הקורבן השני שלי.
  
  
  היא שאלה. - "אחווה חדשה?"
  
  
  ימין. בובאיס הפך לחמדן כשחשב על הערך של הסרט".
  
  
  - יש לך את זה?
  
  
  שלפתי את הסרט מהכיס והגשתי לה אותו. "זה נפלא, ניק!" – אמרה וחייכה.
  
  
  שאלתי אותה. -האם ראית מישהו אחר מ"האחים החדשים" במסדרונות?
  
  
  "לא, לא ראיתי אף אחד בכלל. ואני חושד שאחרי זה בובאיס תנטוש את הסרט. הוא לא באמת רוצה להיכנס למאבק עם ממשלת ארה"ב".
  
  
  "אם זה נכון, אז המשימה הזו מתחילה להיראות כמו הצלחה," אמרתי, מחזיק את הלוגר. "קדימה, בוא נסתלק מכאן כל עוד יש לנו מזל."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  כשהתקרבנו לכניסה לקבר, פוזלים בשמש הזוהרת, הכל היה שקט. לא היו שומרים בקרבת מקום, ומעמקי תא הקבורה כנראה עמקו את קול הירי. מיד הלכנו לאלפא רומיאו וטיפסנו פנימה.
  
  
  כשיצאנו מעמק המלכים נרגעתי מעט. זו הייתה משימה לא נעימה, אבל היא הסתיימה בטוב. היה לי מיקרופילם, וכך גם הבריאות שלי. נזכרתי בתיק שהחבאתי בתא המטען קודם, ליתר בטחון, ושמחתי לדעת שלא אזדקק לו עכשיו.
  
  
  עדיין הייתי במצב הניצחון הזה, הרגשתי מרוצה מעצמי ואיך טיפלתי במקרה הקשה, הסברתי לפאיה כמה הסרט חשוב לעולם החופשי וכו' וכו', כשזה קרה. עיגלנו עיקול סלעי על דרך עפר וכמעט התנגשנו במרצדס 350 SL שחורה שחנתה מעבר לכביש, מה שאי אפשר להתחמק ממנה.
  
  
  בטריקת הבלמים, נעצרתי בעצירה מאובקת במרחק של מטרים ספורים מהמרצדס. כשהאבק התפזר ראיתי שלושה גברים עומדים סביב מכונית שחורה גדולה. הלסת שלי נשמטה מעט. זה היה יורי ליאלין ושני בריונים ערבים שהוא נהג להכות אותי. ליאלין החזיק את מקלע המאוזר שלו, והערבים החזיקו כל אחד אקדח עקום. כל הנשקים היו מכוונים לראש שלי.
  
  
  "לעזאזל!" מלמלתי. "רוסים ארורים." פיי פשוט הסתכל על השלישייה. "אני כל כך מצטער, ניק."
  
  
  ליאלין צעק עלינו, ואני ישבתי והחלטתי מה לעשות. צא משם, קרטר. אסור לך לאכזב אותי עכשיו. זו הסיבה שהשארתי אותך בחיים."
  
  
  "כדאי שתעשה מה שהוא אומר, ניק," אמר פיי בשקט.
  
  
  אם אתחיל את המנוע ואפנה ישר לעברם, אולי אקבל זריקה אחת, אולי שתיים, אבל לא יכולתי לעקוף את המכונה הענקית הזו.
  
  
  פתאום נעשיתי כל כך כועס, כל כך נסער, שלא יכולתי לחשוב ישר. לבסוף כיביתי את המנוע.
  
  
  "בסדר," אמרתי לילדה. "בואו ניכנע לק.ג.ב".
  
  
  יצאנו מהמכונית, וליאלין נופף לעברנו במאוזר שלו. הסתכלתי למטה על הקנה שלו וזה היה כמו להסתכל למטה על הקנה של לוגר שלי. ידעתי את העוצמה והיעילות שלה. הבריונים הערבים אחזו בחוזקה באקדחים שלהם, מוכנים להשתמש בהם. לא ראיתי מוצא.
  
  
  "אז הכל הולך לפי התוכנית," אמרתי לליאלין.
  
  
  "זה נכון, מר AH-man," הוא אמר וחייך בחוזקה. "גילית איפה הסרט והובלת אותנו אליו. היינו צריכים פשוט לחכות ולתת לך לעשות את העבודה בשבילנו".
  
  
  הוא התמוגג, ואני שונא אנשים מתמוגגים.
  
  
  "עכשיו הסרט, בבקשה."
  
  
  נאנחתי בכבדות והבטתי בפאיה. היא הביטה באדמה. היא ואני עברנו הרבה, אבל זה נראה כאילו הפסדנו את המשחק בהארכה כפולה. הושטתי יד לכיס כדי לקבל את הסרט, העפתי מבט אחרון בחבילה והושטתי אותה לליאלין.
  
  
  הוא לקח את זה בזהירות. לאחר שהניח את המאוזר בנרתיק שלו, הוא פרש את הסרט ובחן אותו בקפידה. בלעתי חזק. עכשיו היו רק שני אקדחים מכוונים לעברי. וליאלין כנראה יהרוג אותי בכל מקרה לפני שהוא עוזב מכאן. היה צורך לחשוב על פאיה, אבל הבטיחות שלה לא הייתה חלק מהמשימה. אולי היא תוכל להשתמש בברטה שלקחתי מריינאלדו בזמן כדי להציל את שנינו.
  
  
  עשיתי את הצעד שלי. בזמן שליאלין החזיק את הסרט באור, צעדתי צעד קדימה, והנחתי אותו ביני לבין המיליטנט הרחוק וביני בהישג יד של הקרוב ביותר. לפתע ובזעם פגעתי בידו עם האקדח. האקדח התפוצץ מעל ראשי, והבריון מעד בחזרה אל מכסה המנוע של המרצדס. במקביל, מיהרתי לעבר ליאלין. הוא התחיל להעלות את המאוזר, אבל לא היה לו זמן. תפסתי אותו ומשכתי אותו אליי, מנסה להשאיר אותו ביני לבין הערבי השני.
  
  
  המיליטנט הראשון התעשת ועדיין החזיק את האקדח. השני זז לירות בי. ליאלין ואני היינו בקרב אנושי, הידיים שלי אחזו בגרונו, ואצבעותיו נגעו בעיניי.
  
  
  צעקתי פאיה. - "ברטה!"
  
  
  תפסתי את ליאלין ודחפתי אותו לעבר השודד שניסה להוביל אותי. נבהל מהמשקל המשולב שלנו, הוא איבד לרגע את שיווי המשקל שלו. אבל האיש השני, ידעתי, היה עכשיו מאחורי. תוך שנייה בערך היה חור מרופט בגב שלי.
  
  
  משכתי בחוזקה את ליאלין בכתפיים, גררתי אותו על הקרקע עליי. עכשיו יהיה קשה יותר לכל יורה לפגוע בי בלי לפגוע בליאלין.
  
  
  - זרוק את זה, לעזאזל! - הוא התנשף, מכה אותי בצד במרפקו.
  
  
  פשוט נלחמתי על הזמן. אם פיי הייתה יכולה להשתמש ברטה, היא הייתה יכולה להפוך את הגל לטובתנו. אם לא, אז זה נגמר. ראיתי אותה בזווית העין ולמזלי היא שלפה אקדח!
  
  
  צעקתי. - "תירה בהם!"
  
  
  ליאלין הצליח לדבר, למרות העובדה שהחזקתי אותו בגרון. "עצור אותו," הוא אמר והביט בפאיה.
  
  
  ופאיה, היופי החושני הזה עם חיוך מפתה, התקדם והפנה את הברטה לראשי. "עזוב אותו, ניק."
  
  
  הסתכלתי לתוך הפנים היפות האלה. בהדרגה הוא שחרר את ליאלין. הוא התרחק ממני, משפשף את גרונו. המשכתי להסתכל על הברטה הזו.
  
  
  "אני ממש מצטערת, ניק," אמרה הילדה בשקט.
  
  
  ליאלין הוציא את המיקרופילם והכניס אותו לכיס. "כן, קרטר. פאיה הוא סוכן KGB. הו, לפעמים היא גם עובדת באינטרפול. אבל קודם כל, היא נאמנה לברית המועצות. נכון, פיי יקירי?
  
  
  לאט לאט קמתי על רגלי. פאיה עמד בעגמומיות, לא ענה ליאלין. כמה מחשבות חזרו אלי עכשיו. היא לא התלהבה מדי לרדוף אחרי ריינאלדו כשאמרתי לה שהוא זה עם המיקרופילם. ומותו של קם לא הפריע לה. עכשיו ידעתי למה, כי לא כללתי את חלק הק.ג.ב בתחרות. היו גם דברים אחרים.
  
  
  "ניסית להרוג את ריינלדו אתמול בלילה," אמרתי לה. "כי ידעת שאחרי שהוא מת, אף אחד לא יוכל למצוא את המיקרופילם."
  
  
  "ניק, אני..."
  
  
  שני שכירי חרב פנו אלי עכשיו. זה שתפסתי הסתכל על ליאלין, שסיר אבק מהחליפה שלו.
  
  
  "תן לי להרוג אותו," אמר הערבי.
  
  
  ליאלין כמעט הרשה לעצמו לחייך. - אתה רואה איך חבריי רוצים להיפטר ממך? הוא ניגש אליי וחיפש אותי, ופטר אותי מווילהלמינה והוגו. הוא זרק אותם על הקרקע ליד האלפא רומיאו. לאחר מכן הוא הסתובב אליי והכה אותי בפנים.
  
  
  נפלתי לתוך הבוץ, המום. נראה לי שהאף שלי שבור. לאיש הזה הייתה זריקה נהדרת. שנאתי את זה.
  
  
  עדיין שכבתי על הארץ.
  
  
  "זה בגלל הצרות שגרמת לי ובגלל הצוואר הכואב שלי," הוא אמר, נגע בגרונו במקום שבו כמעט חנקתי אותו לפני כמה דקות. אחר כך הוא התקרב ולפני שהספקתי להגיב, הוא בעט לי בפנים ובראש.
  
  
  כאב קורע התפוצץ בתוכי. ניסיתי להתמקד בליאלינה, אבל הוא היה מטושטש מעלי.
  
  
  שמעתי את פיי אומרת, "אל תעשה!"
  
  
  ליאלין התרחק ממני, והראייה שלי התבהרה במקצת. ראיתי אותו מסתכל בעגמומיות על פיה.
  
  
  "תהרוג אותו," הוא ציווה.
  
  
  פאיה פנה אליו במהירות. "לא," היא אמרה.
  
  
  הרמתי את עצמי על המרפק בקושי, ראשי עדיין הסתובב.
  
  
  "אמרתי להרוג אותו!" – צעק ליאלין.
  
  
  "אחד מהם יכול לעשות את זה." היא הצביעה על שני הערבים.
  
  
  'לא. אתה חייב לעשות את זה."
  
  
  עכשיו יכולתי לראות די טוב והסתכלתי בטירוף איך פאיה מתקרב אליי באיטיות, מחזיק את הברטה לפניו. פניה היו קודרים ועיניה התרחבו. ואז ראיתי דמעות זולגות מזוויות העיניים האלה. הדמעות שראיתי בפעם האחרונה שהתעלסנו. עכשיו אני מבין. היא הרימה את האקדח עם ידית שנהב עד שהוא היה מכוון ישירות אל החזה שלי.
  
  
  'אלוהים אדירים!' היא אמרה.
  
  
  ואז היא לחצה על ההדק.
  
  
  
  
  פרק יב.
  
  
  
  
  הכדור פגע בי חזק. הרגשתי כאב חד ממש מעל לבי ופגעתי בקרקע. פיי ירה בי. היא באמת ירתה בי.
  
  
  לא הרבה הגיע אליי. היה חשוך קריר והיו קולות של ארבעתם נכנסים למרצדס ושאגת המנוע כשנסעו משם.
  
  
  השחור נסוג שוב, וזה הפתיע אותי. הפתעה נוספת הייתה היעדר כדור אש לוהט בתוך החזה שלי, שזעזע אותי והרג אותי.
  
  
  בסופו של דבר גיליתי שאני יכול לזוז. פקחתי לאט את עיני והבטתי בשמש הלוהטת. נס ארור קרה. הרמתי את עצמי בכאב על המרפק והנחתי את ידי על החזה שלי במקום שבו החור היה צריך להיות. ואז הבנתי מה השתבש – או יותר נכון, נכון.
  
  
  הושטתי יד לכיס הז'קט שלי, לכיס החזה הימני, ושלפתי מדריך עבה לקבר. חור קרוע על הכריכה עובר בספר. כדור קליבר .25 בלט כרבע סנטימטר מגב הספר. הפלתי את הספר ופתחתי בזהירות את כפתורי חולצתי. היה שקע אדום גדול שבו העור נקרע על ידי הקצה הבולט של הקליע. הייתי חבול עמוק, אבל ספר ההדרכה הציל את חיי.
  
  
  נזכרתי איך פאיה ניסתה להניא אותי מלקנות את הספר, ואמרה שהיא יכולה לספר לי מה אני צריך לדעת. צחקתי צחוק חלש. לפעמים הכל יצא כל כך מטורף.
  
  
  קמתי לאט לאט על רגלי. הראש שלי הלם מהמכה של ליאלין. ליאלין. מיקרופילם ארור. הייתי צריך לעקוב אחריהם. הייתי צריך למצוא את ליאלין לפני שהוא הורס את הסרט.
  
  
  וילהלמינה והוגו שכבו על האדמה במקום שבו ליאלין זרק אותם.
  
  
  לאחר שקיבלתי את הלוגר ואת הסטילטו, עברתי לאלפא וטיפסתי לתוכה. בדקתי את הלוגר והוא היה מלא בחול. קיללתי תחת נשימתי עד שנזכרתי בתיק הנספח בתא המטען ובו עבודתו האישית של באנטליין. אולי, בנסיבות העניין, זה יהיה נשק טוב יותר.
  
  
  הפעלתי את מנוע האלפא והכנסתי אותו להילוך. ה-GT הקטנה שאגה במעלה ענן אבק גדול.
  
  
  עברו כנראה חמישה קילומטרים עד שהגעתי להתפצלות בכביש. שביל אחד הוביל ללוקסור, והשני הוביל לחוף דרך המדבר המצרי. יצאתי והתחלתי ללמוד את הארץ; שמתי לב לפסי צמיגי מרצדס. ליאלין נכנס למדבר. היא מכוונת לנמל ספאגה, שם היא כנראה תפגש עם ספינת משא רוסית. אבל לא אם אוכל להתערב.
  
  
  האלפא שאג החוצה אל הכביש הנטוש. בהתחלה הדרך הייתה טובה, אבל אז היא הפכה למסלול שהלך והחמיר. היו מגלשות חול עמוקות, והאלפא, למרות נחיתתה הנמוכה, נאלצה לגרור את עצמה דרכן. יהיו פחות בעיות עם מרצדס. בסופו של דבר נאלצתי להעביר להילוך נמוך בשביל כוח.
  
  
  עד הצהריים, פסי המרצדס הפכו רעננים יותר, אך השמש הפכה לבלתי נסבלת. המתכת החיצונית של המכונית הייתה חמה מכדי לגעת בה, ויכולתי להרגיש את ההשפעות של כל מה שעברתי קודם. אחזתי בצמיג החלק הזיעה בזמן שהמכונית נוסעת בהתמדה, פוזלת מבעד לשמשה הקדמית המאובקת אל עבר גלי החום העולים מהחול וגורמים לנוף להחליק, תוהה איך המדבר הזה חייב להיות בקיץ. ואז הבחנתי במשהו בצד הכביש המהיר.
  
  
  בהתחלה לא הצלחתי להבין מה זה בגלל גלי החום. זה יכול להיות חלק ממכונית או ערימה של סמרטוטים ישנים.
  
  
  ואז, ככל שהתקרבתי, יכולתי לראות טוב יותר את צורתו. צפיתי. זה לא היה משהו, אלא מישהו. דמות שוכבת ללא ניע על החול. אישה צעירה…?'
  
  
  עוד רגע והגעתי אליו. יצאתי מהמכונית, הלכתי לצד הדרך והבטתי בעגמומיות בדמות, בולע בכאב. זה היה פאיה.
  
  
  הם הרגו אותה. חלק מבגדיה נתלשו כתוצאה מהמאבק האכזרי, והיה קרע בצדה מתחת לצלעות. אחד מהם תקע שם סכין.
  
  
  נאנחתי בכבדות. זכרתי את גופה החם נע מתחת לאדמה, את עיניה הנוצצות - ואת הדרך שבה בכתה לפני שלחצה על ההדק של הברטה. עכשיו היא נראתה כמו בובת קרקס שבורה.
  
  
  היא עשתה טעות גורלית עם ליאלין. היא הראתה חוסר רצון להרוג אותי. היא אפילו בכתה. ליאלין לא רצה סביבו אנשים שיכולים לבכות.
  
  
  כשחזרתי לאלפא, מצאתי את עצמי חושב שפייך, פייך היפה, זכר את ספר ההדרכה שבכיסי וכיוונה אליו כשהיא ירתה. לעולם לא אדע. הסתכלתי לשמיים וראיתי שהנשרים כבר מתאספים ופירוטים בשקט. ואני נשבעתי כי לא יהיה לי זמן לקבור אותה.
  
  
  עוד חצי שעה נסיעה וראיתי נקודה גלית קדימה. כשסגרתי את המרחק, הכתם הפך לטיפה מהבהבת, ואז הנפילה הפכה למכונית. מרצדס שחורה.
  
  
  הפעלתי את המנוע. "אלפא" התגלגל על החול. הייתה הזדמנות טובה לפניי והתכוונתי לסגור מרחק. כשלחצתי חזק על דוושת הגז, עלה בדעתי שליאלין כבר הרס את הסרט. אבל זה לא היה סביר. הממונים עליו יצטרכו ללא ספק ראיות מוחשיות לכך שזה הוחזר.
  
  
  כשהגעתי למרחק של מאה מטרים מהמרצדס, היא נעצרה. ליאלין ושני חמושים יצאו וראו אותי הולך. הם כנראה לא האמינו למראה עיניהם. כשנכנסתי למגרש חניה מאובק במרחק של שמונים מטרים משם ויצאתי החוצה, יכולתי לראות, אפילו במרחק הזה, את ההבעה המהממת על פניו של ליאלין.
  
  
  צעקתי. - נכון, ליאלין! זה אני! מעכשיו, כדאי שתתאבד!
  
  
  הם פתחו את דלתות המרצדס כדי לתפוס מחסה ועמדו מאחוריהן, למרות שהן לא היו בהישג יד.
  
  
  "אני לא יודע איך שרדת, קרטר," צעקה לי ליאלין. "אבל אין לך מה להרוויח כאן מלבד עוד כדור אחד." יש עוד שלושה מאיתנו. אתה לא יכול להשיג את הסרט".
  
  
  אז עדיין היה לו את זה. כמו שציפיתי. אבל האיש צדק. זה היה שלוש לאחד נגדי, והם היו מקצוענים. אף אדם שפוי לא יתמוך בסיכויים שלי.
  
  
  הלכתי לחלק האחורי של האלפא ופתחתי את תא המטען. בפנים היה תיק נספח. פתחתי אותו במהירות ותפסתי את באנטליין. סובבתי בזהירות את שני החלקים וחיברתי את הרגל וחצי החבית הארוכה. לאחר מכן תפסתי קרבין אקדח בלגי, הצמדתי אותו לאחיזה של אקדח ה-.357 מגנום, והברגתי אותו בחוזקה.
  
  
  הערבים ירו עליי כמה יריות. אחד נפל, התיז חול, והשני נגע קלות בפגוש המכונית. הם היו רחוקים מדי ועכשיו הם ידעו זאת.
  
  
  ליאלין נופף לעברם בידו. הם נעו לעברי, משני צידי הכביש. ככל שהם מתקרבים, הם יאגפו אותי ויכניסו אותי לאש הצולבת. הם לא ידעו על באנטליין.
  
  
  כרעתי מאחורי הדלת הפתוחה של האלפא והנחתי את הקנה של אקדח ארוך בהתאמה אישית על המתכת הלוהטת. זיעה זלגה על פניי מקו השיער שלי. ניערתי אותו וכיוונתי את הקנה הארוך לעבר הערבי מימין, זה שכל כך רצה להרוג אותי. לחצתי בחוזקה את אגרת הרובה לכתפי, מצאתי את היורה בכוונות ה-Buntline שלי ולחץ על ההדק.
  
  
  האיש ממש קפץ לאוויר, התכרבל למעגל צפוף, והושלך בחוזקה לקרקע עם חור גדול בגבו שדרכו עבר כדור. הוא כבר היה מת כשפגע בחול.
  
  
  החמוש השני עצר. ליאלין הפנה את מבטו מהמת אלי. גם הערבי שנותר בחיים הסתכל עלי, שוב בליאלין, ואז שוב בי. לאחר מכן הוא הסתובב ורץ בחזרה למרצדס. הוא הגיע למכונית לפני שהספקתי למשוך את תשומת לבו.
  
  
  הערבי כופף מאחורי המכונית, מחווה בפראות לעבר ליאלין. עכשיו הם היו מכוסים היטב. הבחנתי בדיונה מוגבהת משמאל למסלול, קצת יותר קרוב אליהם. זה ייתן לי את היכולת לירות מלמעלה. נשמתי עמוק ורצתי.
  
  
  האקדחים שלהם ירו בו זמנית
  
  
  כדורים חפרו בחול סביבי. אבל המשכתי לרוץ ולבסוף הגעתי לשם. צללתי מאחורי הדיונה כשהירייה שלחה חול סנטימטרים מהראש שלי.
  
  
  קמתי על המרפקים, מחזיק את באנטליין מולי, הסתכלתי עליהם למטה. הם עברו לצד הנגדי של המרצדס.
  
  
  "בוא הנה ואני אהרוס את הסרט!" – צעק ליאלין.
  
  
  העוויתי את פניי כששכבתי שם. איזו ברירה הייתה לי? הערבי ירה בי בראש והחטיא. הסתכלתי לשמאלי וראיתי דיונת חול קצת יותר טובה עם שיפוע תלול יותר לכיסוי. קמתי ורצתי אחריה. שוב היריות הרעיפו עליי חול, ושוב הצלחתי להגיע לכיסוי ללא מכה אחת.
  
  
  הסתכלתי שוב. ליאלין ירה בי והחטיא בסנטימטר. מעודד מכך, קם הערבי קלות כדי לקחת זריקה נוספת בעצמו. מצאתי את החזה שלו במראות הקנה הארוך ויריתי. הוא צרח ונפל על גבו, נעלם מאחורי המכונית.
  
  
  ראיתי את ליאלין מסתכל למטה על האיש. ואז הוא הביט בי שוב. יכולתי להבחין לפי המבט על פניו שהשושן האחרון שלו מת. הוא ירה עליי שתי יריות מהירות ואני יריתי עוד ירייה. הוא נסוג לאחור, פצוע בכתף.
  
  
  "אמרת שזה האחד שאני חייב לך," הזהרתי אותו.
  
  
  הוא צעק. - "לעזאזל, קרטר!" "אני אהרוס את הסרט ואתה תפסיד!"
  
  
  הוא טיפס לצד השני של המכונית, ואז הושיט יד וסגר את הדלת בצד שלי. לא ידעתי מה הוא הולך לעשות שם, אבל הייתי צריך לפעול במהירות כדי לעצור אותו.
  
  
  קמתי על רגלי ורצתי לגבעה חולית קטנה בערך באמצע הדרך למכונית. ירייה נשמעה מהמכונית ופגעה ברגל המכנסיים שלי. פגעתי בחול; עכשיו יכולתי להסתכל לתוך המכונית.
  
  
  היה ברור מה ליאלין עושה שם. הוא החזיק את מצית הסיגריות על לוח המחוונים. עכשיו הוא יכתוב את זה לסרט.
  
  
  יריתי לעבר המכונית, אבל ליאלין נשאר שקט ולא יכולתי לפגוע בו. הושטתי יד לכיס שלי לפייר, רימון גז. עכשיו זו הייתה ההזדמנות היחידה שלי. שלפתי את סיכת הרימון הקטנה, כיוונתי בזהירות וזרקתי אותה דרך החלון הפתוח של המרצדס. הוא יצר קשת גבוהה ונעלם בפנים.
  
  
  הגז המעשן מילא את המכונית תוך שניות. שמעתי את ליאלין מתנשפת. ואז הדלת נפתחה והוא התנודד החוצה, יורה במאוזר שלו בצאתו. הוא ירה שלוש פעמים, וכל שלושת הכדורים נתקעו בחול מולי. הגבתי עם ירייה מבאנטליין. ליאלין נפגע בחזהו והושלך בחזרה לרכב בכוח. עיניו התרחבו בהלם, ואז הוא החליק אל הקרקע.
  
  
  יצאתי בזהירות מהמחבוא. התקרבתי לליאלין, הסתכלתי והבנתי שהוא מת. כעת הגז הוסר מהמכונית, אך עדיין לא היה צורך להיכנס למרצדס כדי לקבל את המיקרופילם. ליאלין עדיין לחץ אותו בידו השמאלית.
  
  
  לקחתי את הסרט מאחיזת החנק של קצין הק.ג.ב ובדקתי אותו במשך זמן רב. תהיתי אם זה שווה מה זה.
  
  
  תחבתי את הסרט לכיסי, הלכתי לאט בחזרה אל האלפא, זורחת בשמש המדברית. עדיין הייתה לי עבודה לעשות, המשימה האחרונה במשימה הזו לפני שיכולתי לראות אותה הושלמה. הייתי צריך לחזור לפאיה. לא משנה מה קרה, בין אם היא זכרה את ספר ההדרכה או לא כשהיא לחצה על ההדק של הברטה ההיא, חזרתי לקבור אותה.
  
  
  חשבתי שאני חייב לה.
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  חוליית המוות של האינקה
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  חוליית המוות של האינקה
  
  
  
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  
  
  
  כרכתי מגבת סביב המותניים שלי ונכנסתי לחדר הלבן המחטא הבא. עד כה איש הרפואה החדש של AX בדק את העיניים, האף, הגרון, לחץ הדם והפדיקור שלי. הלכתי למעלה ולמטה בסולם המדרגות מספיק זמן כדי לעלות על החומה הסינית.
  
  
  "בטח יש לך קצב ריפוי אדיר," הוא אמר והביט בצלקת הוורודה על החזה שלי.
  
  
  "גם לי יש תיאבון מטורף."
  
  
  "גם אני," הוא ענה, כאילו זה נתן לנו קשר משותף. "זה פשוט הופך לשומן אצלי."
  
  
  "נסה לברוח מכדור פעם ביום. זה יפחית את המשקל שלך".
  
  
  קצין הרפואה הניד בראשו. "לך, אמן הרצח, בעל חוש הומור נוראי ביותר."
  
  
  "מחלת מקצוע".
  
  
  הוא הוביל אותי לתא התגובה והושיב אותי. אני רגיל לזה. המצלמה היא קופסה כהה. האדם שבתוכו, אני, מחזיק חוט עם כפתור ומחכה. הנורית נדלקת ואתה לוחץ על הכפתור. האור יכול להופיע ישירות מלפנים או בצדדים, והוא מופיע במרווחים אקראיים. אתה לא יכול לחשב את הזמן מראש, ומכיוון שאתה לא יודע איפה זה יהיה, הראייה ההיקפית שלך עוברת אימון מפרך. זמן התגובה - כמה מהר אתה לוחץ על הכפתור לאחר שרואים את האור - נקרא חיצונית על ידי מחשב דיגיטלי באלפיות השנייה.
  
  
  והבודק לא אומר, "אתה מוכן? ללכת." האור נדלק ואתה לוחץ על הכפתור כאילו חייך תלויים בו. כי בצורה מגעילה זה כן. בשטח, האור יורה לאחור.
  
  
  האור הנקודתי הופיע בזווית של 80 מעלות שמאלה. האגודל שלי כבר היה למטה. המוח שלי נכבה כי המחשבות נמשכו יותר מדי זמן. זה היה רק בין הרשתית שלי לאגודל.
  
  
  עוד אור מעוד זווית מביכה, ועוד אחד. הבדיקה נמשכת חצי שעה, אם כי זה נראה כמו שישה חודשים כאשר העיניים שלך יבשות לא מהבהבות והאורות נדלקים שניים או שלושה בכל פעם. אתה מחליף ידיים על הכפתור מכיוון ששימוש באגודל אחד גורם להרס של אקסונים של מערכת העצבים. ואז, למקרה שאתה מרגיש בטוח, הם הופכים את האור למעומעם יותר ויותר עד שאתה מתאמץ לראות את המקבילה להבהוב של נר במרחק שלושה קילומטרים.
  
  
  לבסוף, כשעמדתי להחליף את עיני במקל משומש, הסדין השחור בצד נתלש והרופא תקע את ראשו לשם.
  
  
  "מישהו אי פעם אמר לך שיש לך ראיית לילה פנטסטית?" הוא רצה לדעת.
  
  
  "כן, מישהו הרבה יותר חמוד ממך."
  
  
  נראה היה שזה פגע בו.
  
  
  "כמובן, זה לא לגמרי הוגן. כלומר, הגעת לזה בעצמך."
  
  
  זה היה נכון. יצרתי את תא התגובה במהלך שהותי הכפויה האחרונה במרפאת AXE. הוק קרא לזה ריפוי בעיסוק.
  
  
  "לשבת בבקשה. יש עוד סדרה אחת", אמר הרופא.
  
  
  מצאתי את עצמי בחזרה בכיסא שלי בחדר, תוהה מה לעזאזל קורה. הרופא אמר שאני צריך ללחוץ על הכפתור ברגע שאני רואה את הנורה האדומה. לא הייתי צריך לעשות כלום אם האור היה ירוק. במילים אחרות, לא תהיה יותר תגובה מוטורית פשוטה. הפעם השיפוט והתגובה הוטלו על כל האחרים
  
  
  בתוספת של אדום ליציאה וירוק לעצירה.
  
  
  עד שנגמר העינוי הזה, חלפה עוד חצי שעה, ואני בערתי כשגררתי את עצמי מהתא הצפוף.
  
  
  "תראה, הוק הגה את הרעיון הקטן הזה," אמרתי כשיצאתי החוצה. "תן לי להגיד לך מה אתה יכול לעשות בנידון."
  
  
  ואז הוא עצר את נשימתו. האיש שלי עזב, ובמקומו הייתה בלונדינית מאוד מגניבה, מאוד מרשימה. היא גם לבשה ז'קט לבן, אבל איכשהו האפקט היה שונה, יותר כמו קנבס מעל זוג רובי ים 12 אינץ'. ואם הסתכלתי עליה, היא החזירה את המחמאה.
  
  
  "ד"ר בוייר צדק. אתה דגימה נפלאה," היא אמרה בקרירות.
  
  
  דרשתי לדעת. "כמה זמן היית פה?"
  
  
  "מאז שנכנסת. ד"ר בויאר הלך לארוחת צהריים".
  
  
  בדרך כלל.
  
  
  היא הביטה בתדפיס שלה.
  
  
  "אלה זמנים יוצאי דופן, N3."
  
  
  אני תמיד יכול לדעת מתי אחת הבנות בסוכנות רוצה לשמור על מערכת היחסים רשמית כי אז היא תשתמש בדרגת הקילמאסטר שלי. למעשה, לא N1 ולא N2 קיימים יותר; הם נהרגו בעת מילוי תפקידם. בכל מקרה, הבלונדינית בז'קט הלבן הייתה מעורבת בבירור במעלליו המאוהבים של ניק קרטר - והיא לא רצתה חלק מהם.
  
  
  "זמנים קיצוניים: 0.095, 0.090, 0.078 וכן הלאה. ואף טעות אחת באור הירוק. מהיר מאוד ומאוד בטוח. אגב, אתה בהחלט צודק, הצבעים היו הרעיון של השף".
  
  
  רכנתי מעבר לכתפה והבטתי במפה. אם היא חשבה שאני מודאג לגבי זמן התגובה, היא טעתה.
  
  
  "ובכן, ד"ר אליזבת אדמס, אם הייתי יודע שאתה בודק אותי, הייתי מאטה את התגובה שלי כדי שנוכל לבלות יותר זמן ביחד."
  
  
  היא התכופפה מתחת לזרועי וקמה. התנועה הייתה מסודרת, מדויקת, בלי להשתטות.
  
  
  "שמעתי עליך כמה דברים, N3. מספיק לדעת שאתה מהיר באותה מידה כשהאורות לא דולקים."
  
  
  חשבתי שראיתי סימן של התעניינות מסויגת. אולי היא פשוט הייתה ביישנית, לא רגילה לסוכנים שהתעסקו רק במגבות. לאחר:
  
  
  "האם אתה עושה תרגילים כדי לשמור על כושר?" – שאלה, הדיקט המקצועי נסדק מעט.
  
  
  "כן, מיס אדמס. אליזבת. אולי אני יכול להראות לך אותם יום אחד. אולי הלילה?
  
  
  "הכלל הוא שבודקים יוצרים קשר עם סוכנים."
  
  
  "זו לא הצעת נישואין, אליזבת. זו הצעה".
  
  
  לרגע חשבתי שאולי היא תתקשר לאבטחה. היא קימטה את מצחה ונשכה את שפתיה.
  
  
  "הבמאי אמר לי שאתה אדם מאוד ישיר", אמרה.
  
  
  "מה אמרו לך הבנות האחרות?"
  
  
  היא שתקה, ואז, נס של ניסים, היא חייכה. זה היה יפה.
  
  
  "הם השתמשו במילים כמו מהר מאוד ומאוד בטוח, מר קרטר. ועכשיו", לוקחת את התרשימים שלה, "אני אשלח מישהו עם הבגדים שלך." בינתיים, אחשוב על השיחה הקטנה שלנו".
  
  
  החזיר השוביניסט ששרקו לי כשלבשתי בחזרה את הבגדים שלי והלכתי להצטרף לזקן הסלדני שניהל את סוכנות הריגול היעילה ביותר בעולם.
  
  
  מצאתי את הוק במשרד שלו, מחטט בשולחן העבודה שלו אחר אחד הסיגרים הזולים שהוא אוהב לעשן. התיישבתי והדלקתי את אחת הסיגריות שלי עם קצה הזהב. סוכנויות אחרות - המודיעין המרכזי, משרד ההגנה, ה-FBI - משקיעות הרבה כסף בעיצוב פנים. AXE, בלשון המעטה, לא. יש לנו את התקציב הכי קטן ואת העבודה הכי מלוכלכת, והמשרדים של הוק מראים זאת. באופן אישי, לפעמים אני חושב שהוא מעדיף את זה ככה.
  
  
  הוא ישב בשקט זמן מה. אני לא מתעקש שהוק יגיע לנקודה. בעקיפה שלו, הזקן נמצא תמיד בנקודת מת. לבסוף הוא הושיט יד למגירת השולחן שלו ושלף פיסת נייר. זיהיתי אותו מיד בגוון האפרפר הזול שלו - זה היה נייר המכתבים של הוועדה לביטחון המדינה, הידועה גם בשם הוועדה הסובייטית לביטחון המדינה או פשוט הק.ג.ב.
  
  
  "'חבר' אחד לקח את זה מארכיון הפוליטביורו," אמר הוק והושיט לי אותו.
  
  
  שרקתי כשראיתי שהדוח רק בן יומיים. כפי שאמרתי, אסור לזלזל בהוק. עם זאת, עיקרו של הדו"ח היה באמת מעניין. יתר על כן, זה נגע לעבדך הצנוע.
  
  
  "זה לא נכון. בו, אני מרוצה מהמקרה של קרזנוף, אבל הפיצוצים של צ'ומבי מוקצים לקילמאסטר החדש.
  
  
  "בְּדִיוּק. היו לי דיווחים אחרים מאותו מקור. יעניין אותך לדעת שהאומדן הרוסי של חוזק ה-AX הוא יותר מכפול מהאומדן בפועל. אתה בעצמך שווה חמישה סוכנים". חיוך הופיע על שפתיו הדקות.
  
  
  הם יגידו שאני "הגאון הכי סוטה מאז רספוטין". מה שאני מנסה להעביר הוא שהנערים במוסקבה לא הצליחו לפקוח עיניים כמו שהיו צריכים".
  
  
  הוא הושיב אותי על קצה הכיסא. עכשיו התמכרתי והוא ידע את זה; והתחלתי להסכים עם ההערכה הרוסית לגבי אישיותו.
  
  
  "איך תרצה לאכול ארוחת צהריים?" הוק שינה את הנושא.
  
  
  הנציב שלח מגשי רוסטביף וקוטג' עם חצאי אפרסקים. הוק נתן לי את הרוסטביף ולקח את גבינת הקוטג'. הוא התקבל בברכה.
  
  
  "מה אתה חושב על הניתוח הרוסי?" הוא שאל.
  
  
  "אני חושב שזה סימן שאנחנו עושים עבודה טובה".
  
  
  "מה לגביהם? מה אתה חושב שהאופוזיציה עושה? אני לא רוצה שום שטויות פוליטיות ממך, N3. אני מקבל את זה בכל פעם שאני במעלית עם מישהו ממשרד החוץ. -לזמן מה עם האנשים האלה. אני רוצה להעריך את טיב כוח האדם שהאדומים מעמידים נגדנו".
  
  
  זה היה משהו שלא ממש חשבתי עליו. עכשיו אחרי שעשיתי את זה, עלו לי כמה דברים מעניינים. כמו הילד מעמק צ'ומבי, לא היה לי האומץ להרוג. והבלבול שאפשר לבלרינה הרוסית ולי לברוח מלב ליבה של מוסקבה.
  
  
  "לעזאזל, אדוני, הם מחליקים."
  
  
  "כן. N3. הרחבת המבצעים ברחבי העולם - במזרח התיכון, בתת היבשת ההודית, על הגבול הסיני - גרמה לרוסים יותר כאבי ראש ממה שהם אי פעם דמיינו. הם בליגה הגדולה עכשיו." הם חושבים שהדברים קצת יותר מסובכים ממה שהם חשבו. יש להם כל מיני בעיות לוגיסטיות עם שדות התעופה והספינות החדשות שלהם, והכי חשוב, עם שכבה דקה של סוכנים רמי דרג שהולכת וקטנה".
  
  
  "אדוני," אמרתי בבוטות, "האם אתה יכול להגיד לי למה אתה מתכוון?"
  
  
  הוק תחב סיגר חדש לתוך חיוכו המתוח.
  
  
  "בכלל לא. איך היית רוצה את הרעיון למסור אותך לרוסים לזמן מה?"
  
  
  כמעט קפצתי מהכיסא שלי ואז אמרתי שהוא צוחק.
  
  
  "לא קצת, N3. אולי אתה לא יודע את זה, אבל מהרגע שנכנסת הבוקר לתא בדיקת התגובה, אתה מושאל לקג"ב".
  
  
  
  
  
  
  פרק שני
  
  
  
  
  
  פגשנו את הרוסים בשדה תעופה אזרחי נטוש בדלאוור. היינו שלושה מאיתנו ושלושה מהם.
  
  
  קאסוף ואני מיד זיהינו אחד את השני מהקבצים. הוא היה מוסקוביט לבוש היטב ואלגנטי, מנהל הסיורים של אירופלוט כשלא עבד עבור הק.ג.ב. שני השודדים איתו לא היו כל כך אלגנטיים. שניהם נראו כאילו הם הרימו משקולות באותו מועדון בריאות וקנו חליפות באותה עגלה.
  
  
  בנוסף להוק ואני, מנהל האפקטים והעריכה המיוחדים של AX, ד"ר תומפסון, היה לצידנו. הוא נשא קופסה שכותרתה "לבוש פורמלי דלוקס".
  
  
  "ניק קרטר המפורסם. נעים להכיר אותך". קאסוף אמר את זה כאילו הוא התכוון לזה.
  
  
  רוח האביב הקרירה גרמה למעילי הבריונים שלו להיצמד לרכסים מתחת לזרועותיהם. בגלל גודל הבליטה, הם נשאו קליבר .32. למרות הברכה המנומסת, ידעתי מה לעשות אם משהו ישתבש. אני לא אוכל להגיע ללוג'ר, אבל אני יכול לעקור את קאסוף ולהעביר את הסכין דרך גרונו של האיש שמשמאלו לפני שמישהו אחר יוכל להגיע לאקדח. הייתי לוקח את הסיכון. אולי קאסוף קרא את מחשבותי כי הוא הרים את ידיו.
  
  
  "עכשיו אתה בצד שלנו," הוא אמר ברוסית. "בבקשה, אני מכיר את המוניטין שלך. זו הסיבה ששאלנו אותך במיוחד".
  
  
  "לפני שנתחיל לדבר, בוא נהיה נוח," הציע הוק.
  
  
  היה טרמינל ריק במגרש. עמדתי לפרוץ את הדלת כשהוק הוציא את המפתח. הוא תמיד חושב על הכל מראש. אפילו קנקן קפה חם חיכה לנו, והוק עשה את הכבוד למזוג את המשקה לכוסות נייר.
  
  
  "אתם מבינים, אנחנו הרוסים ואתם האמריקאים, אנחנו סוכנים משני הצדדים, רק פיונים של הממשלות שלנו. לפני יום - אויבים מושבעים. היום, אם אתה קורא את העיתונים, יש לנו הסכם סחר של מיליארד דולר בין מוסקבה לוושינגטון. משאיות, טורבינות, תבואה. במקום להילחם במלחמה קרה, החלו מדינותינו לסחור. הזמנים משתנים, ואנחנו הסוכנים המסכנים חייבים להשתנות איתם".
  
  
  "אתה צריך לזכור שאני קורא יותר מעיתונים," אמרתי בקול אכזרי. "לדוגמה, דיווח סודי על איך הפילת מטוס אמריקאי מעל טורקיה כדי שתוכל לתעד את נפילת המידע מאחד הלוויינים שלנו".
  
  
  עיניו של קאסוף אורו לרגע.
  
  
  "זה לא היה מתוכנן. העיקר שבחלקים רבים
  
  
  
  בעולם המודרני, האינטרסים האמריקאים והסובייטים זהים. – הוא בחן את ציפורניו המטופחות. - כמו, למשל, בצ'ילה. אני מקווה שהספרדית שלך טובה כמו הרוסית שלך? "
  
  
  "הסוכן שלי מדבר חצי תריסר דיאלקטים ספרדיים," ציין הוק ולגם מהקפה שלו. הוא לא התרברב, הוא רק שם את הרוסי במקומו.
  
  
  "ברור ברור. אנחנו מעריכים מאוד את היכולות שלו", אמר קאסוף במהירות. "גבוה מאוד."
  
  
  לאחר מכן, ללא עיכובים נוספים, הוא עבר להצעתו העסקית. לצ'ילה הייתה כעת ממשלה מרקסיסטית; זו הייתה מדינה עם עתודות נחושת אסטרטגיות. הבעיה של מוסקבה הייתה הבעיה איתה התמודדו הרוסים ברחבי העולם הקומוניסטי: מאבקם עד מוות עם סין האדומה. צבא מחתרת חדש קם, המורכב מסטודנטים מאויסטים וילידי צ'ילה. הם כינו את עצמם "מיריסטים" וניסו להשתלט על ממשלת צ'ילה. ארצות הברית כבר איבדה את צ'ילה לעולם הקומוניסטי, ואיתה גם את הנחושת הצ'יליאנית. ברית המועצות הייתה מוכנה להעמיד שוב את הנחושת הזו בשוק העולמי ובמקביל לא הבטיחה שום חתרנות מרקסיסטית של מדינות דרום אמריקה השכנות.
  
  
  "אחרי משבר הטילים בקובה, אנחנו יודעים כמה ההבטחה הזו שווה," אמרתי בזעף.
  
  
  "כולנו למדנו את הלקח שלנו," ענה קאסוף בשלווה. "כולם חוץ מהסינים המשתוללים".
  
  
  "תגיע לבלקב," אמר הוק לרוסי.
  
  
  "אה כן. אולי, מר קרטר, אתה זוכר את הסיור של קסטרו בצ'ילה. בעוד יומיים יתחיל סיור חדש, שאותו יערוך הפעם חברנו הטוב אלכסנדר בלקב ממשרד ברית המועצות. מטרתו היא לחזק את הסחר הרוסי. הסכמים עם משטר אלנדה. יש לנו סיבה להאמין שה-MIRists עשויים לנסות להפריע לביקורו באמצעים אלימים, וכאן אתה נכנס לתמונה. אנחנו רוצים שתעביר משהו לבלקב כשהוא יגיע לסנטיאגו".
  
  
  עם זה, ד"ר תומפסון פתח את הקופסה שלו, וחשף טוקסידו אלגנטי. הוא הראה את זה בגאווה של הורה טרי.
  
  
  "כפי שאתה בוודאי יודע, N3, ארה"ב מייצרת את שריון הגוף הקל הטוב ביותר בעולם. הסיבה שקסטרו נראה כל כך שמן וחזק כשהיה בצ'ילה הייתה בגלל שהוא לבש דוגמנית רוסית, בלי להעליב. המודל שאנו רואים כאן נוצר עבור משרד החקירות המיוחדות של חיל האוויר כשהיה צריך להגן על כמה מנהיגים אסיאתיים קטנים. מרגיש את זה."
  
  
  לקחתי את הז'קט בידיי. למרות המגנים מלפנים ומאחור, היא לא יכלה לשקול יותר משישה קילוגרמים.
  
  
  "הוספנו מגן אחורי במיוחד עבור בלקב. לאפוד רגיל יש רק אחד מלפנים. בפנים יש צלחות פלסטיק מצופות טפלון חופפות. הם יעמדו ביריות ישירות מאקדח אוטומטי קליבר 0.45. למעשה, האפוד יעמוד בפני כדור מכל אקדח מוכר".
  
  
  קאסוף הביט באפוד בקנאה. יכולתי לזכור כמה פעמים שיכולתי להשתמש בו בעצמי.
  
  
  "ואתה רוצה שאמסור את זה לבלקב? זה הכל?
  
  
  "תמסור ותשים עליו. למרבה הצער, החבר שלנו הוא אדם חשוד", אמר קאסוף בפנים ישרות. "הרגשנו שיהיה לו יותר אמון בהסכם ההדדי הזה בין המדינות שלנו אם המשימה הזו תבוצע על ידי מישהו בכיר כמוך. זה דבר קטן לבקש שיעזור לחזק את שיתוף הפעולה והאמון של ארה"ב-סובייטי. "
  
  
  משב רוח נשבה דרך הקירות הרעועים של הטרמינל, אבל לא הייתה רוח חזקה מספיק כדי אפילו לסחוב את ריח ההצעה הזו. זה איפשר למישהו לשים מאה אלף על ראשו של ניק קרטר. רק הביטחון שלי בהוק מנע ממני לומר מיד לקאסוף שהוא יכול לזרוק אפוד על גוף האירופלוט שלו.
  
  
  "כשאני מספק את חליפת הפלסטיק הזו לבלקב, האם העבודה שלי גמורה?"
  
  
  "בדיוק," מלמל קאסוף, כמו חתול עם נוצות קנריות על השפתיים. לאחר מכן הוא פנה אל הוק. "קרטר יהיה בסנטיאגו עד השעה חמש מחר בערב, נכון? מחר בערב תתקיים קבלת פנים לחבר בלקב בארמון הנשיאות".
  
  
  "הוא יהיה שם," ענה הוק. ראיתי שקאסוף לא מתכוון לקבל שום פרטים.
  
  
  הרוסי קיבל את ההדחה בעין יפה, ולמה לא? הוא לחץ את ידי.
  
  
  "בהצלחה, חבר." אולי ניפגש שוב מתישהו".
  
  
  "אני רוצה את זה," אמרתי. רציתי להוסיף: "בסמטה חשוכה".
  
  
  בדרך חזרה משדה התעופה ניסיתי לקבל מידע מהוק. ישבנו לבד בלימוזינה שלו. ד"ר תומפסון היה מול הנהג. מחיצת הזכוכית הורמה והטלפון כבה.
  
  
  "אתה תטוס במטוס של חיל האוויר לסנטיאגו. עדיין יש לנו יחסים טובים עם הצבא הצ'יליאני ותקבל מהם את כל שיתוף הפעולה הדרוש במסגרת המגבלות החוקתיות שלהם.
  
  
  "אני עדיין לא מבין, אדוני, למה אתה צריך לשלוח אותי כשליח."
  
  
  הוק הביט מבעד לחלון באזור הכפרי של דלאוור. אדמה חשוכה הגיחה מהשלג, וכתמי עשב חיוור היו פזורים על פני השדות.
  
  
  "אני יודע שהחלק הזה לא נראה חשוב," הוא אמר בשקט. - זה עניין הרבה יותר מורכב מהאפוד של בלקב. אפילו עם הדבר הזה האיש יהיה פגיע. יצפו בו, ומי יודע מה יצפו עבורו? כמובן, ה-MYRists יעשו מאמצים רבים כדי להרחיק אותו, ובמקרה הזה, היחסים בין ברית המועצות-אמריקאים עלולים להיכנס לצלילה". הוא משך בכתפיו. "זה כל מה שאני יכול להגיד לך." אם הכל ילך כשורה, תחזור הביתה בעוד יומיים. אחרת תקבל את שאר ההנחיות בסנטיאגו".
  
  
  היה עוד דבר אחד שהוא לא הזכיר, אבל שנינו הבנו אותו. לפיכך, אם הייתי נתפס על ידי הרוסים ומעונה, לא אוכל לספר להם יותר על המשימה לסנטיאגו גם אם הייתי רוצה.
  
  
  "אגב, יש לי הרבה מה להוסיף," המשיך הוק. "אם הרוסים יפרו את הבטחתם, קאסוף לא יחיה עד יום אחר. אם אתה זוכר, הוא נתן לי להשתמש במצית שלו כדי להילחם בסיגר שלי. עכשיו יש לו מצית חדש. זה נראה בדיוק כמו שלו, אבל מכיל שקית רדיואקטיבית של חומר נפץ פלסטיק ומעטפת של חצים נגד אדם. היא תהרוג אותו אם הוא יהיה איתה באותו חדר.
  
  
  זו הנוחות הקרה שהקילמאסטר מכנה אושר.
  
  
  מכיוון שטסתי לסנטיאגו במטוס צבאי על-קולי, נותרו לי כמה שעות לפני ההמראה. הוק נאלץ להשתתף בפגישה עם המודיעין הימי, אז הייתי לבד במשרדי AXE כשהייתה דפיקה רכה בדלת. ד"ר אליזבת אדמס פתחה אותו ונכנסה.
  
  
  "חשבתי על ההצעה שלך," היא אמרה בעליזות.
  
  
  כל כך הרבה קרה מאז הפגישה בחדר התגובה שבקושי זכרתי על מה היא דיברה. לא הייתי צריך.
  
  
  היא נעלה את הדלת מאחוריה ופשטה את הז'קט הלבן שלה, ושנייה לאחר מכן היא הייתה עירומה והורידה את שערה הבלונדיני הארוך.
  
  
  עשינו אהבה על השולחן שלי, ערימת פתקים ודוחות מתפצפצת מתחת לגופנו.
  
  
  איפשהו לאורך הקו, מישהו שם ז'קט לבן על האישה הזאת ואמר לה שהיא פשוט מוח חסר רגשות. עכשיו, כשהז'קט הלבן נכבה, כל העכבות שלה נעלמו. הזיכרונות של קאסוף והאפוד נעלמו כמו חלום רע, סיוט שנשטף בעור המשי של תשוקתה.
  
  
  "שמעתי שאתה טוב, אבל שום דבר כזה," היא לחשה.
  
  
  "אתה לא כל כך גרוע בעצמך, דוקטור."
  
  
  "אליזבת, בבקשה."
  
  
  "ליז."
  
  
  קצות האצבעות שלה החליקו לאורך הגב שלי. "כלומר... טוב, זה היה פנטסטי." היא נישקה לי את האוזן.
  
  
  ואז, כשהיא התחילה לאזור, קאסוף נזכר, יחד עם ההבנה שאיחרתי לתדרוך על האדומים הצ'יליאנים המובילים. נאנחתי וקמתי על רגליי.
  
  
  אליזבת הביטה בי בעיניים פעורות. אפילו עירום, עדיין נשאתי את הלוגר המכוער על צידי השמאלי, סטילטו עם מעטה על האמה השמאלית ופצצת גז מודבקת לשקע הקרסול הימני שלי. סמלי חובה פעילה.
  
  
  "אז זה נכון," היא אמרה. "היו שמועות שיש לך משימה חדשה. לכן החלטתי לבוא כשנודע לי".
  
  
  "ובכן," אמרתי והסתכלתי על גופה היפה הפרוש על ערימת הניירות על שולחני, "בהחלט עשית את זה."
  
  
  
  
  
  
  פרק שלישי
  
  
  
  
  
  סנטיאגו היא כמו רוב הבירות הגדולות בדרום אמריקה. זוהי עיר עצומה של מבנים מודרניים לא גמורים לצד גטאות נצחיים, שדרות רחבות המתמוגגות בשמש וסמטאות צרות שבהן פניהם האפלים של האינדיאנים זוהרים בדיכוי של מאות שנים. סנטיאגו הייתה פעם חלון ראווה לדמוקרטיה בדרום אמריקה, שבה אפילו קומוניסט יכול לזכות בבחירות הוגנות.
  
  
  בצ'ילה יש רק עשרה מיליון אנשים, אבל חמישה מהם נמצאים בסנטיאגו. המדינה כולה אינה עמוק בקצה המערבי של הרי האנדים, רק 250 מייל רוחב בנקודה הרחבה ביותר שלה; אבל צ'ילה משתרעת על פני 2,650 מייל, ומהווה חצי מהחוף המערבי של כל היבשת. לא היית יכול למצוא בסיס טוב יותר לחתרנות אם היית יכול לצייר את המפה בעצמך.
  
  
  לאנשים נמאס מהאדומים. חכה לבחירות הבאות, ואז תראה", הסביר אלוף משנה בצבא צ'ילה שפגש אותי בשדה התעופה.
  
  
  "אם יהיו בחירות הבאות", התנדבתי.
  
  
  הקולונל לקח אותי למלון חדש בצבע לבן כשלג, שהשקיף על השדרה העמוסה ביותר בסנטיאגו. כפי שאמר לי הקולונל, שבוע קודם לכן הוא הועבר לממשלה מבעלים אמריקאי. משלחת בלקב התכנסה כך
  
  
  להיות לבד בשתי הקומות העליונות.
  
  
  העוזרת הראתה אותי לחדרי. זה נראה כאילו הייתי האורח הראשון שהשתמש בו אי פעם, חשד שאושר מאוחר יותר כשנודע לי שהמלון הולאם ביום שבו הושלם. נעלתי את הדלת ופתחתי את החלונות. עשרים קומות מתחת, מכוניות זחלו לאורך השדרה, שוטרים נופפו נואשות והולכי רגל חצו את הכביש. הסימן היחיד לשינוי בצ'ילה שיכולתי לראות מהמקום בו עמדתי היה כרזה אדומה גדולה שנתלתה בצד הבניין ממול. הוא הכריז: העם הצ'יליאני ההרואי לא ינוח עד שכל היאנקים ימותו או יגורשו מארצנו. זה היה באנר גדול.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. נותרו שעתיים לפני כניסתו המנצחת של בלקב לבירה, והייתי עייף מוות מהטיסה. כיביתי את האורות ונכנסתי לטראנס זן ברמה שנייה.
  
  
  "סניור."
  
  
  יצאתי ממצבי החצי מודע והסתכלתי שוב בשעון שלי. רק עשרים דקות חלפו.
  
  
  "אדוני, יש הודעה חשובה עבורך," אמר לי קול מחוץ לחדרי.
  
  
  "שים את זה מתחת לדלת."
  
  
  תנודות. צליל של רגליים זזות. יותר מאחד מהם. כבר לא ישנתי, החלקתי מהמיטה והלכתי לדלת, שלפתי את הלוגר.
  
  
  עד כה השיחה התנהלה בספרדית. עכשיו האורח שלי ניסה רוסית.
  
  
  "אני יכול להחליף כסף בשבילך. רובל או דולר. הרבה יותר אסקודו מהשיעור הרשמי".
  
  
  "אין לי מושג."
  
  
  יש עוד דשדוש בחוץ.
  
  
  "החדר הזה היה שמור למישהו אחר. אתה חייב לעזוב מיד", הודיע הקול.
  
  
  ניסיתי את זה בטלפון. הוא היה מת, אבל זה לא בהכרח אומר כלום, לא במלון דרום אמריקאי. במקביל, מישהו סובב את ידית הדלת ללא הצלחה. המאמצים שלו נתנו לי רעיון. הייתה דלת לחדר הסמוך. הוא היה נעול, אבל פתחתי אותו עם כרטיס אשראי מפלסטיק. יתרון נוסף של הקפיטליזם. נכנסתי לחדר שהיה זהה לשלי. אחר כך פתחתי בזהירות את דלת המסדרון.
  
  
  היו שניים מהם, נערים גדולים, לבושים בחולצות לבנות עם צווארון פתוח ומוטות ברזל, שאותם כנראה החביאו בחגורתם.
  
  
  "מה המסר, מוצ'צ'ו?"
  
  
  קודם הם ראו את הלוגר, ואחר כך אותי. הם לא הפילו את מוטות הברזל, אני נותן להם קרדיט.
  
  
  "הוא יאנקי," אמר אחד בארסיות. "הוא לא יירה."
  
  
  "אתה כבר לא שולט בנו, חזיר. גע בנו והאנשים ברחוב יקרעו אותך".
  
  
  הם נעו לעברי מעבר למסדרון. זו אחת הבעיות בתקשורת עם חובבים. הם לעולם לא יידעו מתי אתה רציני. כל רוסי הגיוני יזמזם עד עתה את "חותר הוולגה".
  
  
  "יש מישהו בקומה למטה?" – שאלתי מתי פנו אליי.
  
  
  "אף אחד. אף אחד לא יציל אותך," נהם הראשון.
  
  
  "זה טוב."
  
  
  החלק הקדמי השמאלי של המגף של האדם הראשון התנפץ לחתיכות. הוא השפיל את מבטו בהלם אל המקום שבו שתי אצבעות רגליו. עכשיו היה חור בשטיח.
  
  
  "באופן חיובי אין אף אחד?" – שאלתי שוב וכיוונתי אל רגלו הימנית.
  
  
  "לַחֲכוֹת!"
  
  
  מוט הברזל נפל מידו לרצפה. גם החיה השנייה שחררה את נשקה. חבשתי את האקדח ונענעתי אותו ביד שמאל. הסטילטו נפל לידי. הילד מאחור העיף מבט אחד בזה ופנה לרוץ.
  
  
  "בבקשה אל תעשה את זה," ביקשתי.
  
  
  הפעם נראה שהם האמינו לי. לפחות הם התפשטו יפה מאוד על הקיר כשנגעתי קלות בגופם עם קצה הסכין.
  
  
  "אתם מבינים, אתם עשיתם הרבה דברים רעים," הסברתי בסבלנות כשחיפשתי אותם. "אתה אפילו לא יודע ואתה מעליב אותי. עד כמה שאתה יודע, אני בחור נהדר. אתה מציע להחליף כסף, אבל לשניכם אין אפילו מאה אסקודו. והגרוע מכל, אתה מעיר אותי כשאני ישן. עלבונות, שקרים וגסות רוח, ואפילו לא הייתי בעיר הזאת שעה. עכשיו אני בהחלט מקווה שתוכל לתקן את זה. אמרתי, אני מקווה שאתה יכול לעשות את זה בשבילי."
  
  
  אחד מהם קלט את הרמז.
  
  
  "ה... איך?"
  
  
  "תגיד לי למה עשית את כל זה."
  
  
  "אנחנו רק עובדים. אנחנו לא יודעים כלום על פוליטיקה. עכשיו תסתכלי עליי, מאדרה מיה, בלי אצבעות. מה אני אגיד לאשתי? אנחנו לא יודעים כלום, רק שילמו לנו קצת כסף. אני מדמם, אדוני. אתה משוגע."
  
  
  "לא, רק מקצוען, מה שאתה לא."
  
  
  שמחתי לדעת את זה. עור קטן אחד נחתך, והם התחילו לקשקש, למרות שידעו מעט. כל כך ריחמתי עליהם שהחזרתי להם את מוטות הברזל וצפיתי בהם חומקים ממלמלים משהו על אמריקאי מטורף.
  
  
  האחים גרסיה היו שני פאנקיסטים קטנים שעבדו לעתים קרובות עבור ה-Movimiento Izquierdo Revolutionario (MIR). היום, הבוסים שלהם היו בשדה התעופה וחיכו לבלקב, אז כשאורח בודד לא צפוי נכנס לקומותיו של בלקב, האחים חשבו שהם יערכו קצת חקירה. הדבר המעניין ביותר הוא שהם קיוו לגלות את המסלול של בלקב ברחבי הארץ, לוח זמנים שממשלת צ'ילה שמרה בסוד. בסך הכל, מצאתי את התקרית מעט מרעננת ואינפורמטיבית. אפילו יותר טוב מלנמנם.
  
  
  לו רק הייתי יודע כמה חמודים נערי גרסיה לעומת אלכסנדר בלקב.
  
  
  החבר בלקב רכב לאורך השדרה בלימוזינה עם הנשיא אלנדה ושר הכלכלה שלו. בשלב זה, האגף הקומוניסטי של הממשלה פרס מספיק עובדי מדינה כדי לעמוד ברחובות ולנופף בחזרה למבקרים הרוסים המחייכים. אולי הסיבה למחיאות הכפיים העצובות של אנשים הייתה המחסור בבשר אדום טוב בחנויות הלאומיות.
  
  
  ואז בלקב, מוקף בשומרי ראש, יצא מהמכונית ונכנס למלון. כשהלימוזינה הנשיאותית נסעה משם, נסעו עוד כמה מכוניות עם המלווים של בלקב. מיד נזכרתי בתדריך שקיבלתי במטה AXE:
  
  
  אלכסנדר אלכסנדרוביץ' בלקב, בן 45, גובה 5 רגל 7 אינץ', שוקל 210 קילו. נולד בוולגוגרד. את השכלתו קיבל בגימנסיה וולגוגרד ובבית הספר לכרייה במוסקבה. שירות צבאי, עוזר מדריך פוליטי 1944-45, משוחרר מתפקידו בשל השתתפות בזוועות בגזרת ברלין. שיקום ומינוי בקונגרס המפלגה ב-1954 כאיש אפרטצ'יק צעיר מקליקת חרושצ'וב. עבר לברז'נייב לאחר ההפיכה. ביורוקרט ערמומי ואכזרי שאיבד את מינויו ללשכה הפוליטית הקבועה בגלל תאבונו המיני המזעזע.
  
  
  
  
  זו הייתה ביוגרפיה אירונית מטורפת. במהלך כיבוש ברלין, חיילים רוסים השתוללו, הרגו ואנסו את העיר. מה לעזאזל בלקב יכול לעשות כדי להבליט אותו? עוד רגע מוזר היה מובן יותר. מנהיגי הקרמלין אולי תכננו את מותם של מיליונים, אבל הם תמיד היו מתנשאים מיניים. כמה פעמים שני המאפיינים הללו - רצח ומין - הלכו יד ביד!
  
  
  תפסתי את המזוודה עם האפוד של בלקב ועליתי לחדר שלו. הדבר הראשון שראיתי הוכיח שאלכסנדר בלקב, לפחות, לא היה גאון.
  
  
  הוא ישב על הספה, ללא חזה, עם גלילי שומן תלויים על מותניו. היו לו פנים זועפות ומגולחות גרוע. עורו היה לבן כבטנה של צפרדע והבהיק מהשמן שידיה של הילדה היפה שפכו בו. והיו יותר מבנות אחת. זו עם החמאה הייתה מזרח גרמנית, אם לשפוט לפי המבטא שלה. שתי נערות קובניות מזגו את ג'וני ווקר לכוסות בבר, וברונטית רוסייה התרווחה על כיסא עמוס מדי, עיניה מזוגגות מהמשקה או מהסמים.
  
  
  "האיש שהם קוראים לו קילמאסטר," נהם בלקב. "היכנס."
  
  
  "יש לי אפוד בשבילך."
  
  
  הוא חייך והעביר את ידו לאורך ירכה של הגרמנייה.
  
  
  "אין לי זמן לאפודים כרגע."
  
  
  שמתי את המארז על שולחן הקפה מולו ופתחתי אותו.
  
  
  "קדימה, בוא נגמור עם זה."
  
  
  ידו של בלקב הפסיקה ללטף. עורו הלבן הפך לאדום והוא קם בצרחות.
  
  
  "אנחנו לא יכולים לסיים שום דבר עד שאעשה את זה. אולי אתמול היית ניק קרטר המפורסם. היום אתה לא יותר מעוד שכיר חרב של ק.ג.ב בפקודתי! אתה עפר בשבילי שאוכל לדרוך עליו אם ארצה. אם האפוד לא מתאים לי, אז אתה יכול לחזור לאמריקה שלך. אני לא מתכוון לנסות את זה עכשיו. אני עסוק ".
  
  
  היד שלי גרדה לתפוס את הר השומן הזה ולזרוק אותו על פני החדר.
  
  
  "מתי אתה מתכוון לנסות את זה?" – שאלתי בעגמומיות.
  
  
  "אנחנו נסתכל על זה. בינתיים, אתה המרגל האישי שלי, מר קרטר. הרוצח האישי של אלכסנדר בלקב".
  
  
  
  
  
  
  פרק ארבע
  
  
  
  
  
  ארמון הנשיאות לה מונדה היה מואר כמו עץ חג המולד לקראת קבלת הפנים. חיילים מפוארזה מוביל עמדו בשערי השערים וסיירו בשטח הארמון עם מספיק מקלעים מתוצרת אמריקאית כדי לדכא מהפכה קטנה. הסגן עצר אותי כדי לחפש אותי כשיצאתי מהמכונית. בלקב השליך את ידו.
  
  
  "חבר קרטר איתי," הוא התגאה.
  
  
  כשנכנסנו חלפנו על פני משמר כבוד חובש קסדות נוצות. איש חזק ומשופם, שזיהיתי אותו כד"ר סלבדור אלנדה, נשיא הרפובליקה של צ'ילה, בירך את בלקב והוביל אותו למקומו בתור. גררתי את עצמי ואת הנספח שלי בין הדקלים העציצים.
  
  
  
  מכובדים: שגרירים, שרים, גנרלים וכל הפוליטביורו של המפלגה הקומוניסטית של צ'ילה צעדו בזנבות ובמדים כדי לברך את הרוסי. שגריר קובה זכה לקבלת פנים מהממת, וזה לא מפתיע. רק שש שנים קודם לכן, ד"ר אלנדה היה מנהיג חזית הגרילה של OLAS שבסיסה בהוואנה. הוא היה האיש שליווה את שרידי יחידת הגרילה של צ'ה גווארה מעבר לגבול לבוליביה.
  
  
  לקחתי כוס שמפניה ממלצר חולף ונשענתי על קיר השיש, מרגיש בנוח כמו חרק במלכודת זבובים.
  
  
  "סניור קרטר, אתה חושב שתוכל גם להביא לי כוס?"
  
  
  זו הייתה אחת הבנות הקובניות מההרמון של בלקב. שערה השחור הארוך היה מסורק לאחור לרעמה שהגיעה עד ישבנה, ואיכשהו הוא נלחץ אל שמלת הפאייטים, כל כך חזק שזה יכול לתת לגבר הצצה לעיקול. היה לה עור זית ועיניים כהות, ואם הייתה אישה יותר מסקסית שראיתי בארמון הנשיאות.
  
  
  "איך השמפניה?"
  
  
  היא הייתה משועממת בדיוק כמוני. נכנסנו יחד לאולם האירועים ומצאנו שולחן עם שורות של כיסאות.
  
  
  "אני חוששת שאלחנדרו לא אוהב אותך," היא אמרה.
  
  
  "אלכסנדרה, אתה מתכוון? אני חושב שלא, מה שהופך אותנו לשווים. אתה מחבב אותו?"
  
  
  לא נדרשה הרבה שמפניה כדי לשחרר את לשונה. אוזן קשבת הייתה כל מה שהיא באמת הייתה צריכה.
  
  
  "אחותי ואני היינו במיליצית הנשים בהוואנה כשאלחנדרו ראה אותנו. קיבלנו פקודה לעשות לו נוח יותר".
  
  
  "ואת?"
  
  
  היא העיוותה את פניה.
  
  
  "לפחות זה יותר טוב מהמשטרה".
  
  
  רוזה ואחותה בוניטה היו בנות למשפחה קובנית שהחזיקה באחד ממקומות הלילה הפופולריים ביותר בהוואנה כשקסטרו סגרה את העיר. אלה היו נשים יפות להפליא, בעלות כל הכישרונות והטעמים הדרושים לחיים הפתוחים של לאס וגאס, ותכונותיהן פחתו מאוד בגלל התיאבון הגס של אלכסנדר בלקב.
  
  
  "אני בן עשרים ובוניטה בת עשרים ושתיים. מגיל חמש אנחנו מתאמנים כרקדני פלמנקו וזמרי קנטה ג'ונדו".
  
  
  "זה קשה לרקוד."
  
  
  "אתה לא מאמין לי. אתה חושב שאני סתם זונה בלקב, נכון? בוא לרקוד, אני אראה לך."
  
  
  הצבעתי על הנספח שבידי.
  
  
  "חֲרָטָה."
  
  
  כל אותו זמן, התזמורת ניגנה באינטנסיביות, ניגנה בעיקר ואלס רגועים שאפילו הדיפלומט החולה ביותר יכול לשלוט בהם. רוז, עם אש בעיניים, ניגשה למנהיג התזמורת ולחשה לו באוזנו. האיש הנהן וחייך, ואז פנה לנגנים שלו.
  
  
  כשהלהקה התחילה לנגן, הוחלף שטראוס בקצב פלמנקו לוהט. רוז הרימה יד אחת גבוה מעל ראשה וצפצה באצבעותיה. שמלתה הצמודה חיבקה את שדיה המלאים ואת גופה המפותל. מיד הופיעו רקדנים בקהל, והם החלו להסתובב סביבה, מוחאים כפיים בהתלהבות.
  
  
  עיניה של רוז לא עזבו אותי, והעקב שלה טפח בפתאומיות על רצפת אולם האירועים. המיניות שלה מילאה את החדר הגדול וגרמה לו לפעום בקצב של הגיטרות. כשהסתובבה, רעמה השחורה הארוכה שלה הסתחררה באוויר, מניפה את השוט שלה. מאות עיניים היו ממוקדות בה, והיא רקדה רק בשבילי. אני הייתי האתגר שלה. כשהיא הרימה את החצאית שלה לשיא פרוע, ראיתי את רגליה של הרקדנית היפהפיה, דקות ומצטמצמות כמו של בחור צעיר ונאה. כשהיא סיימה בידיים מורמות גבוה, החדר פרץ במחיאות כפיים, כולל שלי.
  
  
  כל גבר שם בוודאי חלם לתפוס אותה פיזית במקום, ועיניים עקבו אחריה כשהיא חזרה אליי. חיכתה לה כוס שמפניה קרה.
  
  
  "אתה מאמין לי עכשיו, סניור קילמאסטר?"
  
  
  "אני מאמין שאתה ואני נשתה משהו. עבור רוזה, בליסימה באלה."
  
  
  "ולכם," היא הרימה את כוסה, "האדם הראשון שאי פעם רציתי לרקוד עבור דסנודה."
  
  
  "Desnuda" פירושו "עירום", ויכולתי רק לדמיין את ההשפעה שתהיה לרוז עירומה ורוקדת על הרגשות שלי.
  
  
  הקבוצה חזרה אל הוואלס. הוא הפסיק בפתאומיות ועבר להמנון הלאומי של הרפובליקה. במקביל פנו כולם לכניסה לאולם האירועים, לשם נכנסו זה עתה הנשיא ובלקב. אלנדה קיבל את הכבוד בסבלנות ובהומור. עיניו הקטנות של בלקב סרקו את אולם האירועים עד שמצאו את רוז, והצטמצמו כשראו שהיא איתי.
  
  
  בכל מקרה, הנשיא הוקל כשהרוסי עזב אותו. בלקב עשה את דרכו דרך הרקדנים אל רוזה.
  
  
  "מה אתה עושה עם הרוצח האימפריאליסטי הזה?" הוא דרש.
  
  
  רוז משכה בכתפיה היפות.
  
  
  "אמרת בעצמך שהוא המרגל הפרטי שלך, אז למה
  
  
  אני לא צריך להיות איתו? חוץ מזה, הוא מאוד אדיב".
  
  
  "תתרחק ממנה," הורה לי בלקב ברוסית. "זה סדר."
  
  
  "אני לא מבין. הוא יאנקי. איך אתה יכול להגיד לו מה לעשות?" – שאלה רוז בכל התמדה של אדם ששתה יותר מדי שמפניה.
  
  
  "הוא בסך הכל רוצח. אני השר ואני נותן פקודות".
  
  
  "שים מדליית זהב על חזיר ועדיין יש לך חזיר," הערתי בספרדית קובנית.
  
  
  רוז ציחקקה כל כך חזק שכמעט שמטה את הכוס שלה. בלקב זעם ושאל מה אמרתי.
  
  
  "הוא גבר שובב," היא הקניטה.
  
  
  "רוז, הירכיים שלך הן נהר מגניב ואני מאוד צמא," המשכתי.
  
  
  "שובב מאוד," פרצה בצחוקה.
  
  
  אנשים התחילו להסתכל עלינו, ובלקב בקושי הצליח להתאפק.
  
  
  "תהיה בשקט ותתרחק מהאישה שלי," הוא הורה לי שוב.
  
  
  "אני אעזוב אותך בשקט אם רק תיקח את האפוד הזה שניסיתי לתת לך." החזקתי את התיק של הנספח בפניו.
  
  
  "זה דבר טיפשי. למה אני צריך לדאוג בקשר לזה?
  
  
  "בלקב," אמרתי בלי הומור בקולי, "אם לא הייתי במשימה אחרת עכשיו, הייתי יכול להרוג אותך." לפתע דחף לוגר שלי את בטנו השמנמנה, התנועה נסתרת משאר האורחים במסיבה. "תהרוג אותך בלי לחשוב פעמיים ואין שום דבר שאתה יכול לעשות בקשר לזה."
  
  
  "אתה מטורף!"
  
  
  "אתה האדם השני שאומר את זה היום. לא, אני לא משוגע, פשוט נמאס לי לשחק איתך משחקים. אם לא תלבש את האפוד הזה עכשיו, אני אעזוב." אני רק אגיד לבוס שלי שסירבת לשתף פעולה".
  
  
  בלקב הביט במוט המתכת שנלחץ בחוזקה על בטנו. הוא התקרר וכמעט יכולתי לראות אותו חושב.
  
  
  "בסדר, קרטר, אני אנסה. כל דבר כדי להיפטר ממך."
  
  
  הלוגר חזר לנרתיק שלו ויצאנו מהדלת הצדדית. בלקב הרים את השגריר הרוסי וזוג שומרי ראשו במבט אחד. רוז הלכה אחריה.
  
  
  ברגע שנכנסנו למסדרון, בלקב שאל את השגריר אם לרוסים יש ארמון.
  
  
  "מה שתרצה. זו רצונו של הנשיא".
  
  
  גדול. איפה נוכל למצוא מקום להיות לבד? "
  
  
  השגריר היה אדם רזה שסובל מדיספפסיה. בטוקסידו הוא נראה כמו גופה קרועה ומופרעת.
  
  
  "אני מבין שהמארחים שלנו עלולים להיעלב אם נפלוש למשרד ממשלתי. עם זאת, מתחת לארמון יש מרתף גדול שאינו בשימוש שבו היו מוחזקים אסירים פוליטיים".
  
  
  "אני לא חושב שאנחנו צריכים את זה," התערבתי.
  
  
  "אבל אני חושב שכן," אמר בלקב. "אחרי העסקה הקטנה שלנו, אתה יכול להמשיך בדרכך. אני לא צריך אותך יותר".
  
  
  שומרי הארמון הצ'יליאני הניחו לנו לעבור גרם מדרגות צר. האזורים העיקריים של ארמון הנשיאות אולי היו מוארים וחיים, אבל גרם המדרגות והמרתף שאליו הובילו יצאו היישר מסרט אימה. נורות בכלובי מתכת האירו את המסדרון בעל ריח רע. צלילי התזמורת נעלמו, צלצול כוסות השמפניה נעלמו, וכל מה שיכולנו לשמוע הוא נקישות עקבים וריצה בלתי מורגש של חולדות.
  
  
  "הנה," אמר השומר. שמתי לב שעל הצווארון שלו היה הסמל האדום של המפלגה הקומוניסטית של צ'ילה. זה אומר שהוא לא איש צבא, ולא יכולתי לצפות ממנו לרחמים. הוא פתח את דלת הברזל.
  
  
  לא היה אור חשמלי בפנים. במקום זאת, המנורה המופעלת על ידי סוללה הטילה עיגול עמום. ראיתי שני אזיקים חלודים תלויים על גושי אבן על הקיר הרחוק. זה לא היה חדר, זה היה צינוק.
  
  
  שאלתי. - "מה לעזאזל אתה זומם?" כשהסתובבתי, גיליתי. שומרי הראש של השגריר כיוונו אקדחים אל לבי.
  
  
  "תשאל שאלה טיפשית..." עניתי לעצמי בקול רם. "אגב, הרצח שלי הוא גזר דין מוות עבור כמה מהבנים שלך. זה לא יהפוך אותך לפופולרי במיוחד כשתחזור הביתה".
  
  
  "בכנות, מר קרטר, אני חושב שנהיה מוכנים מדי להחליף תריסר גופות עבור שלך. עם זאת, אני לא מתכוון להרוג אותך. פתח את התיק שלך."
  
  
  אני חייב לתת לבלקב קרדיט על הצעד הזה. הייתי האדם היחיד בכל דרום אמריקה שידע לפתוח את תיק הנספח מבלי לפוצץ את עצמי. לא היה מפתח למנעול; המכשיר היה לא יותר ממגע חשמלי המחובר לחומר נפץ פיצול. הוצאתי סיכת פלסטיק ותקעתי אותה מתחת למכסה; התיק נפתח.
  
  
  "את מבינה, רוז, אני באמת מבין את מאסטר ההתנקשות," הוא רטן וסימן לשומרי הראש להתקדם. "יש לו אקדח וסכין קשורים בידו השמאלית. הכל בתיק שלו".
  
  
  הם הורידו לי את הז'קט והחולצה, הורידו לי את הנשק ו
  
  
  הם גררו אותי לקיר. כל אחד מהם אזק את אחת הידיים שלי.
  
  
  "איך אתה אוהב את זה, קילמאסטר?" – התמוגג בלקב. "קשור כמו עז? לא יכול אפילו להרוג קציני קג"ב במקום הגרזן האהוב שלך?"
  
  
  "חשבתי שאמרת שאתה לא הולך להרוג אותי.
  
  
  "אה, אני לא. אתם חייבים להבין שמעולם לא אהבתי את הרעיון הזה של קבלת שריון גוף מכם האמריקאים. כלומר, מה אם האפוד לא היה חסין כדורים? מה אם אצא אל ההמון ואחשוב שזה כך, ונהרג על ידי השוטה הראשון שהגיע עם אקדח? האם זה לא יהיה טריק מהנה עבור AX? אני הייתי מת ואתה תהיה בטוח במטוס שלך. לא, אני לא כזה תמים, מר קרטר, אתה תצטרך להוכיח לי כמה האפוד שלך טוב באמת. "
  
  
  "איך הוא יכול לעשות את זה כשהוא כבול לקיר?" – שאלה רוז.
  
  
  "פשוט מאוד," ענה בלקב. "אם הוא עדיין בחיים, אני אקח את האפוד. אם לא, אשלח את האפוד בחזרה עם הגוף שלו".
  
  
  תחושת קור עלתה בי. מה אם כל התוכנית הזו הייתה התוכנית של הוק? האם הוא היה מאכזב את בלקב עם אפוד מזויף? ידעתי שמוחו של הוק תמיד מלא ברעיונות ערמומיים, ואם זה יפגע, אני אהיה הראשון לדעת.
  
  
  השומרים הוציאו את האפוד מהתיק וכרכו אותו סביב החזה שלי. זה נראה אפילו חזק יותר מאשר כשהחזקתי אותו בידיים בשדה התעופה של דלאוור. תהיתי אם הוא חזק מספיק כדי להסיט זריקת 0.22, שלא לדבר על חתיכת עופרת ממקלע.
  
  
  "ראה את עצמך כאיש מכירות אמריקאי, קילמאסטר. מכור לי את הסחורה שלך."
  
  
  "לא יכולתי לעניין אותך בשואב אבק, נכון?"
  
  
  השומר מסר לבלקב את האקדח שלו בקליבר 45. בלקב משך לאחור את הבורג והניח את המחסנית הראשונה במקומה.
  
  
  "תמיד עם חוש הומור," הוא העיר ביובש.
  
  
  הוא כיוון את האקדח המגושם למרכז החזה שלי. אף אחד לא אמר מילה; אפילו החולדות השתתקו לפתע. זכרתי שה-.45 תוכנן להרוג בהלם כאשר הנחתים האמריקאים גילו שהנשק הקונבנציונלי שלהם לא יכול לעצור את בני שבטי ההוקה המטורפים במהלך המרד הפיליפיני. עובדות מוזרות כאלה עולות בראש כשאתה מסתכל למטה בקנה של אקדח קליבר 45 וכל מה שאתה יכול לעשות הוא להישאר שקט ככל האפשר.
  
  
  היה הבזק, ובמקביל אגרוף ענק פגע בי בקיר. זה הרגיש כאילו הצלעות שלי בוערות ולא יכולתי לנשום. הבטן שלי התכווצה בגרון. ואז נשמע קליק כשהקליפה החדשה החליקה למקומה. הראש שלי התנדנד בשכרות.
  
  
  הפעם לא ראיתי את האקדח, אבל ראיתי כוכב שחור מתפוצץ לי על הז'קט מעל לבי. הלב החסיר פעימה, ולא היה מספיק אוויר בריאות. כשהסתכלתי על בלקב ועל האחרים, לא יכולתי למקד אותם. שמעתי את זעקתה המבוהלת של רוזה וראיתי במעומעם את חיוכו העגמומי של בלקב. הרגליים שלי טלטלו כמו בובה כשניסיתי להחזיר את שיווי המשקל.
  
  
  "אין דם," אמרתי לעצמי. פשוט הלם וחוסר אוויר. אני חי.
  
  
  "נראה שהאפוד עושה את העבודה שלו", נאנח בלקב. "עם זאת, אין ערובה שמישהו ינסה להרוג אותי עם אקדח. אני רוצה לראות איך הבגדים האלה יכולים לעמוד באש מקלעים".
  
  
  "חבר, ההסכם היה מאוד מדויק", התערב השגריר. התשוקה של בלקב לגרוטסקה החלה להפחיד אותו. "האמריקנים לא טענו לשום דבר שדומה למקלע".
  
  
  "תת מקלע," תיקן את עצמו בלקב. "קָטָן".
  
  
  שומרים צ'יליאנים נשלחו לשלוף את הנשק. בלקב לקח את אחת הסיגריות שלי וכרך את זרועו סביב מותניה של רוזה.
  
  
  "אתה אוהב את הטעם שלי בנשים; אני אוהב את הטעם שלך בסיגריות."
  
  
  "מה קרה בברלין, בלקב?" אני יורק את המילים בנשימה הראשונה שלי. "מה עשית במלחמה שגרמה להם לשבור אותך?"
  
  
  הוא לא היה מופתע או נסער. הוא היה גאה.
  
  
  "זה היה רק משחק קטן, משחק מאוד דומה למשחק הזה. אבל לטיפשים המסכנים לא היה שריון גוף. לא היו בעיות אם לא הייתי הורג את חברי בטעות. פשוט נהניתי ושתיתי. אתה מבין."
  
  
  "כן אני מבין."
  
  
  "באופן טבעי. כמה אנשים הרגת? מאה? מאתיים?"
  
  
  "לא ככה. לא דרכו של פחדן שמן".
  
  
  הוא הסמיק, אבל אז התעשת. "אתה יודע, זה הרבה יותר קשה לכוון מקלע," הוא אמר.
  
  
  השומר חזר עם האקדח שרצה בלקב. בלקב בדק אותו כדי לוודא שהמגזין מלא ואז שחרר את הבטיחות. "זה יהיה כל כך קל, כל כך קל," אמרו לי עיניו. גם אם האפוד לא נשבר במהלך מבחן לא הוגן, היסוס הקטן ביותר בכתף יגרום להתזת כדורים לפגוע בי בפנים.
  
  
  "אנא היזהר," ביקש השגריר
  
  
  
  "זה כפליים," חשבתי. אבל לא אמרתי כלום.
  
  
  בלקב כיבה את הסיגריה מתחת לכף רגלו והצמיד את המקלע אל בטנו. "נגד כל אקדח ידוע," הדהד קול במוחי. ורד התייפחה. בלקב לחץ על ההדק כאילו התעלס איתו.
  
  
  הכדורים הראשונים פגעו בקיר מימיני והפילו דפוס לכיווני. גבוה מדי! חשבתי. שברי אבנים חתכו את ידי. ואז השפריצים הגיעו ממש בגובה העיניים. הסתובבתי בחדות מהירייה שפגעה באוזן. חיכיתי בין אלפיות שניות לכדור הבא, זה שיעיף לי את הגולגולת עד התקרה.
  
  
  במקום זאת, האפוד החל לרקוד, להצטמרר ולהתאמץ תחת הברד הלוהט של המקלע. ושוב האוויר עף לי מהריאות. רגלי נמתחו נואשות כדי להימנע מפגיעה בראשי בגשם הקטלני. הדוגמה הלא יציבה נעה אל הקיר משמאלי, קורעת את האבן.
  
  
  האצבע של בלקב לא עזבה את ההדק לשנייה, והוא סובב את המקלע בחזרה לעברי. הבד של האפוד נתלש לגמרי מצלחות הפלסטיק, צלחות שהיו מעוותות וחתומות. הכדורים שנורו יצרו חריצים בצווארי. הצלחתי לתפוס את עינו של בלקב. הם אפילו לא היו בשקע העין. הם חזרו לברלין ושוב צפו בגופות הרועדות של שבויי מלחמה גרמנים, אותם השחית ללא הכר. תת המקלע כבר לא התכוון לנדוד. מכה אחר מכה ירדה עליי, מכופפת את הצלחות עוד יותר, מאיימת לנקב אותן.
  
  
  הצלחתי לשמור על עצמי שלא ליפול. ואז הבנתי שהוא כבר לא בפנים שלי. כדורים קטנים קרעו ממש במרכז האפוד, עברו מטה מהחזה אל הבטן וחלקים למטה. מכיוון שהאפוד יוצר כך שיתאים להיקף של בלקב, הוא כמעט כיסה אותי עד המפשעה. זה בדיוק מה שבלקב שם לב, וכך התכוון לשים קץ לניק קרטר; שום פקודה מלמעלה לא יכלה למנוע ממנו לחוות שוב את הניצחון הגדול ביותר שלו. הכדורים כבר פגעו בקצה התחתון של האפוד המרופט. ידעתי שאין יותר הגנה - ואין יותר תקווה.
  
  
  בלקב הוריד את הקנה בסנטימטר האחרון, מכוון אותו ממש בין רגליי. פניו היו מיוזעים ומבריקים. שום דבר לא קרה. הוא לחץ שוב על ההדק. ואז הוא קרע את המגזין.
  
  
  "הוא ריק. תביא לי עוד אחד!" - הוא נהם לעבר השומר.
  
  
  הכישוף ההיפנוטי שהוטל בצינוק נשבר. השגריר הניד בראשו בחדות. אפילו שומרי הראש נראו חולים מהלחץ.
  
  
  "זה ייראה מאוד מוזר. זה דבר אחד לשאול אקדח, אמר השומר, אבל לבקש עוד תחמושת יגרום לבעיות".
  
  
  "חבר, אנחנו חייבים לחזור לקבלה," התערב השגריר. - כבר נעדרנו יותר מדי זמן. זה יהיה עלבון אם ניעלם".
  
  
  "לא סיימתי!" – צעק בלקב.
  
  
  "בבקשה, אנא זכור את עצמך, חבר בלקב. הוכחת את דבריך. האפוד עובד". השגריר הביט בי והסתובב במהירות. תהיתי איזה סוג של מחזה עשיתי. "עכשיו אני חייב להתעקש שנחזור. הבריונים המאואיסטים ישימו לב יותר מדי להיעדרותכם. הם כנראה מנסים להפנות את הנשיא נגדך עכשיו".
  
  
  תת המקלע נפל מידיו של בלקב על רצפת האבן. הוא ניער את עצמו וניגב את הזיעה מלחייו במטפחת. רוזה התחילה להתקרב אליי, והשגריר שוב דחף אותה לזרועות שומרי הראש.
  
  
  "קדימה, חבר," אמר השגריר בהרגעה. "תחזור לעצמך. תגיד לי, מה הנשיא אמר לך בתור? ספר לי הכל על זה."
  
  
  הוא הנהן לאחד משומרי הראש. הבריון חצה את הרצפה והוריד את האפוד שלי.
  
  
  "חזיר מגעיל," הוא לחש והותיר אותי כבול לקיר.
  
  
  אם זו הייתה נחמה כלשהי, ידעתי שהוא לא מדבר עלי.
  
  
  
  
  
  
  פרק חמישי
  
  
  
  
  
  כמה קציני צבא סדיר לקחו אותי בחזרה לחדר במלון שלי בלימוזינה מכוסה וילון. הם התעסקו סביבי בהתנצלות עד שגירשתי אותם והגעתי לעבודה בעצמי.
  
  
  זרועותיי היו שלובות בחתכים שטחיים, ולצווארי היו מספר כוויות מכדורים שנעצרו על ידי האפוד. אבל החלק המכוער ביותר הגיע כשהסתכלתי על החזה והבטן שלי. נראיתי כאילו אני בריב. היו מאה חבורות שחורות; הרגשתי בעדינות את הצלעות השבורות. ראיתי הרבה גופות מרוטשות קשות, ולרגע הייתה לי תמונה חיה מדי של הגוף שלי מושחת אם האפוד נשבר. הבטן שלי כמעט התהפכה.
  
  
  בלקב! אם אי פעם הייתי יכול לשים עליו את ידי הוא היה
  
  
  שר המסחר מת.
  
  
  כמה סקוצ'ים של סרט דביק החזירו את זרימת הדם לגופי החולה. כל תנועה הביאה לי ייסורים חדשים וסיבה חדשה לעור את הרוסי בחיים. ניסיתי לישון, אבל אי אפשר היה בלי משככי כאבים, אז התעוררתי כשראיתי את הידית מסתובבת. למרות המחאות של השרירים החבולים שלי, חמקתי מהמיטה לכיוון הדלת.
  
  
  דמות נכנסה עם אקדח. היד שלי, כמו גרזן, נפלה על פרק ידו של התוקף, והאקדח עף על הרצפה. זרוע אחת חיבקה את צווארו, קטעה את נשימתו, והשנייה כרכה את פלג גופו כדי לתפוס את מה שציפיתי מחזהו העז של החבר בלקב.
  
  
  היד שלי בקושי נגעה כשהבנתי שיש לי את הגבר הלא נכון. למעשה, זה לא היה גבר בכלל. סובבתי אותה וכיסיתי את פיה עם היד שלי. זו הייתה רוז.
  
  
  "היית אמור לגמור אותי?" – שאלתי בהפתעה מסוימת.
  
  
  היא הנידה בראשה וראיתי כעס במקום פחד. הסרתי את ידי.
  
  
  "אתה שוב טועה לגביי. דאגתי לך. חמקתי מאלחנדרו כשהוא השתכר והחזרתי לך את זה."
  
  
  הדלקתי את האור ורכנתי לאסוף את האקדח. זה היה ריק. כשקמתי, רוז שלפה סטילטו ארוך ממקום המחבוא שלו בין שדיה. היא סובבה אותו עם הידית כלפי חוץ ונתנה לי אותו.
  
  
  "גרסיאס."
  
  
  "תראה אותך, מסכן. אתה צריך ללכת לבית החולים".
  
  
  היא הושיטה את ידה בביישנות לגעת בחזה שלי ואז משכה את ידה במהירות.
  
  
  "חַיָה!" - סיננה והחלה הערכות זועמות נוספות לגבי דמותו של בלקב.
  
  
  "טוב, אנחנו מסכימים עם זה. אלכס בלקב הוא לא אלברט שוויצר".
  
  
  "מה אתה עושה עכשיו? הרוג אותו?"
  
  
  היא ראתה כמה אני מתפתה למחשבה הזו. הנדתי בראשי.
  
  
  "לא הפעם. מחר אחזור לארצות הברית".
  
  
  "תיקח אותי איתך. אני ואחותי."
  
  
  המשפט הזה גרם לי למצמץ.
  
  
  "זה לא אומר שאני לא מסכימה עם המהפכה של פידל", אמרה במהירות. "אני רק רקדן, לא איש מיליציה. זוכרים את מנהיג הלהקה? אני מכיר אותו מאז שהוא שיחק עבור אבי. יש עוד מאות אנשים שאני מכיר בניו יורק. אם רק יכולתי להשיג שם מקום לא היו לי בעיות. יכולתי לעבוד בלילה ולעשות ניקיון בית בשבילך במהלך היום."
  
  
  "יש לי משרת שעושה את זה עכשיו. אני חושב שהוא לא יאהב את התחרות".
  
  
  "אתה לא מוכן לקחת אותי?"
  
  
  "אני לא יכול. אולי בפעם הבאה".
  
  
  נראה היה שחלק מרוחה עזב אותה. מזגתי לעצמי משקה טרי והכנתי לה.
  
  
  "איפה בלקב עכשיו?" שאלתי.
  
  
  "במסיבה. הוא חושב שיש אשה של אחד השרים שהוא יכול לפתות. הוא ליברטיני".
  
  
  זה היה אביב בארצות הברית. הסתיו התחיל כאן בצ'ילה. רוח קרירה עברה לאורך שדרות ברנרדו או'היגינס ונשבה לתוך החדר. רוז סיימה את המשקה באנחה והניחה אותו.
  
  
  "אני חייב ללכת."
  
  
  "אין צורך. תישאר כאן הלילה."
  
  
  חיוך פרץ דרך המלנכוליה שלה.
  
  
  "לא חשבתי שתוכל לעשות משהו במצבך הנוכחי."
  
  
  "שכחת. נגמרו לו הכדורים".
  
  
  "כן, הוא לא עשה זאת."
  
  
  רוז חייכה כעת חיוך רחב. היא חצתה את החדר אל הדלת, נעלה אותה והפסיקה את הלחימה. בחושך למחצה שמעתי את שמלתה מרשרשת על הרצפה וראיתי אותה במעומעם יוצאת מהערפל הלבן של תחתוניה.
  
  
  נשכבתי על הסדינים כשרוז עמדה עליי בחן. שדיה הבשלים התנודדו ונגעו בחזה שלי בצורה מרגיעה כשהיא רכנה לנשק אותי. הפה שלנו נפער והתנשקנו עמוקות, התשוקה שלנו מגרשת את כיעור הלילה. משמעת הריקוד העניקה לגופה שליטה ייחודית בשרירים, והיא הייתה תערובת אירוטית של קריר וחם, קשה ורכה.
  
  
  כל הרומנטיקה של הוואנה, כפי שהיתה פעם, טמונה ביופייה ובמיומנותה של רוזה. הגוף שלי כבר לא חש כאב. היה לי בדיוק הרעב המיני העצום הזה שקורה רק כשאתה עם אישה שאתה יודע שהיא יכולה לספק אותו. כל הסיוט של המשימה הצ'יליאנית היה שווה להכיר אותה באותו לילה.
  
  
  "הו, סניור," היא רעדה בהנאה.
  
  
  החזקתי את ירכי זית הסאטן שלה כשהיא רכנה לעברי.
  
  
  "בלקב איננו," לחשתי. "לא AX, ולא KGB. רק אנחנו. אמרת שאתה רוצה לרקוד בשבילי. תרקוד עכשיו."
  
  
  האור החיוור שמחוץ לחלון התעקל סביב פניה וזרם על חזה ובטנה. בידיי, הירכיים שלה התפתלו והתרוממו, כמעט הפילו אותי מהמיטה, אבל משכו אותי עמוק יותר ויותר לתוכה.
  
  
  "תעשה את זה קבוע. תעשה את זה לנצח," היא התחננה.
  
  
  ירכיה תפסו אותי לפתע ותחושת צריבה חמה שטפה אותי. בעיוורון, שחררתי את כל הזעם העצום שלי על רוז. ובמעשה האהבה, המתח והכעס הוחלפו במשהו אחר, משהו מתוק ומרווה צימאון, משהו ששנינו היינו זקוקים לו נואשות.
  
  
  מאוחר יותר אוויר הלילה קירר את גופנו. ראשי נשען על אחת מירכיה וחלקנו כוס סקוץ' מאוזנת בין שדיה.
  
  
  "אתה לא מאמין כמה זה היה טוב בשבילי, ניק." היא אמרה את זה בשקט, כאילו היא מדברת לעצמה. "כשבחורה נוסעת עם גבר כמו בלקב..."
  
  
  סובבתי את ראשי והבטתי מעבר לשקע שבין שדיה, מעבר לזכוכית ועד לפניה.
  
  
  "את לא צריכה להגיד יותר, רוז."
  
  
  היא רכנה לגעת בלחי שלי.
  
  
  "אני ארקוד בשבילך מתי שתרצה. אני יכול לאהוב גבר כמוך."
  
  
  "ששש."
  
  
  היא צחקה בעליזות, בטוב לב.
  
  
  "אתה מאוד אדיב לאדם בשם קילמאסטר. אני מקווה שמתישהו תגיע לקובה".
  
  
  "אני לא יודע מתי, אבל אני אשתה לזה."
  
  
  הרמתי את הכוס מהחזה שלה. טבעת רטובה נוצרה בין שדיה ואני רכנתי לנשק את האזור. זרועותיה של רוז חיבקו אותי.
  
  
  "אתה יכול לעשות את זה שוב?" היא שאלה. "אם זה גורם לך יותר מדי אי נוחות..."
  
  
  "ריפוי בעיסוק," אמרתי. "הבוס שלי מאמין מאוד בזה."
  
  
  
  
  
  
  פרק שישי
  
  
  
  
  
  המטוס שחיכה לי בבסיס צבאי ליד סנטיאגו נשא כוכב של חיל האוויר הצ'יליאני. הבעתי קצת הפתעה מכך, אבל מכיוון שלטייס הייתה הסיסמה הנכונה, לקחתי את החליפה והקסדה וטיפסתי לחלק האחורי של המטוס.
  
  
  "חשבתי שמטוס אמריקאי יחכה לי", הערתי מעל האינטרקום.
  
  
  "היו שמועות שמשהו קרה לאמריקני בארמון אתמול בלילה. אם תעזוב את הדרך הזו, אף אחד לא ישים לב. אני צריך להתנתק ולדבר עם המגדל".
  
  
  השיחה הפתאומית בין הטייס למגדל הפיקוח נשמעת אותו הדבר בכל שפה. הקשבתי מספיק זמן כדי להבין שיש לנו נתיב טיסה לסיירת האוקיינוס השקט, מה שאומר שהמטוס כנראה ינחת קצת מעל החוף שם אפגוש את איש הקשר הקבוע שלי.
  
  
  "Azul Número Cinco Cinco Tres, הרשאה ..."
  
  
  המילים האחרונות של הקול במגדל הוטבעו בשאגת מנועי הסילון. כנפי הכוכב הנופל התנופפו כשהתגלגלנו על המסלול. כמו כלי הנשק של כל מדינות אמריקה הלטינית, למעט קובה, הם נרכשו בארצות הברית ככלי נשק משומשים במחירים מוזלים. עם זאת, בניגוד לכמה מדינות אחרות, הצ'יליאנים שמרו על מטוסיהם מלוטשים מאוד מבפנים ומבחוץ.
  
  
  ראשי נפל לאחור כשהמטוס המריא במורד המסלול. לרגע החזיקו אותנו חיכוך האדמה, ואז טיפסנו לשמים הכחולים שעליהם שר ההמנון הצ'יליאני. בגובה 10,000 רגל הלחץ ירד מעט והאף של המטוס התכופף נמוך מספיק כדי שאוכל לראות שאנחנו טסים ישירות מעל הבירה.
  
  
  "קלאמפס, בקתות פטריות," אמר הטייס כשהתקרבנו לקצה העבה והכהה של בקתות בפאתי העיר. "אנחנו קוראים להם ככה כי הם הופיעו בן לילה. כשאלנדה הפך לנשיא, כל האנשים העניים מהכפרים הגיעו לסנטיאגו כי חשבו שהוא ייתן להם כסף ואדמה. הם גרים שם כבר שנתיים כי אין כסף לתת להם".
  
  
  אגף אחד נטה והסתכלנו על הבניינים המיושנים של רובע העסקים של סנטיאגו.
  
  
  "אנשים עשירים או ברחו עם כספם או שלחו אותו לארגנטינה או לאורוגוואי. לפני שבעים שנה זו הייתה מדינה עשירה מאוד. אתה יודע מה עשה אותנו עשירים? היינו הספק הגדול בעולם של חנקות. דשנים. דשן. אחר כך מלאכותיים. הומצאו דשנים והשוק קרס. אז תסתכל עלינו, טובעים בזבל של עצמנו".
  
  
  האגף ירד שוב, וראיתי שאנחנו מעל חלק משגשג של המעמד העליון של העיר.
  
  
  "הנשיא החדש שלנו אמר שהוא מנע מעצמו את הארמון הנשיאותי כי הוא גדול מדי עבור נשיא קומוניסטי. זו הסיבה שהוא נשאר כאן באזור פרובידנסיה".
  
  
  הוא הצביע על אחוזה קטנה ואלגנטית. הבחנתי בפניהם ההפוכות של שומרי הראש שפוזלים לעבר המטוס. סיימנו לטוס ברחבי העיר והמשכנו לכיוון האוקיינוס, האוקיינוס השקט נראה רגוע כמו שמו.
  
  
  הגבנו תאוצה עד שקו החוף כמעט נראה לעין. סירות דיג התנודדו מתחתינו. לאחר מכן הסתובב המטוס בחדות מצפון לדרום.
  
  
  מה קורה? שאלתי "חשבתי שאתה לוקח אותי לאיש הקשר שלי לצפון."
  
  
  "יש לי פקודות אחרות."
  
  
  הזמנות? בדקתי את מד הדלק בלוח המחוונים. זה היה מלא. לפחות הוא לא יוכל לפלוט ולהשאיר אותי בארון מתעופף.
  
  
  "הזמנות ממי?"
  
  
  "אל תדאג, סניור קרטר. אני לא הולך לשחק משחקים בתא עם איש בעל המוניטין שלך. אנחנו נוסעים דרומה כי זה המקום שבו AX רוצה אותך. המכ"ם היחיד שיכול לתפוס אותנו עכשיו הוא חיל האוויר פועל ואנחנו משתפים פעולה. אני לא יודע למה צריך אותך שם, לאן אני לוקח אותך, ואני לא רוצה לדעת."
  
  
  אני מבין. בעוד שהחייל הממוצע בצבא צ'ילה שירת שנה אחת בלבד, טייסים בחיל האוויר היו מקצוענים. האדומים רק החלו להסתנן לשורותיה.
  
  
  קו החוף הארוך נראה אינסופי, אבל לבסוף התחלנו לאבד גובה, ומתחת ראיתי את המקום הדרומי ביותר שאדם יכול ללכת אלא אם כן הוא שוחה או באנטארקטיקה; זהו הקצה העקום של דרום אמריקה, אשר נקרא Tierra del Fuego. נחתנו בבסיס חיל האוויר פונטה ארנה. כשיצאנו מהמטוס, האוויר הקר חתך את חליפות החלל שלנו.
  
  
  האוויר עצמו היה אפור מהקור שנשפך מכיפה הקוטב. הקצינים השליכו מעיל מעור כבש על כתפי ולקחו אותי בג'יפ למפקדת הצבא הקרובה.
  
  
  "ברוך הבא לחטיבה הדרומית," בירך אותי הגנרל הקטן והקשוח כשנלקחתי למשרדו הספרטני. בפינת החדר היה כיריים עם כרס, אבל כוס הברנדי שהוא הציע לי חיממה אותי מיד.
  
  
  "זה לא בדיוק המקום שבו תכננתי להיות," הערתי.
  
  
  "למען האמת, גם אני לא שם", הוא ענה, "אבל סניור פרזידנטה החליט לשלוח כמה מאיתנו קצינים מסנטיאגו לקצה הנטוש הזה של כדור הארץ. אנחנו קוראים לזה סיביר," הוא קרץ. "מגרש של חייל הוא לא מאושר, הא? והחורף רק מתחיל".
  
  
  האדיוטנט נכנס עם סיר חרס של תבשיל וכיכר לחם.
  
  
  "זה לא אוכל טוב במיוחד עבור אלה שהתארחו בארמון הנשיאות", הציע הגנרל.
  
  
  "אבל אתה אף פעם לא יודע מה אתה הולך לקבל," אמרתי כשהתיישבנו ליד השולחן.
  
  
  "אני יודע". הוא שבר כיכר לחם לשניים ונתן לי חצי. "סליחה שלא הצגתי את עצמי, אבל אני חושב שעדיף שלא נציין שמות. אתה לא צריך להיות כאן. אם היית כאן, הייתי צריך לעצור אותך. רשמית, כמובן".
  
  
  התבשיל היה פשוט אבל טוב וסיימנו אותו בבקבוק יין צ'יליאני אדום.
  
  
  "נניח שאתה באמת אומר לי למה אני כאן," הצעתי בתום הארוחה הנמהרת שלנו. "אני מתחיל להרגיש כמו כדורגל שמקפץ מקצה אחד של המדינה לקצה השני".
  
  
  "אולי במרדף פראי," הוא הציע. "אבל זה יכול להיות אווז פקין. אמרו לי שאתה רוכב טוב".
  
  
  "אני יכול להישאר כאן".
  
  
  "נצטרך כל יד מנוסה זמינה, ונאמר לי שאין מישהו יותר מסוגל ממך. ראה את האירוע המרגש הזה כחלק שגרתי במשימתך המיוחדת מטעם שתי המדינות שלנו. כמתוכנן, נילחם יחד באויב.
  
  
  תהיתי אם הוק אישר את הגיחה הקטנה הזו מצידי. בין אם הוא היה ובין אם לא, לא יכולתי לעשות דבר מלבד להפיק את המיטב מהמצב ולהצטרף.
  
  
  הלכנו מהמשרד של הגנרל לחדר הרדיו. הוא היה מלא בקצינים, תשומת לבם הופנתה לדיווחים שהגיעו מעת לעת מהכונס.
  
  
  "... לכיוון בוקה דל דיאבלו... חמש עשרה, עשרים לכל היותר..."
  
  
  "המדינה מחולקת לארבעה מחוזות צבאיים. לכל אחד יש חלוקה נומינלית", אמר לי האלוף. "כמובן, כל המחלקות נמצאות בחוסר כוח מכיוון שלממשלה יש כל כך הרבה חיילים ששומרים על המוקשים. אבל אף אחד לא מצומצם כמונו. הממשלה לא חושבת שאנחנו יכולים לעשות משהו כאן עם גדוד פרשים אחד, אבל אנחנו נקפא למוות. אולי יש לנו הפתעה לזה".
  
  
  "...מאט עכשיו...בהחלט מתקרב למחנה שלהם."
  
  
  "מה ההפתעה?" – שאלתי את הגנרל הקטן.
  
  
  "אתה תראה."
  
  
  האדיוטנט הופיע שוב עם זוג מעילים גזורי פרווה. הגנרל לבש אחד בשמחה גלויה, וראיתי את השוטרים האחרים מביטים בי בקנאה.
  
  
  כשרצנו לתוך שטח הצריפים, ראיתי מסוק ירוק זית מחכה לנו, הרוטורים שלו מסתובבים לאט ברוח. טיפסנו לתוכו, וברגע שקיפלנו את הרגליים, המסוק המריא מהקרקע, נמשך בחדות לאחור ולמעלה.
  
  
  Tierra del Fuego היא לשון יבשה סלעית המתאימה רק לגידול כבשים. צלעות ערפל ריחפו היישר מעלינו.
  
  
  עלינו לשמיים וחתכנו דרכם, אבל אף פעם לא יותר מחמישים רגל מעל הקרקע. טסנו על צוקים סלעיים, פיזרנו כבשים בעמקים.
  
  
  "ידענו שמשהו לא בסדר כאשר ה-MIRists הופיעו", צעק הגנרל על רעש הרוטורים. "הם היו עסוקים בתפיסת חוות בכל האזורים הכפריים - חוץ מכאן, כי מה לקחת לשם? כאן כולם שווים ומקבלים את מלוא חלקם בקור ובאבנים. אז שמנו עליהם עין, וחשבנו שאולי הם ינסו לפוצץ כמה מטוסים או ינסו לפשוט על נשק השריון שלנו. במקום זאת, הם נעלמו שוב".
  
  
  המורד נשא אותנו לכיוון המצוק. הטייס אפשר בקור רוח למטוס ליפול על פני השטח הסלעיים עד שהמערבולת הטבעית סביב הכף השביתה אותו. האיש הזה ידע את הדברים שלו.
  
  
  "ואז קיבלנו דיווח שספינת משא עגנה מול החוף שלנו. לא היה בזה שום דבר רגיל, כי הסערות כאן מגיעות כל כך מהר שהקפטן ישתגע אם יתקרב לסלעים האלה. עקבנו אחר ספינת המשא. זו הייתה ספינה אלבנית, הנמל האחרון שלה היה שנגחאי. עכשיו למה ספינת משא מסין הטילה כאן עוגן בלי לשלוח אות מצוקה? "
  
  
  המסוק נחת בתחתית העמק. מיד עם יציאתנו, הופיעה מאחורי הסלעים יחידת חיילים רכובים עם מקלעים רתומים לאוכף. נשימת הסוסים שלהם הייתה תלויה באוויר הכפור. הקפטן הבכיר הצדיע וירד.
  
  
  "אתה רואה שהפרשים כאן הם לא טנקים", אמר לי הגנרל לפני שהתקרבנו לכוחות.
  
  
  הקפטן דיבר קצרות עם החייל הנושא את הרדיו, ולאחר מכן, ללא הקדמה, אלינו.
  
  
  "הם במחנה שלהם, גנרל, בדיוק כמו שאמרת. הצופית אומרת שהציוד שלהם מונח, כאילו הם מתכננים לצאת מוקדם בבוקר".
  
  
  "טוב מאוד," ענה הגנרל. "שאל אותו מה עלינו לעשות כדי להיכנס למחנה ה-MIRist הזה."
  
  
  האיש ברדיו העביר את השאלה.
  
  
  "הוא אומר שיש שביל במעלה הקניון והם צופים בו. אבל הם לא מסתכלים על הסלעים מאחור, ולא על הביצה הלוהטת".
  
  
  הגנרל הנהן בסיפוק. הוא היה איש של עשייה וניכר שנהנה מכל שנייה.
  
  
  "אז הם יהיו מתים", הוא הכריז.
  
  
  סיפקו לנו סוסים נוספים. מצאתי את עצמי על סוס מפרץ גדול, ללא ספק צאצא של הסוסים שהביאו הכובשים. הגנרל הורה לאחד החיילים להסיר את המקלע מהחגורה שלי.
  
  
  "אני מאוד מצטער, אבל במקרה הגרוע ביותר, אצטרך לבוא אליך כמשקיף. אני לא יכול לתת לך אקדח. אם אתה מתנגד לתנאי הזה, אתה לא צריך לבוא לשם".
  
  
  "לא יכולת להרחיק אותי." עדיין היה לי משהו בשרוול, אבל לא סיפרתי על זה לגנרל.
  
  
  היינו עשרים מאיתנו שטיפסו על גב סוס דרך הסבך האפור-ירוק. האוויר, שכבר קפוא, נעשה קר ודליל יותר. מוקדם משציפיתי, מצאנו את עצמנו על רכס עם ירידה של אלף רגל מכל צד, משבי רוח חזקים מנסים לדחוק אותנו מהשביל הצר. מפעם לפעם הייתה סערה דוחפת ענן שלם בינינו, והיינו צריכים לעמוד ללא תנועה, מסונוורים, עד שהערפל יתפזר.
  
  
  "כמובן, זה יהיה בטוח יותר להשתמש בשבילי הקניון," אמר הגנרל, מושך בכתפיו בשמחה, "אבל זה ישלול מה-MIRists את שמחת ההפתעה שלנו."
  
  
  לבסוף התחלנו לרדת, ואדם בבגדי רועה יצא אל השביל. הוא הוריד את תת המקלע בידיו כשגילה מי אנחנו. ראיתי אנטנת רדיו בתיק הגב שלו. ככל הנראה הוא היה הסקאוט של הקפטן.
  
  
  "שני שומרים," הוא אמר. "כולם צופים בקניון. אני יכול להראות לך איך לעבור דרך הסלעים."
  
  
  "כמה זמן ייקח לנו?" רצה הגנרל לדעת.
  
  
  "שבע, שמונה."
  
  
  "בזמן הזה הם יכולים לעזוב. זה חסר תועלת. נלך בדרך אחרת".
  
  
  השביל השני עבר בביצה, אחת מאותן תופעות מוזרות שהעניקו ל-Tierra del Fuego את שמה - ארץ האש. הבנתי למה הסיכוי לחצות אותו הפחיד את החיילים יותר מהרוח, ולמה הצופים לא הציע זאת, גם אם הוא יוביל אותנו למחנה מיריס תוך שעה.
  
  
  לפנינו מונח שדה עשן רצוף, בלתי חדיר לכאורה, נשיפה רפאים מחורים באדמה. קילומטר אחר קילומטר של נוף מסתורי נמתח בינינו לבין אויבנו, שדה מוקשים חסר חיים שבו צעד שווא אחד היה צולל סוס ורוכב לתוך מעיין חם מבעבע שממנו איש לא יימלט לעולם. הסוסים עצמם רקדו בעצבנות למראה מחסום העישון.
  
  
  "בבקשה אל תחשוב שהחייל הצ'יליאני כזה פחדן שהוא מפחד מאמבטיה חמה,
  
  
  – אמר הגנרל. - זו רק תחילתה של הביצה. יש עוד משהו".
  
  
  יתר על כן, הוא לא אמר. הצופים רכב אל מנהיג המחלקה על סוסו, פוני יציב. השארנו עקבנו בקובץ בודד, כל אחד מנסה לשלוט בסוסיו הנאבקים. אחד אחד חמקנו לתוך מסך העשן המפחיד.
  
  
  קול הפרסות אבד בשריקת הקיטור המתמדת. פעם האדמה הייתה קשה כמו אבן, ופתאום היא התפוררה והזמינה את הרוכב לעשות טעות גורלית. ואז שמעתי בכי נואש כשהחייל משך במושכות כדי להציל את חייו. בפעמים אחרות רעדה האדמה ברעש הקיטור הנמלט; הסלעים היו פוגעים בנו, וגייזר בגובה מאה רגל יופיע במקום שבו שום דבר לא היה שניה קודם לכן.
  
  
  הסתכלתי בשעון שלי. חמישים דקות חלפו מאז שנכנסנו לביצה. אנחנו חייבים להיות ליד המחנה. מה עוד יכול להיות?
  
  
  ואז ראיתי את זה. תחילה הבהוב של להבה כחולה אחת, אחר כך אחרת. בכל צעד, מבעד לצעיף הקיטור, יכולתי לראות עוד חמישים להבות מהירות מלחכות את האדמה. "ביצת שריפה," אמר האיש עם הרדיו. נכנסנו לשדה גז טבעי, שדה גז שעלה באש.
  
  
  הגנרל הביט בי בעגמומיות וקשר מטפחת על אפו. כולם עשו את אותו הדבר, כולל אני. האדים היו מחליאים, חריפים וגבוהים, אבל למה יכולת לצפות? זה כבר לא היה נוף רודף, זו הייתה ירידה לגיהנום. במקום גייזר של קיטור התפרץ מאיתנו מגדל לוהט של גז בוער שלושים רגל, שפזר את הצללים הארוכים של הסוסים הגדלים שלנו על פני האזור. עכשיו ידעתי ממה החיילים באמת מפחדים. אם ה-MIRists היו צופים בנו לפני שיצאנו מביצת האש, אף אחד לא היה חי כדי לספר את הסיפור, כי הם היו צריכים רק רימון אחד כדי שכל האזור יתפוצץ כמו הר געש.
  
  
  כל דקה הייתה שעה, כל צעד היה משחק עם השטן. מאחורינו הגיע לשמיים עמוד אש חדש שכיסה את השביל. לא הייתה דרך חזרה עכשיו. האיש שמולי נפל לתוך האוכף והחל ליפול מסוסו. לחצתי עליו את הסוס שלי ותפסתי אותו. האדים גרמו לו להתעלף; עורו היה ירוק עד כדי כך. עם זאת, יצאנו נגד ארמגדון כמו בלדרים.
  
  
  הגנרל הרים את ידו והטור נעצר. נותר רק מסך אש אחד, ובהמשך יכולנו לראות את גבול הסלעים ואת המחנה עצמו. קול השריקה הקבוע של גז בוער הטביע את הקולות המתכתיים של תת-מקלעים שנעו מאוכפים לידיים. באותות אילמים חילקו הגנרל והקברניט את החיילים לשתי קבוצות, שהיו אמורות לתקוף מצפון ומדרום כדי למנוע בריחה. נתתי לעצמי פקודות. אילו היה נציג סיני במחנה ולו היה רואה את הבלתי נמנע מלכידה, הוא היה מתאבד; גם אם לא, המקלעים של הגנרל יכלו לעשות זאת עבורו. המשימה שלי היא למהר לתוך ה-MIRists המופתעים ולתפוס את הסינים לפני שיהיה מאוחר מדי. חשבתי שאם מישהו אחר היה נותן לי את הפקודות האלה, הייתי אומר לו ללכת לעזאזל.
  
  
  החיילים הרכובים אחזו בנשקם בהקלה ובחוסר סבלנות. ידו של הגנרל נשמטה. שני הקווים נפרדו בדהירה, והגבירו את מהירותם לדהירה תוך כדי היפרדותם. מהמקום בו הייתי, היישר מהביצה, יכולתי לראות את הזקיף הקרוב; הוא הביט בעצבנות לאורך שביל הקניון, מנסה לזהות את הסוסים שנשמעו כל כך קרובים. ברגע שהסתובב וראה את החיילים נשמעו שני תת-מקלעים והוא ריקוד מוות בלתי רצוני.
  
  
  הגברים במחנה קפצו על רגליהם, יורים בעיניים מנומנמות על שני גלי הפרשים המתקרבים מכל צד. הוצאתי את הסוס שלי מהלהבות ומיהרתי לעבר מרכז ה-MIRISTS המבוהלים. כפי שציפיתי, הם היו עסוקים מדי בהתמודדות עם הפיגוע העיקרי מכדי להבחין בפרש הבודד שמתקרב מכיוון שלישי. הם היו מופתעים ומפוחדים, והגעתי למרחק של עשרה מטרים לפני שהמחבל הראשון כיוון לעברי את ה-AK-47 שלו. יריתי בלוגר שלי בדיוק כשהוא לחץ על ההדק של המקלע החי שלו, ואז זרקתי את עצמי על הקרקע, מתגלגל מהסוס המת שלי. שכבתי על הבטן, מוכן לזריקה שנייה, אבל מיריסטה כרע על ברכיו, מונח על ידי הרובה שעדיין החזיק. היה חור כהה באמצע מצחו.
  
  
  ההתקפה של הגנרל התקרבה, והמגנים התפוררו. לפחות מחציתם נפצעו או מתו. השאר ירו ממצב שכיבה. רק שניים היו מהצד, עסוקים סביב המדורה, ולאור האש הבחנתי בעצמות הלחיים הגדולות והזוויתיות של אחד משליחיו של מאו. הוא הזין במהירות את פיסות הנייר לתוך גחלי האש.
  
  
  לא היה זמן לזיגזגים. רצתי ישר על הגופות
  
  
  טרוריסטים לסינים ולמנהיג ה-MIRists. המעיל הכבד שהגנרל נתן לי התעוות כשכמה יריות עברו דרכו. מנהיג ה-MIRists קפץ והכה אותי בראשי במאצ'טה. התכופפתי ובעטתי לו בבטן. אדם אחר קפץ מבעד לאש, והרים את ה-AK-47 שלו גבוה מעל ראשו. לא הייתה לו הזדמנות לירות. יריתי בו כשהוא באוויר וגופתו נפלה לתוך האש כמו שק תפוחי אדמה.
  
  
  ראש ה-MYRists קפץ מהגופה ושלף אקדח 45. כבר צילמתי כשבזווית העין קלטתי את הברק של פלדה מתנדנדת. ה-MIRist, שלא ראיתי, הפיל את האקדח מהיד שלי. הנדנדה השנייה של המצ'טה שלו כוונה אל הצוואר שלי. התכופפתי מתחת ללהב של הצבר ומשכתי את האיש לעברי. כשהתיישרנו, שלטתי במאצ'טה ולחצתי את הקצה אל תפוח האדם שלו, מחזיק אותו מולי כמו מגן אנושי.
  
  
  "זרוק את האקדח!" – צעקתי לראש מיריסטה.
  
  
  הוא היה איש גדול עם זקן אדום ועיניים קטנות. הוא קיבל את החלטתו בשנייה, ירה והתפוצץ בחזה של חברו בכדור אחד אחרי השני, ניסה לקרוע אותו עד שלפחות כדור אחד חדר אלי.
  
  
  לפני שזה יכול לקרות, התעמתתי עם המת עם הבוס שלו. הוא התחמק מהגוף המעופף, אבל באותו זמן כבר הייתי באוויר, תפסתי אותו והפלתי אותו באמצע השריפה העשנה. ראשי נשבר לאחור מעוצמת המרפק שלו, השיער שלי צמר כשהוא דחף אותי עמוק יותר לתוך האש. אצבעותיו חיפשו את גרוני כשהוא קילל בקול רם.
  
  
  נראה שהוא לא שם לב שאני אוחזת בדשי הגלימה שלו. מיהרתי קדימה וזרקתי אותו עם הפנים למטה אל הגחלים. כשהוא נעמד בצרחות, קצה היד שלי התחבר לאפו כמו מצ'טה קהה. כשדם נשפך מפיו, כבר הפניתי את תשומת לבי למטרה העיקרית.
  
  
  השליח הסיני הכניס לפיו קנה של אקדח. אחת האמירות של מאו, "כל הכוח מגיע מהקנה של האקדח", עלתה במוחי כשפעלתי, תופסת את ידו לא כדי למשוך אותה מהאקדח, אלא כדי לשתק את נקודת הלחץ על פרק כף היד שלו.
  
  
  הוא ישב באמצע הקרב, מסתכל על האקדח המכוון אל פיו, תוהה מדוע הוא לא יורה כדור שהיה יורד מראשו. נבוך ופתטי, הוא בהה בי. היריות האחרונות שככו, והגנרל, סמוק מהתרגשות, כשיד אחת עדיין פצועה, היה הראשון שהצטרף אלינו. הוא שלף בעדינות את האקדח מידו המשותקת של צ'יקום והביט לאחור בגופת ה-MIRIST שהשארתי מאחור.
  
  
  "אתה לא אמור להיות כאן, סניור קרטר. אבל אם היית נוכח, הייתי אומר שאתה לוחם מפואר".
  
  
  כשחזרנו לפונטה ארנה, חקרנו את השליח בצריף. לרוע המזל, החקירה החלה בלעדיי, כי הצ'יליאנים כל כך התלהבו מהתפיסה שלהם, עד שעד שנכנסתי לחדר, כל הפשיטה וחמישה מתוך תריסר גברים התבזבזו.
  
  
  "אני לא מבין," אמר לי הקצין. "רק התחלתי כשהוא נעשה כזה."
  
  
  השליח ישב זקוף בכיסא באמצע החדר באור בהיר. הדבר הראשון ששמתי לב אליו הוא שהוא לא ממצמץ. העברתי את ידי מול פניו, והוא לא עקב אחריה בעיניים. מחאתי כפיים מאחורי אוזנו. שום דבר. תקעתי לו מחט בזרוע. גם כלום.
  
  
  "הוא במצב קטטוני מושרה," אמרתי. "נשימתו האטה, וכך גם פעימות הלב שלו. אתה אומר שהוא לא היה כזה כשהוא נכנס?"
  
  
  "לא, הוא פשוט פחד. ואז שאלתי אותו איזה מסר הוא נושא ופתאום הוא נהיה כזה. אתה חושב שהוא מזייף את זה?"
  
  
  יכולתי להכות את ראשו של השוטר בקיר, אבל לא היה טעם להאשים אותו.
  
  
  "שאלת אותו בספרדית, כמובן."
  
  
  "בְּהֶחלֵט. אף אחד מאיתנו לא מדבר סינית. הוא חייב לדבר ספרדית, אחרת למה שלחו אותו?"
  
  
  התשובה הייתה שבייג'ין לעולם לא הייתה שולחת אותו אם היה מדבר ספרדית. כל זה היה חלק מהמאמצים שלהם לשלוט בכל פעילות חתרנית מהמטה שלהם בסין. השליח היה אמור להילקח לסנטיאגו, שם יקבל המתרגם את ההודעה שהביא. אם מישהו היה שואל אותו על מטרתו בספרדית - כפי שעלול לקרות אם ייתפס - הוא היה נופל מיד לטראנס פוסט היפנוטי. כל זה טופל במעבדה המתמחה בעיבוד פסיכולוגי, וכל מה שנדרש היה רשמקול שמנגן את שאלת הטריגר בספרדית פונטית ואנגלית, ומחולל חשמלי לספק את הכאב. ומתנדב שסוגד למאו. אם הייתי חמש דקות קודם לכן, הייתי מסתובב על קצות האצבעות על כל מוחו של הבלופ באמצעות קנטונזית. עכשיו כל מה שהיה לנו זה אדם שלא היה טוב יותר
  
  
  מתים, ואנשים מתים לא מספרים סיפורים.
  
  
  "כמה זמן הוא יהיה ככה?" רצה הקצין המושפל לדעת.
  
  
  "עם החלמה מפסיכולוג מוסמך, הוא יכול לצאת מהמצב הזה תוך חודש. בלי זה, הוא יהיה בתרדמת במשך שישה חודשים. בכל מקרה, הוא לא מועיל לנו".
  
  
  "אני באמת מצטער. סלח לי, אני..."
  
  
  גם לא היה לו מה להגיד. העפתי מבט אחרון על השליח שגרר אותי בגיהנום. תאמין לי, אם הוא היה יכול לצחוק, הוא היה צוחק.
  
  
  
  
  
  
  פרק שביעי
  
  
  
  
  
  למרות שהשליח לא דיבר, הפשיטה לא הייתה אבדה מוחלטת. גיליתי על כך בטיסה חזרה לסנטיאגו כשהרמתי פיסות נייר שלא נשרפו. הם נכתבו באותיות סיניות ומפוחמות, אבל ידעתי שמעבדת האפקטים והעריכה של AXE תקבל מהם את המידע אם מישהו יוכל. לא יכולתי לחכות לקפוץ על מטוס אמריקאי וללכת הביתה.
  
  
  הבירה הופיעה למטה, ומאחוריה שדה התעופה. כשנחתנו ציפיתי לראות מטוס של חיל האוויר האמריקאי בקרבת מקום. במקום זאת, לאיש שפגש אותי בלימוזינה הסגורה היו פנים שזיהיתי כמי שהיה בארמון הנשיאות. הוא היה אחד משרי הממשלה של אלנדה. לא רציתי להצטרף אליו, אבל הנהג עם המקלע היה מאוד משכנע.
  
  
  שאלתי את השר: "מה עכשיו, ביצוע פיקוד בארמון?" .
  
  
  "משהו מהסינים?" – דרש בחריפות.
  
  
  הוא היה אדם רזה עם פנים חיוורות ואינטליגנטיות. עכשיו כשהייתי לבד איתו, תהיתי למה לא הקדשתי אליו יותר תשומת לב מאשר בדלפק הקבלה. תהיתי גם איך לעזאזל הוא ידע על השליח. המילים הבאות שלו ענו על שתי השאלות.
  
  
  "בצ'ילה, מר קרטר, העונות הולכות לאחור כי כאן העולם הפוך".
  
  
  זו הייתה הסיסמה. הוא היה איש הקשר שלי מ-AX.
  
  
  "רק שהוא לא יכול לשרוף," אמרתי והגעתי לעניין. "שום דבר לא יעזור לנו עד שזה לא ינותח."
  
  
  "אין זמן לזה. קרא את זה."
  
  
  הוא הגיש לי את הדו"ח. בתחתית העמוד היה ראשי תיבות מקושקש שזיהיתי כשמו של הוק. תמצית הדיווח הספיקה כדי לגרום לי לחפש סיגריה ולנגוס בחוזקה בקצה הזהב.
  
  
  הכרתי את סיפור הרקע. לוויין סיור של חיל האוויר האמריקני הפיל בקביעות צינור טיטניום המכיל סרט מגנטי ובו מידע על עיצוב טיל סובייטי בשעה שחצה את הגבול הטורקי. בגובה נתון, נפתח מצנח הבלימה של הצינור, והוא צף למקום שבו מטוס אמריקאי, שמוצב בתיאום מראש, יכול לתפוס אותו בעזרת מנגנון שגם הוא לא יותר מאשר וו רגיל. רק שהפעם הוא נחטף על ידי מיג 23. המטוס שלנו, שבור לאלף רסיסים, הופל על ידי טילי מיג מעל הרי הקווקז. מטבע הדברים, האדומים טענו שהתקרית אירעה בצד שלהם של הגבול, אבל אז הם הסלימו את הפיראטיות שלהם. בפעם הבאה שהלוויין שלנו עבר מעל השטח הרוסי, הם עקבו אחריו ושגרו מיירט קוסמוס מאתריהם בטיוראטם. הלוויין הרוצח רדף אחרי המרגל שלנו בשמיים במשך מסלול אחד ואז שניהם התפוצצו, שלחו מיליוני דולרים ורובל התרסקו לכדור הארץ והחלו במה שיכול היה להיות מלחמה כוללת על השליטה בשמיים.
  
  
  יומיים אחר כך - ביום שהגעתי לסנטיאגו - נראה היה שמתחוללת מלחמה כה יקרה. קבוצה של פעילי CIA חדרה לבסיס טיוראטם, שם ניסו לתפוס את שפופרת הנתונים עדיין אטומה. הם הצליחו להשתלט על המחסום ולעצור את רוצח הקוסמוס השני, אך הושמדו לפני שהגיעו לחדר שבו נשמר המטרה העיקרית שלהם, הצינור. כל זה קרה מבלי שהאמריקאים או הרוסים שמעו מילה על כך, ועכשיו שתי הממשלות החליטו להכריז על הפסקת אש לפני שכל אחת תהרוס לחלוטין את תוכנית החלל שלה עם העימות הזה.
  
  
  מה שמשך את תשומת לבי היה ההסכם שקבע כי ה-KGB יעביר באופן אישי צינור נתונים אטום לגבול פינלנד, בתמורה לכך תספק ארצות הברית שומר ראש אישי לשר סובייטי בכיר בסיור ברפובליקה של צ'ילה . השר היה א' בלקב, ושומר הראש היה AX Killmaster N3! עכשיו ידעתי למה הוק לא רוצה לדבר עוד בנמל התעופה. ההימור חרג הרבה מעבר ל-MIRists הצ'יליאני וההפיכה המתוכננת שלהם. הוק שיחק ברכות, וחשב שהוא מגן עלי למקרה שאתפס. עכשיו לא ידעתי אם אני מעריך את כל תשומת הלב הזו.
  
  
  "זו בטח בדיחה," אמרתי לאיש הקשר שלי. "בלקב ניסה כמיטב יכולתו להרוג אותי, ואני רוצה להחזיר טובה אם תהיה לי אי פעם הזדמנות. חוץ מזה, למה לא לתת לרוסים לשמור על הצינור? אנחנו יכולים
  
  
  קח לוויין חדש וקבל את אותו מידע שוב."
  
  
  "זה יותר מסתם לוויין," אמר איש הקשר שלי. - ל-AX יש מידע שה-MIRists תיאמו את מאמציהם עם טרוריסטים מאויסטים בפרו ובבוליביה. בשלוש המדינות מתוכננת הפיכה בו-זמנית. האות צריך להיות רצח בלקב. אז רבע מהיבשת שלנו תיפול תחת שליטה סינית".
  
  
  "זה טירוף!"
  
  
  "הלוואי שזה היה כך. אבל כל הכוחות המזוינים שלנו, טובים ככל שיהיו, מונים פחות מארבעים ושמונה אלף. צבאות פרו ובוליביה התערערו על ידי סוכנים מאויסטים. אם תהיה הפיכה, מי יעזור לנו? אמריקה אחרי וייטנאם? בְּקוֹשִׁי. רוּסִיָה? הם אפילו רחוקים יותר מסין".
  
  
  "זה משאיר את ארגנטינה וברזיל. לשניהם יש צבאות גדולים והם לא מתכוונים לעמוד במקום כשהיו"ר מאו מחייך על הגבולות שלהם".
  
  
  הוא הנהן כאילו כבר יש לו את התשובה לכך. אבל כפי שמתברר, עשיתי את זה.
  
  
  "בטח יש מידע כלשהו בניירות שהיו לשליח. אין לנו זמן למעבדות, מר קרטר. אני מבין שאתה יכול לקרוא סינית."
  
  
  חלונות הרכב היו מגולגלים ולא היה לי מושג לאן אנחנו הולכים. כשהלימוזינה עצרה, גיליתי שאנחנו במרתף של משרד במרכז סנטיאגו. לקחו אותי לחדר חשוף בלי חלונות, אפילו בלי שולחן או כיסא. היה אור פלורסנט אחד שמילא את החדר באור ירקרק. לפני היציאה, השר נתן לי פינצטה לטפל בניירות החרוכים.
  
  
  "אתה חושב על הכל, נכון?" - אני הגבתי.
  
  
  "ד"ר תומפסון מ-AX אמר שתצטרך אותם."
  
  
  שש שעות לאחר מכן, הגב שלי כאב מהזחילה על רצפת הבטון, אבל היה לי מה שחיפשתי. הצלחתי לחבר מאות תווים סיניים מפוזרים על נייר חרוך בכבדות, וסוף סוף הבנתי למה הוק כל כך להוט לשלוח אותי לצ'ילה. לאחר שדפקתי על הדלת ואמרתי לשומר שאני מוכן, נשכבתי על הרצפה הקרה ועישנתי סיגריה ראויה.
  
  
  השר הסתובב בין ריבועי הנייר המושחר שהרכבתי מחדש.
  
  
  "אני מאוכזב", אמר. "איך אתה יכול לעשות משהו מכל זה?"
  
  
  "זה לא מכתב אהבה," עניתי. "זהו ניתוח צבאי, והמוח הצבאי הסיני אינו שונה בהרבה מאף אחד אחר. במילים אחרות, זה מספיק ספציפי וחוזר על עצמו כדי שאוכל לקבל את הרעיון הכללי". התכופפתי והצבעתי על דמות אחת אחרי השנייה בזמן שדיברתי. "הנה, למשל, חזרה על סמל המציין את הים, עם שינוי שמשמעותו הדרום. הים הדרומי".
  
  
  "מעניין מאוד. הלוואי שהיה לי זמן להרצאה", הוא ציחקק.
  
  
  "עכשיו חכה רגע. גררת אותי למוסך הזה כדי לעשות ביום אחד את מה שבדרך כלל ייקח צוות של אנליסטים עם שקופיות, הגדלות וכימיקלים לעשות בשבוע. עכשיו אחרי שעשיתי את זה, לעזאזל! טוב תקשיב לזה. זה לא לוקח הרבה זמן. כפי שאמרתי, יש לנו מספר התייחסויות לים הדרומי. זו שוב התייחסות לים, אבל הפעם שונה להתייחס גם לספינה ששטה מתחת".
  
  
  "צוֹלֶלֶת".
  
  
  "עכשיו אתה מבין. אנחנו מדברים על צוללת של צי הים הדרומי הסיני. זה לא כל כך מפחיד. זה לא דמות חדשה בסינית. זה אומר גם טיל, או יותר נכון כמה טילים. עם זאת, השינוי הוא יחסית חדש. גרעיני. אז "מה שיש לנו זה נשק."
  
  
  "נשק בשביל מה? מה זה קשור לצ'ילה?
  
  
  "לא ידעתי את התשובה לשאלה הזו עד שהגעתי לעמוד האחרון, שם מצאתי את האזכור הראשון של צ'ילה בשמה. הצוללת נמצאת במרחק מאה מייל מהחוף של צ'ילה בשנייה זו. היא הגיעה בצ'ילה מאובזרת במיוחד. ספינת משא אלבנית. לאחר ביצוע חיסולו של בלקב וההפיכה מתחילה, עוברת הצוללת הסינית לנמל אנטופגסטה בצ'ילה".
  
  
  "מכאן זה בא."
  
  
  "ובכן, ל-MIRists יש תוכניות טובות לזה. אנטופגאסטה תהיה העיר הראשונה שנכבשה, כך שהצוללת תעגן ללא בעיות. אז הטרוריסטים מודיעים שיש להם טילים גרעיניים המכוונים לבירות של חצי מהמדינות האחרות בדרום אמריקה. מה יהיה נכון. הדיווח לא מזכיר זאת, אבל אני די בטוח שיש לנו עסק בצוללת מסוג G חמושה בגרסה סינית של טיל הסרק הרוסי. עמוד אחרון זה מציג מעגל לטרור ומרחק של 1700 קילומטרים. זהו טווח הטיל, מעגל סחטנות המכסה את ריו דה ז'נרו, מונטווידאו ובואנוס איירס. אם מישהו בכלל ירים יד נגד ה-MIRists, הערים האלה יהפכו לשממה גרעינית.
  
  
  "בוא נגיד שאנחנו מנסים להתערב. נניח שנשלח את טילי האנטי-טילים שלנו להפיל את הטילים שלהם. כתוצאה מכך, לפחות תריסר ראשי נפץ גרעיניים עדיין יתפוצצו מעל היבשת, ותנו לי לומר לכם, מאפיין אחד של טכנולוגיית הטילים הסינית לא היה פיתוח של ראשי נפץ נקיים. דרום אמריקה תהיה רדיואקטיבית מדרום נהר האמזונס".
  
  
  "אם אף אחד לא יעצור את זה?"
  
  
  "אז כל המדף המערבי של דרום אמריקה יהפוך לים סין שני."
  
  
  השר חיטט בדאגה בכיסיו. הגשתי לו את אחת הסיגריות שלי והדלקתי אותה.
  
  
  "אתה מאוד רגוע," הוא העיר. "אז איך נצליח לעצור את ההפיכה?"
  
  
  "אל תתן להם להתחיל. האות הוא מותו של בלקב. עד כמה שאני שונא להגיד את זה, אנחנו - אני - חייבים לשמור אותו בחיים". הוספתי ביטוי באנגלית שהראה את רגשותיי האמיתיים, אבל השר לא קלט אותו.
  
  
  "אז כל מה שאנחנו צריכים לעשות זה לשים אותו בשמירה בבסיס צבאי".
  
  
  "לא. זה הדבר האחרון שאנחנו רוצים לעשות. ברגע שיתברר שאנחנו בדרך לתוכניות של ה-MIRists, הם ישנו אותן. בלקב חייב להישאר פתוח, מטרה שמנה לכל מי שרוצה לירות בו".
  
  
  אספתי את גיליונות הנייר החרוכים, ערמתי מהם ערימה והדלקתי אותם. לא רציתי להשאיר רמזים. שר בחליפת פסים כרע ברך על הרצפה ועזר.
  
  
  "זכור", אמר, "צ'ילה הייתה דמוקרטיה כבר מאה ועשרים שנה, הרבה יותר מהרוב המכריע של המדינות. אנחנו נישאר כאלה, ואם האדומים ינסו להקים דיקטטורה, נילחם עם יותר ממילים".
  
  
  אמרתי לו שאם יש לו מילים, הוא צריך להתפלל על חייו חסרי הערך של אלכסנדר בלקב.
  
  
  
  
  
  
  פרק שמיני
  
  
  
  
  
  "לכל משימה יש את הבטנה הכסופה שלה," חשבתי כשראיתי את רוזה ובוניטה עוברות מהמרפסת שלהן לשלי. הסצינה שמאחוריהם הייתה אחת העוצרת הנשימה בעולם: הרי האנדים, מכוסים בשלג וזוהרים באור הירח. עצרנו בפארדור, מלון, בעיר ההודית Aukankilcha, התחנה הראשונה במסלול בלקב ולא פחות מהעיר הגבוהה ביותר עלי אדמות.
  
  
  "בואנוס נוצ'ס," אמרו האחיות יחד כשהן חמקו לחדר שלי. "בלקב ישן כמו חזיר מפוחלץ."
  
  
  כרגע לא חשבתי על בלקב בכלל. הייתי עסוק בהתפעלות מהנופים, שגם הם לא היו קשורים להרי האנדים. רוזה ובוניטה היו כמעט תאומות, ההבדל היחיד הוא שבוניטה הייתה קצת יותר נמוכה ושמנמנה. שניהם לבשו בגדי לילה בביקיני משיי שהיו כמעט שקופים, ולמקרה שהתבלבלתי ביניהם, ידעתי שרוז עונדת שרשרת זהב ובוניטה לובשת שרשרת כסופה.
  
  
  הם עשו את עצמם בבית והלכו ישר לבר שם היה לי מבחר של רום.
  
  
  "האם את מוכשרת כמו אחותך?" – שאלתי את בוניטה.
  
  
  היא העבירה את ידה על החולצה שלי ועל החזה שלי.
  
  
  "אני זמר." היא ציחקקה. "אם אתה מוכשר כמו ששמעתי, אולי תוכל לגרום לי לשיר משהו יפה."
  
  
  "הוא יעשה את זה," הבטיחה לה רוז. היא הכינה תערובת של רום וחילקה כוסות. "זה כמו רום. מספיק להסתדר".
  
  
  "אין לנו הרבה זמן," לחשה בוניטה. "הבנות האחרות ישימו לב שאנחנו איננו."
  
  
  הבנתי שבוניטה פותחת לי את החגורה בין הצחקוקים שלה. רוז חיבקה אותי מאחור, והרגשתי את הלחץ של שדיה דרך החולצה שלי. השניים ריפרפו סביבי כמו זוג פרפרים אקזוטיים עד שכל הבגדים שלי היו על הרצפה. בוניטה אז חיבקה אותי, מחליקה את ירכיה נגדי עד שהאו"ם קרא תיגר על ההתרגשות שלי.
  
  
  הכוסות שלנו היו ריקות והרום התקרר בתוכנו כששלושתנו שכבנו עירומים על המיטה. הם נישקו אותי בתורות, וכשהתמתחתי בפאר, כל אחד מהם זרקו את ירכיו מעליי, אז. העברתי את ידי על הצדדים שלהם, שוקל את האפשרויות.
  
  
  מה שנערה קובנית פנטסטית אחת יכולה לעשות, שתיים יכולות לעשות טוב יותר. כשסיימנו את הבקבוקים שלנו, הירח מעל הרי האנדים האיר מבעד לחלון.
  
  
  "אלוהים, אנחנו כאן שעתיים," אמרתי כשראיתי את השעון על הלשכה. "חשבתי ששניכם צריכים לחזור."
  
  
  "שש," הם אמרו כאחד.
  
  
  לא הבנתי איפה איזו בחורה ואיזו בהתעלסות. כל מה שידעתי עכשיו זה שלאחד יש שרשרת זהב ולשני מכסוף. כדי פשוט להזיז את היד שלי, הייתי צריך להשתחרר מהים של הבשר החם שניסה שוב ושוב לגרום לי לשכוח את הזמן.
  
  
  "זה עלול להסלים לתקרית בינלאומית", הזהרתי.
  
  
  "אנחנו תקרית בינלאומית", הקניטה רוז. "אתה יודע, עם הידיים שלך מעבר לגבול."
  
  
  "לא עם הידיים שלך," תיקנה אותה בוניטה.
  
  
  "אתה לא יכול להיות רציני?"
  
  
  "הוא נראה כמו פידל," בוניטה זרחה.
  
  
  היא הסתובבה לעברי כך שהייתי דחוקה בין גופותיהם. הרגשתי יד מיומנת מחליקה לאורך הירך שלי.
  
  
  "אול, ואני חשבתי שהוא גמור," אמר קול משמח.
  
  
  "מי זה?" שאלתי.
  
  
  "האם זה משנה?" השפתיים לחשו לי באוזן.
  
  
  הרשו לי לומר לכם, בחושך, כל הנשים אינן אותו הדבר. ידעתי מי זה בכל פעם, ובאופן לא מפתיע רוז התרחקה.
  
  
  "מאדר! הגיע הזמן שנלך," היא לחשה. "בטח שמעו אותנו בהוואנה."
  
  
  "עדיין לא," נאנחה בוניטה, הירכיים שלה עדיין נלחצו על שלי, וגירשה את אחרון ההנאה שלה.
  
  
  מיותר לציין שגם אני לא מיהרתי לעזוב, אבל ההדרן נקטע בגלל פתיחת דלתות פתאומית וריקוע רגליים באולם. עוד שנייה מישהו ידפוק לי בדלת.
  
  
  "Vamonos ahora," אמרה רוז.
  
  
  כשהדפיקה נשמעה, הם יצאו דרך המרפסת. ידעתי מי נמצא בצד השני, אחד משומרי הראש הקבועים של בלקב, בחור מקריח וחשדן. העפתי מבט אחרון כדי לוודא שהמרפסת פנויה לפני שפתחתי את הדלת רחבה מספיק כדי שעיניו המטרידות יוכלו להעיף מבט.
  
  
  "לא שמעת את הרעש הזה? למה אתה כאן ולא מגן על החבר בלקב, כפי שהסכמת? היה פה מישהו?
  
  
  "בְּהֶחלֵט. הרוצח המזמר. תודיע לי אם אתה תופס אותו."
  
  
  טרקתי את הדלת וחזרתי למיטה, הפעם כדי להירדם.
  
  
  למחרת בבוקר שומר הראש עדיין הביט בי בחשדנות כשהפמליה המאושרת שלנו לווה על ידי מדריך בטיול דרך אוקנקילשה. בלקב נראה נח היטב ונראה מגעיל; הוא ישן דרך כל הרעש. בוניטה ורוזה נראו כאילו הן רוצות לשחק שוב, ושאר ההרמון של בלקב הביטו בי מהורהר. עקבתי אחרי האינדיאנים שמצליחים לחיות בגובה 17,500 רגל מעל פני הים.
  
  
  המתח בכניסה לכיכר העיר הספיק כדי לעייף את בלקב, במיוחד באוויר. אפילו אני הרגשתי שהריאות שלי זקוקות לחמצן, ובכל זאת היינו בעיצומו של מירוץ קשוח של אינדיאנים בעלי חזה חבית שנראו מסוגלים לברוח מהלאמות שרודפות אחריהם. לבושים בפונצ'ו צמר לאמה בהירים ומחוספסים, עיניהם המלוכסנות הרחבות מוצלות בכובעי צמר אדומים וירוקים, הם הביטו בזרים שבקרבם. הם אולי היו נמוכי קומה, אבל הם הותאמו בצורה מושלמת לסביבתם הקשה, חיו את חייהם בפסגת הציוויליזציה הגבוהה בשמיים, ליד האנדים היפים והבוגדניים.
  
  
  היינו באוקנקילצ'ה כי זה אחד המעוזים האחרונים של אימפריית האינקה. חלק ניכר מעבודות האבן של הכפר מתקופות אימפריאליות; זוהי עבודת אבן מצוידת להפליא ללא טיט ששרד חמש מאות שנים, והאנשים שהתגודדו סביבנו היו הצאצאים הטהורים ביותר של הבונים שבנו אותו.
  
  
  "אני חושב שאני חולה ים," מלמל לי בלקב.
  
  
  "אל תצפה לאהדה ממני, חבר."
  
  
  "הייתי צריך להרוג אותך כשהייתה לי ההזדמנות."
  
  
  "את לובשת אפוד?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט."
  
  
  נכנסנו לבניין חד-קומתי, אחד הבניינים המודרניים המעטים בכפר. זה היה מוזיאון ממלכתי, והאוצר פגש אותנו בדלת, בהה במספר הבלתי צפוי של נשים, התאושש ושלח את ברכותיו לבלקב. בלקב בקושי נישק אותו באיפוק על לחייו, ואז התרחק מהחיבוק.
  
  
  "אני רוצה לשבת."
  
  
  "אוויר," אמר האוצר באהדה. "אני תמיד שומר קצת ברנדי בהישג יד עבור המבקרים."
  
  
  בעוד בלקב ישב, מתנשף, על כיסא במבואה, הביא השומר כוס ברנדי. הוא נתן אותו לבלקב כשאחד השומרים אחז בזרועו.
  
  
  "הוא היה רוצה שתנסה את זה קודם," הסברתי לאוצר.
  
  
  הוא היסס, אבל זה היה יותר מתוך עלבון מאשר פחד מרעל. לגם לגימה מתנשאת, הושיט את הכוס לבלקב.
  
  
  "טוב מאוד," הודה לו בלקב. הוא שתה את הברנדי בלגימה אחת וגיהק בקול רם.
  
  
  "גם אתה רוסי?" – שאל אותי האוצרת בסקרנות.
  
  
  "אני בחוזה שכירות." הוא נראה מבולבל. "זה לא משנה, זו בדיחה פנימית."
  
  
  עזבתי את הקבוצה ונכנסתי לשני אולמות תצוגה. זה היה אוסף מוזר במוזיאון, המורכב ברובו מסיכויים ומטרות שניצלו לאחר שהכובשים הספרדים שדדו את הארץ. עם זאת, זה היה יעיל באופן מוזר. על קיר אחד הייתה מפה.
  
  
  אימפריית האינקה, המשתרעת כמעט לכל אורכו של החוף המערבי של היבשת והוקפתה סביב שלוש חומות אחרות, הכילה את השרידים המצערים של ציוויליזציה גדולה של פעם.
  
  
  ידעתי שבלקב ניגש אליי מאחור.
  
  
  "בני האינקה ניהלו את האימפריה שלהם בדומה לרומאים", ציינתי, "כובשים ארצות, מתיישבים אותם, בונים כבישים גדולים באורך אלף קילומטרים כדי לחבר בין עריהם, ומגדלים את בני המלכים הנכבשים בבירתם קוסקו, כך שחדש דור האצולה היו גם אינקה. אף אחד לא יכול לומר לאילו גבהים היו יכולים האינקה להגיע אם הספרדים לא היו מגיעים, אבל הם הגיעו. אחרי הכל, האינקה רק התחילו את האימפריה שלהם כשפיזארו ואנשיו השמידו אותה".
  
  
  "איזושהי אימפריה כשקומץ הרפתקנים יכול להרוס אותה כמעט בן לילה", אמר בלקב בלעג. אני חושב שהוא ניסה להציל פנים אחרי ההגעה המשפילה. בכל מקרה, האוצר, ששמע את ההערה, השתגע.
  
  
  "הנפילה נבעה רק משילוב אומלל של גורמים", אמר בעצבנות. "פיזארו הגיע בסיומה של מלחמת אזרחים הרסנית. הצד המובס הצטרף מיד לספרד, ולמעשה יצר צבא הודי בהנהגה ספרדית. שנית, האינקה נהרסו ממגיפות של אבעבועות שחורות וחצבת, שכל אחת מהן הביאה את העולם החדש ו, והכי חשוב, בני האינקה לא היו רגילים לבגידה האירופית. פיזארו ביקר את קיסר האינקה תחת דגל של שביתת נשק, חטף אותו וסחט את צבאותיו לכניעה."
  
  
  "האם זה רמז לכוונות הטובות של העם הסובייטי?" – דרש בלקב בחוסר נעימות.
  
  
  האוצר מכחיש מוטיבציה כזו; למעשה, הוא לא ידע על מה בלקב מדבר. בלקב נראה כאילו הוא לא ממש מאמין להכחשה הזו - ומדוע יעשה זאת, אם התקפות פוליטיות בתוך ברית המועצות בוצעו בעדינות בדיוק באלגוריות היסטוריות כאלה? מישהו היה צריך להסביר את המצב לבלקב, אבל נהניתי מאי ההבנה.
  
  
  "האירופים, כלומר הספרדים, לקחו כל יצירת אמנות עשויה מזהב או כסף והמיסו אותה למטילים כדי לשלוח לספרד. מה שנשאר לנו מהאמנות המורכבת של האינקה זה בעיקר קרמיקה וכמה חפצים ארוגים, " המשיך האוצר.
  
  
  רוז נסוגה מחתיכת החרס הקטנה על המדף שלפניה. זה היה כד קרמיקה, שפיתו התחפשה לפסל זעיר. הפסל תיאר אדם קשור לעץ. הוא היה עירום, איברי המין שלו הודגשו מאוד, ונשר ליטף את בשרו. אפילו במשך חמש מאות שנה, הכאב שלו נשמר בצורה משכנעת.
  
  
  "עבודה זו מתוארכת בערך למאתיים לפני הספירה. זה מזכיר לנו שהפשיעה הייתה גבוהה בקרב הודים. במקרה זה, האשם הושאר למות מהשפעותיהם של נשרים. אחרי הכל, החיים בהודו לא היו קלים. ההרים האלה, ומכיוון שגניבה קלה ביותר עלולה להיות מותו של אדם אחר, העבריין יכול היה לצפות לעונש הנורא ביותר".
  
  
  עברנו לוויטרינה אחרת. לקח לעיניים שנייה להסתגל למה שהן רואות, ואז לא היה ספק בכך. הסתכלנו על מומיה חסרת ראש, מקופלת בתנוחת עובר. הוא היה לבוש עשיר בגלימה מעוטרת יגוארים משוכללים, אבל המעצור החד בצווארו הוא שמשך את עיני.
  
  
  "גופות ההרוגים נשמרו באורח פלא באוויר היבש של צ'ילה", ציין האוצר.
  
  
  "חסר משהו?" – שאלה רוז.
  
  
  "אה, ראש? כן. הצעיר הזה מת באחת ממלחמות הכיבוש של האינקה. מקובל היה שחייל לוקח את ראשו של האויב. יש לנו בתי קברות מלאים בגופות ללא ראש".
  
  
  הוא הוביל אותנו לתצוגה נוספת.
  
  
  "למעשה, אני בטוח שאחד מהם חתך את הראש." הוא הצביע על הכלי המבשר רעות שמונח בצורה מסודרת בקופסת קטיפה. זה דומה לסכין, אבל הידית בלטה מאחור ולא בקצה. הידית הייתה מעוטרת בתמונות לא אנושיות של אלים, והקצה החד של הלהב בצורת ירח נוצץ בצורה מאיימת.
  
  
  "יש לנו חפצים אחרים האופייניים למלחמות האינקה", המשיך האוצר בגאווה. “חליפה מרופדת עשויה כותנה, ששימשה למשל כשריון. וגם חץ וקשת. אנשי ההרים היו ידועים במיומנותם בכלי נשק אלו, בעוד שהאינדיאנים בחוף היו ידועים בכישורי נשיאת החנית שלהם. הצבאות ההודיים התאחדו והשיקו ארטילריה של מתלים ובולים חונקים, שבהם היו מיומנים מאוד. כשהקרב הסתכם בלחימה יד ביד, הם נלחמו עם מועדוני מלחמה וכלי נשק האינקה הייחודיים האלה הידועים כ"חותכים". '"
  
  
  הפאזל כלל זוג משקולות ברונזה משוננים תלויות בחבלים. הצלבנים השתמשו ברבים מאותם כלי נשק, אבל רק נגד שריון מתכת.
  
  
  השימוש בנשק כזה על ראש לא מוגן יוביל לתוצאות איומות.
  
  
  בחדר הייתה זוועה נוספת ששמחה אותנו. האוצר בוודאי שמר עליו כמעין פיס דה רזיסטנס - גולגולת אנושית מעוותת בצורה מוזרה, עם לוחית זהב משובצת בעצמות המוארכות.
  
  
  "הגאווה של התערוכה שלנו", אמר לנו האוצר, משפשף את ידיו היבשות. "באזורים רבים של האימפריה הישנה, ראשי תינוקות עומו בכוונה על ידי לחיצה על לוחות. הילד גדל עם ראש ארוך מדי, עגול לחלוטין, גבוה או קצר, בהתאם לתקני היופי המקומיים. כפי שאתה יכול לראות, הסטנדרט כאן היה ראש צר ארוך".
  
  
  "זה נראה כמו נחש," נרתעה בוניטה.
  
  
  "מעניין", ציין בלקב, "אבל פרימיטיבי."
  
  
  "שמעת פעם על ניתוח אף?" שאלתי אותו.
  
  
  "התכונה המדהימה של הגולגולת הזו היא, כמובן, לוח הזהב בצורת משולש. זה נעשה על ידי טרפינציה, הסרה כירורגית של עצם הגולגולת על ידי חיתוך או קידוח. זה היה למעשה נהוג באופן נרחב על ידי ההר האינקה. , למרות שההישרדות לאחר הניתוח כנראה לא הייתה טובה יותר אפילו מזה. רוב הטרפנים נעשו מסיבות רפואיות, אבל יש תיאוריה שזה נעשה על כמה צעירים כדי לסמן אותם כשומר הראש האישי של הקיסר".
  
  
  "למה הספרדים לא הוציאו את הזהב מהראש הזה?" רציתי לדעת.
  
  
  "אה, זו נקודה מעניינת. גולגולת זו מתוארכת לאחד המרידות ההודיות המאוחרות נגד הספרדים. זה היה במאה השבע-עשרה או השמונה-עשרה, מאות שנים לאחר נפילת האימפריה. הגולגולת לא התגלתה עד לפני עשרים שנה. עכשיו בוא נעבור לחדר אחר."
  
  
  החדר השני היה מלא בחפצים ארוגים. לאחר שהקשיב לאוצר במשך עשר דקות, ראש עיריית אוקנקילצ'י הציל אותנו ולקח אותנו למעונו לארוחת צהריים.
  
  
  על בירה, בשר חריף, קוויאר, סוג של תפוחי אדמה שנקרא אוקה ואננס, בלקב עלה קצת במשקל.
  
  
  "מוזיאון מרשים מאוד", אמר, "אבל כדאי לבוא יום אחד לרוסיה ולראות פולקלור מתקדם. אולי אוכל לארגן שאחד מיועצי התרבות שלנו יבוא ויעזור לך עם האמנות הלאומית שלך".
  
  
  ראש העיר, שגם הוא נראה כמו תפוח אדמה מקומי, חייך בצניעות.
  
  
  "עוד בירה, חבר בלקב? בסדר גמור. לא, קח את הבקבוק. אז, סוף סוף, שתי המפלגות הקומוניסטיות הגדולות התאחדו ופועלות למען העתיד. אני חבר מפלגה הרבה שנים, כמו כולנו כאן. "
  
  
  בלקב הביט בי כדי להרגיע אותי.
  
  
  "אני שמח לשמוע את זה", אמר לראש העיר. "חשבתי שהעיר שלך אולי הייתה קצת, נגיד... נחשלת. זה מאוד משמח לדעת שאנשים משתתפים במהפכה הסוציאליסטית".
  
  
  ראש העיר החוויר מעט, אבל בלקב היה קשוב.
  
  
  "יש כאן משהו לא בסדר?"
  
  
  "אני חושש שמבחינות מסוימות אנחנו לא מפגרים בכלל. אפילו כאן עסוקים ה-WORLDists בשקרים הרוויזיוניסטיים שלהם. עם זאת, אני מבטיח לך, יש לנו אותם בשליטה."
  
  
  "עליך לרסק אותם ללא רחמים," יעץ בלקב. "כמו שעשינו עם טרוצקי."
  
  
  "אתה הרגת אותו במקסיקו, נכון," הערתי.
  
  
  "המשתמט מהדראפט הוא צורת החיים הנמוכה ביותר," נהם בלקב.
  
  
  "לא באוקנקווילשה. אתה לא יכול לעלות גבוה יותר".
  
  
  ראש העיר הביט סביבנו בבהלה.
  
  
  "ההומור שלך, כמו תמיד, אינו הולם," הזהיר אותי בלקב מעבר לשולחן. "תשלם על זה כשנחזור לסנטיאגו."
  
  
  "אה, אולי תרצו לראות עדרים של ויקוניות פראיות בהרים", הציע ראש העיר לשנות את הנושא.
  
  
  כאן סיימנו: בלקב הסכים להליכה רק לאחר שנודע לו שהוא יכול לראות את הוויקוניה מגב סוס הלהקה. לא ראינו ויקונות, אבל האנדים היו מחזה בפני עצמו, זקיפים עוצרי נשימה מגרדים את ראש השמיים. הרי ההימלאיה אולי גבוהים יותר, אבל אין להם מה להתאים לקירות הניצבים של טווח דרום אמריקה.
  
  
  רכבנו בזהירות בשביל הצר שנחצב בצלע ההר על ידי בוני כבישי האינקה, מזגזג דרך פערים בעומק קילומטרים במערכת שלא רק שיבחה את כישורי ההנדסה ההודית אלא גם את ראיית הנולד הצבאית שלהם. לא היה מקום על השביל שלא ניתן היה להיתפס באש הצולבת משתי עמדות לפחות. הוא נבנה למארבים.
  
  
  "אני אלך להסתכל על האדלווייס," אמרתי לשומרי הראש של בלקב.
  
  
  "אדלווייס?" – קרא בלקב. "אין כאן אדלווייס."
  
  
  "אני אמצא את זה," אמרתי,
  
  
  עזב את הפוני שלו וטיפס על ההר הסלעי. הייתי בכושר גופני טוב יותר, אבל הגוף שלי עדיין היה מותאם לגובה פני הים, ועד מהרה התנשפתי באוויר. לאינדיאנים היו לא רק ריאות גדולות באופן חריג, אלא גם מספר מוגבר של כדוריות דם אדומות, מה שסיפק להם חלוקה מהירה ויעילה במיוחד של חמצן בכל רקמות הגוף. למרות זאת, התרוממתי לגובה של מאה רגל מעל השביל וירדתי למטה עם הקבוצה של בלקב, הריאות שלי זועקות לאוויר.
  
  
  אם אתה מקים מארב, יש להקים אותו בצד הגבוה של הגבעה. בתור התחלה, קל יותר להפיל. חשוב מכך, לאחד האינדיאנים הקשוחים של אוקנקווילצ'י היה סיכוי הרבה יותר טוב לברוח במעלה ההר, מהסיבה שהתקשיתי לנוע אופקית.
  
  
  היו רגעים שהרגשתי שאני הולך על גג העולם, וידעתי שזו רק עוד אפקט של המחסור בחמצן. ראיתי אנשים רכובים מתחתי, כאילו מביטים דרך הצד הלא נכון של טלסקופ, ומאחוריהם האנדים ירדו בתלילות, שם הרחק למטה היה רק טשטוש. התיישבתי לנוח על מדף סלע והתחלתי להסתכל סביבי בעצלתיים.
  
  
  אני עדיין לא יודע למה שמתי לב לדמות השפופה. זה היה בערך שלוש מאות מטרים משם ודומם כמו אבן, אבל ידעתי מיד מה זה. ידעתי שברגע שסוס החבילה של בלקב ינוע בטווח, הדמות תשתמש ברובה עם טווח. ידעתי את זה כמו שידעתי שלא אצליח להגיע לא לדמות ולא לבלקב בזמן כדי לשנות משהו. הוצאתי את הלוגר מהז'קט שלי, בכוונתי לירות יריית אזהרה, וקפאתי. הסוס של בלקב נע באיטיות לאורך אחד מאינספור הזיגזגים, וקול פתאומי של ירייה יכול להבהיל סוס ורוכב מהשביל הזעיר.
  
  
  בייאוש מצאתי את משתיק האקדח והברגתי אותו. כל שנייה קירבה את הרוסי למוות בטוח. השתמשתי ביד שמאל כתמיכה, כיוונתי אל המטרה הרחוקה. כשהרובה שציפיתי לראות הופיע בעדשה, יריתי.
  
  
  חלקת עפר זינקה עשרה מטרים לפני הרוצח העשוי להיות. לקחתי בחשבון את העובדה שהמדכא מפחית את המהירות, אבל לא הבנתי כמה נזק גרם לאקדח שלי בטיירה דל פואגו. עכשיו הסתובבה הדמות ומצאה אותי. קנה הרובה הסתובב במהירות לכיווני.
  
  
  עם התאמה של עשרה מטרים ותפילה, לחצתי שוב על ההדק. חלקו העליון של הסלע שעליו נשען עלה באש כשהכדור פגע בו והוא החליק אל מאחורי הסלע. סביר להניח שהכדור פגע בו בחזה, אבל למרות זאת, חיכיתי להופעתו מחדש. למטה, בלי לדעת מה קורה, בלקב והחברה המשיכו הלאה והסתכלו לכיוון השני. לאט לאט, כשעיניי על הסלע, טיפסתי על צלע ההר לעבר האיש עם האקדח.
  
  
  אבל כשהגעתי לשם, לא היה שם אף אחד. הקליע המוזנח, ששוטח בשל הפגיעה בסלע, שכב על הקרקע. לא היה דם. מיד הבנתי לאן האיש שלי נעלם ולמה לא ראיתי אותו עוזב. ממש מאחורי הסלע הייתה הכניסה למערה קטנה. הייתי צריך לעלות על ארבע כדי להיכנס אליה. היה לי את האקדח ביד אחת, וביד השנייה הארתי בפנס את קירות המערה המעופשת. אף אחד לא ירה בי, אז טיפסתי פנימה.
  
  
  המערה התרחבה עד כדי כך שיכולתי לנוע כפוף בין קורי העכביש והאבק. האוויר היה סמיך ומושק, עדיין, כמו האוויר בקבר. חור מרופט ברשת סיפר לי לאן נעלם הטרף שלי, ואני עקבתי אחריו, מתקדם באיטיות מאחורי קרן האור הזעירה. המערה הובילה למרכז ההר ולאחר מכן התעקלה לאחור. האוויר נעשה קר ורענן יותר. רצתי את שלושים הרגליים האחרונות, בידיעה שאיחרתי מדי, ובאמת, האור הגובר אמר לי שאני עוזב דרך יציאה נוספת, אחת בהמשך צלע ההר. הרובה שכב ממש בחוץ, נטוש. הבעלים שלו נעלם.
  
  
  הלכתי בחזרה דרך המערה בתחושה שפספסתי משהו. הפנס שלי האיר את פניו של עטלף הפוך וישן. צעדי הדהדו, הקולות עמומים על ידי הבד של הרשת. לפנים ראיתי אור בכניסה. הוא יצר עיגול מושלם במערה השחורה והיה עגול מכדי להיווצר באופן טבעי.
  
  
  פגעתי בקירות עם הקורה והברשתי את קורי העכביש העבים. בקיר נחתכה גומחת אבן ובגומחה שורת קנקנים, כל אחד בגובה שלושה מטרים. הפחיות כוסו בדוגמה של יגוארים מצוירים, הצבעים דהו. הושטתי יד ונגעתי בצד של אחד האגרטלים.
  
  
  ארבע מאות שנה הפכו את החימר לאבק. קרמיקה התפוררה מהמגע שלי
  
  
  התרסק בעפר ונפל על הרצפה; הרגשתי את הגב שלי מתקרר מאימה. בצנצנת הייתה מומיה בדיוק כמו זו שראיתי במוזיאון. גם זה היה חסר ראש. הוא היה מקופל בצורה כזו שבטח נוצר סביבו אגרטל. אבל היה הבדל אחד. בין צד העור שלו לזרועו הייתה גולגולת - גולגולת מוארכת ללא עיניים שנמחצה לפני חצי אלף שנה על ידי הפאזל.
  
  
  המערה אולי הייתה חלומו של ארכיאולוג, אבל בשבילי זה היה סיוט. הסירחון המסריח שנלכד בצנצנת יחד עם הגופה התפשט ומילא את האוויר. ניגבתי את ידי על הז'קט שלי ויצאתי, זחלתי החוצה מהכניסה הקטנה במהירות האפשרית כדי להרגיש את האוויר הדליל והנקי שבחוץ.
  
  
  פגשתי את בלקב ואת האחרים כשחזרו לכפר. בעוד שהבנות שמחו בבירור לראות אותי, החבר בלקב נראה לא מאוזן מתמיד.
  
  
  "אני מקווה שהיה לך כיף לרוץ סביב ההרים במקום לעשות את העבודה שלך," הוא ירק עליי. "אדם חייב להיות משוגע כדי לרכוב על השבילים האלה. יכולתי להיהרג. מה אתה רוצה שאני אגיד לק.ג.ב על זה?"
  
  
  "תגיד להם שאתה צודק. אין אדלווייס".
  
  
  
  
  
  
  פרק תשיעי
  
  
  
  
  
  באותו לילה הגיעו רוזה ובוניטה עם חברה, בחורה מזרח גרמניה בשם גרטה. היא הייתה ספורטאית עליזה עם נמשים שכיסו את כל מה שלא היה בכתונת הלילה הקצרה שלה.
  
  
  "היא אמרה שהיא תספר עלינו לבלקב אם לא ניקח אותה איתנו", אמרה רוזה בצער.
  
  
  גרטה הורתה עליהם. - "צא החוצה!"
  
  
  נראה היה שהאחיות מתווכחות בשקט אם לזרוק אותה מהחלון, אבל זהירות ניצחה והן יצאו דרך המרפסת. ברגע שהם עזבו, גרטה פנתה אלי.
  
  
  "שלושה זה קהל," היא אמרה.
  
  
  "טוב, יש לי כאן שלוש כוסות. קח שניים מהם."
  
  
  היא הייתה בת עשרים ושתיים והתחרתה באולימפיאדה האחרונה בשחייה חופשית, ונשרה מהתחרות רק בגלל שלדבריה כל שאר הבנות בנבחרת השחייה היו לסביות. תוך כדי דיבורה, היא קימטה את אפה ההפוך בבוז.
  
  
  "השתמשת במשהו כשראיתי אותך לראשונה בחדר של בלקב. מה זה היה?" שאלתי אותה.
  
  
  "קוֹקָאִין." היא משכה בכתפיה. "אני מטייל עם החזירים האלה מאז ברלין. אני צריך משהו שיגרום לי לשכוח. עכשיו מצאתי משהו יותר טוב".
  
  
  "מה זה?"
  
  
  ואז היא הסירה את שמלתה. נמשים בלטו בכל מקום. היא הייתה שרירית וזריזה. גם מיומנים וגם רעבים. האצבעות שלה ליטפו במהירות את הגב שלי.
  
  
  "כן, ניקי, אוהו. הו, אני יכול להרגיש את כדור הארץ זז."
  
  
  "קראת את זה איפשהו?"
  
  
  "לא, זה ממש זז." היא הוסיפה בהיסוס, "אני חושבת."
  
  
  אחרי זה הפסקנו לדבר. שמעתי במעורפל מישהו דופק בדלת למטה. אחר כך היו עוד מכות. משאית כבדה רעמה מחוץ לחלון. הקדירה פרצה פנימה בשאגה עמומה. המוח שלי עובד לאט מאוד בנסיבות האלה, אבל נזכרתי שלא היו משאיות באוקנקווילה ושלמלון אין דוד. כשהקירות התחילו לרעוד והמיטה החלה לרקוד על הרצפה, התעוררתי.
  
  
  "רעידת אדמה. תתלבשי," פקדתי עליה.
  
  
  לבשתי את המכנסיים שלי בזמן שגרטה לבשה את כותונת הלילה שלה, והגענו בדיוק בזמן כי רעידת האדמה התחילה פתאום. זכוכית מציורים נופלים מפוזרים על הרצפה. בקושי הצלחנו לשמור על שיווי משקל. צרחות נשמעו באולם בזמן שאנשים מיהרו.
  
  
  "בוא נלך ל. אף אחד לא יראה אותך."
  
  
  הסצנה הייתה כאוס מוחלט. בלקב היה בפאניקה, והפיל את כולם במערכה מטורפת ליתר ביטחון. אבק נפל מהקורות שתומכות בגג. ראש העיר כבר היה למטה ונופף לנו דרך הדלתות לרחוב עם פנס חזק.
  
  
  נראה היה כאילו ההר מנסה להיפטר מהכפר. הרעידה שקטעה את ההתעלסות שלנו הפכה כעת למהפך של הקרקע. החיות רצו, צווחות באימה, הרעש שלהן רק הוסיף לבלבול. האינדיאנים בכפר רוקנו את אורוותיהם כדי להציל את הבקר שלהם, והלאמות רצו בפראות דרך השוק, הלוחות הלבנים שלהם מנצנצים כמו רוחות רפאים בחושך.
  
  
  ואז, בדיוק באותה פתאומיות שזה קרה, רעידת האדמה שככה והופתענו להיות מסוגלים לשמוע זה את זה שוב. גרטה נצמדה לידי ברעד, בעוד רוזה ובוניטה ניסו להיאחז זו בזו.
  
  
  "אלה הרים צעירים", אמר ראש העיר, בעיקר, כך חשדתי, כדי להרגיע את עצמו. "הם עדיין זזים".
  
  
  לא הייתה ערובה שרעידת האדמה תסתיים, אבל האינדיאנים כבר אספו את החיות שלהם. אחד משומרי הראש רץ אליי.
  
  
  "איפה בלקב?" – שאל, עוצר את נשימתו.
  
  
  "אני לא יודע. הוא ברח מהמלון כמו עכברוש שעוזב ספינה טובעת".
  
  
  האורות במלון נדלקו שוב. שומרי ראש עם נשק מוכנים החלו לרוץ ברחובות, קראו בשמו של בלקב. אין הרבה רחובות בכפר בגודל של אוקנקילצ'ה, ועד מהרה הם חזרו עם הדיווח העגום שלהם. בלקב עזב.
  
  
  "נצטרך לחפש בית לבית", אמר אחד מהם.
  
  
  "תעשה את זה. "יש לי רעיון אחר," אמרתי לו.
  
  
  הם נחרו בחוסר סבלנות וברחו להשלים את משימתם, ראש העיר לוהט על עקביהם.
  
  
  "למה שלא תעביר את המזרונים לקומה הראשונה?" הצעתי לבנות לפני שעזבתי. לא באמת ציפיתי שהם יעשו את זה, אבל זה ייתן להם על מה להתווכח ויוריד את דעתם מהפחדים.
  
  
  תושבי הכפר התבוננו בי בניתוק מזרחי כמעט בעודי ממהר לאורך הרחובות המלוכלכים. אולי ה-MIRists שמרו את בלקב באחד הבתים - אבל פקפקתי בכך. בהתבסס על הניסיון שלי מוקדם יותר באותו היום, זה לא היה המגוון הרגיל של MIRIS שאני נלחם בו. אוקנקילחה גם לא הייתה עיר רגילה. זה היה טיפוס אל העבר העקוב מדם.
  
  
  המקדש העתיק השקיף על הכפר. הוא עמד ברעידת האדמה הזאת כמו גם אלף איש לפניו, ובאור הירח הצללית שלו הייתה חדה ונצחית. האינקה בנו לגדולה. המקדשים שלהם היו מקומות אליהם הובאו אויביהם לכניעה. אם האויב לא היה מבוהל כראוי, הוא יילקח שוב למקדש, הפעם כקורבן אדם. מדרגות אבן ענקיות הובילו אל הפירמידה, שהובילה את בני האינקה אל אלי השער המגולפים. האבנים שעליהן טיפסתי עכשיו בשקט היו פעם מוכתמות בדם קורבנות. והם יהיו שוב אם אני צודק.
  
  
  הלכתי לפי האינטואיציה שלי, אבל רק עד לנקודה מסוימת. מהפרק במערה למדתי שהרוצח הכיר את סודות ההיסטוריה של אוקנקווילצ'י והיה נחוש להשתמש בהם ברצח הרוסי. ציפיתי שירחיק לכת וישתמש בשולחן הקורבנות העתיק בראש מקדש ההר. אבל לא קלטתי מספיק את ההיגיון הנורא הזה, ולאחר שהגעתי למדרגה האחרונה בראש הפירמידה, קפאתי.
  
  
  בלקב שכב על השולחן, שוכב על גבו, ידיו ורגליו תלויות מטה, ראשו שוכב ללא ניע על קצה שולחן האבן, למעט התנועה שנוצרה על ידי המשקולות המתנדנדות של הבולה שנכרכה סביב צווארו. עיניו היו עצומות ופניו שינו צבע עקב החנק הממשמש ובא.
  
  
  אבל מה ששתק אותי היה מראה הדמות הניצבת מעליו. כשאור הירח האיר אותו, הבנתי מה משך את תשומת לבי קודם לכן, כשהרוצח ניסה לתפוס את בלקב בשביל ההר. זו הייתה השתקפות של לוח זהב שהוכנס לאמצע הגולגולת המוארכת שלו. זה לא היה MYRIST רגיל, אלא כזה שמנסה להציג רצח כקורבן; הוא היה אינקה, בשריון כותנה מעוטר יגוארים, ועם נשק על חגורת זהב. פניו היו יפות למרות הגולגולת המעוותת שלו, עיניו שחורות כמו אובסידיאן וצרות כמו חריצים. למרות שריון הכותנה, היה ברור שהוא בעל כוח פיזי רב. תהיתי איפה ה-MIRists נתקלו בו וכמה מבני משפחתו נשארו בגבעות. יתר על כן, תהיתי אם ה-MIRists ידעו על הכוחות שהם משחררים. סביר להניח שזה היה המצב, והם כנראה התרגלו עד הסוף.
  
  
  ההודי הרים את ראשו של בלקב והניח אותו על משענת אבן, ולאחר מכן פרש את הבולה מצווארו העבה של בלקב, וחשף רצועות אדומות מכוערות, הדומות לסימני לולאת תליין. הרוסי זע ופיו נפער לאוויר.
  
  
  אינקה הרימה את החפץ שהאיר מעל ראשו של בלקב. לעולם לא הייתי מזהה אותו אם לא הייתי רואה אחד דומה לזה מוקדם יותר באותו יום. הוא דומה לסכין הקורבן הנוראה במוזיאון, אבל הוא היה כבד וחד יותר. במכה אחת, הדם מצווארו הגיליוטיני של בלקב היה נשפך עשרים רגל במורד מדרגות המקדש.
  
  
  "אתהואלפה, אני מניח," אמרתי וטיפסתי למפלס העליון של הפירמידה.
  
  
  הגיע תורו של האינקה להיות מופתע. הוא קפא, זרק את ידיו באוויר. השתמשתי בשם של קיסר האינקה האחרון, וזה בלבל אותו יותר ממה שהעזתי לקוות. ואז, בדיוק כפי שזיהיתי אותו מפגישה קודמת, הוא זיהה גם אותי. סהר הזהב של סכין הקורבן ירד למטה.
  
  
  בלקב התבונן בנו, נעשה מודע יותר ויותר לעמדתו. ברגע שראה שהאינדיאני החליט לפעול, התגלגל מהשולחן והיכה בסלעים בחבטה. באותו רגע, קצה הסכין צנח אל משענת הראש.
  
  
  ההודי לא הפסיק. מאז שבאתי מהמיטה, לא היה לי אקדח: היה לי רק סכין במעטה על היד. כשהוא החליק לתוך אצבעותיי, הבעתו הייתה יותר משועשעת מאשר מפוחדת. המבט המלגלג בעיניו אמר לי שהרובה מעולם לא היה הנשק שלו, רק להבים היו הצד החזק שלו.
  
  
  "רוץ, בלקב, ואל תפסיק," צעקתי.
  
  
  בלקב קם על רגליו בקושי ופנה לעבר המדרגות. הוא לא הרחיק לכת כשהאינדיאני תפס את הבולה וזרק אותה בתנועה אחת. הבולה כרכה את רגליו של הרוסי, והוא נפל בכבדות על ראשו. ההודי צחק ואמר כמה מילים בשפה שלא הבנתי. לאחר מכן הוא הרים את סכין הקורבן והשליך אותה על גופתו של בלקב ששכבה עליו.
  
  
  הנשק הסתובב כמו כוכב לכת, היישר אל לבו של בלקב. עם זאת, במקום להתנגש בו, הוא התנגש בשריון הגוף והסתלק אל החושך. במקביל, דרכתי מעל גופתו של הרוסי כדי לפגוש את המתקפה הבאה של ההודי.
  
  
  הוא הוציא מחגורתו מנגנון מוזר המורכב מזוג שרשראות ברונזה המחוברות לידית זהב. בקצות השרשראות היו כדורי מתכת בצורת כוכב רע. זה היה בריון! הוא הניף אותו גבוה על ראשו, והכדורים האדירים שרקו. ואז הוא החל להסתובב סביב השולחן, רגליו היחפות דורכות על האבן הקרה כמו כפותיו של יגואר.
  
  
  כבר ראיתי ראיות לכך שה-Cutthroat יכול לגרום לנזק לקורבן. מהאופן שבו הניף את הדבר ידעתי שהוא מומחה לשימוש בו ושלא אוכל להגן על עצמי ועל בלקב בו זמנית. חיברתי את רגלי סביב גופו של הרוסי מחוסר ההכרה וגררתי אותו במעלה המדרגות, שם הוא נפל במורד המדרגות, מוסתר מהעין על ידי פגר השומן החזיר שילך אל המנצח.
  
  
  עם כל הסתערות של הפאזל הפרימיטיבי, נאלצתי לסגת אל קצה המדרגות. שם, לאור הירח, ניסיתי להעריך את הסגנון של ההודי. קטטה בבר, מנופפת בבקבוק שבור, מאפשרת לתנופת המכה להוציא אותו מאיזון. אבל זה היה יריב שיכול לזרוק לאחור חמישה עשר קילו של מתכת משוננת בלי לזוז מילימטר. הוא הזכיר לי את הסמוראים שאומנו להחדיר את חרבותיהם לגופם, ובכך לשלב פילוסופיית לחימה עם עצבנות טהורה שהפכה אותם למכונות לחימה אידיאליות. גם כשהנדנדה המרעישה של המשקולות פספסה את החזה שלי, השלמתה החזירה את כוכבי הברונזה שוב, הפעם מזווית חדשה ובלתי צפויה.
  
  
  פתאום הם הגיעו אל הרגליים שלי. קפצתי כפי שהוא התכוון, מצפה שאנחת בחוסר אונים בנתיב הנדנדה שלו. ואז עיניו הצרות התרחבו כשרגלי היחפה עפה החוצה והוטחה בחזהו, זורקת אותו עשרה מטרים לאחור ואל שולחן האבן. לאדם רגיל היה עצם החזה שבור, אבל ההודי רק שפשף את חזהו מהורהר וניגש אלי שוב, הפעם בזהירות מסוימת. הוא צעד קדימה, אמר מילים שלא הצלחתי להבין.
  
  
  "אני לא מבין מילה אחת," אמרתי לו, "וזה חבל, כי אחד מאיתנו אומר את המילים האחרונות שלו."
  
  
  בשלב הזה הסטילטו הסתובב לי בכף היד כשחיפשתי פתח שיאפשר לי לנקב את לבו. במקביל, הפאזל נסדק בידו, גם חיפש פרצה. כשהשרשראות הסתבכו לשנייה, זינקתי קדימה עם קצה הסכין. הוא קפץ הצידה והניף את ה-Cutthroat בו-זמנית. התכופפתי כשכוכבי ברונזה רקדו מעל ראשי.
  
  
  "אתה בסדר עם הדברים האלה, ידידי. עכשיו בוא נראה איך אתה בלעדיהם."
  
  
  התעלפתי וה-Headbreaker ירד ברעש כמו קטר. תפסתי את ידו ומשכתי את עט הזהב ממנה. כשהגוף שלו נלחץ על שלי, הכיתי אותו עם וו שמאלי לבטן. זה היה כמו לחבוט בקיר אבן. החתך והסטילטו נפלו על הסלעים. תפסתי את השריון המרופד שלו וריסקתי את הלסת שלו עם הברך שלי. כשהוא קפץ ממנו, חתכתי לו את הכתף.
  
  
  זו הייתה אמורה להיות הסצינה שבה הוא נפל על הרצפה. במקום זאת, הוא קפץ וכמעט הפיל את הרוח מתוכי. בתמיהתי הגענו לשתי מסקנות. ראשית, אינדיאנים מדרום אמריקה הם מומחים בכדורגל או בכל ספורט אחר הכרוך בשימוש בבעיטות. שנית, חשבתי שאני מריח ריח קלוש וחריף של עלי ליים. בני האינקה, כמו רוב האנשים האחרים באזור זה של העולם, נהגו ללעוס עלי קוקה וליים כסם. אולי האויב שלי היה כל כך גבוה בקוקאין שהוא יזדקק לכדור כדי להרגיש כאב.
  
  
  ויש עוד דבר אחד שהבנתי טוב מדי; נשמתי בכבדות, וכך גם בלקב. הייתי מותש מניסיון הקרב.
  
  
  כל מה שהאינדיאני היה צריך לעשות זה לעמוד על הרגליים עד שנפלתי. הוא ידע זאת טוב כמוני. פגעתי בו בעצלתיים עם וו שמאלי ללסת. הוא נפל מתחתיו ובעט בי באבנים. מרפק לקנה הנשימה שלו החזיק אותו עד שקמתי שוב על רגלי, מתנודד כמו שיכור.
  
  
  אחד מטקסי האומץ האצטקים המוקדמים קרא ללוחם שנתפס אחד להתעמת עם ארבעה חיילים אצטקים, שלושה מהם ימני והרביעי שמאלי. לוחם בודד נאלץ להילחם בהם בזה אחר זה עם מועדון מלחמה מנוצה; יריביו השתמשו באלות עם להבי אובסידיאן. לא ידעתי אם בני האינקה השתמשו באותו סוג של עינויים, אבל המצב הזה היה די קרוב לזה. ההודי היה רענן וחזק כמו בהתחלה, אבל הייתי מת, קצר נשימה ומוכן ליפול.
  
  
  הוא אפילו לא טרח להשתמש בבולה שנותרה על חגורת הזהב שלו. בכל פעם שקמתי על רגליי, הוא היה בועט בי, מכריח אותי לחזור לברכיים. ידעתי שבקרוב אפילו לא אצליח לקום. הגוף שלי היה קהה ובחילה מחוסר חמצן; נעתי לאט, בעץ. אפילו התפללתי שהק.ג.ב יגיע עם חוליית חילוץ, אבל ידעתי שהוא עדיין משחק במשחקי גסטפו בכפר. עוד אחד או שניים נופלים על הסלעים וסיימתי.
  
  
  ההודי עשה קפיצה גדולה בביטחון והיכה אותי בראש בשתי הרגליים. היה לי מספיק קל ליפול, אבל כשנפלתי, הרמתי את ידי ותפסתי את הבולה המשתלשלת, משכתי אותה בכל הכוח שנותר לי. ההודי צרח כשהרגיש את המומנטום נושא אותו מהרציף; ואז הוא נעלם, מניף את ידיו.
  
  
  עמדתי על ארבע, נושמת בכבדות ולא יכולתי לעקוב אחרי הירידה שלו. אם הוא היה מסוגל לטפס בחזרה למדרגה העליונה של המדרגות באותו רגע, הייתי בטוח שהייתי שוכב ומאפשר לו להרוג אותי. אבל הוא לא חזר, ובכל שנייה הלב שלי נרגע, והרגשתי תחושות חדשות בגפיים.
  
  
  הסכין והחתך שלי נעלמו, לאחר שעפו מהרציף במהלך הקרב. כל שנותר לי זה פצצת גז, חסרת תועלת בנסיבות העניין. אבל היה בלקב - ובלקב היה פיתיון טוב.
  
  
  החלקתי מקצה הרציף והתחלתי לרדת במדרגות לאור הירח. השתררה דממה מוחלטת. חמש דקות אחר כך מצאתי את הרוסי. כשהנחתי את האגודל שלי על רקתו, הייתי משוכנעת שהוא מת באופן זמני לעולם. הבולה הסתבכה סביב רגליו. סובבתי אותו במהירות ונעלמתי בין הצללים.
  
  
  ההודי היה אמור לחזור ולרדוף אחריי ואחרי בלקב. הכרחתי את הלב שלי לפעום לאט יותר, אפילו בסיכון לאבד את ההכרה בגלל חוסר חמצן. לא היה יותר מדי סיכון כשהאמנתי שכל מי שחי בהרי האנדים הגבוהים צריך להיות מודע מאוד, תמיד ער לסימני הסכנה הקלים ביותר. צדקתי כי הרגשתי את הנוכחות שלו עוד לפני שראיתי אותו.
  
  
  ההודי היה צל דק, קצת יותר מוצק מהצללים סביבו. הוא החליק על פני קיר המקדש המחופה באבן במרחק של עשרה מטרים בלבד מגופו המרופט של בלקב. שם הוא שכב ללא ניע במקום אחד במשך עשר דקות, אם לשפוט לפי מספר פעימות ליבי, לפני שהחליט שבוודאי חזרתי לכפר לעזרה. תשומת לבו נמשכה כעת אל הגוף חסר התנועה הפרוש לפניו; נתתי לאדרנלין לזרום בוורידים שלי כדי להאיץ את מאגרי האנרגיה האחרונים שלי.
  
  
  אור הירח שיקף את השתקפות סכין הקורבן שעפה באוויר. באותו רגע הנפתי את הבולה והשתחררתי. ההודי הרים את מבטו בדיוק בזמן כדי לראות שתי משקולות מסתובבות לכיוון ראשו, אבל הוא לא הספיק לזוז. קול צפצופים מכוער ברח מפיו כשהמשקולות הסתבכו סביב גרונו. עיניו התרחבו וגופו הפך לאבן. לאחר רגע, שרירי הסוגר שלו יירגעו והוא יתחיל ללכלך את האוויר סביבו במקום. הוא היה מת, חנוק, צווארו שבור. הוא התמוטט כמו בית קלפים, רגל אחת ניתקה, ואז השנייה, והוא מיהר קדימה לעבר בלקב, עדיין מחזיק את הסכין בידו.
  
  
  התהפכתי, נושם בהקלה. הוצאתי את הסכין מהאצבעות הקשות שלו כשהלב שלי התחיל לפעום שוב. הענן התרחק מפניו של הירח, וראיתי בבירור את פניו של המת. לא הייתה צלחת זהב בגולגולת שלו. זה היה אדם אחר - זה היה פתיין הודי.
  
  
  צללתי לקרקע עוד לפני ששמעתי את לחישה של בולה הודית מתערבלת במורד גרוני. המתכת נגעה בגב שלי ונתקעה בקיר. ראיתי דמות עם להבת זהב על ראשה ממהרת לעברי, קופצת מעל גופו של המת ומניפה בולה שניה גבוה מעל ראשה. חיבקתי את הקיר והתגלגלתי הצידה כשאחת המשקולות התחפרה באדמה ליד האוזן שלי. לאחר מכן הנפתי את הבולה שלי ותפסתי אותה, תוך שימוש בכוח שלה כדי להרים אותי מהקרקע. שלנו
  
  
  כלי הנשק התחברו, וכל אחד מאיתנו התנדנד בו זמנית, המשקולות התנגשו וצלצלו נורא בלילה.
  
  
  מכה נקייה אחת עם אחד המשקולות של הבולה עלולה לפגוע בחזה, וזריקה מוצלחת עלולה לחנוק את הצוואר. לא הייתה ברירה של כלי נשק בהישג יד ולא ד"ר תומפסון שימציא הגנה. הייתי צריך להכות את האינקה על אדמתו עם הנשק שלו; כך הוא תכנן את זה.
  
  
  כשהשלשלאות שלנו התחברו, הוא דחף אותי אל הקיר. רגלינו תקפו זו את זו, חיפשו הזדמנויות לנטרל מכות במפשעה או בברך. זה היה תורי להטיח אותו בקיר, למשוך את הבולה סביב גרונו. לפני שהספקתי ליירט אותו, הוא הניף את הנשק שלו לתוך הכליה שלי. הוא מיד הלך אחריו, זרק לי בולה על הפנים. הסטתי אותו, אבל כל זרועי השמאלית הייתה קהה מהמכה.
  
  
  כעת התרחקנו מהפירמידה ונכנסנו לחצר שהייתה מאוכלסת בפסלים גרוטסקיים שחצים אנשים וחצים בהמות. אלה היו אלי האינקה הישנים, הממתינים לגאולה מאויב מת. בגלל הפצע של זרוע אחת, לא יכולתי עוד להשתמש בבולה כמגן, והאינדיאני תקף אותי בזעם מחודש. הגיע הזמן למכת המוות. הייתי נכה ונחנקתי. שנינו דיממנו, עקבותינו הכתימו את האדמה, אבל הרוצח יכול היה לטעום את מותי. כשהתחמקתי במסורבל מהבולה, הנשק תפס לי את הירך. התגלגלתי על רגלי וכמעט נפלתי. לא הייתה תחושה בכל הצד הימני של הגוף שלי.
  
  
  חיכיתי, מצמיד את הגב לאחד הפסלים. קרוב מספיק כדי שיכולתי להרגיש את נשימתו, ההודי התכרבל לזרוק בולה בנוחיות שלו. הוא ידע שאני לא הולכת לשום מקום. ואז, לפני שהייתי מוכן, הכדורים הגיעו אליי כמו כוכבי לכת קטלניים מסתובבים. הם עטפו את עצמם סביב ראשי ושרשרת הברונזה חתכה לי עמוק לתוך הגרון, וסגרה אותו. ההודי שלף את סכין הקורבן שלו וזינק לעברי, והתכונן לחתוך את לבי בעודו עובד.
  
  
  הוא היה באוויר, לא יכול להחזיק מעמד, כשהצלחתי להניף את הבולה כלפי מעלה לראשו ביד אחת. כדור המתכת הכבד נחבט בלסת שלו ובאמצע פניו, דוחף עצמות שבורות לתוך מוחו. צלחת זהב יצאה מגולגלתו; הוא היה מת עוד לפני שנחת.
  
  
  תפסתי בכאב את הבולה שנכרכה סביב צווארי וגיליתי שהיא כרוכה גם על צוואר הפסל. לולא היא, הייתי נמתח על אבני החצר.
  
  
  כשחזרתי לבסוף לבלקב, מצאתי אותו מצופף בחושך, רועד ועצבני. הלכנו בשביל שהוביל לכפר, ובכל צעד הוא נעשה אמיץ יותר.
  
  
  "אף שומר ראש הגון לא נותן להם לקחת אותי. זה לא התפקיד שלי להגן על עצמי. זו העבודה שלך," הוא אמר בכעס.
  
  
  אבל בירידה נשם ההר את נשמתו האחרונה לפני שהשתקע, וכשחלף ההלם, שוב שקע הרוסי בשקט נוראי.
  
  
  שומרי הראש שלו השתלטו עליו ברגע שהגענו לפאתי אוקנקילצ'י. גם ראש העיר ואוצר המוזיאון היו שם כדי לקבל את פנינו, ואמרתי להם לעלות למקדש אם הם עדיין מחפשים פריטים בעלי עניין היסטורי. האוצר המריא כמו פרעוש חול וחזר לעיר כעבור שעה בעיניים מאשימות.
  
  
  "לא היה שם כלום", אמר. "חיפשתי בכל מקום. אולי נלחמת ברוח רפאים."
  
  
  "זו לא רוח רפאים," אמר לו הרופא, שעדיין טיפל בחתכים ובחבורות שלי, והצביע על הכתמים הסגולים שמכסים את ידיי ורגלי. "או זה," הוא הוסיף והצביע על העיגול האדום הגולמי סביב צווארי.
  
  
  "אבל לא היה שם כלום, שום דבר בכלל", התנגד האוצר.
  
  
  "חוץ מזה," אמרתי לו והגשתי לו צלחת זהב משולשת.
  
  
  הוא בחן אותו בזהירות, סובב אותו לכיוונים שונים בין אצבעותיו. ואז ראיתי מאבק פתאומי של הבנה נכנס לעיניו. הוא מיהר להפיל את צלחת הזהב וניגב את ידיו בתנועת כביסה, עיניו מחפשות את שלי כאילו הוא רואה אותי בפעם הראשונה.
  
  
  "אֵיך?" – לחש בצרידות.
  
  
  "אני חושב שהאלים החליטו להחליף צד," חייכתי אליו.
  
  
  
  
  
  
  פרק עשירי
  
  
  
  
  
  יומיים לאחר מכן, האוויר הקריר של אוקנקווילצ'י היה כמעט זיכרון מתוק. ביקרנו במפעל החנקות בסנטיאגו, במכרות הנחושת של צ'וקוקמטה ובחולות מדבר אטקמה הגדול.
  
  
  אין מדבר כמו האטקמה. הוא מכסה את רוב החצי הצפוני של צ'ילה. הקילומטרים השטוחים שלו מתפוגגים לאופק לבן, בקושי ניתן להבחין בו מהשמים חסרי הצבע.
  
  
  לטאות ונחשים ממתינים עד הלילה לפני שהם עוזבים את הסלעים שלהם, וניתן לראות מעט חיים במהלך היום, למעט הקונדורים הענקיים שיוצאים מקינם גבוה בהרי האנדים בחיפוש אחר נבלות. אטקמה הוא המדבר היבש ביותר בעולם, עם קטעים אוסרים יותר מהסהרה או גובי, ואין תזכורת טובה יותר לעובדה זו מאשר הצללית השחורה של אחת מהציפורים הלאומיות של צ'ילה שעפה ממעל.
  
  
  "הלוואי שיכולתי לחזור לגרמניה," מלמלה גרטה, מביטה מהאוהל שבו בדקתי אם יש חורים של עקרבים באדמה שבהם ישנו הבנות. גרטה הייתה לבושה באימונית דקיקה, מה שהזכיר לי באיזו גסות הפריעו לנו בערב רעידת האדמה.
  
  
  "הצטרף למפלגה הקומוניסטית ותראה את העולם. אתה חייב להעריך את היכולות שלך. ובכן, נראה שאין כאן חרקים."
  
  
  היא תפסה את ידי כשיצאתי דרך הדלת ומשכה אותי אליה. ככל הנראה היא לא לבשה חזייה מתחת לחולצת הטי שלה.
  
  
  "הישאר ותארח לי חברה. אנא. אז לא אצטרך לחשוב על המקום הנורא הזה".
  
  
  "באמצע מחנה קטן באמצע היום עם אדם משוגע, מאהב פוטנציאלי ושומרי הראש שלו בכל מקום? זה לא נראה לי המקום הכי נוח לרומן, גרטה. השמש שוקעת גם כאן. "
  
  
  "אבל מה אם בלקב רוצה לבוא אלי הלילה? אתה לא יודע מה הוא גורם לי לעשות."
  
  
  "אתה מכיר את האמרה הישנה: 'פוליטיקה עושה בני לוויה מוזרים'. "
  
  
  הלכתי מהאוהל שלה לקו של לנד רוברים שסיפקו לנו את התחבורה דרך האטקמה. הוויתור היחיד לפחדיו של בלקב היה ג'יפ עם מקלע אחורי בראש הקו. מצאתי את בלקב ושומרי הראש שלו בלנדרובר שנשא את האוכל והמים שלנו.
  
  
  "הנה בא קילמאסטר," בלקב חייך.
  
  
  "איך אני יודע שהוא לא גורר אותי למדבר הזה כדי להרוג אותי?"
  
  
  "זה היה הרעיון שלך, חבר," אמרתי לו. "פחדת לטוס או לקחת סירה, זוכר? קל מדי להטמין פצצה באחד מהם".
  
  
  "זה בטוח מאוד, חבר השר", הבטיחו לו שומרי הראש שלו, "כל עוד יש לנו מים. אין אינדיאנים בסביבה ואנחנו בקשר רדיו מתמיד. אנחנו חייבים להגיע לתחנת הממשלה עד מחר בערב".
  
  
  בלקב הסתובב על עקבו וחזר לאוהל שלו, שם החזיק אספקה של וודקה.
  
  
  "הוא אולי סוחר טוב, אבל הוא פחדן," אמר שומר הראש הראשי. "הוא אפילו לא הודה לך שהצלת את חייו. אני אעשה את זה בשבילו".
  
  
  "שכח מזה."
  
  
  "רק דבר אחד, קרטר. למה אתה כל כך מנסה להגן על חייו של החבר בלקב? אני מנסה להבין את זה מאז שהצטרפת אלינו. אני אהיה כנה איתך - אין לי פקודות להרוג אותך אם יקרה לו משהו. אם זה היה המקרה, הייתי מבין את הדאגה שלך".
  
  
  "אתה יכול פשוט לקרוא לזה גאווה מקצועית."
  
  
  שומר הראש חשב על זה.
  
  
  "אתה טוב והמוניטין שלך טוב. לא הייתי רוצה לפגוש אותך שוב בנסיבות שונות. זה היה אומר משהו אם אתה היית האדם שחיסל אותנו".
  
  
  "חנופה לא תביא אותך לשום מקום."
  
  
  "אבל עדיין לא ענית על השאלה שלי. מדוע AX כל כך התעניין בעור של חזיר כמו אלכסנדר בלקב? אל תדבר איתי על שיתוף מידע בממגורות טילים. אתה יודע משהו אחר."
  
  
  "ואני בטוח שתרצה לנצח את זה ממני."
  
  
  "נכון, אבל בבקשה אל תבלבלו את הרצון הזה עם הדחפים הכואבים של החבר בלקב. המטרה שלי היא להבטיח את הצלחת עבודת המפלגה, ותו לא. אנחנו ננצח, אתה יודע".
  
  
  "בְּהֶחלֵט. היום צ'ילה, מחר כל העולם".
  
  
  "במובן מסוים, כן."
  
  
  השיחה המקסימה הסתיימה בקריאה לארוחת ערב. הוקם שולחן אלומיניום מתקפל וכולם התיישבו לארוחה של בשר משומר ותפוחי אדמה. עם זאת, המנה העיקרית הייתה אפרסקים, ולא הופתעתי כשבלקב הודיע לי בגאווה שהצנצנות הובאו מברית המועצות.
  
  
  "המועדף עליי. תבשיל מוליגינסקי,” שבחתי אותו.
  
  
  "יש לנו את זה גם בקובה," אמרה רוזה. "אנחנו קוראים לזה ropa vieja."
  
  
  בלקב היה מרוצה מהצירוף המקרים הפשוט הזה בין בעלות הברית, עד שאמרתי לו שהתרגום של המילה ropa vieja הוא "בגדים ישנים".
  
  
  לפני שהוא השתכר, עזבתי את הפיקניק ותפסתי את הציוד שלי. רציתי לישון במדבר, הרחק מהמחנה, כי הסבירות שה-MIRists ינסו לתקוף באטקמה הייתה נמוכה מאוד. קטן, אבל עדיין יש סיכוי. אם כן, הייתי עובד טוב יותר לבד מאשר ב
  
  
  בלבול של קרב יד ביד.
  
  
  מצאתי מקום גבוה יחסית כמאתיים מטר מהאוהלים ובניתי רצועת מברשת. ואז, כשהיה עדיין בהיר, עשיתי מעגל שלם סביב האזור, ובדקתי את כל הדרכים האפשריות להתקרב לאזור.
  
  
  אטקמה אינו מדבר של דיונות חול. זה יותר כמו מדבר, המורכב מאדמה צפופה וחסרת מים לחלוטין. מיני הצמחים המעטים הם שיחים אפורים בצמיחה נמוכה וקקטוסים חוטיים. חתכתי את אחד הקקטוסים כדי לראות כמה נוזלים מאוחסנים בחבית כזו של מים טבעיים. הבשר שבתוכו אולי התדרדר תחת עיתונות המפעל, אבל אם אי פעם נהיה תלויים בחיים מהאדמה, סיכויי ההישרדות יהיו פחות ממותניים של עקרב. לפחות הקונדורים יאכלו טוב מהגופות שלנו, במיוחד מבלקב.
  
  
  בהסתובב במחנה הפרטי שלי, יכולתי לזהות את נתיב הכניסה הטבעי אם ה-MIRists היו משוגעים מספיק כדי לצאת דרך האטקמה. ממש מתחת למחנה שלי שכנה מערבולת שנוצרה לפני שנים רבות, בדיוק איפה שהייתי רוצה אותה. מרוצה, חזרתי על עקבותי והחלטתי שהגיע הזמן לתקן את הנזק לאקדח שלי אם אוכל. בחרתי קקטוס קשוח למראה וישבתי כמה מטרים משם, לוקח את הזמן והחזקתי את הלוגר בשתי ידיים, מניח את האמות שלי על הברכיים. הייתה ידית צהובה על הצמח והשתמשתי בה כמטרה לפני שצילמתי את הזריקה הראשונה שלי.
  
  
  חור הופיע שני סנטימטרים מהידית. יריתי עוד ירייה. החור התרחב בסנטימטר. זווית הקנה הייתה כעשר מעלות. פגעתי באבן בחוכמה וניסיתי שוב את האקדח. דרך החור נוצר חור חדש, הפעם נמוך יותר בסנטימטר. בקרב אש, סנטימטר זה יכול להיות ההבדל בין חיים למוות. מצד שני, זריקה גסה יותר עלולה לכסות קנה ארוכה ולהשאיר אותי בלי נשק בכלל. כיוונתי את האקדח שבריר סנטימטר גבוה יותר ופוצצתי את הידית הצהובה.
  
  
  לפני שהשברים פגעו בקרקע, צללתי לתוך הבוץ וכיוונתי את האקדח אל משקוף הרוח שלי.
  
  
  צעקתי. - "צא"
  
  
  הלם של שיער אדום הופיע, ואז ראיתי את פניה של ליביה. מכל הבנות בהרמון של בלקב, היא הייתה היחידה שלא הסתכלה עליי.
  
  
  "אל תירה," היא אמרה. "אחרי ההפגנה שלך, אני משוכנע לחלוטין שאתה יכול לשים כדור בכל מקום שאתה רוצה".
  
  
  סימנתי לה לקום. ליליה הייתה אישה אמזונית שעמדה בדרך כלל עם ידיה על ירכיה הרחבות. במבט ראשון היא הזכירה לי את האחיות פרס, אבל המותניים שלה היו דקים ופניה הרחבות, למרות שלא מושכות בדרך ההוליוודית החמודה, היו בעלי מיניות עוצמתית ששווה עשרה חיוכים מקרטון.
  
  
  "הלכתי אחריך אחרי ארוחת הערב, אבל כשהגעתי, כבר נעלמת. מה עשית?"
  
  
  לא ראיתי סיבה לשקר לה. הסברתי את הסיור שלי באזור ואז שאלתי אותה למה היא עקבה אחרי. בשלב הזה ישבנו על המיטה שלי וחלקנו סיגריה.
  
  
  "אתה חושב שאני לא יודע מה קורה בינך לבין הבנות האחרות?"
  
  
  היא נשענה לאחור על כרית המיטה, שערה האדום גולש. בחולצתה הרוסית הדביקה, שדיה התנשאו כמו כריות קשות.
  
  
  "מה עם החבר שלך?" שאלתי. "הוא לא יתגעגע אליך?"
  
  
  "אלכסנדרוביץ'? הוא כועס עליך, וכשהוא כועס, הוא משתכר. הוא כבר בטירוף. הוא לא יתעורר עד הבוקר, ואני אחזור עד אז. הוא מגעיל אותי. על איך הוא ברח במהלך רעידת האדמה. עכשיו, כשאנחנו כאן, באמצע השממה הזאת, אני לא מבין למה אני צריך להישאר איתו. אני חופשי. תראה, השמש הזו שוקעת. "
  
  
  נראה היה שהשמש גדלה יותר ויותר ככל שהתקרבה לאופק, ועכשיו היא התרסקה באדמה ומילאה את המדבר בזוהר ברונזה. כל מה שהיה מכוער ושומם רק לפני רגעים הפך ליפה בצורה מוזרה. אז יכולתי לדמיין את המדבר של מאדים. ואז ההילה נעלמה והמדבר צלל בחושך. צפינו איך האורות במחנה למטה נדלקים.
  
  
  "צ'ילה כל כך שונה. אני לא יודעת אם אנחנו הרוסים נתרגל לזה", נאנחה ליליה.
  
  
  "זה לא שהצ'יליאנים עצמם אי פעם התרגלו למקום הספציפי הזה. עד כמה שאני יכול לדעת, אנחנו האנשים היחידים בזה כרגע".
  
  
  "אני יודע."
  
  
  חושניותה העשירה עטפה את הלילה הנטוש באווירה של אינטימיות. היא הביטה בי בעיניים כהות כשפתחה את כפתור חולצתה והניחה אותה על הקרקע. רוב הנשים הרוסיות שאי פעם התאהבתי איתן היו בלרינות גמישות בהשוואה לליליה. היא הייתה חזקה מספיק כדי לסובב מכונית קטנה על צידה, אבל
  
  
  הכתפיים הרחבות שלה יותר מאשר התאימו לחלקות השמנת של שדיה.
  
  
  "בוא הנה, הרוצח שלי," היא ציוותה.
  
  
  הפעם מצאתי את עצמי מזווגת עם אישה חזקה כמעט כמוני, אישה עם הרצונות הפרימיטיביים והדחופים ביותר. שום דבר לא היה אסור ושום דבר לא הושאר למקרה. כל סנטימטר שלה היה נלהב וחי, ועד שהצטרפנו לחיבוק האחרון, ירדנו כמו השמש, יוקדת וזוהרת.
  
  
  אחר כך התכרבלנו בחדר השינה, והיא נתנה לי בקבוק קטן של וודקה, שהיא חטפה בסתר מהאוהל של בלקב.
  
  
  "אם הייתי יודע שאתה בא, הייתי מביא כוס," אמרתי.
  
  
  "מממ. האם כל המרגלים האמריקאים אוהבים טובים?
  
  
  "יש לנו קורס מיוחד. בסופו של יום, יש סטנדרטים שצריך לעמוד בהם".
  
  
  "אתה טוב מאוד בתמיכה בהם," היא צחקה. "אתה עושה הכל טוב. הייתי רוצה לראות אותך נלחם באינדיאני. אני לא חושב שהשר שווה את הסיכונים".
  
  
  שפתיה לגמו וודקה, והיא החזירה לי את הבקבוק. נשענתי על המרפק כדי לשתות ממנו.
  
  
  "יצרן המיטה הזה שכח שיכול להיות לי אורחים. קצת צפוף פה".
  
  
  "אני אוהבת את זה," היא ציחקקה, הצמידה את גופה אל גופי.
  
  
  "אני אקרא לך ניקיטה. מכיוון שאתה עובד איתנו, אתה חייב להיות בעל שם רוסי".
  
  
  "ניקיטה קרטר," ניסיתי. "אני לא יודע איך הבנים בבית יאהבו את זה."
  
  
  "הבנות כאן מאוד אוהבות את זה. ניקיטה שלי, הייתי רוצה שתפסיק לסכן את חייך למען אלכסנדר חסר הערך הזה. הייתי שונא לראות משהו קורה לך. בבקשה תבטיח לי שתהיה זהיר יותר. "
  
  
  "אני מבטיח."
  
  
  "אני לא מאמינה לך," היא צעקה. "אתה אומר את זה עכשיו, אבל בכל פעם שקורה משהו, אתה זורק את עצמך מול בלקב. אני יכול לגלות לך סוד שלא תספר לאף אחד? בלקב הוא טיפש, אידיוט. לאף אחד במוסקבה לא אכפת אם הוא יחזור אי פעם. "
  
  
  "אז אני אגיד לך מה. בואו כולנו נקפוץ ללנד רוברים מוקדם בבוקר ונשאיר אותו כאן. אנחנו ניתן לו בקבוק וודקה בלילה ובקבוק קרם שיזוף ליום".
  
  
  "אני אוהבת את הרעיון הזה," היא חייכה. האצבעות שלה ליטפו את שדי. "הייתי מרגיש אפילו יותר טוב אם הייתי יודע שאראה אותך שוב. לאן תיסע מצ'ילה, ניקיטה?
  
  
  "חוזר הביתה. אני עובד כפרופסור לאינקונבולה אירוטית כשאין לי מטלות".
  
  
  "אתה מרמה אותי? כן, אתה שולל אותי. אתה תמיד צוחק, ניקיטה. אני אף פעם לא יודע מתי אתה אומר לי את האמת. הייתי מרגיש הקלה גדולה אם הייתי יודע למה אתה שומר על בלקב. אז אני מדמיין דברים רעים שגורמים לי לדאוג.
  
  
  שמתי את ידי על זרועה.
  
  
  "את ילדה יפה, ליליה," אמרתי לה.
  
  
  "תודה."
  
  
  "אתה חושב שאני אומר לך את האמת?"
  
  
  "טוב, אני לא יודע, אבל אני רוצה להאמין לך."
  
  
  "בסדר, כי זה מי שאתה. יפה וסקסי להפליא. הנה עוד משהו שהוא נכון. אתה כנראה הסוכן הכי סקסי בכל הקג"ב".
  
  
  היא משכה את ידה מהיד שלי.
  
  
  "אתה שוב צוחק עליי. או שאתה חושב שכולם מרגלים?
  
  
  "לא רק אתה. הקרמלין לעולם לא יאפשר לטיפש זקן וזעם כמו בלקב לטייל בעולם אם הוא לא היה יכול לשלוט בו, והדרך היחידה לשלוט באדם כזה היא באמצעות סקס. אתה זה שתמיד שם בשבילו, דואג שהוא ישתוק וילך לישון כששתיה יותר מדי ומתחיל לדבר. אף אחד לא יכול היה לעשות את זה עם בלקב, ולכן הם הטילו לך את התפקיד הזה. ומכיוון שאנשיו לא היו במחנה הצלחת לברר את הסיבה שבגללה הצטרפתי לכיף, חשבת שתוכל לגלות”. העברתי את ידי על עור בטן הסאטן שלה. "הנה, ליליה, אם מישהו יכול, אתה יכול. אבל אתה לא יכול".
  
  
  "ממזר!"
  
  
  זה היה הדבר הראשון שהיא אמרה באנגלית.
  
  
  "רצית את האמת."
  
  
  "עזוב, רוצח."
  
  
  היא הסירה את שק השינה וקמה. עירומה וכועסת, היא כעסה.
  
  
  "אם אי פעם אראה אותך במוסקבה, אני אצווה להרוג אותך. בשמחה".
  
  
  משכתי את הלוגר מהצד שלי של הדרגש והושטתי לה אותו.
  
  
  "קדימה, ליליה. לעשות את זה עכשיו. למיטב הבנתי, הילדה שתעשה את זה תקבל פרס גדול ודאצ'ה. פשוט לחץ על ההדק".
  
  
  ללא היסוס היא כיוונה את האקדח שלי אל המצח שלי. משב רוח קריר משך בשערה האדום הארוך, מלטף את כתפיה. הסתכלתי על הקצה האפל של תא המטען. היא לקחה את האקדח בשתי ידיה ולחצה על ההדק.
  
  
  נְקִישָׁה.
  
  
  היא הביטה בנשק עם פליאה על פניה.
  
  
  לאחר מכן היא הפילה אותו על הקרקע. הושטתי לה את ידי.
  
  
  "את מבינה, ליליה, אנחנו עדיין לא במוסקבה."
  
  
  הכעס פינה את מקומו לשעשוע. היא השליכה את ראשה לאחור וצחקה על עצמה; ואז היא לקחה את ידי וטיפסה חזרה לחדר השינה.
  
  
  
  
  
  
  פרק יא
  
  
  
  
  
  בלקב היה נפוח עם הנגאובר. הוא דחק הצידה את האפרסקים הרוסים המשומרים ודרש עוד כוס קפה. אם יש דבר אחד טוב בדרום אמריקה, זה קפה.
  
  
  "אחרי עוד יום אחד של מכוניות ונסיעה ברכבת לסנטיאגו, אני אפטר ממך," הוא אמר לי ביהירות.
  
  
  "זה רע מאוד. חשבתי שהפכנו לחברים מהירים. זה היופי בטיול כזה".
  
  
  פיו נע כאילו רצה לומר משהו בתגובה, אבל המוח שלו לא פעל. מקמט את מצחו, הוא השפיל את פניו מעל כוסו.
  
  
  "אני לא צריכה לתת לך כלום," אמרה רוז, כשהיא מחזיקה מולי ספל מהביל.
  
  
  "למה לא?"
  
  
  "אתה יודע למה לא." היא הביטה בליליה. הג'ינג'ית חזרה לאישיות הק.ג.ב שלה. זה היה כאילו אמש מעולם לא קרה, אמרו לי העיניים שלה.
  
  
  "אל תכעס," אמרתי לרוז כשהיא התרככה והושיטה לי את הספל. "הייתי עסוק אתמול בלילה בלמנוע את שודדי השלום מלהתקרב."
  
  
  "לא היו יוצרי שלום."
  
  
  נראה.
  
  
  שומרי הראש חזרו מטיול בשביל המוביל מהמחנה. הבוס שלהם התיישב לידי.
  
  
  "אנחנו יכולים לארוז הכל למכוניות ברגע שהשר יסיים את ארוחת הבוקר שלו. הנסיעה ארוכה, אבל רכבת מיוחדת תחכה לנו בתחנה. מעכשיו לא אמורות להיות לנו בעיות.
  
  
  "בסדר גמור".
  
  
  הוא בחן אותי שנייה לפני שהוא קם לעזור לאחרים לפרק את האוהלים.
  
  
  "אמרתי לה שהיא לא תקבל כלום, קרטר," הוא אמר והביט בי.
  
  
  "אבל אתה טועה, היא עשתה את זה."
  
  
  נתתי לו לקחת את זה כמו שהוא רוצה וחזרתי לקפה שלי. כשהנחתי את הספל על השולחן, הרגשתי רטט קל עובר בין אצבעותיי. "רק רעד מאיזו רעידת אדמה רחוקה," חשבתי. צ'ילה הייתה מלאה בהם.
  
  
  "הקונדורים הופיעו מוקדם הבוקר," ציינה גרטה.
  
  
  "זה נחמד ללכת קדימה," ענתה ליליה.
  
  
  הרעד שחשתי בשולחן התחזק. חיפשתי את השמים; לא ראיתי קונדורים. אבל ראיתי מטוס סילון מתקרב אלינו במהירות. הסיבה היחידה שיכולתי לראות את זה היא בגלל שבמדבר השטוח העין יכולה להשתרע על פני חמישה עשר קילומטרים של שמים לכל כיוון. גם שומר הראש הבכיר הבחין בכך ורץ לעברי.
  
  
  "תתכופף! כולם ירדו!" - הוא צעק.
  
  
  הבנות הקובניות קמו ונופפו בצעיפים לעבר המטוס המתקרב. בלקב הרים את עיניו הדומות ללא כל עניין.
  
  
  המטוס טס מעלינו נמוך, כנף אחת התחמקה. השולחן רעד בתגובה לשאגת המנועים, שהטביעו את הצרחות שלנו. הוא מיהר על פניו ועלה לשמיים.
  
  
  "אמריקאי," אמר שומר הראש. "לוֹחֶם".
  
  
  "איזה מין מטוס זה היה?" – שאל בלקב לאחר שהשיב. "זה נראה יותר כמו רקטה מאשר מטוס."
  
  
  "לוחם," חזר שומר הראש שלו.
  
  
  "היו לו סימנים של חיל האוויר הצ'יליאני על הזנב. שמעתי שאנחנו מעבירים כמה סטארפייטרים לצ'ילה. סמוך על משרד ההגנה שימשיך למכור את המטוסים שלו גם כשלקוחותיו הופכים לאדומים".
  
  
  "זה ברור," אמר בלקב. "הם שלחו מטוס לשמור עלינו. הגיע הזמן".
  
  
  המטוס טס מעליו בגובה רב.
  
  
  "התקשרתי ברדיו הבוקר. הצבא לא אמר כלום על המטוס", התלונן שומר הראש.
  
  
  "ומה? אתה יכול לשדר אותם עכשיו ולהודות להם. לְהַמשִׁיך."
  
  
  שומר הראש ניגש ללנד רובר עם המשדר ונענע בראשו. בלקב טפח את שפתיו במפית נייר.
  
  
  "לִרְאוֹת? עכשיו הוא חוזר", אמר בסיפוק עצמי רב.
  
  
  הלוחם ירד ודהר בחזרה דרך המדבר לכיוון המחנה, והתכונן לטוס ישירות מעלינו. כולם עמדו ונופפו. הלוחם הוריד את אפו ורכן לעברנו. זה היה הרגע שבו המחשבות שלי התחילו לרתוח. אף אחד לא שולח לוחמים ככיסוי. ה-Starfighter הוא מטוס מפציץ/קרב מתמחה במיוחד.
  
  
  צעקתי. - "שכבו, צלול, כולם!"
  
  
  עמודי אבק בגובה של עשרים מטרים החלו לכסות את האדמה במרחק של מאה מטרים משם. מהאקדח של המטוס נצצו ניצוצי אור מקסימים. בלקב עמד ממש באמצע מסלול הטיסה של הפגזים.
  
  
  הפלתי אותו עם חסימה של מינסוטה ויקינג
  
  
  הוא נחת בכבדות על גבו והתגלגל מתחת לשולחן. טיפסתי למיגון האוהל המפורק. האדמה עליה שכבנו זחלה, מחובקת, פרצה מתחת לפרץ של 20 מ"מ. פגזים. מבעד לעשן ראיתי את השולחן מעל בלקב מתעופף באוויר. הצרחות של הבנות חתכו את רעם המנוע של הלוחם כשהמטוס המריא מאיתנו.
  
  
  כל מרכז המחנה נקרע בהפגזה. רצתי לבלקב וגיליתי שעדיין יש לו מזל. הוא היה מכורבל בתנוחת עובר, ללא נגיעה. לאחד משומרי הראש שלו לא היה כל כך מזל. מצאנו את גופתו מוטלת על האדמה הקרועה, עם אקדח בידו.
  
  
  "אתם האמריקאים עומדים מאחורי זה!" – צעק בלקב.
  
  
  "שתוק."
  
  
  הוא תפס את החולצה שלי והתחיל לריב איתי. החלקתי מתחת לימין הלא יעיל שלו והחזקתי אותו בחצי נלסון. בשלב זה, שומר הראש הראשי חזר מהלנד רובר, נראה תמה.
  
  
  "חיל האוויר לא שלח את המטוס".
  
  
  רציתי לדעת. - "נו, הם שולחים אחד עכשיו, לא?"
  
  
  "כן. אבל יעברו עשר דקות עד שיהיה להם משהו כאן. הם אומרים שנצטרך להחזיק מעמד".
  
  
  נאמר בשקט שיש לנו סיכוי רב נגד סטארפייטר כמו לנמלה נגד נעל. הסיבה היחידה שלא הושמדנו בריצה הראשונה הייתה בגלל שההפגזה התחילה מוקדם מדי ופיזרה אותנו. כבר עכשיו שמענו את יללת המנוע כשאיבד גובה והמטוס החל במתקפה השנייה. דחפתי את בלקב לזרועותיו של שומר הראש.
  
  
  גרטה צרחה. - "הנה הוא!"
  
  
  הייתי צריך לדבר במהירות כדי שישמעו אותי לפני שקולי יטבע בשאגת הסילון הצרודה.
  
  
  "יש תעלה בערך חמישים יארד משמאל שבה אנחנו יכולים לקבל קצת הגנה. רוץ כשאני אומר "לך" אני הולך לקחת את זה לאחור". לחצתי את ידי השמאלית והסטילטו נפל לידי. "זה לכל מי שנסוג. אוקיי, הנה זה. לך!"
  
  
  שובל של נוצות מאובקות החל לכסות שוב את המחנה ועשה את דרכו היישר לעברנו. לרגע עמדה החבורה מהופנטת, כמו חיה שמחכה להכות קוברה. ואז, בעודי מניף את הסכין שלי, היא נשברה וכולם מיהרו לכיוון הנחל. הבעיה הייתה שלא משנה כמה מהר רצנו, זה לא הספיק כדי לברוח מהסיוט שרדף אחרינו. האוויר עצמו רתח עם גשם עופרת כבד. גייזרים של אבק הגיעו אלי, עצרו את צעדי. בוניטה נפלה ואני הרמתי אותה בלי לעצור. לא יכולנו לראות את האחרים בגלל הבוץ הנופל, ועדיין מעדנו כשנפלנו לנחל. כשהסתכלתי למעלה ראיתי שהלוחם עבר כמעט קילומטר מהמחנה ועולה למעבר הבא.
  
  
  "הכל כאן?" - צעקתי.
  
  
  מקהלת קולות מבוהלת ענתה לי, אבל נראה שאיש לא נפגע.
  
  
  גרטה רעדה. - "האם אנחנו בטוחים כאן?"
  
  
  "אל תהיה טיפש," התפרצה ליליה. "בפעם הבאה שהוא עובר, הלכלוך הזה מתפורר כמו אבק. ואז בפעם הבאה שהוא יעבור, הוא יהרוג אותנו".
  
  
  "אלה משאיות," קראה גרטה בהיסטריה והצביעה על הלנדרוברים. "למה לא רצנו אחרי המשאיות?"
  
  
  "כי הרבה יותר קל לפגוע במשאית מאשר באדם רץ. משאיות יהיו רק מלכודת מוות", אמרתי לה.
  
  
  הזרם לא היה הרבה יותר טוב מזה. טייס הקרב קיצר הפעם את תורו, כאילו הוא צובר ביטחון. הוא כבר התקרב אלינו שוב, אבל הפעם הוא החזיק את האקדח שלו עד שהסתכלנו כמעט ישירות לתוך תא הטייס. אחד משומרי הראש החל ללחוץ על היריות, ואני נאלצתי להושיט יד ולמשוך אותו בחזרה לכיסוי התעלה.
  
  
  "אתה לא מתכוון להטריד אותו עם זה," צעקתי, אבל המילים שלי אבדו בשאגת רובה המטוס. כל צד הנחל התפוצץ בלהבות. גושי אדמה התעופפו במעלה מאה רגל. הפציצו אותנו במטר של פסולת. כאשר ענן הבוץ התפוגג לבסוף, לא נשאר דבר מסוללת העפר. ידו של שומר הראש שהחזקתי הייתה מכוסה בדם. הוא נשבע ברוסית.
  
  
  זחלתי לבלקב.
  
  
  "תן לי את האפוד שלך."
  
  
  "לעולם לא. לעזוב".
  
  
  לא היה זמן להתווכח. נתתי לו אגרוף בלסת וצפיתי בעיניו מתגלגלות חזרה אל ראשו. ואז הורדתי את האפוד שלו. כשלבשתי אותו, ליליה תפסה את האקדח של שומר הראש וכיוונה אותו ממש בין עיניי.
  
  
  "לאיפה אתה חושב שאתה הולך?" היא נהמה לעברי.
  
  
  "חכי, ליליה. הצעד הבא יהיה האחרון שלנו אלא אם כן נעשה משהו מהר. אני אעבור לג'יפ ואני אזדקק לדבר הזה הרבה יותר ממנו".
  
  
  
  נאלצנו לרוץ לג'יפ שחנה במחנה. זה היה מרחק סביר, אבל זכרתי את המקלע הקל שהיה מורכב מאחור.
  
  
  "לא תהיה לך סיכוי," היא אמרה.
  
  
  "אולי לא, אבל פעולה קטנה תיתן לנו זמן עד שיגיעו מטוסים אחרים. מי יכול לנהוג כאן בג'יפ?"
  
  
  ליליה הורידה את האקדח ונענעה בראשה. שומר הראש נהם, מה אם יוכל להשתמש בשתי ידיו. ואז רוזה ובוניטה דיברו.
  
  
  "רכבנו על אחד כל הזמן כשהיינו במיליצית הנשים".
  
  
  "ובכן, אם אי פעם נצא מזה בחיים, אתה יכול להודות לפידל עליי."
  
  
  הפעם ה-Starfighter התקרב במהירות איטית יותר ובזווית אחרת, כך שהוא ממהר לאורך החריץ ולא לרוחבו. כל מי שייתפס בטווח שלו יהיה עכבר בפח.
  
  
  "בואו!"
  
  
  הם קפצו מהתעלה ורצו על פני האדמה הקרועה. כנפי המטוס התנודדו לרגע בחוסר החלטיות כשהטייס הבחין בנו. אפילו במהירות האיטית יותר, הוא טס בשלוש מאות מייל לשעה, ולא היה לו הרבה זמן לקבל החלטה. ניצלנו את ההופעה הבלתי צפויה שלנו ורצנו בקו ישר במקום לזגזג. מאחורינו התגבר רעש מנועי מטוס סילון. חיכיתי לתותח שלו שימחה אותנו מעל פני האדמה.
  
  
  הלוחם פנה ימינה ושמאלה, תחילה ירה לעברנו ולאחר מכן לעבר האנשים בתעלה. אבל ההיסוס הרגעי שלו לקח זמן, וכבר היה מאוחר מדי להסתכל עלינו. מתוסכל, לאחר שאיבד את הזווית שלו, הוא התרומם בתלילות, והפך רק לנקודה בשמיים.
  
  
  קפצנו לג'יפ, הבנות ישבו במושב הקדמי, ואני ישבתי מאחור. המפתחות היו במתנע, והמנוע של רוזה פעל בצורה חלקה בזמן שהכנסתי חגורת פלסטיק של תחמושת לתוך המקלע. בזמן שעבדתי, נתתי לה הנחיות לאן להתחיל לנוע כשהכוכב יחזור להרוג.
  
  
  "נערוך מלחמת שוורים, נכון?" בוניטה קראה לי.
  
  
  "Exactamente".
  
  
  המטוס הסתובב בזעם לעבר המחנה. לא היה ספק - הוא טס היישר לעברנו. ברגע האחרון נגעתי בכתפה של רוזה, והג'יפ התגלגל קדימה. הלכנו בערך חמישים רגל בהילוך ראשון, ואז היא עשתה סיבוב של תשעים מעלות ימינה ונלחצה כפולה לשלישי ויצאנו לדרך.
  
  
  הלוחם היה תלוי מאחורינו. יכולתי להרגיש את זעמו הגובר של הטייס שלו. הלוחם היה מצויד בטילי אוויר-אוויר, שהיו חסרי תועלת נגדנו. הוא כבר בזבז זמן יקר, ומטוסים אחרים של צ'ילה כבר היו צריכים להמריא. עם זאת, היו לו תותח ומתלה של חמש מאות פאונד פצצות, וזה היה אחד יותר מדי אם אי פעם ראיתי אחת.
  
  
  רוז הייתה מיומנת. הג'יפ השתמש בכל משטח לא אחיד של האדמה הקשה של המדבר כדי לשלול ממנו את הראייה שלנו, מה שגם הקשה עליי שכן כעת הסתכלתי היישר אל האף המתקרב של המטוס. ניצלתי עשרה סנטימטרים של קליפ שקפץ בחלק האחורי של הג'יפ. המטוס לא נרתע.
  
  
  גייזרים הבזיקו מאחורינו.
  
  
  "ימינה, פנה ימינה!"
  
  
  תעלות אבק עלו לצמיגים ועפו לאוויר, כך שלא יכולתי לראות על מה אני יורה.
  
  
  "לזנק!"
  
  
  הג'יפ קפץ כשהפגז קרע חלק מהמרכב שלו, אבל שובל האדמה המתפוצץ התרחק מאיתנו כשהמטוס חלף על פניו. בדיוק התחלתי לנשום שוב כשנדמה היה שכל המדבר התפוצץ. לא ראיתי אותו מוציא את הפצצות מהמתלה שלו. אבן כבדה התרסקה לתוך חזי; רק האפוד חסין הכדורים מנע ממנו לצאת מהגב. באורח פלא, רוז המשיכה את הג'יפ לנוע בזמן שהמקלע הסתובב על הר שלו, ואני שכבתי המום על הרצפה.
  
  
  "הוא חזר, ניק!"
  
  
  הלוחם עשה סיבובים חדים יותר ויותר, וכיסה את רצפת המדבר במהירות הקול. בקושי יכולתי לעמוד כשהטייס לחץ על הג'ויסטיק והאקדח החל שוב לרעום על פני המדבר כשהלוחם התקרב אלינו. רוז סובבה את ההגה בחדות ימינה, כשהיא מחזיקה בו, גלגלה את הג'יפ במעגל.
  
  
  "לא! תחתוך לכיוון השני."
  
  
  פנינו היישר לזרם הכדורים שעפו עלינו. השמשה הקדמית של הג'יפ נופצה מסלע מעופף, והרכב צווח על שני גלגלים תוך כדי ניווט בקו האש. הלוחם פנה מיד לפינה נוספת כדי להמטיר עלינו שוב מוות.
  
  
  התותח של הסילון היה MK 11, מקלע דו-קנה, מקורר אוויר, מופעל בגז, שירה תחמושת 20 מ"מ חשמלית מגליל מסתובב בן שמונה חדרים. הכל השתנה לאחר מפגש עם הודי שהניף בולה. הזמן שלוקח לטייס לשחרר את ההדק
  
  
  פגזים היו שלושת אלפי השניה. זה מה שנקרא תגובה מיידית. היתרון היחיד שהיה לנו היה זמן התגובה בין מוחו של הטייס לאצבע שלו על ההדק. כנראה שאוכל לקצץ את הזמן הזה בחצי. הבעיה הייתה שאם לא אפגע בו - או בקו הדלק - לאש שהייתה לי תהיה השפעה זהה לגשם חזק. הקרב היה מטוס מגניב.
  
  
  "רוז, מה שלומך?" – שאלתי במפתיע.
  
  
  "מפחיד, ניק. מתי יהיו כאן המטוסים האחרים?
  
  
  תזמון גרוע, ידעתי את זה עכשיו. הטייס היה צריך לסיים אותנו מזמן, והמזל שלנו לא נמשך לנצח.
  
  
  "פשוט תעשה מה שאני אומר. תשאיר את הג'יפ בגיל שלושים עד שהוא עלינו, ואז תעשה ימינה ותלחץ על הגז. לא תוכל לשמוע אותי כשהוא יתקרב יותר מדי, אז פשוט תמשיכי להסתובב לכיוון הכדורים. הלאה. הפעם הוא יירד נמוך מאוד ולאט".
  
  
  זה בדיוק מה שהוא עשה, חתך את הקרקע לא יותר מחמישים רגל כדי לקבל את הזווית הכי ארוכה שאפשר. שתלתי את רגלי ויריתי צרור ארוך. כמעט יכולתי לראות את הפגזים עפים לעבר אפו של הלוחם. הוא השיב אש, חנק אותנו באבק עופרת, כל כדור מסוגל לחדור את הג'יפ מצד לצד. רוז חתכה בטירוף את גלגל הבקרה כשהמטוס המשיך לרדת, הטייס דחף בחדות לאחור וסוחט את ההדק. ממדף הפצצות ניתן היה לראות שתי טיפות דמעות עפות באוויר. – צרחה בוניטה. הגלגלים האחוריים של הג'יפ החליקו והסתובבו על הקרקע כשרוז ניסתה להתרחק מהצילינדרים הנופלים.
  
  
  פצצה אחת נפלה במרחק חמישים מטרים; השני היה כמעט על הברכיים שלנו. הג'יפ נזרק לאוויר כמו מכונית צעצוע. הוא נפל על הצד, זרק אותנו החוצה כמו בובות, והמשיך לקפוץ. הראייה שלי האדומה כשהרגשתי את רגלי; ניגבתי את הדם מעיניי. רוזה ובוניטה נקברו למחצה באדמה, ורוזה דיממה מאוזניה מזעזוע מוח של חמש מאות קילוגרמים של חומר נפץ. שניהם היו בחיים - אבל לא להרבה זמן. אני לא יודע כמה זמן בזבזתי מבולבל על הקרקע, אבל ה-Starfighter עשה את הסיבוב האחרון למכה האחרונה.
  
  
  מיהרתי לג'יפ. הוא עלה על הגלגלים. השמשה הקדמית נותקה והמקלע כופף לשניים. קפצתי מאחורי ההגה והפעלתי את המפתח. בסיבוב השני המנוע התניע. "תברך את כל הבנים שעושים ג'יפים", מלמלתי בקול. הלכתי בערך רגל אחת כשהבנתי שמשהו אחר לא בסדר. הגלגל הקדמי הימני היה חסר. התפוצץ. נֶעדָר.
  
  
  "בסדר, פלייר, עכשיו זה רק אתה ואני. אני מקווה שלא אכפת לך ללכת במעגלים."
  
  
  הוא עף מעל המדבר כמו קונדור מכני ענק ממהר אחרי הקציר. חתכתי ימינה ושמרתי על הגלגל. אם הייתי עושה מאמץ ללכת שמאלה, האוטו היה מתהפך. מחרוזת של פגזים בקוטר 22 מ"מ, שזורה יחדיו על ידי אקדח ה-Fighter's Gatling, נגררה מאחוריי. בכל פגיעה, החלק הקדמי הימני של הג'יפ הורם מהקרקע המוצקה. עכשיו באמת התחיל מלחמת השוורים. "אולי אני משוגע," אמרתי לעצמי, "אבל פתאום הייתי משוכנע שיש לי את השור הזה.
  
  
  ה-Starfighter הוא אחד המטוסים המתקדמים ביותר שיוצרו אי פעם - כל כך מורכב שטייסים רבים לא ירצו להטיס אותו. במערב גרמניה קוראים לזה Widowmaker. המטוס מעוצב על פי רקטה; גוף המטוס עבה וחתום, הכנפיים חדות כתער וקצרות. הסר את הידיים שלך מהפקדים של כל מטוס אחר, והוא יחליק באמצעות ההרמה האווירודינמית של כנפיו. ל-Starfighter יש את כל דגמי הקצעת הלבנים, וזו הסיבה שהוא קיבל מנוע כה חזק. כבר מההישרדות שלי ידעתי שהטייס הזה להוט אבל חסר ניסיון. כפי שנאמר לי קודם, ה-MIRists רק התחילו להסתנן לחיל האוויר הצ'יליאני. האיש שניסה לירות בי כנראה היה מהראשונים שנכנסו. הוא השתמש באחד הפטישים הטובים בעולם כדי להרוג את הנמלה, אבל בידיו היה פטיש שיכול להכות בחזרה.
  
  
  התכרבלתי בקו האש שלו, מתעלמת מהאקדח. פעם, ואז פעמיים, הג'יפ רעד כשהפגזים פגעו. הפגזים התרסקו מהגוף, חלקם פגעו באפוד שלי כמו מוות, בניסיון למשוך את תשומת לבי. הרגשתי את החום היבש של מבער לאחר כשהוא עזב. השור היה מוכן.
  
  
  כשמנוע הג'יפ פועל, עדיין ישבתי על שלושה גלגלים כשהוא חזר. הייתי בטוח בידיעה העגומה ש - כך או כך - המלחמה שלנו תסתיים כעת. גם הטייס ידע זאת. במרחק שני קילומטרים, הוא האט כשהגיע לעיניו, האטה למהירות יחסית של מאתיים וחמישים מייל לשעה.
  
  
  מיומנותו של לוחם שוורים נשפטת לפי כמה לאט הוא יכול לסובב שור לוחם סביב עצמו.
  
  
  נהגתי בג'יפ הכי מהר שיכולתי, הוא קרע תולים ענקיים על הקרקע, קפץ. רתיעה נוספת עקבה אחרי, נדפקה על ידי תותח והתכוונה להפוך לקבר שלי. ואז, במקום לנסות לחתוך את דרכו, הרחבתי את המעגל שלי שוב עד שהוא היה גדול מספיק כדי שהמטוס יוכל להסתובב איתי, מה שיקל עליו ככל האפשר. מאחורי, המנוע הענק של הפייטר לחץ על הגז שוב - ושוב. האקדח השיג את הג'יפ. הצמיג השני התפוצץ. התנדנדתי עד שקליע נוסף עף על פני ראשי ופתח את מכסה המנוע. העשן עלה תוך שניות ואני נהגתי למוות בג'יפ התשוש במהירות של עשרה מייל לשעה. כשזה הגיע לעצירה מוחלטת, ישבתי מאחורי ההגה וחיכיתי.
  
  
  גם התותח הפסיק לעבוד, והשתררה דממה מפחידה. ואז מטוס קרב הבזיק מעליו, המנוע החזק שלו שקט. שריקת הרוח סביב הכנפיים עוררה בכי עצוב. קפצתי מהג'יפ וכיסיתי את ראשי.
  
  
  אני לא יודע מה עבר בראשו של הטייס במהלך השנייה הארוכה האחרונה של הטיסה. הוא בוודאי הבין שעשה טעות קטלנית בכך שהאט את המהירות מתחת למאתיים ועשרים הקילומטרים לשעה הנדרשים כדי לשמור על המטוס דמוי הרקטה למעלה. כשהוא הדליק את מבער האפטר ועלה באש. הלוחם הפך מנשק לארון קבורה. הוא היה נמוך מכדי להוציא אותו - והדרך היחידה להפעיל את מנוע הסילון שוב הייתה לצלול במהירות.
  
  
  יהיו מחשבותיו אשר יהיו, המוח, אצבע ההדק, התותח ו-Starfighter של מיליון הדולר התפוצצו בפצצה שהרעידה את האטקמה, ושחררה כדור אש שחור ואדום שהתגלגל אלף רגל. כשהפיצוצים המשניים הפכו לכדורי אש נוספים, התרוממתי בעייפות מהאדמה ודרדתי חזרה אל מה שנותר מהמחנה.
  
  
  מלחמת השוורים נגמרה, ובקרבות השור לעולם לא מנצח.
  
  
  
  
  
  
  פרק יב
  
  
  
  
  
  הרכבת הצבאית נכנסה לתחנת מאפוצ'ו של סנטיאגו וראיתי פקידי ממשל עומדים בתור על הרציף כדי לקבל את פני הגיבור החוזר אלכסנדר בלקב. חיילים עם קסדות פלדה הלכו על המסלולים של תחנת הרכבת הוויקטוריאנית הישנה, ושמרו עין זהירה על כל הקהל. בהתחלה חשבתי שנוכחותם נועדה להגן על בלקב, אבל אז ראיתי את דמותו הבוטחת של הנשיא אלנדה צועדת לעברנו לאורך הרציף.
  
  
  בלקב צעד קדימה וקיבל את שכרו - נשיקתו של אלנדה; ואז, עם זרועותיהם זו סביב זו, שני הגברים ירדו על הרציף, משאירים אותנו מאחור. היחיד מהפמליה שלנו שעקב אחרינו היה שומר הראש הראשי עם יד חבושה.
  
  
  כשהמצע נוקה סופית מכל הפקידים, עזבו גם בנותיו של בלקב. ירדתי ברמפה אל תא המטען. ארון מתכת ובו שרידי שומר ראש שנהרג במדבר ירד לשם במעלית הידראולית. הפקידה חיפשה מישהו שיחתום על קבלת המשלוח.
  
  
  "אני אקח את זה," אמרתי.
  
  
  "יש לך מסמכים?"
  
  
  "אני מה-KGB, אתה יכול לדעת?"
  
  
  חתמתי על "ניקיטה קרטר" והוספתי את כתובת הקונסוליה הרוסית. זה היה המעט שיכולתי לעשות עבור אדם שנלחם בסטארפייטר עם אקדח.
  
  
  מהתחנה הלכתי לרופא, ותפרו לי את הפצעים. אף אחד מהכדורים מהמטוס לא הגיע אלי, אבל עד מהרה גיליתי שהאפוד חסין הכדורים היה כל כך מרוסק עד שמסגרתו פילחה את חזי בתריסר מקומות. אחר כך טיילתי בשדרות סנטיאגו ובהמשך אכלתי סטייק ארגנטינאי נדיר ויין צ'יליאני טוב. זה גרם לי להרגיש שוב כמעט אנושית.
  
  
  השתהתי על כוס אספרסו עם גרידת לימון כששתי ידיים החליקו בעדינות במורד גרוני.
  
  
  "ורד".
  
  
  היא חייכה, שחררה אותי והתיישבה.
  
  
  "איך אתה יודע?"
  
  
  "פשוט תשמח שעשיתי את זה. חשבתי שאתה ובוניטה נלקחתם חזרה למלון."
  
  
  במקום לענות, היא בהתה בצלחת שלי. נופפתי למלצר וביקשתי עוד סטייק. הוא יצא מהגריל חם ונדיר, ואחרי שהיא אכלה את רובו, הצלחתי לקבל ממנה תשובה.
  
  
  "אנחנו לא צריכים את זה יותר. אתה רק צריך לקחת אותי ואת אחותי בחזרה לארצות הברית, לניו יורק. אני לא מתכוון לבלות עוד יום עם החזיר הזה והגולאש המשומר שלו".
  
  
  "את יודעת, רוז, אני לא יכול לעשות את זה."
  
  
  עיניה השקופות הכהות הביטו בי בתחינה. כמובן שהיא פעלה, אבל לא בלי מוטיבציה טובה.
  
  
  "אתה חייב. אתה. אני מכיר אותך, ניק. בוניטה ואני סיכנו את חיינו בשבילך בג'יפ הזה. האוזניים שלי עדיין כואבות וכל הגוף שלי מכוסה בחבורות. עשיתי את זה בשבילך - ובתמורה אתה לוקח אותי לניו יורק".
  
  
  היא סיימה לדבר ועברה במהירות לקינוח - רפרפת קרמל, מכוסה בנדיבות ברום. הצרה היא שהיא צדקה; היא סיכנה את חייה בשבילי. אני אהיה די מדוכא אם לא הייתי מוכן לקחת את הסיכון עבורה עכשיו.
  
  
  "רוזה, איך אני אסביר את זה כשאני מופיעה עם שתי יפהפיות קובניות בבגדי ים?"
  
  
  "אנחנו יכולים להיות המתרגמים שלך."
  
  
  "אני מדבר ספרדית."
  
  
  "אתה יכול לשכוח. הו, תודה, ניק. תודה. ידעתי שתעשה את זה."
  
  
  "לא אמרתי שאעשה זאת, לעזאזל." הדלקתי סיגריה וממש עליתי בלהבות. ואז, כשידעתי מה אוכל אותי, נאנחתי. "בסדר, אני אחשוב על משהו."
  
  
  "ידעתי את זה," היא צעקה בניצחון ובלעה את הכף האחרונה של הרפרפת לפני שקמה ולקחה את ידי. "עכשיו יש לי פינוק בשבילך. פעם ראית אותי רוקד בקבלת פנים דיפלומטית משעממת. שום דבר כזה. הפעם תראה אותי רוקד על אמת".
  
  
  רצינו מונית ויצאנו מהשדרות הרחבות של סנטיאגו כשנכנסנו לאזור של רחובות צרים ומפותלים ובתים מרווחים שנבנו במאה אחרת. נכנסנו לבית קפה בפינה, שהיה מכוסה בפוסטרים של כדורגל ומלחמות שוורים. על קורות התקרה נתלו אשכולות של גיטרות ספרדיות ישנות. כנראה שרוז הייתה עסוקה במהלך היום כשהיא התקבלה בהתלהבות על ידי הבעלים והאיש האפור הוריד מיד את אחת הגיטרות והחל לכוון אותה.
  
  
  הפעם לא הייתה מחשבה על פוליטיקה או שר סחר רוסי כדי להרעיל את הסצינה. רוז רקדה בזמן שהאיש הזקן שר, והחן שלה החזיר את קולו לעוצמת הנעורים והחיוניות שלו. מחאתי כפיים בקצב, ושאר הקהל המאולתר הצטרף. עכשיו לא היה לי ספק שרוזה תמשוך מאות לקוחות לשאטו מדריד בניו יורק.
  
  
  סמוקה ומסוחררת, היא עפה אל זרועותי, והרגשתי כל פעימה בגופה הנרגש על החזה שלי. יצאנו מבית הקפה והלכנו ישר למלון, ישר לחדר שלי. שמלת הפלמנקו המסולסלת שלה נפלה על הרצפה כמו ציפור שעפה, ונשאתי אותה למיטה.
  
  
  ההתעלסות שלנו הדהדה את הריקוד שלה, נלהב ופרוע. היא התענגה על הטיפה האחרונה ונרדמה על החזה שלי, עדיין מחבקת אותי עם הרגליים, עם חיוך על שפתיה.
  
  
  התעוררנו מדפיקה בדלת.
  
  
  "ניקיטה, זו אני, ליליה."
  
  
  "לא עכשיו, ליליה. אני ישן."
  
  
  "אתה לא מבין, אני חייב לראות אותך."
  
  
  "אני עסוק."
  
  
  "אתה ישן ועסוק? אה, אני מבינה," היא אמרה בקול מאשים. "אז כדאי להיפטר ממנה, מי שלא תהיה. בלקב נעלם".
  
  
  רוז ואני התיישבנו כאחת. כרכתי אותה במהירות סדין ודחפתי אותה לחדר האמבטיה. ואז התלבשתי והכנסתי את ליליה.
  
  
  "איפה היא?"
  
  
  "לא משנה. למה אתה מתכוון, הוא נעדר?"
  
  
  "האם זו אחת מהבנות הקובניות האלה? אני אהרוג אותה".
  
  
  "בלקב, זוכר? מה קרה?"
  
  
  שערה האדום של לילי התרחב כשעיניה סרקו את החדר. באי רצון היא עברה לנושא.
  
  
  "הייתה קבלת פנים במשרד המסחר. נכחו מספר סטודנטים מהאוניברסיטה. חלק מהן היו בנות. הם היו קצת חמודים. לפחות נראה שבלק חשב כך, אם לשפוט לפי הדרך שבה דיבר איתם, והזמין אותם להצטרף אליו כאן במלון. אמרתי לו שזה אסור, שנבדוק קודם אם הם מיריסטים או לא. הוא אמר שאף אחת מהבנות לא נעצרה בדלפק הקבלה אם כן. "
  
  
  לְהַמשִׁיך.
  
  
  "טוב, חשבתי שהוא ימלא אחר פקודות, אבל נפרדנו בקהל, וכשניסיתי למצוא אותו, הוא עזב. החייל ששמר על בניין המשרד סיפר שראה את בלקב נכנס למונית עם שני תלמידים".
  
  
  התחלתי לפתוח את כפתורי החולצה שלי.
  
  
  "אתה לא מתכוון לעשות כלום?" – שאלה ליליה בכעס.
  
  
  "תראה, עשיתי את העבודה שלי. כך או אחרת, הצלחתי להשאיר את הסוטה הזה שלך בחיים ברחבי מדינת צ'ילה. החזרתי אותו לסנטיאגו ומסרתי אותו בבטחה לידיים של מנגנוני האבטחה שלך. כאן. אם הוא כל כך רוצה להיהרג, זה כאב הראש שלך. סיימתי. "
  
  
  "אעמיד לרשותך את כל הסוכנים הזמינים."
  
  
  "אני יודע. אני יודע איך אתה עובד. בריונים רצים ברחובות כמו משוגעים ולא מגיעים לשום מקום. אני בטוח שאין לך אפילו שם של נהג מונית.
  
  
  "אנחנו נחפש."
  
  
  "עד אז בלקב יאכיל כרישים בים."
  
  
  בדרכה החוצה היא טרקה את הדלת. רוז יצאה מהשירותים.
  
  
  "ניק, חשבתי שאתה הולך להישאר כאן איתי. למה
  
  
  אתה חובש אקדח? "
  
  
  קשרתי את הנדן לפרק כף היד שלי ובדקתי אותו. הסטילטו החליק לתוך כף ידי.
  
  
  "אמרת לה שאתה לא מתכוון לעזור. עכשיו שינית את דעתך? אתה בטח משוגע."
  
  
  "הייתי משוגע אם ארצה שכל הקג"ב יבוא בעקבותי". נישקתי את מצחה. "אל תחכה".
  
  
  הזמנתי מונית בשדרות ברנרדו או'היגינס ונתתי לנהג כתובת שנמצאת במרחק של בלוק מהמשרד, שנוהל על ידי איש הקשר שלי ב-AX. מעולם לא התעוררה השאלה אם אני עוקב אחרי בלקב או לא. הבעיה הייתה איך לעשות זאת מבלי לערב את ה-KGB עם התקנת AX בצ'ילה או לתת לחילוץ הזדמנות להפריע באחד מאותם קרב יריות שבהם כולם מתים בסופו של דבר, במיוחד בן הערובה שאתה מנסה לחלץ. היה צריך לעצור את מזימת ההפיכה, לא משנה מה הרגשתי כלפי בלקב. מה שהרגשתי כלפי לילה היה קשור גם לזה. אתה לא יכול לשכב עם אישה, גם אם היא אויבת שלך, בלי קצת קלט. כשחזרה למוסקבה, מותה של בלקב יהפוך אוטומטית לגזר דין המוות שלה.
  
  
  גיליתי שהדלת האחורית של המשרד התחילה להיפתח עוד לפני שדפקתי. השר עצמו עמד שם, קצת מבולבל ונסער בעליל. השעה הייתה כמעט עשר בערב, ובלקב נעדר כבר יותר משעה.
  
  
  "חיכיתי לך," הוא הכריז. "אלה באמת חדשות רעות מאוד לגבי הרוסים. היינו על סף מעצר של המנהיגים בכל שלוש המדינות. הם עדיין יכולים להכות אותנו אם יהרגו אותו הלילה".
  
  
  "אתה לא יכול להעלות פשיטה?"
  
  
  "בלתי אפשרי. הכל כבר מותקן. יש לך מושג איפה הוא יכול להיות?"
  
  
  "זה מה שהתכוונתי לשאול אותך. אתה לא יודע איפה גרים האנשים שלקחו אותו?"
  
  
  הוא טלטל את ראשו.
  
  
  "הם השתמשו בשמות בדויים כדי להיכנס לאזור הקבלה. הכל נעשה בחוכמה רבה, תוך שימוש בבנות האלה כדי לנצל את החולשה העיקרית שלו, וגם בשעה האחרונה".
  
  
  השר נראה זקן, מבוגר ומוכה כשצעד על הרצפה החשופה שבה קיפלתי לפני זמן לא רב את הפיסות החרוכים של הניירות של השליח הסיני.
  
  
  "בסדר, אנשים שלווים הם לא אידיוטים," התחלתי. "בוא נגיד אפילו שהם לא מקצוענים, ובמקרה כזה בלקב כנראה עדיין בחיים. כך עובדים חובבנים חכמים. אין להם חוש תזמון והם חמודים מדי".
  
  
  "מה זה משנה? יש להם אותו, וזה רק עניין של שעות לפני שהוא מת".
  
  
  "יהיו לנו את כל התשובות - ועוד - כשאמצא אותו".
  
  
  כעבור עשר דקות חזרתי למונית ודפדפתי ברשימת הכתובות שבהן היו ידועים תועמלי מיריס. הכתובת הראשונה הייתה דיסקוטק, לול לילדים קטנים ועשירים, שאבותיהם שילמו על המשחקים המרקסיסטיים שלהם. כשנכנסתי לשם הרגשתי שכל העיניים מביטים בי. ניגשתי למכונת הקפה ואז שאלתי את הדלפק אם הרוסי היה עם שתי הבנות בעבר.
  
  
  "לא, סניור, לא היה אף אחד כזה. אספרסו או קון לצ'ה?"
  
  
  העוינות הייתה חזקה יותר מהקפה. כשיצאתי, שמעתי קול של דחיפה של כיסא לאחור. במקום לבקש מונית, הלכתי בנחת לאורך השדרה, וכשהגעתי לפינה, פניתי בחדות וחמקתי מהפתח.
  
  
  ואז ראיתי בחור צעיר עם כתפיים רחבות עומד עם הגב אלי. הוא שלף רצועת עופרת שהוסתרה מתחת לסוודר הויקונה שלו והביט סביבו בזהירות. חיכיתי, וכשהוא עבר ליד, ידי עפה החוצה.
  
  
  "קוו..."
  
  
  זרקתי אותו על הטיח המתקלף של הקיר וחבטתי לו באגרופים בבטן כשהוא קפץ אחורה. האצבעות שלו שמטו את המשקולת ותפסתי אותה לפני שהיא נפלה בקרקע. בזמן שהוא עדיין מתנשף באוויר, לחצתי את המוט אל גרונו.
  
  
  "איפה הם?"
  
  
  שחררתי מעט את הלחץ כדי שיוכל לענות.
  
  
  "אני לא יודע למי אתה מתכוון."
  
  
  הבר הצמיד את ראשו אל הקיר, ואז הוא התחבט כמו דג שנתפס.
  
  
  "הוא הביא את אוטרה, צ'יקו. איפה הם?"
  
  
  "תעשה מה שאתה רוצה, חזיר. אני לא אגיד לך כלום."
  
  
  מצחיק שהם תמיד חושבים ככה. הם לא למדו שאומץ, כמו כסף, הוא לא משהו שאתה רוצה. במקרה הזה, הילד הציל את זרועו משבר איטי וכואב כשסיפר לי שבלקב והבנות נכנסו לבית קפה ואז הלכו לבית קפה אחר. הדרך לאמת מידע כזה היא לומר למודיע שלך שהוא מגיע איתך, ואם יתברר שהמידע אינו נכון, שתי הזרועות ישברו. פעלתי לפי הנוהל הזה.
  
  
  "זה נכון!"
  
  
  "בסדר, אתה לא צריך לבוא איתי. אבל אתה
  
  
  אתה צריך להיות זהיר כאשר אתה נושא משקולת כזו. אתה יכול להפיל אותו על הרגל ולהיפגע".
  
  
  בית הקפה השני היה פוליטי גלוי יותר. זה היה מקום חשוך, "אטמוספרי", מעוטר בגרפיטי אנטי-אמריקאי ומאוכלס בטיפוסים זועמים שעדיין לא הבינו שאי אפשר להחביא אקדח בקוטר 38 בתוך צווארון גולף. כשראיתי את הטלפון על הקיר, הייתי בטוח שהם קיבלו התראה על הגעתי. כשהלכתי לעבר הדלפק המוכתם ביין, ראיתי את אחד הפטרונים המזוקנים מסיר את ידו מהסוודר שלו.
  
  
  הסתובבתי והוצאתי את האקדח מידיו. בדיוק כפי שקיוויתי, הוא קפץ מהכיסא שלו, וחבט לי באגרופים בלסת. החלקתי מתחתיו, תפסתי אותו בגב והשענתי אותו על כרזה שעליה נכתב "מוות לאימפריאליסטים של היאנקי והכלבים הרצים שלהם".
  
  
  בשלב זה, בני ארצו כבר החזיקו בידיהם רובים, כל אחד מכוון לעברי ירייה מדויקת. לחצתי את ידי והסטילטו נשפך על אצבעותיי. דחפתי את קצהו לגרונו של הבריון.
  
  
  "אתם יכולים לירות אם אתם רוצים," אמרתי להם. "או שתהרוג אותו, או שאני אהרוג אם לא."
  
  
  "כל אחד מאיתנו מוכן למות למען המטרה הזו", צעקה בחורה מהצד השני של בית הקפה.
  
  
  "האם זה נכון? שאל את חברך כאן. אתה משחק בחייו. שאל אותו אם הוא רוצה שתירה בו."
  
  
  האיש בזרועותי לא אמר דבר. הייתי קורא לו ילד, אלא ששמתי לב שרבים מה"תלמידים" היו מעל שלושים, וזה מבוגר מכדי לצפות לסליחה על חלומות מתבגרים על גדולה. בנוסף, דמויות אלו היו אחראיות לשלטון טרור שכלל רצח, חטיפה ומעשי זוועה רבים אחרים.
  
  
  "לא נירה", אמר לבסוף אחד המבוגרים. הוא הניח את האקדח על השולחן בחוזקה. "לא נירה, אבל גם לא נגיד לך כלום."
  
  
  למשמע דבריו הניחו האחרים את אקדחים ליד שלו. ראיתי את הנקודה שלו בצורה ברורה מדי. הזמן עבד נגדי, כמו כל מבוי סתום.
  
  
  "אנחנו יודעים מי אתה ואנחנו יודעים את המוניטין שלך באלימות, קרטר", המשיך הנציג. "אבל אפילו אדם כמוך לא יענה אחד מאיתנו לעיני כולם." הוא הביט סביבו אחר הסכמה. "אז אתה יכול לארוז את הכלים שלך ולצאת מפה."
  
  
  לשבריר שנייה שקלתי את הכאב שיכולתי להטיל על האיש שהחזקתי בזרועותי נגד השואה הגרעינית שתבוא אחריו אם לא אלך אחריו. הוא הפסיד. משכתי בפתאומיות את שערו לאחור וחשפתי את גרונו הלבן למבטם של כל מי שהיה בחדר. הסטילטו הובא לעדינות של מחט. החלקתי בחצי עיגול מעל לו בולע את התפוח של אדם, חותך רק את העור אבל משכתי וילון של דם.
  
  
  "בניין המגורים של בוליבר," צעקה הילדה. "הם לקחו אותו ל..."
  
  
  הוא עימם את פיה כשהתקדמתי לעבר הדלת, בן הערובה שלי כמגן.
  
  
  "אתה יכול להודות לחברה שלך על החיים שלך," לחשתי באוזנו. אחר כך זרקתי אותו בחזרה פנימה על הרצפה, בעטתי בו בחזרה כדי לפתוח את הדלת מאחורי, וזרקתי את הגברים הראשונים שעקבו אחרי.
  
  
  Bolivar Apartamientos היה בניין דירות רב קומות הממוקם בין האוניברסיטה לאזור העשיר ביותר של סנטיאגו. הוא התנשא עשר קומות מעל השדרה המודרנית, עשר קומות של דירות עם זכוכית ומרפסות נוצצות. בלקב ואני שרדנו איכשהו את התקפות האינקה המרושעות מהעבר הפרה-קולומביאני של צ'ילה ואת התותח הקטלני של מטוס סילון במדבר - רק כדי להגיע לקרב האחרון בבניין דירות שאולי נמצא ברומא. פריז או לוס אנג'לס. המדרכות כוסו בפסיפסים יקרים וצבעוניים, הדשא היה ירוק וחתוך טרי, ומדי השוער היו חדשים.
  
  
  "כבר מאוחר מאוד," הוא התלונן. "את מי רצית לראות?"
  
  
  התכופפתי בשכרות, וכשדיברתי זה היה במבטא קובני עמום.
  
  
  "כל מה שאני יודע זה שאני חייב להיות במסיבה. אמרו לי לבוא".
  
  
  "מי אמר את זה?"
  
  
  חשתי בכיסים אחר פיסת נייר לא קיימת.
  
  
  "רשמתי את השם איפשהו. אני לא זוכר. הו כן. הם אמרו ללכת ישר לפנטהאוז".
  
  
  "הו, כמובן." הוא חייך אליי בזעף. "שם כולם נמצאים הלילה. כולם הולכים. זה חייב להיות ירח מלא". הוא ניגש לאינטרקום. "למי אני צריך לספר מה מגיע?"
  
  
  "פאבלו. הם יודעים מי".
  
  
  "ביין." הוא לחץ על כפתור ודיבר לתוך הטלפון. "Hay un caballero aqui que se llama Pablo. Dice que le esperan." הוא הקשיב כשנשאלה השאלה ואז ענה: "Es mucho hombre pero boracho. קובאנו, יו קריאו. אני בסדר."
  
  
  הוא ניתק ופנה אליי.
  
  
  "צדקת, הם מחכים לך. לחץ על מספר עשר במעלית המזל. ".
  
  
  נכנסתי למעלית ועשיתי כדבריו. הוא אמר לי שקובה שיכור חיכה למעלה. פקפקתי בזה. לחצתי על מספר תשע.
  
  
  המסדרון בקומה התשיעית היה ריק ושקט, אבל צלילי מוזיקת הסמבה נשמעו מלמעלה. נכנסתי לכניסה ועשיתי שני צעדים בכל פעם.
  
  
  דחפתי בזהירות את הדלת. שני גברים עמדו מול המעלית והביטו לתוך החלל הריק, אוחזים את ידיהם במעיליהם, כאילו הרגע הניחו משהו. לפני שנכנסתי לאולם פתחתי את כפתורי הז'קט כדי שאוכל להגיע בקלות לאקדח. ואז ניגשתי אליהם. מבוהלים, הם הביטו בי בקודרות ובחשדנות. אחר כך הניף אחד מהם את ידיו בצורה ידידותית.
  
  
  "פאבלו, חשבנו שלעולם לא תגיע לכאן. הפרופסור ואשתו שאלו עליך כל הלילה."
  
  
  בסדר, אמרתי לעצמי, הם לא רוצים קרבות יריות בחדר הכושר אם הם יכולים להימנע מזה. זה אומר שבלקב עדיין נושם.
  
  
  "טוב, המסיבה יכולה להתחיל כי אני כאן עכשיו," צחקתי. "רק תראה לי את הדרך."
  
  
  "בשביל זה אנחנו כאן," הוא ציחקק.
  
  
  הם נפרדו, אחד מכל צד שלי, כשכולנו צעדנו יחד לעבר הדלת האחרונה במסדרון. אחד מהם צלצל בפעמון הדלת.
  
  
  "ממש יהיה לך כיף כאן, פאבלו," הוא אמר לי וטפח לי על השכם.
  
  
  העין המיניאטורית התבוננה בנו מבעד לחור ההצצה, ואז שמעתי קול של פתיחת שרשרת. הדלת נפתחה ונכנסנו.
  
  
  הסלון היה ממש ליד המבואה וקולות המסיבה הגיעו לאוזני. השביל נחסם על ידי אישה אקזוטית לבושה בחלוק משי בדוגמת אינקאן. היה לה שיער שחור כהה וקול צרוד של שחקנית. כשדיברה, היא סימנה במחזיק סיגריות זהב.
  
  
  "פבלו, יקירי."
  
  
  היא עמדה על קצות אצבעותיה כדי לנשק אותי וכרכה את זרועותיה סביב צווארי.
  
  
  "סליחה שאני מאחר," מלמלתי.
  
  
  "אל תדאג, איש יקר. רק היינו צריכים להתחיל בלעדיך. ובכן, אתה מכיר את הפרוצדורה. אתה יכול להוריד את הבגדים בחדר העוזרת".
  
  
  לשנייה לא הבנתי. לא הבנתי, כלומר, עד שאחד הקולות ששמעתי בחדר השני התממש לכדי בשרו כשהתקרב לקשת המבואה. זה היה שייך לבלונדינית שצחקקת והחזיקה כוס, עירומה לגמרי.
  
  
  "בטח, אני אצא בעוד שנייה," אמרתי.
  
  
  "אתה זקוק לעזרה?" – שאלה המארחת בתקווה.
  
  
  "תודה, אני יכול להתמודד עם זה."
  
  
  חדר העוזרת היה ממוקם ליד המבואה. נכנסתי פנימה וסגרתי את הדלת, ושמתי לב שאין עליה מנעול. האנשים האלה היו נחמדים. בלקב אולי או לא. לא הייתי יודע עד שהצטרפתי להנאה ולמשחקים, ולא יכולתי לעשות את זה אלא אם כן הופשטתי לחובב - מה שאומר להשאיר מאחור אקדח, סכין ופצצת גז. ובכן, לא הייתה ברירה. הורדתי את הבגדים שלי וקיפלתי אותם יפה על המיטה. שמתי את הנשק מתחת למזרן. העפתי מבט אחרון על עצמי במראה, הצדעתי לתמונה שלי בסימן שלום קלוש, ונכנסתי להצטרף לקבוצה.
  
  
  אני יכול רק לומר שזו לא הייתה מסיבה, אלא אורגיה. לא פלא שלבלקב היה כל כך קל להיגרר לזה. כמה זוגות עמדו ודיברו יחד, אבל רובם הסתבכו על הספה והכסאות המפוארים, וחלקם התעלסו בלי בושה על הרצפה. הניחוח החריף של המריחואנה מילא את האוויר.
  
  
  המארחת שלי, אפילו יותר מושכת בלי החלוק שלה, עלתה כלאחר יד על הזוג הנלהב והגישה לי משקה.
  
  
  "טוסט לניצחון," היא הציעה.
  
  
  "ניצחון ההמונים," עניתי ולגמתי בזהירות. רום לבן, שום דבר אחר.
  
  
  היא העבירה את אצבעותיה על החזה שלי ולאורך התפרים הטריים.
  
  
  "פאבלו, היית בריב או משהו?"
  
  
  "הייתי ילד רע. אתה מכיר אותי".
  
  
  "אולי אני אעשה את זה הלילה," היא אמרה במשמעות ועקבה אחרי ההצהרה עם הנהון לגבר המאסיבי ומשופם שדיבר עם אנשים שישבו על הספה. הוא נראה כמו נפטון, מוקף בים של גב מתפתל ורגליים מפותלות. "בעלי כל כך מקנא שקשה לי ליהנות במסיבות האלה. כל מה שאני יכול לעשות זה לראות את כולם נהנים".
  
  
  "אני רואה אותם עושים בדיוק את זה."
  
  
  הצצתי בה ותפסתי אותה בערמומיות רושמת עליי הערות נפשיות.
  
  
  "שתה עוד משקה, פאבלו."
  
  
  האורות עומעמו לפני שהיא חזרה. ישבתי עם הגב לקיר וניסיתי להסתכל מסביב מבלי להרגיש כמו מציצן ארור.
  
  
  "זה הכל?" – שאלתי כשהיא הושיטה לי את הכוס.
  
  
  ילדה הלכה לקראתנו, היא
  
  
  השד הבריא נע באור החיוור. מישהו תפס אותה מאחור והיא נפלה על גבה בזרועות פרושות. הגוף הגברי התקרב אליה.
  
  
  "אה, יש כמה אנשים צנועים בחדרי השינה," היא אמרה בעליזות. "תגיד לי פבלו, אתה חושב שאני מושך?"
  
  
  היא רכנה קדימה עד שהשדיים שלה נגעו בשדי.
  
  
  "מושך מאוד. תמיד אמרתי את זה".
  
  
  היא הושיטה יד אל המנורה וכיבתה אותה. עכשיו הסלון היה בחושך מוחלט.
  
  
  "אז מה מעכב אותך?" היא לחשה באוזני. "אפל. בעלי לא רואה כלום."
  
  
  היא מצאה את ידי ומשכה אותי אליה.
  
  
  "אני רק קצת יותר צנועה," אמרתי לה.
  
  
  "אבל אין לך מה להיות צנוע, פאבלו."
  
  
  "אולי. אתה חושב שיש מישהו בחדר השינה שלך?"
  
  
  "בוא נלך להסתכל."
  
  
  היא לקחה את ידי שוב והלכנו דרך קהל האנשים על הרצפה אל המסדרון בקצה המרוחק של הסלון. שמעתי אותה פותחת את הדלת ונכנסנו. היא הסתובבה, נישקה אותי בלהט ואז הדליקה את האור.
  
  
  "בדיוק כמו רוסי," אמר אדם לבוש לגמרי בסיפוק, מחזיק אקדח בקליבר 0.38 מכוון אל החזה שלי.
  
  
  הוא עמד מול המיטה עם שני גברים נוספים, גם הם אוחזים באקדחים מכוונים אלי. שני גברים נוספים עמדו משני צדי הדלת: האחים גרסיה היו מכוונים את תת המקלעים שלהם. לאחד מהם היה סנדל ברגל שמאל. בלקב הצטופף בפינת חדר השינה, עירום ועם גרב בפיו.
  
  
  "עשית עבודה טובה מאוד, מריה," אמר המארח למארחת שלנו. "היה קשה?"
  
  
  "לא, הוא אותו חזיר מושחת כמו האחרים, רק מצויד יותר."
  
  
  "תודה," הודיתי.
  
  
  "נמאס לך, רוצח." המנהיג כיוון אלי בכעס את אקדחו. "כמעט הרסת הכל. אפילו הלילה ניסית לעצור את המהפכה. טיפש, אף אחד לא יכול לעצור את זה. הלילה יקומו צבאות ה-MIRists עם אות מותו של הרוויזיוניסט. אתה יודע מה זה, המסיבה הזאת? זה חג, חגיגה של המוות שלו ושלך. גם כשהיית בדרכים, הטמנו לך מלכודת בדיוק כפי שעשינו לרוסים. ונפלת לתוכו. אתה לא מרגיש קצת נבוך עכשיו כשאתה עומד ככה? "
  
  
  "כבר כל כך הרבה זמן מאז שהסמקתי. עם זאת, אני מודה שהמצב נראה רע, אם אתה רוצה שאגיד זאת".
  
  
  "MIRistas מסתמך על הכוח הגרעיני המצוין של הרפובליקה העממית של סין. שלוש מדינות מלכותיות התאחדו לצבא מהפכני אחד שישלוט בכל דרום אמריקה", המשיך בקנאות. אני חושב שהוא אפילו לא שמע את מה שאמרתי. "וכבונוס, מאה אלף דולר שהסינים ישלמו על המוות שלך."
  
  
  בזמן ששקרתי, עשיתי כמה חישובים, ואם השתמשתי במתמטיקה חדשה או ישנה, נראה היה שהוא עומד להכות את הפרס. הוא היה הכי קרוב אליי; הצלחתי לקחת אותו ועוד אחד, וכתוצאה מכך שלושה אנשים פגעו בי. מהלך נוסף שיש לשקול יהיה התמקדות באח הצולע גרסיה. לא היה לי ספק שאוכל להגיע אליו בחיים ולתפוס את המקלע שלו. גם לא היה לי ספק שאמות לפני שאוכל לפנות את החדר. הסתכלתי סביבי אחר נשק אפשרי אחר. זה היה בודואר טיפוסי של אישה עשירה, מלא בכיסא נוח, ארון מלא בגדים, מיטה, שולחן לילה, שידת מגירות ושולחן איפור מלא בקרמי לילה, ספריי שיער, קוסמטיקה וכדורי שינה. שום דבר מיוחד בתור נשק.
  
  
  "מישהו בהחלט ישמע יריות מעל המוזיקה. מה אם המשטרה תגיע לכאן לפני שהמהפכה תגיע?" - עניתי.
  
  
  "אנחנו נירה במידת הצורך, אבל יש לנו תוכנית טובה יותר. אתה רואה את המרפסת הזו? בעוד דקה, שני זרים שיכורים שהגיעו למסיבה לאורגיה יתחילו לריב עליה. למרבה הצער, שניהם יפלו אל מותם. אנחנו נהיה עדים".
  
  
  המארחת התנתקה. מיריסטה הרימה את בלקב על רגליו והוציאה את אימום פיו. מיד החל הרוסי לבכות וירד על ברכיו כמו בצק.
  
  
  "הרם אותו," הורה המנהיג.
  
  
  שניים מחבריו גררו את בלקב אל דלת המרפסת ופתחו אותה. רוח קרירה נכנסה לחדר השינה, והזמינה אותנו לעשר קומות של חושך. את האורות של האוניברסיטה ניתן היה לראות מרחוק, חלקם היו משואות ניצחון לסטודנטים של MIRIS. האם יישלח להם איזשהו אות מהמרפסת כשניפול?
  
  
  בלקב אחז ברגל המיטה. אחד החוטפים שלנו פגע בבלקב בקת אקדחו, והרוסי שחרר את אחיזתו בזעקת אימה.
  
  
  "לפחות אתה יודע איך למות," אמר לי המנהיג.
  
  
  זה מה שאני אומר לאנשים כל הזמן: "תרגול עושה מושלם." בזמן שאנחנו מחכים שאנשיך יורידו את בלקב מהרצפה, אכפת לך אם אעשן סיגריה אחרונה? זו מסורת עבורי.
  
  
  מיריסטה שקלה את הבקשה ומשכה בכתפיה. הייתי משתמש בסיגריות ובגפרורים שלו. איך הם יכולים להיות מסוכנים?
  
  
  בשלב זה בלקב כבר עמד על רגליו, מביט בפראות סביבו ומתנשא להפגין רחמים. קנה האקדח פילח את שכבת השומן שרעדה סביב בטנו.
  
  
  "מהר," אמר לי המנהיג.
  
  
  "תודה, אני אדליק את זה בעצמי."
  
  
  עכשיו בלקב היה בפתח המרפסת, זוחל בחוסר רצון בחזרה אל המעקה. הוא השפיל את מבטו ודמעות עלו בעיניו, כשדמיין ליפול למדרכה. עמדתי ליד הפתח, ליד שולחן ההלבשה, לקחתי סיגריה זולה אחרונה.
  
  
  "אתה גבר, בלקב. אל תתנהג ככה," אמרתי לו.
  
  
  בזמן שעיניהם היו מופנות אל בלקב המשוגע למחצה, היד שלי זזה - לא מהר מדי, רק בסקרנות - ולקחה פחית אירוסול של ספריי שיער של המארחת. האח גרסיה היה לידי. לתנועה שלי לא הייתה משמעות עבורו, אבל הבנה הופיעה על פניו של המנהיג. האקדח שלו הסתובב ופיו נפתח כשלחצתי על קצה הפחית והחזקתי אליו את הגפרור שעדיין בוער.
  
  
  לשון להבה של חמישה מטרים עפה מתוך הפחית וליקקה את החלק הקדמי של חולצתו. הלשון התקרבה לאח גרסיה, שעמד קרוב אלי אפילו יותר מהמנהיג. הוא לחץ על ההדק של תת-מקלע כאשר חליפת הכותנה שלו עלתה בלהבות. אצבעו המחושמלת אחזה בחוזקה בהדק כשהוא קרס תוך כדי סיבוב. אפילו שערו המבריק עלה באש עד שהוא פגע ברצפה.
  
  
  אחיו, צולע, התרומם מהרצפה שממנה צלל בעוד יריות קרעו את החדר. קרעתי את הכיסוי מהמיטה וזרקתי אותו מעליו, מסנוור אותו, ואז זרקתי את החומר לשדה הלהבה המתפתל. כמה יריות תועה עפו מתחת לשמיכה הבוערת, אבל היו יעילים רק בשמירה על שאר ה-MIRists צמודים לרצפה. הוא ניסה נואשות לקרוע את הבד הבוער; היא נצמדה אליו יותר ויותר בחוזקה בידיים אדומות ועקשנות. צעקת ייסורים מקפיאת דם פרצה מהלהבות וכל ההמונים רצה לעבר מה שכנראה הייתה הדלת. זה לא נכון. הוא עבר דרך דלתות המרפסת כמו בנשי ועף באוויר, מטאור מסתובב שהתדלק מהאוויר השועט.
  
  
  היו עוד שני מיריסיסטים שהיו להם אקדחים, אבל היה לי רק קופסת שימורים שהתרוקנה במהירות. למרות זאת, הם פרצו לדלת. התחלתי בריצה כשהראשון פשוט סובב את הידית והנחית אותו על הגב כששתי רגליים חסרות. ראשו פרץ דרך הפאנל לצד השני, והוא היה תלוי שם, מחוסר הכרה. כיונתי את האקדח של היורה האחרון ונתתי לו לתקוע את ה-.38 שלו לתוך התקרה מכיוון שאף אחד לא גר בקומה העליונה. ואז נפלתי על הכתפיים שלו עם הידיים שלי קהות, שוברת את עצמות הבריח שלו. אחרי זה, ליתר בטחון, ניגשתי ללסת הנופלת שלו וריסקתי אותה עד שהיא התחברה לגולגולת. הרמתי אותו וזרקתי אותו לכיוון המרפסת, שלדעתי הוא הכיוון הראשי. המטרה שלי הייתה יותר טובה ממה שחשבתי. הוא צף החוצה אל הכחול ונעלם.
  
  
  "קדימה, בלקב. מישהו צריך לחשוב מאיפה הגופות האלה מגיעות".
  
  
  "לא כל כך מהר."
  
  
  הסתובבתי. הקול היה שייך למאהבת שחורת השיער של הבית. היא הצמידה את המקלע החרוך אל בטנה החשופה. כשהיא אמרה לי שהיא הולכת להכניס את הכדור האחרון לגופי, היא הסתובבה בכוונה סביב המיטה וקטעה את הדרך היחידה שלי להימלט. האקדח נראה מכוער במיוחד על עורה הדק והבהיר. זה היה שילוב של מוות וארוטיקה - סוף הולם דיו לכל גבר.
  
  
  "אני מנצחת," היא אמרה ושתלה את רגליה, מוכנה לאחוז בנשק.
  
  
  ואז שערה השחור הפך לפתע אדום. גבותיה אורו, היא שמטה את האקדח וצרחה. בכוח על אנושי היא פתחה את הדלת השבורה ורצה במסדרון, גוררת עמה דגל אש ענקי, הלהבות משערה האירו את כל המסדרון.
  
  
  שריפה ריצדה בחדר השינה וכבה בפתח הפחית שהחזיק בלקב.
  
  
  "קדימה, חבר," התעקשתי. "אני חושב שאנחנו ממש מותשים הפעם."
  
  
  שום דבר לא ישבור אורגיה מהר יותר מאישה שרצה דרכה כמו לפיד רומאי. בלקב ואני נלחמנו דרך קהל החוגגים המבועתים שהתערבבו וניסו להוציא את בגדיהם מחדר העוזרת, ונכנסנו לאולם. שם, כל מה שהיינו צריכים לעשות זה לעצור את שני הגברים הראשונים לצאת מהדירה.
  
  
  ולהוריד את בגדיהם. זה כל כך קל אם אתה מאורגן.
  
  
  למטה, השוער פעור פה לעבר הקהל שהתאסף סביב גופותיהם של ה-MIRistas ההרוגים. בלקב ואני רצנו - כביכול, על בלקב המשכשך - כמה רחובות ותפסנו מונית.
  
  
  הפעם הוא היה מלא אחווה והכרת תודה, אבל נזכרתי במה שראיתי בדירה. זה היה המראה של פחית אירוסול שהצביע ישירות לעברי מיד אחרי שהוא הצית את המארחת. אם הצנצנת לא הייתה נגמרת באותו רגע, בלקב היה הורג אותי.
  
  
  
  
  
  
  פרק י"ג
  
  
  
  
  
  "אשר צוללת החייאה בדרגת G", אמר לנו הסונאר.
  
  
  היינו בקונסטלציית העל הישנה, חמשת אלפים רגל למעלה ומאה מייל מערבית לחוף צ'ילה. הדבר המצחיק בקוני הישנים הוא שהם יכולים להישאר באוויר לנצח ואז הצי האמריקאי מתקן אותם והופך אותם למרכזי נתונים מעופפים. הקפטן האחראי על המבצע הסביר לי את זה.
  
  
  "אם צוללות מסוג G היו מונעות באמצעות אנרגיה גרעינית, היינו יכולים לעקוב אחריהם באמצעות לוויין כי הן משאירות שכבת חום על פני האוקיינוס שאנו יכולים לקלוט באמצעות סורקי אינפרא אדום. אבל במקרה זה עלינו לפנות למחשבים. אנחנו זורקים כמה סונרים על פני האוקיינוס ואז נשבים לאחור ונותנים להם לעשות את העבודה שלהם. הם עצמם משולשים את המיקום והעומק של המטרה שלנו, אבל זו רק ההתחלה. חלקן צורות די מתוחכמות של סונאר שמפותחות כיום ואחת מהן היא סונאר הולוגרפי, כלומר המצופים הללו משדרים תמונה תלת מימדית של האויב כדי שנוכל לקבוע במדויק את מקורה ומעמד הצוללת. זה נותן לנו רמזים לגבי מה להגיד לנו אם ואיך לתקוף". הוא חייך. "כמובן, מעולם לא חשבתי שאשלח טורפדו אנושי."
  
  
  "לפחות לא הייתי מתנדב," אמרתי והסתכלתי על חליפת הצלילה שלי.
  
  
  צוללני חיל הים, גם הם בחליפות צלילה, צחקו, ובאותו רגע נכנס המוקדן לחלק שלנו במטוס ונתן לנו דיווח.
  
  
  "הפשיטות בסנטיאגו, אנטופגסטה בצ'ילה, לה פאז וסוקרה בבוליביה, לימה וטרוחיו בפרו היו כולן מוצלחות", קרא הקפטן בקול. "מובטחת שקט רדיו למשך שעה."
  
  
  "שתיקה או לא", המשיך, "הסינים יידעו שהכל התפרק הרבה קודם. כדאי שנתחיל".
  
  
  שלושה צוללנים, הקפטן ואני התקדמנו לעבר ירכתי המטוס המזמזם. כשהתקרבנו אליו מפרץ הפצצות היה פתוח ומעליו תלויים שלושה חפצים שכמו כל דבר אחר נראו כמו מכסי ביוב.
  
  
  "פלדת כרום עם מנעולי ואקום. הם ייפלו בדיוק כמוך, לגובה של אלף רגל, ואז יפתחו מצנחי הדרוג. החריצים ישתחררו במגע והטבעות המתנפחות הללו יתרחבו. לפניכם חיישן שיאפשר לכם להתאים את כמות האוויר בטבעות כך שתוכלו לתמרן אותן מתחת למים. המפתח הוא לפעול במהירות לפני שהסינים יכולים לשלוח אדם בודד".
  
  
  "אנחנו מתקרבים לאזור הנחיתה", אמר האינטרקום.
  
  
  "בהצלחה, מי שלא תהיה." הקפטן לחץ את ידי ולאחר מכן את היד של כל צוללן.
  
  
  קוני ביצעה שתי מסירות. בראשון שבהם, מגני מתכת עפו בזה אחר זה לתוך האוקיינוס השקט הכחול כמעט קילומטר מתחת. כשהקוני הסתובבה, הסטנד שעליו עמדו המגנים הורם מהדרך, וארבעתנו שניפול במעבר הבא עמדנו במפרץ הפעור.
  
  
  "באזור," האינטרקום רעם שוב.
  
  
  הרמתי את ידי ונכנסתי לאוויר הגועש. השתטחתי, נפלתי בצלילה מבוקרת. הים התעקל לכל הכיוונים. הבחנתי במגנים מלפנים ומתחת והטתי את זרועותיי עד שירדתי בחמש עשרה מעלות. הרוח משכה בחליפת הצלילה שלי ושרקה סביב מיכלי האוויר שהיו קשורים לגבי. שאר הצוללים עקבו אחריהם.
  
  
  בגובה אלף רגל באוויר, משכתי את החוט וקפצתי עם פתיחת המצנח. עכשיו הייתי צריך למשוך את חוטי העופרת האדומים כדי להוביל אותי לעין השור. פגעתי במים עשרים רגל מהקרש המתנדנד הקרוב. הצוללנים הצליחו אפילו יותר, ונחתו כמעט בהישג יד. כיביתנו את המצנחים ושחינו אל המגנים.
  
  
  "אלוהים, תסתכל למטה," אמר מישהו.
  
  
  הסתכלתי למטה. ממש מתחתינו, רק שלושים רגל מהשטח, היה סיגר המתכת הארוך של צוללת סינית.
  
  
  נתתי לכל האוויר לצאת מהטבעת והמגן התחיל לשקוע. הובלנו אותה בזהירות לסיפון האחורי והסתובבנו בחלק העליון של הצוללת, תוך הקפדה על כך שהיא לא תיגע בפני השטח של הצוללת ולא תסגיר אותנו עם טבעת השליטה. הצבעתי על הצוהר הגדול. זה תוכנן לרקטה, לא לאדם.
  
  
  תקענו את המגן נמוך לתוך הצוהר. זה היה התאמה מושלמת - צבר נקודה נוספת למודיעין הצי. שובל של בועות עלה כשמנעול הוואקום אטם את עצמו. שליש מהעבודה נעשה. התקרבנו למגן נוסף, חלפנו על פני זוג צוללנים נוסף כשהם הולכים עם המגן שלהם לכיוון הפתח.
  
  
  הם גמרו כשירדנו עם המגן האחרון. כשהתקרבנו, אחד מהם נופף לנו. חשבתי שהמחווה פירושה עבודה שבוצעה היטב, עד שהנפנוף הפך לטירוף והסתובבתי והבטתי לאחור. במים היו ארבעה צוללנים נוספים, והם לא היו מהצי האמריקני.
  
  
  לא יתכן ששני גברים ההולכים מתחת למים עם מטען כבד יוכלו לנוע מהר יותר מארבע שחיות. כשהמשכנו בדרכנו עם המגן, חברינו שחו על פנינו ופגשו ארבעה ששלפו את הסכינים תוך כדי הליכה.
  
  
  הזעתי מתחת לחליפת הצלילה שלי. לא יכולתי להסתובב לראות אם אחד הצוללנים הסינים חמק ועמד לחתוך לי את הגב. בדיוק בזהירות ובאיטיות כמו קודם, הנחנו מגן מעל פתח הטיל וחיכינו שהבועה תספר לנו שהוא נעול. ברגע שראיתי אותו מגיע, דחפתי מסיפון הסירה, מכה ביד שאחזה בסכין. חתכתי את צינור האוויר שלו כשהוא התקרב אליי ואז שחיתי כדי לעזור לשני צוללנים שהיו להם סיכויים שונים.
  
  
  לאחד מהם הגיע ערפל אדום מגבו כאשר צולל סיני חתך בזהירות את הצינור על המיכל. בינינו היה אורך הסיפון האחורי של הצוללת, ולא הייתה שום דרך שאוכל להגיע לזוג לפני שהסכין נתנה את מכת ההרג האחרונה. לא הייתי צריך. הצוללן הפצוע אחז בזרוע הסכין של הגבר השני וסובב אותו. רגלו עם סנפיר פגעה בחזהו של יריבו, והפילה את הפיה של הצוללן הסיני. לאחר מכן הוא השתמש בצינור הרופף עבור לולאה של תליין, וכרך אותו סביב גרונו של האיש עד שהסכין נפלה לקרקעית הים. גופתו של הצוללן הסיני עקבה אחרי הסכין לאט יותר.
  
  
  המסוק שלנו הגיע בדיוק בזמן, הפיל לנו סל לעלות אליו והרים אותנו מעל הים. הצוללן הפצוע היה מאושר.
  
  
  "הם לא יוכלו להוריד את המגנים האלה עד שהם יחזרו לשנגחאי," הוא צעק על רעש הרוטורים של המסוק. "אני רק מקווה שהם ינסו לשגר את הטילים האלה".
  
  
  "איך אתה מרגיש?" – צעקתי בחזרה. "הייתי עוזר לך אם הייתי יכול."
  
  
  "לעזאזל עם זה!" - הוא צעק. "זו הבעיה שלכם בחורי גלימה ופגיון, אתם לא רוצים שאף אחד ייהנה."
  
  
  
  
  
  
  פרק י"ד
  
  
  
  
  
  הכיף, אם אפשר לקרוא לזה כך, נגמר. חזרתי לחדר במלון בסנטיאגו, אורזת את המזוודה לקראת הנסיעה חזרה הביתה. ממשלת אלנדה עלתה לכותרות על קונספירציית MIRISTA שהיא חשפה וריסקה אותה עם עבודת בילוש מבריקה משלה.
  
  
  אם זה מה שהם רצו, זה היה בסדר מבחינתי. הנחתי את התיק שלי והשארתי טיפ לעוזרת על השידה. התוכנית שלי הייתה לאסוף את רוזה ובוניטה ואיכשהו לשכנע את חיל האוויר לקחת אותי ואת המתרגמים שלי בחזרה לארצות הברית ביחד.
  
  
  נשמעה דפיקה בדלת. מתוך הרגל טהור, היססתי לפני שעניתי. אחרי הכל, נערי גרסיה לא היו מהדרך, ולא הייתה סיבה לחשוד יתר על המידה.
  
  
  "מי זה?"
  
  
  זה היה תת מקלע. לוח הדלת המרכזי הוסר תוך פחות מחמש שניות. בקצה המרוחק של החדר נשברו ונפלו חלונות ותמונות. שלפתי את הלוגר שלי והתכופפתי מאחורי המיטה.
  
  
  הפרץ השני של כדורי מקלע פוצץ את המנעול, ורגל כבדה פתחה את הדלת. התחלתי לנוע לעבר החדר הסמוך, אבל תבנית הכדורים שנחרטה על הרצפה הרתיעה אותי ממחשבה כזו.
  
  
  "מי לעזאזל זה יכול להיות," חשבתי. ליליה? היא יכולה להיות אישה כועסת, אבל היא הייתה מקצוענית. היא הרגה רק בהוראת הק.ג.ב. MYRISTA נשאר? אם מישהו מהם יישאר, הם היו עסוקים מדי בהסתרה מכדי לחשוב עליי.
  
  
  "קום, קילמאסטר!"
  
  
  בלקב!
  
  
  "קום. סוף סוף אני הולך להרוג אותך, משהו שרציתי לעשות מאז הפעם הראשונה שראיתי אותך. השפיל אותי כשיש לך הזדמנות, תלעג לי, התעלס עם הנשים שלי.
  
  
  זרמי כדורים בגובה המותניים התעופפו בחדר, וידעתי שהוא מתכוון לזה.
  
  
  "אתה משוגע, בלקב."
  
  
  "יצאתי מדעתי? אני עומד לקבל מאה אלף דולר על רצח ואתה אומר שאני משוגע? זה הרגע לו חיכיתי, הרגע להראות מי יותר טוב".
  
  
  "צא מפה בעודך בחיים."
  
  
  נראה היה שהמילים משעשעות אותו.
  
  
  שמעתי אותו מחייך מרושע ונכנס לחדר. הוא התקרב למיטה.
  
  
  "שום טריקים לא יצילו אותך עכשיו, קרטר. זרוק את האקדח והסכין שלך. ואל תשכח את הפצצה הקטנה שהודבקה לרגל שלך. אני יודע הכל על הדברים האלה".
  
  
  הוצאתי את הלוגר מהנרתיק שלו וזרקתי אותו על הרצפה איפה שהוא יכול לראות אותו.
  
  
  "בסדר גמור. עכשיו לגבי האחרים."
  
  
  שמתי את הסטילטו ביד וזרקתי אותו ליד האקדח. לבסוף שלפתי את פצצת הגז מהמגף שלי ושלפתי גם אותה.
  
  
  "גדול. עכשיו אתה תקום."
  
  
  עשיתי כדבריו, אפילו התרחקתי מהמיטה כדי שיהיה לו מרחק ברור.
  
  
  "אתה יודע מתי אתה מקבל מכה," פניו דמויי הקרפדה התמוגגו.
  
  
  "אני יודע מתי יש לי סוף סוף את ההזדמנות והתירוץ לעשות את מה שרציתי לעשות מאז שפגשתי אותך, בלקב."
  
  
  "מה זה?" – שאל בביטחון.
  
  
  "תפרק אותך בידיים החשופות שלי."
  
  
  בעטתי בקנה של המקלע ושלפתי את המגזין. לאחר מכן החזרתי לו את הנשק הריק. הוא עמד שם בהלם, כמו פסל.
  
  
  "זה נקרא זמן תגובה, חבר. כך או כך, עכשיו יש לך מועדון טוב. תשתמש בזה."
  
  
  הביטחון נטף ממנו כמו שעווה מנר נמס. המום, הוא פעל לעצתי ותפס את המקלע כמו גרזן של קצב.
  
  
  "אני חושב שתאהב את זה, בלקב, כי אתה כל כך אוהב לטייל. זה נקרא לטייל מסביב לעולם. מדריך מהאי פאריס הראה לי את זה פעם. אנחנו מתחילים עם אייקידו".
  
  
  הוא היכה בישבנו חזק ככל שיכול. צללתי מתחת לבטנו. כמעט לא נגעתי בו, אבל הוא שכב על הרצפה.
  
  
  "אתה מבין, כל הפואנטה של אייקידו היא להימנע ממגע תוך הפניית כוחו של האויב נגדו. בניגוד לג'יו-ג'יטסו".
  
  
  הוא קם והתנדנד שוב. תפסתי את דשיו ונפלתי לאחור. בלקב מצא את עצמו הפוך מול הקיר. הוא קם מעט בהיסוס - עד שהבחין בלוגר שלי בהישג יד.
  
  
  "מצד שני, בוקסינג תאילנדי משתמש בכוח שלך", הסברתי.
  
  
  המגף שלי הסיט את יד האקדח שלו וירה בו בחזה. הוא נפל כאילו נורה. הכנסתי את האקדח לנרתיק שלי. בלקב הושיט את הסכין שלי.
  
  
  "בקראטה, אתה משתמש בידיים וברגליים."
  
  
  חתכתי לו את הכתף ושמעתי סדק נעים. לקחתי את הסטילטו והחזרתי אותו לנדן שלו. למקרה שבלקב מתכוון לישון את המשך ההרצאה, הכרחתי אותו לעמוד מול הלשכה. ואז שמתי את פצצת הגז בכיס שלי.
  
  
  "כשהשמש שוקעת במזרח, אנחנו מגיעים לארצות הברית של אמריקה. אולי שמעתם על המקום הזה. אומנויות רבות פותחו שם, כולל אגרוף מודרני".
  
  
  התמקדתי בקרס לבטן. כשבלקב התמוטט, חבטתי לו בלחי עם הצלב הימני שלי.
  
  
  "קוראים לזה 'אחת-שתיים'. וכמובן, תמיד יש אמריקאים ישנים וטובים שמוכנים לקרב חסר רחמים".
  
  
  לקחתי את שתי ידיו והדרכתי אותו על פני המיטה ואל המראה באורך מלא. הזכוכית הנופלת יצרה תבנית תחרה סביבה.
  
  
  "וגם," הוספתי, והובלתי אותו בחזרה למרכז החדר, "קרב ידיים של USMC."
  
  
  שברתי את עצם החזה שלו לשניים עם מרפק שהגיע עד לסנטר ודפקתי שן. המרפק השני שלי עזב את אפו הגוץ, מכסה את לחיו הימנית. הוא נאנק, מתנשף באוויר כשהברך שלי שקעה בשומן שלו כמעט עד עמוד השדרה שלו, ואני סיימתי את העבודה בדחיפתו אל המראה של המשרד. הוא התגלגל מהשידה ונפל על הרצפה כמו שק תפוחי אדמה ספוגי מים.
  
  
  "בטח כבר ניחשתם שקרב יד ביד נובע מעיקרון 'חופשי לכולם', לא? יש שאלות? אני יכול לעשות את זה שוב אם אתה רוצה."
  
  
  תשובתו הייתה גניחה נוגה. היו לו פנים שטוחות. בגדיו היו קרועים. היו לו - לפי ניחוש מושכל - חצי תריסר עצמות שבורות. אבל היו לו חמישה. וזה יותר ממה שהוא היה עושה בשבילי.
  
  
  "סליחה," אמרתי בנימוס. "שכחתי דבר אחד. טריק של קג"ב".
  
  
  רכנתי עליו. הוא לא התנגד.
  
  
  כשסיימתי, הוספתי כמה שטרות לטיפ ואז עליתי במדרגות לקומה העליונה של המלון. רוזה ובוניטה חיכו לי בחדר שלהן, ארוזות ומוכנות לצאת לדרך.
  
  
  ניגשתי לבר ומזגתי שלושה משקאות.
  
  
  "שמענו שאגה איומה למטה. מה קרה?" – שאלה רוז. "תראה, חתכת את מפרק האצבע שלך." היא לקחה את ידי.
  
  
  "שום דבר מיוחד".
  
  
  "בלקב היה שם?"
  
  
  "כן, אבל הוא לא יפריע לנו."
  
  
  נקודת לחץ של KGB - זו הפשוטה
  
  
  והטריק העדין של ניתוק הדם למוח היה גורם לבלקב להישאר מחוסר הכרה במשך מספר שעות.
  
  
  "איך אתה יודע שהוא יתעלף?" – שאלה בוניטה, לוקחת את הכוס שלה.
  
  
  "הסברתי לו בפשטות ששניכם רוצים לבוא איתי לארצות הברית ושנדרש מבחן אזרחות. אמרתי שהבדיקה צריכה להתבצע בחיסיון מוחלט. אף אחד אחר לא יורשה להיכנס."
  
  
  "והוא הסכים לזה?" – קראו.
  
  
  "בנות, אם למדתי משהו בעסק הזה, זה לא מה אתן עושות, אלא איך אתן עושות את זה".
  
  
  כעבור חצי שעה, בתום הבחינה הפרטית שלנו, הם הסכימו שאני צודק.
  
  
  כשיצאנו מהדלת, הטלפון צלצל. הו לא, חשבתי, מה עכשיו? זה היה הקשר שלי עם AX. "פשוט חשבתי שאולי יעניין אותך לדעת," הוא אמר בקלילות, "שהרוסים החזירו צינור נתונים לווייני שנתפס. המשימה שלך הושלמה ו..."
  
  
  "זה מאוד מעניין," אמרתי. "אתה יודע שאני חלק במשימות שמתבצעות. אלה הם שלא..."
  
  
  "... ושלום וטוב ישלטו בכולם".
  
  
  חייכתי, ניתקתי את הקשר, חיבקתי כל בחורה ויצאתי מהדלת.
  
  
  
  
  
  התקפה על אנגליה
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  התקפה על אנגליה
  
  
  מוקדש לחברי השירות החשאי של ארצות הברית
  
  
  
  פּרוֹלוֹג.
  
  
  זה היה אחד מאותם ימים עבור הנרי ווסי, שר האוצר של בריטניה בן ה-55. זה התחיל בארוחת הבוקר כשאשתו התחילה לדבר שוב על החג.
  
  
  "צריך שיהיה לך חג אמיתי, לא היה לך אחד יותר משנה. סוף שבוע בהיכל בייברי פשוט לא נחשב..."
  
  
  הוא ידע שלבייברי הול, אחוזתה של אמו ביורקשייר, ממילא אין חשיבות מועטה למיליסנט.
  
  
  "אתה צריך מקום חם ומרגיע. אולי ספרד או איטליה. או יוגוסלביה... אומרים שהחוף הדלמטי נפלא".
  
  
  "בטח היו אומרים שעזבתי," אמר ולסי ביובש, לוגם מהקקאו שלו.
  
  
  "אל תהיה אבסורדי," התפרצה אשתו. "עכשיו אל תנסה לדחוף אותי, הנרי. צריך לדאוג לחגים. אני מזהיר אותך, אם לא תעשה את זה, אני אדבר עם ראש הממשלה בעצמי!"
  
  
  גם היא תעשה זאת, חשב ולסי בעגמומיות כשישב במושב האחורי של הרולס שלו 30 דקות מאוחר יותר ואחר הצהריים. לא הייתי במצב רוח חגיגי. גם זה לא השתפר. הייתה ישיבת קבינט מיוחדת במעון ראש הממשלה באותו בוקר, וולסי עמדה באיחור. יגואר אפורה ומשאית, בסכסוך קטלני על זכות הקדימה, הביאו לעצירת תנועה בלונדון. תעבור שעה נוספת עד שהמשטרה תפנה את המקום.
  
  
  ולסי לא החמיץ את כל ישיבות הממשלה; זה נמשך עד שעת הצהריים. הקנצלר עזב את מספר 10 דאונינג בתחושת אכזבה, כפי שעשה לעתים קרובות לאחרונה. נראה היה שנושאים בינלאומיים תמיד קיבלו עדיפות על פני פנים מקומיים. מתוך דחף, הוא עצר אצל קוק כדי לקנות עלוני נסיעות. אולי מיליסנט צדקה; אולי הגיע הזמן לחופשה.
  
  
  בחזרה למשרד, הוא בדיוק התיישב ליד השולחן שלו כשהמזכירה שלו נכנסה עם הדואר.
  
  
  "את יכולה להביא לי תה, מיס טאנר? אני יודע שזה עדיין מוקדם, אבל..."
  
  
  "בוודאי אדוני." מיס טאנר, לא צעירה מדי, לא יפה מדי, אבל חכמה, חייכה.
  
  
  ולסי לקח את המכתב העליון ואת פותחן המכתבים - הוא אהב לפתוח דואר בעצמו - אבל הוא הניח אותם שוב והוציא את החוברות שאסף מקוק. הוא נשען לאחור בכיסאו, בוחן אותם. ספרד... קוסטה בראווה... נחמד מאוד, הוא הבין, ולא צפוף בתקופה הזו של השנה, אמר האיש ב"קוק". איטליה... רומא... ונציה... כביכול צוללת לים. הוא טלטל את ראשו. "מסע לאיי יוון". זו הייתה המחשבה. הוא היה באתונה, אבל מעולם לא באיים. מיקונוס... ללוס... רודוס... יפה...
  
  
  הדבר האחרון שהנרי ולסי ראה בעולם הזה היה פניה המחייכות של אישה יוונית צעירה ויפהפייה אוחזת בזרוע של ורדים אדומים. כדור הרובה העוצמתי של 7 מ"מ שנכנס לחלק האחורי של הראש בבסיס הגולגולת יצר חור כניסה מסודר למדי בהתחשב שהוא היה אמור לעבור תחילה דרך חלון סגור, אבל הוא חדר לעצמות ורקמות, וכשיצא פניו של ולסי מטושטש.
  
  
  הוא צנח קדימה, דמו התערבב עם הוורדים האדומים של רודוס.
  
  
  מיס טאנר נכנסה עם התה, מצאה אותו ולא יכלה להפסיק לצרוח...
  
  
  פרק ראשון.
  
  
  הלילה על רציפי לוקסור היה דביק, חם וחסר אוויר. מצד אחד התנשאו בנייני המזח, כשהם כופפים בכבדות בחושך. מצד שני, הנילוס החליק בדממה במורד הזרם לכיוון קהיר והים. מעבר לנהר השתרע המדבר, פס בהיר יותר בין המים השחורים השמנוניים לבין השמים עטורי הכוכבים.
  
  
  בזמן שחיכיתי על הסוללה השחורה הבודדה ההיא, נגעתי בוילהלמינה, הלוגר 9 מ"מ שאני נושא בנרתיק כתף מיוחד, כדי להרגיע את עצמי. תחושת עקצוץ בעורפי הזהירה אותי שאולי אזדקק לזה הלילה.
  
  
  הייתי שם בפקודתו של הוק ליצור קשר עם מבריח ומהמר קטן בשם אוגי פרגוס. פרגוס שלח מברק מלוקסור לראש ממשלת אנגליה כי יש לו מידע למכירה שיכול לשפוך אור על הרצח האכזרי של שר האוצר הבריטי הנרי ווסי. מכיוון שלבריטים לא היה כרגע סוכן באזור, הוק התנדב לשירותי.
  
  
  פרגוס אמר לי בטלפון שהוא יפגוש אותי ברציפים בחצות. הסתכלתי בשעון שלי; חמש עשרה דקות כבר חלפו. זה לבד הספיק כדי להזהיר אותי, וכבר חשבתי לעזוב כששמעתי צליל בחושך.
  
  
  הצצתי במהירות בדלת הקטנה המובילה למחסן מאחורי. הוא נפתח ועכשיו יצא גבר. הוא היה בגובה ממוצע והתחיל להקריח. הוא לבש חליפה אפורה שנראתה כאילו ישן בה במשך שבוע. אבל מה שמיד שמתי לב אליו היו העיניים שלו. הם היו פתוחים לרווחה, דמום וזינקו בגנבה ימינה ושמאלה, לא חסרו דבר. ראיתי את העיניים האלה על מאות גברים בעבר. אלה היו עיניו של מישהו מפחד למוות, מישהו צעד אחד לפני המוות.
  
  
  "עֶגלוֹן?" – לחש, מפחד שהלילה ישמע אותו.
  
  
  הנהנתי.
  
  
  הוא פתח את הדלת והזמין אותי להיכנס. כשנכנסתי, הוא משך בחבל, והחדר הוצף באור של נורה חשופה, אשר
  
  
  תלוי מהתקרה. זה היה חדר קטן, והריהוט היחיד בו היה כיור סדוק ומוכתם בפינה ומזרן מלוכלך על הרצפה. עיתונים מקומטים ושקיות חומות ריקות שכבו מסביב. הארומה הסוערת של שום ובצל תלויה באוויר.
  
  
  אוגי פרגוס שלף בקבוק חצי ליטר מכיס הז'קט שלו ובידיים רועדות הצליח לפתוח אותו ולשתות הרבה זמן. כשסיים, הוא נרגע מעט.
  
  
  "מידע, פרגוס," אמרתי בקוצר רוח. "מה זה?"
  
  
  "לא כל כך מהר," הוא ענה. "רק עד שאקבל 5,000 פאונד וטיסה פרטית לחרטום. כשאגיע לשם בשלום, תקבל את המידע הארור שלך."
  
  
  חשבתי על זה, אבל לא להרבה זמן. חמשת אלפים פאונד היו מחיר נמוך לעזאזל עבור מה שהוא הציע. יכולתי לקבל מברק מלונדון לקונסוליה הבריטית בלוקסור בבקשה שיתנו לי את הכסף. והשכרת מטוס פרטי לא יהיה כל כך קשה. הסכמתי לתנאים שלו, אבל הזהרתי אותו מה יקרה לו אם ינסה משהו מצחיק.
  
  
  "זה במגמת עלייה, חבר," הוא יילל.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "הכסף יהיה לי מחר אחר הצהריים. אז אני אקח אותך."
  
  
  פרגוס רעד; הראש שלו. "מחר בלילה, הפעם." אל, כל העיר הארורה זוחלת עם ממזרים אחרי. יבחינו בי לאור יום".
  
  
  "מי עוקב אחריך, פרגוס, ולמה?"
  
  
  "זה לא עניינך," הוא השיב. "זה לא קשור לרצח בלונדון. זה אישי. פשוט תהיה כאן מחר בערב עם כסף ודרך לצאת מכאן."
  
  
  "אם זה מה שאתה רוצה..." משכתי בכתפיי ופניתי ללכת.
  
  
  "קרטר," צעק פרגוס כשהתקרבתי לדלת, "עוד דבר. אם יקרה לי משהו, לך לבר של מלון גרנד בטנג'יר. מישהו ייצור איתך קשר שם עם מידע".
  
  
  "איך אזהה אותו?"
  
  
  "אל תדאג," הוא אמר, "האיש שלי יזהה אותך. רק תן את הכסף ותקבל את מה שאתה רוצה".
  
  
  הנהנתי והלכתי.
  
  
  נאלצתי לחכות עד הבוקר עד שהטלגרף ייפתח. כשזה קרה טלגרפתי ללונדון תמורת כסף. שלוש שעות לאחר מכן קיבלתי תשובה. הקונסוליה נצטווה לתת לי 5,000 פאונד. לאחר שאספתי את הכסף, הזמנתי מטוס שכר משדה התעופה. נותרו עוד שמונה שעות לפני הפגישה עם פרגוס. חזרתי לחדרי, התקלחתי והזמנתי ג'ין וטוניק. ואז נרדמתי.
  
  
  בשמונה בערב העירו אותי השעון המעורר שלי. התלבשתי, אספתי את התיק שלי עם כסף ולקחתי מונית למחבוא של פרגוס.
  
  
  הפעם הדלת נפתחה על ידי אדם זר. הוא היה ערבי נמוך, רזה למדי, בחליפה טרופית לבנה ופאז אדום.
  
  
  הוא לא אמר לי כלום, רק חייך והצביע בידו השמאלית לעבר הדלת הפתוחה; ידו הימנית, כפי ששמתי לב, הייתה תקועה בכיס הז'קט שלו.
  
  
  יצא גבר אחר, ערבי גדול וכבד, לבוש בלבוש מדברי מסורתי - כאפייה, חלוק וסנדלים.
  
  
  הוא אמר. - "מר קרטר?" "מר ניק קרטר?"
  
  
  לא השתמשתי בכיסוי עם Augie; זה לא היה הגיוני. "נכון," אמרתי.
  
  
  "באת לפגוש את אוגי פרגוס."
  
  
  הוא לא שאל, הוא דיבר. פזלתי, מנסה לראות טוב יותר בחושך. "שוב טוב," אמרתי והסתכלתי על הגבר הרזה עם ידו בכיסו. "איפה הוא?"
  
  
  האיש השמן חייך. "הוא כאן, מר קרטר. אתה תראה אותו. לעת עתה, בואו נציג את עצמנו. אני עומר בן איוב". הוא התבונן בי בזהירות, ברור שציפה לתגובה כלשהי. "וזה חברי גאסים."
  
  
  "אם פרגוס כאן," אמרתי, מתעלמת מההקדמות, "אז איפה הוא?"
  
  
  איוב, בתורו, התעלם מהשאלה שלי. "אתה היית עוזר לאוג'י פרגוס להונות את עמיתיו, נכון, מר קרטר? היית עוזר לו לעזוב את לוקסור מבלי לשלם את חובותיו".
  
  
  "אני לא יודע על מה לעזאזל אתה מדבר," התפרצתי. "אבל אני רוצה לראות את אוגי, ואני רוצה לראות אותו עכשיו."
  
  
  החיוך של איוב נעלם. "בסדר, מר קרטר," הוא אמר בזעף. "אתה תראה אותו."
  
  
  הוא חבט באצבעותיו, ועוד שני ערבים הופיעו בפתח השחור, גברים ענקיים בחליפות מערביות. הם גררו משהו, גוף רפוי של גבר. הם משכו אותו במרחק של כמה מטרים ממני והשליכו אותו ללא טקס על המזח.
  
  
  "אוגי פרגוס," אמר איוב בסיפוק בקולו החלק.
  
  
  הסתכלתי על הגופה שלרגלי, פני חסרי הבעה ובטני קפוצה. בסדר, זה היה פרגוס. הוא נהרג עם סכין או חפץ חד אחר, וזה קרה לאט. הגופה הושחתה קשות.
  
  
  "אוגי גילתה מה קורה למי שלא קשור לעומר בן איוב. ועכשיו, מר קרטר, אתה תגלה." איוב הנהן לשני גברים גדולים שזרקו את פרגוס לרגלי, ופתאום הם החזיקו סכינים ארוכות שנושאים הבדואים של המדבר. חשבתי על הוגו, הסטילטו דק העיפרון קשור לאמה הימנית שלי. אבל כרגע הוגו לא יכול היה לעזור לי. מלבד שני הבנים השריריים, חברו הצנום של איוב, גאסים, הצביע לעברי את הגוש הזה בכיס הז'קט שלו.
  
  
  נכנסו שני גברים עם סכינים. אחד מהם היה קצת יותר כבד מהשני וזז לאט יותר, אבל הוא נכנס ראשון. חשבתי שהם לא הולכים להרוג אותי במכה הראשונה. הם רצו שאמות לאט, כמו אוגי.
  
  
  מספר אחד נכנס, מניף לי סכין על הבטן. לקחתי צעד אחורה והסכין פילחה את הז'קט שלי. לא הספקתי לרדוף אחרי וילהלמינה. הבחור הגדול היכה אותי, שוב נשען עליו במלוא משקלו. זזתי הצידה ונתתי לו אגרוף מהיר בצוואר כשהוא עבר.
  
  
  הוא ציחקק ופנה אליי בכעס. האיש השני עם הסכין ריחף במרחק של מטרים ספורים משם. עכשיו, פתאום האיץ, הוא נכנס משמאלי. הוא הניף את הסכין נמוך לעבר החזה שלי. הסתובבתי אליו ותפסתי את היד עם הסכין, הפכתי את פרק כף היד כלפי מטה פנימה, ובמקביל צנחתי על ברך אחת והשלכתי את האיש על כתפי. הוא טס, פגע בחוזקה ברציף לרגלי חברו, כמעט הפיל אותו מרגליו.
  
  
  השור הראשון התחמק ואז הסתער, מחזיק את הסכין ישר לפניו. שמעתי את איוב צועק: "קח אותו! קח אותו! בערבית, ואז השור בא לעברי, מכוון סכין אל הבטן שלי. פגעתי בחוזקה בזרוע המושטת עם הסכין בקצה כף היד שלי כשהסתובבתי מהמכה ושמעתי את חריקת העצם. השור צרח והסכין פגעה ברציף בהתרסקות. כשהאיש עף על פני, חתכתי את צווארו העבה והרגשתי את החוליות שלו נסדקות מהפגיעה. הוא התמוטט עם הפנים כלפי מטה על המזח.
  
  
  איוב צעק עכשיו. - "הרוג אותו! הרוג אותו!" בזווית העין ראיתי את גאסים שולף אקדח מהז'קט ומכוון אליי.
  
  
  הכדור פספס את ראשי בכמה סנטימטרים ופספס בקושי את האיש השני עם הסכין כשנכנס. תפסתי את ידו עם הסכין, הסתובבתי ונפלנו יחד.
  
  
  נפלנו ליד הגופה של אוגי פרגוס. התגלגלנו על גופנו, נאבקנו על הסכין, גאסים רקד סביבנו במבוכה, ניסה לירות, אבל פחד לירות כי הוא עלול לפגוע באדם הלא נכון.
  
  
  איוב צעק עליו. - "לירות! לירות!
  
  
  הייתי צריך לעשות משהו מהר. הערבי היה עכשיו עליי. לחצתי את הברך שלי ותקעתי אותה במפשעה שלו. הוא צרח ונפל הצידה. נתתי לו אגרוף בפניו כשהוא נפל. גאסים הפסיק לרקוד וכיוון בזהירות אל ראשי.
  
  
  כופפתי את האמה הימנית שלי בצורה שתרגלתי מאות פעמים, והוגו החליק לתוך היד שלי. האיש עם הסכין קם ואני זרקתי עליו את הוגו. הסטילטו התהפך ופילח את גרונו של הערבי. כשהוגו עזב את ידי, מיהרתי במהירות; הזריקה של גאסים פיצלה את העץ במקום שבו היה ראשי.
  
  
  התגלגלתי משם בפעם השנייה כשגאסים ירה שוב. ניגשתי אל הלוגר עם הז'קט שלי.
  
  
  הירייה הראשונה שלי החטיאה את ראשו של גאסים בסנטימטרים, אבל השנייה נחבטה בחזהו וגררה אותו לעוף לתוך קיר המחסן מאחוריו. האקדח שלו עף.
  
  
  הסתובבתי וראיתי שאיוב החליט לברוח. לא רציתי לירות; רציתי לברר מה הוא יודע על אוגי פרגוס, אז רצתי אחריו, צללתי אחריו.
  
  
  ירדנו והגענו יחד לרציף. לרוע המזל, נחתנו ליד מוט ברזל שאיזה פועל השאיר על המזח. איוב אחז בו נואשות והניף אותו לעברי. הוא רצה למחוץ את הגולגולת שלי, אבל המכה השתקפה על הצוואר והכתף שלי. עם זאת, זה הספיק להפיל את וילהלמינה מידיי ולשלוח טילים של כאב לזרועי.
  
  
  איוב קם שוב, עדיין אוחז במוט הברזל. וילהלמינה נחתה אי שם על שפת המזח. מעדתי, הבחנתי בלוג'ר והתכופפתי להרים אותו.
  
  
  אבל איוב, שזז במהירות מפתיעה עבור אדם שמן, מיהר לעבר המשקוף. הוא עמד לסיים את זה אחת ולתמיד - יכולתי לראות את זה בעיניו. לא הצלחתי להרים את וילהלמינה בזמן, איוב נע מהר מדי. כשהוא סובב את הבר, זזתי הצידה ונתתי לו לחלוף על פני. בדקה הבאה הוא היה באוויר מעל המים השחורים, ואז התיז אל הנילוס.
  
  
  הוא נסחף על ידי הזרם והוכה בפראות. כנראה שהוא לא ידע לשחות. ראשו נכנס מתחת למים, אבל הוא התרומם שוב, מתנשם. ראשו של ראש הקפה נכנס שוב מתחת למים. הפעם רק כמה בועות צצו, ואז הנהר חזר להיות רגוע.
  
  
  חזרתי לרציף כדי להחזיר את הוגו. שני הנערים השריריים היו מתים, אבל גאסים לא.
  
  
  שמעתי אותו נאנק. החזרתי את הוגו לנדן שלו, והחזקתי אלי את וילהלמינה ברפיון, ניגשתי בזהירות למקום שבו שכב גאסים על קיר המחסן.
  
  
  כשראיתי את מצבו של האיש, חבשתי את הלוגר והתיישבתי לידו. הוא הביט בי בעיניים מזוגגות.
  
  
  שאלתי. - "מה היה אוגי פרגוס לך ולאיוב?" "אם אתה לא רוצה שאעזוב אותך למות, כדאי שתדבר." הוא כבר היה מת, אבל הוא לא ידע זאת.
  
  
  הוא נאנק, מנענע בראשו מצד לצד מכאב. "פרגוס", הוא נשם, "הבריח... אוצרות עתיקים... מהארץ בשבילנו. שמעו אותו... הוא אמר... הוא מתכוון לעזוב בלי לשלם לאיוב... המשלוח האחרון של המטען. מישהו... אמריקאי היה צריך להטיס אותו... חרטום... מטוס פרטי. איוב חשב שאתה כזה. … האיש הזה."
  
  
  הוא השתעל והיה מוכן לוותר. הרמתי את ראשו. "מה לגבי המידע שהיה לפרגוס עבור הממשלה הבריטית?" שאלתי. "איוב היה מעורב בזה?"
  
  
  עיניו הזגוגיות של גאסים חיפשו את שלי. "ממשלת בריטניה?"
  
  
  עכשיו לא ראיתי את הטעם בצניעות. "כן, המברק שאוג'י שלח לראש הממשלה. מידע שהיה לו על רצח הנרי ולסי. האם איוב הרוויח מזה?"
  
  
  "אני לא יודע כלום... על זה," נשם גאסים. "ו... איוב."
  
  
  לפתע הוא קפא בזרועותי, ואז ירד בצליעה. הוא היה מת.
  
  
  הורדתי את ראשו וכרעתי בחושך לרגע. במקרה, מצאתי את עצמי מעורב באחת ההתמודדויות המפוקפקות של אוגי פרגוס - למרבה האירוניה כמעט הרגתי את עצמי - ועדיין לא ידעתי דבר על הרצח. כמובן, ייתכן שאיוב ידע משהו בלי לספר לגסים. אבל עכשיו זה לא משנה בדרך זו או אחרת. גם אוגי וגם איוב סירבו לקבל הסבר נוסף או להסכים.
  
  
  * * *
  
  
  למחרת טסתי עם יונייטד ערב איירליינס לקהיר ועליתי על המטוס הבא לטנג'יר. הגעתי לטנג'יר ולקחתי תחילה חדר במלון גרנד במדינה, שפרגוס הזכיר. אכלתי ארוחת צהריים במסעדה סמוכה, ניסיתי בירת Mechoui ו-stork Pils, ואז חזרתי לבר של המלון.
  
  
  לגמתי את פרנו, עומד על כיסא בר עם הגב לברמן בעל השפם הכהה, כשנערה נכנסה. היא הייתה צעירה, לבשה נדן שחור וסנדלים עם עקבים גבוהים. שיער כהה חלק ארוך נפל על כתפיה. היא הייתה יפה כמו שרק נערות ערביות צעירות יכולות להיות: יופי אפל, ארצי עם שמץ של מסתורין. היא הלכה בצורה שגרמה לגבר לרצות להושיט יד ולגעת בה, הליכה חושנית עם ירכיים מתפתלות, תנועת שדיה, תצוגה אירוטית אך לא וולגרית של גופה. הסתכלתי כשהיא חולפת על פני, מתחמקת מעיניי, משאירה ריח קלוש של בושם מאסקי באוויר. היא התיישבה על שרפרף בערך באמצע הדלפק והזמינה שרי. אחרי שהברמן שירת אותה, הוא ניגש אלי.
  
  
  "כל יום היא נכנסת ככה," הוא אמר והבחין במבט המתפעל שלי. "היא מזמינה משקה אחד - רק אחד - והולכת".
  
  
  "היא יפה," אמרתי. "אתה יודע איך קוראים לה?"
  
  
  "זו האדיה, שפירושה 'מתנה' בערבית", אמר וחייך מבעד לשפמו. "היא רוקדת במלון מירמר". אפשר להציג אותך?"
  
  
  לקחתי את הפרנוד שלי. "תודה," אמרתי, "אבל אני אעשה את זה לבד."
  
  
  הילדה הסתובבה להביט בי כשהתיישבתי לידה. עיניה, גדולות ושחורות, נראו אפילו יותר יפות מקרוב, אבל עכשיו הן היו מרוחקות ונזהרות. "אני יכול לקנות לך משקה?" שאלתי.
  
  
  "למה?" – אמרה בקרירות.
  
  
  "כי אתה מזכיר לי את חמשת הימים הבלתי נשכחים שביליתי בלבנון," אמרתי, "ובגלל שאני נהנה להיות לידך".
  
  
  היא הביטה בעיניי ובחנה את פניי במשך זמן רב. "בסדר," היא אמרה פתאום. "אתה מזכיר לי שלושה ימים נפלאים בגיברלטר."
  
  
  צחקנו אז יחד, והצחוק שלה היה מוזיקלי. החלפנו שמות ודיברנו קצת על טנג'יר ואז הופיע הברמן.
  
  
  "השיחה היא בשבילך."
  
  
  נאנחתי מבפנים. ידעתי שזה הוק. המטוס שלו כנראה הגיע מוקדם. ביקשתי מהדיה לחכות לי והתנצלתי. עניתי לטלפון בלובי בשביל הפרטיות.
  
  
  "ניק?" הקול היה תוסס וענייני, עם רמז קל של מבטא ניו אינגלנדי.
  
  
  "כן אדוני. מקווה שהייתה לך טיסה טובה".
  
  
  "הבנות היו חמודות, אבל האוכל היה נורא," העווה הוק את פניו. דמיינתי את פניו הרזות והלהוטות עם שיערו העבה והאפיר כשהוא מזיע בתא טלפון בנמל התעופה של טנג'יר. "יש לי רק כמה שעות בין טיסות, ניק, אז תנשק את הילדה לשלום, מי שלא תהיה, ותפגוש אותי במסעדת ג'נינה לארוחת ערב מוקדמת בעוד בדיוק... שעה וחצי".
  
  
  הסכמתי והטלפון צקצק לי באוזן. עמדתי שם לרגע, תוהה מה הוק מצפה לי עכשיו והאם זה יהיה המשך של העסק בלוקסור. ואז חזרתי לילדה. "אני חייב לעזוב," אמרתי. "עֵסֶק."
  
  
  "אה," היא אמרה והשתוללה בחמוד.
  
  
  "אבל אני חושב שאני אלך להופעה במירמר הערב," אמרתי. "אם זה בכלל אפשרי."
  
  
  "הייתי רוצה את זה, מר קרטר." היא חייכה אליי.
  
  
  נסוגתי. "אמרתי לך את השם הפרטי שלי, לא את שם המשפחה שלי."
  
  
  "אוגי פרגוס אמרה לי שתהיה כאן," היא אמרה.
  
  
  "איך לעזאזל..."
  
  
  פניה הפכו רציניות. "אוגי התקשרה אלי אתמול אחר הצהריים מלוקסור. הוא תיאר אותך ואז אמר שאם יקרה לו משהו, אני צריך לתת לך תמונה שהוא שומר במזוודה שלו בחדר שלנו".
  
  
  איכשהו המחשבה על הדבר היפה הזה ששייך לאוג'י פרגוס הפתיעה אותי ובטח רשמתי אותו. פתחתי את פי כדי לומר משהו, אבל היא חתכה אותי.
  
  
  "אם כך משהו השתבש?" היא שאלה.
  
  
  סיפרתי לה את הפרטים. היא לקחה את הכל באופן פסיבי ואז אמרה, "זה בטח קרה בזמן שהוא דיבר בטלפון."
  
  
  "מה היה אמור לקרות?" שאלתי.
  
  
  "כשהוא נהרג. הוא אמר: "תגיד לקרטל... מתי הקו ירד."
  
  
  "זה כל מה שהוא יכול להגיד?"
  
  
  היא הנידה בראשה למעלה ולמטה.
  
  
  "שום דבר יותר?"
  
  
  "שום דבר."
  
  
  "יש לי פה כסף," טפחתי על תיקו של הנספח. "תן לי את התמונה."
  
  
  "זה בחדר שלי," היא אמרה. "פגוש אותי הערב אחרי ההופעה. אז אני אתן לך".
  
  
  "עכשיו אני יודע שאני אלך להופעה," אמרתי.
  
  
  "תעשה את זה," היא חייכה, ואז החליקה מהכיסא ויצאה.
  
  
  * * *
  
  
  הלכתי למסעדת ג'נינה בקסבה. רוב הפגישות שלי עם הוק התקיימו במשרדיו בבניין שירותי העיתונות והחוט המאוחדים ב-DuPont Circle בוושינגטון. לעתים רחוקות התכנסנו מחוץ לוושינגטון או לניו יורק, ולעתים רחוקות אף יותר מחוץ לארצות הברית. הוק לא אהב לטייל ברחבי העולם ויצא לחו"ל רק בעניינים הדחופים ביותר. הוא כנראה סיווג את ביקורו ביוהנסבורג ואת פגישתנו בטנג'יר כדחופים.
  
  
  הוק הגיע זמן קצר אחרי ולקחנו שולחן בחוץ. הוא נראה כמעט אנגלי במקטורן הטוויד ובמכנסיו האפורים. פניו היו מקומטות ונראו עייפות, וגופו הרזה היה אפילו רזה מהרגיל.
  
  
  "כישלון בלוקסור, ניק. מזל רע לעזאזל. אבל אולי תקבל משהו מהבחורה." הוא שלף מהז'קט סיגר חום ארוך, הכניס אותו לפיו ובלע אותו מבלי להדליק אותו. "בטח עוד לא ראית את זה בעיתונים, אבל היה עוד רצח בלונדון". הוא הוציא את הסיגר מפיו והסתכל על התגובה שלי.
  
  
  שאלתי. - "עוד פקיד ממשלתי?"
  
  
  "אפשר לומר כך. הפעם זה פרסי דומברטון, שר ההגנה הבריטי".
  
  
  שרקתי והבטתי ברחוב המרוצף הצר, על פני התנועה האיטית של ערבים לובשי גלימות ועגלות חמורים לעבר הבניינים הישנים המתפוררים ממול. התחלתי להגיב, אבל אז המלצר חזר לקחת את ההזמנה שלנו. הזמנתי קוסקוס מרוקאי עם עוף והוק החליט לנסות את הסטייק. ואז המלצר עזב שוב.
  
  
  "דמברטון," המשיך הוק, מבלי לחכות לתשובתי, "היה אחד המנהיגים המוכשרים באנגליה. הרוצח השאיר פתק נוסף, וכעת ברור שהאיום בפתק הראשון לא היה סרק".
  
  
  "לא סיפרת לי על זה," הזכרתי לו. הוק הושיט את ידו שוב לכיסו והושיט לי שתי פיסות נייר. "כאן. הקלדתי את מה שנאמר בשני ההערות. הראשון הוא הראשון".
  
  
  קראתי: "זה מוכיח שאנחנו רציניים בעניין הזה. כדי למנוע את מותם של חברים אחרים בקבינט, ממשלת בריטניה חייבת להסכים לשלם לנו סכום של עשרה מיליון פאונד בתוך שבועיים. הוצאה לפועל נוספת תתבצע אחת לשבועיים עד לביצוע התשלום. והסכום יגדל בשני מיליון פאונד עבור כל מוות שלאחר מכן.
  
  
  "הממשלה הבריטית תציל חיים חשובים, סבל משמעותי ומיליוני ליש"ט על ידי כניעה מיידית לדרישתנו. כאשר תתקבל החלטה בלתי נמנעת זו, יש להרים דגל לבן מעל בתי הפרלמנט ותהיה עצה לשיטת התשלום. נמסר."
  
  
  הסתכלתי על הוק. "מעניין," אמרתי. אחר כך קראתי את הפתק השני, שהמקור שלו נמצא בזירת הרצח השני:
  
  
  "הזהירו אותך, אבל לא לקחת אותנו ברצינות. עכשיו שר ההגנה שלך מת והדרישה שלנו עלתה לשנים-עשר מיליון פאונד. האם ממשלת בריטניה גאה מכדי להיכנע? נקווה שלא. אנחנו נצפה לדגל הלבן".
  
  
  הנדתי בראשי לאט. "מה הבריטים חושבים על זה?" שאלתי.
  
  
  "הם לא יודעים מה לעשות עם זה, N3," אמר הוק בזעף. "הם ממש רצים במעגלים. אלה היו רציחות עקובות מדם במיוחד, והבהלה גוברת במעגלים גבוהים. השמועות אומרות שאפילו המלכה לא בטוחה. זה הדבר הכי גדול מזה שנים. זה יכול ממש להרוס את ממשלת בריטניה אם הם לא יבינו על מה מדובר".
  
  
  המלצר חזר עם אוכל. הוק חפר בשקיקה לתוך הסטייק, דיבר בזמן שהוא אוכל.
  
  
  "בהתחלה הם חשבו שזה יכול להיות אחד מסינדיקטי הפשע הבינלאומיים. או אולי אפילו אסיר לשעבר, ששוחרר לאחרונה, עם טינה ללונדון הרשמית. עכשיו הם חושבים שאולי מדובר ברוסים".
  
  
  הייתי סקפטי. - "אכן?"
  
  
  "אולי זה לא מופרך כמו שזה נראה. לרוסים יש חילוקי דעות רציניים עם כמה מהמנהיגים הבכירים של בריטניה. דמברטון היה אחד מהם. אולי הם מנסים להביא לחילופי שלטון בלונדון - ישירות. זה נעשה בעבר".
  
  
  הוק סיים את הסטייק שלו ונשען לאחור. "אולי רוסיה אגרסיבית יותר ממה שאנחנו חושבים", המשיך. "דמברטון התעקש לפתח מטוס קרב שיהפוך את ה-MIG לדומה לפוקר DR-1 של פון ריכטופן. הוא גם התעקש ליצור ארסנל חיידקים. המודיעין הבריטי מצביע על שפת הפתקים - השימוש החוזר במילה "אנחנו". ו"אנחנו", העובדה שמדובר באותו סוג נייר ששימש את סוכן המשנה הרוסי במקרה אחר. ולבסוף, לעובדה שבוריס נובוסטנוי, שהופיע לאחרונה בלונדון, נעלם כעת מהעין באופן מסתורי. "
  
  
  "הוא אחד הטובים בק.ג.ב," אמרתי מהורהר.
  
  
  הוק הנהן.
  
  
  "ובגלל זה אתה כאן. מפקד משטרת המדינה
  
  
  קבוצת ה-Select Missions וראש הממשלה התכנסו והחליטו שמכיוון שאתה כבר מעורב בעניין הזה דרך אוגי פרגוס, ובמיוחד מכיוון שחדשות ואנשיו מעולם לא ראו אותך, יהיה זה רעיון טוב אם אשווה לך אותם בזמן."
  
  
  "וזה מסתיים עוד חגיגה קצרה אך מפוארת," אמרתי. "אני רק רוצה לקבל משהו מפרגוס."
  
  
  "כנראה לא היה לו כלום," אמר הוק. "הכי הרבה שהם יכלו לגלות על הבחור המסכן זה שהוא שירת כקומנדו לפני כמה שנים ואז ירד. כמובן, הוא היה יכול לעשות איזו עבודת תמיכה לקומוניסטים ולצותת למשהו. בכל מקרה, זה לא משנה עכשיו. הבריטים זקוקים לכל העזרה שהם יכולים לקבל כדי לפצח את זה. אני כל כך מצטער ניק שנראה שאתה מקבל את כל המשימות המגעילות, אבל זה בגלל שאתה כל כך טוב במה שאתה עושה. "
  
  
  קיבלתי את המחמאה. - "תודה. מתי אטוס?"
  
  
  "מחר מוקדם בבוקר. זו הטיסה הראשונה". הוא חייך. "אני חושב שיהיה לך זמן לראות אותה שוב הלילה."
  
  
  חייכתי בחזרה. - "סמכתי על זה."
  
  
  מלון מירימאר היה בניין קדם-קולוניאלי ישן ששמר על המראה האירופאי שלו. המועדון היה ממוקם בחלק האחורי של הלובי. התיישבתי ליד שולחן והזמנתי סקוץ' עם קרח. אחרי שהמלצר עזב עם ההזמנה שלי, הסתכלתי סביבי. החדר היה מואר עמום, רוב האור הגיע מהנרות שהונחו על כל שולחן. בטנג'יר בחופשה, קהל הלקוחות היה בעיקר אירופאי, עם כמה ערבים מודרניים בבגדים מערביים לוגמים קפה טורקי ומפטפטים בינם לבין עצמם.
  
  
  ברגע שהמשקה שלי הגיע, האורות כבו והמופע התחיל. הראשון שהופיע היה זמר צרפתי שעבר מספר נאמברים, ובכה את כאב הלב של אהבה אבודה. אחריה הגיעה תהלוכה של רקדניות בטן שכשרונן היה ראוי יותר לשדרה השמינית בניו יורק מאשר למזרח התיכון.
  
  
  לבסוף, הוכרזה הדיה, ושקט מכבד שרר בחדר. הנגנים התחילו לנגן קצב והדיה החליקה לבמה מהכנפיים.
  
  
  היא לבשה תחפושת סטנדרטית של רקדנית בטן, אבל היא הייתה סטנדרטית כמוה. מההתחלה היה ברור שהיא הייתה בראש ובכתפיים מעל רקדנית הבטן הממוצעת. שרירי הבטן שלה רעדו משליטה שלקח שנים להשתכלל. שדיה רעדו כאילו יש להם מוח משלהם, ואפילו תנועות ידיה הסגירו את החן שהיה קיים מזמן, כשריקודי בטן היו אומנות ולא החשפנות העלובה שאליו נדחקה בשנים האחרונות.
  
  
  היא הסתובבה יחפה, גופה מגיב לקצב של הנגנים, עולה בלהט עם הקצב ומאט בפיתוי בירידות. לצדי, יכולתי לשמוע את הנשימה המאומצת של הלקוחות הגברים כשהם רוכנים קדימה כדי להביט בה טוב יותר. כמה משקיפות הסתכלו עליה בקנאה, כל הזמן בחנו כל צעד שלה, מנסות להעתיק אותן לרגע שבו יוכלו להשתמש בהן לבד עם הגברים שלהן.
  
  
  לקראת סוף ההופעה, המוזיקה הפכה יותר ויותר קשוחה, אבל הדיה המשיכה עם זה, זיעה נוטפת מפניה, עוקבת אחר שרירי צווארה המתוחים ומתמוססת לתוך העמק העמוק המפריד בין שדיה. היא הגיעה לשיאה עם קרשנדו אחרון של תופים, ואז נפלה על ברכיה, כפופה במותניים.
  
  
  במשך דקה השתררה שתיקה יראת כבוד בחדר, ואז פרצו כולם במחיאות כפיים סוערות. כמה אנשים קמו, זרועותיהם עובדות כמו בוכנות, כולל אני. הדיה קיבלה את מחיאות הכפיים ורצה בצניעות מאחורי הקלעים. מחיאות הכפיים שככו בהדרגה, וכאילו נרמז, נשמע רחש קולקטיבי מצד הלקוחות, כל לשון הדהדה כל תנועה בהופעה שלה.
  
  
  ביקשתי את הקבלה שלי, שילמתי למלצר ויצאתי אל מאחורי הקלעים. מאחורי הקלעים עצר אותי סדרן חסון שהחזיק אותי על ידי הנחת ידיו הבשרניות על החזה שלי. הסרתי את ידו והתקדמתי לכיוון הדלת, שהנחתי שהיא שייכת להדיה.
  
  
  הרגשתי את ידו הכבדה של הסדרן על כתפי כשדפקתי. בדיוק עמדתי להתווכח על הנקודה הזו כשהדיה הופיעה.
  
  
  "זה בסדר, קאסים," היא אמרה, ואחיזתה בגופי התרופפה. נכנסתי לחדר ההלבשה, בלי לשים לב לערבי השמן.
  
  
  הדיה נעלמה מאחורי הווילון, החליפה לבגדי רחוב ויצאה מהדלת. כשיצאנו החוצה, היא פנתה למונית ונתנה לנהג את כתובת דירתה כשהתיישבתי לידה.
  
  
  ביתה של הדיה היה בקומה העליונה של בניין ישן ומטופח ברובע הצורפים המשקיף לים. היא פתחה את הדלת, הניחה לי להיכנס, ואז הלכה אחרי ונעלה אותה. אור הירח המלא זרם דרך החלון. סרקתי את הסלון עבור כל סימן של פרגוס. לא היו כאלה. זה היה בית גידול לנקבות.
  
  
  הדיה מזגה לעצמה כוס ברנדי, הושיטה לי אחת והתיישבה על הכיסא היחיד בחדר. שקעתי על הספה והבטתי בה מעבר לשפת הכוס שלי.
  
  
  לבסוף אמרתי, "התמונה שפרגוס אמר לי לתת לי?"
  
  
  היא הושיטה יד לתוך קפלי שמלתה ושלפה תמונה מכיסה. היא הושיטה לי אותו. בדקתי את זה. זה היה תצלום ישן, דהה עם הזמן. היו שם 20 אנשים, כולם לבושים בציוד קרב מדברי, כולם מסודרים בפוזה קבוצתית רשמית של ארבע שורות.
  
  
  "זו חוליית הקומנדו הישנה של פרגוס", אמרה האדיה. "הוא בשורה השנייה, שני משמאל. התמונה צולמה ב-1942 בקהיר".
  
  
  הפכתי את זה, בתקווה למצוא משהו כתוב שם. היה עליו רק שם הצלם. כל מה שפרגוס רצה לספר לי היה בתצלום הזה, כנראה קשור לאחד הגברים.
  
  
  "ספר לי על פרגוס," אמרתי.
  
  
  היא לקחה לגימה מברנדי. "אני לא יודע כלום... על העסק שלו, זאת אומרת. הוא נעצר מספר פעמים בגין הברחת זהב. יום אחד הוא נחקר במשטרה על משהו שקשור לחשיש - אני חושב שהוא מכר אותו. חוץ מזה, הוא ביקר אותי פעם, אולי פעמיים, בשנה. לפעמים הוא הביא לי כסף. לפעמים הוא לווה ממני כסף".
  
  
  "מזוודה, מאיפה התמונה? מה עוד יש בו?
  
  
  "כלום," היא אמרה. "רק כמה דברים ישנים."
  
  
  קמתי ונכנסתי לחדר השינה. מזוודה פתוחה מונחת על מיטתה. חיטטתי בו ולא מצאתי דבר מלבד כמה שינויים בבגדי גברים ושמלת כלה ישנה ואוכלת עש.
  
  
  "אמא שלי הייתה בזה," אמרה הדיה מאחורי כשהרמתי אותה.
  
  
  הסתובבתי אליה, שואל אותה בעיניים.
  
  
  "זו הייתה שמלת הכלה של אמא שלי," היא חזרה. "היא הייתה אשתו של פרגוס."
  
  
  "שלו מה?"
  
  
  "אשתו. היא התחתנה איתו כשהייתי בן ארבע. פרגוס היה אבי החורג".
  
  
  אז היא הביעה רגש בפעם הראשונה על מותו של פרגוס. דמעות הציפו את עיניה והיא טמנה את ראשה בחזה שלי, תפסה את ידי. הרגעתי אותה כמיטב יכולתי, הבטחתי לה שהכל יהיה בסדר. הדמעות שככו בהדרגה והיא הצליחה לומר, "הוא היה טוב אליי, ניק. הוא היה כמו אבא שלי. הוא אולי היה אדם רע, אבל בשבילי הוא היה אדם טוב". אחרי שאמא שלי נפטרה כשהייתי בת 10, הוא טיפל בי כאילו הייתי הבת שלו".
  
  
  הנהנתי בהבנה.
  
  
  עדיין עמדנו קרוב מאוד אחד לשני, ופתאום הרגשתי תחושה חדשה ושונה. החזה של הדיה נלחץ אלי, ויכולתי להריח את הריח החם והמתוק של שערה. זרועותיי כרכו סביב גופה. נישקתי אותה עמוקות, הלשון שלי נכנסת לפיה, חוקרת אותו, נפגשת ושזורת בפיה.
  
  
  הדיה הגיעה מאחוריה ופתחה את כפתורי השמלה שלבשה. הוא החליק לעבר רגליה. מתחת לבשה רק זוג קטנטנים של תחתוני ביקיני שחורים שקופים שהראו את קימוריה המברונזים. שדיה החשופים, שכל כך ריגשו תיירים במירמר לפני זמן לא רב, התנפחו החוצה, מלאים וחופשיים, קצותיהם החומים מזדקרים.
  
  
  התעסקתי עם הבגדים שלי לרגע ואז מצאתי את עצמי ליד הגוף החם והמרגש הזה על המיטה. עיניה הכהות של הדיה זהרו ברכות באפלולית החדר. זרועותיה משכו אותי אליה וידיה החליקו במורד הגב שלי.
  
  
  נישקתי אותה ועכשיו הלשון שלה החליקה לתוך הפה שלי וחקרה אותה בזמן שידיה מלטפות אותי. הנחתי שורה של נשיקות לאורך כתפיה, עד לשדיים הנפוחים האלה, ולבסוף במורד הבליטה של בטנה אל הטבור שלה, שהחזיק פנינה מלאכותית קטנה במהלך הריקוד שלה במלון. התעכבתי על הטבור שלה, ליטפתי אותו בלשוני, והיא פלטה גניחה שקטה.
  
  
  הירכיים שלה תפסו את שלי וחיפשתי את העומק ביניהן. התחברנו לאנחתה השקטה. ואז הירכיים האלה שעשו דברים קסומים בריקוד התחילו לזוז בתגובה לדחף המדוד שלי. יש לנו זרימה מובנית בנו. ירכיים פראיות התעוותו ורעדו בקצב פרימיטיבי, והושיטו את ידה לעברי.
  
  
  היא הרימה את רגליה מעל הכתפיים שלי ואני תפסתי את ישבנה בשתי ידיים. היא גנחה, נעה בהרמוניה מושלמת עם הדחפים שלי, עמוק יותר ויותר, חזק יותר ויותר, מנסה להיעלם בתוכה. הירכיים של הדיה המשיכו לנוע איתי במשך זמן רב, אבל אז היא קימרה את גבה, אצבעותיה מגרדות את זרועותי, בכי חד נמלט מגרונה. נרעדתי, שמעתי את עצמי משמיע צליל חיה מוזר והתמוטטתי עליה. הייתי מכוסה זיעה. עברתי מהדיה. ראשי שקע בכרית ונפלתי בשינה עמוקה.
  
  
  * * *
  
  
  משיכה בכתף העירה אותי. קפצתי להתעמת עם הילדה המבוהלת.
  
  
  "מישהו בדלת," סיננה הדיה באוזני.
  
  
  הגעתי אל וילהלמינה, אבל זה היה מאוחר מדי. הדלת נפתחה בתנופה ואדם פרץ פנימה. הוא ירה לכיווני. התגלגלתי מהמיטה ונחתתי על הרצפה. תפסתי את מנורת הלילה וזרקתי אותה, ואז קפצתי. פגעתי בו כשהרים את האקדח שוב כדי לירות. כף היד שלי זינקה למעלה ופגעה בסנטרו. צווארו נסוג לאחור בסדק שהדהד מקירות החדר.
  
  
  הושטתי יד אל המתג שעל הקיר, הדלקתי אותו והסתכלתי על הגופה שמולי. ברור שהאיש גוסס. ואז הסתכלתי על האדיה. כתם אדום-ארגמן השתרע מתחת לחזה השמאלי.
  
  
  היא עצרה את הזריקה שנועדה לי.
  
  
  הרמתי את ראשה בידיים שלי. בועות ורודות זרמו על שפתיה, ואז היא רעדה וקפאה.
  
  
  האיש על הרצפה נאנח. הלכתי אליו. "מי שלח אותך?" לחצתי את ידו.
  
  
  "איוב," הוא השתעל, "אחי..." ומת.
  
  
  חיטטתי בכיסיו ומצאתי רק בדל טיסה של יונייטד ערב איירליינס. אם הוא היה אחיו של איוב, זה היה טבעי עבורו לצוד אותי. נקמות עקובות מדם הן חלק מהחיים בחלק זה של העולם. הרגתי את אחיו, וחובתו להרוג אותי. הכל היה פאקינג טיפשי והדיה מתה בגלל זה.
  
  
  פרק שני.
  
  
  טיסת BOAC 631 שלי הגיעה לנמל התעופה של לונדון בשעה 11:05 בבוקר שטוף שמש למחרת. אף אחד לא פגש אותי כי הוק לא רצה קבלת פנים. הייתי צריך לשכור מונית כמו כל מבקר אחר ולבקש מהנהג לקחת אותי למשרד של איגוד התיירות הבריטי ברחוב סנט ג'יימס 64. שם ראיתי אדם בשם ברוטוס. ברוטוס, זהותו האמיתית סוד שמור היטב, היה המספר ההפוך של הוק בלונדון. הוא היה ראש אגף המשימות המיוחדות של ראש המבצעים המיוחדים. הוא נתן לי הנחיות ספציפיות לגבי המשימה.
  
  
  השתמשתי בסיסמה כדי לקבל גישה לקומה העליונה הנעולה של בניין איגוד הנסיעות והתקבלתי על ידי שומר צבאי של שני אנשים במדי צבא בריטניה אלגנטיים. נתתי את שמי.
  
  
  "עקוב אחרינו, אדוני," אמר לי אחד מהם בשלווה.
  
  
  עברנו לאורך המסדרון במבנה הדוק ונמרץ, המגפיים של השומרים דופקים על הרצפה המצוחצחת בקצב חד. עצרנו מול דלת גדולה עם פאנלים בקצה המרוחק של המסדרון.
  
  
  "אתה יכול להיכנס, אדוני," אמר לי אותו בחור צעיר.
  
  
  "תודה," אמרתי ופתחתי את הדלת לאזור קבלה קטן.
  
  
  סגרתי את הדלת מאחורי ומצאתי את עצמי מול אישה בגיל העמידה יושבת ליד שולחן, ככל הנראה מזכירתו של ברוטוס. אבל המבט שלי העביר אותה במהירות למראה יפהפה באמת. ילדה בשמלת עור קצרה מאוד, כשגבה מופנה אלי, התכופפה על אדן החלון כדי להשקות צמח בקופסה מחוץ לחלון. בגלל מיקומה, השמלה חשפה כל סנטימטר בירכיה הארוכות והחלביות וחלק מהישבן המעוגל היטב ומכוסה תחרה. אהבתי את הטעם של ברוטוס לעזרה משרדית.
  
  
  הקשישה עקבה אחרי מבטי. "מר קרטר, אני מניחה," היא אמרה וחייכה.
  
  
  "כן," אמרתי והסתי את מבטי בחוסר רצון. בזמן שדיברתי, הילדה פנתה אלינו, מחזיקה בידיה מזלף קטן.
  
  
  "חיכינו לך," אמרה המזכירה. "אני גברת סמית' וזו הת'ר יורק."
  
  
  "בהנאה," אמרתי לגברת סמית, אבל מבטי חזר אל הילדה. היא הייתה בהירת שיער ושערה היה קצר. היו לה עיניים כחולות גדולות, הכחול הכי בהיר שראיתי אי פעם. היו לה פנים מושלמות: אף ישר ודק מעל פה רחב וחושני. המיקרו-מיני שלבשה בקושי כיסה אותה גם כשעמדה זקופה. עור חום בלט מחזה המעוגל מעל מותניה הצרים. השוקיים שלה היו עוטים במגפיים חומים שהתאימו לשמלתה.
  
  
  "ברוטוס יראה אותך מיד, מר קרטר," אמרה גברת סמית'. "הדלת המחופה נמצאת משמאלך."
  
  
  "תודה." חייכתי לבלונדינית, בתקווה לראות אותה מאוחר יותר.
  
  
  ברוטוס קם משולחן המהגוני הגדול כשנכנסתי. "אז בסדר! מר ניק קרטר! בסדר גמור! בסדר גמור!"
  
  
  היד שלו בלעה את שלי ונענעה אותה. הוא היה איש גדול, באותו גובה כמוני, והיה לו אחד מהפנים הקופסאות האלה של הצבא הבריטי. הפאות שלו היו אפורות והיו קווים מסביב לעיניו, אבל הוא נראה כמו אדם שעדיין יכול להוביל תקיפה צבאית ולהנות לעשות את זה.
  
  
  "נעים להכיר, אדוני," אמרתי.
  
  
  "בהנאה, ילד שלי! צודק לחלוטין! אתה יודע שהמוניטין שלך הולך לפניך".
  
  
  חייכתי והתיישבתי על הכיסא שהוא הציע לי. הוא לא שב למקומו, אלא עמד בפינת השולחן, פניו הפכו לפתע קודרים.
  
  
  "יש לנו פה פשלה גדולה, ניק," הוא אמר. "אני מצטער שאנחנו גוררים אותך לבעיות שלנו, אבל אתה לא מוכר כאן, ולמען האמת, הייתי צריך מישהו עם ניסיון שלא יהסס להרוג אם יהיה צורך. האיש היחיד שלנו בקליבר שלך קשור קשר בל יינתק לבעיה במלטה".
  
  
  "אני שמח לעזור," אמרתי.
  
  
  סיפרתי לו בפירוט על כל מה שקרה במצרים, ואז נתתי לו את התמונה. הוא למד את זה זמן מה ואז הסכים איתי שכל מה שפרגוס רצה לספר לנו היה קשור לאחד או יותר מהגברים בתמונה.
  
  
  "ייקח זמן לאתר את כל האנשים האלה", אמר. "בינתיים, יש עוד חדשות."
  
  
  ברוטוס הלך ליד השולחן עם תחבושות מאחורי גבו. "אנחנו לא יודעים אם הם קומוניסטים או לא. אנחנו יודעים ש"החדשות" כאן למטרה מרושעת, אבל אולי אין לזה שום קשר לרציחות. עם זאת, עלינו לבדוק זאת והזמן הוא המהות. כל רעיון אחר, חקור אותם. רק הקפד לבדוק איתי באופן קבוע."
  
  
  הוא הושיט את ידו מעבר לשולחן, הרים שתי פיסות נייר והושיט לי אותן. אלה היו
  
  
  פתקים מקוריים שהשאירו הרוצח או המתנקשים. למדתי אותם.
  
  
  "תשים לב שהם כתובים בכתב יד ונכתבו על ידי אותו אדם," ציין ברוטוס.
  
  
  "כן," אמרתי מהורהר. "ניתחת את המכתב?"
  
  
  "לא," הוא אמר, "אבל אני יכול לארגן את זה אם אתה רוצה."
  
  
  הנהנתי. לא הייתי מומחה, אבל הסגנון של השרבוטים לא הציע לי סוכן מגניב ומקצועי. כמובן, זה יכול היה להיות חלק ממסך עשן. "הוק אמר שהרציחות היו עקובות מדם."
  
  
  ברוטוס נאנח ונפל אל כיסא העור ליד השולחן. "כן. אתה מבין, ניסינו לא לחשוף פרטים מורכבים יותר בעיתונים. וולסי נהרס מאחור בירייה מרובה חזק. הוא נורה דרך חלון משרדו על ידי קלף מיומן ממרחק מה. . כמעט כמו צייד מקצועי. "
  
  
  "או רוצח מקצועי," אמרתי.
  
  
  "כן." הוא שפשף את סנטרו. "הרצח של פרסי דמברטון היה די לא נעים. הוא נדקר בזמן שהסתובב עם הכלב שלו. גרונו של הכלב נחתך. הפתק הוצמד למעילו של דמברטון. הפתק הראשון, אגב, נמצא בדואר לא נפתח על שולחנו של ולסי. . "
  
  
  "אולי אתה צריך פשוט לשלם את הכסף ולראות מה קורה," הצעתי.
  
  
  "חשבנו על זה. אבל שנים עשר מיליון פאונד זה הרבה כסף אפילו עבור ממשלת בריטניה. אני אגיד לך בכנות, עם זאת, יש לחץ ניכר מצד חברי הקבינט והמשרד לשלם להם. אולי נסיים עם זה. אבל בשלב הזה יש לך לפחות שבוע לסדר משהו".
  
  
  "אני אעשה כמיטב יכולתי, אדוני."
  
  
  "אני יודע שבדרך כלל אתה מעדיף לעבוד לבד," אמר ברוטוס, "אבל אני הולך להקצות סוכן מחטיבת ה-SM שלי לעבוד איתך על זה. שניכם תענו רק לי. יש עוד סוכנויות שעובדות. בעניין זה, כמובן, MI5, MI6, Dvor ואחרים. אסור להם לשתף מידע שאתה מפתח אלא דרכי. זה ברור? "
  
  
  "בדיוק" אמרתי לו.
  
  
  הוא חייך. "בסדר גמור." הוא לחץ על כפתור על שולחנו. "שלח את יורק. מיס סמית'."
  
  
  קימטתי את פניי. זה לא השם של הבלונדינית שהכירו לי בקבלה...? הדלת מאחורי נפתחה והסתובבתי. יצור יפהפה בחליפת עור מיניאטורית נכנס במהירות לחדר, מחייך חיוך רחב כשחלפה על פני לעבר שולחן המהגוני. היא התיישבה על קצה השולחן כאילו ישבה שם פעמים רבות בעבר.
  
  
  "זה מר ניק קרטר, הת'ר," אמר ברוטוס וחייך אליה. "ניק, מיס הת'ר יורק."
  
  
  "נפגשנו בחוץ," היא אמרה, ולא הסירה את עיניה ממני.
  
  
  "הו טוב." הוא הביט בי, "התר היא הסוכנת שאיתה תעבוד, ניק."
  
  
  הסתכלתי מהילדה אל ברוטוס ובחזרה אליה. "אני אהיה ארור," אמרתי בשקט.
  
  
  לאחר שסיפרה להת'ר על התמונה, ברוטוס שחרר אותנו. כשהגעתי לדלת הוא אמר, "תשמור על קשר. בעוד יום בערך יהיה לנו משהו על הגברים בתצלום".
  
  
  * * *
  
  
  לקחתי מונית למלון קטן ליד ראסל סקוור, התאוששתי קלות מההלם הנעים שגיליתי שאני עומד לבלות את השבוע הבא בערך עם צרור טוב כמו הת'ר יורק. למעשה, היו לי רגשות מעורבים לגביה. נשים וריגול לא מתערבבים, לפחות איך שאני משחק. והיה לי קשה להאמין שבחורה כל כך מתוחכמת כמו הת'ר יכולה באמת לעזור למצוא את הרוצח. אבל ברוטוס היה הבוס במהלך משימת ההשאלה הזו, ולא התכוונתי לפקפק בשיקול דעתו.
  
  
  החלטתי להישאר די קרוב למלון במשך השעות הקרובות בזמן שהת'ר הכינה אותנו לצאת לקורנוול אחר הצהריים. נהג המונית לקח אותי דרך Pall Mall, על פני הגלריה הלאומית בכיכר טרפלגר, שם תיירים האכילו יונים ליד עמוד נלסון בשמש.
  
  
  הלכנו ברגל לפארק ראסל סקוור. המלון היה רק כמה רחובות משם ורציתי לטייל קצת.
  
  
  "אני אצא מפה," אמרתי לנהג.
  
  
  "בסדר, מושל," אמר האיש והאט את המונית.
  
  
  שילמתי לו והוא הלך. עברתי על פני הפארק, נהניתי מהשמש הסתווית, ולבסוף פניתי לסמטה לכיוון המלון שלי. ישב על המדרכה מלפנים אוסטין שחור בודד. כשהתקרבתי אליו, ראיתי שלושה גברים בחליפות כהות בפנים. שניים מהם יצאו והתעמתו איתי וחסמו את דרכי.
  
  
  "סליחה, איש זקן, אבל האם אתה במקרה מר קרטר?"
  
  
  למדתי את האיש. הוא היה בחור צעיר מרובע וכבד. הוא נראה כמו שוטר... או סוכן ביטחון. חברו עשה את אותו הדבר, במיוחד כשידו הימנית נתקעה בכיס הז'קט שלו.
  
  
  אמרתי. - "מה אם זה אני?"
  
  
  "אז נרצה לשוחח איתך," אמר הצעיר בחיוך חזק. "קדימה, אנחנו לא רוצים להטריד אף אחד, נכון?"
  
  
  הסתכלתי סביב. תמיד היה מישהו בפארק ראסל סקוור, אבל הרחובות הצדדיים היו שוממים לעתים קרובות. כרגע היו רק כמה אנשים ברחוב, שהלכו בכיוון ההפוך. אין עזרה.
  
  
  "שב, מר קרטר." הפקודה הגיעה מהאדם השלישי, הנהג, והרגשתי שמשהו פוגע בי בחוזקה בגב. "חפשו אותו קודם," אמר לחבריו, האנשים רכונו מהחלון.
  
  
  האיש הראשון הושיט את ידו לתוך הז'קט שלי והוציא את וילהלמינה מהנרתיק. הוא תחב את הלוגר לתוך החגורה שלו, ואז טפח עליי. הוא עשה עבודה מרושלת, התגעגע להוגו על האמה הימנית שלי ולפייר, פצצת גז ציאניד המחוברת לחלק הפנימי של הירך השמאלית שלי.
  
  
  "היכנס למכונית, מר קרטר," הוא אמר. "אנחנו רוצים לדעת איזה עסק היה לך עם אוגי פרגוס לפני שהוא מת."
  
  
  "מי אנחנו'?"
  
  
  "אדם בשם 'חדשות'", אמר הראשון.
  
  
  "אז זהו," אמרתי.
  
  
  "זהו, יענקי," אמר לי האיש השני, שדיבר בפעם הראשונה.
  
  
  "אז קח אותי אליו," אמרתי. אני לא מתווכח עם נשק שבוהה לי בפנים.
  
  
  האיש השני צחק בחדות. "אתה רוצה את זה, נכון? אבל זה לא יהיה כל כך קל. אתה פשוט תבוא איתנו, תגיד לנו מה אנחנו רוצים לדעת, ואז תעלה על המטוס הבא בחזרה לאמריקה".
  
  
  עליתי למושב האחורי והם ישבו מאחורי, אחד מכל צד. הם לא לקחו סיכונים. התרחקנו מהצד של הכביש.
  
  
  כעת נסענו לאורך רחוב אוקספורד לכיוון Marble Arch. אם הם יישארו ברחוב הראשי הזה, זה יסבך את העניינים. אולם, רגע לפני שהגענו להייד פארק, הנהג פנה לנתיב צר, לכיוון כיכר גרוסוונור. זו הייתה ההזדמנות שלי אם הייתה כזו.
  
  
  האיש משמאלי ראה את המכונית נעה, אבל חברו עם האקדח שם את עיניו - או האקדח שלו - עליי. אז הייתי צריך לעודד אותו קצת.
  
  
  "תזהר!" – אמרתי פתאום. "בחוץ ברחוב."
  
  
  הנהג האט אוטומטית, ושני הגברים במושב האחורי הביטו קדימה לשבריר שנייה. זה כל מה שאני צריך. פגעתי בסוכן חזק מימיני והאקדח נפל על רצפת המכונית. עקבתי אחריו במכה מהירה וחדה בגרון שגרמה לו להסתלק.
  
  
  סוכן אחר תפס את זרועי. השתחררתי ופגעתי בפניו באלימות עם המרפק, ושברתי את אפו. הוא ציחקק והתמוטט לפינה.
  
  
  אוסטין דהר בטירוף ברחוב הצר, הנהג ניסה לנווט ביד אחת וכיוון אליי אקדח ביד השנייה. "תפסיק עם זה. עֶגלוֹן! תפסיק עם זה, ממזר לעזאזל".
  
  
  דחפתי את האקדח לכיוון גג המכונית, סובבתי את פרק היד שלי, והאקדח עבר דרך החלון הצדדי, שבר את הזכוכית. הרגשתי כאב חד בלחי הימנית שלי כאשר נפגעתי מחתיכת זכוכית מעופפת.
  
  
  כעת הנהג איבד לחלוטין שליטה על האוסטין. הוא החליק מצד אחד של הרחוב לצד השני, חולף על פני הולכי רגל פעורי פה, מפנה לבסוף את המדרכה הימנית ומתנגש בעמוד תומך. הנהג היכה את ראשו בשמשה ונפל על ההגה.
  
  
  לקחתי את וילהלמינה מהאיש שמשמאלי, ניגשתי אל הסוכן מימיני ובעטתי בדלת בצד ההוא. זה נפתח בתנופה והטלתי את עצמי על האיש דרך הדלת, פגעתי בכתפי על המדרכה והתגלגלתי מהפגיעה.
  
  
  קמתי והסתכלתי מסביב על האוסטין, על שני הגברים ההמומים מאחור והנהג מחוסר ההכרה צנח מעל ההגה.
  
  
  "אל תסיח את דעתי," אמרתי.
  
  
  פרק שלישי.
  
  
  "בגלל שהזמן כל כך חשוב," אמרה הת'ר יורק ליד שולחן נעים לשניים, "ברוטוס התעקש שנעזוב לקורנוול הלילה. למעשה, אני אוהב יותר לנהוג בלילה".
  
  
  היא לבשה שמלה ירוקה קצרה וקצרה מאוד עם נעליים תואמות ופאה חומה עד הכתפיים. אמרתי לה כשהיא אספה אותי למלון: "אם הפאה הזו אמורה להיות תחפושת, זה לא יעבוד - לא הייתי מזהה את הדמות הזו בשום מקום".
  
  
  היא צחקה, הנידה בראשה. "בלי תחפושת, הילדה פשוט אוהבת לשנות את האישיות שלה מדי פעם."
  
  
  בדרך למסעדה בפאתי לונדון, שם עצרנו לארוחת צהריים לפני שיצאנו דרומה לחוף, תיארתי את ההיתקלות שלי עם נערי החדשות.
  
  
  היא חייכה. "ברוטוס בטח אוהב את זה... התקשרת אליו?"
  
  
  "אני עשיתי את זה."
  
  
  המסעדה הייתה מקסימה, אנגלית עתיקה מאוד. המלצרים בדיוק הביאו את ההזמנה שלנו כשגבר ניגש לשולחן. הוא היה גבוה ומרובע, עם שיער בלונדיני ופנים מחוספסים. בצד שמאל של צווארו, כמעט מוסתר על ידי חולצתו, הייתה צלקת דקה. היו לו עיניים חומות כהות קשות.
  
  
  "התר - הת'ר יורק?" – אמר ונעצר ליד השולחן. "כן! כמעט התגעגעתי אליך עם הפאה. מחמיא מאוד".
  
  
  הת'ר הגיבה בחיוך חזק. "אלמו יופיטר! טוב לראות אותך שוב."
  
  
  "התכוונתי לבקש ממך ומחברך להצטרף אלינו," הוא הצביע על בחורה כהת שיער בשולחן בפינה, "אבל אני רואה שהגישו לך."
  
  
  "כן," אמרה הת'ר. "זה ריצ'רד מתיוס... אלמו יופיטר, ריצ'רד."
  
  
  הנהנתי. - "בשמחה."
  
  
  הוא בחן אותי לרגע, ועיניו החמורות היו בהחלט עוינות. "אתה אמריקאי".
  
  
  "כן."
  
  
  "להת'ר יש טעם ממש אקזוטי." הוא ציחקק, הסתובב אליה בחזרה. "על אנשים ומכוניות. ובכן, אני חייב לחזור אל הבירה השחורה שלי. נתראה, הת'ר."
  
  
  "כן, כמובן," היא אמרה, עדיין שומרת על חיוך חזק. "ערב טוב."
  
  
  "אני תמיד אוהב את הדרך הזו," אמר יופיטר והסתובב.
  
  
  כשהוא חזר לשולחן העבודה שלו.
  
  
  הת'ר הביטה בנערה שחיכתה לו שם. "אני לא אוהבת את האיש הזה," היא אמרה בחריפות. "הכרתי אותו דרך חבר שעובד כפקיד ב-SOE. הוא חושב שאני עובד בבריאות הציבור. הוא הזמין אותי לצאת לדייט, אבל התנצלתי. אני לא אוהב את העיניים שלו".
  
  
  "אני חושב שהוא מקנא," אמרתי.
  
  
  "הוא כנראה כועס שדחיתי אותו. שמעתי שהוא רגיל לקבל את מה שהוא רוצה. אני חושב שהוא מייצר מכוניות. הוא יהיה מופתע לדעת על הבחורה שאיתה. יש לה רקורד ארוך של מכירת סמים".
  
  
  "איך ידעת את זה?" שאלתי.
  
  
  "עבדתי בחצר כמעט שנה לפני ש-SOE הציעה לי את העבודה שלי".
  
  
  היא אמרה את זה כלאחר יד, כאילו זה לא משנה, אבל התרשמתי. חשדתי שהת'ר המתוקה מלאה בהפתעות.
  
  
  נסענו כל הערב והלילה לאורך כבישים מפותלים, עטורי שיחים, צרים, תחילה עברנו דרך כפרים עם שמות כמו קראונהיל ומוורסווטר, ולאחר מכן לאורך החוף לזמן מה. הת'ר נשאה אותה מיושן אך מותאם אישית SOCEMA Gregoire.
  
  
  "יש לו פרודו כמו זה שקיבלתי," היא אמרה לי בגאווה בעודנו שואגים מעבר לפינה מפותלת בחושך, הפנסים מאירים שני פסים של צהוב בלילה. היא נטשה את הפאה, ושערה הבלונדיני הקצר התערער ברוח. "ותיבת הילוכים אלקטרומגנטית כמו Cotal MK."
  
  
  נכנסנו לצימר אחרי חצות כשהת'ר סוף סוף עייפה מהנהיגה. היא ביקשה חדרים פרטיים. כשבעל הבית הסקוטי הזקן נתן לנו חדרים סמוכים וקרץ לנו, הת'ר לא התנגדה, אבל גם היא לא תמכה בכך. אז נרדמתי במיטה שלי, מנסה לא לחשוב עליה כל כך מקרוב.
  
  
  הגענו מוקדם מאוד לפנזנס, שם דווח כי החדשות נראו לפני מספר ימים. ברוטוס נתן לנו תיאור מפורט שלו ומה היה ידוע על הטיוח שלו. הוא עבר תחת השם ג'ון ריידר, והאנגלית שלו הייתה חייבת להיות ללא דופי.
  
  
  לאחר כמה בירורים דיסקרטיים בבתי מלון ופאבים מקומיים, נודע לנו שאדם שתואם את התיאור של החדשות אכן היה בפנסאנס, במלון קווינס, עם אדם אחר. הוא ובת זוגו עשו צ'ק-אאוט מהמלון בבוקר הקודם, אבל פקידת הקבלה שמעה את החדשות מזכירות את Land's End, קצה קורנוול בולט אל הים.
  
  
  "אז זה סוף הארץ," אמרה הת'ר כשיצאנו מהעיר. "המקום המושלם להתחבא ולדבר בו."
  
  
  "אולי," אמרתי. "אבל מעכשיו ניקח דברים לאט.
  
  
  "חדשות כנראה יודעות שאנחנו מחפשים אותו".
  
  
  היא חייכה. - "אתה הבוס."
  
  
  הדרך ל-Land's End הייתה עגומה, על פני שטח סלעי זרוע אברש וקנים, ועוברת דרך כפרי אבן אפורות. כחמישה קילומטרים מיעדנו, עצרנו חקלאי שנהג בעגלה בכיוון ההפוך ושאלנו על המבקרים באזור.
  
  
  הוא שפשף את לחייו הוורודות ביד עבה. "אתמול עברו שני אדונים לקוטג' חמור. אחד מהם נתן לי חמישייה על מילוי הבאר. הם נראו כמו ג'נטלמנים נחמדים מספיק".
  
  
  הטנדר הדיף ריח של זבל. הת'ר קימטה את אפה וחייכה אליי.
  
  
  "זה לא יהיה הבחור שלנו," שיקרתי. "האיש שאנחנו מחפשים נמצא כאן עם המשפחה שלו. בכל זאת תודה".
  
  
  האיכר הניע את סוסו ורכבנו לאט. כשהטנדר יצא מהעין, עשינו את הפנייה הראשונה לכיוון שקבע החקלאי. כמאה מטרים במורד דרך העפר, סימנתי להת'ר לסגת הצידה.
  
  
  "הקוטג' לא יכול להיות רחוק," אמרתי. "נצעד את שארית הדרך."
  
  
  כשיצאנו מהרכב, ציפור צווחה בעצבנות מהשדה שלידנו. שאר הבוקר היה שמשי ושקט. המשכנו לאורך הכביש המפותל כמה מאות מטרים לפני שראינו את הקוטג'.
  
  
  דחפתי את הת'ר לתוך הדשא הגבוה. "זה חייב להיות ככה," לחשתי.
  
  
  קוטג' האבן החומה יושב על גבעה נמוכה מכוסה דלעת, הפרחים הצהובים מוסיפים קצת הקלה לסצנה העגומה. ליד הקוטג' חנתה מכונית סאן-קרן קטנה כחולה. לא היו ניסיונות להסתיר את המכונית מהכביש. ברור שחדשות חשב שהוא בטוח ממעקב, אחרת הוא רצה שאחרים יחשבו שכן.
  
  
  נגעתי בזרועה של הת'ר וסמנתי שנחוג לכיוון הבית שם נוכל להתקרב אליו מאחורי מכסה המכונית. הלכתי על פני הדשא והתר הלכה בעקבותיה.
  
  
  כשזחלנו לעבר קרן השמש החונה, שמענו קולות. היה חלון פתוח בצד השני של הקוטג'. הושטתי יד לתוך הז'קט שלי בשביל וילהלמינה, והת'ר שלפה מהארנק שלה מכונית אוטומטית קטנה של סטרלינג 380 PPL. סימנתי לה להישאר במקומה ולכסות אותי. זחלתי לאט לקצה הקוטג' ועצרתי מתחת לחלון.
  
  
  הקולות היו עכשיו מאוד ברורים. הזדקפתי אל אדן החלון והבטתי במהירות פנימה. היו שלושה גברים בקוטג': גבר גבוה ורזה עם שיער חום בהיר ופנים גרומות - ככל הנראה "חדשות" - צעד בחדר, ושוחח עם שני גברים אחרים שנראו בריטיים. התכופפתי שוב והקשבתי.
  
  
  "כשנחזור לא יהיה קשר נוסף בלונדון.
  
  
  למעט בהודעה מוסכמת מראש, אמר נובוסטי. - קודם כל, אף אחד מאיתנו לא צריך להיראות במשרד הביטחון לפני המועד האחרון. זה ברור? "
  
  
  האחרים מלמלו משהו בהסכמה.
  
  
  "בסדר גמור. במועד שנקבע, המשרד תוגבר את האבטחה. התזמון שלנו חייב להיות כמעט מושלם. המתקן שלנו יהיה פתוח לנו רק לכמה שניות. עלינו לפעול במהירות וביעילות".
  
  
  "אל תדאג לנו, חבר," אמר אחד האנגלים בקרירות.
  
  
  "אנחנו ניתן להם הופעה נהדרת", הסכים חברו.
  
  
  חדשות הנמיכו את קולו. רכנתי קדימה כדי לשמוע אותו טוב יותר כאשר נשמע צליל מחלקו האחורי של הקוטג'. לחישה של הת'ר הגיעה אלי כמעט בו זמנית.
  
  
  "ניק! תיזהר!"
  
  
  זה היה מאוחר מדי. גבר חסון הסתובב בחלק האחורי של הבית עם דלי מים. כנראה הוא היה בבאר מאחוריו. כשהוא ראה אותי, הוא קילל ברוסית והפיל את הדלי. הוא התאים לתיאור שקיבלתי של איש ק.ג.ב מדרום אנגליה. כשהבחין בוילהלמינה, הוא הושיט את ידו בטירוף לתוך כיס הירך שלו כדי לחפש את האקדח שלו.
  
  
  כיוונתי ויריתי את הלוגר בתנועה אחת; הירייה נשמעה בקול בבוקר שקט. הרוסי תפס את חזהו, והאקדח ששלף התעופף בקיר הקוטג'. קצין הק.ג.ב התנודד לאחור, כשהוא פושט את רגליו לרווחה, נחת על הנחל, תופס את האוויר הריק בידיו.
  
  
  "רוץ אל הדשא הגבוה!" – צעקתי להת'ר. ואז, בלי לחכות לאישור, מיהרתי לחלק האחורי של הקוטג', בתקווה שיש שם דלת.
  
  
  כמעט מעדתי על דלי שנפל כשפניתי לפינה. ראיתי דלת סגורה. בעטתי בו חזק והוא התמוטט פנימה.
  
  
  כשנכנסתי לבקתה, החדר שמאחוריו דיברו ניוז והאחרים, אחד האנגלים נכנס דרך הדלת הפתוחה, אוחז במכונית Webley 455 Mark IV, ונתקל בי בלי לשבור צעד. פניו הראו הפתעה כשפגענו. הוא נזרק לאחור אל המשקוף, מה שנותן לי מספיק זמן לקחת את המטרה של וילהלמינה ולפוצץ חור בבטנו. הוא התמוטט על הרצפה בעיניים פקוחות והבעה מופתעת על פניו.
  
  
  נכנסתי לחדר הקדמי של הקוטג', אבל הוא היה ריק. ואז שמעתי יריות מלפנים. ניוז והאיש השני היו בחוץ והחליפו יריות עם הת'ר. ככל הנראה היא הרחיקה אותם מהסדאן הכחולה עם האקדח הקטן שלה. התקדמתי לכיוון דלת הכניסה, עמדתי להתקרב אליהם מאחור, כשהברית השנייה פרצה חזרה אל הקוטג'.
  
  
  הוא ירה ראשון, אבל הזריקה פספסה. הלוגר שלי התפוצץ פעמיים, ושתי הפגיעות היו על המטרה. לא עצרתי לראות אותו נופל. היו חילופי אש מהירים בחוץ, ואז שמעתי דלת מכונית נטרקת. שנייה לאחר מכן המנוע שאג. כשיצאתי מהקוטג', המכונית החליקה על פני השטח הפתוח, לכיוון הכביש.
  
  
  בקושי יכולתי לראות את ראשו של ניוז כשהוא כופף נמוך אל ההגה כדי להימנע מהאש של הת'ר. הנחתי את וילהלמינה על האמה שלי, כיוונתי במורד הקנה וכיוונתי לצמיג האחורי הימני. אבל ברגע שיריתי, הסדאן קפצה מהתלם, שינתה כיוון בטירוף. הזריקה החטיאה את הצמיג ובמקום זאת חפרה בעפר. לאחר מכן המכונית נעלמה בדשא הגבוה לאורך הכביש.
  
  
  הכנסתי את האקדח לנרתיק שלי ונאנחתי. הגבר היחיד שבאמת רצינו לתפוס ברח. הוא יכול למצוא סוכנים אחרים תוך מספר ימים, אולי אפילו שעות. ואם ניוז היה הרוצח, כנראה אפילו לא עצרנו אותו.
  
  
  ואז נזכרתי בהת'ר ופניתי לעבר הדשא הגבוה. גיליתי שהוא טוען מחדש את סטרלינג PPL.
  
  
  "סליחה שהוא עבר אותי," היא התנצלה.
  
  
  "אי אפשר לעזור לזה," אמרתי.
  
  
  "אני מניח שאין טעם לנסות לרדוף אחריו במכונית שלי".
  
  
  "יש לו יותר מדי ראש בשבילנו," אמרתי.
  
  
  "כן." היא נראתה מדוכאת.
  
  
  "אתה בסדר?"
  
  
  "כן אני בסדר ואתה?"
  
  
  "בהצלחה," אמרתי לה. "אני לא יכול להגיד את אותו הדבר על השניים האלה." הנהנתי לעבר הקוטג'.
  
  
  חיפשנו את שני הבריטים ואת הקוטג', אך לא מצאנו דבר. אחר כך הוא חיטט בכיסיו של קצין הביטחון שנהרג. שום דבר. "חדשות" היה מקצוען אמיתי - המקצוענים לא אהבו לכתוב שום דבר.
  
  
  "הם דיברו על משרד ההגנה," אמרתי להת'ר. "הם בהחלט תכננו משהו שם.
  
  
  "החדשות דיברו על 'הנושא שלנו' ו'תאריך יעד' ואמרו שהם חייבים 'לזוז מהר'. חדשות יכולות להיות האיש שלנו. מוטב שנניח שזה המקרה, ושהוא מתכנן להרוג שוב בקרוב. כחלק מתוכנית גדולה, הוא פשוט ישנה את השעה, התאריך ושיטת הפעולה לניסיון הבא".
  
  
  "משרד ההגנה," הרהרה הת'ר. "כשדמברטון כבר יהרג, מי יעזוב את זה? סגנו?
  
  
  "אולי, או אולי, גנרל. מי יודע?" אמרתי. זו הייתה הפעם השנייה שעברתי על הארנק של אחד ההרוגים. הבחנתי בתא סודי שהתגעגעתי אליו בפעם הראשונה. בפנים הייתה פיסת נייר. שלף החוצה "היי! מה זה?"
  
  
  הת'ר הביטה מעבר לכתפי. "זה מספר הטלפון."
  
  
  "מה זה כתוב מתחתיו?"
  
  
  היא לקחה את זה ממני. "בית מטבחיים תחתון"
  
  
  "למטה... מה זה לעזאזל?"
  
  
  היא הביטה בי, עיניה הכחולות מחייכות. "זו עיירה, כפר קטן בקוטסוולדס. זה חייב להיות מספר בכפר".
  
  
  "טוב," אמרתי מהורהר, "אולי אחד מנערי החדשות עשה טעות קטנה."
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  "והפתק השני?" שאלתי, הטלפון נצמד לאוזני כשעותקים פוטוסטטיים של מכתבי הרצח שברוטוס חיבר עבורי היו מונחים על המיטה לידי. "היו הבדלים?"
  
  
  דיברתי עם האנליטיקאי הגרפי שברוטוס מסר לו את רישומי הרצח. הקשבתי היטב לתשובתו.
  
  
  "טוב," אמרתי כשהוא סיים, "אני מעריך את עזרתך."
  
  
  ניתקתי את השיחה ופניתי אל הת'ר, שהתיישבה על המיטות האחרות. נכנסנו למלון הזה בסטרטפורד כבעל ואישה - לפי הצעתה.
  
  
  "זה מעניין," אמרתי.
  
  
  "איזה?" היא שאלה.
  
  
  למדתי את הפוטוסטטים בהתחשבות. הקפתי מכתבים מסוימים תוך כדי הקשבה למומחה לכתב יד.
  
  
  "תראה את זה," אמרתי להת'ר. "שים לב איך כל האותיות מלוכסנות בזווית חדה לצד הימני של הנייר. הגרפולוג מאמין שזה אומר שהכותב הוא אדם מאוד רגשי, אולי אדם לא מאוזן".
  
  
  "אבל התיק שלנו בחדשות מראה שהוא סוכן קשוח, שיטתי ויעיל", אמרה הת'ר. "כל הרשומות שלו בגאצ'ינה מספרות את אותו הסיפור." היא התכוונה להקלטות גנובות מבית ספר בריגול סובייטי.
  
  
  "בְּדִיוּק. עכשיו תסתכל על "A" ו-"O" הפתוחים בהערה הראשונה הזו. אדם זהיר ומדויק כמו "חדשות" יסגור את המכתבים הללו למעלה.
  
  
  "אנשים חשאיים תמיד מכסים את ה-O's שלהם," המשכתי, "וזה לא הכל. ראית איך ה-"T" מצטלבת בבריטניה? קו צומת חזק ואיתן בטקסט המכתב מעיד על חוזק, הגובל בעקשנות ואגרסיביות מוגזמת. , "חדשות" לא מתאים לדפוס. ואז יש את סגנון הכתיבה הנמהר, המעיד על עצבנות וחוסר סבלנות. האם אתה רואה את הסובייטים בוחרים באדם חסר סבלנות להיות המרגל הבכיר שלהם? "
  
  
  הת'ר חייכה. - "הייתי מעדיף שהם יעשו את זה."
  
  
  חייכתי בחזרה. "אני חושש שזה לא המזל שלנו." הסתכלתי שוב על הפוטוסטטים והפסקתי לחייך כשהשוואתי ביניהם. "אחרון חביב, יש נטייה ברורה כלפי מטה לקווים בהערות האלה. זה הכי ברור בהערה השנייה. זה מראה שהכותב מוצף ברגשות, מלא בדיכאון וחרדה".
  
  
  הת'ר הביטה בפתקים בצער. "אדם כזה יתגלה מהר מאוד על ידי הקג"ב".
  
  
  "והם נתנו התפטרות מהירה," הסכמתי.
  
  
  "וואו!" הת'ר התנשפה באחת מהפסגות הנדירות שלה לתוך סלנג הרחוב. "זה משחק ניחוש אדמדם, כן!"
  
  
  "הזמן אוזל", הוספתי, "בעוד כמה ימים יהיה עוד רצח".
  
  
  "מה עלינו לעשות עכשיו?" היא שילבה את רגליה הארוכות, וחשפה כתם תחרה מתחת לשמלת המיני הצהובה שלבשה. היא נראתה כמו תלמידת בית ספר שתוהה אם היא עברה את הבחינה שלה. אבל היא לא התנהגה כמו תלמידת בית ספר בקוטג' בלנד'ס אנד.
  
  
  "אנחנו הולכים לשחיטה תחתית ומנסים להעביר את החדשות כל עוד יש זמן. אולי כל מספר הטלפון הזה מוביל לחברה של מישהו. אבל זה אולי המטה האמיתי של נובוסטי. אני רק מקווה שזה לא מבוי סתום".
  
  
  בבוקר נסענו לתוך Lower Slaughter לאורך כבישים צרים, חולפים על פני קוטג'ים עם סכך שחור ולבן ושלטים המכוונים את המטייל למקומות כמו Chipping Campden ו-Bourton-on-the-Water. שחיטה תחתית עצמה הייתה כפר ישן ומוצל עצים שליו של בקתות אבן חומות עם נחל זורם דרכו. החנינו את הרכב בסמטה והלכנו אל הכתובת שמחלקת המחקר של ברוטוס עקבה אחרי מספר הטלפון שמסרנו להם. זה היה בית קטן בפאתי העיר, והוא נראה נטוש. לא הייתה סדאן כחולה בסביבה והדלת הייתה נעולה.
  
  
  הלכנו לחלק האחורי של הבניין והבטתי פנימה דרך חלון הוויטראז' הקטן. לא ראיתי אף אחד. הוצאתי מפתח מתכוונן מהכיס שלי, אחד מהמכשירים הרבים שסופקו על ידי נערי האפקטים והעריכה המיוחדים של הוק, והשתמשתי בו כדי לסובב את המנעול. בן רגע המנעול נקש והדלת נפתחה. שלפתי את וילהלמינה ונכנסתי בזהירות פנימה. הלכתי לאט דרך המטבח הכפרי אל הסלון, ואז אל חדר השינה. כשחזרתי לסלון, הת'ר בדקה את הבית לאיתור חרקים. לא היו כאלה.
  
  
  כמעט החלטתי שאין טעם להסתובב כשגיליתי מזוודת לילה שהוחבאה בארון קטן. הוא הכיל את כל מוצרי הטיפוח הנחוצים לגברים שהיו בשימוש לאחרונה. הסתכלתי סביבי עוד קצת והבחנתי בבדל סיגריה מקומט אך טרי בפח האשפה. הסיגריה הייתה אחד משלושה מותגים בריטיים המועדפים על ידי רוסים ומזרח אירופאים אחרים.
  
  
  "החדשות ניצחו אותנו כאן," אמרתי להת'ר. "והוא ישוב."
  
  
  "כן," היא אמרה, "וכבר הייתה לו חברה." היא הראתה לי שתי כוסות
  
  
  ליקר שהיא מצאה בארון המטבח, בשימוש לאחרונה ונשאר ללא שטף.
  
  
  חייכתי, נשענתי וברשתי את שפתי לאורך הלחי שלה. "טוב מאוד," אמרתי. היא הביטה בי כאילו היא רוצה עוד, ואז הביטה במהירות סביבה. היה לי קשה לזכור למה הייתי שם.
  
  
  "יש אדם בשם קובל," אמרה הת'ר, ולא הסירה את עיניה מהמשקפיים שהחזיקה. "זהו סוכן רוסי שנראה באזור ושאוהב סוג זה של משקאות חריפים. סטניסלב קובל".
  
  
  "נראה כאילו הוא כפוף חדש לחדשות," אמרתי, "אולי הם לא מגייסים עוד סוכנים עכשיו."
  
  
  "קובל יוכל להתקשר לכמה אנשים", אמרה הת'ר.
  
  
  "ימין. אבל עכשיו יש לנו יתרון קל. אנחנו כאן והם לא יודעים את זה".
  
  
  הת'ר לבשה חצאית קורדרוי ואחת מחולצות הג'רסי האלה ללא חזייה - יכולתי לראות את קווי המתאר של הפטמות שלה מבעד לבד הדביק. זה לא היה שונה ממה שלבשו כל שאר הבנות בימים החדשים של האמנציפציה הנשית, אבל על הת'ר - ובנסיבות העניין - זה היה מסיח את הדעת ומתסכל. אני חושב שהיא ידעה שזה מפריע לי והיא די אהבה את זה. קרעתי את עיני מהפטמות האלה ונכנסתי למטבח כדי לנעול שוב את הדלת האחורית. לאחר מכן החלפתי את קופסת הסיגריות ובדל הסיגריות, והת'ר החזירה את הכוסות המלוכלכות לארון שבו היא מצאה אותם.
  
  
  "עכשיו," אמרתי, "בוא נחכה." בכוונה נתתי למבט שלי ללכת במורד חולצת הג'רסי אל חולצת הקורדרוי הקצרה שהגיעה לאמצע הירך. "יש לך הצעות לאן?"
  
  
  היא חייכה אליי קלות. "חדר אמבטיה?"
  
  
  עניתי לה בחיוך. "כמובן," אמרתי.
  
  
  נכנסנו לחדר השינה וסגרנו את הדלת. הת'ר ניגשה לחלון אחד והסתכלה החוצה. "זה מאוד שקט," היא אמרה, הסתובבה אלי וזרקה את הארנק שלה על המיטה. "יכול להיות שאנחנו פשוט מחכים הרבה זמן."
  
  
  "פשוט יכולנו, ואני לא מתכוון לבזבז את זה."
  
  
  ניגשתי אליה, כרכתי את זרועותיי סביב מותניה והתחלתי למשוך אותה לעברי. היא קימרה את גבה כך שהקימורים הרכים שלה נלחצו עליי.
  
  
  "חיכיתי לזה," אמרתי ונישקתי את צווארה מתחת לשיערה הבלונדיני.
  
  
  "רציתי אותך מאז שנכנסת למשרד של ברוטוס," היא לחשה בחזרה.
  
  
  היא עזרה לי להוריד את הז'קט, וילהלמינה והחולצה. פתחתי את הבריח שהחזיק את החצאית שלה במקומה. כעבור רגע הוא נפל על הרצפה. היא עמדה שם בתחתוני תחרה נשפכים, גמישים ורכים, עורה לבן חלבי וחלק כקטיפה.
  
  
  "אנחנו לא יכולים להשתמש במיטה," אמרתי, וראיתי אותה מושכת את התחתונים שלה במעלה ירכיה. הורדתי את שאר הבגדים שלי והנחתי אותם לידי על שטיח חדר השינה.
  
  
  לחצתי אותה לרצפה ונישקתי אותה. היא הגיבה בהתלהבות, הניעה את ירכיה לעברי בתנועות גליות רכות. ליטפתי אותה, נישקתי אותה והרגשתי את ירכיה מתפשטות מהמגע שלי. כנראה שגם היא לא הייתה במצב רוח לבזבז זמן. בזהירות כיסיתי את גופה בגופה שלי.
  
  
  נכנסתי אליה בתנועת נוזל חלקה אחת. הידיים שלה עשו דברים קסומים על הגב שלי, נעו למטה למטה, מלטפות, מלטפות, מרגשות אותי עוד ועוד. התחלתי לזוז מהר יותר והרגשתי את התגובה של הת'ר. רגליה פרושות יותר, כאילו היא רוצה שאחדור אליה כמה שיותר עמוק. נשימתה הפכה לייפחות צרודה. נדחפתי עמוק יותר לתוכה והיא גנחה כשהגענו לשיא ביחד, מושלם.
  
  
  אחרי זה לאט לאט התלבשנו. כשהת'ר לבשה את החלק העליון שלה בחזרה, רכנתי ונישקתי אותה קלות על השפתיים.
  
  
  "נצטרך להפוך את העסק הזה להלוואה-חכירה למשותף," אמרתי.
  
  
  "אני אראה מה ברוטוס יכול לארגן." היא חייכה.
  
  
  היינו לבושים כששמעתי מכונית עוצרת. הת'ר הייתה במטבח. הלכתי במהירות לחלון חדר השינה, מושך את הז'קט שלי. מכונית סדאן שחורה נעצרה מול הבית. היו בה שלושה גברים. אחד מהם היה "חדשות".
  
  
  מיהרתי לדלת חדר השינה כשניוז וחבריו יצאו מהמכונית ופנו לכיוון הבית. "אַברָשׁ!" – לחשתי בחדות. "הם כאן!"
  
  
  המפתח חרק במנעול. הת'ר לא נראתה בשום מקום. התכופפתי בחזרה לחדר השינה כשדלת הכניסה נפתחה.
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  "אולי אני יכול להזמין כאן מישהו אחר מלבד מרץ," אמר אחד הגברים כשנכנסו. ראיתי דמות עבה ומתולתלת נושאת שקית של מצרכים. הוא עבר דרך הסלון למטבח, ואני חשבתי שזה קובל. "אבל אתה מבין שזה פרק זמן קצר מאוד".
  
  
  עצרתי את נשימתי כשקובל נכנס למטבח. הת'ר הייתה שם איפשהו. אולי היא הצליחה להתגנב לחדר האחסון. שמעתי גבר מתולתל מסתובב במטבח.
  
  
  "אתה יכול לספר את זה לקרמלין, חבר." זה היה "החדשות" וזה נאמר בסרקזם עז. ראיתי אותו כשהוא מתיישב על הכיסא ליד הדלת. פתחתי את הדלת בסדק, והשארתי רק רווח של חצי סנטימטר. הארנק של הת'ר, שמתי לב בזווית העין, כבר לא היה על המיטה. אם היא לקחה את זה
  
  
  איתה…? ואז ראיתי אותו בפינה הרחוקה ליד המיטה, שם הוא כנראה נפל איכשהו. זה יכיל את מקלע הסטרלינג שלה.
  
  
  חרקתי שיניים באכזבה. הת'ר לא הייתה חמושה והפרדנו. זה היה הרגע הלא נכון.
  
  
  בריטי גבוה וזוויתי עם שפם מסודר עבר על הספה ליד החדשות.
  
  
  "אני מכיר בחור שאולי יצליח", אמר לרוסי. "הארי הקוף, כפי שקוראים לו. הוא כשיר לקרב. הוא אוהב להילחם".
  
  
  היה קוצר רוח בקולו של ניוז. "אנחנו לא יכולים להשתמש ברדסים רגילים במבצע הזה, מארש. אנחנו צריכים אנשים עם ראש טוב, אחרת המשימה תיכשל".
  
  
  "בדיוק," אמר הבריטי בשלווה.
  
  
  קובל הוציא את ראשו מהמטבח. "כוס וודקה, חברים?"
  
  
  "אני אנסה," אמר מארש.
  
  
  "כן בבקשה." חדשות הנהנה. הוא קם, הוריד את הז'קט והלך ישר לחדר השינה.
  
  
  מיהרתי אל הארון. ברגע שסגרתי את הדלת, ניוז נכנס לחדר וזרק את המעיל שלו על המיטה. הוא הוריד את העניבה, ולרגע חשבתי שהוא נכנס איתה לארון. שלפתי את וילהלמינה והייתי מוכן לירות אם יפתח את הדלת. אבל הוא הסתובב מהשירותים וחמק מעיני לרגע, ככל הנראה תלה את העניבה שלו על קרס כלשהו על הקיר. הוא היה במרחק שלושה מטרים מכדור 9 מ"מ לחזה. ברגע אחר יצא מהחדר.
  
  
  בקושי יצאתי מהאסלה כששמעתי רעש במטבח. קרא קובל בקול רם ברוסית, ואז נשמעה שאגה. הוא מצא את הת'ר. אחרי כמה שניות היא צרחה.
  
  
  פתחתי את דלת הארון ומיהרתי לתוך הסלון. "חדשות" שמעו אותי בא וחיכתה לי. המתכת פגעה בגולגולת שלי וראיתי את ידה של נובי והישבן פגע בי כשנפלתי, הכאב חולף בראשי.
  
  
  יריתי אוטומטית, אבל הכדור רק בקע את העץ מאחורי הראש של ניוז. כמעט איבדתי את הלוג'ר כשנפלתי על הרצפה, אבל החזקתי בעגמומיות כשהרגליים שלי נאחזו ברכישה שלי. כיוונתי לזריקה שנייה כשהאגרוף הגדול של מארש פגע בי בפנים. הפגיעה הפילה אותי והפעם איבדתי את הלוגר.
  
  
  "תנסה לא להרוג אף אחד מהם!" - צעק "חדשות". עוד התרסקות מהמטבח והצרחה של קובל. הת'ר העסיקה אותו. אבל היו לי בעיות גדולות. מארש הלכה לקראתי וחיכתה שאקום. חתכתי את רגלו, תופסת את השוק שלו, והוא צרח. תפסתי את רגלו, משכתי חזק, והוא התמוטט על הרצפה לידי.
  
  
  סוף סוף מצאתי את הרגליים שלי. הייתי מסוחרר, אבל כשמארס נאבק על רגליו, תפסתי אותו בדשים, הסתובבתי איתו בחצי עיגול וזרקתי אותו לעבר החדשות, בדיוק כשהרוסי כיוון לעברי את המקלע החתום שלו. מארס הפיל אותו על השולחן ושניהם נפלו על הרצפה.
  
  
  התקדמתי לעברם, אבל הפעם ה"חדשות" היו מהירות מדי עבורי.
  
  
  "הישאר איפה שאתה!" – הרוסי כרע על ברך אחת, המקלע היה מכוון אל החזה שלי. לא הייתה לי ברירה; לא ניתן היה לפרוס את הסטילטו של הוגו במהירות מספקת.
  
  
  "מה שתגידי," אמרתי.
  
  
  באותו רגע יצא קובל מהמטבח, מחזיק את הת'ר.
  
  
  "טוב," אמר ניוז בסיפוק ברור, "שני החברים שלנו מלנד'ס אנד. שמח לפגוש אותך שוב."
  
  
  "הלוואי שיכולתי לומר שהתחושה היא הדדית," אמרתי.
  
  
  מרץ נאבק על רגליו.
  
  
  "לך לשטוף את עצמך," אמר לו ניוז. "קובל, קשר את השניים האלה."
  
  
  קובל ציחקק. הוא הרפה מהת'ר ונעלם בחזרה למטבח כשניוז כיוון אלינו בזהירות את האקדח. דקה לאחר מכן חזר קובל. הוא קשר את ידי מאחורי הגב בחבל ארוך חזק. לאחר מכן הוא קשר את הת'ר. עד שמרש חזר, ניוז הושיבו אותנו על ספה ישנה בדוגמת פרחים באמצע החדר. הוא הביט בי בכעס.
  
  
  "נובוסטי" הניח כיסא לידנו והתיישב. הוא הדליק סיגריה שמצאנו בפח האשפה.
  
  
  "עכשיו," הוא אמר ונשף עשן לתוך הפנים שלי. "אתה עובד עבור MI5?"
  
  
  החוקים הם שלעולם לא תספר ליריב שלך משהו שהוא לא יודע כבר, גם אם זה נראה חסר משמעות באותו זמן. החדשות ידעו על כך, אבל הוא היה חייב לשאול.
  
  
  "אנחנו מסקוטלנד יארד," אמרה הת'ר בקרירות. "אתה מוביל סמים, נכון?"
  
  
  "חדשות" צחק. "אה, באמת," הוא אמר. "אני בטוח שאתה יכול לעשות יותר טוב."
  
  
  פניה של הת'ר נותרו חסרות הבעה. הוקל לי לראות שלא נראה שהיא ספגה נזק רב בקרב עם קובל. הבשורה הגיעה אליי.
  
  
  הוא שאל. - "מה הסיפור שלך?"
  
  
  הסתכלתי לתוך העיניים השטוחות האלה ותהיתי שוב איך האיש הזה יכול להיות הרוצח שלנו. החדשות ידעו להרוג ובהחלט חשבו על זה עבורנו. אבל הוא עשה את זה בקרירות, באכזריות וללא רגש, כי זו הייתה עבודה שצריך לעשות. לא תהיה בכך חרטה, אלא גם הנאה אמיתית. הוא היה מקצוען.
  
  
  "אין לי סיפור," אמרתי לו.
  
  
  ניוז חייך קלות ולקח סיגריה ארוכה.
  
  
  הוא כיוון את העשן אליי שוב. "הילדה מ-MI5," הוא אמר בשלווה. - לא חכה. SOE. אני זוכר את התיק. ואתה עם המבטא האמריקאי שלך. אולי טריק, או שאתה מושאל מהאמריקאים? "
  
  
  "חדשות" היה חכם. נשענתי לאחור על הספה והבטתי בו. "אתה מבין את זה."
  
  
  הוא משך בכתפיו. "זה לא משנה באיזו סוכנות אתה עובד," הוא אמר ברפרוף.
  
  
  "תן למארש לעבוד על זה," הציע קובל.
  
  
  "כן, אני אתן לבחור המדמם משהו לחשוב עליו," נהם מארש.
  
  
  "אתה רואה כמה חסרי סבלנות החברים שלי?" - "חדשות" חייך אליי. "יהיה טוב אם תשקול לשתף פעולה."
  
  
  "אמרתי לך!" – אמרה הת'ר. "אנחנו שוטרים סמויים. למה שלא תראה לנו איפה ההרואין ותענה על האישום? נמליץ על סלחנות בחצר".
  
  
  חדשות הניד בראשו וחייך. "יש לך עמית מוכשר," הוא אמר לי. "אבל לא מאוד ריאלי, אני חושש." החיוך נעלם. הוא רכן ומחץ בזהירות את הסיגריה במאפרה. כשעיניו פגשו שוב את שלי, הוא התכוון לעסקים.
  
  
  "אני יודע שהרגת אדם אחד ב-Land's End. מה עם השניים האחרים? הרגת גם אותם או שאתה מחזיק אותם לחקירה?"
  
  
  "אין תגובה," אמרתי.
  
  
  הוא הנהן למארש; האנגלי הגדול היכה אותי בפה בידו הפתוחה. הראש שלי נשבר לאחור כל כך חזק שלרגע חשבתי שאולי הוא שבר לי את הצוואר. דם זרם מזווית הפה שלי. ראיתי את הת'ר מתבוננת בדאגה.
  
  
  נו? - אמר "חדשות". - מה שמעת בדאצ'ה? האם החברים שלנו חיים שם ומה הם אמרו לך? "
  
  
  התיישבתי ובהיתי בו, מרגישה את הדם זורם במורד הסנטר שלי. "חדשות" הסתכלה על מארש, והיד הגדולה נגעה בי שוב, הפעם קמוצה לאגרוף. המכה הפילה אותי על הספה. שכבתי רפוי לזמן מה, ואז ידיים גדולות החזירו אותי לתנוחת ישיבה.
  
  
  "אני לא אוהב לעשות את זה," אמר "חדשות", "אבל אתה לא משאיר לי ברירה. כמה זמן היית בחלון הקוטג' לפני שהחבר שלנו ראה אותך?"
  
  
  היא ליקקה את שפתיה הנפוחות. אמרתי. - "איזה חלון?"
  
  
  עיניה של ניוז הצטמצמו: "כך יהיה".
  
  
  קובל פנה לחדשות. "תן למארש לעבוד עם הילדה," הוא אמר בשקט. הוא הנהן לעברי. "הוא אוהב אותה - אני יכול להגיד."
  
  
  "בסדר," אמר ניוז. "אבל התחל בעדינות. אנחנו רוצים לדעת מה הם למדו".
  
  
  "אולי די ברכות, אה?" – אמר קובל. הוא הנהן לעבר רגליה הארוכות והיפות של הת'ר.
  
  
  חדשות הניף את ידו. "כרצונך".
  
  
  קובל הביט במרש, ומרש חייך חיוך רחב. הוא ניגש אל הת'ר ומשך אותה על רגליה. קובל החזיק אותה בזמן שמרש התיר את ידיה. קובל העביר לאט את ידו העבה על החזה שלה, עכשיו מחייך. הת'ר התרחקה והיכתה לו באגרופים בפניו.
  
  
  קובל הגיבה בסטירה חזקה בגבה. היא הייתה מאבדת שיווי משקל אם מארש לא היה מחזיק אותה. פניה היו אדומות מהמכה.
  
  
  הידקתי את הלסת וניסיתי לא להסתכל. זה היה צריך להחמיר לפני שזה ישתפר. אבל אם יגלו שאנחנו יודעים על משרד הביטחון, נאבד את היתרון היחיד שהיה לנו.
  
  
  קובל ומארש התנערו מבגדיה של הת'ר. היא נלחמה בהם בכל כוחה, רוטנת אבל חוץ מזה שתקה. תוך רגע היא הייתה עירומה. מארש החזיק בו, וקובל העביר עליו לאט מאוד את ידיו השמנמנות. "חדשות" היה משועמם.
  
  
  "עזוב את הילדה בשקט," אמרתי. "היא לא יודעת כלום. גם אני. הגעתי לחלון הארור שלך מאוחר מדי לשמוע משהו."
  
  
  "חדשות" הביט בי בריכוז, העריך את מה שאמרתי. "זה בהחלט אומר שאתה יודע הכל או רובו. עכשיו תציל את הילדה מבעיות נוספות על ידי תגיד לי למי נתת את המידע הזה. האם הצלחת ליצור קשר עם המטה שלך?
  
  
  "לא למדנו כלום," אמרתי. "אין לנו מה להגיד".
  
  
  חדשות בחנה את פניי החבולות המדממות והינהנה לעבר קובל. מרץ השליך את הת'ר לרצפה מולי; הוא וקובל צפו בתגובתי. קובל הרים את זרועותיה של הת'ר מעל ראשה.
  
  
  "אתה רוצה לראות את חבר שלך נאנס?" הוא אמר. "איך אתה אוהב את זה? היא חמודה, נכון?"
  
  
  מארש ציחקק וליקק את שפתיו. עצם ההסתכלות עליו עוררה בי בחילה. לא רציתי להסתכל על הת'ר.
  
  
  היססתי. האם היה שווה להמשיך עם זה? באמת, כמה נוכל לנצח אם נשחק מטומטמים? הגנו מעט על מידע. מצד שני, על ידי הודאה במה שידענו וקצת שוללנו את העסקה, נוכל לפחות להבין אם ניוז והצוות שלו הם חוליית רצח או שהם מעוניינים במשחק אחר לגמרי.
  
  
  "בסדר, אני אגיד לך מה אתה רוצה לדעת," אמרתי. "תן לילדה ללכת."
  
  
  "אני מקווה שאתה לא משחק יותר משחקים," אמר ניוז.
  
  
  מארש נתן בו מבט מאוכזב, אבל קובל נתן בו מבט שאומר שיהיה לו מספיק זמן לדברים כאלה מאוחר יותר לפני שהם יהרגו את הת'ר. קובל שחרר את ידיו, והיא התיישבה, מנסה לכסות את עירומה בידיה.
  
  
  "קח את הילדה לחדר השינה. תן לה בגדים", אמר ניוז. "תעשה את זה, קובל. מארש, תישאר כאן."
  
  
  -קובל הלך אחריה וסגר את הדלת. ואז נזכרתי בארנקה של הת'ר ותהיתי אם תהיה לה הזדמנות להגיע אליו - ואל האקדח הקטן שלה - לפני שקובל יראה אותו.
  
  
  "עכשיו, ידידי," אמר ניוז. "אנחנו נדבר על עסקים. קודם כל, איזה עסקים היו לך עם אוגי פרגוס במצרים?"
  
  
  "הוא התכוון למכור לי מידע. אבל הוא נהרג על ידי חבריו הערבים לפני שהספיק למסור אותו".
  
  
  "איזה מידע זה היה?"
  
  
  "הוא לא אמר," שיקרתי. "אבל מה היה פרגוס בשבילך?"
  
  
  "כלום," ניוז חייך. "סתם בחור שעשה עבורנו עבודה במזרח התיכון מדי פעם. האנשים שלנו שם ביקשו ממני לברר על מערכת היחסים שלך איתו. עכשיו על החברים ב-Land's End. האם הם מתים?
  
  
  "הם מתים," אמרתי.
  
  
  "והם לא אמרו לך כלום?"
  
  
  "שום דבר. שמעתי אותך מדבר דרך החלון לפני שהחבר הרוסי שלך הבחין בי. על משרד הביטחון".
  
  
  פניה של ניוז חשכו. "אני רואה."
  
  
  חשבתי בזמן שדיברתי. לא הורידו לי את הז'קט וכשקובל חיפש אותי הוא לא מצא את הוגו. אבל לא יכולתי להשתמש בסטילטו בזמן שהידיים שלי היו קשורות מאחורי הגב.
  
  
  "אני מבין שאתה מתכנן להשלים את המשימה שלך ברגע שהאיש שלך יעזוב את הבניין." הסתכלתי בפני החדשות; הוא נשאר חסר הבעה.
  
  
  "מה בדיוק המשימה שלנו?"
  
  
  היססתי והבטתי בו ובמארש; רציתי לראות את התגובה שלהם למה שעמדתי להגיד. "זה להרוג פקיד ממשלתי בריטי שלישי," אמרתי, "בהתאם לתוכנית הכללית שלך."
  
  
  עיניה של ניוז הצטמצמו מעט, השינוי היחיד בהבעה. אבל מרץ היה סיפור אחר. גבותיו התרוממו בהפתעה והוא צחק. חדשות נעצו בו מבט זועם, אבל הצחוק של מארש אמר לי הרבה. לפחות הוא חשב שהמשימה שהוא נשכר אליה שונה לגמרי.
  
  
  "לא דיברנו על רציחות סוף הארץ", אמר ניוז. "אתה משחק איתי את היד האחרונה שלך?"
  
  
  "לא ממש שמעתי את המילה", הודיתי, "אבל אנחנו יודעים כבר הרבה זמן שהניסיון הזה לכאורה לסחוט את ממשלת בריטניה הוא למעשה סדרה של הוצאות להורג מתוכננות עבור רוסיה. זו קונספירציה סובייטית, ונשלחת לכאן כדי לבצע אותה".
  
  
  הסתכלתי על הפנים של החדשות, והוא הסתכל על שלי. זה היה כמו משחק של פוקר תיקו, אלא שהחיים שלנו - של הת'ר ושלי - ובטיחות בריטניה היו על הפרק.
  
  
  "אבל אתה לא יודע את מי אנחנו מתכננים להרוג הבא," אמר ניוז מהורהר.
  
  
  "לא, זה יכול להיות אחד מכמה יעדים אפשריים. אנחנו גם לא יודעים את התאריך המדויק, אבל זה לא יעזור לך הרבה. המשחק נגמר ורוסיה תיחשף בקרוב". הרמתי את קולי, מכניס מעט רגש. בצפייה בחדשות הגעתי למסקנה שהוא מאמין לי. אבל הוא לא התכוון להכחיש את ההאשמה, לא עכשיו.
  
  
  "קח אותו לחדר השינה," הוא אמר למארש, ללא הערה נוספת על מה שאמרתי לו. "קשור את הילדה שוב וסגור את התריסים על החלון. ואז תביא איתך את קובל".
  
  
  מרץ לקח אותי לחדר השינה שבו צפה קובל בהת'ר. שמתי לב שהרוסי מצא את הארנק של הת'ר, וזה היה מאכזב. הם נעלו את החלון וקשרו את ידיה של הת'ר מאחורי גבה. כשמארש יצא מהחדר, הוא נתן לי אגרוף בבטן באגרופו הגדול. צחקתי והתכופלתי, נפלתי על ברכיי. מרץ צחק והלך בעקבות קובל אל מחוץ לחדר. הדלת נסגרה מאחוריהם.
  
  
  לא יכולתי לנשום לרגע ארוך וכואב. הת'ר כרעה במבוכה לידי. "האם אתה בסדר?" – שאלה בדאגה.
  
  
  יכולתי לדבר עכשיו, אבל היה לי חסר נשימה. "אני אתפוס את הממזר הזה," מלמלתי.
  
  
  "מה אמרת לחדשות?" – שאלה הת'ר.
  
  
  "אמרתי לו את האמת."
  
  
  "מה קרה? האם הוא רוצח?
  
  
  "החדשות לא אמרו לי כלום," אמרתי. "הוא שחקן פוקר טוב מאוד, אבל מארש אמר לי הרבה בלי לומר מילה".
  
  
  עיניה הכחולות והיפות הביטו בפניי.
  
  
  "או שלחדשות אין שום קשר למזימת הרצח," אמרתי, "או שמרש חושב שאין, וזה כמובן אפשרי. זו לא הפעם הראשונה שסוכן שכיר נתפס בחשיכה לגבי טבעה האמיתי של משימה".
  
  
  "האם זה נכון." הת'ר הנהנה.
  
  
  "אבל איכשהו אני לא באמת חושב של'החדשות' היה קשר למזימת הרצח".
  
  
  "הוא יהרוג אותנו עכשיו?" – שאלה בשקט.
  
  
  לא היה טעם לשקר לה.
  
  
  "טוב, גם אם אנחנו במסלול הלא נכון, נראה שהוא צריך. אנחנו יודעים שהוא זומם משהו, וזה מערב את משרד ההגנה".
  
  
  "אני מניח שזה מה שהם עושים שם עכשיו," אמרה הת'ר, "מתכננים את מותנו המגעיל".
  
  
  משכתי את פרקי לכיוון החבלים שקושרים אותם. הקשר היה הדוק מכדי להתיר. הבטתי בחלון התריס. "הם בטח יחכו לחושך," אמרתי.
  
  
  "הם לא ירצו להפריע לכפר," הסכימה הת'ר בעצבנות.
  
  
  ישבתי שם, סובבתי את החבל שקשר את פרקי ידיי, ותוהה מה לעזאזל אני יכול לעשות. בנוסף לסטילטו של הוגו, הייתה לי פצצת פייר ציאניד מחוברת לירך, ועל החגורה והאבזם שלי היו חומר נפץ מפלסטיק ומיניאטורה
  
  
  Blowgun ature dart - כל המתנות מאנשים יצירתיים באפקטים מיוחדים ועריכה Axe. אבל הוגו היה הנשק היחיד שיכול לשחרר את פרקי ידינו.
  
  
  כופפתי את האמה הימנית והסטילטו החליק מתוך הנדן. אבל זה לא פגע בכף ידי כרגיל; דרכו נחסמה על ידי החבל סביב פרקי הידיים שלי. הפניתי את הגב להת'ר.
  
  
  שאלתי. - "אתה יכול להרים את הידיים שלי אל פרקי הידיים שלי?"
  
  
  היא הביטה בי והפנתה אלי את גבה. "אני לא יודע. אבל גם אם אוכל, לא אוכל להתיר את החבלים".
  
  
  "אני יודע. אבל תסתכל על פרק כף היד הפנימית הימנית שלי. שם תראה את קצה הסכין".
  
  
  הת'ר הסתכלה וראתה. "למה, ניק, יש לך את ההפתעות הכי נעימות!"
  
  
  חייכתי אליה והסתובבתי הלאה כדי שהיא תוכל להגיע אל הסטילטו. יכולתי להרגיש שהיא עובדת על זה. "משוך אותו בתנועה יציבה ואיטית," אמרתי, "הזז אותו החוצה ומעבר לחבלים."
  
  
  היא עשתה זאת, וברגע הבא הסטילטו החליק מהחבלים ונפל על הרצפה בהתרסקות. הסתכלנו על הדלת בבהלה, אבל הדיון בחדר הסמוך נמשך ללא הפרעה.
  
  
  "קח את הסכין," אמרתי. הת'ר רכנה והרימה אותו במבוכה. "קח אותו בחוזקה ביד וחזור אליי שוב."
  
  
  הת'ר מילאה אחר הפקודה. "חתוך את החבל," אמרתי. "והיה טוב אם היה לך יותר חבל חתוך מאשר בשר."
  
  
  הרגשתי את הלהב מחליק על פני כף ידי לכיוון החבל ואז הת'ר חתכה את הקשר. לבסוף, אחרי מה שנראה כמו נצח, הרגשתי איך החבל פונה. עם מכה מכרעת אחת אחרונה, הת'ר פרצה ובדיוק בזמן; הקולות בחדר הסמוך גוועו לפתע.
  
  
  שחררתי את פרקי ידיי ופניתי במהירות אל הת'ר. לקחתי את הוגו, חתכתי את החבלים הקושרים את פרקי ידיה פעם אחת וחתכתי אותם. באותו רגע שמענו קול ליד הדלת.
  
  
  "תישאר איפה שאתה," לחשתי.
  
  
  הת'ר ישבה על המיטה כאילו היא עדיין קשורה. קמתי עם הידיים מאחורי הגב כשהדלת נפתחה. זה היה קובל.
  
  
  "בסדר," הוא אמר וחייך אלינו. "אני רואה שאתה עדיין כאן."
  
  
  "אתה מתכוון לשחרר אותנו עכשיו אחרי שסיפרנו לך את מה שאנחנו יודעים?" אמרתי. הוא השאיר את הדלת פתוחה ויכולתי לראות את ניוז ומארש מדברים יחד בחדר הסמוך. מרץ נראה מצפה בקוצר רוח.
  
  
  "נראה," ענה לי קובל בשקט. "בינתיים, אנחנו צריכים לקחת אותך למקום אחר, נכון? איפה אתה תהיה בטוח יותר".
  
  
  הוא חלף על פני הת'ר לעברי, ידעתי לאן הם לוקחים אותנו. לאיזה רחוב כפר שקט, שם הם ישתמשו במשתיק קול או בסכין. הוא לקח את ידי: "קדימה, אנחנו צריכים לכסות את עיניכם. לחדר אחר, בבקשה."
  
  
  הת'ר קמה מהמיטה. הסתכלתי איך היא ניגשה מאחורי קובל, שילבה את ידיה והניפה את צווארו.
  
  
  הרוסי נאנח ונפל עליי. החזקתי אותו בחוזקה ביד אחת ונתתי לו אגרוף בפניו ביד השנייה. הוא צרח והתמוטט על הרצפה. חתכתי אותו מאחורי האוזן כדי שייפול למקרה. הסטילטו היה על החגורה שלי, אבל לא הייתי צריך להשתמש בו.
  
  
  אמרתי להת'ר. - "קח את האקדח שלו!"
  
  
  התקרבתי לדלת בדיוק ברגע שבו ניוז רץ פנימה עם מקלע מוכן. הוא ראה את הת'ר רוכנת מעל קובל ומכוונת לעברה אקדח. הנחתי את ידי בכוח על פרק כף היד שלו. האקדח עף מידיו ופגע ברצפה, מסתובב על פני השטח המלוטשים שלו.
  
  
  תפסתי את זרוע האקדח של ניוז לפני שהרוסי הגבוה הספיק להתאושש וזרקתי אותו על פני החדר.
  
  
  הת'ר עדיין ניסתה למצוא את האקדח של קובל. הבחנתי במכונת חדשות ליד המיטה וצללתי אליה. נחתתי לידו ותפסתי את ישבני. אבל לפני שהספקתי להרים את האקדח שלי, ניוז קפץ שוב ומיהר לעברי. הוא היה גבר רזה וחטוב בעל גוף שרירי. הוא היכה אותי בחוזקה, ניסה לחטוף את המקלע מידיי. התגלגלנו פעמיים על הרצפה לכיוון החלון הסגור, "חדשות" מיהר לחפש את האקדח.
  
  
  נתתי לו אגרוף בראש והוא נפל על הרצפה. הת'ר הגיעה עם האקדח של קובל בדיוק כשמארש פרץ לחדר. הוא כנראה התעכב בשליפת נשקו, מקלע מאוזר 7.75 פרבלום, דומה מאוד לווילהמינה.
  
  
  פניו מתקדרים מכעס, מארש פרץ לחדר, יורה ומקלל. הזריקה שלו נועדה להת'ר, אבל המטרה הייתה גרועה; הכדור פספס את ראשה בשישה סנטימטרים. היא השיבה אש, ופגעה במארש פעמיים ברצף בחזה ובצוואר.
  
  
  בזווית העין ראיתי את ניוז חוזר על רגליו ומתקדם לכיוון הדלת. עדיין שוכב על הרצפה, תפסתי את רגלו. הוא בעט בי באכזריות. ניסיתי להתכופף, אבל הרגל עדיין נלחצה אל ראשי. איבדתי את האחיזה בקרסול שלי, ולפני שהספקתי לתפוס אותו שוב, ניוז יצאה מהחדר והתקדמה לעבר דלת הכניסה.
  
  
  הסתכלתי במהירות סביבי. קובל לא זז, ומרש שכב על גבו, נאנח ונלחם במוות בכל נשימה רדודה.
  
  
  "קשור אותו," אמרתי להת'ר והצבעתי על קובל. "אני בא לחדשות."
  
  
  לא היה זמן לחפש את וילהלמינה. חדשות פנה לעבר מכונית הסדאן השחורה ושינה את דעתו כשהבין שהוא נכשל.
  
  
  הוא לקח את המפתח ורץ לרחוב הראשי של הכפר. כשהלכתי אחריו הוא כבר היה במרחק של מאה מטרים בערך.
  
  
  רצנו כמה רחובות ואז הוא נעלם מעבר לפינה. כשהקפתי את הפינה מאחוריו, ראיתי אותו מפעיל כרטיס סים אפור קטן שהבעלים שלו כנראה השאיר את המפתחות במתג ההצתה. רצתי מהר יותר, אבל ניוז התרחק לפני שהספקתי להגיע למכונית.
  
  
  הסתכלתי סביבי וקיבלתי את הכיוון. הת'ר השאירה את המקשים מתחת ללוח המחוונים SOCEMA של גרגואר, אבל איפה הם היו לעזאזל? רצתי לפינה הבאה והסתכלתי ימינה. כן זה זה!
  
  
  ישבתי מיד מאחורי ההגה והחזקתי את המפתח במתג ההצתה, ואז ראיתי את מבטה המופתע של אשת כפר הנושאת שקית של מצרכים. פניתי חזרה לרחוב הראשי, כפי שעשה החדשות, טיפסתי תוך כדי הליכה, וראיתי את הסימקה כמה מאות מטרים לפני, ביציאה מהעיר.
  
  
  כשהחדשות הגיעו לארץ הפתוחה לאורך הכביש הצר והמפותל, הייתי בטווח של מאה מטרים ותגברתי במהירות. השיחים שציפו את הכביש התנשאו מעל לגובה המכוניות, כך שבכל פעם שניוזי הסתובב בעיקול, הוא נעלם מהעין עד שחזרנו לישורת.
  
  
  הוא החליק בטירוף בכל סיבוב. מכונית הספורט שלי התמודדה יפה עם הפינות ועד מהרה הייתי ממש מעליה. הוא ראה אותי, וכשניסיתי לעקוף אותו, כדי להכריח אותו לסגת, הוא מיהר החוצה לעצור אותי. הוא הצליח לעשות זאת מסביב למספר סיבובים עד שנתקל בעגלה רתומה לסוסים שנעה מהכיוון השני.
  
  
  חדשות סובבו את כרטיס ה-SIM ימינה. הוא החליק ופנה שוב שמאלה, תופס את הפינה האחורית של עגלה עמוסה חבילות חציר. הטנדר נסע לעבר התעלה, ואז זינק לאחור והשליך חלק מתכולתו על הכביש שלפני. נסעתי לאורכו, החציר התפזר לכל הכיוונים, והנוף שלי נחסם לרגע.
  
  
  כשיצאתי מענן החציר, מצאתי את עצמי ממש על גבי סימקה. ניסיתי לעמוד לידו, אבל "חדשות" נעצרה מולי. הזזתי את ההגה חזק ימינה והחדשות הלכו אחריו בדיוק כמו שחשבתי, ואז הזזתי אותו חזק שמאלה והסטתי למטה. SOCEMA-Gregoire קפץ קדימה כשרגלי לחצה על דוושת הגז ועברה ליד סימקה לפני שהחדשות הספיקו להתרחק.
  
  
  "חדשות" טלטלה את ההגה בחדות, סימקה התנגש בצד ימין של מכונית הספורט, לעבר הנהג. הגבתי בכך שפגעתי בסימקה עם מכונית הספורט, דחפתי את ניוז לצד הדרך. הוא כמעט איבד שליטה, אבל התעשת במהירות וקפץ מולי לרגע.
  
  
  לקחנו עוד סיבוב, בלי לשים לב למה שעשוי להגיע מכיוון אחר. התאמתי לו שוב, אבל לפני שהספקתי לעשות תנועה, הוא היכה אותי בצד עם כרטיס הסים שלו.
  
  
  עכשיו תורי לאבד שליטה. הגלגל נתלש מהידיים שלי, וברגע הבא עפה מכונית הספורט מהכביש לתוך אחו פתוח וגדול. ראיתי את מכונית החדשות דוהרת בטירוף לעבר הצד הנגדי וירידה של עשרים רגל לשדה סלעי, ואז רצתי באוויר, המכונית החלה להתגלגל לפני שפגעה.
  
  
  ראיתי הבזק בשמים ואז אדמה חומה. הייתה התרסקות חדה, הדלת בצד שלי נפתחה בתנופה, ואני נזרקתי החוצה. פגעתי באדמה, התגלגלתי פעמיים ושכבתי שם מבולבל. המכונית המשיכה להתגלגל ונפלה על סלע גבוה.
  
  
  התיישבתי לאט, זזתי בזהירות. זה כאב, אבל לא נראה שיש עצמות שבורות. ואז שמעתי פיצוץ מעבר לרחוב. נאבקתי על רגליי. היינו צריכים להציל את נובוסטי - אם בכל זאת ניתן היה להציל.
  
  
  מעדתי על הכביש וראיתי שהרוסי עזב. עשן שחור היתמר מלמטה. הלכתי לקצה הסוללה והסתכלתי למטה. סימקה נבלע בלהבות. יכולתי לראות "חדשות", מחוסר הכרה או מת, בפנים. אני מאחר; לא הייתה דרך להגיע אליו.
  
  
  עמדתי והתבוננתי בסימקה נשרף, ולא יכולתי שלא לתהות מתי יגיע היום שלי ואיזה רוסי או סוכן צ'יקום יהיה עד למות שלי. אף סוכן לא חי לנצח; רובם אפילו לא חיו עד זקנה. זו הסיבה שהוק תמיד אמר כשנפרדנו, "להתראות, ניק. בהצלחה. אני אראה אותך כשאראה אותך." או אולי אף פעם.
  
  
  שמעתי רעש של מנוע של מכונית והסתובבתי בדיוק כשלנצ'יה לבנה קטנה עצרה כמה מטרים מאחורי. הת'ר קפצה החוצה ורצה לעברי. האנגלי התמה זחל החוצה מהדלת השנייה של המכונית ועצר, מביט פעורי פה בכרטיס הסים הבוער.
  
  
  "אוי אלוהים," אמרה הת'ר והסתכלה על ההריסות הבוערות. לאחר מכן היא הסתובבה והביטה למקום שבו SOCEMA שוכב הפוך בשדה בצד השני של הכביש. זה היה בלגן.
  
  
  "סליחה על זה," אמרתי.
  
  
  "אה, נו," היא נאנחה. "זה אף פעם לא זז טוב מאוד, בכל מקרה."
  
  
  חייכתי אליה. "המצמד הזה של פרודו בטח מתכוונן."
  
  
  "כואב לך?"
  
  
  "רק האגו שלי. רציתי שחדשות יהיו בחיים. עכשיו הוא לא יכול להגיד לנו כלום".
  
  
  היא חייכה אלי חיוך קטן וזחוח. "מארס אמר לפני מותו, הבטחתי לו רופא, בחור מסכן.
  
  
  נראה שלחבר'ה האלה לא היה שום קשר לרצח. תוכנן לגנוב את השרטוטים לטילים מונחים במהלך העברה ממשרד הביטחון למפקדה הצבאית".
  
  
  "לעזאזל," אמרתי. אז לגבי "החדשות" צדקתי כל הזמן. אבל אם הרוסים לא עמדו מאחורי מזימת הרצח, אז מי?
  
  
  פרק שישי.
  
  
  ברוטוס ישב ליד שולחנו, ממשש תמונה של חוליית הקומנדו של פרגוס. מולו מונחת ערימה של דוחות צבאיים רשמיים, שכל אחד מהם מכיל מידע על אנשי היחידה.
  
  
  "הצלחנו לאתר את כולם", אמר ברוטוס. "12 מהם מתים, או שנהרגו במלחמה או מתו בבית. זה," הוא הצביע על האיש עם סמל הסגן, "מעניין מאוד". סגן ג'ון אלמור. חלק מהגולגולת שלו נמחץ. פשיטת קומנדו. לוחית פלדה הוכנסה לראשו. לאחר שעזב את השירות, הוא השתמש בכישורי הקומנדו שלו כדי לעבוד עבור המאפיה. הוא הפך למתנקש המצליח ביותר באנגליה. מדובר בעיקר במשימות בעולם הפשע. האיש הזה היה גאון ברצח. "
  
  
  הרמתי את גבותיי. לבסוף, ברוטוס השמיד מיד את תקוותיי. "הוא נהרג לפני שנים רבות בקרב עם הסקוטלנד יארד בפרברי לונדון".
  
  
  "את בטוחה שזה היה הוא?"
  
  
  "בְּהֶחלֵט! הסקוטלנד יארד קיבל טיפ ממודיע לפיו אלמור מסתתר בתחנת שירות. כשהגיעו לתחנה הוא התחיל לירות. אחד מחיילי החצר הביט בו היטב דרך המראה האופטי של רובה הצלפים שלו. . הקרב נמשך 10 דקות, ואז כל המקום עלה באש. אחד הכדורים כנראה פגע במשאבת הדלק. כשהכל נגמר, הם גילו שגופתו של אלמור נשרפה לאפר. אבל אין ספק שזה היה הוא. . "
  
  
  "אז הרוצח עדיין לא נמצא."
  
  
  ברוטוס לא חשב כך. "עשרים וארבע שעות חלפו מאז המועד האחרון של שבועיים," אמר ברוטוס, פסע קדימה ואחורה מול שולחנו הענק, מתאמץ על צינור האבר הכבד שמוחזק בחוזקה בין שיניו. "זה יכול להיות שהאיש שלך מארש הוטעה בכוונה על ידי החדשות כדי לא למסור את המטרה האמיתית של המשימה. במקרה הזה, בני, הרוצח מת במכונית הבוערת ההיא. עם אחרים שנהרגו או במעצר, העלילה סוכלה".
  
  
  "אבל קובל אישר את הסיפור של מארש", ציינה הת'ר.
  
  
  "אבל הוא לא היה עושה את זה?" – התנגד ברוטוס. "אם היית קובל, האם היית מעדיף להישפט על גניבת מסמכים או רצח?"
  
  
  "רעיון טוב," אמרתי. "אבל אני לא יכול שלא לחשוב שהרוצח שלנו עדיין שם בחוץ איפשהו."
  
  
  "כתב היד מפריע לך, לא?" – אמר ברוטוס, מוצץ את מקטרתו.
  
  
  "כן אדוני. והדרך שבה בוצעו הרציחות. אחרי שעבדת בעבודה הזאת זמן מה, אתה מרגיש שאתה צריך מישהו, בין אם יצאת איתו אי פעם ובין אם לא. הרוצח פשוט לא מתאים לחדשות.
  
  
  "טוב, אני מקווה שאתה טועה, ניק," אמר ברוטוס בכבדות. "כי אם אתה צודק, כל מה שאנחנו יכולים לעשות בשלב זה הוא להכפיל את ערנותנו עם כל הפקידים הבכירים שלנו ולחכות".
  
  
  "אני יודע," אמרתי בעגמומיות.
  
  
  ברוטוס הוציא לפתע את הלסת הגדולה שלו וגיחך. "בסדר, ילד שלי. אל תסתכל עליי ככה. אתה והת'ר ממשיכים לעשות את העבודה שלך ולבדוק איתי לעתים קרובות."
  
  
  "אז נצא לדרך," אמרה הת'ר. "נחלק את העבודה. אני אקח את שר הפנים ואת הלורד החתום, וניק יכול להתחיל עם שר החוץ. אנחנו ניתן לך את הטבעת הערב, ברוטוס."
  
  
  * * *
  
  
  הלכתי לאט לאורך המסדרון הרחב. במבט ראשון נראה היה שבניין המשרדים מזמזם את השגרה הרגילה של העבודה היומיומית: מזכירות מיהרו מחדר אחד למשנהו, מכונות כתיבה נקשו מאחורי דלתות סגורות. אבל אם היית יודע מה לחפש, היית רואה את המתח החבוי מתחת לפני השטח.
  
  
  אותן מזכירות נמנעו ממסדרונות חשוכים ומחדרים שאינם בשימוש. היו סוכני ממשלה ואנשי חצר בלבוש אזרחי בכל מקום. הם עצרו אותי כל כמה דקות והכריחו אותי להציג את תעודת הזהות שלי.ברוטוס נתן לי אותה. תהיתי כמה קשה יהיה לזייף מזהה SOE או MI5. המפה כנראה לא כל כך קשה למפעיל בעל ידע.
  
  
  עליתי במדרגות לקומה הבאה ופניתי לכיוון משרד שר החוץ. היו כאן אנשים רבים במסדרון, כולל חוליה קטנה של חיילים במדים בדלתות הרחבות המובילות לאזורי העבודה המרכזיים.
  
  
  בקצה השני של המסדרון הייתה דלת קטנה יותר, ללא שמירה, שהובילה לשורה של משרדי משרד קטנים יותר. כשעברתי ליד, יצא גבר. הוא לבש מדי שוער, היה לו מגב ודלי בידיים, ונראה שהוא ממהר - הוא כמעט הפיל אותי.
  
  
  הוא נתן בי מבט מהיר וקשה ואז עבר במהירות במסדרון, כמעט רץ. הוא היה גבר גבוה עם שיער כהה ושפם. ניסיתי להחליט אם השפם מזויף, עומד לעוף אחריו, כששמעתי צרחה.
  
  
  זה נשמע מהמשרד שהשרת זה עתה עזב. גבר בחליפה כהה ועניבה עמד בדרכי. דחפתי אותו ופתחתי את הדלת.
  
  
  כשנכנסתי למשרד, השארתי את הדלת פתוחה לרווחה מאחורי,
  
  
  הילדה שעמדה ליד הדלת המובילה לחדר הסמוך הביטה בי בעיניים פעורות וצרחה. הניירות שבטח החזיקה היו מוטלים לרגליה. חלפתי על פניה לתוך משרד פרטי קטן כששמעתי צעדים יורדים במסדרון מאחורי. במשרד הפנימי עמדה אישה כהת שיער מעל גופתו של שר החוץ, פיה נפתח ונסגר בהלם.
  
  
  ראיתי את הזוועה על פניה והסתכלתי על הסיבה לכך. הוא נהרג מפגיעת גרוט, שהקומנדו השתמשו בו במלחמה. הוא כמעט נערף והיה דם בכל מקום.
  
  
  האישה הביטה בי וניסתה לומר משהו, אבל העברתי אותה לכיסא והושבתי אותה, ואז הסתכלתי סביב החדר. היה פתק על השולחן ליד, אבל התעלמתי ממנו לעת עתה.
  
  
  חשבתי למצוא את השוער הזה, אבל החלטתי שלא. הוא נעלם כבר הרבה זמן. ניסיתי להיזכר איך הוא נראה, מה שגרם לי לחשוב שהשפם אולי מזויף, ואז נזכרתי במשהו. לא רק השפם, אלא שהשיער כנראה היה מזויף - פאה - כי הייתי בטוח שראיתי קווצת שיער בלונדיני בחלק האחורי של הראש שלי.
  
  
  שני גברים פרצו למשרד.
  
  
  "אז מה קורה פה?" – שאל אחד.
  
  
  "לעזאזל!" – אמר אחר והבחין במת.
  
  
  "ומי אתה?" הגבר הראשון הביט בי בחשדנות.
  
  
  הראיתי את תעודת הזהות שלי כשעוד אנשים רצו לחדר. "אני חושב שהסתכלתי על הרוצח," אמרתי, "הוא לבוש כמו שוער. רצתי שם במסדרון."
  
  
  אחד הגברים מיהר לצאת מהחדר. האחרים הביטו בי בחשש כשהחדר התמלא בעובדי משרד מבוהלים. ניגשתי לשולחן והבטתי בפתק. קרא את זה:
  
  
  "מוטב מאוחר מלעולם לא. סכום החוב וההחזרים עלה לארבעה עשר מיליון לירות שטרלינג. הנח אותו על סיפון מטוס פרטי והטיס אותו לז'נבה. תקבל הנחיות נוספות לאיזה בנק לפנות כדי לבצע את ההפקדה שלך. אין לך מספיק זמן."
  
  
  "הנה, מה יש לך שם?" – אמר שוטר בלבוש אזרחי לידי. "אני פשוט אקבל את זה." הוא הושיט את ידו אל הפתק ונתתי לו להסתכל. זה נראה לי כמו אותו כתב יד, אבל כמובן שמומחה לכתב יד יצטרך לאשר זאת.
  
  
  התרחקתי מהשולחן כדי להעיף מבט נוסף בגופה. כעת היו עיתונאים בחדר הקדמי, שניסו לעבור ללא הצלחה את השומרים הצבאיים שם.
  
  
  כשהסתובבתי סביב השולחן קרוב יותר לגופה, הבחנתי בפיסת נייר על הרצפה בערך במקום בו עמד הרוצח כאשר הוציא פתק מכיסו והניח אותו על השולחן. הרמתי את זה; זה נראה כאילו הוא נתלש מכלי הכתיבה, ממש בפינת הסדין. מספר טלפון נכתב עליו בעיפרון. חלק מהסמל המודפס נשאר על קו הקריעה.
  
  
  עיון במספרים המשורבטים, נראה לי שאולי הם נכתבו על ידי אותה יד שכתבה את פתקי הרצח. כמובן, זה היה מסע ארוך, אבל היינו צריכים את זה עכשיו.
  
  
  איש כבד ניגש אליי, והכנסתי את פיסת הנייר לכיסי.
  
  
  "אתה שם - מי אתה?"
  
  
  "SOE," אמרתי והראיתי את תעודת הזהות שלי. שוב פעם. הוא לא ראה אותי מסתיר את הנייר.
  
  
  "אה. בסדר. רק תתרחק, ילד שלי."
  
  
  "אני אעשה את הכי טוב שלי." – אמרתי בפנים רציניות. ניגשתי אל הגופה כדי להעיף מבט אחרון בבלגן שהשר היה בו.
  
  
  זה היה עוד הרג מיותר. ה-garrote, במקרה זה מורכב משתי ידיות מתכת עם חתיכת חוט פסנתר שעובר ביניהן, היה נשק צבאי מוכר. התוקף פשוט כרך את החוט סביב ראשו של הקורבן ומשך. החוט חתך דרך בשר, שריר, גיד ועצם עד שהראש נותק מהגוף. לפחות זו הייתה דרך מהירה. פתאום נזכרתי שאוג'י פרגוס היה קומנדו. אז הוא זיהה את הרוצח? לו רק היה מכיר אותו באמת. עכשיו שיחקתי משחק ניחושים ולא היה זמן לזה, הסתובבתי ויצאתי במהירות מהחדר.
  
  
  מצאתי את הת'ר בקרבת מקום במשרדו של שר הפנים; היא לא שמעה על הרצח האחרון. "רק נתקלתי באלמו יופיטר," היא אמרה בקלילות. "הוא התעקש שאתקשר אליו. את מקנאה, אהובי?
  
  
  "הלוואי שהיה לי זמן לזה," אמרתי. "שר החוץ נרצח זה עתה".
  
  
  עיניה הכחולות והיפות התרחבו בהלם.
  
  
  "ברוטוס יודע?" היא שאלה.
  
  
  "התקשרתי אליו בדרך לכאן. הוא היה במצב טוב מאוד".
  
  
  "זה פאקינג נורא, לא?" היא אמרה.
  
  
  "אם לא נשפר את הממוצע שלנו בקרוב," אמרתי לה, "ממשלת בריטניה תחדל להתקיים כמוסד בר-קיימא. הייתה בהלה מוחלטת במשרד".
  
  
  "יש לברוטוס רעיונות?" היא שאלה.
  
  
  "לא באמת. אנחנו די לבד עכשיו. לראש הממשלה כבר הודיעו, שמעתי, והוא רוצה למסור את הכופר לאלתר".
  
  
  "הוא כנראה חושש שאולי הוא הבא בתור."
  
  
  "הוא יעד הגיוני," אמרתי. הרוצח השאיר פתק נוסף בדרישה לתשלום. ומצאתי את זה בזירה. "נתתי לה פתק.
  
  
  "זה מספר הטלפון של המשרד," היא אמרה בתמיהה. "אתה חושב שהרוצח כתב את זה?"
  
  
  "זה לא סביר שפקיד משרד יצטרך לרשום את המספר", אמרתי. "ונראה שהשרבוטים דומים לכתב היד על פתק רצח. מה דעתכם על הסמל?
  
  
  "זה לא מספיק," אמרה. "אבל איכשהו אני מרגיש שראיתי את זה בעבר. בוא נלך לדירה שלי ונסתכל מקרוב."
  
  
  הת'ר שכרה דירה קטנה בווסט אנד של לונדון. זה היה במעלה שלוש קומות מדרגות, אבל כשנכנס פנימה זה היה מקום מקסים למדי. היא הכינה לנו כוס תה אנגלי וישבנו ליד שולחן קטן ליד החלון ולגמנו אותו. הוצאתי שוב את פיסת הנייר מהכיס.
  
  
  "מי שלא יהיה, הוא אוהב לשחק מחוספס," אמרתי והפכתי את הנייר בידי. סיפרתי להת'ר את פרטי הרצח. "גס יותר מהחדשות. והוא כנראה מסוכן יותר בגלל שהוא אוהב להרוג ובגלל שהוא כנראה לא הגיוני".
  
  
  הרמתי את העיתון אל האור מהחלון. "היי, מה זה? נראה כאילו כתוב כאן משהו מתחת למספרים".
  
  
  הת'ר קמה והביטה מעבר לכתפי. "מה זה אומר, ניק?"
  
  
  "אני לא מצליח לצאת מזה. זה כמו להתחיל באות גדולה "R" ואז..."
  
  
  "O" ו-"Y," אמרה הת'ר בהתרגשות.
  
  
  "ואז - 'א' ואולי 'ל. רויאל'. ועוד דבר אחד ".
  
  
  "זה יכול להיות 'הו'", אמרה, "וחלק מהטלוויזיה". אתה יודע שיש מלון מלכותי בכיכר ראסל".
  
  
  "כמובן," אמרתי. "מלון רויאל. אבל זה כלי כתיבה של מלון?"
  
  
  "אני לא חושבת," אמרה הת'ר. "אמרתי לך שראיתי את הלוגו הזה בעבר, אבל אני לא משייך אותו למלון. אבל אנחנו נבדוק את זה".
  
  
  "אם זה לא עיתון של מלון," אמרתי, "יש לנו רמז כפול. מלון רויאל והארגון או הרעיון המיוצג על ידי סמל זה."
  
  
  "בדיוק," הסכימה הת'ר, התרגשות נראתה על פניה. "אולי זו פריצת הדרך שלנו, ניק."
  
  
  "אם העיתון היה שייך לרוצח," הזכרתי לה.
  
  
  אחרי התה לקחנו מונית למלון רויאל ודיברנו עם עוזר המנהל בדלפק. הוא הסתכל על פיסת הנייר והכחיש שהיא שייכת למלון. הוא שלף דף נייר מכתבים של המלון והראה לנו אותו לשם השוואה.
  
  
  "כמובן, זה יכול להיות שייך לאורח," אמר האיש. "או אחד מהכנסים הרבים שנפגשים כאן."
  
  
  "כן," אמרתי בכבדות. "טוב, תודה בכל מקרה."
  
  
  בחוץ אמרה הת'ר, "אני חושבת שכדאי שנכיר את ברוטוס לזמנים המודרניים."
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אולי הוא יכול להציע כמה רעיונות לסמל שלנו." רצינו מונית והלכנו ישר למשרד של ברוטוס.
  
  
  כשהגענו לשם, אחרי צעדה מהירה במסדרון ארוך שלאורכו שומרים במדים, מצאנו את ברוטוס עובר על רישומי המשטרה הישנים. הוא חשב שאולי עדיין ישנה אפשרות שהרוצח הוא פושע מורשע וממורמר נגד הממסד. הראיתי לו את פיסת הנייר, אבל הוא הניד בראשו.
  
  
  "אני לא יכול לעשות שום דבר בקשר לזה", אמר. "אני יכול לעשות עותקים ולהראות אותם לכל המחלקה. אולי מישהו יגלה".
  
  
  "אולי זה שווה את זה, אדוני," אמרתי.
  
  
  "בדקנו את הבחור השוער שראית יוצא מהמשרד של המזכירה," אמר לי ברוטוס. "אף אחד לא יכול לזהות אדם עם התיאור הזה שעובד בבניין."
  
  
  "זה רוצח," אמרתי.
  
  
  "הוא כנראה הרוצח שלנו," אמרה הת'ר. "היית קרוב מספיק כדי לתפוס את זה, ניק."
  
  
  "אל תזכיר לי," אמרתי בזעף.
  
  
  "אל תאשים את עצמך, בחור," אמר ברוטוס והדליק את המקטרת שלו. "אם זה לא היה בשבילך, לא היה לנו כלום."
  
  
  "יכול להיות שעדיין אין לנו כלום," אמרתי. "אם זה עוזר לך, אני זוכר במעורפל שראיתי שיער בלונדיני בחושך, כאילו האיש חבש פאה."
  
  
  ברוטוס רשם הערה על פיסת נייר. "גם השפם היה כנראה מזויף."
  
  
  "אולי. אני יודע שחשבתי כך כשראיתי את זה."
  
  
  ברוטוס קם מהשולחן והחל להסתובב סביבו, מוצץ את המקטרת שלו. הוא נראה עייף מאוד, כאילו לא ישן ימים.
  
  
  "בשלב זה", אמר, "למרות הראיות, אנחנו רחוקים מלפתור את מזימת הרצח. הפתק השלישי שנמצא במקום אינו אומר לנו דבר נוסף על האיש שלנו. או גברים".
  
  
  "אם לרוצח היו שותפים", אמרה הת'ר, "נראה שהוא חסך בהם".
  
  
  "כן, ברור שנראה שהרציחות בוצעו על ידי אותו אדם - למרות שהם היו יכולים להיראות כך אם אדם אחד היה אחראי. בכל מקרה, ראש הממשלה הודה בפניי שידאג לתשלום הסכום הנדרש. "
  
  
  "ארבעה עשר מיליון פאונד?" – שאלה הת'ר.
  
  
  "בדיוק. דנו באפשרות להונות איכשהו את האיש שלנו על ידי העמסת כסף מזויף על המטוס וכו'".
  
  
  ליטפתי את סנטרי: "אני תוהה, אדוני, אם האיש הזה באמת צריך כסף."
  
  
  "על מה אתה חושב?" – שאל ברוטוס.
  
  
  "יכול להיות שהוא חושב שהוא רוצה כסף ברמה מודעת," אמרתי באיטיות, "אבל ברמה אחרת - פרימיטיבית יותר, אפלה יותר - אולי הוא ירצה רק להרוג."
  
  
  ברוטוס משך את השפופרת ובחן את פניי. "כן, אני מבין למה אתה מתכוון. אבל כך או כך, עלינו להניח שתשלום הסכום הנדרש יעצור את הרציחות, נכון?"
  
  
  "כן, אדוני, אני מאמין שכן," אמרתי.
  
  
  "בסדר גמור. ובכן, שניכם יכולים לנוח קצת. אבל תחזיקו בדף הנייר הזה - אולי יש שם משהו".
  
  
  הת'ר קמה מהמקום הרגיל שלה על שולחנו של ברוטוס ואני קמתי מהכיסא שלי.
  
  
  "יש עוד דבר אחד, אדוני," אמרתי.
  
  
  "כן?"
  
  
  "הוק אמר לי שאוג'י פרגוס היה במפקדים. אני חושב שאנחנו צריכים לקבל רשימה של האנשים בנבחרת של אוגי".
  
  
  ברוטוס קימט את מצחו. "זה יכול מאוד להיות רשימה גדולה."
  
  
  "הייתי מגביל את זה רק לאנשים מהמעגל הפנימי שלו. זה יכול להיות רמז".
  
  
  "נכון, ניק," אמר ברוטוס. "אני אדאג לזה. עוד משהו?"
  
  
  "רק כמה שעות שינה," אמרתי וחייכתי.
  
  
  "אני מבטיח לא להטריד אף אחד מכם למשך שארית היום," הוא אמר. "תאכל ארוחת ערב טובה ותנוח קצת."
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  הת'ר ואני אכלנו ארוחת ערב במסעדה קטנה ושקטה ואז היא הזמינה אותי לדירה שלה לשתות משהו לפני שחזרתי לחדר שלי במלון, בתשלום על ידי רופא המשפחה. היה לי בורבון ולה שרי. ישבנו על הספה הארוכה ולגמנו מהמשקאות שלנו.
  
  
  "הלוואי ויכולתי לזכור איפה ראיתי את הלוגו על פיסת הנייר הזו", הודתה. "אני יודע שראיתי את זה איפשהו לפני זמן לא רב."
  
  
  "יהיה לך מספיק זמן לזה מחר, כשתנוח," אמרתי. "תן להכל לדגור בפנים עד אז."
  
  
  "בסדר, דוקטור." היא חייכה. "אני נותן את עצמי לחלוטין לטיפול שלך."
  
  
  "זו הצעה?"
  
  
  "קח את זה איך שאתה רוצה."
  
  
  הנחתי את הכוס הלא גמורה והושטתי אליה את היד. היא נמסה בזרועותיי, הרכות שלה לוחצת עליי. היא לבשה מכנסיים וחולצה, אבל בלי חזייה. הצמידתי את שפתי לשלה, העברתי את ידי על השד הימני שלה. המגע שלי גרם לפטמה להתקשות. הלשון שלי חקרה את פיה והיא הגיבה בלהט.
  
  
  היא התרחקה ממני וקמה. "אני אעשה משהו יותר מתאים," היא אמרה.
  
  
  היא נעלמה לחדר השינה ואני סיימתי את הבורבון שלי. חמימות האלכוהול התפשטה בי. הייתי רגוע ומוכן. ואז הת'ר חזרה.
  
  
  היא לבשה בגד כמעט שקוף באורך הרצפה.
  
  
  התפשטתי ונשכבתי לידה על הספה. החלקתי את ידי בין ירכיה וליטפתי אותה. צליל קטן רעם בגרונה.
  
  
  זרקתי את הרשלן מעל ראשה ונתתי לו ליפול על הרצפה לידי. והיא רצתה אותי. היה ברור שהיא מאוד רוצה אותי. ידעתי שזה יהיה אפילו יותר טוב מהפעם הקודמת.
  
  
  התחלנו לאט, בנוחות, הנחנו לגלי העונג לעבור דרכנו כשגופנו נגע והאש בערה בתוכנו לאט. זה היה מתוק, מתוק מאוד; הליכה נינוחה הציתה את האש והציתה אותה.
  
  
  כשהדחיפה, המשיכה והחיטוט גברו בעוצמתן, הת'ר החלה לרעוד. הקולות בגרונה גדלו עד שמילאו את החדר. ואז זו הייתה צלילה ראשונית, פרועה בעוצמתה, כשזרועותיה של הת'ר כרכו אותי בחוזקה, ירכיה הלוהטות לוחצות אותי עמוק יותר ויותר לתוכה.
  
  
  כשזה נגמר, נשכבתי, הדלקתי סיגריה וחשבתי על הת'ר והדיה; לא יכולתי שלא להשוות בין השניים. הדרכים שלהם להתעלס היו שונות כמו הלאום שלהם. האדיה הייתה כמו המדבר הצפון אפריקאי שבו נולדה: קדחת כמו סופת חול משתוללת שהסתיימה בפתאומיות כפי שהחלה. האביב של הת'ר דמה יותר לאביב אנגלי: מתפתח באיטיות, בעקבות תבנית ותיקה, מתפתח בהדרגה לחום הקיץ, ואז עובר בהדרגה לקרירות הסתיו.
  
  
  מה היה יותר טוב? לא יכולתי לדעת. לכל אחד היו יתרונות משלו. אבל זה יהיה נחמד, חשבתי, לעשות דיאטה יציבה של האחד, ואז של השני.
  
  
  שבע
  
  
  השעה הייתה כבר אחרי חצות כשחזרתי לחדר במלון והלכתי לישון. כשעה לאחר שנמנמתי, התעוררתי לפתע. בהתחלה לא היה לי מושג מה העיר אותי, ואז שמעתי את זה שוב: צליל נקישה רך. מה זה היה? ובתוך החדר, או בחוץ?
  
  
  שכבתי שם והקשבתי, מאוד רציתי לחזור לישון, וידעתי שזה מותרות שאני לא יכול להרשות לעצמי. סוכנים רבים התעוררו מתים, כביכול, כי הם היו עייפים או ישנוניים מכדי לשמוע את הרעש המוזר באמצע הלילה.
  
  
  שכבתי לגמרי בשקט, מסתכל לתוך החושך. דממה אפפה אותי, מנוקדת ברעש הרחוב. האם דמיינתי או חלמתי משהו?
  
  
  חמש עשרה דקות על החוגה הזוהרת של השעון שלי. פיהקתי וניסיתי כמיטב יכולתי לפקוח עיניים. חצי שעה. כמובן שטעיתי. השינה משכה אותי, גוררת אותי לתוך הבור האפל והחם שלה. העפעפיים שלי נסגרו, ואז נפתחו לרווחה.
  
  
  שוב הצליל הזה! צליל הלחיצה השקט הזה, והפעם לא היה ספק. זה הגיע מהדלת אל המסדרון. מישהו הזיז את המפתח במנעול.
  
  
  הצליל חזר על עצמו. מי שהיה שם שמח שאני ישן.
  
  
  זחלתי בשקט מהמיטה. האור היחיד בחדר הגיע מהחלון ומתחת לדלת פנימה
  
  
  פְּרוֹזדוֹר כעת הסתיר הצל את רצועת האור הצרה מתחת לדלת. כן, מישהו היה בחוץ ועד מהרה נכנס.
  
  
  לבשתי את המכנסיים והחולצה ונעלתי את הנעליים כשהזכוכית נקישה במנעול והידית התחילה להסתובב. ניגשתי לכיסא שבו היה תלוי הז'קט שלי והושטתי יד אל נרתיק הכתף שמתחתיו. משכתי את וילהלמינה החוצה, ואז חזרתי למיטה ומשכתי את הסדין מעל הכרית. כשהדלת נפתחה מעט, התיישבתי מאחורי כיסא.
  
  
  גבר רחב כתפיים נכנס באיטיות לחדר, מחזיק אקדח לפניו. עוד גבר רזה נע מאחוריו כמו צל. הם נכנסו בשקט לחדר ועמדו מול המיטה. עבי הכתף הנהן אל הרזה, והם כיוונו את רוביהם אל המיטה שעליה שכבתי. זה היה מוסתר בצל והם חשבו שאני עדיין שם. לאקדחים, גדולים ומכוערים, היו משתיקי קול ארוכים על הלוע. לפתע נורו שלוש או ארבע יריות מכל אקדח. חיכיתי עד שהם הפסיקו לירות והמצעים היו בחוסר סדר, ואז הושטתי יד והדלקתי את האור.
  
  
  "הַפתָעָה!" – אמרתי, מכוונת את וילהלמינה לקראתם.
  
  
  הם פנו אלי, בלבול על פניהם. מעולם לא ראיתי אף אחד מהם לפני כן.
  
  
  "תזרוק את הנשק שלך," אמרתי בתקיפות.
  
  
  כנראה שלא ממש שיכנעתי. האיש עבות הכתפיים הזיז את האקדח וירה במהירות תוך שהוא נופל על ברך אחת. הזריקה שלו פיצלה את העץ ממסגרת הכיסא הרך בו השתמשתי לכיסוי. התכופפתי כשהוא ירה בפעם השנייה. הפעם הכדור פגע בריפוד הכיסא.
  
  
  פגעתי ברצפה מאחורי הכיסא, התגלגלתי פעם אחת ויריתי בזו מרחוק. וילהלמינה, ללא משתיק קול, נהמה בקול בחדר, הכדור חודר את הקיר מאחורי ראשו השרירי של השודד. יריתי שוב במהירות והירייה השנייה פגעה בחזהו של האיש, פגעה בו בחוזקה בקיר. הוא החליק לרצפה, משאיר סימן ארגמן על הקיר.
  
  
  היורה השני ירה פעם נוספת, קילף את הנייר הצבעוני מהקיר מאחורי, וצלל לכסות מאחורי המיטה. יריתי, אבל החטפתי בכמה סנטימטרים ושברתי את הרגל של שידת הלילה.
  
  
  עכשיו חזרתי מאחורי הכיסא. הרמתי את המאפרה שנפלה, זרקתי אותה ימינה ומשכתי אש של האויב. באותו רגע, פסעתי אחורה שמאלה ושוב תפסתי את מתג האור שמעל לראשי, והחשיך את החדר. טיפסתי במהירות אל שידת המגירות הגדולה, ששימשה מקום מסתור טוב מהמיטה.
  
  
  המיליטנט ששרד עמד על רגליו, נע לעבר הדלת מהמיטה וירה לעברי תוך כדי. הכדורים לעסו דרך העץ בחזית השידה. נשארתי לעמוד, אבל כשהוא פנה לכיוון הדלת, הצלחתי לירות בו שוב. לצערי, פספסתי.
  
  
  קפצתי ממקומו ומיהרתי אל הדלת, בדיוק בזמן כדי לראות את היורה נעלם מעבר לפינה אל המסדרון. הוא התקדם לעבר המדרגות האחוריות.
  
  
  קיללתי תחת נשימתי כשחזרתי במהירות לחדר. תפסתי מארז קטן והוצאתי מגזין רזרבי עבור וילהלמינה. שלפתי את המגזין הישן ואז הכנסתי את החדש. אחר כך רצתי החוצה אל המסדרון, על פני ההתקהלות הקטנה של צוות המלון והאורחים, אל גרם המדרגות האחורי.
  
  
  עד שירדתי במדרגות ונכנסתי לסמטה שמאחורי המלון, השודד השני לא נראה בשום מקום. רצתי ליציאה מהסמטה, הסתכלתי ימינה, ואז שמאלה – וראיתי אותו פונה לפינה. הלכתי אחריו.
  
  
  השגתי אותו כשיצאנו מהולבורן היילבורן, כיכר יוסטון, והוא ראה את הכניסה לרכבת התחתית - הרכבת התחתית של לונדון - והתכופף לתוכה.
  
  
  הייתי שם תוך רגע. מתקרב למדרגות, ראיתי אותו למטה, מכוון לעברי אקדח. הוא לחץ על ההדק, אבל הצליל היחיד היה קליק חסר תועלת. ככל הנראה, האקדח פעל לא נכון. הוא קילל וזרק אותו.
  
  
  צעקתי. "חכה דקה!"
  
  
  אבל הוא נעלם למרגלות המדרגות. הכנסתי את הלוגר לחגורה שלי והלכתי אחריו.
  
  
  פינינו את המחסומים ואז רצתי אחריו על פני רציף התחנה. קשיש שעמד על קצה הרציף והמתין לרכבת בהה בנו כשחלפנו על פנינו.
  
  
  בקצה הרציף, האיש שלי התחיל לטפס במדרגות למפלס אחר. הוא הסתובב והבטתי בו היטב. הוא היה צעיר וחזק; פניו הראו כעס וייאוש כאחד. הוא רץ במעלה המדרגות, הלכתי אחריו.
  
  
  בראש המדרגות הוא הסתובב וחיכה לי. כשסגרתי את המרחק, הוא בעט בזעם. הלכתי כמה צעדים אחורה ואיבדתי כמעט לגמרי את שיווי המשקל. כשהגעתי לראש המדרגות, היורה כבר היה באמצע הרציף. רצתי אחריו, מנסה להדביק את הקצב.
  
  
  הרכבת שאגה לתוך התחנה, אבל האיש שלי לא ניסה לעלות עליה. כנראה שהוא הרגיש שיש לו סיכוי טוב יותר בתחנה. בקצה הרציף מיהר לגרם מדרגות אחר.
  
  
  הרכבת בדיוק יצאה מכאן. זוג בגיל העמידה יצא והתיישב על ספסל.
  
  
  הם הרימו את מבטם בשלווה כאשר היורה, מביט בי בחזרה, רץ שוב לאורך הרציף. אבל תפסתי אותו מיד אחרי הספסל. קפצתי והפלתי אותו.
  
  
  נפלנו בחוזקה, מתגלגלים לעבר רגליהם של בני הזוג על הספסל. הם ישבו והתבוננו בעניין מתון איך האיש תופס אותי בגרון.
  
  
  השתחררתי על ידי אגרוף באמה ואז זרקתי אגרוף נוסף בצווארו. הוא נפל לאחור. כרעתי על ברך בקושי ונתתי לו אגרוף בפניו.
  
  
  הוא נאנח מהמכה, אך לא ויתר. הוא בעט בי כשזנקתי אליו, הבעיטה דפקה אותי הצידה לכיוון קצה הרציף. כמעט נפלתי.
  
  
  הוא ראה כמה אני קרובה לקצה והחליט לעזור לי קצת. הוא בעט בי, מכוון לכיווני, ברגע שהרכבת נכנסה לתחנה. תפסתי את רגלו והחזקתי אותו. הוא ניסה להשתחרר, איבד את שיווי המשקל והתגלגל מקצה הרציף, כמעט מושך אותי איתו. הצעקה שלו טבעה על ידי הרכבת כשחלפה מעליה.
  
  
  הזוג שהביט בנו כל כך בשלווה קפץ עכשיו על רגליהם, האשה צורחת כמו משרוקית מפעל תקועה.
  
  
  הסתובבתי ועליתי במהירות במדרגות. לא רציתי להסביר את כל זה למשטרה. לא עכשיו.
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  "הבנתי!" – אמרה הת'ר כשהכנסתי אותה לחדרי. "זכרתי את הסמל הזה!"
  
  
  ניגבתי את עיני והלכתי אחריה פנימה. היא עצרה ובהתה. המבקרים הלא קרואים שלי גרמו למקום להיראות כמו אזור אסון.
  
  
  "מה לעזאזל קרה פה?"
  
  
  "לעולם לא תאמין לזה."
  
  
  "נסה להאיר אותי," היא אמרה.
  
  
  "ניחוש טוב הוא שהרוצח יודע שאני בתיק והחליט שהוא לא רוצה שאנשם לו בצוואר. הוא שלח כמה גברים גדולים עם רובים גדולים להביא לי כרטיס בכיוון אחד לחדר המתים. הייתי צריך לגרום לברוטוס להעלות את המשטרה בשלוש לפנות בוקר"
  
  
  "אבל איך הרוצח ידע מי אתה ולמה אתה כאן?" – שאלה בתמיהה.
  
  
  משכתי בכתפי. ניחשתי. - "דליפה במשרד של ברוטוס?"
  
  
  היא כעסה. - "בלתי אפשרי!"
  
  
  "אני מקווה שכן," אמרתי. "בכל מקרה, זה אומר שאנחנו נחשפים, אז מה עם הסמל הזה?"
  
  
  פניה התבהרו שוב. "תן לי לראות את העיתון הזה."
  
  
  מסרתי לה את זה. "כן," היא הנהנה, "אני בטוחה. זהו חלק מעיצוב סמל המכונית. אני פשוט לא זוכר איזה מהם זה היה".
  
  
  לבשתי את החולצה שלי וכפתרתי אותה. גם אני התחלתי לדאוג. "בוא נחזור ונדבר שוב עם הבחור ההוא במלון רויאל," אמרתי. "זה עשוי להיות מהיר יותר מאשר לנסות לקבל רשימה של סמלים מה-AA".
  
  
  "מחכה לי מונית."
  
  
  נסענו דרך הערפל המתפזר לאורך מילבנק, על פני הבניינים האדירים של מנזר וסטמינסטר ובתי הפרלמנט. ידעתי שבדיוק באותו רגע בית הנבחרים נמצא במושב חירום, ודן כיצד לבצע את החלטת ראש הממשלה להיענות לדרישת הרוצח להון בלירות שטרלינג.
  
  
  במלון רויאל, הת'ר אמרה לאיש שלנו, "אנחנו חושבים שאולי זיהינו את הסמל על הנייר שהראנו לך. אני חושב שראיתי את זה בקשר לרכב".
  
  
  פקיד המלון חשב לרגע, "אולי אתה צודק," אמר לבסוף.
  
  
  שאלתי. - "האם היו לך אורחים לאחרונה שאולי נמצאים בלונדון ומייצגים חברת רכב כלשהי?"
  
  
  הוא חייך אלינו חיוך רחב. "היה לנו כנס יצרני רכב כאן אפילו לא לפני שבועיים."
  
  
  "אכן?" – אמרה הת'ר.
  
  
  "דַי!" האיש הזה היה נרגש בדיוק כמונו. "אני יכול לתת לך רשימה של כל החברות שהיו מיוצגות. למעשה, אני מאמין שעדיין יש לנו את הספרות שהם עברו מאחור וממתינה לאיסוף. האם תרצה להעיף מבט?
  
  
  "כן אנחנו כן. תודה" אמרתי.
  
  
  הוא לקח אותנו לחדר אחסון קטן בחלק האחורי של הקומה הראשית. בפינה נערמו קופסאות של עלונים ופתקים פוסט-איט. על כמה מהקופסאות היו סמלים, אבל אף אחת מהן לא התאימה לשלנו.
  
  
  הקצין התורן חזר לעבודה ונשארנו לבד. הת'ר התחילה להסתכל בקופסת קרטון אחת ואני הרמתי אחרת. לפתע הת'ר צרחה בזיהוי.
  
  
  "יש לנו את זה, ניק! תראה!" היא החזיקה פיסת נייר באותו צבע כמו שלנו. ניגשתי אליה וחקרתי אותה.
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אז אז אז."
  
  
  הסמל המלא הציג עקרב בשדה של עלי גפן על פסגת המגן. הסתכלנו על שם החברה המודפס בקשת מעל המגן, ואז זה בזה.
  
  
  "Jupiter Motors Limited," אמרה הת'ר, ופניה השתנו לפתע. "כן בטח."
  
  
  "יופיטר," אמרתי. "זה לא חבר שלך?"
  
  
  "אלמו יופיטר הוא לא חבר שלי," אמרה הת'ר בתקיפות. "אבל הוא הבעלים של יופיטר מוטורס. עכשיו אני יודע למה הסמל נראה לי מוכר. הייתי באחד מאולמות התצוגה שלו. המפעל והמשרדים שלה ממוקמים איפשהו בפאתי לונדון".
  
  
  "מעניין," אמרתי. משהו באלמו יופיטר הפריע לי, אבל לא הצלחתי להתרכז. הכנסתי את נייר הפתק ואת המקור לכיס שלי והובלתי את הת'ר מהארון וחזרה לדירה.
  
  
  פקיד המלון היה מאושר כשאמרנו לו שסידרנו את הלוגו.
  
  
  "יָד הַמִקרֶה!" הוא אמר.
  
  
  "כן," הסכמתי. "עכשיו אולי אתה יכול לעשות עוד דבר אחד בשבילנו."
  
  
  "פחית."
  
  
  "אנו רוצים רשימה של עובדי Jupiter Motors שהשתתפו בישיבות, אם תוכל לעשות זאת",
  
  
  "בְּהֶחלֵט! נמסרה לנו רשימה של כל חברה ממארגן המקרים. אני בטוח שעדיין יש לי את זה איפשהו. סלח לי לרגע"
  
  
  עד מהרה הוא חזר עם רשימה והראה לנו את שמות העובדים של Jupiter Motors. היו שלושה מהם: דרק פורסיית, פרסיבל סמית' ואלמו יופיטר עצמו.
  
  
  הודיתי לפקיד על כל עזרתו, והת'ר ואני הלכנו לאט לכיוון ראסל סקוור פארק, נותנים למידע החדש שלנו לשקוע פנימה.
  
  
  "יופיטר הוא מזל עקרב," אמרה הת'ר. "אני מתכוון מבחינה אסטרולוגית. אני זוכר מה הוא אמר לי. לכן הסמל כולל עקרב".
  
  
  "אני חושב. הת'ר, אנחנו צריכים לראות את מר יופיטר," אמרתי.
  
  
  Jupiter Motors הייתה ממוקמת בקומפלקס מודרני של בניינים ב-North End Road. ברור שהושקע בזה הרבה כסף. עם זאת, זה הראה סימנים של הזנחה. לאחר שיחה קצרה עם מזכירתו האישית של יופיטר, נכנסנו למשרדו. הוא המשיך לחייך, התעלם ממני והתרכז בהת'ר.
  
  
  "ובכן, הת'ר!" – אמר בחום. "איזה הפתעה נעימה."
  
  
  "אמרת לי להושיט יד," אמרה הת'ר כשהוא אוחז בידה. "ריצ'רד מתעניין מאוד במכוניות ומקווה שיוכל להסתכל על המפעל שלך."
  
  
  יופיטר הביט בי בעיניו החומות הקשות. הייתי חייב להודות שהוא נראה טוב, היה לו מבנה גוף אתלטי. אבל העיניים החמורות האלה הרסו פנים יפות אחרת.
  
  
  הוא חייך אלי חיוך חזק. - "כמובן, אתה יכול להסתכל מסביב." "זה ייתן לי הזדמנות לדבר עם הת'ר."
  
  
  הת'ר הביטה בו בחום. הבטתי בפניו. נראה היה שהוא בוחן אותה כעת, כאילו מנסה לקבוע אם היא חברה או אויב.
  
  
  הוא לחץ על כפתור האינטרקום וביקש מהמזכירה שלו להתקשר למר בורוז, שיראה אותי בזמן שיופיטר והת'ר שותים תה בטרקלין המסדרון.
  
  
  בזמן שחיכינו למר בורוז, אמרתי כלאחר יד ליופיטר, "אני מבין שהיה כנס יצרני רכב כאן בלונדון לאחרונה."
  
  
  "כן." הוא הנהן. "הייתי נוכח עם מנהל המכירות שלי והעוזר שלו. המפגשים לא עמדו בציפיות. יש מעט מדי שיתוף פעולה בין חברות כאן באנגליה”.
  
  
  "אני חושב שזה אותו הדבר בארצות הברית," אמרתי.
  
  
  "כן," הוא אמר לאט. "ומה אתה עושה שם, מר מתיוס?"
  
  
  "אני עובד בבריאות הציבור, כמו הת'ר. היא קיבלה משימה להראות לי את לונדון".
  
  
  הת'ר שלפה סיגריה והתעסקה בכוונה עם המצית שלה. היא נפלה על רצפת השטיחים. קמתי כאילו אני הולך להרים לה את הדבר, אבל יופיטר היכה אותי. כשהוא הדליק את הסיגריה שלה, לחצתי על רגלית השעון שענדתי. בנוסף לתזמון מדויק, הוא צילם תמונות נהדרות.
  
  
  האינטרקום צלצל. יופיטר הושיט את ידו והפעיל את המתג. "כן? אוקיי, בוא נשלח אותו ישר פנימה." הוא הביט בי. "סוף סוף זה בורוז."
  
  
  מר בורוז היה אדיב, אבל הוא היה משועמם מהסיור כמעט כמוני. במחלקת המכירות הכירו לי את פורסיית' וסמית', שני גברים שהשתתפו בכנס במלון רויאל עם יופיטר. פורסיית' היה בחור אציל ואפור שיער; סמית' צעיר ממנו ואינטנסיבי בחמש עשרה שנים בערך, מסוג הבחורים שמכניסים רגל בדלת כשהוא מוכר בית אחר בית. איכשהו לא התייחסתי לאף אחד מהם לגברים שלנו, אבל עדיין נבקש מברוטוס לבדוק אותם.
  
  
  יופיטר נראה מעט מתוח כשהת'ר ואני נפרדנו לבסוף. הוא מיקד בי את מבטו הקר ואמר בחוסר כנות מוחלט, "תחזור בכל עת, מר מתיוס. שמח לראות אותך".
  
  
  "תודה," אמרתי והשבתי למבט הקר.
  
  
  בהליכה לכיוון תחנת West Kensington, הת'ר ואני עשינו חשבון נפש על עבודת הבוקר שלנו. "בורוז רמזה שהחברה חווה בעיות פיננסיות בגלל מיסים ממשלתיים גבוהים", אמרתי לה.
  
  
  "מעניין," היא אמרה. "אני חושב שיש לי טביעות על מצית הסיגריות. יש לך תמונות?"
  
  
  "אחד ממנו וכמה ניירות על שולחנו לכתב ידו." הדלקתי לנו סיגריות תוך כדי הליכה. "פגשתי גם את פורסיית' וסמית', אבל אני חושב שיופיטר הוא האיש שלנו. אני רק רוצה לדעת איך הוא ידע שאני סוכן".
  
  
  "הוא יודע שגם אני סוכנת," אמרה הת'ר. "אני בטוח בזה. אבל השגנו את מה שרצינו, וזה חשוב".
  
  
  "אני רק מקווה שכל זה יוביל למשהו," אמרתי.
  
  
  היא הביטה בי בזהירות. "נזכרתי בעוד משהו, ניק, בזמן ששתיתי תה עם יופיטר. אתה זוכר את היום שבו שר החוץ נהרג, אמרתי לך שאתקל באלמו יופיטר כשאפגוש אותך ברחוב?"
  
  
  עצרתי והבטתי בה. שכחתי ש"כן", אמרתי באיטיות, משהו מעורר בזיכרוני, "אמרת שראית אותו עכשיו, ממש מחוץ למשרד החוץ. מה הוא עשה שם, מה הוא אמר?
  
  
  היא הנידה בראשה. "לא באמת. הו, עשיתי את הנאום המנומס הרגיל: "למה, אלמו יופיטר, מה מביא אותך לזה?" »
  
  
  אני חושב שהוא אמר "חבר" אבל לא הקשבתי. ואז הוא התחיל להתעקש על דייט ואני עזבתי ברגע שיכולתי".
  
  
  "חבר," אמרתי והנדתי בראשי. "זה תמיד אפשרי, כמובן, אבל זה יותר מדי צירוף מקרים."
  
  
  "בהחלט יכולתי להאמין שהוא הרוצח שלנו," אמרה הת'ר, רועדת. "העיניים האלה! הם נותנים לי עור ברווז".
  
  
  קפאתי. "זה הכל! מנקה רחובות! זה מה שחשבתי. היה לו מבנה גוף זהה ליופיטר ואותן עיניים חמורות. צדקתי - השיער והשפם היו מזויפים. זה היה יופיטר." אני בטוח בזה. וזה מתאים! הוא זיהה אותי כשהוא נתקל בי במסדרון והסיק נכון שאני עם השומרים. הוא רק פחד מזה, פחד שאראה אותו שוב ואזכור אותו, אז הוא שלח את הבריונים האלה להרוג אותי".
  
  
  "אני חושבת שהגיע הזמן לדבר עם ברוטוס שוב," אמרה הת'ר.
  
  
  מצאנו את הבוס שלה במשרד שלו. הוא היה במצב רוח רע, זה עתה חזר משדה התעופה בלונדון, שם פיקח על העמסת ארבעה עשר מיליון פאונד שטרלינג על מטוס צבאי. הכסף היה ארוז בקופסאות פלדה ונשמר על ידי סוכני ZP.
  
  
  תדרכנו אותו על הטיול שלנו ל-Jupiter Motors, ואז העברנו לברוטוס הת'ר את המצית ואת הסרט ממצלמת השעון שלי. הוא שלח אותם בדחיפות למחלקה המדעית, והתחלנו לחכות.
  
  
  התוצאות לא איחרו לבוא, רק חצי שעה. הפקיד הושיט לברוטוס תיקייה מקופלת. בזמן שקרא, הוא קימט את מצחו. לבסוף הוא אמר, "נראה שיש לך ולהת'ר את טביעות האצבעות של המת, ניק."
  
  
  הוא הושיט לי את התיק. בעמוד הראשון היה תיק המשטרה של ג'ון אלמור.
  
  
  שאלתי. - "אין ספק?"
  
  
  ברוטוס הניד בראשו ברצינות. "טביעות האצבע מתאימות בצורה מושלמת."
  
  
  "אז הוא בטח פתח במאבק עם הסקוטלנד יארד, עזב את הגופה ואיכשהו נמלט בזמן שהאש השתוללה. הוא יכול היה לעבור ניתוח פלסטי על פניו ולהיכנס לעסקי הרכב. כל השנים האלה הוא עבד בבהירות. אבל למה עכשיו, לגמרי במפתיע, הוא..."
  
  
  "בסדר, נגלה כשנאסוף אותו," אמר ברוטוס והושיט את הטלפון שלו.
  
  
  "כדאי שתבחר אנשים טובים, אדוני," אמרתי לו. "אם יופיטר הוא האיש שלנו, והוא בהחלט נראה כמוהו, אז הוא מאוד חכם. ומסוכן ביותר".
  
  
  "אתה לא צריך להזכיר לי," נחר ברוטוס.
  
  
  כשהוא סיים לדבר בטלפון, הצעתי ללכת עם האנשים שלו. "זה לא הכרחי," הוא נפנף מההצעה שלי. "שניכם עשיתם מספיק היום."
  
  
  "מה עם הכסף עכשיו?" – שאלה אותו הת'ר.
  
  
  "דיברתי עם ראש הממשלה - הדגל הלבן מתנוסס מעל הפרלמנט, והוא לא מתרשם ממה שעשינו עד כה. הוא זוכר את "חדשות".
  
  
  "אבל זה שונה!" – התחננה הת'ר.
  
  
  "אתה חייב לזכור," אמר ברוטוס, "שכרגע יש בהלה מוחלטת. הפרלמנט מתעקש שצריך לעשות משהו כדי לעצור את הרציחות. והמשלוח יכול להיעצר בשוויץ אם אלמו יופיטר באמת יתברר כרוצח. "
  
  
  אחרי כמה רגעים עזבנו אותו והלכנו דרך הבניין, פנינו למגרש החניה ולפורשה 911 הצהובה והיפהפייה שהתר שכרה.
  
  
  "אני חושבת שיש לנו זכות לארוחת צהריים טובה," היא אמרה כשהתקרבנו למכונית.
  
  
  הסכמתי. "אני רעב."
  
  
  הת'ר התחילה לנהוג, אבל עצרתי אותה. "אתה לא חובב מכוניות הספורט היחיד."
  
  
  עליתי על ההגה. היא גיחכה והתיישבה לידי. "אתה אוהב מוסקה יוונית?" היא שאלה.
  
  
  "אם יש בו הרבה בשר," אמרתי והדלקתי את המנוע.
  
  
  "אז אני אכין לך ארוחה נחמדה בזמן שאנחנו מחכים לשמוע מברוטוס," היא אמרה.
  
  
  * * *
  
  
  שכבנו זה לצד זה על הספה הארוכה בדירתה של הת'ר. עיכלתי את המוסקה שהיתה טעימה. הת'ר הייתה בהחלט ילדה מדהימה.
  
  
  "אגורה למחשבות שלך," היא אמרה. היא שכבה על החזה שלי, מעבירה בפיתוי את ידה על הלסת שלי.
  
  
  לקחתי את הרמז והסתובבתי אליה. טמנתי את פני בשערה, שואפת את ריח הבושם שלה. נשכתי את אוזנה והיא פלטה גניחה נמוכה ועמוקה. היא הרימה את פניה אליי, ובעודי נישקתי אותה, שחררתי שורת כפתורים על החלוק שלה. כרכתי את זרועותיי סביב גבה, מצאתי את סוגר החזייה שלה ופתחתי אותה. היא הורידה את החלוק מהכתפיים וזרקה את החזייה. שיחקתי עם הפטמות שלה והקניתי אותן בשיניים. הם נעשו קשים כמו חלוקי נחל.
  
  
  ליטפתי לאט את כתפה, ואז את הקצה החיצוני של החזה שלה. כשעשיתי זאת, היא שאבה נשימה חדה, ואז נשכה את שפתי.
  
  
  העברתי קלות את אצבעותיי על ירכיה וירכיה ונישקתי את שדיה. זה היה כל מה שהיא יכלה לשאת.
  
  
  היא הביאה אותי אליה, יצרה את האיחוד בעצמה, הקשתה בו את הגב המקסים שלה ודחפה לעברי עד שנקלעתי לתוכה. צליל מוכר של עונג רעם בגרונה. הנפש והגוף שלי היו ממוקדים ברצון הראשוני לחדור, לחקור ולהפרות את האישה היפה הזו שהייתה כרגע חלק ממני. התשוקה שלנו גדלה וגדלה... והתפוצצה להגשמה מלאה.
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  הטלפון צלצל כמה דקות אחרי שסיימנו
  
  
  הת'ר הצמידה את הטלפון לאוזנה, הקשיבה לכמה שניות, ואז התנשפה. "כן אדוני, מיד," היא אמרה וניתקה.
  
  
  שאלתי. - "ברוטוס?"
  
  
  "כן," ראשה התנדנד מעלה ומטה. "יופיטר נעלם. הוא לא נמצא בשום מקום, לא במשרדו או בביתו".
  
  
  "אולי הוא פשוט התעלף."
  
  
  "ברוטוס לא חושב כך," היא אמרה. "הוא מאמין שיופיטר חושד שאנחנו יודעים עליו".
  
  
  חשבתי לשנייה. ברוטוס כנראה צדק. אדם עם שכל של צדק יחשוד במשהו בביקורנו הפתאומי אצלו. לאחר שחשב על זה, הוא כנראה החליט לשחק בו בטוח ולהסתתר איפשהו.
  
  
  קמתי מהספה והתחלתי להתלבש. הת'ר פנתה לחדר השינה. "ברוטוס רוצה לראות אותנו מיד, אם לא מוקדם יותר, במשרד שלו," היא אמרה מעבר לכתפה.
  
  
  היינו מוכנים תוך עשר דקות וירדנו במדרגות מדירתה של הת'ר לרחוב. זה היה סוף היום, ושמש הסתיו המוקדמת כבר שקעה. מכונית פורשה 911 אלגנטית חנתה מעבר לפינת הרחוב המרוצף. כשהתקרבנו לרכב יצאו שני גברים מהכניסה והתעמתו איתנו. כל אחד אחז אקדח בידו הימנית.
  
  
  "וואו!" – אמרה הת'ר בשקט.
  
  
  "שמור אותו כאן," אמר האדם הקרוב אלינו. הוא היה דמות צר כתפיים ודקת פנים שעיניה הכחולות החיוורות לא עזבו את פניי. חברו היה חסון יותר עם רגליים של כדורגלן. "חפש את הילדה," אמר לו הגבר הרזה, ואז פנה אליי: "תישאר בשקט."
  
  
  הוא טפח עליי ועשה עבודה טובה - הוא מצא את וילהלמינה והוגו.
  
  
  "מה כל זה?" – שאלתי, למרות שיכולתי לנחש.
  
  
  "זה לא משנה," אמר שחקן הכדורגל, ותחב את ארנקה הנפלא של הת'ר לכיסו. הוא הנהן לעבר שולי הדרך, שם התקרבה רולס רויס שחורה לפורשה. "פשוט שב."
  
  
  נראה שלא הייתה לנו הרבה ברירה. הת'ר הלכה ראשונה, גבר רזה ניגש אליה. הלכתי אחרי חבר שלו.
  
  
  "לאן אתה לוקח אותנו?" – שאלה הת'ר.
  
  
  "אתה תגלה מאוחר יותר," אמר האיש הרזה. עכשיו היינו בשוליים. "להכנס."
  
  
  "ואין עסק מצחיק," הוסיף האיש לידי.
  
  
  לנהג הרולס לא הייתה כוונה לצאת מהמכונית. שמתי את עיניי על האקדח שהגבר שלי כל הזמן הצביע לעברי, אבל לא ידעתי אם הת'ר פתוחה לאפשרות לזוז נגדם. בשנייה הבאה ידעתי.
  
  
  "ניק!" - היא צעקה וחתכה הצידה לתוך ידו של הגבר הרזה. האקדח שלו נקש אל המדרכה כשהת'ר פגעה בו שוב, הפעם בפניו.
  
  
  בינתיים, פגעתי בשחקן הכדורגל בברך בסדק חזק. הוא צרח והתכופף, לופת את רגלו. בזמן שהוא מוסח, תפסתי את האקדח שלו.
  
  
  הת'ר תפסה עכשיו אחיזה טובה באדם הרזה. היא אפשרה למומנטום שלו להוציא אותו מאיזון, ואז, כשהיא משתמשת בגופה כמנוף, היא השליכה אותו באלימות מעל מכסה המנוע של הרולס. הוא נחת על הגב.
  
  
  הת'ר זזה להחזיר את האקדח שהפיל, אבל לא מצאה אותו. עדיין ניסיתי לחטוף את האקדח משחקן הכדורגל שהתנגד.
  
  
  שמעתי את הת'ר צורחת, "הבנתי!" כשהיא סוף סוף הגיעה לאקדחו של הגבר הרזה... זה היה מאוחר מדי.
  
  
  "תזרוק את זה או שאני אפוצץ בך חור." נהג הרולס הצטרף עם אקדח גדול ומכוער בידו, הצביע על גבה של הת'ר.
  
  
  הת'ר נאנקה, הביטה בי וראתה שאני לא יכול לעזור, והפילה את האקדח.
  
  
  "עכשיו," אמר הנהג, מכוון לעברי את האקדח, "תישאר כאן." בואי הנה, ציפור קטנה."
  
  
  הת'ר עברה לגור איתו. הוא היכה אותה בחוזקה וכמעט הפיל אותה. "הסתובב והניח את הידיים מאחורי הגב," הוא אמר.
  
  
  הוא הנהן לגבר הרזה שצולע מאחורי האקדח שהטיל הת'ר. הוא ניגש ומשך זוג אזיקים מכיסו האחורי והניח אותם על פרקי ידיה הדקים של הת'ר. היא התנשפה כשהוא לחץ אותם חזק מדי. קיללתי אותו מתחת לנשימה שלי.
  
  
  עכשיו הנהג ניגש אליי. הוא היה איש גדול עם פנים מעט רופפות. הוא נתן בי מבט מאוד מגעיל וכיוון את האקדח לראשי. נהנתי ונפלתי, מדמם מהמצח החתוך שלי. ואז הוא ושחקן הכדורגל משכו את ידיי מאחורי הגב ואזקו את פרקי ידיי. הם הרימו אותי על רגליי ודחפו אותי לרולים. האיש הרזה דחף את הת'ר לעברי.
  
  
  נסענו יותר משעה, האורות של לונדון נמוגים בהדרגה מאחורינו. זה היה לילה חשוך כשפנינו לחניה של אחוזה כפרית והלחמניות עצרו בכניסה הראשית לבית אבן גדול. שלושה בריונים יצאו מהמכונית.
  
  
  "בסדר, שניכם. החוצה," האיש הרזה נתן שוב פקודות.
  
  
  הם משכו אותנו מהמושב האחורי. "בפנים," אמר הגבר הרזה והצביע על הבית.
  
  
  המקום היה מאוד אלגנטי, עם מראה ותחושה של אנגליה ישנה. נכנסנו לאולם עם תקרות גבוהות. האור דלק, אבל אף אחד לא פגש אותנו.
  
  
  "הוא אמר לקחת אותם למגדל," הזכיר הנהג לאחרים.
  
  
  הם הובילו אותנו במסדרון אל גרם מדרגות עגול צר. היה לו ריח לח ומעופש. הלכנו לאט במעלה מדרגות האבן השחוקות, מוארות בנורות עמומות שהותקנו במרווחים נדירים.
  
  
  בראש, גבר רזה תקע מפתח ברזל במנעול חלוד של דלת עץ אלון כבדה ודחף את הדלת. נכנסנו לחדר אבן עגול עם חלון מסורג יחיד.
  
  
  הרזה חייך. - "טוב זה הכל. מנוחה ".
  
  
  לא היו רהיטים בחדר.
  
  
  שאלתי. - "מה דעתך שנפתק את הילדה?"
  
  
  האיש הרזה פנה אלי. – אתה אומר, תוריד את האזיקים מהציפור?
  
  
  "נכון," אמרתי. "תראה כמה אדומים פרקי הידיים שלה, אתה מנתק את מחזור הדם."
  
  
  הוא אמר. - אה! גיור, לא?" "זה מה שמפריע לך?"
  
  
  הוא משך אותי החוצה והיכה אותי. נפלתי על ברך אחת והוא היכה אותי בצד. רטנתי ונפלתי.
  
  
  הוא אמר. - "הנה אתה, ינקי!" "זה אמור לשפר את מחזור הדם האדום שלך!" הוא צחק, וכך גם שחקן הכדורגל. הנהג נראה משועמם.
  
  
  הם יצאו מהחדר. שמענו את המפתח מסתובב במנעול, ואחר כך את צעדיהם, שהלכו והתעלפו ככל שירדו במדרגות.
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  "סליחה, אהובה. אני פשוט לא יכול להתמודד עם זה".
  
  
  "זה בסדר," אמרתי. הת'ר התרחקה ממני ונפלה על הרצפה, נשענת על הקיר. היא הייתה חיוורת מאוד ונראתה מותשת לחלוטין.
  
  
  "היינו במקום המדמם הזה כבר כמה שעות," היא אמרה בכעס. היא בדיוק ניסתה לשחרר את האבזם המסובך באבזם החגורה שלי בפעם השישית, אבל הידיים שלה היו נפוחות מדי, היא פשוט לא הצליחה לתפעל אותן מספיק טוב, והיינו צריכים את החגורה והאבזם האלה.
  
  
  "סליחה, מותק," אמרתי.
  
  
  "אתה חושב שמישהו יבוא אי פעם?" היא שאלה.
  
  
  "אני לא יודע," הודיתי. "אולי יופיטר מתכוון לתת לנו למות כאן, אבל איכשהו אני בספק. אני חושב שהוא רוצה לדעת כמה אנחנו יודעים קודם כל".
  
  
  זה היה קל; השמש החמימה הסתננה דרך החלון הגבוה בקיר, אבל דלת האלון הכבדה נותרה סגורה.
  
  
  הסתכלתי שוב בחגורה ובאבזם שאפקטים ועריכה מיוחדים סיפקו לי. הוא הכיל חומר נפץ מפלסטיק ואקדח זעיר מפורק, אבל אם לא הצלחתי להסיר אותו, זה לא הועיל.
  
  
  "אני צמאה," אמרה הת'ר.
  
  
  פתחתי את פי כדי לענות כששמעתי משהו על המדרגות. זה נעשה חזק יותר. מישהו היה בא. "תשמע," אמרתי, "יש לנו אורחים."
  
  
  כעבור רגע המפתח הסתובב במנעול והדלת נפתחה בתנופה. אלמו יופיטר עמד בפתח, גבוה ומרשים. מאחוריו עמד נהג של רולס רויס עם אקדח.
  
  
  "בסדר גמור!" – אמר יופיטר בעליזות. "אנחנו נפגשים שוב. וכך בקרוב."
  
  
  עיניה של הת'ר חשכו. "ממזר לעזאזל!"
  
  
  יופיטר צקצק בלשונו. "שפה כזו לגברת." הוא נכנס לחדר. "אני מקווה שמצאת את החדרים נוחים."
  
  
  "אם אי פעם היו לך רגשות כלפי הת'ר," אמרתי באפלה, "אתה תביא לה מים. ותשחרר את האזיקים הארורים האלה."
  
  
  הוא הביט בי בקרירות. "אני כל כך שמח שגם אתה נענית להזמנה שלי," הוא אמר בשקט. "אתה שעשית מאמצים כה נחושים להרוס את התוכנית שלי."
  
  
  "נכשלתי," אמרתי לו, "הכסף שלך כבר צריך להיות בשוויץ. הם לא אמרו לך?"
  
  
  "אמרו לי," הוא אמר. "נתתי לאנשים שלך הנחיות נוספות, אבל הם לא מילאו אחריהם." הוא העביר את ידו הגדולה בשערו החום הכהה. הצלקת בלטה בבירור על צווארו. "אולי SOE משחק איתי חתול ועכבר - מר קרטר?"
  
  
  אז הוא ידע את הזהות האמיתית שלי. רשת המודיעין התת-קרקעית של יופיטר הייתה ללא ספק ברמה הגבוהה ביותר. ראיתי שהוא מחכה לתגובה שלי, אז התעלמתי לגמרי. "אף אחד לא משחק משחקים, יופיטר. אבל ייתכן ש-SOE מפקפק במניעים שלך מאז שנעלמנו. מה אתה מקווה להשיג? אתה עושה את זה בשביל הכסף או שאתה פשוט נהנה להרוג?"
  
  
  הוא צחק, "הם לימדו אותי איך להרוג, ושכללתי את התרגול לאמנות." פתאום החיוך נעלם ומצב רוח אחר היכה בו. "כן, אני אוהב להרוג כשזה מסיר את העלוקות מהבשר שלי. ניסיתי לשחק את המשחק שלהם, אבל היו להם את כל הקלפים הגבוהים שאתה רואה. עכשיו הם צריכים לשחק לפי הכללים שלי. והם חייבים לשלם, מר קרטר, במובנים רבים. האם זו התשובה לשאלתך? "
  
  
  "אני מבין," אמרתי. "עוד שאלה אחת: איך פרגוס ידע שאתה רוצח?"
  
  
  יופיטר הביט בי במבט ריק. "פרגוס? מי זה פרגוס?
  
  
  "אוגי פרגוס. הוא היה ביחידת הקומנדו שלך".
  
  
  עיניו של יופיטר אורו בהכרה. "אה כן. פרגוס. עכשיו אני נזכר בו. לילה טוב, לוחם". ואז הוא נזכר, חבט באצבעותיו. "בית חולים. בְּהֶחלֵט. הוא נפצע באותו קרב כמוני. הוא לקח את המיטה שליד שלי. רוב הזמן לא היה לנו מה לעשות חוץ מלדבר על לאן נלך אחרי המלחמה. עכשיו אני זוכר. זה היה אז שנבט התוכנית שלי נולד. דנו בכל הדרכים השונות להרוויח מיליון פאונד ואמרתי כמה קל יהיה לסחוט כסף מהממשלה. פשוט תהרוג כמה שרים בקבינט ואז תדרוש... אה, אני לא זוכר את המספר... למען ביטחונם של השאר. אתה אומר שפרגוס ידע שג'ון אלמור היה רוצח? הוא בטח זכר את השיחה ואז חיבר שניים ושתיים ביחד.
  
  
  אבל זה לא משנה עכשיו, נכון, מר קרטר? "
  
  
  "יש לך כסף," אמרתי. "בוא נלך ונראה לממשלה את תום הלב שלך".
  
  
  יופיטר החל לחייך שוב, אך לפתע פניו השתנו והשתקפות של כאב הופיעה בעיניו הקרות. הוא הרים את ידו לראשו.
  
  
  "צלחת מתכת," הוא אמר בחדות. "זה כואב לפעמים. והם אחראים לזה, אותם אנשים שיושבים בממשלה. מה הם עשו במהלך המלחמה, מר קרטר? כשהחלק העליון של הגולגולת שלי נתלש, מה הם עשו? "
  
  
  עיניו נעשו פראיות יותר ככל שהמשיך. "אני אגיד לך מה הם עשו. הם ישבו בביטחון של לונדון. ואותם אנשים - איך הם שילמו לי עבור השירותים שלי? מסים את העסק שלי עד הקצה. כל מה שיש לי, כל הכסף שהרווחתי, נכנס לעסק הזה. ועכשיו הוא על סף פשיטת רגל. "זו אשמתם," הוא זעם, "אשמתם." אבל הם ישלמו," הוא חייך בטירוף. "הם ישלמו ביוקר. ושניכם תשלמו ביוקר על הצרות שגרמתם לי. לכן הוריתי להביא אתכם לכאן ולא להרוג על הסף. כשפלשתם למפעל שלי עם הסיפור המגוחך שלכם. הסיור היה אז בחינם, מר קרטר, אבל עכשיו אתה תשלם עליה. אתה והיצור היפה הזה." הוא הביט בהתר ברעב. "יש לי תוכניות בשבילך, יקירתי." הוא רכן והעביר את ידו לאורך ירכה; היא ניסתה להתרחק ממנו.
  
  
  כעס התבשל בתוכי, וכשיופיטר נגע בהת'ר, התפוצצתי. קפצתי במבוכה מהרצפה מיהרתי לעברו, זרקתי אותו לאחור. צעקתי. – "עזוב אותה בשקט, ממזר!"
  
  
  פניו של יופיטר התקשו, טירוף הבזיק בעיניו. האיש במנחת התקרב עם אקדח.
  
  
  אמר לו יופיטר. - "לא!"
  
  
  הוא סגר את המרחק בינינו. הוא היה באותו גובה כמוני ונראה קשה כמו מסמרים. לפתע הוא תחב את אגרופו לתוך הבטן שלי, ממש מתחת ללב שלי. נהמתי מכאב כשהנשימה נעתקה בגרוני. נפלתי על הקיר, יופיטר נע מאחורי.
  
  
  בעטתי לו במפשעה, אבל הוא צעד צעד הצידה ותפסתי אותו בירך במקום. הוא היכה אותי חזק באוזן ימין. נפלתי על ברך אחת אבל הצלחתי לקום על רגליי. יופיטר תקף אותי שוב. הפעם קצה ידו פגע בי בצוואר, מכה משתקת שהפילה אותי לרצפה.
  
  
  שמעתי את הת'ר צורחת. - "אין צורך!"
  
  
  המכה פגעה בי בצד. צרחתי, כל הגוף שלי בוער מכאב. הידיים שלי נלחמו אוטומטית נגד האזיקים שהחזיקו אותם. ייחלתי יותר מתמיד שהם יהיו חופשיים וסגורים סביב גרונו של צדק.
  
  
  הוא עמד מעלי, נושם בכבדות. "יהיה לי יותר זמן בשבילך אחר כך," הוא נהם.
  
  
  "זה... דבר מהסוג הזה... לא יביא לך את 14 מיליון הפאונד שלך," התנשמתי.
  
  
  "כמה נחמד מצידך לדאוג לי, איש זקן," אמר יופיטר בקול קשוח. "אבל אני אקבל את הכסף ואת שביעות הרצון שלי. כבר הזהרתי אותם מפני עיכוב נוסף. עכשיו אני הולך להראות להם כמה אני נחוש. יהיה רצח רביעי לפני המועד".
  
  
  הת'ר ואני בהינו בו. עיניו נצצו בבהירות ולחייו היו אדומות בצורה מכוערת. אלמו יופיטר נראה כמו מה שהוא: משוגע.
  
  
  "זה הולך להיות דג ממש גדול הפעם," הוא אמר וחייך שוב. "ויהיו אחרים שנתפסו באותה רשת. ובכן, הזהרתי אותם."
  
  
  "אל תעשה את זה," אמרתי. "תנו לנו ליצור קשר עם הממונים עלינו ונסדר את מצב הכסף. אני בטוח שזו רק אי הבנה".
  
  
  "אי הבנה, כן," הוא אמר. "על אלמו יופיטר. כשאני מבטיח להרוג, מר קרטר, אני הורג. אני אף פעם לא משמיע איומים ריקים". הוא עצר כדי להעניק חיוך פסיכוטי. "זה עשוי לתת לך משהו לחשוב עליו, מר קרטר, לדעת שאני מציע להרוג אותך. כל כך לאט".
  
  
  משכתי בכתפיי באדישות ברורה שלא הרגשתי. "אם אתה רוצה. אבל למה לא להירגע עם הת'ר לעת עתה? תסתכל על הידיים שלה."
  
  
  עיניו הנוצצות של יופיטר פנו ממני אל הת'ר. הוא הנהן אל האיש עם האקדח.
  
  
  האזיקים של הת'ר נפתחו. היא שפשפה את פרקי ידיה כדי לשפר את זרימת הדם.
  
  
  "עכשיו אזקו אותה, רק לא כל כך חזק," אמר יופיטר. הוא לא לקח סיכונים.
  
  
  הוא שאל, "האם האזיקים של מר קרטר נעולים היטב?" המשרת בדק אותם והנהן. "בסדר," אמר יופיטר. "עזוב אותם ככה."
  
  
  הוא חייך אלינו חיוך נפרד, ואז הוא והאיש שלו עזבו.
  
  
  כשכבר לא יכולנו לשמוע אותם במדרגות, פניתי אל הת'ר. "את מי אתה חושב שיופיטר סימן עכשיו?"
  
  
  "אני חוששת, ראש הממשלה", אמרה. "אבל כמובן שהוא לא יכול לעבור את האבטחה המאסיבית!"
  
  
  "הוא עשה את זה פעמיים, בלי לספור את ולסי," אמרתי. "לעזאזל, אנחנו חייבים לצאת מהמקום הזה. ברור שזה לא מצוין בנחלותיו של יופיטר, אחרת ברוטוס כבר היה כאן."
  
  
  "נסענו לאנשהו לכיוון אוקספורד," אמרה הת'ר. "יכולתי לדעת על פי הדרך שבה הם נהגו", אמרה. "אולי באזור ביקונספילד. יש כמה אחוזות גדולות באזור".
  
  
  התקרבתי אליה והסתכלתי על ידיה. חפתי המתכת כבר לא חתכו לתוך בשרה, אבל ידיה היו נפוחות. "מתח את הידיים שלך," אמרתי. "לשפשף אותם יחד."
  
  
  "הם ממש כאבו, ניק."
  
  
  "אני יודע. אבל אם נוכל להוריד את הנפיחות, ננסה לעבוד שוב על אבזם החגורה שלי. אם האצבעות שלך פועלות כמו שצריך, ייתכן שתוכל לשחרר את הסוגר."
  
  
  "בסדר," היא אמרה בצייתנות. "אני אתחמם."
  
  
  עברו שעות. עד מהרה האור מבעד לפתח הקטן בדלת האלון עלה על אור השמש הקלוש שנכנס דרך חלון הסריג. כמעט היה חשוך בחוץ.
  
  
  הנפיחות פחתה בהדרגה; הידיים של הת'ר כמעט חזרו למצב נורמלי.
  
  
  שאלתי. - "אתה רוצה לנסות שוב לפרוק את האבזם?" "או שתחכה?"
  
  
  הת'ר שפשפה את ידיה מאחורי גבה. "הם מסתדרים די טוב, ניק. אבל אני לא יכול להבטיח כלום".
  
  
  "אני יודע," אמרתי. "אבל בוא ננסה."
  
  
  היא נסוגה לעברי ומצאה את החגורה שלי. "כן, גבוה יותר," אמרתי לה. "עכשיו משוך את האבזם אליך. ימין. אני יכול לראות את הבריח הארור, למרות האור השפל הזה. עכשיו הזיזו את האצבע המורה שמאלה."
  
  
  "זהו, לא?"
  
  
  "ימין. עכשיו צריך להזיז אותו ימינה".
  
  
  "אני זוכר. אבל הדבר הארור תקוע מסיבה כלשהי, ניק. או שאני עושה הכל לא בסדר".
  
  
  "תמשיך לנסות. נסה ללחוץ קלות על הכפתור לפני שתדחוף אותו ימינה."
  
  
  שמעתי אותה נהנת כשהיא הזיזה את ידיה בחוסר נוחות מאחורי גבה. פתאום, בנס, נשמעה נקישה קלה והרגשתי איך החגורה מתרופפת. השפלתי את מבטי והתר סובבה את ראשה בשאלה.
  
  
  אמרתי לה. - "עשית זאת!"
  
  
  הת'ר תפסה את האבזם ומשכה את החגורה. היא הסתובבה אליי, אוחזת בחגורתה. "עכשיו מה?"
  
  
  "עכשיו אנחנו מסתובבים שוב גב אל גב ואני פותח את החלק האחורי של האבזם, בתקווה באמצעות אותו הבריח, אבל הפעם מזיז אותו למטה. אנחנו יכולים להשתמש ברובה הנשיפה בתור בחירה אם אני יכול להגיע אליו. הבעיה תהיה הימנעות החץ הקטן. אם אני קורע בטעות את עטיפת הניילון בקצה ודוקר את עצמי, זה נגמר - הוא מורעל".
  
  
  עם הגב אל הת'ר, הושטתי יד לאבזם. מצאתי את המלכודת ולאחר קושי הזזתי אותה בכיוון הנכון. החלק האחורי של האבזם ירד. הרגשתי בזהירות משהו בפנים, נגעתי בחץ והתחמקתי ממנו. ואז האצבעות המגושמות שלי נגעו במחצית מהחצי הזעיר, בן שני חלקים, בקוטר גדול יותר. הוצאתי בזהירות את החלק השני והצר יותר מהאבזם והסתובבתי במבוכה להביט בו.
  
  
  "בסדר," אמרתי להת'ר. "זרוק את החגורה והבא את האזיקים לידיים שלי."
  
  
  נגעתי באזיקים והרגשתי את הנעילה. בקושי רב הצלחתי להכניס את צינור המתכת הדק שהחזקתי במנעול.
  
  
  "זה לא יהיה קל," אמרתי. "שמור על שקט ככל האפשר."
  
  
  עבודה מאחורי הגב והפוכה, במצב מעוות מביך, היא לא הדרך הקלה ביותר לבחור מנעול. רק הניסיון להיזכר באיזה כיוון להזיז את הבחירה מול מתג ההחלפה היה מאתגר. אבל אחרי חמש עשרה דקות המנעול נקש והאזיקים של הת'ר השתחררו. נאנחתי בכבדות בהקלה כשהיא התרחקה ומשכה את ידיה מהאזיקים.
  
  
  "עכשיו את חייבת לעשות את זה בשבילי," אמרתי לה.
  
  
  היא נעה מאחורי.
  
  
  זו הייתה עבודה קלה יותר עבורה. ידיה היו חופשיות והיא יכלה לראות מה היא עושה. כעבור כמה דקות היא הורידה לי את האזיקים.
  
  
  הפלתי אותם על הרצפה.
  
  
  כשעבדתי מהר, עכשיו בחושך כמעט מוחלט, שברתי את החגורה. הוא היה מלא בחומרי נפץ בצורת פלסטיק, כמו שפכטל. היה גם נתיך וגפרור. גלגלתי את הפלסטיק לכדור ותקעתי בו את הפתיל. לאחר מכן הרכבתי את רובה הנשיפה בגודל ארבעה אינץ' ופרקתי את החץ הזעיר.
  
  
  "טוב," אמרתי, "אני חושב שאנחנו מוכנים. אין לנו מה לשבור את מנעול הדלת, אז אנחנו צריכים לפוצץ אותו".
  
  
  "אבל אין מנוס מהפיצוץ", ציינה הת'ר.
  
  
  "אני יודע. תשכב על הקיר ליד הדלת, מול המנעול". הלכתי אל הדלת והצמדתי את הפלסטיק אל המנעול; הוא היה תקוע שם, החוט יצא ממנו לעברי. "סתום את האוזניים והראש שלך," אמרתי להת'ר, "ותפתח את הפה שלך."
  
  
  הוצאתי גפרור "טוב," אמרתי. הדלקתי גפרור והבאתי אותו לחבל. ראיתי את זה נדלק, ואז צללתי על הת'ר, מכסה את ראשי.
  
  
  הפיצוץ לא היה כל כך חזק, אבל בחדר הקטן הזה זה נראה כמו רעם. האוזניים שלי צלצלו, הראש שלי כאב, ונפגעתי בגב עם חתיכת עץ מעופפת חדה. נאבקנו על רגלינו בזמן שהעשן עדיין התפזר. הדלת הייתה פתוחה.
  
  
  "זה יביא את כל מי שהגיע לכאן," אמרתי.
  
  
  וכך היה. הם מיהרו במעלה המדרגות. הת'ר עמדה בצד אחד של הדלת ואני עמדתי בצד השני. היו שניים מהם. להת'ר היה אקדח נשיפה והייתה מוכנה להשתמש בו. האדם הראשון שהופיע באור העמום של האתר היה היורה הרזה שכבר פגשנו. הוא היסס לשנייה, ואז נכנס לחדר.
  
  
  תקפתי אותו; התנדנדתי באכזריות לעבר הנשק שלו, הוצאתי את האקדח החוצה. ואז תפסתי אותו
  
  
  יד, דוחפת אותו מעל רגליו לתוך החדר. הנחתי אותו באמצע הרצפה כשהוא נאבק על רגליו והכה את עצמו בחוזקה בפניו. עצם נשברה באפו, והוא הסתובב בכבדות לעבר הקיר הנגדי.
  
  
  האיש השני, נהג הרולס, כבר עמד בדלת וכיוון לעברי אקדח. הת'ר הרימה את אקדח הנשיפה שלה ושגרה חץ לעברו. זה פגע בו בצווארו, נדבק באמצע הפיר שלו. נבהל, הוא שכח לירות בי. הוא שלף חץ, הביט בו, ולפתע עיניו התגלגלו בחזרה אל ראשו והוא נפל עם הפנים אל הפתח.
  
  
  בעטתי בגרונו של הגבר הרזה בקראטה. הוא השמיע קול גרגור ונפל.
  
  
  "בוא נלך מפה!" תפסתי את הת'ר במרפק.
  
  
  ירדנו בגרם המדרגות העגול. לא פגשנו אף אחד שפנה אלינו, וכשהלכנו בקומה הראשונה עד לדלת הכניסה הבית נראה ריק. חיפשנו במהירות בחדרים שעברנו. לא אדם אחד. אף אחד. אבל מצאתי את האקדחים שלנו ואת הוגו על השולחן בספרייה.
  
  
  הייתה מכונית בחניה, אבל המפתחות לא היו בה. הדבקתי אותו מתחת ללוח המחוונים וסובבתי את החוטים כדי להתחיל. טרקנו את הדלתות ונסענו.
  
  
  "אנחנו צריכים להגיע לברוטוס," אמרתי כשפנינו מהכביש לכביש הראשי.
  
  
  "בוא נקווה שלא איחרנו מדי," אמרה הת'ר.
  
  
  * * *
  
  
  ברוטוס פסע מול שולחנו. לשם שינוי לא הייתה לו מקטרת בפה ונראה שזה גרם לו להתרגש יותר.
  
  
  "מה לעזאזל השטן רוצה מאיתנו?" – אמר בקול רם. "הוא שלח הוראות מאוד לא ברורות לגבי מסירת הכסף לשווייץ. היינו צריכים הבהרה, אבל לא הצלחנו לקבל את זה. ואז ההיעלמות שלך גרמה לנו לתהות מה הבחור הזה באמת זומם. משרדו וביתו של יופיטר נמצאים במעקב, אבל הוא אמר שהוא לא היה באף אחד מהמקומות מאז שנחטפת".
  
  
  "הוא כנראה לא יחזור לכפר ההוא עכשיו," אמרתי. "ואני חושב שהוא יבצע עוד רצח לא משנה מה נעשה עם הכסף".
  
  
  ברוטוס התקשר לראש הממשלה אחרי שהסברנו למה אנחנו חושבים שהוא יכול להיות המטרה הבאה של יופיטר, ברוטוס ופ.מ. הסכימו כי הסיבה הסבירה ביותר לניסיון ההתנקשות תהיה ועידת שרי החוץ במשרד מחרתיים.
  
  
  -שאלתי. - אתה חושב שסר לסלי יבטל את הוועידה?
  
  
  ברוטוס נאנח. "אני חושש שלסר לסלי לא אכפת מחייו שלו כמו שלומם של אנשים אחרים. הוא ממשיך לדבר על חשיבות הוועידה ומציין עד כמה אמצעי האבטחה מחמירים כעת. הוא יתקשר אליי בחזרה אחרי שהוא ידון עם יועציו האחרים. אמרתי לו, כמובן, לנטוש את הוועידה המדממת הזו עד שכל זה ייפסק".
  
  
  שאלתי. - "האם הסקוטלנד יארד מנסה למצוא את יופיטר?"
  
  
  "הם נמצאים בכל מקום," אמר ברוטוס. "הם ראיינו את כולם במפעל יופיטר ואנשים שהוא פגש באופן חברתי. גם הסוכנים שלנו, MI5 ו-6, מעורבים כמובן. אבל מר יופיטר נעלם. שלחנו אנשים לבית שאליו נלקחת. אבל אני בטוח שזה מאוחר מדי."
  
  
  "אני חושב שהוא יפגע מחרתיים," אמרתי.
  
  
  ברוטוס הביט בי באפלה. "כן, אני מניח. בוא נקווה שסר לסלי יחליט לשחק בטוח". הוא התיישב ליד שולחנו. "אגב, הייתי צריך לספר לדיוויד הוק כששניכם נעלמתם. הוא היה מאוד מודאג לגביך. אני צריך ליצור איתו קשר עכשיו כשחזרת."
  
  
  פעמון צלצל על שולחנו של ברוטוס. "אה כן," הוא אמר וענה. הוא לחץ על המתג וקם. "זה סר לסלי. אני אקבל אותו בחדר הסמוך".
  
  
  הת'ר קמה מפינת השולחן, זרקה את הסיגריה שלה לתוך המאפרה וניגשה אלי.
  
  
  היא בדיוק עמדה לנשק אותי כשברוטוס נכנס שוב.
  
  
  "טוב, זהו," הוא אמר במתח, וסנטרו הגדול של הצבא הבריטי בלט בזעף. "סר לסלי יקיים את הוועידה הארורה כמתוכנן." הוא טלטל את ראשו. "נראה כאילו קטענו את העבודה שלנו."
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  זה היה היום של ועידת השרים. הבוקר עבר ללא תקריות, והחצר וה-MI5 כבר אמרו שה-SOE עשה טעות - לא יהיה ניסיון התנקשות היום או כאן.
  
  
  הייתי בטוח שזה יקרה. ועידת שרי החוץ הייתה המצע האידיאלי. אם חלק מהשרים ימותו יחד עם סר לסלי, בריטניה לא רק תאבד ראש מדינה, אלא גם תעמוד בפני מבוכה בינלאומית רצינית. יופיטר יאהב את זה.
  
  
  לא ראיתי את הת'ר עד הצהריים, כשנפגשנו בקפיטריה ואכלנו יחד כריך. ברוטוס נתן לנו דרור במשימה האבטחה הזו, ואיפשר לנו לנוע כרצוננו ולעשות את מה שנראה לנו הכי חשוב באותו זמן. הת'ר בילתה את רוב הבוקר בחדר הישיבות בזמן שסיירתי במסדרונות הבניין. חזרתי לפעילות זו והיא ליוותה את משתתפי הכנס לארוחת צהריים, שהוגשה בחלק אחר של הבניין.
  
  
  אם יופיטר דיבר אמת על לכידת "הדג האחר" במהלך הניסיון הרביעי שלו, אז נפתחו כל מיני אפשרויות לגבי השיטה שהוא
  
  
  יכול להשתמש. למשל, מקלע, פצצה קטנה, רימון או גז רעיל.
  
  
  מערכת המיזוג נבדקה על ידי מומחים מספר פעמים, אך בדקתי אותה שוב במהלך פגישת הבוקר. צוותים של מומחי פצצות וחומרי נפץ עברו בחדר הישיבות לפני פגישת הבוקר ובהפסקת הבוקר ולא מצאו דבר. השומרים התחילו להירגע ולהתבדח על הכל.
  
  
  לא צחקתי; הם לא הכירו את יופיטר. הכישלון שלנו למצוא משהו עד כה כנראה גרם לכך שלא חיפשנו במקום הנכון - וסביר להניח שיופיטר יצחק אחרון.
  
  
  התקרבתי לדלתות הגדולות של חדר הישיבות ועצרו אותי שני קציני MI5 ושוטר.
  
  
  "SOE," אמרתי והראיתי להם את תעודת הזהות שלי.
  
  
  הם בדקו את הכרטיס בזהירות רבה ולבסוף נתנו לי לעבור. נכנסתי לחדר והבטתי סביבי. הכל התברר כשורה. היה תצפיתן ליד החלון שצפה בגגות הסמוכים, שוטר עם משקפת חזקה. ניגשתי אליו ונשענתי על אדן החלון הפתוח כשמסוק אבטחה טס מעליו.
  
  
  "אני יכול להסתכל?" שאלתי את בובי.
  
  
  "לא אכפת לך אם כן," הוא אמר והושיט לי את המשקפת.
  
  
  למדתי את הגגות הסמוכים. הם גדשו באנשי אבטחה, אז לא היה טעם לצפות בהם. מיקודתי מחדש את המשקפיים שלי עד אינסוף וסרקתי את האופק הנוסף. התמקדתי בגג הרחב עם כמה מבני-על מוגבהים וראיתי שם תנועה. הלך גבר כהה שיער, כנראה שוטר. כן, עכשיו אני יכול לראות את הצורה.
  
  
  נאנחתי והחזרתי את המשקפיים. "תודה," אמרתי.
  
  
  יצאתי שוב למסדרון. השרים חזרו מארוחת הבוקר, הסתובבו באולם. סשן אחר הצהריים, שהתחיל מאוחר, היה אמור להתחיל בקרוב.
  
  
  עזבתי את האזור ועליתי לגג, עצרתי להראות את תעודת הזהות שלי. שוב ושוב. האבטחה בהחלט נראתה הדוקה, אבל לזכור באיזו קלות יופיטר השיג גישה ללשכת שר החוץ, זה לא הרגיע אותי.
  
  
  פגשתי את הת'ר על הגג. היה לה מכשיר קשר שאיתו יכלה ליצור קשר עם עמדת הפיקוד הזמנית של ה-SOE.
  
  
  "היי ניק." היא חייכה אליי. "הכל שקט למטה?"
  
  
  "שקט מדי." חיבקתי את כתפיה. "הלוואי ויכולתי להבין אותו, הת'ר. הוא נותן לי תסביך נחיתות. אם הוא כאן היום, הוא..."
  
  
  עצרתי והסתכלתי על האיש שעבר לידנו. הוא לבש מעיל הגשה לבן ונשא צלחת של כריכים. הוא היה גבוה, כהה ובנוי כמו צדק. תפסתי את ידו והושטתי יד אל וילהלמינה.
  
  
  האיש הסתובב עם פחד על פניו כשראה את האקדח. השיער היה אמיתי, היה לו אף מכור, וברור שהוא היה אמיתי.
  
  
  הוא אמר, "אה, מה זה?"
  
  
  "כלום," אמרתי במבוכה. "מצטער. המשך - זו הייתה טעות".
  
  
  הוא מלמל משהו ומיהר הלאה. זוג סוכנים בקרבת מקום שהיו עדים למקום גיחכו.
  
  
  "אני חייב להיות עצבני," אמרתי להת'ר בעצבנות. "אם כי אתה חייב להודות שמלצר היה תחפושת טובה, ובסופו של דבר יופיטר התגנב ללשכת שר החוץ כמנקה. עם זאת, הבחור המסכן הזה אינו דומה לו. חוץ מהשיער הכהה. ומעיל הגשה..."
  
  
  עצרתי: ז'קט... מדים... שיער כהה... הסתובבתי והסתכלתי על העיר לכיוון הבניינים במערב. ניגשתי במהירות אל התצפיתן, שצפה במשקפת בשוטרים אחרים על גג סמוך.
  
  
  "תן לי לשאול את זה לרגע," אמרתי והרמתי את קולי כדי שישמעו אותי מעל רפרוף המסוק השני.
  
  
  "בסדר גמור. אבל יכולת לשאול קצת יותר טוב", אמר.
  
  
  לא עניתי לו. לקחתי את המשקפת ומיקדתי אותה מחדש בבניין הרחוק עם כל התוספות שהבחנתי בהן מחדר הישיבות. כאן היה לי עמדה טובה יותר; יכולתי לראות בבירור את הגג. עכשיו לא הייתה תנועה. הסתכלתי קצת למטה על הגג ועכשיו שמתי לב שמשהו מותקן שם. כשכיוונתי את המשקפת, הפה שלי היה יבש. הסתכלתי על מה שנראה כמו סוג של נשק, אולי מרגמה, והוא היה מכוון אליי.
  
  
  ואז ראיתי שוב תנועה. זה היה גבר במדי משטרה, אבל הפעם הבחנתי בשיער כהה, שפם ומבנה גוף גבוה וקופתי. זה היה יופיטר.
  
  
  למטה שוב החלה ישיבת שרי החוץ, וכלי הנשק הארורים האלה הופנו היישר אל חלונות חדר הישיבות! בְּהֶחלֵט. הפעם, ליופיטר לא הייתה כל כוונה לנסות לפרוץ לבניין המשרד. הוא התכוון להשתמש באימונים הצבאיים המצוינים שלו כדי לפגוע מרחוק.
  
  
  החזרתי את המשקפת לצופה. "תודה," אמרתי. מיהרתי אל הת'ר. "קבל זיהוי של הבניין הזה," אמרתי והצבעתי. "התקשר לברוטוס ותגיד לו שיופיטר נמצא על הגג עם נשק לטווח בינוני. לאחר מכן לכו לחדר הישיבות ותנסו לשכנע מישהו לפנות אותו. דבר נוסף: רדיו למסוק כדי שיתרחק.
  
  
  יופיטר יעזוב. אני אלך אחריו."
  
  
  זה היה מירוץ קדחתני ברגל לבניין אחר כמה רחובות משם. המדרכות היו עמוסות בהולכי רגל, וכל הזמן נתקלתי באנשים. מונית כמעט פגעה בי כשחציתי רחוב צדדי. לבסוף הייתי שם. התברר שהבניין הוא בית מלון.
  
  
  חיכיתי בלי סוף למעלית ועליתי לקומה העליונה. ואז מיהרתי אל המדרגות המובילות לגג. יצאתי לא יותר מעשרים מטר מיופיטר.
  
  
  הוא רכן מעל נשקו והתכונן לירות בו. שלושה טילים מאיימים מונחים בקרבת מקום. מרגמה רקטה. עם שלושה קלעים, יופיטר לא יכול היה שלא לפגוע בחדר הישיבות. קליע אחד מכוון כהלכה היה מפוצץ את החדר ויהרוג את כל מי שנמצא בו.
  
  
  "חכה דקה!" – צעקתי, מוציא את וילהלמינה.
  
  
  הוא הסתובב אלי. "זה שוב אתה!" - הוא נהם. הוא שלף אקדח בראונינג פרבלום מחגורתו והתכופף מאחורי המרגמה. לחצתי את עצמי אל הקיר מאחורי בזמן שיופיטר ירה. הכדור סדק את המלט ליד ראשי והרעיף עלי אבקה אפורה עדינה. השבתי באש עם הלוגר, והכדור צלצל מלוע המרגמה.
  
  
  ליד צדק היה מבנה-על שירות נוסף. הוא ירה לעברי עוד ירייה, החטיא ורץ למחסה. יריתי כשהוא רץ, אבל החטפתי, וניפץ את הגג לרגליו.
  
  
  "זה נגמר, יופיטר," צעקתי. "תוותר על זה."
  
  
  יופיטר רכן החוצה מאחורי מחסהו וירה. הפעם הכדור פגע בזרועי השמאלית ועשה לי חור בז'קט. תפסתי את ידי וקיללתי.
  
  
  יופיטר חזר להסתתר. התחלתי להתרחק מטווח הראייה שלו. נעתי בזהירות, הקפתי את מבנה העל וראיתי את יופיטר, במרחק של לא יותר מחמישה עשר מטרים.
  
  
  לרוע המזל, הרגל שלי גירדה את החצץ על הגג ויופיטר שמע אותי. הוא הסתובב וירה אוטומטית, ואני צללתי בחזרה. שמעתי אותו רץ, וכשהסתכלתי מעבר לפינה ראיתי אותו רץ לעבר המרגמה. הוא הגיע אליו, שם את האקדח בחגורתו והרים את הרקטה. ברור שהנשק כבר היה מכוון.
  
  
  לא יכולתי להסתכן בירי ולא להרוג אותו. דחפתי את וילהלמינה לחגורה שלי ומיהרתי לעברו. הטיל נעלם בתוך התותח, ואני דחפתי את צדק ואת הנשק בו זמנית. המרגמה ירתה והטיל זינק לשמיים מעל לונדון, אבל יריתי את הקנה בזווית.
  
  
  הרקטה התפוצצה מעל העיר, פספסה לחלוטין את בניין המשרד והתפוצצה בפארק קטן שלידו. באותו רגע, כשהתחלתי לצפות בתנועת הרקטה, יופיטר היכה אותי באגרופו בפניי ועף ממני. ואז הוא קם שוב על רגליו. "לעזאזל. קרטר!" הוא שלף שוב את הבראנינג שלו וכיוון אותו אלי. הוא ירה ואני התגלגלתי כדי להימנע; הכדור פגע בשולי הבטון של הגג מאחורי ללא מזיק.
  
  
  יופיטר לא ניסה ירייה שנייה. המסוק עף ועצר, מרחף כמה מטרים מעל הגג. בהכרת תודה חשבתי שזה מסוק משטרתי עד שראיתי את המדרגות המובילות ליופיטר. הוא היה על זה עכשיו וטיפס; המסוק כבר יצא.
  
  
  יריתי, אבל יופיטר כבר טיפס למסוק והחמצתי.
  
  
  כשהבטתי מעבר לגגות, ראיתי מסוק נוסף מתקרב אליי. יריתי ונופפתי לעברם. זה היה שייך למעשה למשטרה. הוא ריחף לרגע, ואז נחת על הגג. רצתי, מתכופף מתחת ללהבים המסתובבים, הרוח שהם נעו מושכת אותי.
  
  
  הטייס והת'ר היו בפנים. קפצתי והצבעתי על המסוק היוצא לכיוון דרום מערב מחוץ לעיר. "תעקוב אחריו," אמרתי.
  
  
  קמנו מהגג ושקענו, לכיוון צדק. טסנו אל השמש השוקעת, המסוק שלו בצללית על רקע השמים בצבע אפרסק.
  
  
  המהירות שלנו עלתה וככל שנכנסנו לשטח הפתוח התקרבנו למסוק אחר. הטייס פנה ברדיו לספר לנו מה קורה, אבל ידעתי שהכל כנראה יהיה תלוי בנו.
  
  
  היינו מאה מטרים מהמסוק השני ואני כיוונתי עם הלוגר, הלוואי שהיה לי רובה ויריתי כמה יריות. פגעתי במסוק, אבל לא גרמתי נזק. ראיתי את יופיטר ואת הטייס בבירור.
  
  
  השמש כמעט שקעה. אם ירד הלילה לפני שנתפוס אותם, הם עלולים לאבד אותנו בקלות. פניתי לטייס.
  
  
  צעקתי. - "תתקרב!"
  
  
  המרחק התקצר עוד קצת. היינו דרך ארוכה מלונדון ופנינו לכיוון אנדובר. כפר קש עבר מתחתינו וקצת התקרבנו; המרחק בינינו היה קצת יותר מחמישים יארד. רכנתי החוצה ויריתי שוב. הפעם פגעתי במיכל הדלק, אבל הדלק לא הצית אותו. למרות שזה דלף החוצה. ציפיתי שיופיטר יירה בחזרה, אבל משום מה הוא לא עשה זאת. אולי הוא הציל את התחמושת שלו.
  
  
  "עכשיו הוא יצטרך לנחות, אדוני," אמר הטייס שלי.
  
  
  "בוא נקווה."
  
  
  הטייס צדק. דקה לאחר מכן, מסוק צדק פנה לכיוון הכפר הקטן למטה. הלכנו אחריו. הם נחתו בשדה בפאתי הכפר ליד בניין מסחרי שהתברר כמוסך לאופנועים.
  
  
  "תזרוק אותנו," אמרתי לטייס שלי. "אבל אל תתנו לו לירות עלינו טוב - הוא מומחה".
  
  
  המסוק של יופיטר נפל והוא טיפס החוצה. נחתנו במרחק של כשישים מטר משם. כשהטענתי את הלוגר, הטייס שלי חתך את המנוע וקפץ בחוסר סבלנות לקרקע.
  
  
  צרחתי עליו. - "להתחבא!"
  
  
  אבל זה היה מאוחר מידי. יופיטר ירה והיכה אותו בחזהו, והפיל אותו. כשירדתי לקרקע, יופיטר פנה לעבר חצי תריסר אופנועים שחנו מחוץ למוסך. בדקתי את הפצע של הטייס; זה היה רע, אבל הוא היה חי אם היו עוזרים לו בזמן. הוריתי להת'ר להישאר איתו, ואז קפצתי על רגליי.
  
  
  רצתי למוסך, שם יופיטר כבר היה ליד האופנועים. הייתי כל כך נחוש להדביק אותו ששכחתי מטייס המסוק שלו עד שכדור שרק מעבר לאוזני. ואז הבחנתי באיש הזה, השבתי באש עם אקדח ופגעתי בו. הוא התנודד לאחור ונפל; הוא לא קם.
  
  
  המשכתי לרוץ. יופיטר התניע את האופנוע ופנה אותו לכיוון הכביש המוביל למקום הזה.
  
  
  עצרתי, שמתי את וילהלמינה על האמה ויריתי, אבל יופיטר שאג משם. הוא נהג ב-BSA Victor Special 441 עם מושב צר וארוך ומיכל דלק בין המושב לכידון. תיארתי לעצמי שיש לו מהירות מרבית של שמונים מייל לשעה.
  
  
  ניגשתי במהירות אל האיש שעמד, חיוור והמום, ממש במוסך. "משטרה," אמרתי, כי זה היה הדבר הכי קל לעשות. "מה יש לך כדי להביס את ויקטור הזה?"
  
  
  הוא הצביע על אופנוע גדול ישן, ארוך וכבד; זה היה אריאל 4G Square Four משנת 1958.
  
  
  "קח את סקוואריל," הוא אמר. "זה טיימר ישן, אבל יש לו חמישים כוחות סוס, ארבע מהירויות וכמעט מאה מהירות."
  
  
  "תודה," אמרתי, ניגשתי אל המכונית ועליתי עליה. הדלקתי אותה. כשהמנוע שאג לחיים, צעקתי למנהל העבודה במוסך, "אני אכנס מאוחר יותר. מצא רופא לחבר שלי מהתחום. השני לא צריך עזרה".
  
  
  הוא הנהן. הפעלתי את האופנוע ושאגתי בכביש הצר מאחורי יופיטר.
  
  
  היו זוג משקפי מגן על הכידון, וחבשתי אותם כשהסתובבתי סביב עיקול מרופדת בשיחים. לא שמרתי שמאלה ונסעתי באמצע הכביש. הייתי צריך לתפוס את יופיטר וידעתי שהוא ידחוף את האופניים שלו עד הקצה.
  
  
  היה חושך והדלקתי את האור. אף אחד לא היה לפניי. לפתע הופיעו זוג פנסים במראה האחורית שלי. הם גדלו במהירות, ואז נסעה אלי מכונית MG סדאן. הת'ר ישבה במושב הנהג. היא בוודאי החרימה את המכונית לאחר שחקרה את הטייס הפצוע.
  
  
  האצתי, מנסה לעמוד בקצב שלה, אבל המכונית שלה הייתה חזקה יותר מהאופנוע שלי. ואז אי שם מרחוק שמעתי את חריקת הבלמים המייסרת והתרסקות מחליאה. גוש נתקע לי בגרון. הפגיעה הייתה חזקה מדי עבור האופנוע. זו בטח הייתה הת'ר.
  
  
  חלפתי על פני ה-MG ההפוכה שלה על הכביש ממש מעבר לעיקול. הוא היה כפוף באמצע העץ. הגלגלים עדיין הסתובבו נורא. האטתי, והחלטתי שאף אחד לא יכול היה לשרוד את התאונה הזו. הת'ר, ברכב הפחות מתמרון שלה, כנראה ניסתה לנהל את הפנייה באותה מהירות כמו צדק. רק שהיא לא עשתה את זה.
  
  
  שנאה עיוורת גרמה לדם לזרום באוזני. עד עכשיו, יופיטר היה רק עוד יריב. עכשיו הוא היה משהו נוסף: הרוצח של הת'ר.
  
  
  נסעתי כמה קילומטרים בהסתכלתי על הכביש הארץ. כשהייתי בטוח שיופיטר התחמק ממני, פניתי לפינה, והנה הוא היה, רק מאתיים מטרים לפניי. הוא נסע בלי אורות.
  
  
  הוא הסתובב וראה אותי מתקרב אליו. המהירות שלו עלתה מעט, אבל עדיין התקרבתי. הוא נעלם סביב עיקול ואיבדתי אותו למספר דקות בסדרה של סיבובים עיוורים. למחרת מצאתי אותו שוב, רק מאה מטרים קדימה. הוא הסתובב וירה בי פעמיים. במהירות הזו ובחושך זה היה מצחיק. ניגשתי אליו.
  
  
  לפתע פנה יופיטר שמאלה אל דרך העפר, מעלה ענן אבק ארוך בחושך. הצלחתי לעצור את האריאל בזמן: החלק האחורי שלו החליק כששאגתי לאורך הכביש מאחורי צדק.
  
  
  לאחר חצי מייל חצינו גשר עץ קטן מקושת. המומנטום שלנו העלה את האופניים לאוויר בצד הנגדי של הגשר והפיל אותנו בחוזקה. יופיטר כמעט איבד שליטה כשפגע בו, מה שגרם לאופנוע שלו להתנדנד בעוצמה. אריאל היה כבד יותר והיתה לי אחיזה טובה יותר. כעבור כמה מאות מטרים חצינו את אותו נחל במעלה טבעי, מתיזים במים הרדודים ומתיזים מים משני צידי האופניים. בצד השני של החול הרך היה טיפוס תלול במעלה הגבעה. אריאל שלי התפתל לרגע בחומר הרך ואז השתחרר.
  
  
  בצד השני של הגבעה, יופיטר פנה בחדות שמאלה ופנה אל השטח הפתוח. הלכתי אחריו, בתקווה שאריאל לא היה כבד מדי לתפקיד. במהלך הקילומטרים הבאים, יופיטר עלה עליי מעט, נתקל בפראות בגבעות, בתולים והתחמק מעצים.
  
  
  אחר כך טיפסנו על גבעה קטנה ופתאום הבנתי איפה אנחנו. לפנינו במישור השטוח, רק כמה מאות מטרים משם, ניצב מעגל מפחיד של אבנים שטוחות גבוהות, כהות ומסיביות על רקע השמים הבהירים יותר. נסענו לאתר הארכיאולוגי העתיק של סטונהנג' במקרה או בתכנון של צדק.
  
  
  מה שזה לא יהיה, היה ברור שיופיטר מתכוון לתפוס את מקומו כאן. הוא כבר הגיע למקום, וכשסגרתי את המרחק למאה מטר, הוא ירד ונתן לאופנוע שלו ליפול. לאחר מכן הוא נע במהירות לעבר חורבות הטקס העתיקות.
  
  
  עצרתי את המחזור וכיביתי את המנוע. יצאתי ועמדתי מול ההריסות האימתניות בחשש. סטונהנג' היה מקדש טרום-דרואידי עתיק שהוקם למען פולחן השמש והירח, המותאם בעיצובו למדידת תנועות גרמי השמיים. מה שנותר ממנו היה למעשה מעגל של אבנים חתוכות מאסיביות שנקבעו בתוך מעגל של אותן אבנים, ועוד כמה אבנים חיצוניות. חלק מהאבנים היו בזוגות, אחרות מונחות על פני הפסגות, ויצרו קשת או משקוף פרימיטיביים. השמש והירח עלו ושקעו דרך הקשתות הללו בימים מסוימים של השנה, והפכו את המקדש לשעון צדדי ענק. אבל כרגע לא התעניינתי בזה, כי עכשיו הסתתר פה משוגע שהתכוון להרוג אותי.
  
  
  התקדמתי באיטיות לעבר טבעת האבנים הענקיות, התבוננתי בצללים. השמיים היו בהירים, אבל הירח עדיין לא עלה, אז היה מעט אור. הלילה היה שקט לחלוטין.
  
  
  ניגשתי אל סלע מבודד ועצרתי, חקרתי את החושך. ואז נשמע קולו של יופיטר מאיפשהו בצללים מולי.
  
  
  "עכשיו, מר קרטר, אתה משחק במגרש הביתי שלי," הוא אמר. "בהיותך אמריקאי, אני מניח שאתה לא מכיר יותר מדי את סטונהנג'. אתה עומד ליד אבן הוצאה להורג עתיקה. זה לא מתאים? ירייה נשמעה כמה סנטימטרים מראשי.
  
  
  כופפתי וראיתי את דמותו של צדק עוזבת את הכיסוי של אבן מסיבית וממהרת לעבר אחרת. יריתי פעמיים ופספסתי. ניגשתי אל אבן אחרת ועצרתי להקשיב. שמעתי את צחוקו העצבני והשקט של יופיטר:
  
  
  "זה מקום מקסים, מר קרטר. האם ידעת, למשל, שיש רק שלוש עשרה מדרגות בין הטריליתונים בצד הזה של המעגל?" הצל זז שוב, ויופיטר רץ לעבר הצללית המגושמת הבאה. יריתי בו שוב ושוב החמצתי. פשוט לא היה מספיק אור.
  
  
  "יכול להיות שזה גם יעניין אותך", נשמע שוב קולו המתוח והגבוה של צדק, "שהזווית שיצרה אבן המזבח כאן, הטריליתון שלידך והאבן החמישית הרחוקה היא ארבעים וחמש מעלות, ושאתה בפנים. בהתאם לאבן העקב." ירייה נוספת; הכדור פספס את כתפי השמאלית.
  
  
  התכופפתי וקיללתי. התחלתי להבין מדוע צדק בחר את מיקומו. כאן הוא יכול לא רק להרוג אותי, אלא גם ליהנות מהפורמליות של הוצאה להורג. הלכתי במהירות אל סלע גדול אחר, מחוץ לטווח האש שלו. הוא כבר שם אותי במגננה.
  
  
  "אני מתמרן אותך, מר קרטר," הוא צעק. "איך זה להיות עכבר במקום חתול לשם שינוי?"
  
  
  המקלע של בראונינג ירה שוב. נסוגתי לאחור ורצתי למקום מבטחים. פתאום החלו הצללים להשתנות ואור הולך וגדל האיר את הארץ. ברגע זה, יופיטר צעק ממקום מסתור סמוך:
  
  
  "מעולה, מר קרטר! אתה בדיוק איפה שאני רוצה אותך. השעון הגדול פועל נגדך מאחורי הגב".
  
  
  הסתכלתי אחורה והבנתי למה הוא התכוון. עמדתי מתחת לקשת של טריליתון זריחת הירח המפורסם, שהיה בזווית ישרה לאבן העקב. יופיטר בטח תמרן אותי. הירח המלא עלה מאחורי, האור הבהיר הפך אותי למטרה המושלמת.
  
  
  פניתי ליופיטר - מאוחר מדי. הוא עמד באוויר הפתוח, אקדח הבראונינג שלו מכוון אל החזה שלי.
  
  
  "להתראות, מר קרטר!"
  
  
  הוא לקח את הזמן שלו עם השלבים האחרונים של הביצוע. הוא כיוון לאורך הקנה וסחט לאט את ההדק. עצמתי את עיני ויריה נשמעה בלילה. אבל זה לא פגע בי. פקחתי את עיניי. הת'ר עמדה ליד עמוד האבן, אוחזת ב-PPL הסטרלינג שלה. היא ברחה בחיים, ושמעתי אותה יורה.
  
  
  יופיטר קילל בקול רם, סובב את הבראונינג לכיוונה וירה. אבל הת'ר צללה מאחורי עמוד והכדור ניתז ללא מזיק מסלע. יופיטר סובב לעברי את הבראונינג במהירות הבזק. הוא לחץ על ההדק לפני שהספקתי להגיב, אבל הצליל היחיד היה הנקישה החזקה כשסיכת הירי פגע בחדר הריק. יופיטר שיחק בחתול ועכבר יותר מדי זמן.
  
  
  הוא קילל בזעם וזרק את האקדח על הקרקע. כיוונתי אליו את הלוגר כשהוא צלל לקרקע. הירייה שלי פגעה בשוק הימנית שלו. אבל כשניסיתי לירות שוב בווילהמינה, גיליתי שגם לי נגמרה התחמושת.
  
  
  כשהבין מה קרה, יופיטר הרים עמוד עץ קצר, אחד מכמה ששוכב בסמוך, כנראה שהושאר מאחור על ידי עובדים ארכיאולוגיים, וצלע לעברי.
  
  
  חבשתי את וילהלמינה והרמתי את המוט שלי בדיוק כשיופיטר הגיע אלי. הוא פגע בראשי במוט. ברגע האחרון הסטתי את המכה עם המוט שלי.
  
  
  "אולי קצת ג'וסטינג?" – אמר יופיטר, נושם בכבדות. לאור הירח ראיתי ניצוץ מטורף בעיניו.
  
  
  הוא הניף את המוט שוב בשתי ידיו, השתמש בו כפי שעשו הבריטים הקדמונים, מתנדנד מעט על רגלו הפצועה. הטירוף שלו נתן לו כוח. מצאתי את עצמי שוב במגננה. הוא התנדנד לעברי שוב, והפעם נתן מכה מבט על ראשי. מעדתי אחורה ונפלתי.
  
  
  יופיטר ניצל בכך שהתנדנד לעבר ראשי. ניסיתי לסתור את המכה, אבל השרביט עדיין פגע בי בזרוע ובחזה, והפיל את המוט מהיד שלי.
  
  
  התגלגלתי מהמכה הבאה, וכשיופיטר הרים את המוט שוב, משכתי שריר באמה הימנית שלי. הוגו החליק לתוך כף היד שלי.
  
  
  העמוד התקרב שוב לראשי כשהוגו נכנס ללב יופיטר. הוא עצר, המוט נפרש לפניו, מביט בי בתמיהה ובאכזבה פתאומית. הוא הרים מעט את המוט, צעד אחד מהוסס לעברי, ואז הסתובב למחצה שמאלה והתמוטט.
  
  
  נשמתי עמוק ויצאתי החוצה לאט. זה נגמר. הוצאתי את הוגו מגופו של יופיטר וניגבתי את הלהב במכנסיו. לאחר מכן החזרתי את הסטילטו לנדן שלו. הסתכלתי על צדק לאור הירח העולה.
  
  
  הת'ר ניגשה אלי וכרכה את זרועותיה סביב המותניים שלי. היא רעדה. "המרחק היה גדול מדי. ידעתי שאני לא יכול להכות אותו. יריתי רק כדי להסיח את דעתו," היא לחשה.
  
  
  החזקתי אותה קרוב אליי. "אתה יודע, הצלת את חיי," אמרתי. "הכדור האחרון שהוא ירה בך נועד בשבילי. אם לא אתה..."
  
  
  היא נרעדה וחיפשה את החום של הגוף שלי.
  
  
  "בכל מקרה, אני חייב להודות שאתה סוכן טוב לעזאזל. היו לי ספקות בהתחלה, אבל את משהו מיוחד בתור סוכנת... וגם בתור ילדה".
  
  
  "ככה אני הכי טובה," היא חייכה אליי. "אני מתכוונת כמו ילדה," היא אמרה ולקחה את ידי. היא לקחה את ידי ומשכה אותי לעבר הדשא הגבוה שהקיף את סטונהנג'. שקענו באדמה מכוסה טל, והיא שוב התחילה להוכיח לי כמה היא טובה... בתור ילדה.
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  אומגה טרור
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  אומגה טרור
  
  
  פרק ראשון
  
  
  אף אחד לא היה אמור לדעת שאני במדריד, וניסיתי לוודא שאף אחד לא ידע. לא ציפיתי לתשומת לב, אבל זהירות לא תזיק. נפגשתי עם הוק תוך פחות משעה ולא יכולתי להסתכן בהנחתי לאף אחד להתקרב אליו.
  
  
  אחרי ארוחת הצהריים הלכתי חזרה למלון נסיונל במקום לקחת מונית. הסתכלתי על השביל שלי כמה פעמים, אבל לא הבחנתי באיש חשוד. במלון שאלתי את פקידת הקבלה אם קיבלתי בקשות כבידוק בטחוני כפול. הפקידה אמרה שלא, אז עליתי במעלית לקומה החמישית והלכתי לחדר שלי.
  
  
  בדיוק עמדתי להכניס את המפתח למנעול כשהבחנתי שמישהו כבר בפנים.
  
  
  לפני שעזבתי השארתי שכבה דקה של אבקה על ידית הדלת, והאבקה הזו נמחקה ביד של מישהו אחר. כנראה היו טביעות על העט איפשהו, אבל בעבודה שלי רק לעתים נדירות יש לי זמן לעקוב אחר קו הזיהוי הזה. התיק זז מהר מדי עבור עבודת בילוש.
  
  
  הסתכלתי למעלה ולמטה במסדרון, ראיתי שאני לבד. שלפתי לוגר 9 מ"מ מהנרתיק שלי, אקדח שקראתי לו וילהלמינה, והתחלתי לבדוק את הדלת. עצרתי והרמתי את מבטי אל האור במסדרון העליון, במרחק מטרים ספורים בלבד. ליד השולחן, לא רחוק מהאור, עמד כיסא ישר. לקחתי כיסא, הנחתי אותו מתחת למכשיר ועליתי עליו. הושטתי יד, הוצאתי כמה ברגים, את זכוכית המגן, ושחררתי את הנורה. המסדרון צלל בחושך.
  
  
  כשחזרתי לדלת סובבתי לאט את הידית. כפי שחשדתי, הדלת לא הייתה נעולה. סובבתי אותו בזהירות כדי שלא יהיה רעש. וילהמינה הייתה לופתת בידי הימנית כשדחפתי את הדלת כמה סנטימטרים.
  
  
  בפנים היה חשוך. הקשבתי ולא שמעתי כלום. פתחתי את הדלת עוד כמה סנטימטרים ונכנסתי במהירות לחדר.
  
  
  עדיין לא היו עדות לכך שמישהו היה במקום. אין תנועה, אין קול. עיני הסתגלו אט אט לחושך, ויכולתי להבחין בכמות השחורה של הרהיטים ובאור העמום מהחלון המכוסה בווילון. פתחתי את הדלת מאחורי.
  
  
  אולי העוזרת נכנסה לחדר בזמן שלא הייתי. או שהיה שם פולש, אבל הוא הסתכל סביבו והלך. עם זאת, לא יכולתי לקחת את זה כמובן מאליו.
  
  
  הייתה לי סוויטה קטנה ועכשיו הייתי בסלון. משני הצדדים היו חדר שינה ואמבטיה. תחילה הלכתי לשירותים, הלוגר עצר מולי. אם מישהו אחר היה כאן, הם היו תוקפים כדי להגן על זהותם.
  
  
  לא היה איש בשירותים. נשאר רק חדר השינה. הלכתי בזהירות דרך הסלון אל דלת חדר השינה. בדרך שוב עצרתי. החדר היה בסדר גמור, למעט חריג אחד. העיתון של מדריד שהשארתי על הספה הקטנה הוזז. רק כשישה סנטימטרים, אבל זה הוזז.
  
  
  התקרבתי אל דלת חדר השינה הפתוחה מעט. אם מישהו אחר נמצא כאן, הוא צריך להיות כאן. כשהגעתי לדלת הושטתי בזהירות יד פנימה ביד שמאל, הדלקתי את האור בחדר השינה ופתחתי את הדלת עד הסוף.
  
  
  המיטה הייתה מעט סבוכה, אבל לא היה עליה אף אחד. ואז שמעתי צליל מעבר לפינה מימיני.
  
  
  הסתובבתי במהירות הבזק, האצבע שלי אוחזת בהדק של הלוגר. עצרתי את הדחיסה בזמן. הלסת שלי נשמטה מעט כשהתמקדתי בילדה שישבה בכיסא הנוח.
  
  
  עיניה נפתחו באיטיות וכשראתה את האקדח הם התרחקו. עכשיו היא ערה מאוד. הידקתי את הלסת בחוזקה.
  
  
  "כמעט מתת," אמרתי. הורדתי את הלוגר והסתכלתי סביב שאר החדר כדי לוודא שהיא לבד. היא הייתה לבד.
  
  
  "אני מקווה שאתה לא כועס עליי, סניור פרייס," אמרה הנערה. "השליח, הוא..." קולה שקע.
  
  
  כמעט צחקתי בהקלה. נראה היה שהפעמון היוזם ממלון נסיונל החליט שבוב פרייס העייף והבודד, תחת השם הבדוי שנשאתי, יוכל להרוויח מחברה כלשהי באותו ערב. אני אעריך את ההפתעה המהורהרת שלו בבוקר. מעניין איך הוא יצא מזה בספרד הפוריטנית.
  
  
  פניתי אל הילדה. פחד אמיתי היה על פניה ועיניה הביטו בזהירות באקדח. הנחתי אותו, התקרבתי אליה וריככתי את קולי.
  
  
  "סליחה, אני פשוט לא מעוניין. תצטרך לעזוב."
  
  
  היא הייתה דמות קטנה ויפה ויכול להיות שהייתי מאוד מעוניין אם ניתנה לי חצי מההזדמנות. אבל זה היה מאוחר, ודיוויד הוק חיכה לי. הוא טס למדריד במיוחד כדי להודיע לי על המשימה הבאה שלי.
  
  
  כשהילדה נשענה לאחור בכיסאה, רגל ארוכה השתלשלה מתחת למעילה, והיא הניפה אותה לאט. היא ידעה את כל המהלכים ואני בטוח שהיא תסתדר מצוין במיטה.
  
  
  חייכתי בלי רצון. "מה השם שלך?"
  
  
  "מריה," היא אמרה.
  
  
  התכופפתי, הרמתי אותה על רגליה והיא הגיעה לכתפי. "את בחורה יפה מאוד, מריה, אבל כפי שאמרתי, אני אצטרך לחפש אותך בפעם אחרת." דחפתי אותה בעדינות לכיוון הדלת.
  
  
  אבל היא לא עזבה.
  
  
  היא הלכה למרכז החדר ובזמן שהסתכלתי, היא פתחה את כפתורי המעיל ופתחה אותו לרווחה, וחשפה את גופה העירום והיפה.
  
  
  "אתה בטוח שאתה לא מעוניין?" היא חייכה.
  
  
  הסתכלתי כשהיא הולכת לעברי. כל עיקול היה חלק, כל סנטימטר של בשר היה חלק, מוצק וגמיש. זה גרם לאדם להיות רעב. הפה שלי התייבש מעט כשהיא הלכה לקראתי, עדיין מחזיקה את המעיל שלה פתוח לרווחה. ואז היא הפילה אותו על הרצפה ולחצה את עצמה עליי.
  
  
  בלעתי בחוזקה כשהיא כרכה את זרועותיה סביב צווארי. נגעתי במותניה והתחרטתי. רק המגע הדליק אותי. ידעתי שאני צריך לסיים את המשחק המטופש הזה, אבל הגוף שלי לא ישתף פעולה. בעודי היססתי, היא הצמידה את שפתיה לשפתי.
  
  
  זה היה טעים מדהים. עם יותר כוח רצון ממה שחשבתי שאפשרי, דחפתי אותה, הושטתי יד ותפסתי את המעיל שלה כשאני עדיין יכול לחשוב בבהירות. זרקתי את המעיל מעליה והיא הכניסה את זרועותיה בחוסר רצון דרך השרוולים. קשור במותניים.
  
  
  "עכשיו לך מפה," אמרתי בצרידות.
  
  
  היא הביטה בי בערעור אחרון. "האם אתה בטוח?"
  
  
  "אוי אלוהים," מלמלתי. "כמובן, אני לא בטוח. פשוט לך."
  
  
  היא חייכה, בידיעה שהגיעה אלי. "בסדר, מר פרייס. אל תשכח אותי כשתבוא שוב למדריד. הבטחת."
  
  
  "אני לא אשכח, מריה," אמרתי.
  
  
  היא הסתובבה ויצאה מהחדר.
  
  
  התיישבתי בכבדות על המיטה, שחררתי את העניבה שלי. ניסיתי לא לחשוב איך תיראה מריה על המיטה. לעזאזל הוק, לעזאזל AX, לעזאזל איתי. הייתי צריך מקלחת קרה.
  
  
  התפשטתי במהירות והלכתי דרך החדר הראשי של החדר לשירותים. כשנכנסתי לשם, "ראיתי שדלת ארון התרופות פתוחה מעט. הייתי בטוח שסגרתי אותו לפני שעזבתי מוקדם יותר. וקשה היה לדמיין מדוע מריה מתרוצצת שם.
  
  
  פתחתי בזהירות את דלת הקופסה. ברור שלא הייתה מלכודת. ואז ראיתי פתק מודבק בחלק הפנימי של הדלת. הייתה שרבוטה עליו הודעה, לא חשבתי שמריה כתבה אותה כי השרבוטים היו מאוד גבריים:
  
  
  עזוב את מדריד. אם לא תעשה את זה, אתה תמות.
  
  
  משהו התכווץ לי בבטן. כנראה היו לי שני מבקרים באותו ערב.
  
  
  פרק שני
  
  
  איחרתי בערך בחמש עשרה דקות לפגישה של הוק, והוא לעס שלושה סיגרים עד לשאריות בזמן שהוא פסע על הרצפה וחיכה לי.
  
  
  "אני שמח שהצלחת," הוא אמר בסרקזם לאחר שהכניס אותי לחדר מלון עלוב למדי.
  
  
  הדחקתי חיוך קל. הוק היה באחד ממצבי הרוח שלו. "נעים לראות אותך שוב, אדוני," אמרתי לו, "סליחה על העיכוב. הייתה לי בעיה קטנה".
  
  
  "רוסים?" הוא שאל.
  
  
  "אני לא בטוח." סיפרתי לו על ההודעה שמשורבטת על הפתק.
  
  
  הוא גיחך. "אני יודע שמדריד היא לא המקום הכי בטוח בשבילך כרגע, אבל כרגע זה היה נוח לשנינו והייתי צריך לדבר איתך מהר".
  
  
  הוא הסתובב וניגש לשולחן קטן ורעוע שעליו היו מונחים כמה מסמכים רשמיים. הוא התיישב ועירבב בניירות בהיסח הדעת, ואני התמוטטתי בכיסא ישר משענת לידו.
  
  
  "אני חושב ששמעת אותי מתייחס לעריק אמריקאי בשם דיימון זינו," פתח הוק.
  
  
  "מיקרוביולוג מחקרי," אמרתי. "האמנת שלפני זמן מה הוא עשה עבודה עבור הרוסים."
  
  
  "נכון," אמר הוק בשקט. "אבל עכשיו הוא מקבל משכורת בסין. הקימו עבורו מעבדת מחקר במרוקו והוא עובד על חרק טרופי בשם בילהרציה. האם אתה מודע למחלות הטרופיות שלך? "
  
  
  "זו תולעת שטוחה," אמרתי. "טפיל שאוכל אדם מבפנים. עד כמה שאני זוכר, יש לך את זה במים. האם ד"ר Z עשה משהו בקשר לזיהום הזה? »
  
  
  הוק בהה בשרידי הסיגר שלו. "זינו פירק אותו כדי לראות מה גורם לזה לעבוד. והוא גילה. המודיע שלנו סיפר לנו שהוא פיתח מוטציה של תולעת שטוחה מצויה, זן כמעט בלתי ניתן להריסה של בילהרציה. הוא קורא לזה מוטציית אומגה. מכיוון שאומגה היא האות האחרונה באלפבית היווני, אנו מאמינים שזנו לקח את הייעוד משם משפחתו שלו.
  
  
  "בכל מקרה, אם מה שלמדנו נכון, מוטציית האומגה מסוכנת במיוחד ומתרבה בקצב כמעט מדהים. הוא מתנגד לכל התרופות המוכרות, תכשירי הנגד ומטהרי המים הנמצאים כיום בשימוש".
  
  
  שרקתי בשקט. "ואתה חושב שזנו הולך להשתמש בזה נגד ארה"ב?"
  
  
  "הוא הודה בזה. אמריקה צריכה להיות שדה המבחן לכל נשק ביולוגי יעיל שהוא מפתח. קומץ סוכני אויב עלולים בקלות לזהם את האגמים והנהרות שלנו. גם לאחר שנודע לנו על נוכחות הזן, לא יכולנו לעשות מעט בנידון. בתוך ימים - לא חודשים או שבועות - מההדבקה, רובנו היינו נדבקים במחלה. בעוד כמה ימים נמות".
  
  
  "אני חושב שאסע לזנו במרוקו," אמרתי.
  
  
  הוק שוב התעסק עם הסיגר שלו. "כן. אנחנו מאמינים שלראש מבצע L5 בשם לי יואן יש קשרים אישיים עם זוג גנרלים מרוקאים שעדיין מחפשים הפיכה שמאלנית. יכול להיות שהוא עשה איתם עסקה; אנחנו עדיין לא יודעים. למעשה , אנחנו לא
  
  
  אנחנו אפילו לא יודעים איפה בדיוק נמצאת המעבדה".
  
  
  הנדתי בראשי. לא היו יתרונות בלהיות האיש מספר אחת ב-AX מלבד המשכורת, ואדם יצטרך להיות טיפש כדי לעשות את מה שעשיתי עבור כל סכום כסף. "אני מניח שהזמן הוא המהות?"
  
  
  "כמו קודם. אנחנו חושבים שזנו כמעט מוכן להגיש את הדו"ח הסופי שלו לבייג'ינג. כשהוא יעשה זאת, הוא ללא ספק ישלח את תוצאות הניסויים שלו יחד איתו. הזמנתי לך כרטיס לטיסה מחר בבוקר לטנג'יר. שם תפגוש את דלקרואה, המודיע שלנו. אם תוכל להחזיר לנו את זינו, עשה זאת. אם לא...." הוק השתתק. "הרוג אותו."
  
  
  התכווצתי. "אני שמח שלא הגדרת את היעדים שלי גבוה מדי."
  
  
  "אני מבטיח לתת לך מנוחה טובה כשזה ייגמר, ניק," אמר הוק והפך את פיו דק השפתיים לחיוך קל. כשישב מול השולחן מולי, הוא נראה יותר כמו חקלאי בקונטיקט מאשר כראש מודיעין רב עוצמה.
  
  
  "אני יכולה לקבל חופשה ארוכה מהרגיל," אמרתי ועניתי לחיוך.
  
  
  פרק שלישי
  
  
  טיסה 541 של איבריה איירליינס הגיעה לטנג'יר מאוחר למחרת בבוקר. מיד כשירדתי מהמטוס שמתי לב שחם כאן יותר מאשר במדריד. טרמינל שדה התעופה היה די מודרני והבנות המרוקאיות במדים מאחורי הג'יי היו ידידותיות. היה דוכן הזמנת מלונות, ושכרתי חדר בארמון ולסקז ברובע הצרפתי.
  
  
  במהלך נסיעה נעימה לתוך העיר לאורך כביש עצים אך מאובק, חשבתי על פתק שמצאתי בחדר שלי. האם הרוסים השאירו את זה כדי להודיע לי שהם על עקבותיו של AX? או שזו הייתה הודעה מהצ'יקומים? אולי ל-L5 הסינית נודע על ההתעניינות המחודשת של AX בניסויים באומגה, והסוכן ניסה להפחיד אותנו עד שזנו קיבל את הדיווח שלו לבייג'ינג.
  
  
  הארמון של ולסקז היה ממוקם על גבעה המשקיפה על הנמל ומיצר גיברלטר, כמו גם על חלק המדינה של טנג'יר עם המבנים העתיקים והצפופים שלו ורחובותיו הצרים. טנג'יר הייתה עיר לבנה נוצצת על רקע הירוק של הגבעות שמעבר לכחול הקובלט של המיצרים. במשך יותר מאלף שנים היא הייתה מרכז מסחר, מקום מפגש למסחר אירופי ואסייתי, שבו התערבבו ברברים ובדואים עם סוחרים מכל קצוות תבל. הברחות ועסקאות מפוקפקות שגשגו ברחובות הצרים של המדינה והקסבה עד שחוקקו חוקים חדשים מיד לאחר מלחמת העולם השנייה.
  
  
  כשהתקשרתי לדלקרואה מחדר המלון שלי, ענתה אישה צעירה. הקול היה מלא רגשות ברגע ששאלתי את אנדרה דלקרואה.
  
  
  "זה סוכן הנדל"ן שלו? שאלה, תוך שימוש בקוד הזיהוי שניתן לדלקרואה.
  
  
  "כן, זה נכון," אמרתי.
  
  
  הייתה הפסקה קצרה. "דוד שלי עבר תאונה. אולי נוכל להיפגש כדי לדון איתך בנושאים שאתה רוצה להעלות".
  
  
  זו הייתה אחת הבעיות בעבודה מסוג זה. לא משנה כמה בקפידה תכננת, תמיד היה גורם לא ידוע בעבודה. היססתי לפני שדיברתי.
  
  
  "מר דלקרואה לא יכול לראות אותי? שאלתי.
  
  
  קולה רעד קלות. "חסר יכולת לחלוטין". היא דיברה במבטא צרפתי.
  
  
  "נהדר. איפה תרצה להיפגש כדי לדון בעניין הזה?"
  
  
  עוד הפסקה קצרה. "פגוש אותי בבית הקפה טינגיס במדינה. אני אהיה בשמלה ירוקה. אתה יכול להיות שם עד הצהריים? »
  
  
  "כן, צהריים," אמרתי.
  
  
  ואז הטלפון מת.
  
  
  כשיצאתי מהמלון בסגנון אירופאי, ילד בדג'לבה בז' ופאס חום ניסה למכור לי סיור במונית, אבל סירבתי. הלכתי לאורך Rue Velázquez עד שדרות פסטר ופניתי ימינה לכיכר דה פראנס. כמה רחובות מאוחר יותר נכנסתי למדינה דרך קשת עתיקה.
  
  
  ברגע שאתה נכנס למדינה אתה מרגיש כאוס. הרחובות הצרים מלאים במרוקאים בחלוקים. יש בו רחובות מפותלים, מרפסות משתלשלות ופתחים חשוכים המובילים לחנויות המוכרות מוצרי פליז ועור של כל מיני פריטים אקזוטיים. כשהלכתי לכיוון סוקו הקטנה, מוזיקה מזרחית אי שם תקפה את אוזני מחנות, וריחות מוזרים אך מהפנטים הגיעו אל נחיריי. נשים לבושות קפטנים אפורים עמדו ושוחחו בלחשושים צנועים, ושני היפים אמריקאים עמדו מול מלון רעוע והתווכחו עם הבעלים על עלות החדר.
  
  
  בית הקפה Tingis היה ממוקם בקצה סוקו הקטנה. זה היה מקום גדול בפנים, אבל אף אחד לא ישב שם חוץ ממרוקו. בחוץ על המדרכה היו שולחנות עם מעקות ברזל יצוק לפניהם כדי להפריד בין הלקוחות להמוני האנשים.
  
  
  מצאתי את האחיינית של דלקרואה יושבת ליד שולחן ליד המעקה. היה לה שיער ארוך, חלק ואדום עז ולבשה שמלה ירוקה שהראתה את ירכיה הלבנות הארוכות. אבל היא נראתה לגמרי לא מודעת לכמה יפה היא נראית. פניה היו מתוחים מדאגה ופחד.
  
  
  שאלתי. - "גבריאל דלקרואה?"
  
  
  "כן," היא ענתה, מבט הקל על פניה. - האם אתה מר קרטר שדודי היה אמור לפגוש?
  
  
  "זה נכון."
  
  
  כשהמלצר הגיע, גבריאל הזמינה תה נענע מרוקאי ואני הזמנתי
  
  
  קפה. כשהוא עזב, היא הביטה בי בעיניים ירוקות גדולות.
  
  
  "דוד שלי... מת," היא אמרה.
  
  
  ניחשתי את זה לפי איך שהיא דיברה בטלפון. אבל לאחר ששמעתי את דבריה, הרגשתי ריקנות קלה בחזה. לא דיברתי לשנייה.
  
  
  "הם הרגו אותו," היא אמרה, ודמעות זולגות בעיניה.
  
  
  כששמעתי את הצער בקולה, הפסקתי לרחם על עצמי וניסיתי לנחם אותה. אחזתי בידה ואמרתי, "סליחה."
  
  
  "היינו די קרובים," היא אמרה לי, ליטפה את עיניה עם מטפחת תחרה קטנה. "הוא ביקר אותי בקביעות אחרי שאבי מת והייתי לבד".
  
  
  שאלתי. "מתי זה קרה?"
  
  
  "לפני כמה ימים. הוא נקבר הבוקר. המשטרה מאמינה שהרוצח היה שודד".
  
  
  "אמרת להם אחרת?"
  
  
  "לא. החלטתי לא לעשות כלום עד שתנסה ליצור איתו קשר. הוא סיפר לי על AX וקצת על פרויקט אומגה"
  
  
  "עשית את הדבר הנכון," אמרתי לה.
  
  
  היא ניסתה לחייך.
  
  
  "איך זה קרה?" שאלתי.
  
  
  היא הביטה על פני אל הכיכר לעבר בתי הקפה פואנטס ובויסון שחרזדה. "הם מצאו אותו לבד בדירה שלי. הם ירו בו, מר קרטר.״ היא הביטה בשולחן הקטן בינינו.
  
  
  "אל תנסה להבין," אמרתי. "אתה לא מתעסק עם אנשים רציונליים."
  
  
  המלצר הביא את המשקאות שלנו ואני נתתי לו כמה דירהם. גבריאל אמרה, "מר קרטר," וביקשתי ממנה לקרוא לי ניק.
  
  
  "אני לא יודע איך הם מצאו אותו, ניק. הוא כמעט ולא יצא מהדירה".
  
  
  "יש להם דרכים. האם שמת לב למישהו מסתובב בבית שלך מאז שדודך מת?
  
  
  היא התכווצה. "הייתי בטוח שמישהו עוקב אחרי כשהגעתי למשטרה. אבל אולי זה הדמיון שלי.
  
  
  "אני מקווה שכן," מלמלתי. "תקשיב, גבריאל, אנדרה סיפר לך משהו ספציפי על המקום שבו הוא עבד?"
  
  
  "הוא הזכיר כמה שמות. דיימון זינו. לי יואן. מעולם לא ראיתי אותו במצב כזה. הוא פחד, אבל לא בשביל עצמו. עניין האומגה הזה שהם עובדים עליו שם, אני חושב שזה מה שהפחיד אותו".
  
  
  "יש לי רעיון טוב," אמרתי. לגמתי מקפה סמיך וזה היה נורא. - גבריאל, דודך סיפר לך פעם משהו על מיקום המעבדה?
  
  
  היא הנידה בראשה. "הוא טס לכאן מזגורה, אבל החפץ לא שם. הוא ממוקם ליד כפר קטן קרוב יותר לגבול אלג'יריה. הוא לא אמר לי את השם שלה. אני חושד שהוא לא רצה שאדע משהו מסוכן.
  
  
  "אדם חכם, דודך." הסתכלתי מעבר לכיכר על בזאר הריף, מנסה לזכור את שמות הכפרים לאורך הגבול באזור זה. מרוקאי בעל פני קרמל בכיפה סרוגה צעד בדחיפה של עגלה עמוסה במטען, ואחריו תייר מיוזע ואדום פנים. "האם יש כאן מישהו אחר שאנדרה יכול לסמוך עליו?"
  
  
  היא חשבה לרגע. "יש את ז'ורז' פיירו."
  
  
  "מי הוא?"
  
  
  "הקולגה של דודי, בלגי כמונו. הם היו חברים מבית הספר בבריסל. הדוד אנדרה ביקר אותו כמה ימים לפני מותו, לאחר שנמלט ממרכז המחקר. זה היה בערך באותו זמן שהוא דיבר עם קולין פריור".
  
  
  קולין פריור היה האיש מ-DI5, ה-MIS לשעבר, שדלקרואה פנה אליו בטנג'יר כדי להגיע ל-AX. אבל AXE ידע כל מה שפריור ידע, מלבד מיקומו של האובייקט.
  
  
  "האם פיירו גר כאן בטנג'יר?" שאלתי.
  
  
  "לא רחוק משם, בעיירה הררית בשם טטואן. אפשר להגיע באוטובוס או במונית".
  
  
  שפשפתי את סנטרי מהורהר. אם דלקרואה היה בא לראות את פיירו בזמן הקצר שהיה כאן, הוא היה יכול לומר לו דברים רלוונטיים. "אני צריך ללכת לפיירו."
  
  
  גבריאל הושיטה את ידה ולקחה את ידי. "אני באמת אסיר תודה שאתה כאן."
  
  
  חייכתי. "עד שזה ייגמר, גבריאל, אני רוצה שתהיה זהיר מאוד. התקשר אליי אם אתה רואה משהו חשוד".
  
  
  "אני אעשה את זה, ניק."
  
  
  "אתה עובד בטנג'יר?"
  
  
  "כן, בבוטיק פריזיאן, בשדרות מוחמד החמישי."
  
  
  "ובכן, לך לעבודה כל יום כרגיל, ותנסה לא לחשוב על הדוד שלך. זה מה שהכי טוב לך ואם מישהו צופה בך, זה עלול לגרום לו להאמין שאתה לא מודע למותו של דודך. אצור איתך קשר לאחר שיחה עם פיירו.
  
  
  "אני אחכה לזה," אמרה גבריאל.
  
  
  היא לא הייתה היחידה שציפתה בקוצר רוח לפגישה הבאה בהנאה.
  
  
  באותו יום ירדתי לתחנת האוטובוס וגיליתי שלקח פי שניים יותר זמן להגיע לטטואן באוטובוס מאשר במונית, אבל החלטתי לנסוע לפחות בכיוון אחד באוטובוס כי זה יהיה פחות מורגש. נאמר לי להגיע לתחנה מוקדם למחרת בבוקר כדי לתפוס את האוטובוס של טטואן בשעה 6:30. לא ניתן היה לרכוש כרטיסים מראש.
  
  
  באותו ערב התקשרתי לקולין פריור, סוכן DI5. לא הייתה מענה, למרות שהמפעילה אפשרה לטלפון לצלצל מספר פעמים. נזכרתי שלאחרונה נבנתה נקודת ירידה בחלק החדש של העיר, ובסביבות הצהריים הלכתי לשם וחרא, לא הייתה הודעה.
  
  
  לא אהבתי את זה. דלקרואה מת, פריור לא זמין - הרחתי חולדות. ואז, כפי שקורה לעתים קרובות, קרה משהו שאישר את החשדות שלי. הלכתי חזרה למלון, הולך ברחוב חשוך כמעט ללא תנועת הולכי רגל. זה היה אזור של פיתוח חדש, עם חנויות שנכנסו לבניינים משופצים. אפילו לא עשר שניות אחרי שעברתי בסמטה החשוכה, שמעתי צליל מאחורי. כופפתי נמוך, מסתובב על עקבי, ויריה נשמעה בחושך.
  
  
  הקליע מהאקדח פגע בלבנה של הבניין ליד ראשי ועף אל תוך הלילה. כשהוצאתי את וילהלמינה, ראיתי דמות אפלה נעה במהירות לתוך הסמטה.
  
  
  רצתי בחזרה לתוך הסמטה והצצתי לאורכה השחור. האיש לא נראה. הסמטה הייתה קצרה ונפתחה לחצר.
  
  
  התחלתי לעשות את זה, אבל הפסקתי. זה היה משהו כמו מגרש חניה לכמה בתים. בשלב זה הוא התמלא בציוד כבד, כולל מנוף כדורי גדול בקצה כבל ארוך. העגורן נראה אמריקאי.
  
  
  הקיר של אחד הבתים משמאלי נהרס חלקית, והיו הרבה הריסות מסביב. הדמות האפלה לא נראתה בשום מקום. אבל הרגשתי שהוא שם בחוץ איפשהו, מתחבא בהריסות או בציוד, רק מחכה להזדמנות שנייה, טובה יותר להשיג אותי.
  
  
  הכל היה שקט מוות. עיני סרקו את הגופים השחורים של ציוד כבד כשחלפתי על פניהם, אך לא ראיתי צורות אנושיות. ייתכן שהתוקף זחל מתחת להריסות הבניין ההרוס. התקרבתי לאט אל החומה ההרוסה, תוך מעקב צמוד אחר סביבתי.
  
  
  לפתע שמעתי את המנוע שואג ושובר את הדממה. הסתובבתי במהירות, בהתחלה לא יכולתי לדעת מאיזה ציוד מגיע הצליל. ואז ראיתי את זרוע העגורן זזה וכדור ברזל ענק עולה לאט מעל הקרקע. מסונוור מפנסי העגורן, פזלתי אל תא המכונית ובקושי הבחנתי שם בדמות כהה.
  
  
  זה היה רעיון נהדר. העגורן עמד ביני לבין היציאה מהסמטה, ואני נתקעתי בפינת מתחם הבניין בלי איפה להתחבא. נעתי לאורך הקיר האחורי, לוגר מוכן.
  
  
  כיוונתי לתא העגורן, אבל הכדור התקרב ביני לבין התא והתנדנד לעברי. הוא הגיע במהירות מדהימה ונראה גדול כמו המנוף עצמו כשהגיע. קוטרו היה שניים עד שלושה מטרים ובעל מהירות של קטר קטן. נפלתי בראש ההריסות, הכדור עף על פני ראשי ופגע בקיר מאחורי. זכוכית התנפצה ואבן ולבנים התפוררו כאשר כדור המתכת הרס חלק מהקיר. זרוע העגורן תמשוך את הכדור אחורה לניסיון נוסף.
  
  
  הכדור החטיא בכמה סנטימטרים. כיסיתי שוב את וילהלמינה וטיפסתי מתחת להריסות, יורק אבק ומקלל לעצמי. הייתי צריך איכשהו לעקוף את הברז הארור הזה, אחרת הייתי נותץ כמו חרק על השמשה הקדמית.
  
  
  רצתי שמאלה, לפינה הרחק מהברז. הכדור הגדול התנדנד שוב מאחורי, והצלם תזמן אותו כמעט בצורה מושלמת. ראיתי מסה עגולה שחורה ממהרת לעברי כמו מטאור ענק. זרקתי את עצמי שוב על הקרקע, אבל הרגשתי כדור עצום מרעיף את הגב שלי כשנפלתי. הוא פגע בקיר מאחורי בקול רם, קורע וקרע מתכת, לבנים וטיט. כמה חלונות בבניין מימין לחצר נפתחו ושמעתי קריאה חזקה בערבית. כנראה שאנשים עדיין גרו בבניין הזה, למרות ההריסה בקצה המרוחק של החצר.
  
  
  האיש במנוף התעלם מהצעקות. המנוע הסתחרר בכוונה והכדור עף אחורה ונפגע בפעם השלישית. נאבקתי על רגלי והתקדמתי לעבר הקיר הרחוק. שוב עף הכדור, שחור ושקט, והפעם מעדתי על פיסת בטון שבורה בדיוק כשעמדתי לנסות להתחמק מהגוש העגול. הייתי מחוסר איזון רק לשבריר שנייה לפני שיכולתי לצלול הרחק מהכדור, וכשהוא הגיע, לא ממש זזתי מדרכו. כשהוא חלף על פניו, הוא הצחיק את כתפי, זרק אותי בחוזקה על הקרקע כאילו הייתי בובת קרטון. פגעתי בחוזקה בהריסות ולרגע הייתי המום. שמעתי את העגורן פועל שוב, וכשהסתכלתי למעלה, הכדור צף עשרה מטרים מעל החזה שלי.
  
  
  ואז הוא נפל.
  
  
  המחשבה על האימה הכדורית היורדת הזו מוחצת אותי על המדרכה השבורה דרבנה אותי לפעולה. כשהכדור יצא מהלילה לעברי, עשיתי גלגול מטורף שמאלה. היה סדק מחריש אוזניים ליד ראשי כשהכדור פגע, ופסולת ירדה סביבי בגשם, אבל הכדור פספס.
  
  
  האיש במנוף כמובן לא יכול היה לראות שהוא לא פגע בי, כי הוא ירד בזהירות מהתא כשהאבק התפזר. תפסתי חתיכת עץ שבור ושכבתי ללא ניע כשהתקרב. המנוע עדיין פעל
  
  
  הוא הרים את הכדור כשישה מטרים והוא היה תלוי באוויר. חלונות נוספים בבניין היו פתוחים, וקולות נרגשים רבים נשמעו.
  
  
  היריב שלי עמד מעלי. חבטתי בברכיו עם חתיכת עץ. זה התחבר בחוזקה לפיקות הברכיים שלו, והוא צרח חזק ונפל ארצה. הוא היה מרוקאי גדול ומכוער. מכוסה באבק ולכלוך, קפצתי עליו. הוא פגש את ההתקפה שלי והתגלגלנו לאורך האדמה למקום מתחת לכדור מתכת גדול. ראיתי את הכדור מחליק שישה סנטימטרים ובלע חזק. לפני שעזב את תא העגורן, הוא לא הספיק לעצור לחלוטין את הגלגלת.
  
  
  התגלגלתי במהירות מתחת לכדור, וגבר אחר היכה אותי בפנים באגרוף גדול וכבד. ואז הוא היה עליי והחזיק את צווארי בחוזקה. האחיזה הדביקה שלו נסגרה והוא עצר את נשימתי. נשארה לו יותר אנרגיה ממני, והזרועות שלו הרגישו כמו רצועות פלדה סביב גרוני.
  
  
  הייתי צריך למשוך אותו או להיחנק למוות. דחפתי את אצבעותיי הקהות לתוך הכליה, והאחיזה שלו התרופפה מעט. בתנועה חזקה הצלחתי להכניס את הברך למפשעה שלו. אחיזתו אבדה, ואני מצצתי לגימה גדולה של אוויר, והדפתי את המרוקאי.
  
  
  תפסתי את הסטילטו שלי, שקראתי לו הוגו, אבל לא יכולתי להשתמש בו. ברגע שהאיש הגדול פגע בקרקע, הכדור שוב טלטלה ונפל עליו.
  
  
  היה צריבה עמומה כשהכדור פגע בו בחזה. האבק התפוגג במהירות, וראיתי שהוא נחתך כמעט לשניים, וגופו נמחץ מהכדור.
  
  
  נאבקתי על רגליי ושמעתי מישהו אומר משהו על המשטרה.
  
  
  כן, תהיה משטרה. והם היו מוצאים אותי שם אלמלא זזתי מהר. עטפתי את הוגו, ובהסתכלתי אחרון על המת, עזבתי את המקום.
  
  
  פרק ארבע.
  
  
  "אנדרה דלקרואה? כן, כמובן, הכרתי אותו. היינו חברים קרובים. בבקשה היכנס איתי לספרייה, מר קרטר.
  
  
  הלכתי בעקבות ז'ורז' פיירו לחדר קטן ונעים בביתו בסגנון מורי. החדר היה מלא בספרים, שטיח מקושט ומפות קיר של אזורים שונים באפריקה. פיירו מצא לעצמו נישה במרוקו. הוא היה מהנדס כימי בחברת תעשייה פרטית בטטוין.
  
  
  "אפשר להציע לך משקה?" – שאל פיירו.
  
  
  "אני אשתה כוס ברנדי אם יש לך."
  
  
  "כמובן," הוא אמר. הוא ניגש אל הבר המובנה על הקיר, פתח את הדלתות המגולפות ושלף שני בקבוקים. ז'ורז' פיירו היה גבר נמוך בשנות החמישים המוקדמות לחייו, עם הופעתו של פרופסור צרפתי באוניברסיטה. פניו היו משולשים עם זקן תיש בקצהו, והוא הרכיב משקפיים שהמשיכו להחליק במורד אפו. שערו הכהה היה מפוספס באפור.
  
  
  פיירו הגיש לי כוס ברנדי ושמר את הפרנוד לעצמו. "היית חברים גם עם אנדרה?"
  
  
  מכיוון שפיירו היה מקורב לדלקרואה, עניתי, לפחות חלקית בכנות: "אני העוזר שהוא חיפש".
  
  
  העיניים שלו בחנו אותי יותר מקרוב. "אני מבין." הוא הסתכל על הרצפה. "אנדרה המסכן. כל מה שאתה צריך לעשות זה לעשות טוב. הוא היה אדם מאוד מסור". פיירו דיבר במבטא צרפתי חזק.
  
  
  התיישבנו על ספת עור רכה. לגמתי מהברנדי ונתתי לו לחמם אותי. "אנדרה דיבר איתך על החפץ?" שאלתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו הדקות. "הוא היה צריך לדבר עם מישהו. ישנה האחיינית שלו, כמובן, ילדה מתוקה, אבל נראה היה שהוא הרגיש צורך לסמוך על גבר אחר. הוא היה כאן לפני פחות משבוע והיה נסער מאוד".
  
  
  "על ניסויים במעבדה?"
  
  
  "כן, הוא היה מאוד כועס עליהם. וכמובן, הוא בקושי ברח משם. הם ידעו שהוא חשוד, אז כשניסה לעזוב לילה אחד, הם עקבו אחריו עם שומרים וכלבים. הם ירו בו בחושך, אבל הוא נמלט - רק כדי למצוא אותו בטנג'יר". פיירו הניד בראשו באיטיות.
  
  
  "מה עוד הוא אמר לך כשהוא הגיע לכאן?" שאלתי.
  
  
  פיירו הביט בי בעייפות. "שום דבר מיוחד. כנראה שאתה עדיין לא יודע כלום. שהסינים עובדים על נשק ביולוגי נורא ושהם העבירו לאחרונה מעבדה לארץ הזו כדי להשלים את הניסויים שלהם. הוא הודה בפניי שהוא עובד עם האמריקאים כדי לפקח על הפרויקט. אני מתנצל אם זה היה לא בסדר מצידו לדבר כל כך גלוי, אבל כפי שאמרתי, הוא הרגיש צורך לדבר עם מישהו".
  
  
  "כן בטח." זו הייתה אחת הצרות בהתמכרות לחובבים.
  
  
  - הוא סיפר לך על מיקום המעבדה? המשכתי לחקור.
  
  
  פיירו שתק. "הוא לא דיבר על המיקום המדויק, מסייה קרטר. אבל הוא הזכיר שהאתר ממוקם ליד כפר סמוך לגבול אלג'יריה. תן לי לחשוב."
  
  
  הוא הצמיד את אצבעותיו אל גשר אפו, הוריד עוד יותר את משקפיו ועצם את עיניו בריכוז. "זה היה - דרומית לטמגרוט - זה מתחיל ב'מ' מחמיד. כן, מחמיד, זה הכפר שהוא הזכיר."
  
  
  רשמתי הערה נפשית. "זה ליד הגבול?"
  
  
  "כן, בצד השני של הרי האטלס, במדינה יבשה וצחיחה.
  
  
  אין שם כמעט ציוויליזציה, אדוני. זה קצה המדבר".
  
  
  "מקום שנבחר היטב," חשבתי. "אנדרה תיאר לך את צוות המתקן?"
  
  
  "אבל לא להרבה זמן. הוא סיפר לי על המדען האמריקאי"
  
  
  "זינו," אמרתי.
  
  
  "כן, זה השם. וכמובן, הסינים שהוא המנהל של המתקן. לי יואן, אני חושב שהוא אמר שהשם הוא.
  
  
  לגמתי עוד לגימה של ברנדי. "אנדרה דיבר על הקשרים האישיים של לי יואן עם הגנרלים המרוקאים?"
  
  
  פניו של פיירו אורו. "כן, הוא אמר." הוא הסתכל סביב החדר בקנוניה, כאילו מישהו מסתתר מאחורי הווילונות. "יש שני שמות שאנדרה הזכיר, גברים שהוא ראה במתקן בזמן שדיבר עם לי יואן".
  
  
  "מי הם?"
  
  
  "אני זוכר את שני השמות כי הם היו בחדשות כאן יחסית לאחרונה. אתה זוכר את ההתקוממות של הגנרלים? ההפיכה נמחצה על ידי המלך חסן בטבח עקוב מדם. שני החיילים שראה אנדרי היו בתחילה בין הנאשמים, אך הם זוכו מאוחר יותר. רבים מאמינים שהם היו מנהיגי ההפיכה האמיתיים ושהם ממתינים אפילו עכשיו להזדמנות שלהם לעשות ניסיון נוסף להפיל את ממשלת מרוקו ולהקים משטר שמאלני. אלו הם הגנרל ג'נינה והגנרל עבדאללה", אמר פיירו. "ג'נינה נחשבת למנהיגה".
  
  
  "אז, ג'נינה הבטיחה להגן על המעבדה לתקופה מוגבלת", ניחשתי בקול, "בתמורה לתמיכה כספית מסין להפיכה שנייה ויעילה יותר".
  
  
  עדיין הייתי צריך לתאר טוב יותר את מיקומו של האובייקט. לא יכולתי לרדת לגבול ולשוטט במדבר במשך שבוע שלם בניסיון למצוא מעבדה. עד אז זה עלול להיות מאוחר מדי.
  
  
  הגנרל ג'נין ידע היכן היא. ואם הוא היה כמו רוב החיילים, היה לו תיעוד כתוב על זה חבוי איפשהו.
  
  
  "איפה ג'נינה הזאת עכשיו?" שאלתי.
  
  
  פיירו משך בכתפיו. "הוא מפקד על הצבא האימפריאלי באזור והמפקדה שלו נמצאת בפאס. אבל אין לי מושג איפה הוא גר. אין ספק שזה יהיה קרוב לפאס.
  
  
  "וזה הבית שלו, שבו הוא ישמור כל דבר חשוב, הרחק מפקידים," אמרתי. הנחתי את כוס הברנדי וקמתי. "ובכן, אני רוצה להודות לך על שיתוף הפעולה שלך, מסייה פיירו."
  
  
  פיירו קם להוביל אותי אל הדלת. "אם אתה נוסע לאבן ג'נין," הוא אמר, "כדאי שתדאג לביטחונך. הוא אדם חסר רחמים ומסוכן שרוצה להיות הדיקטטור של המדינה הזו".
  
  
  הושטתי את ידי לבלגי והוא לחץ אותה. "אני מבטיחה להיזהר," אמרתי.
  
  
  מיד כשחזרתי לטנג'יר, הלכתי לארמון ולסקז להחזיר את הסדר על כנו ולהתקשר שוב לקולין פריור. כשנכנסתי לחדר עצרתי.
  
  
  הבית היה בחוסר סדר. המזוודה היחידה שלי הייתה פתוחה ותכולתה הייתה מפוזרת על הרצפה. המצעים היו קרועים ומגירות השידה נשלפו החוצה ופוזרו ברחבי החדר. זה נראה כאילו מישהו רצה לדעת כמה מידע יש לי בשלב זה וחשב מה הדברים שלי יכולים להגיד לו. אבל הפעולה הייתה גם טקטיקת טרור, הפגנת שרירים. כשנכנסתי לשירותים, מצאתי פתק נוסף, כתוב באותו שרבוט כמו במדריד, הפעם מודבק על זכוכית המראה שמעל הכיור. הוא אמר:
  
  
  ראה הוזהרת. הילדה הבאה. קרא לה את העיתונים של מחר.
  
  
  לא הבנתי את החלק האחרון. הכנסתי את הפתק לכיס, ניגשתי לטלפון והתקשרתי לפריור. הפעם תפסתי אותו. המבטא שלו היה ברור בריטי.
  
  
  "נעים לשמוע ממך, בחור," הוא אמר כשהצגתי את עצמי בפניו בקוד.
  
  
  "אותו דבר. אני מבקר באתרים תיירותיים. מה דעתך שנוציא אותם הלילה? נוכל להיפגש בסביבות 11:00."
  
  
  "נשמע טוב. אני צריך לעצור כדי לראות חבר קודם, אבל אחרי זה אני יכול לפגוש אותך."
  
  
  "נכון. נתראה בקרוב."
  
  
  ניתקתי את השיחה אחרי שסיכמנו להיפגש במסעדה קטנה על מדרכה במוחמד החמישי, מיקום ששימשו בעבר גם את DI5 וגם את AX. אחר כך התקשרתי לגבריאל דלקרואה והוקל לי לגלות שהיא בסדר. ביקשתי ממנה להצטרף אלי לארוחת ערב במסעדת הקסבה של דטרויט בשמונה, והיא הסכימה.
  
  
  לאחרונה התקשרתי לאוויס Rent-A-Car כדי לראות אם הם יהיו פתוחים לזמן מה. הם אמרו שכן. לקחתי מונית ושכרתי מכונית גג נפתחת של פיאט 124. לרכב היו חמישה הילוכים קדימה כסטנדרט והיה אידיאלי לנסיעה ברחובות טנג'יר. נסעתי במעלה הגבעה אל הקסבה, דרך הרחובות הצרים והמתפתלים של המדינה, ופגשתי את גבריאל בדטרויט. המסעדה הייתה ממוקמת על גבי מבנה מבצר עתיק, שהיה ארמון הסולטן. שלושה קירות של פינת האוכל היו מזכוכית והציעו נופים מדהימים של מיצר גיברלטר. מצאתי את גבריאל ליד שולחן ליד החלון. היא הייתה חיוורת ונראתה שונה לחלוטין מאיך שהיא דיברה בטלפון.
  
  
  התיישבתי ליד השולחן העגול הנמוך והבטתי בה בזהירות. "הכל בסדר?" שאלתי.
  
  
  "הדלקתי את הרדיו של המכונית בדרך לכאן," היא אמרה במונוטוניות.
  
  
  "לְהַמשִׁיך."
  
  
  "היו כמה חדשות מטטואן."
  
  
  הבטן שלי התכווצה אוטומטית. "מה זה היה, גבריאל?
  
  
  עיניים ירוקות הביטו בי. "ג'ורג' פיירו מת."
  
  
  בהיתי בה, מנסה להבין מה היא אמרה. זה נראה בלתי אפשרי. עזבתי את זה רק לפני כמה שעות. "אֵיך?"
  
  
  "המשטרה מצאה אותו תלוי על חבל קצר במוסך. הם קוראים לזה התאבדות".
  
  
  "שאני אמות."
  
  
  "אני ממש מפחד, ניק."
  
  
  עכשיו ידעתי מה משמעות הפתק. בדיוק עמדתי לדבר כשהמלצר ניגש, אז עצרתי ונתתי לו את הפקודות שלנו. אף אחד מאיתנו לא היה רעב במיוחד, אבל הזמנתי שתי צנצנות של קוסקוס מרוקאי עם יין קל. כשהמלצר עזב, הוצאתי את הפתק מהכיס.
  
  
  "אני חושב שאת צריכה לראות את זה, גבריאל," אמרתי והושטתי לה את העיתון. "מצאתי את זה בחדר המלון שלי."
  
  
  עיניה החמיצו את המסר, ובזמן שעשו זאת, הופיעה קהות של פחד גולמי בעיניה. היא הביטה בי שוב.
  
  
  "הם הולכים להרוג גם אותי," היא אמרה בעייפות.
  
  
  "לא אם יש לי מה להגיד על זה," הבטחתי לה. "תראה, אני ממש מצטער שאתה ופירו מעורבים בזה. אבל כל זה קרה לפני שהגעתי לכאן. עכשיו כשהם יודעים עליך, הדבר היחיד שאנחנו יכולים לעשות הוא לוודא שלא תיפגע. ייתכן שתצטרך לעבור מהדירה שלך לזמן מה עד שזה יעבור. אני אכנס אותך למלון הערב.
  
  
  עכשיו היא התארגנה, וכבר לא הייתה היסטריה בעיניה. "דודי נלחם באנשים האלה כי הוא ידע שצריך להילחם בהם", אמרה לאט. "אני לא אברח."
  
  
  "את לא צריכה לעשות יותר ממה שכבר עשית," אמרתי לה. "אני עוזב את טנג'יר בקרוב כדי למצוא מעבדת מחקר. אתה תהיה לבד, והדבר היחיד שאתה צריך לעשות הוא להישאר מחוץ לטווח זמן מה."
  
  
  "איפה החפץ?" היא שאלה.
  
  
  "אני עדיין לא יודע, אבל אני חושב שאני מכיר מישהו שיכול לספר לי."
  
  
  סיימנו את ארוחתנו בשתיקה, יצאנו מהמסעדה ונכנסנו לרכב השכור שלי. נסענו דרך הקשת העתיקה אל הטירה, על פני אבנים גסות, חזרה דרך המדינה אל הרובע הצרפתי. אבל לפני שיצאנו מהמדינה גילינו צרות. היו עוקבים אחרי.
  
  
  זה היה ברחוב חשוך צר, רחוק מחנויות ואנשים. כשזה קרה היינו כמעט בשערי העיר העתיקה. מהכיוון הנגדי, ילד הלך ברחוב, מושך עגלה ריקה שהסבלים השתמשו בה למטען. היה לנו מספיק מקום לעבור, אבל לפתע הוא סובב את העגלה הצידה לפנינו וחסם את הרחוב. לאחר מכן הוא רץ אל תוך הצללים.
  
  
  לחצתי על הבלם וקפצתי מהאוטו כדי לצרוח אחרי הילד. ברגע הבא נשמעה ירייה בלילה ממרפסת סמוכה. הקליע פילח את גג המכונית ליד זרועי השמאלית ונכנס למקום כלשהו פנימה. שמעתי את גבריאל צורחת מפחד.
  
  
  התכופפתי על ברך אחת, ניגשתי לכיוון הלוגר כשעיני חיפשו את השחור של המרפסת. ראיתי זז של צל. ירייה שנייה נשמעה וקרעה את שרוול הז'קט שלי, וניפצה את זגוגית החלון של המכונית שלידי. השבתי באש עם הלוגר, אבל לא פגעתי בכלום.
  
  
  "צא!" – צעקתי לגבריאל.
  
  
  בדיוק כשהיא צייתה, נשמעה ירייה אל תוך הלילה מעבר לרחוב. הכדור חדר את השמשה הקדמית של הפיאט ופספס את ראשה של גבריאל בכמה סנטימטרים. אם היא הייתה מתיישבת זקוף, זה היה הורג אותה.
  
  
  יריתי בתגובה לקול הירי, ואז הסתובבתי מאחורי דלת המכונית הפתוחה. שמעתי קול צועק בקול רם בערבית, קורא למישהו מאחורינו. הם ארבו לנו והכניסו אותנו למלכודת.
  
  
  צעקתי לילדה שוב. "אנחנו עוזבים!" טיפסתי בחזרה למושב הנהג כאשר ירייה נוספת נשמעה מהמרפסת, וניפצה את זגוגית החלון של הנהג.
  
  
  ישבתי נמוך במושב, החזקתי בלוגר כל הזמן והתנעתי את המכונית. ירייה נוספת נשמעה מהצד הנגדי של הרחוב, וראיתי שהיורה בפתח. אבל גבריאל הייתה בינינו. העברתי הילוך כשהכנסתי את המכונית לאחור, וכששנינו שרופים נמוך במושב הקדמי, שאגתי חזרה ברחוב הצר.
  
  
  דמויות הגיחו מהצללים העמוקים ופתחו עלינו באש כשהלכנו. שתי יריות נוספות ניפצו את השמשה כשניסיתי למנוע מהמכונית להתנגש בבניין. הוצאתי את הלוגר מחלון האוורור והשבתי אש. ראיתי אדם קופץ ממרפסת לרחוב ונופל כשהוא מחזיק את רגלו הימנית.
  
  
  "תיזהר, ניק!" – צרחה גבריאל.
  
  
  הסתובבתי וראיתי גבר באמצע הרחוב, שכיוון לראשי דרך החלון האחורי. התכופפתי למטה כשהוא ירה, והכדור ניפץ את הגב ואת השמשה הקדמית.
  
  
  ואז לחצתי חזק על דוושת הגז. מכונית הספורט קפצה לאחור. השודד ניסה לצאת מדרכו, אבל אני עקבתי אחריו. המכונית פגעה בו בחבטה וראיתי אותו עף מעל הצד השמאלי של הפיאט ופוגע במדרכה בצד הבניין. הגענו לצומת קטן ונסוגתי ממנו, ואז נכנסתי פנימה והלכתי לעבר האורות הבוהקים של הרובע הצרפתי.
  
  
  יצאנו לרחוב החירות, הפיאט צולעת על פנצ'ר, קורי הזכוכית שלה מכוסים סדקים וחורים. עצרתי לצד הדרך והבטתי בגבריאל כדי לוודא שהיא בסדר.
  
  
  "אני רואה שעברת את זה," אמרתי וחייכתי מעודד.
  
  
  חשבתי שהיא תהיה חסרת מילים, לאור תגובתה לרצח של פיירו, אבל היא הביטה בי בעיניים ברורות ורגועים.
  
  
  היא הושיטה יד ונישקה בעדינות את שפתי. "זה בשביל להציל את חיי."
  
  
  לא אמרתי כלום. יצאתי מהמכונית ההרוסה, הסתובבתי ועזרתי לה לצאת. עוברי אורח סקרנים כבר עצרו להסתכל על הפיאט, והנחתי שהמשטרה תהיה באזור בקרוב מאוד. לקחתי את גבריאל ביד והובלתי אותה מעבר לפינה אל Rue des Américes du Sud. עצרתי בצל עץ ומשכתי אותה לעברי.
  
  
  "זה קשור להרגשה טובה בכל דבר," אמרתי. ואז נישקתי אותה. היא הגיבה במלואה, הצמידה את גופה אל גופי וחקרה את הפה שלי בלשונה. כשזה נגמר, היא פשוט עמדה שם והסתכלה עליי, נשימתה נעשתה מרוטשת. "זה היה מאוד נחמד, ניק."
  
  
  "כן אני אמרתי. ואז לקחתי את ידה. "קדימה, אנחנו צריכים למצוא לך מקום לינה הלילה."
  
  
  פרק חמישי.
  
  
  הלכנו במסלול קשה דרך הרובע הצרפתי, וכשהייתי בטוחה שלא עוקבים אחרינו, נכנסתי לגבריאל במלון קטן בשם מאמורה, לא רחוק מארמון ולסקז. ואז הלכתי לפגוש את קולין פריור.
  
  
  בית הקפה בו נפגשנו לא היה מתויר במיוחד, למרות שהיה בשדרות מוחמד החמישי. הייתה שורה אחת של שולחנות נלחצים אל החלק החיצוני של הבניין כדי למנוע את עומסי הרגליים הכבדים בערב. כשהגעתי, קולין פריור כבר היה שם.
  
  
  הצטרפתי לפריור, פשוט מהנהנת אליו. נפגשנו בעבר ביוהנסבורג, אבל עכשיו הוא נראה כבד יותר ולא בכושר. הוא היה בריטי מרובע שיכול היה להיות אלוף כדורגל.
  
  
  "טוב לראות אותך שוב, קרטר," הוא אמר לאחר שהזמנו תה מהמלצר הנרגש.
  
  
  הבחנתי בקהל מולנו לבוש דג'לבות, פאזות ורעלות. "איך הם מתייחסים אליך?" שאלתי.
  
  
  "הם גורמים לי לצמרמורת, איש זקן. והשכר זהה.
  
  
  "אותו הדבר."
  
  
  זה היה מקום המפגש המושלם. רעש ההמון הטביע את קולנו לכל אחד מלבד זה, ומכיוון שזרים גמורים ישבו ליד שולחנות יחד מחוסר כיסאות, לא הייתה סיבה טובה למתבונן להסיק שהכרנו.
  
  
  ביליתי את עשר הדקות הראשונות לספר לפריור איך כמעט נהרגתי כמה פעמים תוך כמה שעות. הוא כבר ידע על דלקרואה ופירו. הוא יכול היה להוסיף מעט למאגר המידע הדל שלי.
  
  
  "מה אתה יודע על המטה הכללי המרוקאי?" - שאלתי אחר כך.
  
  
  "שום דבר מיוחד. מה הקשר לגנרלים לפרויקט אומגה? »
  
  
  "אולי מעט מאוד. אבל דלקרואה חשב שאולי זה קשור.
  
  
  "מפקדי הצבא מסתתרים כעת מתחת לשולחנותיהם, בתקווה שהמלך לא יחליט להגיש נגדם כתב אישום. הוא מאמין שיש עדיין בוגדים בצבא שמתכננים להפיל אותו".
  
  
  "הוא נתן לג'נינה דף נקי?"
  
  
  פריור משך בכתפיו. "כאילו. ג'נינה הייתה בחדר הקבלה של המדינה כשבוצע ניסיון ההפיכה הקודם. פרשת דמים. ג'נינה הרגה כמה מעמיתיו וסייעה במניעת ההפיכה".
  
  
  תהיתי, "לפני או אחרי שהוא ראה כמה רע הולך להם?"
  
  
  "נקודת מבט טובה. אבל בינתיים ג'נין בצל. הוא והגנרל עבדאללה".
  
  
  זה היה שם אחר שהוזכר על ידי פיירו. "האם גם עבדאללה היה בקבלת הפנים הזאת?"
  
  
  "כן. הוא ירה בפניו של חברו הקצין".
  
  
  צחקתי. "דלקרואה האמין שג'נינה הייתה אחת הקושרות של ההפיכה הראשונה ושהוא מתכנן כעת שנייה".
  
  
  "הוא היה יכול לעזאזל. אבל מה זה קשור לבעיה שלך, איש זקן?
  
  
  "ג'נינה נראתה במעבדה עם המנהלים. יתכן שג'נינה מגרדת את הגב של הסיני כך שהם מגרדים אותו. לפי הבנתי, צוות ג'נינה הוא מפאס.
  
  
  "כן אני יודע".
  
  
  "הוא גר בבסיס צבאי?"
  
  
  "אני חושב שהוא נתן להם מקום בבסיס", אמר פריור. "אבל הוא אף פעם לא שם. יש לו אחוזה מפוארת בהרים, לא רחוק מאל-הג'ב. מחזיק חיילים כדי לשמור על המקום. יש שמועות שחסן הולך לקחת לו את הביטחון האישי, אבל זה עדיין לא קרה".
  
  
  "איך אני יכול למצוא את המקום שלו?"
  
  
  פריור הביט בי בשאלה. "אתה לא הולך לשם, חבר?"
  
  
  "אני חייב. ג'נינה היא איש הקשר היחיד שלי עם המעבדה. הוא היה שם ויודע את מיקומה המדויק. אם לג'נינה יש תיעודים של הקשרים שלו עם הסינים, אני חושב שהוא היה שומר אותם בבית. הם פשוט עשויים להגיד לי איפה יש מעבדה או ג'נין עצמה.
  
  
  "אתה מתכנן שוד?" – שאל פריור.
  
  
  "בנסיבות העניין, זה נראה קל יותר מאשר רמאות."
  
  
  גבותיו התרוממו. "טוב, תצטרך קצת מזל, איש זקן. המקום הזה אמיתי
  
  
  מבצר".
  
  
  "הייתי במבצרים בעבר," אמרתי. פריור התחיל לצייר על מפית בזמן שהבטתי בו. תוך רגע זה הסתיים.
  
  
  "זה ייקח אותך לאחוזת הגנרל. זה לא נראה כמו מפה, אבל זה אמור לתת לך מושג טוב.
  
  
  "תודה," אמרתי והכנסתי את המפית לכיסי. סיימתי את התה והתכוננתי לקום.
  
  
  "קרטר, איש זקן."
  
  
  "כן?"
  
  
  "זה חשוב, לא?"
  
  
  "חשוב לעזאזל."
  
  
  הוא התכווץ. פניו מרובעות הלסת היו קודרות. "טוב, תשמור על עצמך," הוא אמר. "מה שאני אומר זה שלא היינו רוצים לאבד אותך."
  
  
  "הודות ל."
  
  
  "ואם אתה צריך אותי, פשוט תשרוק."
  
  
  "אני אזכור את זה, פריור. ותודה."
  
  
  כשעזבתי את פריור, החלטתי לבדוק את גבריאל כדי לוודא שהכל בסדר. וידאתי שלא עוקבים אחריי, ואז הלכתי למלון שלה. לקח לה כמה דקות לפתוח את הדלת, והיא הקשיבה היטב לקולי לפני שפתחה אותה. כשראיתי אותה, כנראה הסתכלתי עליה זמן מה. היא לבשה פרגון שקוף בצבע ירוק בהיר, המדגיש את צבע עיניה, ושערה האדום זלג על כתפיה הכמעט חשופות. הבד חשף הרבה גבריאל מתחת.
  
  
  "בטח הוצאתי אותך מהמיטה," אמרתי. "סליחה, רק רציתי לוודא שאתה מסודר." תהיתי, אפילו כשאמרתי את המילים האלה, אם זו הסיבה היחידה שלי להיות כאן.
  
  
  "אני ממש שמח שחזרת, ניק. עוד לא הלכתי לישון. נא לבוא ב."
  
  
  נכנסתי לחדר והיא סגרה ונעלה את הדלת מאחורי. "הם שלחו לי בקבוק קוניאק," היא אמרה. "אתה רוצה כוס?"
  
  
  "לא, תודה, לא אשאר הרבה זמן. רציתי להגיד לך שמחר אני עולה לגבעות ליד פאס למצוא גנרל שיודע איפה המעבדה.
  
  
  "ג'נינה מפקדת על האזור הזה. זה הוא? "
  
  
  נאנחתי. "כן, ועכשיו אתה יודע יותר ממה שאתה צריך. אני לא רוצה שתתערבי יותר, גבריאל.
  
  
  היא התיישבה על קצה המיטה הזוגית ומשכה אותי אליה. "סליחה, ניחשתי נכון, ניק. אבל, אתה מבין, אני רוצה להשתתף. אני רוצה לגרום להם לשלם על מותו של דודי. מאוד חשוב לי לעזור".
  
  
  "עזרת," אמרתי לה.
  
  
  "אבל אני יכול לעשות יותר, הרבה יותר. האם אתה מדבר ניב אלמוחדי? »
  
  
  "ערבית ישירה די קשה לי."
  
  
  "אז אתה צריך אותי," היא נימקה. "שומרי הגנרל הם אלמוחדים מהאטלס הגבוה. האם לא חשוב להיות מסוגלים לתקשר איתם בשפת האם שלהם? »
  
  
  התכוונתי להגיד לה לא מהר, אבל שיניתי את דעתי. "האם אתה מכיר את האזור סביב אל-האג'ב?" שאלתי.
  
  
  "גדלתי שם," היא אמרה בחיוך רחב ומפרק. "כילדה הלכתי לבית הספר בפאס".
  
  
  הוצאתי את הכרטיס מהכיס. "זה נשמע לך מוכר?"
  
  
  היא בחנה את המפה בשתיקה במשך זמן רב. "מפה זו מראה כיצד להגיע לארמון הח'ליף הישן. האם כאן גרה ג'נינה? »
  
  
  "זה מה שאמרו לי."
  
  
  "המשפחה שלי נסעה לשם כל יום ראשון." היא קרנה בזחיחות. "במשך זמן מה המקום הזה היה פתוח לקהל הרחב כמוזיאון. אני מכיר את זה היטב".
  
  
  "אתה מכיר את הפנים?"
  
  
  "בכל חדר".
  
  
  הגבתי בחיוך רחב. "הרגע קנית כרטיס לפאס."
  
  
  "הו, ניק!" היא חיבקה אותי בזרועותיה הלבנות הארוכות.
  
  
  נגעתי בקימור של בשר רך מתחת לבד השקוף כשהיא נישקה אותי, ונראה שהמגע הצית אותה. היא התקרבה אלי עוד יותר, הזמינה אותי לחקירה נוספת בידה, ושפתיה נגעו בשפתי.
  
  
  לא אכזבתי אותה. כשהנשיקה הסתיימה, היא רעדה. קמתי מהמיטה וכיביתי את האור ויצאתי מהחדר בצללים עמומים. כשהסתובבתי בחזרה אל גבריאל, היא הורידה את הפנינה מכתפיה. צפיתי בתנועה. היא הייתה ילדה חושנית. "תוריד את הבגדים שלך, ניק." חייכתי בחושך. "כל דבר". היא עזרה לי, גופה נגע בשלי תוך כדי תנועה. תוך רגע ננעלנו בחיבוק נוסף, עומדת כשירכיה הארוכות וירכיה המלאות נלחצות אלי.
  
  
  "אני רוצה אותך," היא אמרה בשקט כל כך שבקושי יכולתי לשמוע את המילים.
  
  
  הרמתי אותה, נשאתי אותה למיטה הגדולה, הנחתי אותה עליה והתחלתי לבחון את גופה הרך והקל על רקע כיסוי המיטה. אחר כך נשכבתי על המיטה הזוגית לידה.
  
  
  מאוחר יותר, גבריאל נרדמה בזרועותי כמו תינוק. אחרי ששכבתי איתה לידי זמן מה, וחשבתי על ג'נין, לי יואן ודיימון זינו, לבסוף חמקתי ממנה, התלבשתי ויצאתי בשקט מהחדר.
  
  
  פרק שישי.
  
  
  למחרת נסענו דרך הגבעות וההרים של צפון מרוקו עד לפאס ואל האדג'ב. היינו ב-Citrõen DS-21 Pallas של גבריאל, מכונית ביצועים יוקרתית שמתמודדת היטב עם פניות הרים. נסעתי רוב הדרך כי הזמן היה חשוב לנו ויכולתי לנהוג ב-Citrõen מהר יותר.
  
  
  לרוב זה היה שטח יבש וסלעי. הירוק הצנום נצמד לשטח הקשה בנחישות עזה לשרוד שרק הברברים שחיו על צוקי ההרים יכלו להשתוות לה. רועי עיזים רעו את עדריהם בשדות נטושים, והחקלאים היו צרורים לגמרי
  
  
  לובשים דג'לבות חומות כדי שהעוברים ושבים לא יראו את פניהם. נשים מכרו ענבים בצד הדרך.
  
  
  נסענו ישר לכפר ההררי אל הדג'ב. נדמה היה לו שהוא כבר בן אלף שנה, ניתן היה לראות לבנים עתיקות מתפוררות בבתים הצפופים של מדינה. מצאנו בית קפה קטן שבו העזנו לנסות שיש קבב טלה עם יין מקומי. לאחר מכן שתתה גבריאל כוס תה, שהתבררה כתערובת מוקצפת של חלב חם ותה חלש, אותה לגמה ואז עזבה.
  
  
  הוצאנו מפה ושוב פנינו אל ההרים. הפעם נאלצנו לפנות מהכביש הראשי ולנסוע בכמה שבילים מאוד פרימיטיביים. הם היו סלעיים וגבשושיים, עם שקעים סלעיים של סלעים סביבנו לפעמים. כשפנינו לרמה הירוקה ראינו את האחוזה.
  
  
  "זהו זה, ניק," אמרה גבריאל. "פעם קראו לו הארמון של הח'ליף חמאדי."
  
  
  פניתי אל Citrõen לעבר קבוצת עצים בצד הדרך. עדיין לא רציתי שהשומרים ישימו לב אלינו. הארמון הישן היה גדול מאוד. הוא נבנה מלבנים וטיח, הציג קשתות, שערי ברזל מחושל ומרפסות, והחזית עוטרה באריחי פסיפס. זה היה בית הולם לאדם חזק מאוד.
  
  
  מסביב לארמון היו גנים שהשתרעו על פני כמאה מטרים בהיקף רחב. גן זה היה מוקף בגדר ברזל גבוהה. היה שער גדול על שביל הכניסה שהוביל לנכס וראיתי מאבטח תורן במדי צבא.
  
  
  "אז זה המקום שבו ג'נינה מסתובבת," אמרתי. "זה יהיה קוטג' קיץ נחמד, לא?"
  
  
  גבריאל חייכה. "גנרלים חשובים במדינה הזו, למרות המרד האחרון". זה חשוב יותר ממה שכל אחד מהעובדים שלו יכול לדמיין".
  
  
  "נראה שהמקום הזה נשמר בכבדות", אמרה גבריאל. "גם אם נצליח להיכנס, איך נצא?"
  
  
  "לא ניכנס ולא נצא", אמרתי לה. "ניצחתי-"
  
  
  פזלתי אל השמש השוקעת וראיתי מכונית שחורה ארוכה מגיעה מהגן לעבר השער.
  
  
  "איזה?" היא שאלה.
  
  
  "אם אני לא טועה, הנה הגנרל," אמרתי.
  
  
  לימוזינה שחורה של רולס רויס עצרה בשער בזמן שחייל עם מקלע תלוי על כתפו פתח אותה.
  
  
  העברתי את ה-Citrõen להילוך נמוך וסובבתי את ההגה כשהמכונית זינקה קדימה. ירדנו מהכביש אל תוך השיחים הגבוהים, ממש מעבר לכתף השטוחה, היכן שה-Citrõen הוסתר מהעין.
  
  
  הרולס החליקו לאורך דרך העפר, נעים במהירות אך כמעט בדממה, והעלו מאחוריה ענן ענק של אבק חום שרוף. עד מהרה הוא נעלם. קמתי מסיטרואן וגבריאל הלכה אחרי.
  
  
  "זה היה הגנרל, בסדר," אמרתי. "הבטתי בו וראיתי את הסמל שלו. הוא נראה כמו הומבר מגניב.
  
  
  "יש לו מוניטין קשה".
  
  
  "אני רק מקווה שהוא החליט לעזוב לערב," אמרתי והסתכלתי שוב על שמש האפרסק, שכבר שוקעת מאחורי ההרים שהקיפו את הארמון. הסתכלתי במורד הכביש על המתלול הסלעי הגבוה הצמוד לשטח האחוזה. "בואו."
  
  
  תפסתי את ידה של גבריאל ומשכתי אותה איתי אל הכביש, מעבר לו ואל השיחים. הלכנו מאה מטרים בצמחייה נמוכה, תמיד עלינו בעלייה, ומצאנו את עצמנו בין הסלעים. המשכנו לטפס עד שפינינו את המתלול והגענו למחשוף סלע שהשקיף על הארמון והשטח, מה שמעניק לנו תצפית טובה על האתר.
  
  
  אנחנו שוכבים על הבטן על הסלע, לומדים את הסצנה למטה. בנוסף לשומר בשער, ראינו לפחות עוד שני חיילים חמושים ליד הבניין עצמו.
  
  
  השמש נעלמה מאחורי ההרים, והשמים איבדו את צבעיהם החמים והפכו לסגול כהה ולימון חיוור. עוד מעט יהיה חשוך.
  
  
  "אמרת שאני לא יכול לבוא איתך?" – שאלה הילדה.
  
  
  "נכון," אמרתי לה. "כשאעבור את הגדר הזו, זו תהיה עבודה של איש אחד. אבל אתה יכול לתת לי כמה רמזים לגבי מה אני אמצא בפנים. ואתה תעזור לי להיכנס.
  
  
  גבריאל הביטה בי וחייכה. שערה נמשך לאחור לקשר בחלק האחורי של ראשה, כשכמה קווצות תלויות רופפות. זה היה מאוד מועיל. "איך, ניק? איך אני יכול להזמין אותך? »
  
  
  -שימוש בניב האלמוחדי שלך כשמדברים עם השומר בשער. אבל קודם כל, בואו נדבר על הארמון. אני מנחש שהקומה השלישית היא בעיקר מחסן?
  
  
  "הקומה העליונה מעולם לא שימשה למגורים, אפילו מתחת לח'ליף", אמרה. "כמובן, הגנרל יכול היה לתקן את זה. הקומה השנייה מורכבת מחדרי שינה ומשרד קטן בפינה הצפון מזרחית".
  
  
  "מה עם הקומה הראשונה?"
  
  
  "אולם קבלת פנים, מעין חדר כס מלכות, אולם אירועים לקליטת מבקרים אירופאים, ספרייה ומטבח גדול".
  
  
  "המ. אז הספרייה וחדר העבודה בקומה השנייה יהיו חללי המשרד המתאימים ביותר אם האלוף לא רוצה לשפץ את חדר האורחים?
  
  
  "אני חושב כך."
  
  
  "מעולה. אני אלך קודם לספרייה. נראה שזה תואם את הסגנון הגדול של הגנרל. אבל להגיע לקומה הראשונה בלי לשבור חלון עשוי להיות די קשה, אז
  
  
  אני צריך לנסות את הגג."
  
  
  "נשמע מסוכן."
  
  
  "אל תדאג לגבי התפקיד שלי. יהיה לך מספיק מה לעשות בעצמך. אני אספר לך את הפרטים כשנחזור למכונית. אבל נוכל לחכות כאן עד שיחשיך.
  
  
  שכבנו בדמדומים ההולכים וגדלים וצפינו בקווי המתאר של האחוזה נמוגים לצל. הירח עלה מאחורינו, וצרצר החל להתחכך בסבך הסמוך.
  
  
  גבריאל הסתובבה אלי וחיבקתי אותה. פיותינו נפגשו והיד שלי חדרה לשמלה שלה, מלטפת את החמימות הרכה של שדיה. היא נאנחה, רגליה נפרשו כמעט אוטומטית. היא הרימה את ירכיה כדי לעזור לי בזמן שאני משכתי את התחתונים שלה למטה ואז הלכתי לעברה. היא נאנקה כשחדרתי עמוק לתוכה, ואז לא נשאר לי כלום, כלום בשבילה, אלא הגוף שלנו והצורך להיות מסופק שוב ושוב.
  
  
  כשהכל נגמר, היא שתקה, ושוב נשכבנו אחד ליד השני. נשארנו ככה הרבה זמן. לבסוף, נגעתי בעדינות בכתפה. "אתה מוכן?"
  
  
  "כן."
  
  
  "אז בואו נלך."
  
  
  נסענו לאט לאורך הכביש עד לשערי האחוזה. גבריאל נהגה ואני ישבתי נמוך במושב האחורי. עכשיו הוא היה שחור באור הירח האפלולי. כשהתקרבנו, חייל חום זית הגיח מבית שמירה קטן, הוריד את המקלע שלו וכיוון אותו לעבר גבריאל.
  
  
  "תשמור על קור רוח," לחשתי מאחוריה. "סע עד אליו."
  
  
  המכונית נעה לעבר השער. נשמעה לחישה מהרדיאטור, וכשעצרנו רק כמה מטרים מהזקיף, הוא קם בזעם מתחת למכסה המנוע, בדיוק כפי שתכננתי.
  
  
  גבריאל דיברה עם האיש בניב הילידים שלו. היא חייכה אליו חיוך מטלטל שנראה כאילו הרים את הזעף מעל פניו, ויכולתי לראות אותו מסתכל עליה בהערכה אפילו כשהחזיק את האקדח. היא הזכירה בעיה ברכב ושאלה אם הוא יכול לעזור.
  
  
  הוא היסס, ואז ענה לה בהיסוס.
  
  
  גבריאל יצאה מהמכונית והוא עקב בחשדנות אחר תנועתה עם אקדח גדול. היא דיברה והחווה בידו, החיוך שלה פנה אליו, עיניה התחננו.
  
  
  הוא חייך בחזרה ומשך בכתפיו. הוא היה רזה רזה עם זקן כהה. הוא לבש מדים ישנים וכובע עם חגורת תחמושת. כשגבריאל הלכה לקדמת המכונית, הוא הלך אחריו, אקדח תלוי לצדו. היא הרימה את מכסה המנוע והוא הצהיר שהוא חושב על כל הקיטור הנוסף ששוחרר.
  
  
  כנראה שהוא היה אדם פשוט שלא ידע הרבה על מכוניות, אבל הוא לא היה רוצה שהאישה היפה הזו תדע את זה.
  
  
  הזקיף הסתכל מתחת למכסה המנוע עם גבריאל. טיפסתי בשקט מהסיטרואן, מחזיק את הוגו ביד, והסתובבתי סביבו ואת גבריאל בצד העיוור. הייתי מאחוריו כשהוא רכן מעל המכונית.
  
  
  הוא דיבר איתה, הצביע על הסוללה, ככל הנראה הסביר את הבעיה. הניב שלו היה מהיר ומעורפל, ושמחתי שגבריאל דיברה איתו כל כך טוב. לא הצלחתי להבין שום דבר שהוא אומר, אבל דבר אחד היה ברור: הוא היה מאוהב לחלוטין בגבריאל.
  
  
  התקרבתי ותפסתי אותו ביד שמאל, זרקתי את ראשו לאחור כשגבריאל התרחקה מאיתנו. הוא ניסה להשתמש באקדח אך לא הצליח. רצתי את גרונו של הוגו ביד ימין. הוא השמיע קול עמום והתמוטט על הקרקע.
  
  
  נגעתי בידה של גבריאל. "לך תפתח את השער בזמן שאני לוקח אותו לשיחים."
  
  
  היא היססה רק לרגע. "גדול."
  
  
  משכתי את החייל מהעין, ואז הורדתי את בגדיו. גבריאל חזרה והגשתי לה את זה. היא החלה ללבוש את המדים מעל השמלה הקצרה שלה.
  
  
  "זה רק כדי להרגיע את מי שמסתכל על השער מהבית", אמרתי לה. "אם המכונית של הגנרל תחזור לפניי, רוץ. אתה מבין?"
  
  
  "כן," היא אמרה.
  
  
  "הסתיר וירה יריית אזהרה." הצבעתי על המקלע.
  
  
  "גדול." היא כפתרה את חולצתה במלואה ותחבה את רוב שיערה האדום מתחת לכובעה. נתתי לה את האקדח והיא הניחה אותו על כתפה. מרחוק היא תיראה מספיק כמו זקיף כדי לחמוק מעונש.
  
  
  חזרנו לשער והיא תפסה את עמדתה. נכנסתי למכונית, חלפתי על פני קבוצת עצים קטנה משמאל לבית השמירה, ואז נכנסתי לאזור על פני גבריאל. היא סגרה את השער מאחורי.
  
  
  "בהצלחה, ניק." היא אמרה.
  
  
  קרצתי לה ועברתי בשביל אל הארמון.
  
  
  כעבור כמה רגעים השתופפתי מאחורי שיח היביסקוס מרובע גזום ליד הבניין. בקדמת החדר, מתחת לקשת מורית, הייתה אכסדרה קטנה, ומאחוריה דלתות כפולות גדולות המובילות אל פנים זוהר. בלילה החמים הזה, הדלתות היו פתוחות, וראיתי שני חיילים עומדים במסדרון, מדברים ומעשנים. יכול להיות שיש שם אחרים. כשהבטתי בקומה השנייה, ראיתי שיש שם מעט אור. כנראה לא הייתה שם אבטחה.
  
  
  עזבתי את המקלט לרגע, וכופף, רצתי לפינת הבניין.
  
  
  כאן הסתיימה האכסדרה המקושתת, מגודלת בבוגנוויליה. תכננתי להסתובב בבית, בתקווה למצוא דרך לגג.
  
  
  כשפניתי לפינת הבניין, כמעט נכנסתי ישר לתוך מאבטח שעמד בחוץ ועישן. הוא לא ראה ולא שמע אותי, וכשעצרתי סנטימטרים ספורים ממנו, עיניו התרחבו בהפתעה, ואז הצטמצמו במהירות כשהפיל את הסיגריה והושיט את ידו אל האקדח הצבאי הגדול בחגורתו.
  
  
  הוגו החליק לתוך כף היד שלי. האיש בדיוק שלף אקדח גדול כדי לירות כשהתקרבתי עוד יותר ותקעתי את הוגו בצלעות.
  
  
  האקדח נפל על הקרקע והחייל הביט בי כלא מאמין. שלפתי את הסטילטו שלי כשהוא תפס את הצד שלו. הוא החליק אל דופן הבניין, פניו מעוותות על ידי מוות.
  
  
  ניקיתי את הסטילטו על מדיו והחזרתי את הלהב לנדן שלו. כשהבטתי לכיוון הבניין ראיתי מריצה קטנה מכוסה ברזנט. לקחתי ברזנט וזרקתי אותה על השומר שנפל. לאחר מכן עברתי לחלק האחורי של המקום.
  
  
  כפי שחשדתי, הייתה רשת על הקיר האחורי. הגפנים שצמחו על הסורג לא היו עבות בתקופה זו של השנה, מה שעזר. טיפסתי בשקט על הסורג עד שהגעתי לגג בקומה השנייה מעל המטבח. משם טיפסתי במעלה צינור הניקוז לגג העליון.
  
  
  הגג היה בכמה מפלסים, ובחצר ובין המפלסים השונים היו שטחים פתוחים. התחלתי לנוע לכיוון פתח השירות, רק כדי לגלות שיש רווח של עשרה מטרים המפריד ביני לבין הקטע שאליו רציתי להגיע.
  
  
  משטח הגג היה מעוקל רעפים, מה שהקשה על ביצוע תרגילי אקרובטיקה עליו. חוץ מזה, לא רציתי שישמעו אותי למטה. הסתכלתי ארוכות וקשות על המרחב הפתוח, פסעתי כמה מטרים לאחור, רצתי וקפצתי מעל המפרץ השחור. נחתתי על הקצה של גג אחר. כמעט איבדתי שיווי משקל ונפלתי לאחור, אז נשענתי קדימה בכבדות על המותניים. אבל בגלל זה, הרגליים שלי חמקו. בשבריר שנייה החלקתי.
  
  
  נאחזתי בייאוש כשהחלקתי, אבל האצבעות שלי לא מצאו במה להיאחז, אז התקרבתי.
  
  
  ואז, כשהייתי בטוח שאני יורד, הידיים שלי תפסו את המרזב שניקז מי גשמים מהגג. הוא נאנק והתכופף מתחת למשקל שלי כשגופי נעצר בפתאומיות. המשקל שלי שיחרר את יד שמאל, אבל יד ימין אחזה בה. המרזב שיחרר את המהדק לידי והוריד אותי ברגל נוספת. אבל אז זה החזיק חזק.
  
  
  סגרתי את יד שמאל מעל השוקת, חיכיתי חצי דקה עד שהכוח יחזור לידיים, ואז עשיתי משיכה איטית. ממצב זה, תפסתי את ידי על הניקוז ובקושי טיפסתי בחזרה לגג.
  
  
  כרעתי, מכוסה זיעה. קיוויתי שדברים ישתפרו ברגע שאכנס פנימה. לאט ובזהירות נעתי לאורך האריחים החלקלקים לעבר הפתח הסגור. כרעתי לידה ומשכתי בה. בהתחלה זה נראה תקוע, אבל אז זה נפתח ואני בהיתי בחושך.
  
  
  ירדתי לחדר החשוך למטה. זה היה מקום נטוש, כמו עליית גג, עם דלת המובילה למסדרון. יצאתי אל המסדרון, שגם הוא היה חשוך, אבל יכולתי לראות אור מגיע מתחתית חדר המדרגות. ירדתי במדרגות, שהיו מאובקות ומכוסות בקורי עכביש. המעקות גולפו כולו מעץ קשה. כשירדתי למטה, עמדתי במסדרון בקומה השנייה. הוא היה מכוסה שטיח לגמרי, והקירות היו מקושטים בפסיפס. בצידי המסדרון היו חדרים עם דלתות עץ כבדות. הגגון שגבריאל דיברה עליו היה מימיני, וניסיתי לפתוח את הדלת. זה היה פתוח. נכנסתי והדלקתי את האור.
  
  
  צדקתי. המקום לא שימש כמשרד האלוף. אין ספק שהוא עשה את עבודתו בספרייה למטה, שם היה אבטחה. אבל החדר עדיין היה מעניין. הקירות כוסו במפות של מרוקו ושל המדינות השכנות, ומתקנים צבאיים סומנו בסיכות. מפה אחת גדולה הראתה תרשים של הלחימה במהלך תרגיל צבאי אחרון, משחק מלחמה. ואז ראיתי את זה. בפינת החדר, מודבקת על הקיר במקשי אצבע, הייתה מפה קטנה, מצויירת ביד אך עשויה באומנות.
  
  
  ניגשתי והבטתי בה היטב. זה היה חלק מדרום מרוקו, האזור הצחיח והצחיח שעליו דיבר אנדרה דלקרואה. בקצה השמאלי של המפה היה הכפר מחמיד, אותו תיאר דלקרואה לפיירו, זה שנמצא לא רחוק מהמעבדה. מהכפר הזה היה דרך, ובקצה הדרך היה עיגול פשוט עם האות "X". לא היה ספק בכך: הסימן הראה את מיקומה של המעבדה הסודית במיוחד של דיימון זינו והבוס שלו L5 לי יואן.
  
  
  קרעתי את הנייר מהקיר ושמתי אותו בכיס. אחר כך כיביתי את האור ויצאתי מהחדר.
  
  
  אולי היה מידע אחר במשרדו של הגנרל למטה, אבל היה לי כמה שהייתי צריך. היה לי כרטיס וכל מה שהייתי צריך לעשות זה לצאת איתו.
  
  
  גרם מדרגות רחב ואלגנטי הוביל מהלובי לאולם בקומה השנייה.
  
  
  עמדתי בראש והסתכלתי למטה עם הלוגר ביד. לא ראיתי את השומרים שהיו שם קודם. אולי הם נשנשו במטבח.
  
  
  ירדתי לאט במדרגות, אחת אחת. היה שקט בצורה לא נוחה. כשירדתי למטה ועמדתי והסתכלתי מבעד לדלתות הכניסה הפתוחות, שמעתי שאגה כפולה בלילה. גבריאל ירתה באקדח.
  
  
  רצתי החוצה כשקול נשמע מאחור. הוא דיבר אנגלית.
  
  
  "תפסיק! אל תזוז!"
  
  
  היו לפחות שניים מהם. הסתובבתי, נפלתי על ברך אחת. הוא היה רזה, גבוה וחזק - גברים שראיתי בעבר. כשהמבט שלי התמקד בהם, חיפשתי אוטומטית נשק. רזה כבר מותשת. זה היה רובה סער צבאי כבד, בסגנון דומה לקליבר .45 של הצבא האמריקאי. האקדח הגדול ירה בקול רם - והחטיא, כי התכופפתי נמוך כשהסתובבתי. לחצתי על ההדק של הלוגר והוא צעק בכעס. הכדור פגע בבטנו של החייל הרזה, הרים אותו מהרצפה ופגע בגבו בעמוד התחתון של המדרגות.
  
  
  החייל החסון מיהר לעברי. הוא עדיין לא הגיע אל האקדח. סובבתי את הלוגר לעברו, אבל הוא פגע בי לפני שהספקתי לירות. נפלתי על הרצפה תחת פגיעת גופו והרגשתי שאגרוף גדול מכה אותי בפנים.
  
  
  ידו השנייה הושטה אל וילהלמינה. התגלגלנו לעבר הדלתות הפתוחות ואז חזרה למקום בו נפלנו. הוא היה חזק והאחיזה שלו בפרק כף היד הימנית שלי עיקמה אותו. היד שלי פגעה בקיר והלוג'ר חמק מהיד שלי.
  
  
  חבטתי בו בחוזקה, מכיתי אותו ישר בפרצוף, והעצם התכווצה באפו. הוא נפל ממני בכבדות, דם זורם מאפו. הוא מלמל משהו, מושיט את ידו אל האקדח בחגורתו.
  
  
  בשבריר השניה הבא הסתכלתי אחורה וראיתי את פח האשפה יושב על המדף לידי. תפסתי את הכד הכבד וזרקתי אותו בחוזקה לעבר האיש החזק כשהאקדח שלו יצא מהנרתיק. זה פגע בו בפניו ובחזה והתנפץ כשהוא נפל תחת פגיעתו. הוא ציחקק בשקט, פגע ברצפה ושכב ללא ניע.
  
  
  באותו רגע האיש השני כיוון לעברי אקדח וירה. הכדור נכנס לקיר בין זרועי הימנית לחזה; הוא היה הורג אותי אם הוא היה כמה סנטימטרים משמאל.
  
  
  כשזרקתי את הסטילטו לידי, החייל הצנום הרים את עצמו על המרפק כדי לירות ירייה נוספת. הוא כיוון שוב כששחררתי את הסכין. האקדח ירה, שרט את צווארי, והסכין פגעה בלב. הוא נפל על הרצפה.
  
  
  כשכרעתי כדי להרים את וילהלמינה, חשבתי שהכל נגמר, אבל טעיתי. מאחורי נשמעה צרחה פרועה מהמסדרון המוביל למטבח, וכשהסתובבתי ראיתי איש גדול מניף לראשי פקעת בשר.
  
  
  ככל הנראה היה זה הטבח של הגנרל שנורה על קו החזית. הסכין נחת עליי, נוצץ באור. צללתי לאחור והלהב פגע בעיטור על עמוד המדרגות מאחורי ראשי, חתך אותו לגמרי.
  
  
  התגלגלתי מהמכה הבאה והיא חתכה את השולחן הקטן באולם לשניים. הוא היה מהיר עם הנשק ולא הספקתי לעשות שום דבר מלבד להגן על עצמי. המכה השלישית עם סכין כסוף כבד ומבריק הייתה מכה לי ישר בפנים. הייתי נגד הקיר וזזתי שמאלה רק שבריר שנייה לפני שהנשק פגע בקיר מאחורי.
  
  
  ברגע שהוא היה צריך לנסות לחטוף את הסכין, משכתי את רגלי עד החזה ובעטתי בו, מכה אותו חזק בלב.
  
  
  הלסת שלו נשמטה כשהוא הרפה את אחיזתו במחטב התקוע ונפל על הרצפה, משמיע צפצופים מכוערים.
  
  
  ראיתי את הלוגר לידי והושטתי יד להרים אותו.
  
  
  "זה יספיק לגמרי!" – ציווה בקול רם.
  
  
  הסתובבתי וראיתי את הגנרל הגבוה והחזק ג'נין בדלת. בידו היה אחד האקדחים המגושמים, והוא היה מכוון לראשי. מאחוריו, בזרועותיו החזקות של הסדרן, צעדה גבריאל.
  
  
  פרק שביעי.
  
  
  "אני כל כך מצטערת, ניק," אמרה הילדה.
  
  
  גבר נוסף במדים, כנראה נהגו של הגנרל, נכנס למסדרון. הוא כיוון לעברי את האקדח, ניגש והפיל את הלוגר מהטווח שלי, מביט באנשים על הרצפה. הוא מלמל משהו בערבית.
  
  
  "הם הזהירו אותי מפניך," אמרה ג'נינה, הלכה לקראתי. "אבל נראה שלא לקחתי אותך מספיק ברצינות." הוא דיבר אנגלית מצוינת. הוא היה אדם חזק כבן חמישים, עם לסת מרובעת וצלקת בעינו השמאלית. הוא היה בערך בגובה שלי ונראה כאילו הוא מחזיק בצורתו. הייתה לו דרך להרים את סנטרו כשדיבר, כאילו הוא לובש צווארון הדוק מדי. מדיו היו מכוסים בצמה וסרטים.
  
  
  "אני שמח שלא אכזבתי אותך," אמרתי.
  
  
  הוא עמד מעליי מבשר רעות עם אקדח, ולרגע חשבתי שאולי ילחץ על ההדק. אבל הוא הכניס את האקדח לנרתיק גדול על מותניו.
  
  
  "קום," הוא ציווה.
  
  
  עשיתי את זה והרגשתי פעימה בצוואר. דם נדבק על הצוואר והצווארון שלי. בזמן שעמדתי מתחת לאקדחו של הנהג, הגנרל חיפש אותי. הוא מצא את הכרטיס בכיס שלי. הוא הביט בה וחייך. ואז הוא פנה לנהג.
  
  
  "אזקו אותו וקחו אותו למשרד שלי." עכשיו הוא דיבר ערבית. "ותשמור על האנשים האלה." הוא הצביע באדישות על החיילים ובישל על הרצפה.
  
  
  כמה דקות לאחר מכן, גבריאל ואני ישבנו בספרייה הגדולה. ניחשתי נכון שזה משרדו של הגנרל. ג'נינה ישבה ליד שולחן עץ ארוך ומלוטש מאוד, הקשקה בעיפרון על פנקס שלפניו והביטה בנו בזעף. הוא היה מרוקאי בהיר עור, כנראה ברברי או צאצא לאלמוהדים האכזריים. הוא היה באותו גובה כמוני וכנראה שקל עשרים קילו יותר ממני.
  
  
  גבריאל ואני ישבנו על כיסאות ישרים מול השולחן. הם לא טרחו לאזוק אותה או לקשור אותה. החייל שהחזיק את גבריאל עמד על המשמר ליד דלת הספרייה. האקדח עדיין כיוון אלינו.
  
  
  "אז אתה יודע על הפרויקט הקטן של לי יואן?" – אמרה ג'נינה, ממשיכה להקיש בעיפרון שלה.
  
  
  "אנחנו יודעים," אמרתי. "עשית טעות חמורה, גנרל, כשהצטרפת לסינים במצב כזה. האם אי פעם קיבלת מזומן עבור ההגנה שסיפקת? »
  
  
  הגנרל נראה מוטרד מהעניין. "לי יואן עומד במילה שלו, ידידי. בקרוב יהיה לנו ההון הדרוש למימון הפיכה אמיתית, לא פארסה כמו הקודמת".
  
  
  "באיזה מהם נהגת גם?" שאלתי.
  
  
  עיניו הצטמצמו מעט. "לא הייתי הכוח המניע מאחורי הניסיון הכושל. בפעם הבאה אני אעשה את התכנון".
  
  
  "ואולי מישהו בקבוצה שלך יתקוף אותך ברגע האחרון כשהכל ישתחרר ויירה בך כמו שירית במנהיג הראשון".
  
  
  ג'נינה חייכה ביהירות. "זה מאוד חכם, נכון, להרוג את הנבלות הבלתי מוכשרות האלה ולהציל את עצמך מירי."
  
  
  "אני מניח שזה תלוי באיזה קצה של האקדח היית."
  
  
  ג'נינה לא זיהתה את הסרקזם שלי. "מגיע להם בדיוק מה שהם קיבלו, מר קרטר," הוא אמר לי. "המנהיגות החלשה שלהם הובילה אותנו למצב שבו כולנו כמעט מתנו. זה לא יקרה שוב".
  
  
  "האם אתה באמת חושב שעם התמיכה של הצ'יקומים תתחיל עוד מרד?" שאלתי.
  
  
  "אני סומך על זה," הוא אמר בקור רוח, הרים את סנטרו הגדול והזדקף קדימה, בסגנון מוסוליני. הוא הוריד את הכובע הארוג שלו, חושף שיער כהה ועבה, מאפיר ברקות.
  
  
  "ולא אכפת לך מה לי יואן ודוקטור זינו עושים תחת הגנתך?"
  
  
  "אבל, מר קרטר," חייכה ג'נינה בערמומיות, "הם פותחים מרפאה לתושבים העניים והחסרי כל של האזור הזה."
  
  
  "אם הסינים יצליחו בפרויקט אומגה שלהם," אמרתי לגנרל, "אף עם או מדינה לא יהיו בטוחים. אפילו במרוקו. יש לך את הנמר הפתגם, ג'נינה. כרגע הנמר משתמש בך למטרותיו שלו. מאוחר יותר הוא עלול להסתובב ולנשוך לך את הראש".
  
  
  "כמובן, זה תמיד אפשרי," הוא אמר בשקט. "אבל המדינה הזו שונה משלך. כאן, עבודה קשה לא תקדם אותך. אני אוהב את הדרגה והתפקיד הנוכחי שלי בגלל שנולדתי למעמד הגבוה ובגלל שהייתי מספיק חזק לקחת את מה שרציתי. אתה מקבל רק מה שאתה יכול לקבל ממישהו אחר. אני לא הולך להיתפס לא מוכנה כשההשתלטות תסתיים, מר קרטר, גם אם אצטרך להתמודד עם הסינים כדי לקבל את העזרה שאני צריך".
  
  
  החלטתי שאין טעם להמשיך לדון בנושא הזה עם ג'נינה. הוא כבר מזמן ביסס את מניעיו, ועכשיו לא ניתן להשיג הגיון.
  
  
  "מה אתה מתכנן לנו?" שאלתי אותו בכנות, חשבתי שאני יודע את התשובה אבל רציתי את האישור שלו לפני שאני עושה תוכניות כלשהן.
  
  
  "הוא יהרוג אותנו," אמרה גבריאל. "אני יודע את זה."
  
  
  היא עדיין לבשה את מדי השמירה שלה מעל בגדיה. לא יכולתי שלא לחשוב כמה חסרת אונים היא נראתה, יושבת שם, פולטת את הפחד שלה בפני הגבר שהיה לו כל כך הרבה כוח עליה.
  
  
  "כן," הסכים איתה הגנרל כלאחר יד, "ייתכן שאצטרך להרוג אותך. אחרי הכל, פלשת לביתי, הרגת כמה אנשים מהימנים ופצעת אחרים. מגיע לך שיירו בך מיד. זה מחייב החוק הצבאי המרוקאי".
  
  
  עם זאת, הוא עדיין לא אמר שהוא בהחלט מתכוון לירות בנו, וזה קצת הפתיע אותי. "לא ידעתי שכל כך אכפת לך מהחוק," אמרתי בחריפות בקולי.
  
  
  החיוך הארור הזה הופיע עליו שוב. הצלקת שחצתה את עינו השמאלית נראתה סגולה יותר באור הזה. "אני משתמש בזה כשזה משרת את המטרה שלי", אמר. "אני גם שובר את זה כשזה משרת את המטרה שלי. ואני מוכן לעשות את זה עכשיו, מר קרטר, כדי להציל את חייך. החיים שלך אולי אני צריך לומר.
  
  
  "אתה יודע, גנרל, אני לא בעמדה לעשות עסקאות."
  
  
  "מה שחשבתי היה יותר מסובך מעסקה".
  
  
  הסתכלתי עליו במבט ריק.
  
  
  "אני מכבד אותך על כישרונותיך המיוחדים, מר קרטר," הוא אמר, עיניו רציניות כעת. "לא הרבה גברים יכלו להגיע לכאן כמוך ולגרום נזק,
  
  
  שהצלחת לחולל עם מה שהיית צריך לעבוד איתו".
  
  
  המחמאה הפתיעה אותי.
  
  
  "לי יואן הזכיר אותך," המשיך הגנרל. "נראה כאילו יש לו, או ליתר דיוק L5, דיל גדול עליך."
  
  
  "אני בטוח בזה," אמרתי.
  
  
  "אני מתרשמת ממה שאמרו לי וממה שראיתי", המשיכה ג'נינה. הוא רכן קדימה בקונספירציה. "המערב הפסיד בקרב, קרטר, עם גילויו של דיימון זינו. אין לי מושג מה זה כי הם לא אומרים לי, אבל אני יודע שזה מאוד יעיל".
  
  
  "אני בטוח שכן." משכתי בכתפי.
  
  
  "איפה זה משאיר אותך, ידידי? סביר להניח שמת, בצד המפסיד.
  
  
  "אני עדיין לא הולך לבית הקברות," עניתי.
  
  
  הוא רכן קדימה עוד יותר. "אני אציע לך את חייך, קרטר, במובנים רבים. אני צריך גבר כמוך. אתה יכול לעבוד בשבילי. אם אני סומך עליך, לי יואן יעשה זאת. אני יכול לארגן לך קידום ושיבוץ בצוות האישי שלי. איך נשמע קולונל קרטר?
  
  
  התפתיתי לחייך לנוכח חוסר ההלימה של כל זה, אבל החלטתי שלא. במקום להגיד לו שאני לא מעוניין בהפיכות שמאלניות, של-L5 בבייג'ינג יש מדבקה אדומה על התיק שלי והתמונות שלי פורסמו בבית הספר לאימונים שלהם, ושלי יואן היה מחויב להרוג אותי בכל מקום ובכל זמן שהוא יכול לעשות זה, החלטתי לגלות עניין בהצעה של ג'נינה.
  
  
  "קולונל קרטר," חזרתי באיטיות. הבטתי בפניו חסרי הסבלנות. "אתה אומר שאתה צריך אותי להפיכה?"
  
  
  "בעזרתך, קרטר, נוכל להביא את חסן על ברכיו המכוערות. אני אשלוט במרוקו ואתה תהיה השר לביטחון המדינה שלי".
  
  
  הוא התבונן בפניי בזהירות, מחכה לתגובה. גם גבריאל הסתכלה עלי, והיה פחד על פניה. "ניק," היא פתחה, "אתה לא...
  
  
  שמתי את עיני על ג'נינה. "אתה מציג מקרה מאוד משכנע."
  
  
  "ניק!" – אמרה גבריאל בקול רם.
  
  
  לא הסתכלתי עליה. "כמה ישלמו לי כקולונל?"
  
  
  ג'נינה חייכה. "אמריקאים הם תמיד מאוד מעשיים כשזה מגיע לכסף." ואז הוא משך בכתפיו. "הקולונל כאן כנראה לא מרוויח יותר ממך עכשיו. אבל יכולתי והייתי רוצה לעשות לך סידור מיוחד כדי שתרוויח כפול משכורתך הרגילה עבור חובות מיוחדות תחתיי.
  
  
  ישבתי בשקט זמן מה, כאילו הסתכלתי על כל הזוויות. "ואם ההפיכה הייתה מוצלחת, אני בהחלט אהיה ראש המודיעין והביטחון?"
  
  
  גבריאל ניסתה להפריע לה שוב, אבל לא הרשיתי לה. "תהיה בשקט," אמרתי בחדות. ואז הסתכלתי שוב על ג'נינה. "בסדר גמור?"
  
  
  ג'נינה נהנתה מאי הנוחות של גבריאל. הוא חייך שוב כשדיבר אליי. "אני נותן לך את המילה שלי. אני אכתוב את זה בכתב".
  
  
  עצרתי. "אני צריך לחשוב על זה."
  
  
  החיוך נמוג מעט. "נהדר. אתה יכול לבלות כל הלילה. מחר בבוקר אתה חייב לתת לי את התשובה."
  
  
  "והילדה?"
  
  
  "לא נפגע בה."
  
  
  בחנתי את פניו והן היו כנות, כמו שודד ישר. אבל אני מקווה שקניתי לעצמי קצת זמן. עד מחר עלות השחר. הכל יכול לקרות בלילה.
  
  
  "מה יקרה לנו מחר בבוקר אם אסרב להצעתך?" שאלתי.
  
  
  החיוך התרחב מעט. "אני חושש שתהיה כיתת יורים קטנה. ליתר בטחון, כבר שלחתי למחלקת אנשים. כמובן, הכל יהיה מאוד רשמי. ירו בכם כמרגלים, מה שאתם בהחלט. קולו התרכך. "אבל אני לא חושב שתהיה כזה טיפש, קרטר. אני חושב שתעשה מה שטוב לך".
  
  
  "אני אתן לך את התשובה שלי בבוקר," אמרתי לו.
  
  
  "בסדר גמור. אחמד, קח אותם למעלה. השאר את מר קרטר אזוק לעת עתה. אתה תציב רב"ט מחוץ לארמון בצד זה ותתמקם מחוץ לחדריהם הנעולים. הוא הביט בי כדי לראות את התגובה שלי ליסודיות שלו. "לילה טוב לשניכם."
  
  
  הובילו אותנו למעלה, ובדרך גבריאל לא הביטה בי, שלא לדבר על דיברה. ניסיתי לזכור את הפרטים של המפה שג'נינה לקחה ממני כדי שאוכל לצייר אותם למקרה שאי פעם נצא מכאן. בחלק העליון הוכנסנו לחדרים סמוכים והדלתות היו נעולות היטב.
  
  
  החדר שלי היה גדול, עם מיטה, ספה קטנה וכיסא נוח. על התקרה היה תלוי פרסקו המתאר סצנה ממרוקו הישנה. ליד החדר היה חדר רחצה מעוטר באריחי פסיפס.
  
  
  ניגשתי לחלון והבטתי החוצה. הקפיצה הייתה גורמת לנפילה ארוכה לקרקע. חייל אחר כבר היה בחוץ, הולך עם עמדתו לצד הבניין, תת-מקלע תלוי על כתפו.
  
  
  נאנחתי בכבדות. תהיתי מה בעצם השגתי. עם שומר מחוץ לחלונות ולדלתות ופרקי היד שלי אזוקים, זה נראה פתאום לא סביר שאצליח למצוא דרך להוציא את גבריאל ואת עצמי מהמקום הזה בחיים.
  
  
  שכבתי על המיטה, מנסה לא לשים לב איך האזיקים חופרים בפרקי הידיים שלי. גבריאל הייתה ממש מאחורי הקיר העבה שמעבר לחדר, אבל אי אפשר היה להגיע אליה. אם הזמן לא היה כל כך חשוב, ולו יכולתי להיות בטוח שהוא לא יפגע בה, יכולתי לתת לג'נינה תשובה חיובית מיד ולשחק יחד.
  
  
  עד שאוכל להתרחק ממנו או להרוג אותו. אבל הייתי צריך לצאת מכאן עד מחר בבוקר כדי להגיע למעבדה בזמן.
  
  
  שכבתי שם וחשבתי. אם הייתי יכול להרים את המנעול על האזיקים שלי, היה לי קצת חופש. אבל איך אתה בוחר את המנעולים על פרקי הידיים שלך? שאלה טובה.
  
  
  אולי התשובה הייתה לשכוח מהאזיקים. הייתי יכול לעשות הרבה איתם אם רק יכולתי לצאת מהחדר הזה. החלטתי לחכות לשעות הבוקר המוקדמות, כשהשומרים ישנו למחצה. אחר כך הייתי מנסה להוביל את השומר החוצה אל המסדרון כדי שיוכל להיכנס לכאן בעצמו מבלי לקרוא לגנרל. אולי הוא לא יראה שום דבר רע בלקחת אותי לג'נינה לעוד שיחה פרטית בלי בחורה. לא מזיק לשאול.
  
  
  אבל התוכנית שלי לא יצאה לפועל. לגנרל ג'נין היו רעיונות משלו. בסביבות חצות שמעתי דפיקה בדלת שלי, פקודה ממלמלת לשומר, והדלת לא נעולה. ג'נינה פתחה אותו ועמדה בפתח לרגע בזמן שישבתי על קצה המיטה.
  
  
  "הייתי רוצה לדבר איתך עוד," הוא אמר וסגר את הדלת מאחוריו.
  
  
  "חיכיתי לך," אמרתי.
  
  
  הוא חצה את החדר כשידיו שלובות מאחורי גבו, דמות מרשימה במדיו עם חגורה שחורה ומגפיים גבוהים ומבריק מעל מכנסיים צבאיים. הוא עמד ליד החלון, מביט אל החושך.
  
  
  "היה קשה לדבר בגלוי עם בחורה שם", אמר. הוא הסתובב אלי, עיניו משעממות לתוך שלי. "יש לך את התכונות שאני אוהב באסיסטנט, קרטר. ויש לך את הידע לגרום להפיכה לעבוד עבורנו. בנוסף לתוספת השכר שהזכרתי להלן, אני רואה שאתה מקבל הטבות רבות אחרות - נוספות, אני מניח שהיית קורא להן מתנות מהמנהיגים הפוליטיים האסירים שהחיילים שלי מגנים עליהם. לרשותכם בית יפה, קרטר, ומכונית אמריקאית משובחת, עם נהג אם תרצו. נשים. כל הנשים שאי פעם תרצה. וכשתהפוך לשר לביטחון המדינה שלי, יהיה לך כוח יוצא דופן. אתה תהיה כוח בפוליטיקה ובהיסטוריה של מרוקו".
  
  
  "אתה מעלה נקודה טובה מצידך," אמרתי בחיוך קל.
  
  
  "תהיה לך קריירה גדולה יותר ממה שאי פעם דמיינת. זה לא חלום צינור. בעזרתך אוכל להגשים הכל.
  
  
  "מצד שני, אם היית מתעקש לשמור על הנאמנויות המפוקפקות הקודמות שלך, היית מעמיד אותי במצב מביך. אני לא יכול להרשות לעצמי אויב כמוך, קרטר. אבל איתך לצידי והעזרה שתגיע בקרוב מבייג'ין, אוכל למצוא את ייעודי במדינה הזו, ואתה יכול להפוך לחלק ממנה".
  
  
  הוא בא ועמד לידי. "מה אתה חושב? האם תנצל את ההזדמנות הזו? רק אתה יכול לקחת על עצמך את אדרת הגדולה, קרטר.
  
  
  הסתכלתי על הרצפה עוד רגע, ואז קמתי לפגוש את עיניו. "נראה שאין הרבה ברירה".
  
  
  הבעת סיפוק זחוחה הופיעה על פניו המרובעים. "אז תבוא איתי?"
  
  
  "כן אני אמרתי. "מה עם הילדה?"
  
  
  החיוך נעלם משפתיו, עיניו פגשו את עיני, וידעתי בוודאות נוראה כמה חבל להיות תחת השפעתו ועוצמתו של האיש הזה. "עם בחורה זה עניין אחר לגמרי," הוא אמר בקרירות. "הילדה חייבת למות."
  
  
  הסתובבתי. חשבתי כך.
  
  
  "ואת חייבת לעשות את זה."
  
  
  הבטתי בו בחזרה וניסיתי להסתיר את השנאה שלי. "אתה רוצה יותר מדי."
  
  
  "אני?" – הוא אמר בקטגוריה. "בתמורה לחיים שלך? בשביל עושר וכוח? האם אני באמת מבקש יותר מדי, קרטר? לא, אני חושב שלא. כי הריגת ילדה תהיה מעשה הנאמנות שלך אלי. זו תהיה הדרך שלך להראות לי שבאמת שינית את הנאמנות שלך. תהרוג ילדה שמשמעותה לך מעט מאוד, ויחד נרחף על הרוח.
  
  
  עכשיו הממזר הזה הפך לפואטי. הסתכלתי לו שוב בעיניים ואני חושב שקצת הפריע לו שהייתי ברמה שלו. הוא רגיל לזלזל באנשים.
  
  
  "אֵיך?" שאלתי.
  
  
  הוא שוב ציחקק. הוא שלף אקדח גדול מנרתיקו. "זה יצליח?"
  
  
  הסתכלתי על האקדח. הכדור יקרע את גבריאל לשניים. אבל הייתי צריך לשכנע אותו שאני מוכן לעשות את זה. כך או כך, זה ייתן לשנינו הזדמנות להילחם בחזרה אם יתמזל מזלנו. "אני חושב שזה אמור להספיק," אמרתי. "מתי אני אעשה את זה?"
  
  
  "בהקדם האפשרי," אמר.
  
  
  חשבתי לרגע. זה היה הזמן המושלם לקחת הפסקה. אולי החושך יעזור אם אוכל לצאת החוצה.
  
  
  "אני אעשה את זה עכשיו," אמרתי והוספתי מתח לקולי.
  
  
  ג'נינה נראתה מופתעת. "גדול."
  
  
  "אני רוצה לסיים את זה," אמרתי. "אבל אני רוצה לעשות את זה בדרך שלי. תשאיר את האזיקים עליי,” אמרתי לו. "קח את שנינו יחד לפינה הרחוקה של הגן. אני רוצה שהיא תחשוב שאתה מוציא את שנינו להורג. הסר את האזיקים ברגע האחרון ותן לי את האקדח בזמן שגבה מופנה. אני לא רוצה שהיא תדע שאני עושה את זה".
  
  
  לג'נינה היו פנים מכוערות. "לא חשבתי שאתה אדם עצבני, קרטר. לא אחרי הרציחות שביצעת בבירור.
  
  
  "בוא נגיד שהייתי קרוב אליה מדי לאחרונה," אמרתי.
  
  
  "אוי. אני מבין את הנקודה שלך. נראה שהוא קיבל את ההסבר. "אני מסכים שקשה להיפטר מאהבת. אוקיי, בוא ניקח את הילדה"
  
  
  נכנסנו לאולם ולחייל התורן הסבירו את המצב והוא פתח את דלת החדר של גבריאל. כשהלכו לאסוף אותה היא ישבה על כיסא.
  
  
  "בוא איתנו," ציווה השומר.
  
  
  כשהיא יצאה אל המסדרון, היא הביטה באזיקים שעדיין היו על פרקי הידיים שלי. "מה קורה?" היא שאלה.
  
  
  "הם לוקחים אותנו לטיול בגן," אמרתי.
  
  
  "אז לא קיבלת את ההצעה שלו?"
  
  
  "לא," אמרתי בכנות.
  
  
  חשבתי שהבחנתי בחיוך קל על שפתיו של החייל.
  
  
  "שניכם לא משאירים לי ברירה," אמרה ג'נינה לגבריאל. לך איתנו.
  
  
  "אני כל כך מצטער, גבריאל. כלומר, ככה זה קרה.
  
  
  ירדנו במדרגות ויצאנו מהבית. גם ג'נינה וגם החייל שלפו את האקדחים שלהם.
  
  
  בפינת הבית הצטרף אלינו חייל-נהג שעמד על המשמר ליד הבניין. הוא הוריד את תת המקלע שלו וזז לידנו, מכוון את הלוע המכוער על החזה שלי. סחבנו שלושה אקדחים, כולם מסוגלים לחורר בגופנו חורים בגודל של צלוחיות מרוקאיות.
  
  
  רק כמה רגעים לאחר מכן מצאנו את עצמנו בפינה מבודדת של השטח. היה הרבה צל וכיסוי אם הייתה לי הזדמנות. אבל בקרחת היער שבה עמדנו, הירח הגבוה האיר על כולנו אור כסוף ומפחיד. בשיחים החתוכים בקרבת מקום, ניתן היה לשמוע ציקדה בחושך.
  
  
  "זה מספיק רחוק," אמרה הגנרל ג'נינה. הוא בדיוק לחש משהו באוזנו של הנהג, ואני קיוויתי שהוא אמר לו לא להשתמש בי במקלע בזמן שאני יורה על הילדה. "הסר את האזיקים של מר קרטר. האדם לא צריך להתמודד עם בוראו כבול כמו חיה".
  
  
  המפקד שם את האקדח האוטומטי בחגורתו ולקח מפתח מכיסו. ג'נינה התבוננה בפנים שלי מקרוב, ושמתי לב שהאקדח שלו מכוון אליי. הוא לא התכוון לבטוח בי עד שהרגתי את הילדה. או אולי אפילו אז. בכל מקרה, שיחקתי בשבילו עוד קצת. גנבתי מבט אשם בגבריאל כשהיא לא הסתכלה ונאנחתי בכבדות.
  
  
  "בסדר, עמדו יחד ליד העץ הזה," ציוותה ג'נינה. עשינו מה שהוא אמר. פניה של גבריאל נמתחו מפחד. היא הייתה בטוחה שהיא תמות. וידעתי שיש לפחות סיכוי טוב שזה יקרה.
  
  
  אדם עם מקלע כיוון אלינו את נשקו. ג'נינה והסדרן עמדו קצת יותר קרוב, מכל צד שלנו.
  
  
  "קודם כל ילדה," אמרה ג'נינה. "תסתובב, אתה."
  
  
  גבריאל נעצה בו מבט זועם. "אני לא. אתה חייב להתמודד איתי אם אתה הורג אותי."
  
  
  ג'נינה ראתה את האירוניה בדבריה, כי אני זה שאמרתי שאני לא רוצה לצאת איתה. הוא חייך אליי קלות, ואז החיוך נמוג. "בסדר, קרטר. אין יותר משחקים. תעשי מה שאת חייבת לעשות."
  
  
  גבריאל הביטה בי בשאלה. המפקד ניגש אליי, בחן אותי היטב, כאילו הוא לא סומך עליי, ואז הושיט לי מקלע. גבריאל הביטה בי ואני הסתכלתי אחורה.
  
  
  "מה זה, ניק?" היא שאלה.
  
  
  "אתה לא צריך להסביר, קרטר," אמרה ג'נינה בחריפות. "פשוט תהרוג אותה."
  
  
  פיה של גבריאל נפער. "יום שני!" - היא נשפה. אחר כך היא התרחקה והיכתה אותי חזק בפנים. "קדימה, ממזר. לחץ על ההדק!" היא סיננה.
  
  
  התגובה שלה למצב חיזקה את הביטחון שלי בכל דבר. הנהג צחק והוריד מעט את האקדח.
  
  
  "בסדר, אני אעשה את זה," אמרתי בזעף. קרצתי לה. לפני שהיא הספיקה להבין את המשמעות של המחווה הזו, דחפתי אותה לקרקע.
  
  
  באותה תנועה כופפתי, פניתי לנהג ולחץ על ההדק של האקדח הגדול. אם הגנרל רק היה בודק אותי והאקדח היה ריק, הייתי בבעיה גדולה. אבל ירייה נשמעה בקרחת היער, שואגת באוזנינו. הנהג נפצע בחזהו. הוא קפץ אחורה, אבל לא נפל. ידו הידקה ברפלקסיביות את תת המקלע שלו והוא החל לירות אל תוך הלילה, תוך שהוא מרסס את האזור בעופרת.
  
  
  הגנרל, בינתיים, השיב באש עם אקדח השירות שלו ברגע שיריתי בנהג. הזריקה קרעה את הצד שלי, קורעת את הבשר מתחת לחולצתי והפילה אותי ארצה ליד גבריאל.
  
  
  כנראה היה מזל שהגנרל הפיל אותי. בשבריר השניה שלאחר מכן, תת-מקלע התרסס במקום בו כרעתי, והתנגש בגזע העץ מאחורינו. גם הגנרל והסדרן פגעו בקרקע כשהאקדח הגדול רעם במעגל רחב, עיניו של הנהג זוגו כשכתם ארגמן האיר את חולצתו. כדורים שרקו והתיזו אותנו, אך איש לא נפגע. אז נפל הנהג על גבו והירי נפסק.
  
  
  "לך מאחורי העץ!" – צעקתי לגבריאל.
  
  
  הגנרל כיוון אלי שוב וקילל בזעם תחת נשימתו. חשבתי שהוא מכה את עצמו בגלל שהוא בוטח בי. אבל בדיוק כשהוא עמד לירות שוב, המפקד מיהר לעברי מהצד והפיל אותי.
  
  
  למרבה המזל, לא איבדתי את האקדח. התגלגלנו וחבטנו על הקרקע, ואני קלטתי את הגנרל נע, מנסה לירות בי. חבטתי בפניו של הסדרן, אבל הוא נצמד אליי נואשות ותפס את האקדח בידי. הוא פגע בקנה בידו והאחיזה שלי באקדח התרופפה, אבל אני לא איבדתי אותו.
  
  
  גבריאל, בעקבות הפקודה, זחלה מאחורי עץ. כשג'נינה ראתה אותי שוב בקו הראייה שלו, היא קמה במהירות וזרקה חתיכת עץ על הגנרל. היא הכתה אותו בכתפו, לא מספיק חזק כדי לפגוע בו, אבל תשומת לבו הוסטה זמנית.
  
  
  ג'נינה ירתה בגבריאל, ושמעתי את הכדור פגע בעץ של תא המטען לידה. לאחר מכן היא צללה חזרה למחסה.
  
  
  ג'נינה סובבה את האקדח לעברי שוב, כעס הבהב בעיניו. הוא מצא אותי שוב על הכוונת שלו כסדרן ואני נאבקתי על החזקת האקדח השני. באותו רגע חבטתי באגרוף השמאלי בגרונו של הסדרן. הוא התנשף ואיבד את שיווי המשקל. סובבתי את זה ביני לבין ג'נינה כשג'נינה ירתה שוב.
  
  
  האקדח שאג ועיניו של הסדרן אורו. הוא התנשף ודם זלג בזווית פיו. הוא נפל עליי מת.
  
  
  הגנרל שוב קילל בקול ורץ לעבר המשוכות הגזומות שהקיפו אותנו. הרחקתי את גופת הסדרן ממני, כיוונתי לעבר ג'נינה ויריתי. אבל התגעגעתי. שמעתי אותו עושה את דרכו בשיח, ואז צעדיו הדהדו לאורך שביל החצץ שהוביל חזרה לארמון.
  
  
  שמתי את ידי על הצד ויצאתי מדמם. הפצע היה רק פצע בגוף, אבל הוא בער כמו גיהנום. נאבקתי על רגליי כשגבריאל לצדי.
  
  
  "לכי לסיטרואן," אמרתי לה. "ותחכה לי שם."
  
  
  התחלתי לרדוף אחרי הגנרל. כשהגעתי לשדרה הרחבה שלפני הארמון, ג'נינה לא נראתה בשום מקום. ואז שמעתי את שאגת המנוע של לימוזינה שחנתה בסמוך. הסתכלתי וראיתי את הגנרל על ההגה. הרולס רויס הגדול מיהר לפתע קדימה ועף ישר לעברי.
  
  
  כשהלימוזינה השחורה מיהרה לעברי, כיוונתי עם האקדח שלי ויריתי. הירייה ניפצה את השמשה הקדמית, אך פספסה את ג'נינה. צללתי לקרקע כשהמכונית שאגה לתוך הירך שלי.
  
  
  ג'נינה המשיכה בכביש המעגלי ויצאה לכיוון הכביש והשער. כרעתי על ברך אחת, הנחתי את ידי על האמה וכיוונתי אל הצמיג השמאלי האחורי. אבל הכדור פגע רק בחצץ הסמוך.
  
  
  קמתי ורצתי אחרי המכונית. קיוויתי שג'נינה לא תמצא את גבריאל בחניה או בשער. אם הוא יעשה זאת, הוא בטח יהרוג אותה.
  
  
  כעבור כמה רגעים ניגשתי אל השער, מחזיק את הצד שלי ומתכווץ מכאבים. הלימוזינה פשוט נעלמה סביב עיקול הכביש ההררי שלאורכו נסענו קודם לכן. שמעתי את מנוע הסיטרואן פועל וראיתי את גבריאל מוציאה את המכונית מהשיח שבו החנינו אותה. רצתי לצדה של המכונית.
  
  
  "מהלך \ לזוז \ לעבור!" צעקתי.
  
  
  טיפסתי למושב הנהג, הסתגרתי והורדתי בדרך העפר. לאחר כמה שניות העברתי להילוך מקסימלי והמכונית דהרה לאורך הכביש המשובש, וזרקה אותנו פנימה. נסענו כמה קילומטרים בלי לראות את הלימוזינה, אבל לבסוף ראינו פנסים אחוריים אדומים לפנינו.
  
  
  "הנה הוא!" – אמרה גבריאל במתח.
  
  
  "כן," עניתי. היד שלי, שנגעה בפצע, החליקה לאורך ההגה. לחצתי על דוושת הגז עד הסוף, והמכונית מיהרה קדימה, סובבת בטירוף את הפנייה החדה שהגנרל עבר זה עתה.
  
  
  אחרי עוד כמה דקות הגענו למרחק של עשרים מטרים מלימוזינה שלא יכלה להסתובב כמו סיטרואן. מימיננו עלייה של גובה סלעי, ומשמאלנו ירידה תלולה לכביש נמוך יותר. לא היו מעקות או מדרכה שהגלגלים יוכלו לתפוס בהם. עקפנו פנייה חדה נוספת והלימוזינה החליקה, התגלגלה וכמעט ירדה מהכביש כשהיא מתעצלת במהירות גבוהה. עקבנו אחריו קצת יותר בהצלחה, אבל הרגשתי את הגלגלים מחליקים מתחתינו.
  
  
  הרמתי את האקדח על הקונסולה בינינו והפעלתי אותו ביד אחת תוך כדי שאני מוציא את היד השמאלית מהחלון הפתוח ומכוון את האקדח לעבר המכונית השנייה. יריתי פעמיים, ובעטתי בחצץ ממש מאחורי הלימוזינה.
  
  
  "אתה חסר," אמרה גבריאל.
  
  
  "אני רוצה להיכנס," עניתי. קיוויתי שלפחות אחד מהכדורים ירקוש מהחצץ ויפגע ברולים המאיצים. רק אחד היה כל מה שהייתי צריך.
  
  
  יריתי שוב, וחצץ עף מאחורי הפגוש האחורי של המכונית השנייה, ואז נשמע פיצוץ מסנוור ומחריש אוזניים מתחת לחלק האחורי של הלימוזינה. המכונית הגדולה הסתובבה בחדות כשהיא נבלעת בלהבות. פגעתי במיכל הדלק.
  
  
  גבריאל התנשפה כשהמכונית שלפנינו סטתה עוד יותר, אש פרצה מאחוריה. לאחר מכן, המכונית סטתה ימינה בצורה לא יציבה, פגעה במחשוף סלע, ודהרה חזרה לעבר המצוק בצד השני של הכביש, שנייה לאחר מכן היא נפלה מעבר לשוליים.
  
  
  נסענו עד למקום בו בדיוק עברו הרולס. המכונית הגדולה עדיין התגלגלה במורד צלע ההר, התהפכה, כולה בלהבות. לבסוף, הוא התרסק על הסלעים הרחק למטה, והייתה התרסקות של מתכת כשהלהבות עפו אפילו גבוה יותר. הרולס שכבו שם, לוהטים בבהירות בלילה. לא היה ספק לגבי גורלו של הגנרל ג'נין. אי אפשר היה לשרוד את מה שעברה הלימוזינה.
  
  
  "הוא עזב?" – שאלה גבריאל.
  
  
  "לא," אמרתי לה. התחלתי לפנות את ה-Citrõen בכביש הצר. "אני אחזור לקחת את הנשק שלי. אני לא רוצה שאף אחד ידע שהייתי שם. גם אם הטבח או החייל השני היו שורדים, אף אחד מהם לא היה יודע מי אני".
  
  
  "אז מה, ניק?" – שאלה גבריאל כשחזרתי לאחוזת הגנרל.
  
  
  "אז נלך דרומה למחמיד," אמרתי, "למרכז המחקר של דיימון זינו וחבריו. אתה תחכה לי בקרבת מקום. אם לא אצליח, אסמוך עליך שתודיע לאנשי הקשר שלי כדי שיוכלו לטפל במעבדה".
  
  
  פרק שמיני.
  
  
  הנסיעה למחמיד הייתה ארוכה. עם עלות השחר גבריאל הייתה ישנונית מאוד, אז עצרתי לרגע כדי שנוכל לישון כמה שעות. כשיצאנו שוב לדרך, השמש הייתה גבוה בשמיים.
  
  
  הפצע שג'נינה נתנה לי התכרבל ונראה די טוב, אבל גבריאל התעקשה לעצור בכפר הררי בסביבות הצהריים כדי לקבל עליו תחבושת מתאימה וקצת תרופה. בילינו את רוב היום בנסיעה דרך הרים שהפכו בהדרגה לגבעות עד שלבסוף מצאנו את עצמנו באזור מדברי צחיח. היינו באזור הפראי, כמעט לא מיושב מסביב לגבול, במקום בו גילה לי יואן את המעבדה של זינו. מדי פעם היו מחשופי סלע כבדים, אבל בסך הכל השטח היה שטוח, מנוקד בצמחים מעוותים, מעוותים, ארץ שבה הרים ומדבר נפגשו, כשאף אחד לא דואג לחיים מלבד כמה שבטים פרימיטיביים, נחשים ונשרים.
  
  
  לקראת ערב הגענו לכפר הקטנטן מחמיד, האי היחיד של הציוויליזציה במדבר העצום הזה. אם זכרתי נכון את המפה, עדיין היינו במרחק ניכר ממתקן המחקר המרוחק. בהתחלה נראה היה שאין איפה ללון ללילה, אבל אז נסענו לבניין לבן קטן שהתחזה למלון. כשהסתכלה על קירות העץ המתקלפים שלו, גבריאל התכווצה.
  
  
  "אתה חושב שאנחנו יכולים לישון במקום כזה?" היא שאלה.
  
  
  "אין לנו הרבה ברירה. אני לא רוצה ללכת היום למעבדה, עוד מעט מחשיך. ושנינו צריכים מנוחה".
  
  
  החנינו את ה-Citrõen וקבוצה קטנה של בדואים צעירים התאספה סביבו בסקרנות. כנראה שלא ראו כאן הרבה מכוניות. גבריאל נעלה את המכונית ונכנסנו למלון.
  
  
  היא הייתה אפילו פחות מושכת מבפנים מאשר מבחוץ. ערבי בעל עור לוז קיבל את פנינו מאחורי דלפק קטן שדמה לשולחן כתיבה. היה לו תרבוש על הראש ועגיל באוזן. קמטים לבנים מסביב לעיניים לאן השמש לא הגיעה, וזיפים דלילים על סנטר חלש.
  
  
  "סלאם." האיש חייך אלינו.
  
  
  "סלאם," אמרתי. "האם אתה מדבר אנגלית?"
  
  
  "אנגלית?" – הוא חזר.
  
  
  גבריאל דיברה איתו בצרפתית. "אנחנו רוצים חדר לשניים."
  
  
  "אה," הוא ענה בשפה הזו. "כמובן. לפעמים הסט הכי טוב שלנו זמין. בבקשה."
  
  
  הוא נשא אותנו במעלה סולם עץ רעוע שהייתי בטוח שיתמוטט תחת משקלנו. הלכנו במסדרון אפלולי וחשוך לתוך חדר. הוא פתח את הדלת בגאווה ונכנסנו. ראיתי את הגועל על פניה של גבריאל כשהסתכלה סביבה. זה היה מאוד ספרטני, עם מיטת ברזל אחת גדולה שקועה באמצע, חלון עם תריסים שבורים המשקיף אל הרחוב המלוכלך למטה, וקירות גבס סדוקים.
  
  
  "אם את לא רוצה..." אמרתי לה.
  
  
  "זה בסדר," היא אמרה וחיפשה אמבטיה.
  
  
  "בית המרחץ נמצא ממש במסדרון," אמרה הפקידה בצרפתית, תוך שהיא מנחשת את שאלתה. "אני אחמם קצת מים לגברת."
  
  
  "זה יהיה טוב מאוד," היא אמרה.
  
  
  הוא נעלם ונשארנו לבד. חייכתי והנדתי בראשי. "רק תחשוב," אמרתי. "פרעושים חמים וקרים."
  
  
  "אנחנו נהיה בסדר," היא הבטיחה לי. "אני הולך לעשות אמבטיה חמה ואז ננסה למצוא בית קפה".
  
  
  "בסדר. ראיתי את הבר ליד, מקום מכוער, אבל אולי יש להם וויסקי. אני צריך משהו אחרי הטיול הזה. אני אחזור עד שתתרחץ."
  
  
  "זו עסקה," היא אמרה.
  
  
  ירדתי במדרגות הרעועות ויצאתי לבר שליד המלון. התיישבתי ליד אחד מארבעת השולחנות הישנים והזמנתי וויסקי מגבר נמוך קומה במכנסיים רחבים וטרבוש, אבל הוא אמר לי שהם לא מגישים וויסקי. הסתפקתי ביין מקומי. בשולחן אחר לידי ישב ערבי לבדו; הוא כבר היה קצת תחת מזג האוויר.
  
  
  "אתה אמריקאי?" הוא שאל אותי בשפת האם שלי.
  
  
  הסתכלתי עליו. "כן, אמריקאי."
  
  
  "אני מדבר אמריקאית," הוא אמר בזחיחות.
  
  
  "זה מאוד יפה."
  
  
  "אני מדבר אמריקאית טוב, לא?"
  
  
  נאנחתי. "אמת אמת." המלצר הביא לי את היין ולגמתי. זה לא היה רע.
  
  
  "אני גוזרת שיער כאן."
  
  
  הסתכלתי עליו. שיערתי שהוא גבר נמוך בשנות הארבעים המוקדמות לחייו, אבל פניו הראו הרבה הזדקנות. הוא לבש פאס אדום כהה וג'לבה מפוספסת. שניהם היו מוכתמים באבק וזיעה
  
  
  "אני התספורת של כל הכפר מחמיד."
  
  
  הנהנתי אליו ולגמתי יין.
  
  
  "אבא שלי היה גם ספר."
  
  
  "אני שמח לשמוע זאת."
  
  
  הוא קם, כוס בידו, והצטרף אלי לשולחן שלי. הוא רכן לעברי בקונספירציה.
  
  
  "גם אני גזרתי שיער לזרים." הוא אמר את זה בחצי לחישה, ליד אוזני, והרגשתי את נשימתו השפלה. המלצר בפינה הרחוקה לא שמע כלום.
  
  
  העפתי מבט לעבר הערבי שלידי. הוא חייך וחסרה לו שן קדמית. "זרים?" שאלתי.
  
  
  הוא הציץ במלצר כדי לוודא שהוא לא מקשיב כפליים, ואז המשיך בלחש צרודה, ממלא את נחיריי בנשימתו. "כן, אלה במרפאה. אתה מבין, אני הולך כל שבוע. הכל מאוד סודי".
  
  
  הוא יכול היה לדבר רק על המעבדה. פניתי אליו. -הסתפרת שם לרופאים?
  
  
  "כן כן. וגם החיילים. הם תלויים בי". הוא חייך בלי שיניים. "אני הולך כל שבוע." החיוך נעלם. "אבל אתה לא צריך לספר לאף אחד. אתה מבין, הכל מאוד אישי.
  
  
  "היית שם היום?" - שאלתי.
  
  
  "לא, כמובן שלא. לא הייתי הולך ליומיים ביחד. אני אלך מחר בבוקר ולא אלך פעמיים, אתה יודע.
  
  
  "כמובן," אמרתי. - תיסע בכביש השיירות הישן מזרחה?
  
  
  הוא הזיז את ראשו ממני. "אני לא יכול להגיד לך את זה! זה מאוד אישי".
  
  
  הוא הרים מעט את קולו. סיימתי את המשקה וקמתי. זרקתי כמה דירהם על השולחן. "קנה לעצמך עוד משקה," אמרתי.
  
  
  עיניו נצצו. "אללה ילך איתך," הוא מלמל בקול לא ברור.
  
  
  "השבח לאללה," עניתי.
  
  
  כשחזרתי לחדר המלון, גבריאל כבר התרחצה; בחוץ התחיל להיות חשוך. היא עדיין לא התלבשה וסירקה את שערה האדום הארוך, ישבה על קצה המיטה, עטופה במגבת. התיישבתי על כיסא סמוך והסתכלתי על נורת החמישה עשר וואט התלויה מהתקרה.
  
  
  "הוא לא היה צריך להוציא את כל הכסף," הערתי.
  
  
  "לפחות לא נבלה כאן הרבה זמן," אמרה גבריאל. "היה לך וויסקי?"
  
  
  "שום דבר כל כך מתורבת. אבל פגשתי מישהו שאולי יוכל לעזור לנו".
  
  
  "איזה גבר?"
  
  
  סיפרתי לה על הספר הערבי. "אפגוש אותו שם מחר בבוקר," אמרתי. "אבל הוא לא יודע את זה."
  
  
  "לאיזו מטרה?"
  
  
  "אני אספר לך הכל בארוחת הערב." קמתי והורדתי את המעיל; גבריאל הבחינה בוילהלמינה לצדי ובנדן של הוגו על זרועי.
  
  
  "אני מפחדת בשבילך, ניק," היא אמרה. "למה אני לא יכול לבוא איתך?"
  
  
  "עברנו את כל זה," אמרתי לה. "אתה הולך לקחת אותי לשם ואז תפנה לכאן ותחכה. אם תחכו יותר מיממה, תצטרכו להניח שלא היה לי זמן, ותחזרו לטנג'יר ותספרו את כל הסיפור לשלטונות. אתה גם תיצור קשר עם קולין פריור ותספר לו מה קרה. הוא ייצור קשר עם האנשים שלי".
  
  
  "הפצע שלך אפילו לא נרפא," היא אמרה. "תראה, יש דם שעובר דרך התחבושת. אתה צריך רופא ולנוח".
  
  
  צחקתי. "אולי עם כל הכישרון העוצמתי הזה, מישהו יציע לי להחליף את התחבושות."
  
  
  הורדתי את הנרתיק והתחלתי לפתוח את כפתורי החולצה, מתכוננת לנקות. כשראתה את שדיי החשופים, היא קמה מהמיטה, שמטה את המסרק והתקרבה אלי.
  
  
  אתה יודע, אני ממש מחבב אותך.
  
  
  היא לחצה את עצמה אלי, והרגשתי גוף רך מתחת למגבת. "התחושה היא הדדית, גבריאל," לחשתי.
  
  
  היא הגיעה לפיי בשפתיה והצמידה את פיה הפעור אל שלי. הגוף שלה היה חם לקראתי.
  
  
  "תעשה איתי אהבה שוב," היא נשמה.
  
  
  נגעתי בשפתיי בלחי השמנמנה שלה, ואז ברכות הגרונה ובכתפה החלבית. "מה עם ארוחת הערב שלנו?"
  
  
  "אני רוצה אותך לארוחת ערב," היא ענתה בצרידות.
  
  
  הירך שלה נלחצת בעקשנות על שלי, וכשאני מעביר את ידי על המגבת, השפתיים שלנו נפגשות שוב ופי חוקר אותה רעב. כשנפרדנו, היא נשמה בכבדות.
  
  
  "אני פשוט אנעל את הדלת," אמרתי. הלכתי לדלת וסובבתי את המפתח במנעול. כשהסתובבתי, היא פתחה מגבת גדולה.
  
  
  המגבת נפלה על הרצפה וגבריאל עמדה עירומה באור עמום של מנורה קטנה. האור הרך העניק לעורה גוון אפרסקי, ורעמתה האדומה המסנוורת נפלה על כתפיה החשופות. ירכיה הארוכות מתחדדות להפליא לקימורים הרכים של ירכיה. היא ניגשה למיטה והתכרבלה, מחכה.
  
  
  התפשטתי והצטרפתי אליה על המיטה. היא תקפה אותי בירך וקברה את אפה ביד ימין שלי
  
  
  היא רכנה מטה ונגעה בשדיי בשפתיה, ואז עברה אל בטני, מנשקת בעדינות את כל גופי.
  
  
  תוך רגע נשרף בפנים. לחצתי אותה בעדינות למיטה ועברתי מעליה. פתאום הפכנו לאחד, הגוף שלנו התחבר. היא גנחה, רגליה סגורות סביבי, ידיה מלטפות את הגב שלי.
  
  
  כשזה נגמר, לא חשבתי על אומגה, או ד"ר Z, או מחר. הייתה רק מתנה חמה ומרוצה.
  
  
  פרק תשיעי.
  
  
  קומפלקס הבניינים שמאחורי תיל גדוש בשומרים חמושים והגנות, מה שגרם למעוז הגנרל ג'נינה להיראות כמו מלון נופש. תיל תיל תלוי על גדר פלדה בגובה של כשני עשר מטרים, ומבודדים ברווחים שווה לאורך העמודים שכנעו אותי שהוא מחושמל. שני חיילי ג'נין עמדו על המשמר בשער עם מקלעים רגילים על הכתפיים. מנקודת התצפית שלנו יכולנו לראות לפחות שני שומרים נוספים - גברים מסתובבים במתחם עם כלבים גדולים ברצועות.
  
  
  למעשה, המתחם כלל שלושה מבנים, שחוברו במעברים מקורים למתחם סגור אחד. בכניסה הראשית חנה רכב צבאי כשבצד אחד נראו שתי משאיות גדולות.
  
  
  "נראה מפחיד," נשמע קולה של גבריאל באוזני.
  
  
  הוצאתי את המשקפת החזקה מעיניי והסתובבתי אליה. "אנחנו יכולים להיות סמוכים ובטוחים שללי יואן יש כמה אנשים בפנים כדי להתמודד עם מבקרים לא קרואים. זכרו, זהו המתקן המדעי החשוב ביותר שיש לסינים כרגע".
  
  
  ישבנו מאחורי סלע שבלט כשלוש מאות מטרים מהמעבדה, ה-Cit-roen חנה לידנו. הדרך הסלעית המאובקת התעקלה בקשת רחבה לעבר השער. ניתן היה לראות נשר בודד עף במעגל גדול בשמים הגבוהים ונטולי העננים במזרח.
  
  
  “טוב, נחזור לסבך העצים, שם אחכה למספרה. אם הוא יבוא מוקדם...
  
  
  צליל מאחורינו עצר אותי. הסתובבתי וגבריאל עקבה אחרי מבטי. שם, במרחק של לא יותר מחמישים מטרים, נעה לעברנו סיירת של שלושה אנשים לאורך הכביש. רוח קלה עלתה ונשאה את קול התקרבותם הרחק מאיתנו. עכשיו זה היה מאוחר מדי. מפקד הסיירת הבחין בנו. הוא דיבר ערבית והצביע עלינו.
  
  
  גבריאל התקדמה לעבר המכונית בבהלה, אבל תפסתי את ידה בחוזקה והחזקתי אותה בשקט.
  
  
  "הם ראו אותנו!" – לחשה בחדות.
  
  
  "אני יודע. שב ותתנהג הכי רגוע שאפשר." הכרחתי אותה בחזרה אל הסלע ואז הנפתי את ידי כלאחר יד לעבר קבוצה קטנה של גברים במדים, בעוד המנהיג שלף אקדח מנרתיק בחגורתו. שני ארוכים אחרים. רובים.
  
  
  אחר כך הוא התקדם לעברנו בזהירות, מביט בכעס על Citrõen. כשהם התקרבו, בירכתי אותם בערבית. "אסלאם עלקום!"
  
  
  הם לא ענו. כשהם התקרבו לרכב, קמתי. גבריאל נשארה לשבת. היא החביאה את המשקפת מתחת לחצאית הרכה שלה.
  
  
  "מה אתה עושה פה?" – שאל מנהיג החוליה באנגלית בעלת מבטא כבד, פניו הרחבות מלאות עוינות.
  
  
  זו הייתה התפתחות וכישלון גרועים מאוד. ניסיתי להסתיר את האכזבה מהפנים שלי. "סתם רכבנו ברחבי העיר," אמרתי. שני חיילים אחרים כבר הציצו בחשדנות לעבר ציטרון. "אני מקווה שאנחנו לא ברכוש פרטי."
  
  
  האיש עם האקדח הביט בגבריאל בלי לענות לי, בעוד החיילים עם הרובים התקרבו ויצרו חצי עיגול סביבנו. לאחר רגע, הבוס החזק פנה אלי בשחצנות.
  
  
  אני חושב שבחרת במקום רע. הוא הניף את אקדחו לעבר הממסד. "אסור להיות כאן."
  
  
  העפתי מבט נינוח בבניין. "באמת? לא היה לנו מושג. נעזוב מיד." הושטתי את ידי לגבריאל כדי למשוך אותה על רגליה וראיתי אותה מניחה את המשקפת מתחת לכמה שיחים יבשים.
  
  
  "תן לי לראות את תעודת הזהות שלך," אמר לי החייל החסון.
  
  
  אמרתי. "מה לעזאזל? אמרתי לך שאנחנו רק הולכים לטייל. נמתחתי מבפנים. לאיש נאמר כי הוא חושד בכל מי שנמצא בסיירת שלו ונראה כאילו הוא עושה בעיות.
  
  
  הוא הרים את הלוע של האקדח עד שהוא הצביע על נקודה ישירות מעל לבי. השניים האחרים אחזו חזק יותר ברובים שלהם. "זיהוי בבקשה," הוא חזר.
  
  
  הושטתי יד לכיס והוצאתי את הארנק שלי עם תעודת הזהות המזויפת שלי. הגשתי לו את הארנק והוא בחן אותו בזמן ששני הגברים האחרים המשיכו להחזיק אותנו באיומי אקדח. המוח שלי עבד שעות נוספות. הדבר היחיד שנותר לדאוג לו היה גבריאל. לא הייתי לוקח אותה אפילו כל כך רחוק, אבל רציתי שהיא תדע איפה המעבדה. חוץ מזה, אם אחד מכלי הנשק האלה היה יורה, גם אם לא היינו נהרגים, כולם במתקן היו מקבלים התראה.
  
  
  "מעניין," אמר כעת האיש הרחב. הוא הביט בי בחשדנות, ואז הכניס את ארנקו לכיס. "אתה תבוא איתנו."
  
  
  שאלתי. - "איפה?"
  
  
  הוא הצביע על המעבדה.
  
  
  . "הם ירצו לשאול אותך שאלות."
  
  
  רציתי להיכנס, אבל לא ככה. ובטח לא עם גבריאל. הסתכלתי על האקדח שכוון אל החזה שלי. "זו בושה," אמרתי. "יש לי חברים בטנג'יר."
  
  
  המבט הזחוח היה מעליב. "בכל זאת," הוא אמר. הוא פנה לאחד החיילים ודיבר במהירות בערבית. הוא אמר לאיש לחזור לכביש כדי לראות אם מישהו אחר נמצא בקרבת מקום. החייל הסתובב ונע בכיוון ההפוך מהמעבדה. "עכשיו בוא נלך," אמר החזק.
  
  
  נאנחתי וסימנתי לגבריאל למלא אחר פקודותיו. זה היה מסובך. אם נעבור יותר מעשרה מטרים לאורך הכביש המאובק למעבדה, נמצא את עצמנו מול השער שבו הוצבו השומרים החמושים.
  
  
  כשגבריאל הלכה לכיוון הבניינים, עצרתי אותה באחיזת ידה והסתובבתי לחיילת הגסה ועור הפנים.
  
  
  "אתה מכיר את הגנרל ג'נינה?" – אמרתי לו, בידיעה שג'נינה היא המפקדת שלו.
  
  
  "כן," הוא אמר בעגמומיות.
  
  
  "הגנרל הוא חבר טוב שלי," שיקרתי, וראיתי את החייל השלישי נעלם לאטו מסביב לעיקול הכביש. "אם אתה מתעקש להביא אותנו לכאן לחקירה, אדבר איתו באופן אישי. אני מבטיח לך, אתה לא תצליח.
  
  
  זה גרם לו לחשוב. ראיתי את החייל שלידו מסתכל בשאלות בפניו. ואז האיש החסון קיבל החלטה.
  
  
  "אנחנו מבצעים פקודות ספציפיות מהגנרל", אמר. ידו נופפה לעבר הממסד. "אנא."
  
  
  עשיתי תנועה כאילו אני הולך לחלוף על פניו אל הכביש. כשהייתי לידו, לפתע סטרתי בזרועו בגב ידי.
  
  
  הוא צעק בהפתעה, ואקדחו נפל על החול לרגלינו. הצמדתי את המרפק שלי לחזה שלו והוא התנשף בקול רם. הוא מעד לאחור והתיישב בכבדות על הקרקע, לסתו קפוצה בעודו נאבק לשאוב אוויר לריאותיו.
  
  
  חייל אחר, צעיר גבוה ורזה, הרים את הרובה שלו עד שכמעט נגע בחזה שלי. הוא עמד לעשות לי חור בבטן. שמעתי את גבריאל נאנחת בשקט מאחורי. תפסתי את לוע הרובה ולפני שהערבי הצעיר הספיק ללחוץ על ההדק, לחצתי חזק על קנה האקדח. החייל חלף על פני, היכה את פניו בקרקע ואיבד את הרובה. הוא רק ניסה לקום כשפגעתי בחלק האחורי של ראשו עם קת האקדח. נשמע סדק של עצמות כשהילד נפל ללא תנועה ארצה.
  
  
  עמדתי להסתובב כשחייל חסון ניגש אליי ונתן לי אגרוף בחזה, ראש למטה. הוא היה מגניב. איבדתי את האקדח שלי כשנפלנו יחד. התגלגלנו דרך האבק והחול, אצבעותיו העבות חופרות בפניי ובעיניי. חבטתי לו בפניו באגרופי הימני, הוא איבד את אחיזתו ונפל על הקרקע. כרעתי ברך והסתכלתי סביבי אחר רובה שאוכל להשתמש בו בתור מועדון, אבל הוא היה עליי תוך שנייה.
  
  
  נאבקתי איתו על הגב, הוא היכה וקרע אותי. הסתובבתי וזרקתי אותו לעבר הסלע הבולט לידינו. הוא פגע בסלע בחוזקה ורטינה בלתי רצונית נמלטה מגרונו. הוא הרפה את אחיזתו בי כשזרקתי את אגרוף בפניו.
  
  
  הוא התמוטט בכבדות על האבן, פניו הרחבות מדממות. אבל הוא לא סיים. הוא היכה אותי בראשי באגרופו, והוא החליק על הרקה שלי. הזזתי שריר באמה הימנית והוגו החליק לתוך היד שלי. כשהאיש היכה אותי פעם נוספת, צללתי את הסטילטו לתוך החזה שלו.
  
  
  הוא הביט בי בהפתעה, ואז הביט בידית הסכין. הוא ניסה להגיד משהו מגעיל בערבית, אבל שום דבר לא יצא. הוצאתי את הסטילטו כשהוא נפל ארצה - מת.
  
  
  גררתי שני ערבים מאחורי האבנים, מסתירים את גופותיהם. "היכנס למכונית, גבריאל. "אני רוצה שתעקוב אחרי," אמרתי. "חכה עשר דקות ואז זז לאט במורד הכביש עד שתראה אותי. בסדר גמור?"
  
  
  היא הנהנה.
  
  
  עזבתי אותה והלכתי אחרי החייל השלישי. רצתי לאורך הכביש תחת השמש הבהירה, מביט קדימה. ממש כמה דקות אחר כך מצאתי אותו. הוא בדק את הדרך ככל שחשב שצריך ופשוט פנה חזרה לכיוון המעבדה. חיבקתי את הגבעה משמאל לכביש ותפסתי אותו כשהוא עבר. תפסתי אותו מאחור והעברתי את הסטילטו על גרונו בתנועה מהירה אחת. זה הכל נגמר. עד שהחבאתי את הגופה הזו, גבריאל הייתה שם עם סיטרואן.
  
  
  "עכשיו תחזרי לעיר," אמרתי לה. "אני אחכה כאן למספרה. אני מקווה להגיע למעבדה עד שעות הבוקר המאוחרות. אם לא תשמעו ממני עד מחר, חזרו לטנג'יר כפי שתכננו.
  
  
  "אולי אתה לא צריך ללכת לשם לבד," היא אמרה.
  
  
  "זו עבודה של איש אחד," אמרתי. "אל תדאג. פשוט תעשה כפי שסיכמנו".
  
  
  "בסדר," היא אמרה באי רצון.
  
  
  "בסדר. עכשיו לך. נתראה במחמידה."
  
  
  היא ענתה לי חיוך חלש. "במחמיד."
  
  
  ואז היא הלכה.
  
  
  ישבתי ליד הכביש יותר משעה ללא תנועה משני הכיוונים.
  
  
  השמש הייתה לוהטת והחול בער בירכיים ובמכנסיים שלי בזמן שחיכיתי. ישבתי מתחת לעצי הדקל, נווה מדבר קטן באזור עקר וסלעי. מרחוק ניתן היה להבחין בשורה של גבעות נמוכות, חוליות ברובן, ומאחוריהן היו בתי האנשים הכחולים, שבטי הנוודים עיט-אוסה, מריבט ואידה-או-בלאל. זו הייתה ארץ פראית ושוממה, ולא יכולתי שלא לתהות מדוע מישהו יחיה בה. פשוט נדהמתי מההחלטה של לי יואן לפתוח שם מעבדה כששמעתי מנוע של מכונית מתנשף ומתבכיין כשנסעה לאורך הכביש מחמיד.
  
  
  רגע לאחר מכן, טנדר הגיע לעין. זה היה שריד חלוד של בנייה לא בטוחה, ונראה שהוא בז למדבר כמו הספר הזועף ששלט בו.
  
  
  יצאתי לכביש ועצרתי טנדר רעוע. היא עצרה בשריקת הקיטור ובריח הלא נעים, והספר הוציא בכעס את ראשו מהחלון. הוא לא זיהה אותי
  
  
  "זוז מהדרך!" הוא צעק.
  
  
  כשהתקרבתי לדלת שלו, ראיתי בצד הטנדר שלט מרופט בערבית: HAMMADI. ולמטה: צילומי שיער.
  
  
  "מה אתה עושה?" – צעק בלוחמה. ואז הוא הציץ הצידה בפניי. אני חושב שראיתי אותך בעבר.
  
  
  "צא מהטנדר, חמאדי," אמרתי.
  
  
  "למה? יש לי דברים לעשות."
  
  
  "יש לך עסקים איתי." פתחתי את הדלת ומשכתי אותו מהמכונית.
  
  
  הוא הביט בי עם פחד בעיניים. "אתה שודד?"
  
  
  "במובן מסוים," עניתי. "לך מאחורי העצים ותוריד את הבגדים שלך."
  
  
  "אני לא!"
  
  
  שלפתי את וילהלמינה כדי להרשים אותו. "אתה."
  
  
  הוא קימט את מצחו לעבר האקדח
  
  
  "זוז," אמרתי.
  
  
  הוא מילא בחוסר רצון פקודות ותוך דקות הוא ישב על הארץ בתחתוניו, כבול ומוסם עם כל מה שהיה לי בהישג יד. הוא התבונן בהערצה איך לבשתי את בגדיו המלוכלכים והמצחינים והפאס האדום שלו. ניסיתי לא לחשוב על הריח. כשהתלבשתי, זרקתי את החולצה והז'קט שלי לידו.
  
  
  "זה שלך," אמרתי. "ותאמין לי, אתה מפיק את המיטב מהמסחר." הנחתי נקודה קטנה על הפנים והידיים והייתי מוכנה. הושטתי יד לכיס של הדג'לבה שלי ומצאתי את הכרטיס לחמאדי. תחבתי אותו בחזרה לתוך החלוק שלי, טיפסתי לתוך הטנדר, ונסעתי.
  
  
  כשהתקרבתי לשער, חייל עם כלב הצטרף לשני השומרים בתפקיד. כולם נראו כועסים. אחד השומרים המשיך לשוחח עם החייל בעוד השני התקרב לניידת.
  
  
  "בוקר טוב," אמרתי לו בערבית הכי טובה שלי. "יום מעולה". מסרתי לו את הכרטיס.
  
  
  הוא לקח את זה אבל לא הסתכל. במקום זאת, הוא צמצם את עיניו. "את לא המספרה הממוצעת שלך."
  
  
  "זה נכון," אמרתי לו. "חמאדי חלה הבוקר. אני גם מספרה, ושלחו אותי במקומו. הוא אמר שיתנו לי להיכנס עם הכרטיס שלו".
  
  
  החייל הסתכל על הכרטיס, ציחקק והחזיר לי אותו. "על איזו מחלה אתה מדבר?"
  
  
  חייכתי אליו ורכנתי לעברו. "אני חושד שזה בגלל שהוא לקח יותר מדי קפטה ויין אתמול בלילה."
  
  
  הוא היסס לרגע, ואז חייך בחזרה. "נהדר. אתה יכול להיכנס."
  
  
  המתח בחזה שלי נרגע מעט. התנעתי את הטנדר הישן והתקדמתי לאט לכיוון השער. הנהנתי לגברים ונסעתי לתוך הטנדר. לבסוף, מצאתי את עצמי בתוך מוסד מחמיד. זו הייתה מחשבה מטרידה.
  
  
  פרק עשירי.
  
  
  גלגלתי את הטנדר הישן לחניון בכניסה הראשית למתחם הבניין. מאה דברים שלא ידעתי יכולים לעורר חשד בכל רגע. תהיתי אם להחנות את הטנדר מול הבית או שחמאדי צריך להיכנס למעבדה דרך כניסה אחרת. לא הייתה דרך לדעת את הפרטים האלה, אז נאלצתי לבלף, וזה לא היה חוויה חדשה לגמרי.
  
  
  אפילו לא ידעתי איזה ציוד הביא הספר לבניין. לאחר שהטנדר חנה, יצאתי מהמכונית, פתחתי את הדלתות האחוריות וראיתי תיק נשיאה גדול בפנים. הוא הכיל כלים של ספר.
  
  
  היו כמה אנשים באופק. שני חיילים במדים עמדו עישנו סיגריות ודיברו ביניהם בפינת הבניין, וטכנאי בלבן חלף על פני במהירות עם טאבלט מתחת לזרועו.
  
  
  הכניסה הקדמית הייתה פתוחה לרווחה, אבל ממש מחוץ לדלת ישב שומר ליד שולחן קטן. הוא היה גבר אפריקאי שחור, לבוש במכנסי חאקי פשוטים וחולצה עם צווארון פתוח. הוא הרכיב משקפי קרן שחורים ונראה פרופסורי גרידא.
  
  
  "בבקשה תעביר את זה הלאה," הוא אמר בערבית מושלמת.
  
  
  הגשתי לו את הכרטיס. "אני מסתפר היום לחמאדי," אמרתי לו כלאחר יד.
  
  
  הוא לקח את הכרטיס והביט בי. תהיתי אם הוא חושב שאני לא נראה ערבי. "אני בטוח שנאמר לו שכרטיסים למתקן הזה לא ניתנים להעברה". הוא הביט במעבר כאילו ראה אותו פעמים רבות בעבר. "אבל הפעם אולי יש לך רשות. בשבוע הבא, בקש מחמאדי לדווח לי לפני שהוא נכנס לחדר העריכה".
  
  
  "כן אדוני."
  
  
  הוא החזיר לי את הכרטיס.
  
  
  "ועדיף שתהיה טוב, אחי. הסטנדרטים כאן גבוהים".
  
  
  "כן, כמובן," אמרתי.
  
  
  הוא הצביע על הטאבלט שלו. "היכנס בחלל הריק הראשון."
  
  
  הערבית הכתובה שלי הייתה עלובה. החתמתי את עבדול מרברוק והחזרתי את המחברת. הוא הנהן לי להיכנס לבניין.
  
  
  הודיתי לו והלכתי בהמשך המסדרון. הכל בפנים היה מואר, לא היו חלונות. הקירות נצבעו בלבן מסנוור.
  
  
  עברתי דרך הדלתות הכפולות במסדרון לחלק אחר של הבניין. לא היה לי מושג איפה נמצא "חדר העריכה" ולא היה לי אכפת. אבל לא יכולתי לתת לאף אחד לתפוס אותי בכיוון הלא נכון. מדי פעם הופיע במסדרון עובד בחלוק לבן, אבל אנשים מיהרו על פניי בלי להסתכל. בחלק מהדלתות היו חלונות זכוכית, וראיתי עובדים במשרדים שעושים עבודה אדמיניסטרטיבית. בחדר אחד היה מחשב קונסולה, וכמה טכנאים הסתובבו בו. המנגנון היקר הזה אמור לעזור לזינו לאמת את החישובים שלו.
  
  
  עברתי דרך מערכת דלתות נוספת ומצאתי את עצמי בחלק המרכזי של מתחם הבניין. על שלט מעל הדלתות נכתב בשלוש שפות: "כוח אדם מורשה בלבד". אגף זה שיכן ללא ספק את משרדיהם של זינו ולי יואן, ואולי המעבדה שבה ערך זינו את הניסויים שלו.
  
  
  זה עתה חלפתי על פני הדלת המסומנת "שירות", כשגבר בלבן עם טלאי צהוב על החזה מיהר לצאת מהחדר וכמעט הפיל אותי מהרגליים. הוא היה בחור גבוה, בערך בגובה שלי, אבל עם כתפיים צרות. כשהוא ראה אותי, פניו הארוכות הביעו הפתעה קלה.
  
  
  "מי אתה?" – שאל בערבית. הוא נראה גרמני או אולי צרפתי. תהיתי אם הוא אחד מהמשתתפים הרבים בפרויקט הזה, שכמו אנדרה דלקרואה, לא ידע דבר על מטרתו האמיתית.
  
  
  "אני תספורת," אמרתי לו. "אני…"
  
  
  "מה אתה חושב שאתה עושה בסעיף הראשון?" – אמר בעצבנות וקטע אותי. "אתה צריך לדעת שאתה לא שייך לכאן."
  
  
  "האם זו המחלקה הראשונה, אדוני?" – אמרתי, משתהה.
  
  
  "אתה אידיוט!" הוא ענה. הוא התרחק ממני חלקית. "חדר העריכה נמצא באגף השני. אתה תחזור דרך אלה..."
  
  
  חבטתי בו במהירות בעורפו והוא התמוטט בזרועותיי. גררתי אותו לדלת הארון וסובבתי את הידית. זה היה נעול. קיללתי מתחת לנשימה. בכל רגע יכול להופיע מישהו אחר במסדרון הזה, ואני הייתי תקוע עם הגופה. חיטטתי בדג'לבה שלבשתי ומצאתי את המפתח הראשי, שלקחתי מהבגדים שלי יחד עם וילהלמינה והוגו. כעבור רגע נפתחה הדלת. אבל דלת אחרת נפתחה במרחק של עשרים מטרים במסדרון, בעוד הטכנאי עדיין שכב על הרצפה במסדרון. גבר אחר בלבן יצא החוצה, אבל פנה לכיוון השני בלי לשים לב בנו והלך במהירות במסדרון. נשפתי. תפסתי את הגוף המחוסר הכרה וגררתי אותו איתי לארון, הדלקתי את האור בפנים לאחר סגירת הדלת.
  
  
  הארון היה זעיר, בקושי גדול מספיק לשני אנשים. הורדתי במהירות את הבגדים של הספר וזרקתי אותם לערימה בפינה יחד עם המגבים והדליים. לאחר מכן הלכתי אל הכיור הקטן שמאחורי, פתחתי את המים וניגבתי את הכתם הניתן לכביסה מהפנים והידיים שלי. ייבשתי אותו עם מגבת ביתית מערימה על מעמד ליד. הורדתי את הז'קט, החולצה והעניבה שלו. במהלך ההחלפה הקודמת שמרתי על המכנסיים. לבשתי את הבגדים החדשים, מסיר ומחליף את הנרתיק ואת נדן הסטילטו. תוך רגע הפכתי לטכנאי במעיל לבן. קשרתי את האיש שלי במגבות מטבח, סגרתי אותו, יצאתי מהשירותים ונעלתי אותו מאחורי.
  
  
  במסדרון הסתכלתי על התג שלי. שמי היה היינץ קרוגר, ואני שובצתי לסעיף F, מה שזה לא אומר. תהיתי כמה קרוב לד"ר ז ולי יואן זה ייקח אותי. עברתי במסדרון לקצה הרחוק, שם היו דלתות מסתובבות גדולות. צעירה עם משקפיים יצאה ממסדרון צדדי, הביטה בי ודיברה באנגלית, שהיתה כנראה השפה השנייה של המוסד.
  
  
  "בוקר טוב," היא אמרה כשחלפה במקום, ונתנה בי מבט שני כאילו תוהה מדוע הפנים שלי לא מוכרות.
  
  
  הצצתי בתג שלה. "בוקר טוב לך, מיס גומולקה."
  
  
  נראה שהשימוש בשמה הרגיע אותה והיא חייכה קצרות כשהמשיכה הלאה. לא טיפלתי בה. ירדתי במהירות אל קצה המסדרון אל הדלתות הכפולות.
  
  
  החדר הארוך שנכנסתי אליו היה מחלקה, המיטות מלאות בערבים וכמה אפריקאים שחורים. הם נראו כמו הריסות עולמם או כל עולם אחר. וכולם נראו חולים מאוד.
  
  
  הסתכלתי במורד המעבר בין המיטות וראיתי אחות עושה משהו לחולה. האחות הביטה בי והינהנה, אבל לא שמה לב יותר. הנהנתי בתגובה ועברתי במעבר לכיוון השני. מה שראיתי גרם לבטן שלי להתהפך.
  
  
  בחדר זה לא היה ניסיון לשמור על מצעים נקיים או אפילו להסיר פסולת מהרצפה.
  
  
  והיה ברור שהגברים במיטות אלו לא טופלו, שכן לרבים מהם היו פצעים פתוחים ותת-תזונה שאיתם הובאו לכאן. אבל היה בהם משהו הרבה יותר מטריד מהסימנים החזותיים האלה. האנשים האלה היו חולים סופניים. עיניהם היו עמומות ודם, עורם היה רפוי ויבש, ורבים סבלו בבירור מכאבים. כשעברתי, הם כל הזמן נאנחו וביקשו תרופות. גבר שחור גרמי שכב ללא ניע על המיטה, הסדינים המלוכלכים שלו קרועים. ניגשתי והבטתי בו. עיניו היו פקוחות וזגוגיות. לשונו הייתה תלויה למחצה מחוץ לפה, נפוחה ויבשה. פניו היו מסומנים בסימנים של כאב תופת, וכמעט שלא היה בשר על גופו. נגעתי בפרק היד שלו. האיש היה מת.
  
  
  אז זה מה שקרה שם. הנשמות המסכנות הללו שימשו כשפני ניסיונות. הם כנראה נאספו מרחובות הכפר עם הבטחה לטיפול קליני, ואז הובאו למעבדה לניסוי. אומגה הוכנסה לתוכם, שהפכה להוכחה הסופית להצלחתו של זינו.
  
  
  הבטן שלי התפוצץ כשחשבתי על מה שהאנשים המסכנים האלה צריכים לעבור. כשעמדתי והסתכלתי על הגופה, חשבתי על העיר הגדולה בארצות הברית לאחר שהמוטציה באומגה תקפה. גברים ונשים אפורים מתים ברחובות, לא יכולים לקבל עזרה, מתפתלים בייסורים, עיניים ריקות מתחננות לרחמים, שפתיים יבשות ממלמלות על איזה נס שיסיים את הסבל. בתי החולים מלאים בקורבנות נאנקים, הצוות עצמו אינו מסוגל לעבוד עקב התקף מחלה. משרדי הממשלה סגורים, שירותי התחבורה והמידע אינם פועלים. אין משאיות או מטוסים שיספקו תרופות יקרות לבתי חולים.
  
  
  "אני יכול לעזור לך?"
  
  
  הקול הבהיל אותי, כאילו בא מאחורי הכתף השמאלית שלי. צבעתי אותו וראיתי שעמדה שם אחות. קולו היה גבוה והתנהגותו מתוקה.
  
  
  "הו. רק תסתכל על התוצאות," אמרתי. "מה שלומך הבוקר?"
  
  
  "טוב מאוד," הוא אמר בנימה נשית. היא ניסתה להיזכר בי בתור הילדה במסדרון. "אנחנו נמצאים כעת בכמה שלבים שלישיים והתסמינים נפלאים. נראה שההליך כולו לוקח רק ארבעה עד חמישה ימים להשלמתו".
  
  
  האדם הזה היה צריך לדעת מה באמת קורה. הוא לא היה אחד הרמאים, אז הוא היה מסוכן יותר עבורי. "זה טוב," אמרתי בסמכותיות. "יש לך כאן טרמינל." הצבעתי על המת.
  
  
  "כן, אני יודע," הוא אמר. היא הביטה בי במבט קר.
  
  
  "טוב, בוקר טוב," אמרתי בעליזות. הסתובבתי ללכת. ואז הקול שלו עצר אותי שוב.
  
  
  "למה אתה עונד תג רינגר?"
  
  
  הפה שלי יבש. קיוויתי שאוכל להימנע מעימות כזה. נתתי להוגו לחמוק לתוך כף היד שלי כשהסתובבתי אליו. הסתכלתי על הסמל.
  
  
  "הו. השאלתי את המעיל שלו ושכחתי להוריד את התג שלי. אני שמח שראית את זה."
  
  
  "אתה חדש כאן, נכון?" הוא שאל.
  
  
  "זה נכון. אני דרק בומונט. הוכנסתי לפרויקט רק בשבוע שעבר בהוראת ד"ר זינו.
  
  
  "כן בטח."
  
  
  היא לא האמינה לי. הרגשתי שהיא רק מחכה שאעזוב כדי שהיא תוכל להיכנס לאינטרקום. לא הייתה לי ברירה. התקרבתי קצת. "אוקיי נתראה אז." טפחתי לו בלבביות על הכתף והזזתי במהירות את ידי ימין קדימה לעבר החזה שלו. עיניו התגלגלו לאחור כשהפלדה הקרה נכנסה, ואז היא נפלה עליי בכבדות.
  
  
  הוצאתי את הוגו וגררתי את דמותו הרפויה אל המיטה הריקה הקרובה ביותר. כשזרקתי אותו על המיטה, לפחות תריסר זוגות עיניים הביטו בי, אבל אף אחד לא ניסה לצעוק או לזוז לכיווני. זרקתי את הסדין על הדמות הרפויה ויצאתי בחיפזון מהחדר.
  
  
  עברתי במסדרון הצדדי שמאלה. היו כמה פתחי דלת. כשהגעתי לקצה, הייתה דלת סגורה עם שלט פשוט: DIRECTOR. אין כניסה.
  
  
  זה היה צריך להיות המשרד של לי יואן. היססתי לרגע, תוהה מה צריך להיות הצעד הבא שלי. יכולתי להסתבך עד כדי כך שלעולם לא אמצא את המעבדה או את זינו. אבל החלטתי לקחת סיכון.
  
  
  פתחתי את הדלת ונכנסתי לאזור הקבלה. המזכירה, סינית כבת ארבעים, ישבה ליד השולחן, ואפריקני שחור ובריא עמד על המשמר ממש ליד הדלת. דלת נוספת מימיני הובילה למשרד הפרטי של לי יואן.
  
  
  השומר הסתכל על התג שלי אבל לא אמר כלום. האישה הרימה את מבטה, חייכה בחוסר ביטחון ודיברה. "אפשר לעזור לך?" האנגלית שלה הייתה מצוינת.
  
  
  "אני חייב לראות את לי יואן," אמרתי.
  
  
  היא בחנה את פניי בזהירות. "אני לא בטוח שאני מכיר אותך."
  
  
  "הרגע הצטרפתי לקבוצת מחקר. קרוגר. אולי הבמאי הזכיר אותי בפניך. שוב הלכתי על בלוף טהור. הייתי צריך להשתמש בשמו של קרוגר כי השחור כבר ראה את התג. יכולתי רק לקוות שלאישה הזו לא היה יותר מדי מושג מי זה קרוגר.
  
  
  "אה כן," היא אמרה. "אבל אני חושש שמר לי מדבר עם ד"ר זינו עכשיו.
  
  
  אפשר לשאול על מה אתה רוצה לראות את זה?
  
  
  חיפשתי תשובה הגיונית. "המחשב זיהה אי התאמה קטנה בנתונים. לי יואן ביקש ממני לבוא ישירות אליו במצב כזה". התכוונתי שעוקפים את זינו.
  
  
  "כן, אני מבינה," היא אמרה בחוסר תשוקה. "טוב, אני מניח שמר לי יסיים בקרוב. אתה יכול לחכות אם אתה רוצה."
  
  
  "כן תודה לך."
  
  
  התיישבתי על הכיסא הקשיח, מתכנן את הצעד הבא שלי. הבעיה הראשונה הוסרה ללא כל פעולה מצידי.
  
  
  "בומבוקו," אמר המזכיר הסיני, "האם תוכל בבקשה להעביר את העניין הזה לסעיף ג'?" מר קרוגר ואני נשמור על קודש הקודשים במהלך היעדרותך הקצרה. היא חייכה אליי קלות.
  
  
  האיש השחור הגדול הביט בי בחמיצות ולקח את תיקיית המנילה שהושיטה לו. "כן, ממסהיב."
  
  
  כשהוא עבר, הוא הציץ בי שוב ונעלם מבעד לדלת. ברגע שהדלת נסגרה מאחוריו, שלפתי את וילהלמינה וכיוונתי אותה לראשה של האישה.
  
  
  "אני מצטער שניצלתי את אמוןך השגוי," אמרתי. "אבל הרשו לי להבטיח לכם שאם תשמיעו את הקול הקל ביותר או תנסו לתת אזהרה כלשהי, אני אירה בך."
  
  
  היא ישבה בלי נוע ליד השולחן, ואני הסתובבתי במהירות מאחוריה כדי לוודא שאין לה אות אזהרה. הבחנתי בארון מתכת גדול עם דלתות מלאות. פתחתי אותו ולא היה שם הרבה מלבד ערכת העזרה הראשונה על המדף הגבוה. הוצאתי אותו, הנחתי אותו על השולחן ופתחתי אותו. בפנים היה גליל סרט.
  
  
  "תקרעי חתיכה של שישה אינץ' והניחי אותה לפיך," אמרתי לה.
  
  
  היא מילאה פקודות בזהירות. כהרף עין סגר לה את פיה. "עכשיו לך לארון."
  
  
  היא נכנסה פנימה ואני סובבתי את גבה אלי, תפסתי את פרקי ידיה וכרכתי את הסרט סביבה, קשרתי אותם יחד. "תנסה להיות שקט שם," אמרתי. סגרתי את הדלת כשהיא כרעה על רצפת הארון.
  
  
  הלכתי לדלת המשרד של לי יואן. שמתי את אוזני אליו ודי בבירור שמעתי שני קולות בפנים. הקול הראשון היה אמריקאי; ברור שהוא שייך לדיימון זינו.
  
  
  "נראה שאתה לא מבין, קולונל; העבודה שלי עדיין לא הסתיימה." היה גירוי בלתי מוסתר בקול, שהיה לו גוון לאף.
  
  
  "אבל בהחלט השגת את מה שהבאנו אותך לכאן לעשות," נשמע קולו הגבוה והמעט מתכתי של לי יואן. "יצרת את המוטציה באומגה."
  
  
  "הניסויים שלי עדיין לא הוכיחו שאני מרוצה", טען זינו. "כשאנחנו שולחים את הדו"ח שלנו לבייג'ינג, אני רוצה להיות בטוח במה שעשינו".
  
  
  "אתה לא מסכים עם המסקנות של הלידה הקשה שלך, דוקטור," אמר לי יואן בקול בלתי משתנה, בלתי משתנה. "אתה יכול להיות יותר מדי פרפקציוניסט"
  
  
  "מוטציית האומגה תהיה הנשק הביולוגי היעיל ביותר שנוצר אי פעם", אמר זינו באיטיות.
  
  
  "זה יהפוך את פצצת המימן למיושנת." הייתה הפסקה קצרה. "אבל אני לא אשלח עבודה לא גמורה לבייג'ין!"
  
  
  "בייג'ינג חושבת שאתה פועל בזהירות מדי, ד"ר זינו," אמרה לי יואן בקול חריף יותר. "יש מי שתוהה אם תרצה לספק את הנשק עכשיו לאחר שיצרת אותו."
  
  
  "זה שטות גמורה," התנגד זינו בחריפות.
  
  
  "מעבדות ברחבי סין מוכנות להתחיל לעבוד", המשיך לי יואן. "הם יוכלו לגדול כמות משמעותית תוך מספר שבועות, הודות לשינוי במבנה הגנטי המאפשר רבייה מהירה". היה סדק של נייר. "יש לי הודעה מהממונים עלי, דוקטור, המציעה שתגיש את התוצאות והתרבויות שלך מיד ותאפשר למעבדות שלנו להתחיל להתרבות בזמן שאתה ממשיך כאן לעבוד על הדגימות הסופיות."
  
  
  "אבל זה לא נכון!" זינו מחה בקול רם. "אם אמצא פגם במוטציה קיימת, אז העבודה שהם עושים בינתיים תהיה לשווא".
  
  
  "בייג'ינג מוכנה לקחת סיכונים," נשמע קולו השקול של לי יואן מבעד לדלת. "הם מבקשים, דוקטור, שתכין דו"ח לשלוח להם תוך 24 שעות. הם יבקשו מביולוגים סינים לבדוק את התגליות שלך בבייג'ינג". ההערה האחרונה נשמעה סרקסטית ונועדה כעלבון.
  
  
  שתיקה קצרה שררה בחדר. לאחר מכן המשיך קולו הכבד של זינו, "בסדר, אני אכין להם משהו."
  
  
  "תודה דוקטור." הטון של לי יואן היה מתוק.
  
  
  התרחקתי מהדלת בזמן. זינו יצא מהמשרד הפנימי, נוקשה וכועס. הוא הציץ בי שעמדתי באמצע חדר ההמתנה, ואז נכנס דרך הדלת החיצונית אל המסדרון. הלכתי אחריו והסתכלתי לכיוונו, כנראה לכיוון המעבדה. חזרתי לחדר ההמתנה. הייתי צריך להחליט אם לעקוב אחריו ישירות או לעצור במשרד של לי יואן. בחרתי באחרון כי האמנתי שלפחות חלק מהמסמכים המתארים את ההתפתחות המכוערת של אומגה יהיו מאדם L5. אולי אפילו היה לו עותק של כל מה שזנו רשם.
  
  
  הסתובבתי בחזרה לדלת המשרד הפתוחה מעט של לי יואן. שלפתי את הלוגר ועברתי דרך הדלת כשלי יואן פתחה את כספת הקיר.
  
  
  נתתי לו לפתוח אותו ואז דיברתי:
  
  
  "הדאגות שלך לגבי בייג'ינג נעלמו, לי."
  
  
  הוא הסתובב במהירות, הפתעה הופיעה על פניו העגולות. "הוא היה צעיר, בערך בן שלושים," חשבתי. הוא התמקד בלוג'ר בזמן שלחצתי על ההדק.
  
  
  האקדח נבח בקול רם בחדר, ולי יואן הסתובב לעבר דלת הכספת הפתוחה, וחבט בפניו בקצה. הוא מחליק מטה, תפס את הדלת בשתי ידיו והשאיר עליה כתם אדום כהה.
  
  
  בעטתי בגוף והוא לא זז. קיוויתי שקול הירייה לא נשא הרבה מעבר לחדר, אבל לא הייתה לי ברירה בגלל התזמון. הושטתי יד לכספת ושלפתי ערימה של ניירות ושתי תיקיות שחורות עם פסי כסף על הכריכות. אחד נכתב בסינית על ידי OMEGA PROJECT. השני, באנגלית, קורא פשוט DAMON ZENO.
  
  
  הסתכלתי על הקובץ של זינו וזרקתי אותו על הרצפה. כשפתחתי עוד קובץ, הבנתי שזה חלק ממה שאני צריך. היו כמה הערות מוקדמות של זינו על הפרויקט, הודעות בין לי לזינו וטבלאות של אותיות ומספרים שעוקבות אחר התקדמות באג אומגה. סגרתי את התיקיה, הסתובבתי ויצאתי מהחדר.
  
  
  בחדר ההמתנה נשמע רעש עמום ובעיטות חלשות מהארון שבו הנחתי את האישה הסינית. זה לא היה משנה עכשיו. כשהסתובבתי ללכת, הדלת החיצונית נפתחה וגבר שחור גדול עמד שם.
  
  
  הוא הסתכל על השולחן הריק ואז על התיקיה מתחת לזרועי. התחלתי לעבור על פניו.
  
  
  הוא שאל. "איפה גברת צ'ינג?"
  
  
  הצבעתי על המשרד הפנימי שבו שכב לי יואן מת. "היא עם לי יואן," אמרתי. נשמע קול מהארון והוא הביט בו.
  
  
  שלפתי את האקדח שוב ופגעתי בו בבסיס הגולגולת שלו. הוא נאנק ונפל על הרצפה.
  
  
  "ספור את הברכות שלך," אמרתי לדמות המחוסרת הכרה. לאחר מכן עברתי דרך הפתח וירדתי במסדרון לכיוון שדיימון זינו הלך.
  
  
  פרק אחד עשר.
  
  
  איש הר אלמוחד גבוה וחזק במדי צבא מרוקו חסם את דלת המעבדה. היה לו זקן שחור עבה ועגילים באוזניים. כתפיו וחזהו מתחו את מדיו. צווארו היה עבה כמו מותניים של כמה גברים. הוא הסתכל לי בעיניים במה שאפשר לתאר רק כעוינות יהירה. כמה שלטי אזהרה באנגלית ובערבית צוירו מעל ראשו מעל הדלת הסגורה. סעיף "א" מחקר. הכניסה אסורה בהחלט. המפרים ייענשו.
  
  
  "מה אתה רוצה?" – שאל המרוקאי הגדול באנגלית במבטא כבד.
  
  
  "האם דוקטור זינו בפנים?"
  
  
  "הוא שם."
  
  
  "אני חייב למסור את התיק הזה," אמרתי והראיתי לו את התיק מתחת לזרועי.
  
  
  "יש לך אישור מחלקה ראשונה?"
  
  
  "לי יואן שלח אותי," הסברתי.
  
  
  "אתה חייב לקבל כרטיס מחלקה ראשונה," הוא התעקש. "אם לא, אני אמסור את התיק."
  
  
  משכתי בכתפי, "בסדר." הגשתי לו את התיקייה היקרה. ברגע שידיו היו עליו, הלכתי על האקדח.
  
  
  אבל הוא היה קשוח. הוא הבחין בתנועה הזו, הפיל את הניירות ותפס את פרק היד שלי שיצא מתחת לחלוק שלי. ניסיתי כמיטב יכולתי לכוון אליו את האקדח, אבל הוא היה חזק מדי בשבילי. הוא סובב את פרק היד שלי בחוזקה והלוג'ר נפל לי מהידיים. לרגע חשבתי שהוא שבר עצם. הוא תפס אותי בשתי ידיו ודחף אותי אל הקיר ליד הדלת. השיניים שלי נקשו ולא יכולתי למקד את עיני לרגע. ידיים גדולות סגרו סביב גרוני. הכוח שלו היה כל כך גדול שידעתי שהוא ירסק את קנה הנשימה שלי לפני שהוא יחנק אותי. שחררתי לרגע את ידי ולחצתי אותן בחוזקה על אמות הידיים שלו, משחררת את אחיזתי. בעטתי איפה שחשבתי שתהיה פיקת הברך השמאלית שלו, התחברתי ושמעתי את חריקת העצם.
  
  
  אלמוחד פלט צרחה עמומה ונפל. חבטתי לו חזק בראש ביד ימין. הוא לא נפל. פגעתי שוב באותה נקודה והוא נפל על הרצפה.
  
  
  אבל שנייה לאחר מכן הוא תפס את האקדח בחגורתו וזז מהר מאוד בשביל אדם גדול. נחתתי עליו בדיוק כשהאקדח יצא מהנרתיק. הוגו החליק לתוך ידי כשפגעתי בו. כשהוא נפל על גבו וראה את הבזק הסכין, הוא הרים את זרועו כדי לחסום אותה, אבל זרקתי את זרועו זמן רב מספיק כדי לבצע קפיצה מהירה אחת, וצללתי את הסטילטו לתוך ראשו, ממש מתחת לאוזנו השמאלית. נשמעה לחישה מפיו הפעור, רעד עז של גופו המאסיבי, והוא מת.
  
  
  הרמתי את מבטי, המסדרון עדיין ריק. הלכתי כמה צעדים ופתחתי את הדלת למשרד קטן. לא היה שם אף אחד. חזרתי לשומר, גררתי אותו לחדר קטן וסגרתי את הדלת. אחר כך התאמתי את המעיל הלבן שלי, החלפתי את הנשק שלי ואספתי את התיק שלי. פתחתי את דלת המעבדה ונכנסתי כאילו המקום שייך לי.
  
  
  זה היה חדר גדול מלא בשולחנות וציוד. על השולחנות היו שורות של מיכלי זכוכית קטנים שבהם, כפי שניחשתי, גדלה אומגה. בקצה אחד של החדר הייתה איזושהי מכונה אלקטרונית גדולה, ומלווה התכופף עליה. היו עוד שלושה עוזרי מעבדה מלבד ד"ר ז' עצמו, שרשם הערות ליד הדלפק.
  
  
  משמאלי היה ארון גבוה עשוי מתכת ועץ. הדלתות בארון זה חוזקו בזכוכית כך שניתן היה לראות את תוכנו. היו מאות גלילי זכוכית עם תוויות מודבקות עליהם. בתוך המיכלים היה חומר ירקרק-אפור שהנחתי שהוא מוטציית אומגה תרבותית.
  
  
  ד"ר ז ניגש אל הדלפק שליד השולחן ובחן את הכוס על אש נמוכה. כפי שידעתי מהמפגש הקצר הקודם ומהתצלומים של AX, הוא היה אדם גבוה עם פרצוף גירי וכתפיים כפופות. שערו היה עבה ואפור פלדה. האף היה דק אך קמור, והפה היה רחב עם שפה תחתונה מלאה. בניגוד לרוב הגברים האחרים בחדר, Z לא הרכיב משקפיים, ועיניו האפורות הכהות היו קרות ומוארות.
  
  
  נזכרתי בעצתו של הוק. תחזיר את זינו אם אפשר. תהרוג אותו אם אני לא יכול. הבחירה הייתה של זינו.
  
  
  אף אחד בחדר לא ראה אותי, ואם כן, הם לא שמו לב. ניגשתי במהירות לזנון וכשהתקרבתי אליו הנחתי את קובץ האומגה על השולחן כדי שהוא לא יפריע לי. ניגשתי אליו, נעמדתי בינו לבין שאר הגברים המצופים הלבנים בחדר כדי שלא יכלו לראות מה קורה. ואז שלפתי את וילהלמינה. זינו באותו רגע הרים את ראשו, הביט באקדח בחוסר תשוקה לרגע, ואז הביט בי בעיניו הקשות והבהירות.
  
  
  "מה זה?" – אמר לי בקרירות בקול חזק וקולני. "מה אתה עושה פה?"
  
  
  "אני אתן לך רמז קטן," אמרתי בקול נמוך וקשה. "אני לא עם L5."
  
  
  עיניו הכהות הצטמצמו מעט כשהביט בי, מבט של הבנה הופיע על פניו. "אז זהו זה." הוא ניסה להסתיר את הפחד שלו. "אתה טיפש. לעולם לא תצא מהמעבדה בחיים.
  
  
  "לצאת בחיים זו לא המטרה שלי", אמרתי לו לאט ובכוונה. נתתי לזה לשקוע לרגע. ראיתי את עיניו מרצדות אל הגברים האחרים שמאחורי. "אל תעשה זאת. אלא אם לא אכפת לך שכדור יכניס לך חור בגודל בייסבול בחזה".
  
  
  הוא הביט באקדח ואז חזרה לתוך עיניי. "מה אתה רוצה?" הוא שאל.
  
  
  לחצתי את הלוגר על צלעותיו. "תגיד לאחרים לעזוב," אמרתי בשקט. "תגיד להם שלי יואן רוצה לפגוש אותך כאן לבד. תגיד להם מה שאתה רוצה, אבל תוציא אותם לזמן קצר. ותגרום להם להאמין בזה".
  
  
  דיימון זינו הביט באקדח ואז בי. "אני לא יכול לעשות את זה. האנשים האלה…."
  
  
  "אני אלחץ על ההדק אם לא תעשה זאת."
  
  
  זינו נאבק להכיל את הכעס הגובר שלו. אבל הפחד שלו היה חזק יותר. "זו אשמתו של לי יואן," הוא מלמל במרירות תחת נשימתו. כשהוא הסתכל בעיניי, הוא ראה שהתכוונתי למה שאמרתי ופנה לאט לאט לגברים האחרים במעבדה.
  
  
  "רבותי, בבקשה שימו לב." הוא חיכה עד שכולם פנו אליו. "המנהל ביקש פגישה דחופה איתי כאן בעוד עשר דקות. אני חושש שאצטרך לבקש ממך לקחת הפסקה מהעבודה לזמן מה. למה שלא תקחו כולכם הפסקת קפה ואני אצטרף אליכם בקרוב? "
  
  
  נשמעו קצת מלמול, אבל הם התרחקו. החבאתי את האקדח עד שהם עזבו. ואז פניתי חזרה לד"ר ז.
  
  
  "איפה הממצאים וההערות האחרונות שלך?" שאלתי. "אלה המשלימים את אלה שבתיק של לי יואן."
  
  
  מבטו של זינו זינק בעל כורחו לעבר ארון המתכת הנעול שעל הקיר הסמוך. "את בטח תמימה," הוא אמר בשקט. "אתה באמת חושב שאני הולך לספק לך אומגה על מגש כסף? בכל מקרה, הקלטות האלה לא אומרות כלום לך או לאף אחד אחר במודיעין האמריקאי.
  
  
  "אני מתערב שהפתקים נמצאים בארון הזה," אמרתי והתבוננתי בתגובתו. "והמוטציה התרבותית הזאת מוסתרת מאחורי הזכוכית שעל הקיר הזה."
  
  
  פניו של זינו חשכו מאכזבה וזעם. "צא מפה כל עוד אתה יכול," הוא אמר בצרידות. "או לי יואן תחתוך אותך לחתיכות קטנות."
  
  
  צחקתי. "לי יואן מת."
  
  
  ראיתי את הבעתו מרצדת. חוסר אמון, אחר כך הלם, כעס ולבסוף עוד פחד.
  
  
  "גם הגנרל ג'נין," אמרתי. "אתה כמעט לבד עכשיו, זינו, גם אם יהרגו אותי."
  
  
  פניו החיוורות של זינו נאבקו על השליטה. "אם לי יואן מת, אפשר להתבזבז. זו אומגה שחשובה, לא לי".
  
  
  "בדיוק," אמרתי. "בגלל זה הוא צריך ללכת. וגם אתה, אם אתה עקשן. אלוהים יודע למה, אבל יש לי פקודות להחזיר אותך איתי אם אתה רוצה ללכת. הקול שלי הראה את הבוז שלי. "אני נותן לך בחירה עכשיו."
  
  
  הוא הביט לאחור אל הלוגר. "ואתה תהרוס אומגה?"
  
  
  "זה נכון." הלכתי לארון, לקחתי את המיקרוסקופ, שברתי איתו את המנעול ושברתי אותו. זרקתי את הכלי הפגום על הרצפה, הסרתי את המנעול ופתחתי את דלת הארון.
  
  
  בפנים הייתה תיקיית מנילה ועוד כמה ניירות. אספתי אותם והסתכלתי על זינו. המבט האינטנסיבי על פניו אמר לי שזכיתי בקופה. שמתי הכל על התיק שלקחתי מהכספת של לי יואן ועיינתי במהירות בחומרים
  
  
  זה נראה כמו הדבר הנכון לעשות.
  
  
  "אני אציג לך את הפרויקט," אמר זינו בקול נמוך עם שמץ של ייאוש. "הסינים לא צריכים לקבל הכל. אתה יודע, יש לך מושג כמה אומגה חזקה יכולה ליצור אדם? »
  
  
  "היה לי סיוט," הודיתי וסגרתי את התיק. תחבתי את הלוגר לכיסי, נשאתי את גוש הניירות הרופפים אל מבער הבונזן ודחפתי אותם למדורה.
  
  
  "לא!" – אמר בקול רם.
  
  
  הניירות בערו. הלכתי איתם לתיקים, וזינו קיבל החלטה. הוא זינק לעברי ונפלתי מתחת למשקל שלו, מכה בשולחן ארוך עם תרבויות וצינורות, וגררתי את הכל על הרצפה.
  
  
  ערימה בוערת של ניירות עפה לי מהיד ונפלה על הרצפה באותו הזמן כשהזכוכית והנוזל התנפצו. המבחנות כנראה הכילו משהו דליק, כי הן פרצו בלהבות שואגות בינינו לבין הארון הארוך שבו אותרה מוטציית האומגה התרבותית. השריפה הגיעה לארון העץ הגדול תוך דקות והתלקחה מיד.
  
  
  "אלוהים!" זינו צרח. נאבקנו על רגלינו בנפרד, לא דאגנו אחד לשני כרגע. התבוננתי לרגע איך האש מלקקת את ארון הקיר ומתפשטת אל השולחנות הארוכים שבהם התפתחו התרבויות. זינו חסך לי קצת עבודה.
  
  
  "לעזאזל איתך!" – צעק זינו מבעד ללהבות המתפצפצות. "לעזאזל איתך!"
  
  
  התעלמתי ממנו. חזרתי לשולחן שבו היו עדיין מונחים התיקים, הרמתי אותם וזרקתי אותם לתוך התופת ההולכת וגדלה. זינו ראה מה אני עושה ועשה צעד קטן כאילו עומד לדרוך עליי, ואז היסס. ברגע הבא הוא רץ לתא שעל הקיר ממול.
  
  
  שלפתי את וילהלמינה וכיוונתי לראשו של ד"ר ז כשהגיע לאזעקה. ואז שמעתי את הדלתות נפתחות מאחורי.
  
  
  כשפניתי מזנון, התעמתתי עם שני שומרים שהתפרצו לחדר. לאחד היה אקדח והוא כיוון אותו לעברי. כרעתי על ברך כשהוא ירה, והירייה חלפה על פני ראשי וריסקה את מיכלי היבול מאחוריי. שומר אחר נע במעגל כדי לאגף אותי, אבל לא שמתי לב אליו. השבתי באש לעבר השומר הראשון ופגעתי בחזהו. הוא התמוטט שוב על השולחן והפיל אותו. הוא היה מת כשפגע ברצפה.
  
  
  כשפניתי לשומר השני, הוא מיהר לעברי. הוא הפיל אותי מאיזון לפני שהספקתי להפעיל את הלוגר ופגענו בשולחן, שוברים עוד כוס. שריפה שאגה לידנו. איפשהו בחלק האחורי של ראשי שמעתי את צליל האזעקה במסדרון מחוץ לדלת, אותו הפעיל זינו.
  
  
  הבחור הגדול היכה אותי חזק בפנים והגב שלי פגע ברצפה. בזווית העין יכולתי לראות את זינו מכבה את הלהבות ללא הצלחה עם מעיל המעבדה שלו. השומר היכה אותי שוב ותפס את הלוגר. התחלתי להפנות אותו אליו כשהוא נדרך אלי. היד שלי התקרבה לאט אל פניו ויכולתי לראות את הזיעה אגלי על מצחו ועל שפתו העליונה בזמן שנלחמנו על השליטה בלוע. היה לי מינוף. סנטימטר אחר סנטימטר כיוונתי את האקדח לעברו עד שהגיע לנקודה מעל עינו השמאלית. לחצתי על ההדק וקרעתי את ראשו.
  
  
  מותשת, נשענתי לאחור, דוחפת את הגוף המדמם ממני. התאמצתי לראות את זינו דרך הלהבות והעשן, ואז ראיתי אותו רץ לעבר הדלת. כיוונתי אליו את הלוגר ויריתי, אבל החטפתי והוא הלך.
  
  
  נאבקתי על רגליי. קרעתי את מעיל המעבדה הקרוע שלי כדי לתת לעצמי יותר חופש תנועה. איכשהו מצאתי את דרכי דרך האש והגעתי לדלת. זינו לא נראה במסדרון. חזרתי לזמן קצר למעבדה וראיתי את הלהבות הורסות את החיפושית המפלצתית זינו ואת הערותיו. האש כבר התפשטה מהמעבדה למסדרון דרך דלת במרחק של כחמישה מטרים ממני, וחשדתי שהיא פרצה דרך הקירות לחדרים אחרים. זה נראה כאילו החפץ כולו נשרף.
  
  
  רצתי במסדרון, חסרת נשימה. אנשים וציוד כיבוי חלפו על פני לכיוון המעבדה, אבל זה היה מאוחר מדי. כאוס מוחלט שרר במפעל: המסדרונות התמלאו בעשן, והעובדים מיהרו ליציאה. האזעקה עדיין צלצלה והיו הרבה צרחות היסטריות בבניין כשנעתי לכיוון היציאה האחורית מאחורי שני האנשים המתנשפים.
  
  
  הייתי בחוץ בחניון האחורי. האש כבר פרצה את הגג במקומות ועלתה גבוה באוויר, עשן שחור הסתחרר לעבר השמים. החלל שמחוץ לבניין התמלא במהירות באנשים מתנשפים. חלקם ניסו לחבר צינורות כיבוי אש. הסתובבתי בבניין וראיתי טנדר קטן צורח בפראות ופונה לכיוון השער הראשי. דיימון זינו הוביל אותו. הוא עצר בפתאומיות בשער וצעק משהו לשומרים. ואז הוא עזב.
  
  
  רצתי ללנד רובר הקרוב, הסתכלתי על לוח המחוונים ומצאתי שם את המפתחות. קפצתי לרכב והתנעתי את המכונית; הגלגלים החלו להסתובב והלנד רובר התגלגל קדימה.
  
  
  הלכתי רק כמה מטרים כששני שומרים בשער הראשי הבחינו בי הולך לעברם. זינו כנראה אמר להם שצריך לעצור אותי. לשניהם היו רובים, ואחד מהם ירד ושבר את השמשה הקדמית ליד ראשי. התחמקתי מזכוכית מעופפת כשפיצוץ קרע את בניין הסמוך, ושלח להבות פרצות מאחורי. אחד השומרים נפגע מגחלים מעופפים ועלה בלהבות בצרחות.
  
  
  לחצתי על הבלמים, העברתי את ההילוכים לאחור, סובבתי את המכונית בענן אבק ושאגתי מסביב לחלק האחורי של הבניין כדי לנסות לפתוח את השער מהצד השני. כשעקבתי את פינת הבניין, התלקחו להבות ושירו את השיער על זרועי השמאלית. הרגשתי חום חריף על פניי. היה קיר אש לפניי, בין הבניין הראשי לבניין השירות מאחור. אפילו לא לחצתי על הבלם כי לא הייתה לי ברירה. לחצתי חזק יותר על דוושת ההאצה, והתכופפתי נמוך אל המכונית הפתוחה, עפתי אל תוך הלהבות.
  
  
  לרגע הכל היה חום צהוב עז ועשן חונק, וזה היה כמו כבשן פיצוץ. אחר כך התרחקתי ופניתי שוב את הפינה השנייה לכיוון השער הראשי.
  
  
  השומר קפץ מהדרך בדיוק בזמן כדי להימנע מפגיעה. שומר אחר הבחין בי ועמד ממש בין הלנד רובר לשער. הוא כיוון וירה, הכדור ניתז ממסגרת המתכת של השמשה הקדמית, ואז הוא צלל במהירות לתוך הבוץ, הרחק מהמכונית. בשלב אחר, נסעתי בשערי המתקן והלכתי אחרי דיימון זינו במורד הכביש.
  
  
  כשעקפתי את העיקול שבו הפתיעה הסיירת את גבריאל ואותי קודם לכן, האטתי לרגע והבטתי מעבר לכתפי במעבדה. הסצנה הייתה כאוס מוחלט. האש יצאה משליטה ועשן שחור מיתמר מעליה. אף אחד לא יעקוב אחרי. הם היו עסוקים מדי בהצלת מתחם הבניין.
  
  
  פרק יב.
  
  
  בשעה הראשונה, הטנדר שבו נהג זינו לא נראה בשום מקום. הוא השאיר רק עקבות צמיגים טריים. זינו פנה לכיוון דרום מזרח מחמיד, אל המדבר.
  
  
  מתישהו במהלך השעה השנייה קלטתי חטוף בטנדר שמאחוריו עולה ענן אבק ענק. אחרי המראה הזה, שוב איבדתי את הטנדר ליותר מחצי שעה, אבל פתאום נתקלתי בו, יושב באמצע אזור רחב ומיובש של חול ומברשת, ממש ליד מחשוף סלע בגובה ראש. צמיג אחד היה ריק. עצרתי את ה-Land Hover, כיביתי את המנוע ויצאתי מהרכב. העפתי מבט אל הטנדר, תוהה היכן יכול להיות זינו. מחזיק את וילהלמינה, ניגשתי אל הטנדר והבטתי פנימה. זינו לא נמצא בשום מקום. המפתחות עדיין היו בהצתה. הסתכלתי על הקרקע סביב הטנדר וראיתי פסים מובילים ישר קדימה לכיוון אליו הוא נוסע. זינו היה צריך להיות מאוד נואש כדי להתחיל להסתובב בארץ הזאת. רכנתי שוב אל הטנדר כדי להסיר את המפתחות מההצתה. כשהתכופפתי, שמעתי צליל מאחורי והרגשתי מכה בעורפי ובעורפי. כאב התפוצץ לי בראש, ואז, כשפגעתי באדמה, קרירות שחורה שטפה אותי.
  
  
  השמש זרחה קשות מעל ראשי כשהעפעפיים שלי נפתחו. לרגע לא היה לי מושג איפה אני. ואז הסתכלתי דרך עיניים מטושטשות ולאט לאט נזכרתי. עצמתי את עיניי מול האור הבהיר, סובבתי מעט את ראשי והרגשתי כאב תופת בבסיס הגולגולת שלי.
  
  
  שכבתי בעיניים עצומות וניסיתי לחשוב. זינו ארב לי יפה. הוא כנראה חשב שהמכה הרגה אותי. אחרת הוא היה לוקח את האקדח שלי ויורה בי.
  
  
  פקחתי את עיניי שוב, והזוהר של הכדור הלבן-לוהט היה כואב. לא היה לנדרובר, כמובן. התיישבתי ונהנתי בקול כשהכאב עלה בראשי ובצווארי. הפטיש פגע בגולגולת שלי. קמתי בכאב על ברכיי וניסיתי לעמוד, אבל נפלתי על דופן הטנדר וכמעט נפלתי שוב. ראיתי רק שניים.
  
  
  דירדתי אל דלת הטנדר והבטתי פנימה. למרות ראייה ירודה. ראיתי שזינו לקח את המפתחות. מכסה המנוע של המכונית הורם. ניגשתי אליו במסורבל, הסתכלתי פנימה וגיליתי שחסרים חוטי המפיצים. זינו לא עשה את זה בשבילי כי הוא חשב שאני מת. הוא פשוט לא רצה שהילידים ייקלעו למקום ויסיעו את העגלה לתוך מחמיד, שם היא תהיה מקושרת למעבדה.
  
  
  נשענתי בכבדות על הפגוש של המכונית. לרגע עלתה בחילה בבטן והרגשתי סחרחורת. חיכיתי, נשמתי בכבדות, מקווה שזה ייעלם. הפסים הארורים האלה המובילים מהוואן. זינו היה חכם. הוא הלך במעגל גדול, חזר מאחורי מדף הסלע וחיכה לי שם עם ברזל או ג'ק. הייתי טיפש.
  
  
  הסחרחורת שככה. הסתכלתי לכיוון שממנו הגיע זינו ותהיתי אם אי פעם אמצא את דרכי חזרה לדרך העפר,
  
  
  גם אם אמצא את הכוח ללכת כל כך רחוק. אבל הייתי חייבת לנסות. לא יכולתי להישאר כאן.
  
  
  יצאתי מהטנדר והלכתי הלאה. מה שהכי רציתי זה לשכב בצל, לנוח, ולתת לכאב בראש ובצוואר להתפוגג. אפילו טוב יותר יהיה לבלות שבוע במיטת בית חולים עם אחות יפה. אולי גבריאל.
  
  
  דחפתי את המחשבות האלה מהראש שלי והלכתי בצורה לא אחידה, הכאב פילח אותי בכל צעד. זיעה נטפה לתוך עיני מהמצח שלי, ולפי היה טעם יבש וכותני. מעניין כמה זה רחוק לכביש? ניסיתי לשחזר כמה זמן עבר בזמן שנסעתי למקום המרוחק הזה אחרי זינו, אבל לא יכולתי למקד את מחשבותיי בשום דבר בגלל הכאב.
  
  
  לפתע חזרה הסחרחורת והשחור מילא את קצוות הראייה שלי. הראש והחזה שלי פגעו חזק והבנתי שנפלתי. נאנחתי מכאב ושכבתי שם, לא מנסה לקום לשנייה. זה היה הרבה יותר טוב על הקרקע מאשר על הרגליים שלי. הרגשתי את השמש על העורף שלי כמו זרם ברזל, ויכולתי להריח את הזיעה מגופי התשוש. וריחמתי על עצמי. ריחמתי מאוד על עצמי ואמרתי לעצמי שאני לא מסוגל להמשיך, שמגיע לי לנוח כאן.
  
  
  אבל חלק אחר בי דחף אותי. "קום, קרטר, לעזאזל! קום ותזוז, או שתמות כאן.
  
  
  ידעתי שהקול צודק. הקשבתי לזה וידעתי שמה שנאמר הוא נכון. אם לא הייתי יכול לקום עכשיו, לא הייתי קם בכלל. השמש הזו ירתיח לי את המוח בעוד שעה.
  
  
  איכשהו חזרתי לעמוד על הרגליים. הסתכלתי על הקרקע כדי למצוא סימן של המכונית שאני עוקב אחריה. לא היה שם כלום. פזלתי וניסיתי להתמקד, אבל לא הצלחתי. התקדמתי כמה מטרים, ואז הסתובבתי לאט. ראייה מטושטשת או לא, לא היו פסי רכב בקרבתי. איבדתי אותם.
  
  
  הבטתי בשמש וזה היה כמו להסתכל מבעד לדלת הפתוחה של כבשן נפח. זה היה בכיוון אחר ממה שהתחלתי ללכת. או שזה היה? לא יכולתי לחשוב. עצמתי את עיניי ומצמצתי. הייתי צריך לזכור. כשהתחלתי ללכת, השמש הייתה מימיני. כן, הייתי בטוח בזה.
  
  
  התקדמתי שוב. ניגבתי את הזיעה מעיניי, אבל זה רק גרם להן לשרוף עוד יותר. הם הכו אותי בראש מבפנים. העברתי את לשוני העורית על שפתי היבשות והבנתי שהשמש המדברית כבר ייבשה אותי יותר ממה שהייתי רוצה לחשוב. ראיתי משהו זז על הקרקע ועצרתי, כמעט נופל שוב. זה היה צל. הרמתי את מבטי וראיתי שם, גבוה מעלי, נשר, מסתובב ומסתובב בשקט.
  
  
  צחקתי והמשכתי לנוע. פזלתי כשנסעתי על פני הקרקע החולית, בתקווה לראות שוב את עקבות הצמיגים. במשך זמן מה ניסיתי לשמור את השמש מימיני, אבל אז נסחפתי. חשבתי על דיימון זינו ואיך נתתי לו להשיג אותי. הרסתי את מוטציית האומגה, אבל מכיוון שזנו עדיין היה חופשי, הוא יכול היה להתחיל מחדש במקום אחר. זו הסיבה שדיוויד הוק אמר להרוג אותו אם הוא לא יחזור כאסיר שלי.
  
  
  הלשון שלי נעשתה עבה, כאילו יש לי שמיכת צמר בפה. ההזעה לא הייתה כל כך גרועה כי הייתי יבשה מבפנים. אבק התגבש על הבגדים שלי, על גבי הרטיבות, על הפנים, בעיניים ובאוזני. זה סתם לי את הנחיריים. והרגליים שלי הפכו אלסטיות מאוד. חשבתי בחזרה על כל שורות היבול המיועדות לבייג'ינג. ואני הייתי בחדר הנורא ההוא, הולך לאורך המעבר בין שורות הפרצופים המוכים.
  
  
  הצד שלי שוב פגע בקרקע וגרם לי להסתובב. הלכתי קדימה על הרגליים, אבל מבולבל. עכשיו נפלתי שוב. בפעם הראשונה, הרגשתי את החלק האחורי של הראש שלי איפה זינו היכה אותי, וייבש שם דם. הסתכלתי מסביב וראיתי שאני על אדמה מוצקה של חימר מלוח שנראה כאילו נמתחת בלי סוף לכל הכיוונים. זה היה מקום רע. כאן, כהרף עין, אדם היה מטוגן כמו ביצה במחבת. האזור כולו היה יבש מעצמות והיו סדקים ברוחב של סנטימטר על כל החימר. לא הייתה צמחייה באופק. היה לי זיכרון חולף שראיתי את קצה האזור הזה בעבר, אבל אז הזיכרון דעך. צל נוסף חלף מעלי והסתכלתי לתוך הגיהנום השלו שהיו השמיים וראיתי שיש שם עכשיו שני נשרים.
  
  
  ניסיתי לקום על הרגליים, אבל הפעם לא הצלחתי להתעלות על הברכיים. זה והנשרים ממש הפחידו אותי. כרעתי על הברכיים, נשמתי בכבדות, ניסיתי להבין באיזה כיוון הדרך עשויה להיות. העובדה הקשה הייתה שיכולתי להסתובב כאן כל היום, לנוע במעגלים כמו חרק על חוט, ולסיים איפה שהתחלתי. אם רק יכולתי להחזיר את הראייה צלולה, זה עשוי לעזור.
  
  
  התחלתי לנוע על פני החימר הלוהט על ארבע, החימר שורף את ידי בזמן שזזתי. סדקים בחימר יצרו דפוסים מורכבים על פני השטוחים, וקצוות הסדקים חתכו לי את הידיים והברכיים.
  
  
  לאחר זמן מה הסחרחורת חזרה והנוף החל להסתובב סביבי במעגל מסחרר. לפתע ראיתי הבזק של שמיים בהירים היכן שהאדמה הייתה צריכה להיות, וחשתי את ההלם המוכר של מכה בחימר קשה, הפעם על גבי.
  
  
  ארבעה נשרים. בלעתי, הסתכלתי סביב וספרתי שוב. כן, ארבע, הכנפיים שלהם לוחשות באוויר החם הדומם למעלה. רעד קל עבר בי, ובהדרגה הגיעה ההבנה. הייתי חסר תנועה למטרותיהם, והנשרים גילו זאת. הם, לא השמש, היוו את האיום המיידי ביותר. התמוטטתי על הגב, חלש מכדי להתרומם אפילו קצת. זעזוע המוח והחום עשו את שלהם.
  
  
  ראיתי נשרים במזרח אפריקה. הם יכלו לקרוע צבי לגזרים תוך חמש עשרה דקות ולנקות את העצמות בעוד חמש עשרה, כך שנותר רק כתם כהה על האדמה. ציפורים גדולות לא פחדו מחיה חיה, אפילו מאדם, אם חיה זו הייתה נכה. והיו להם נימוסי שולחן עלובים. לא היו להם נקיפות מצפון להתחיל את הארוחה המזעזעת שלהם לפני שהחיה מתה. אם הוא לא יכול היה להתאפק, הוא היה מוכן לאסוף. היו סיפורים על נשרים של ציידים לבנים ועל עוקבים אפריקאים שהייתי מעדיף לא לזכור. שמעתי שעדיף לשכב על הפנים אחרי שהיית משותק, אבל גם אז היית פגיע כי הם תקפו את הכליות, וזה היה יותר כואב מהעיניים.
  
  
  צעקתי עליהם חלשות. - "לך מפה!"
  
  
  נראה שהם לא שמעו. כשקול קולי דעך, המדבר נראה שקט עוד יותר. השקט זמזם באוזני והשמיע את עצמו. נתתי לראש שלי ליפול על החימר הקשה והראייה הכפולה חזרה. גנחתי בקול. זה היה רק באמצע אחר הצהריים, עם כמה שעות של חום לוהט לפני רדת החשכה. הרגשתי שאני עומד להתמוטט הרבה לפני זה. ואז הציפורים יתפסו אותי. מהר מאוד.
  
  
  השענתי את עצמי שוב על המרפק. אולי הלכתי בכיוון הלא נכון. אולי הגדלתי את המרחק ביני לבין הדרך, ואיבדתי כל תקווה לישועה ממטייל חולף. אולי בכל פעם שקמתי וזזתי, התקרבתי למוות.
  
  
  לא, לא יכולתי לחשוב ככה. זה היה מסוכן מדי. הייתי צריך להאמין שאני הולך לכיוון הכביש. אחרת, לא היה לי האומץ או הרצון לזוז בכלל.
  
  
  נאבקתי שוב על ברכיי, ראשי מרגיש פי שניים מגודלו. חרקתי שיניים והתקדמתי דרך החימר. לא הייתי מוותר. תהיתי לרגע אם זינו ידע שאני לא מת כשהוא עזב אותי, אבל החלטתי לתת למדבר להרוג. זה יהיה אופייני לו. אבל לעזאזל עם דיימון זינו. לא היה אכפת לי ממנו יותר. לא היה אכפת לי יותר ממוטציית האומגה. רק רציתי לשרוד את היום הזה, לחיות.
  
  
  גררתי את עצמי ברגל. לא היה לי מושג לאן אני הולך. אבל היה חשוב להמשיך לנוע, להמשיך לנסות. מעדתי, החימר הקשה בער וחתך אותי תוך כדי הליכה, וחשבתי על גבריאל. חשבתי עליה בחדר המלון האפל והקריר במחמידה, שוכבת על המיטה הגדולה, עירומה. ואז הייתי איתה בחדר והלכתי למיטה. זרועותיה כרכו אותי, מושכות אותי אליה, וברה היה קריר, רך והדיף ריח של יסמין.
  
  
  מהר מאוד גיליתי שאיבדתי שוב את ההכרה. שכבתי על הגב והשמש קופחת. שישה נשרים חגו מעלי. ליקקתי את שפתיי היבשות והסדוקות וקמתי. אבל לא היה לי כוח לזוז. אחד הנשרים עף נמוך והתיישב במרחק של מטרים ספורים משם, עושה צעד אווז נוקשה בקצה הנחיתה. ואז עפה ציפור נוספת.
  
  
  צעקתי עליהם חלשות, הלב שלי הלם בחזה. שתי הציפורים זינקו בכמה זינוקים וברשרוש נוצות יבש וכבד, המריאו שוב והצטרפו לחבריהן באוויר.
  
  
  נשכבתי על הגב. צפצפתי בכבדות, הדופק שלי האיץ. נגמר לי הכוח. נאלצתי להודות בפני עצמי שהפסדתי. דיימון זינו תפס אותי. השמש והציפורים יסתיימו לפני שתעבור שעה נוספת. לא היה לי מושג איפה אני, לא יכולתי לראות בבירור אפילו כמה מטרים. פתאום חשבתי על וילהלמינה בפעם הראשונה והרגשתי את צורתה המוכרת נרתקת לידי. הוא לא היה שם. היה לי את זה כשזנו עצבן אותי. הוא בטח לקח את זה. אפילו הוגו לא היה שם. לא היה לי נשק נגד ציפורים.
  
  
  הנשרים שחו מטה ומטה, מרחפים וגולשים, עיניהם הבוהקות והמתרוצצות חסרות סבלנות ורעבות. התגלגלתי על הבטן וזחלתי. בידיים עקובות מדם, זחלתי כמו נחש, מוציא את אונקיות האנרגיה האחרונות שלי.
  
  
  חזרתי להכרה עקב כאב דומע חד ממש מתחת לעין השמאלית. שוב איבדתי את ההכרה ונשכבתי על הגב. עיני התרחבו באימה, ידי מורמת אוטומטית להגנה.
  
  
  על החזה שלי עמדו שני נשרים גדולים. צווארים צנומים ארוכים, עיניים זנות זנות,
  
  
  מקורים חדים וחדים מילאו את שדה הראייה שלי והריח שלהם מילא את נחירי. נשר אחד דקר וקרע את העור על רצועת הנרתיק שלי, והשני פגע ראשון בעיניי. הציפור השנייה עמדה לנסות שוב כשידי התרוממה. צרחתי בקול ותפסתי את הצוואר המכוער.
  
  
  הציפור הגדולה צרחה בצרידות וניסתה לעזוב. נאחזתי בצווארו של הנחש בעוד נשר אחר נופף בכנפיו הרחבות, מצפור בחזה שלי כשהוא נדחף. זה שהחזקתי בידיי חבט נואשות כדי להשתחרר, היכה את כנפיו בפניי, בחזה ובזרועותיי וחפר בי בציפורניו.
  
  
  אבל לא הייתי מרפה מהצוואר הצנום הזה. דמיינתי שהראש המגעיל הזה שייך לזינו, ולמרות כל הרעד והצרחות האלה, הצלחתי להרים לאט את היד השנייה ולשים אותה על הצוואר, בעוד המקור החד לא מפסיק לנעוץ את זרועי ולשאוב דם. אחר כך התגלגלתי על צידי, הצמדתי את הציפור לקרקע ובגלל כוח נואש כופפתי את צווארה הארוך לשניים. משהו בפנים לחץ והשתחררתי. הציפור מכה בכנפיה על החימר עוד כמה רגעים עד שריחה החריף מילא את נחיריי, ואז היא קפאה.
  
  
  הייתי חולה מתשישות. לרגע חשבתי שאולי להקיא. אבל בהדרגה הבחילות שככו. הסתכלתי מסביב וראיתי את האחרים. כולם היו על הקרקע עכשיו, חלקם נעו סביבי במעגל צפוף, נעים עם מפרקים נוקשים, צווארים מתעוותים, וחלקם פשוט עומדים בקוצר רוח ומתבוננים.
  
  
  שכבתי שם מותש. כמה מהם התקרבו. הרגשתי חוסר תחושה מתחת לעין השמאלית שלי; היה שם פצע רדוד. היד שלי יצאה מדממת. אבל הנשר החמיץ.
  
  
  הבטתי בציפור המתה במעט סיפוק. הם יכלו לערוך את המשתה הנורא שלהם לשארית היום, אבל גרמתי להם לעבוד בשביל האוכל.
  
  
  הציפורים האחרות התקרבו כעת באיטיות, ראשיהן האבסורדיים מתנדנדים בתנועות מהירות ומשונות. הם היו נרגשים מריח הדם וחסרי סבלנות רבה.
  
  
  הרגשתי דקירה חדה ברגל ימין והבטתי בציפור שעומדת לידי. גם האחרים היו בקרבת מקום, בחנו את הגופה לאיתור סימני חיים. רק אחד הוסח על ידי חברו המת. אני הייתי הבשר שהם חיכו לו. התנדנדתי בחולשה לעבר הציפור שניקרה בי, והיא עפה לאחור כמה מטרים.
  
  
  ובכן, זה לא יהיה כל כך נורא אחרי ההלם הראשוני של הכאב. אנשים מתו אפילו גרוע יותר מידי L5 וה-KGB. גם אני יכולתי להתמודד עם זה. אבל לא הייתי נותן להם את הפנים שלי. לפחות לא הראשון. התגלגלתי בכבדות על החזה והנחתי את פני על ידי.
  
  
  שכבתי בשקט וחשבתי על זינו ועל הכישלון שלי, ומה המשמעות של הכישלון הזה. התברר שלא אהיה בסביבה כדי לראות את התוצאות. יכולתי לשמוע את רשרוש הרגליים והנוצות מתגברות ככל שהתקרבו.
  
  
  פרק שלוש עשרה.
  
  
  נשמע רפרוף חזק של כנפיים ועוד קול. זה היה צליל מוכר - מנוע של מכונית. ואז נשמע קול
  
  
  "ניק! Mon Dieu, ניק!"
  
  
  הסרתי את ידי מהפנים ועיניי נפתחו. השמש שקעה בשמיים וזה לא היה כל כך בהיר עכשיו. הזזתי את ידי שוב והתגלגלתי על הצד שלי. ואז ראיתי את גבריאל רוכנת מעלי, דאגה והקלה בעיניה.
  
  
  "הו, ניק! חשבתי שאתה מת."
  
  
  היא משכה בבד הקרוע של החולצה שלי. "תודה לאל שמצאתי אותך בזמן."
  
  
  "אֵיך…?" היה קשה לדבר. לא יכולתי לשלוט בלשון שלי.
  
  
  היא עזרה לי לקום והשעינה את ראשי עליה. אחר כך היא הסירה את מכסה הבקבוק, וכמעט יכולתי להריח את המים כשהכובע ירד. נוזל רטוב נפלא שטף את גרוני, מגרגר לתוך תוכי, נע למקומות חיוניים, ממלא את האנרגיה שלי ואת הסיבים שלי.
  
  
  "אתה רק חמישים מטרים מהכביש," היא אמרה. היא הצביעה על סיטרואן. "לא ידעת?"
  
  
  ממש הרגשתי את האנרגיה חוזרת עם המים. הזזתי את הלשון ועכשיו הכל יעבוד. "לא, לא ידעתי." לגמתי עוד לגימה, ואז גבריאל נגעה בפניי היבשות עם מטלית לחה. "אבל מה אתה עושה כאן? אתה צריך להיות במחמידה."
  
  
  "מישהו הגיע לעיר עם חדשות על שריפה. לא יכולתי פשוט לשבת במלון ולחשוב שאולי אתה בצרות. פניתי למעבדה כשראיתי שתי קבוצות של פסי מכוניות המובילות לאורך הכביש הזה לכיוון טאגוניטה, העיר הבאה מכאן. מאז שהמעבדה מפולסת, חשבתי שנקלעת לשריפה או בעקבות אחד מהמסלולים האלה. בחרתי להאמין לאחרון, אז הלכתי לפי המסלולים. הם פנו מהכביש ישר קדימה, אבל ראיתי קודם את הנשרים. והם הביאו אותי אליך."
  
  
  התיישבתי לאט, והפעימות בראשי שככו מעט. התכווצתי מכאבים מכמה מקורות.
  
  
  "אתה בסדר, ניק?"
  
  
  "אני חושב שכן," אמרתי. בפעם הראשונה שמתי לב שהראייה הכפולה נעלמה. ניסיתי לקום ונפלתי על גבי גבריאל.
  
  
  "קדימה, אני אעזור לך להגיע למכונית," היא אמרה.
  
  
  היה לי קשה להאמין שאני עדיין בחיים
  
  
  . נתתי לגבריאל להוביל אותי למכונית והתמוטטתי בכבדות במושב הקדמי.
  
  
  נסענו לאט לאורך הכביש, חלפנו על פני המקום שבו נכנס זינו למדבר, ואני בעקבותיו. ואז, כמה מאות מטרים מאותה נקודה, ראיתי עקבות. הלנד רובר יוצא שוב לדרך העפר. ושוב מתרחקים מחמיד, לכיוון המדבר וטגוניטה.
  
  
  "חשבתי שכן," אמרתי. "בסדר, אנחנו הולכים לטגוניטה."
  
  
  "אתה בטוח לגמרי?" היא נראתה מודאגת.
  
  
  הסתכלתי עליה וגיחכתי, מרגישה את השפתיים הסדוקות שלי מנסות להתכרבל. "זינו לקח את הצעצועים האהובים עליי," אמרתי. "אני חושב שזה רק נכון שאכריח אותו להחזיר אותם".
  
  
  היא חייכה בחזרה. "מה שתגיד, ניק."
  
  
  הגענו לטאגוניטה ממש אחרי רדת החשיכה. זה היה כמו מחמיד שוב, אבל איכשהו הוא נראה אפילו יותר מאובק ויבש. ברגע שנכנסנו לעיר, הרגשתי שאו שזנו שם או שהיה שם לאחרונה. אין ראיות פיזיות, רק אינטואיציה שלמדתי לשים לב אליה במקרים אחרים. הגענו לכיכר קטנה ממש אחרי שנכנסנו לעיר, ומשאבת דלק, צבועה באדום, עמדה מחוץ למה שנראה כמו מלון. זו הייתה אחת מאותן משאבות ספרדיות שבהן אתה מכניס מטבע ומקבל את הדלק שלך, אבל זו שונתה כדי לבטל את ההחלפה האוטומטית של מטבעות ודלק.
  
  
  "רק רגע," אמרתי לגבריאל. "אני רוצה לשאול כאן כמה שאלות."
  
  
  היא עצרה את המכונית, ובהרף עין יצא ערבי, בחור צעיר ורזה עונד כאפייה מדברית על ראשו. הוא חייך חיוך רחב וביקשנו ממנו למלא את מיכל Citrõen. בזמן שהוא עשה את זה, יצאתי מהמכונית והלכתי לדבר איתו.
  
  
  "עשית שירות לנדרובר היום?" – שאלתי בערבית.
  
  
  "לנד רובר?" – חזר, מביט בי הצידה, שואב גז. "לפני שעה או יותר חנתה מכונית כאן במדבר, אדוני." היה לו חלק עליון פתוח".
  
  
  "האם היה גבר נוהג, גבר לבן שיער, גבר גבוה?"
  
  
  "טוב, כן," אמר הערבי, בוחן את פניי.
  
  
  "הוא דיבר איתך?"
  
  
  הערבי הביט בי וחיוך קל הופיע על פניו. "אני חושב שנזכרתי במשהו..."
  
  
  הוצאתי צרור דירהם מהכיס שלי והגשתי לו. החיוך שלו התרחב. "עכשיו זה נוגע לי, אדוני. הוא הזכיר שכדאי לו לנוח היטב היום.
  
  
  "הוא אמר איפה?"
  
  
  "הוא לא סקאל."
  
  
  בחנתי את פניו והחלטתי שהוא דובר אמת. שילמתי לו על דלק. "הודות ל."
  
  
  בחזרה לסיטרואן, סיפרתי לגבריאל מה שלמדתי.
  
  
  "אם זינו כאן עכשיו, הוא יהיה כאן מחר בבוקר," היא אמרה. "אם תמצא אותו הלילה, ניק, הוא בטח יהרוג אותך. אתה נראה נורא. אתה לא בכושר לרדוף אחריו.
  
  
  "אולי אתה צודק," אמרתי. "בסדר, קח חדר במלון. אבל אני רוצה שתעיר אותי מחר עם עלות השחר.
  
  
  "נהדר. אבל עד אז תנוח"
  
  
  חדר המלון היה נקי יותר מאשר מחמיד והמיטה הייתה קצת יותר רכה. גבריאל שכבה איתי, אבל אפילו לא שמתי לב איך היא זחלה פנימה לידי בכתונת לילה קצרה ודקה. נרדמתי כמעט מיד לאחר שנשכבתי על המיטה.
  
  
  בחצות ישבתי זקוף, צעקתי גסויות לעבר הנשרים ונופף בזרועותי לעברם. לרגע הכל היה אמיתי מאוד. יכולתי אפילו להרגיש את החול החם מתחת לירכיי ולהריח את הציפורים.
  
  
  גבריאל דיברה אלי בחריפות. - "ניק!"
  
  
  באמת התעוררתי אז. "סליחה," מלמלתי. נשענתי על ראש המיטה והבנתי שאני מרגישה טוב יותר במאה אחוז. הכאב חלף והתחזקתי.
  
  
  "זה בסדר," אמרה גבריאל בשקט כשהדלקתי סיגריה. שאפתי והגחל האדום זוהר בחדר. "קר לך?" היא הזיזה את גופה לעברי. היא הייתה רכה וחמה, ואני הגבתי בעל כורחו.
  
  
  "כרגע," אמרתי לה.
  
  
  היא שמה לב לתגובתי לגופה. "עדיף שאשאר בצד שלי," היא אמרה. היא התחילה להתרחק.
  
  
  היד שלי עצרה אותה. "הכל בסדר."
  
  
  "אבל ניק, אתה צריך מנוחה."
  
  
  "אני ממילא לא אשן לזמן מה."
  
  
  היא הצמידה את עצמה אלי שוב. "בסדר. אבל אתה פשוט תירגע ותן לי לטפל בעניינים."
  
  
  חייכתי כשהיא נישקה את שפתי, מלטפת אותי כל הזמן. היא טיפלה בי ואהבתי את זה. עד מהרה היא נישקה אותי שוב, והייתה בו אש אמיתית, והיא ידעה שהגיע הזמן.
  
  
  גבריאל אהבה אותי מאוד וזה היה בלתי נשכח. מאותו רגע חזרו לי הכוחות במהירות. כשהיא נרדמה מאוחר יותר לידי, נמנמתי במהירות והתעוררתי עם עלות השחר בתחושה של מנוחה ומחודשת.
  
  
  עדיין כאב לי כשזזתי. אבל הפצע בבסיס הגולגולת שלי החלים, הפצע מתחת לעין השמאלית יצר גלד דק קטן, וגבריאל סידרה את החתכים בגב שלי. היא גם החליפה את התחבושת בצד שלי במקום שבו גנרל ג'נינה גרמה לפצע. בזמן שהתלבשנו, נשלח קפה לחדר שלנו, ואחרי ששתיתי הרגשתי כמו אדם אחר מזה שנתקל בסיטרואן הזה אחר הצהריים הקודם.
  
  
  באותו בוקר, בחזרה לרכב, כשהשמש בדיוק זורחת מעל הגגות הלבנים והשטוחים של הכפר, יצאנו לדרך, חולפים על פני שני בתי מלון נוספים בעיר.
  
  
  חיפשנו לנד רובר. כמובן שאם זינו באמת רצה להסתתר, היו כנראה בתים פרטיים שבהם הוא יכול היה לשכור חדר. אבל לא הייתה לו סיבה לחשוב שאני עדיין רודפת אחריו. חשבתי שהוא יהיה באחד המלונות. וגם חשבתי שהוא לא ייצא לפני עלות השחר.
  
  
  חיפשנו במגרש החניה מסביב למלון הקטן הראשון, אבל לא היה לנד רובר. הוא גם יכול היה להחליף את המכונית, אבל שוב, לא היה בכך טעם.
  
  
  כשהתקרבנו למלון השני, גבריאל ואני הבחנו בלנד רובר באותו זמן. הוא חנה מול הכניסה מעבר לרחוב המרוצף, וגבר גבוה נשען עליו דרך הדלת חשופת החזה.
  
  
  "זה זינו!" אמרתי לגבריאל. "עצור את המכונית!"
  
  
  היא מילאה פקודות. "ניק, תיזהר. אין לך אפילו אקדח.
  
  
  טיפסתי בזהירות מהסיטרואן. זינו עדיין סידר משהו על מושב המכונית. אם יתמזל מזלי, אוכל להתקרב אליו מאחור. הוא עדיין לא שם לב למכונית שלנו.
  
  
  "תמשיך את המנוע לפעול," אמרתי לגבריאל ברכות. "פשוט שב כאן. שֶׁקֶט. ותתרחק".
  
  
  "גדול."
  
  
  צעדתי שלושה צעדים לכיוון הלנד רובר כשלפתע זינו הרים את מבטו והבחין בי. בהתחלה הוא לא זיהה אותי, אבל אז הוא הסתכל שוב. נראה היה שהוא לא האמין למראה עיניו.
  
  
  בזתי לדיימון זינו עוד לפני שפגשתי את האיש, אבל אחרי השעות הנוראיות ההן במדבר פיתחתי אליו שנאה שאין להתגבר עליה. ידעתי שהרגשות שלי מסוכנים כי רגשות כמעט תמיד מפריעים לאפקטיביות. אבל לא יכולתי שלא.
  
  
  "זה הסוף, זינו," אמרתי לו.
  
  
  אבל הוא לא חשב כך. הוא שלף וילהלמינה מכיס הירך שלו, כיוון אליי וירה מחסנית. התכופפתי והכדור התעופף מעל ראשי והוריד את אבני הריצוף שמאחורי. רצתי לפיאט שחנתה בסמוך והלוגר שוב שאג לחיים, עשה שקעים בגג המכונית הקטנה. ואז זינו בלנדרובר התניע את המנוע.
  
  
  הלכתי אחריו, אבל עצרתי באמצע הדרך כשראיתי את המכונית מתגלגלת קדימה וצורחת במורד הרחוב לכיוון פאתי העיר. הסתובבתי במהירות והנהנתי לעבר גבריאל והסיטרואן. היא כיבה את ההילוכים והמכונית דהרה קדימה, עצרה לידי.
  
  
  גבריאל פינתה לי מקום ואני עליתי מאחורי ההגה. בשלב זה הופיעו כמה ערבים ברחוב השקט, שוחחו בהתרגשות על היריות. התעלמתי מהם והפעלתי את ה-Citrõen, הגלגלים מסתובבים כשהתחלנו לנסוע.
  
  
  הלנד רובר עדיין נראה כשלושה רחובות משם. נסעתי לאורך כל הדרך ברחוב ארוך, הצמיגים צווחים והגומי בוער על אבני המרוצף. בקצה הרחוב פנה זנון את הפינה ימינה והחליק תוך כדי דרכו. נסעתי מאחורי ה-Citrõen, עשיתי סיבוב על שני גלגלים.
  
  
  זינו עזב את העיר לאורך כביש אספלט. כמה הולכי רגל מוקדם בבוקר עצרו ובהו כשחלפנו על פנינו, ומצאתי את עצמי מקווה שהמשטרה המקומית לא הייתה בסביבה באותה שעה. כעבור כמה דקות עזבנו את הכפר. הכביש המהיר הסתיים ונסענו לאורך דרך עפר, בדרך חזרה אל המדבר. השמש העולה הייתה כמעט ישירות מולנו והביטה בעינינו דרך השמשה הקדמית.
  
  
  נסענו כנראה עשרים קילומטרים. הסיטרואן הגיעה למרחק מסוים אך לא הצליחה לעקוף את המכונית השנייה. הדרך נעלמה כמעט לחלוטין, והפכה למסלול מחורץ וחנוק בחול שגרר אותנו לדפוק את ראשנו בתקרת הסיטרואן כשעמדנו בקצב של הלנד רובר. ואז, כמו בפעם הקודמת, זינו ירד לגמרי מהמסלול, מנסה להתנתק מאיתנו. גלגלתי את ה-Citrõen מאחוריו דרך הדשא והחימר הקשה, ועכשיו לזנו היה יתרון ברור. הלנד רובר, עם המסגרת הקשוחה והנעת ארבע הגלגלים שלו, תוכנן להרפתקאות כאלה, בעוד שהסיטרואן היא מכונית כביש. אחרי חמש דקות איבדנו את זינו, אם כי שובל של אבק אפשר לנו לשמור על הכיוון הנכון.
  
  
  בדיוק כשהייתי בטוחה שהוא עומד לאבד אותנו לגמרי, הסתובבנו סביב מדף סלע בולט והיה לנדרובר שישב בזווית מביכה, תקוע בסוללת חול. ככל הנראה, היכולות של זינו לא תאמו את יכולות המכונה. זינו בדיוק יצא כשעצרנו בפתאומיות, לא יותר מעשרים מטרים משם.
  
  
  "תישאר במכונית ואל תזוז," אמרתי לגבריאל.
  
  
  "ניק, אין לך סיכוי בלי נשק," היא הזהירה.
  
  
  "הוא לא יודע מה אין לנו."
  
  
  הושטתי יד ונגעתי בידה. ואז עזבתי את Citrõen.
  
  
  זינו התכופף מאחורי הדלת הפתוחה של הלנד רובר, מחזיק את הלוגר בקצה, וכיוון אותו לכיווני. אם הוא היה יודע בוודאות שאני לא חמוש, הוא היה יכול לעשות לנו חיים קשים. הוא יכול לחזור אלינו ללא עונש ולהכריח אותנו לחפש מחסה. אבל הוא לא ידע.
  
  
  "אתה לא תחזיר אותי בחיים!" – צעק זנון, כפוף מאחורי דלת המכונית. לא הייתי צריך שהוא יגיד את זה.
  
  
  השאלה הייתה איך מגיעים אליו, כי הייתה לו וילהלמינה. מדהים כמה גדול ומסוכן נראה האקדח מהקצה הזה של הקנה. הסתכלתי על הקרקע מסביב למכוניות. לצד שתי המכוניות היו כמה אבנים מימין, ומשמאל קצת יותר. הם היו מספקים כיסוי אם אוכל להגיע אליהם, ויבלבלו את זינו אם הוא לא ידע מאחורי מי אני מתחבא.
  
  
  דעתו של זינו עצמו היה מוסח לפני שהצלחתי לרמות אותו. הוא החליט שזה לא בטוח מאחורי הדלת של הלנד רובר, אז הוא הסתובב והתכופף לעבר חזית המכונית. ברגע שראיתי אותו מיהרתי אל הסלעים מימין וצללתי אחריהם.
  
  
  כשהלכתי לקצה כדי להסתכל מסביב, ראיתי שזנו איבד אותי מעיני ולא היה לי מושג איפה אני. עיניו הסתכלו על הסיטרואן ועל הסלעים משני צידי המכוניות. הבעה היסטרית הופיעה על פניו, וראיתי שיש לו אחיזה טובה יותר בידית הלוגר, חלקלק מזיעה.
  
  
  לאט לאט, על ארבע, זחלתי לאורך היקף הסלעים, מנסה לא לעקור את החצץ מתחת לנעליים. לא היה קול ממני. סנטימטר אחר סנטימטר, רגל אחר רגל, עקפתי את הסלעים עד שמצאתי את עצמי ישירות מעל לנדרובר.
  
  
  "לעזאזל אתה, לעזאזל!" קולו הרם והמתוח של זינו נישא אל קצה הצוק. "אני אהרוג אותך."
  
  
  שכבתי בשקט על הסלעים שמעליו. רגע לאחר מכן זחלתי באיטיות לאורך רכס הסלעים, עדיין מחוץ לטווח הראייה. הייתי מעל החלק הקדמי של הלנד רובר וכעשרה מטרים מימינו. קמתי לאט וגנבתי מבט. אני בר מזל. זינו הביט בצד השני.
  
  
  מצאתי אבן בגודל של אגרוף. לקחתי אותו בידיי, הסתכלתי על זינו שוב. הוא עדיין התרחק ממני. התרחקתי וזרקתי את הסלע בקשת גבוהה ומתפתלת מעל ראשו אל הצד השני של הלנד רובר; הוא נחת בחבטה. זינו הסתובב וירה בלוג'ר שלו לעבר הצליל, ואני קפצתי על גבו.
  
  
  לא חישבתי את הקפיצה מספיק טוב. פגעתי בו בכתפיים ובגב, והלוגר הלך לעוף. נחתתי חזק על רגל שמאל וסובבתי את הקרסול. פגענו יחד באדמה, נאנקים מהנפילה. שנינו נאבקנו על רגלינו ונפלתי על ברך אחת. עקמתי את הקרסול. הסתכלתי על הלוגר; קצה העבודה של החבית היה מכוסה בחול. עד שהוא לא מנוקה, לא ניתן להשתמש בו. גם זנון שם לב לזה ואפילו לא ניסה לתפוס את האקדח. במקום זאת, חיוך מתוח הופיע על פניו כשראה את רגלי.
  
  
  "טוב, לא חבל?" – סינן.
  
  
  נאבקתי על רגליי, והעדפתי את הקרסול שלי. זה שלח לי כאב חד ברגל. יחד עם התשישות מהניסיון של היום הקודם, זה הפך את זינו, למרות גילו, ליריב אדיר בקרב יד ביד.
  
  
  אבל שנאתי את האיש הזה; התעלמתי מהקרסול ומיהרתי לעבר זינו, מכה לו באגרופים בחזה. שוב ירדנו יחד. הבנתי שזה לטובתי להרחיק אותו מהרגליים כי יכולת התמרון האנכית שלי הייתה אפס. התגלגלנו בחול שוב ושוב כשאני אגרוף בפניו. הוא תפס אותי בפראות בגרון, שורט, מנסה להחזיק אותי, לחנוק אותי. היינו ליד הלנד רובר. ידיו של זינו נסגרו סביב גרוני. חבטתי בפניו באגרוף נוסף והעצם נסדקה; הוא נפל על המכונית.
  
  
  פניו של זינו דיממו, אבל הוא עדיין נלחם. הוא עמד על רגליו, אוחז באת המחוברת לצידו של הלנד רובר, אחד מאותם קטנים וקצר ידית המשמשים לחפור גלגלים מתוך חול. עכשיו הוא החזיק אותו בידו והרים אותו כדי להוריד אותו על ראשי.
  
  
  ניסיתי לקום, אבל הקרסול מנע ממני. עכשיו הייתי צריך לדאוג לגבי האת הארורה. הוא ירד על הפנים שלי בעוז, להב למטה. התרחקתי ממנו בתנועה מהירה, והיא שקעה בחול שליד ראשי.
  
  
  זינו, כהה עור, עם ורידים על צווארו כמו חבלים, שחרר את להב האת למכה נוספת. הוא הרים את הנשק מעל ראשו. בעטתי בזעם ברגל ימין ותפסתי את רגלו של זנון, מוציא אותו מאיזון. הוא נפל על החול, אך לא איבד את חפירתו. קמתי במבוכה על רגלי והתקדמתי לעבר זינו, אבל גם הוא קם, ועדיין היה לו את האת. הוא הניף אותו בפראות, הפעם בקשת אופקית לראשי. נסוגתי לאחור כדי להימנע מזה והרגשתי את הקרסול שלי. הלכתי במבוכה לעבר זינו, תפסתי אותו לפני שהספיק להחזיר את שיווי המשקל שלו והשלכתי אותו על ירכיי אל הקרקע. הפעם הוא איבד גם את האת וגם חלק מכוחו. זה היה טוב כי התעייפתי מהר מאוד והקרסול שלי הרג אותי.
  
  
  הוא הניף לעברי את אגרופו והחטיא, ואני חבטתי לו ישר בפרצוף. הוא התנודד לאחור ופגע בחוזקה בלנד רובר, פניו מתעוותות מכאב ומכוסות בדם. דידדתי אחריו, תפסתי אותו שם ונתתי לו אגרוף בבטן. זינו התכופף והטלתי את הברך שלי בראשו.
  
  
  הוא רטן בקול ונפל למושב הקדמי של הלנד רובר.
  
  
  כשהתקדמתי לעברו, זינו ניסה לתפוס את קצה המושב, וראיתי שהוא מושיט יד למשהו במכונית. כשהוא פנה אליי עם הנקודה בידו ראיתי שאני בבעיה. הוא מצא את הנשק השני שלי, הסטילטו של הוגו. הוא תקע בי אותו, מנסה לקום על רגליו, גופו ממלא את דלת המכונית הפתוחה.
  
  
  לא יכולתי לתת לו להגיע אליי. לא אחרי מה שהוא כבר העביר אותי. לפני שהוא יצא מהדלת, מיהרתי לעברה. הוא נפל. ראשו נתפס בין קצה הדלת למסגרת כשהיא נטרקת. שמעתי את הגולגולת נסדקת בבירור מהפגיעה, ואז עיניו של זינו התרחבו כשקול עמום נמלט משפתיו. הדלת נפתחה בתנופה וזינו התיישב על הקרקע ליד המכונית, עיניו עדיין פקוחות, זרם דק של אדום זורם במורד הלסת שלו מקו שיערו. הוא היה מת.
  
  
  התמוטטתי בלנד רובר לידו, כבדתי את הקרסול. שמעתי צעדים מתקרבים אלי ואז קולה המבוהל של גבריאל.
  
  
  "ניק, אתה...:
  
  
  היא עצרה לידי והסתכלה על זינו. ואז היא הסתכלה על הקרסול שלי.
  
  
  "אני בסדר," אמרתי בכבדות.
  
  
  גבריאל נישקה אותי על הלחי, ואז הושיטה לי את וילהלמינה והוגו. חזרנו לסיטרואן, נשענתי על כתפה.
  
  
  "זה הופך להרגל," אמרתי.
  
  
  "אני אוהב לעזור לך, ניק."
  
  
  הבטתי בעיניה הירוקות. "כמו אתמול בלילה?"
  
  
  היא ממש הסמיקה. "כן. כמו אתמול בלילה."
  
  
  צחקתי כשחזרנו למכונית. דמיינתי את המבט על פניו של הוק אם הוא יכול לראות את הבחורה המתוקה שאכפת לה כל כך מהרווחה שלי. "אני לא יודע איך אתה עושה את זה," הוא אמר בפנים עקומות.
  
  
  עצרנו למכונית. "כמה זמן לוקח לחזור לטנג'יר?" שאלתי את גבריאל.
  
  
  היא משכה בכתפיה. "אנחנו יכולים להיות שם מחר."
  
  
  "אכן?" – אמרתי והרמתי את גבותיי. "בקופסה הישנה השבורה הזו?"
  
  
  היא הביטה בסיטרואן המאובקת. "ניק, זו למעשה מכונית חדשה."
  
  
  "אבל מחר נגיע לטנג'יר במכונית חדשה," התנגדתי. "ואז אני צריך ליצור קשר עם הבוסים שלי מיד והם אולי ירצו אותי במטוס הבא. מצד שני, אם המכונית הזו ישנה ורעועה, נצטרך שניים או אולי שלושה לילות על הכביש כדי להגיע לטנג'יר".
  
  
  התמיהה על פניה התפוגגה והתחלפה בחיוך. "אוי. "אני רואה את תקפות השיפוט שלך," היא אמרה לאט. "הוא עבר הרבה לאחרונה, וזה יהיה מסוכן לנהוג בו בפזיזות".
  
  
  ליטפתי בעדינות את ישבנה. ואז דידדתי לדלת ונכנסתי למכונית, וגבריאל ישבה במושב הנהג.
  
  
  "ואז לטנג'יר, נהג," אמרתי. "אבל בבקשה. לא מהר מדי."
  
  
  "בדיוק כמו שאתה אומר, ניק." היא חייכה.
  
  
  העפתי מבט אחרון בדמות חסרת התנועה הפרושה ליד הלנד רובר, נשמתי נשימה עמוקה ושיחררתי אותה באיטיות. אחר כך נשענתי לאחור על המושב הרך, עצמתי את עיניי וציפיתי לחזור לטנג'יר.
  
  
  ציפיתי שזה יהיה בלתי נשכח.
  
  
  סוֹף.
  
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  שם קוד: איש זאב
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  
  
  שם קוד: איש זאב.
  
  
  תרגום לב שקלובסקי
  
  
  מוקדש לזכרו של בנו אנטון.
  
  
  
  
  פרק ראשון
  
  
  
  
  
  
  השוורים רצו לפנינו על פני הנוף האנדלוסי ההררי. השמש הייתה חמימה והעניקה לעורם זוהר יפה. זה היה החג שלי. ניק קרטר ו-AH היו רחוקים מהמחשבות שלי כמו וושינגטון. כאן הייתי ג'ק פינלי, נציג של ספק נשק. וג'ק פינלי נהנה מאוד.
  
  
  לידי רכבה הרוזנת מריה דה רונדה על סוסתה הערבית הלבנה. כשפגשתי אותה על החוף באיביזה, לא ידעתי דבר על התואר שלה. עבורי באותה תקופה היא הייתה לא פחות מחיה הנקבה המושכת ביותר בים התיכון. הביקיני הלבן שלה בקושי כיסה את גופה הזית החושני. היו לה עיניים ספרדיות כהות, שיער שחור ארוך וחיוך בהיר ומפרק.
  
  
  למחרת בבוקר, לאחר שגיליתי את התשוקה העצומה מאחורי החיוך הזה בליל נלהב של אהבה, מנהל המלון העיר אותנו בטלפון ושמעתי אותו קורא לה הרוזנת.
  
  
  לא היה ספק בכך: היא הייתה רוזנת. היא החליפה את הביקיני שלה בשורות מבריקות של עור מרוקאי, שערה היה משוך לאחור מתחת לכובע סביליה רחב שוליים, והחיוך המפרק שלה פינה את מקומו למראה מלכותי.
  
  
  עד גיל 20 היא הפכה לבעלים של חוות השוורים הלוחמת הגדולה והמפורסמת בספרד.
  
  
  זה היה הזמן שבו שוורים בני שנתיים התוודעו לראשונה לאווירת הזירה. שוורים שיעברו את המבחן יישארו בחווה עוד שנתיים עד שיהפכו למפלצות בוגרות, מוכנות להילחם. שוורים חסרי מזל נשלחו ללא טקס לשחיטה.
  
  
  "אתה באמת אוהב מלחמות שוורים?" שאלה מרי. "לא הייתי רוצה שלא תשרוד את החופשה הזו.
  
  
  לא פספסתי את הטון האירוני הקל, והמבט הלועג שלה אילץ אותי לענות.
  
  
  "זה לא התחביב שלי לראות אנשים אחרים עושים ספורט," החזרתי. "חשבתי שכן," היא אמרה. 'בוא נלך ל.' דרבתי את הסוס שלי והלכנו מקנטר קצר לטרוט מהיר כדי לקצר את צעדיהם של השוורים.
  
  
  היינו שנים עשר, כולנו על סוסים. היו שם שלושה מטדורים ממדריד, שני פיקדורים עם חניתותיהם הארוכות והמושחזות, קונים פוטנציאליים וקבלירוס. אנחנו הולכים במעגלים.
  
  
  שוורים צעירים נהמו בכעס והניפו בקרניהם. הם היו רק בני שנתיים, אבל כל אחד מהם שקל כשמונה מאות קילוגרמים ובעלי קרניים חדות כתער באורך שישה סנטימטרים.
  
  
  כשהקפנו, העדר נעצר על גבעה. זה היה הטריטוריה שלהם, ולראשונה בחייהם הותקפו ברכושם. עיניהם המגולגלות הביעו שנאה ותדהמה כאשר פרסות הסוסים שלנו החזיקו אותם בשבי בטבעת של ענני אבק.
  
  
  מריה קמה במדרגותיה וצעקה לאחד מאנשיה: "בודד אותו שם, בוא נבדוק קודם.
  
  
  הרוכב נזרק מהזירה עשרה מטרים מהשור. החיה תקפה מיד.
  
  
  האיש הזה היה מומחה. קרניים חדות כתער פילחו את צידו של הסוס, אך הרוכב נשאר מחוץ להישג יד, הטריד וגרר את השור עוד ועוד מהעדר עד שהחיה והרוכב היו במישור ישר זה מול זה. מטרים מהעדר.
  
  
  "אומרים שלפני זמן רב, מלחים מכרתים הביאו שוורים לוחמים לספרד". אמרה מרי. פניה זוהרו מהתרגשות מהבלט של הקאבלרו והבול. "אבל צריך ספרדי כדי לנצח אותם".
  
  
  הרוכב התרחק ואחד הפיקדורים התקרב אל השור. הוא כיוון את חניתו לראשה של החיה וקרא לו תיגר: "טורו! היי טורו! "אם הוא נוהם או שורט באדמה, זה סימן רע," ציינה מריה. "שוורים אמיצים לא מבלף." זה לא היה בלוף. הוא פנה היישר אל הפיקדור, קרניו הצביעו על בטנו של הסוס. אבל הפיקדור רכן קדימה במהירות הבזק ותקע את החנית שלו בין השכמות שלו. עם זאת, נראה היה שהחיה התעלמה לחלוטין מהכאב והחלה לתקוף שוב.
  
  
  'מספיק!' צעקה מרי. "די, יש לנו טורו!
  
  
  הרוכבים הריעו. הפיקדור שלף את החנית מבשרו והחל לדהור. אחד המטאדורים ניגש אל הפר הזועם, חמוש רק בסמרטוט אדום.
  
  
  "כדי לראות אם השור תוקף ישירות או מהצד, הכל מתועד", הסבירה מריה. ודאי, ראיתי את אחד מאנשיה רושם כל פרט במחברת.
  
  
  בעזרת תנועות רוחביות, ניגש המטאדור אל השור. הוא היה איש גדול. אבל עיניו היו באותה רמה כמו עיני שור. מריה אמרה לי בעבר שהשוורים הגדולים ביותר גדלים באנדלוסיה.
  
  
  המטאדור הזיז את הבד האדום. השור הוריד את קרניו בצורה מאיימת ולפתע תקף בקו ישר. דמו הכתים את חולצתו של המטאדור, ששלט בהתקפות מתמשכות והתמודד איתן במיומנות, סובב את החיה במעגלים רחבים.
  
  
  "תראה, ג'ק." הוא משחק בזהירות כדי שהשור לא יסתובב מהר מדי, אחרת הוא עלול לפגוע באשכים שלו,” הסבירה מריה. "זה באמת טורו!" – קרא המטאדור בהתקפה האחרונה של השור.
  
  
  כעת נבחר שור אחר. זה היה אפילו יותר גדול מהראשון, אבל כשהחנית של הפיקדור פגעה בו, הוא שאג והלך. "לא סימן טוב", הגיב אחד הקונים.
  
  
  מטאדור אחר ניגש אל השור. החיה הכתה בפרסותיה והניפה בקרניה. המטאדור ניגש אל החיה ממרחק של חצי מטר וניסה לעורר פיגוע. השור הביט מהבד אל האיש. כאילו הוא לא יכול להחליט לאן לכוון את ההתקפה שלו.
  
  
  'בקפידה. חיימה. השור הפחדן הוא הגרוע ביותר". צעק אחד המטאדורים. עם זאת, גאווה היא תכונה שיש לספרדי בשפע, והמטאדור התקרב עוד יותר לקרניים הקטלניות.
  
  
  "במדריד שחררו פעם שור ונמר לזירה", אמרה מריה. "כשהכל נגמר, הם היו צריכים לקבור ארבעה אנשים ונמר".
  
  
  שום דבר לא זז מהר יותר משור למרחק קצר, והמרחק הזה היה רק כמה סנטימטרים כשהשור נטען. אני עצמי עמדתי כחמישה עשר מטרים ממני ושמעתי את החולצה שלי נקרעת. החצי הקדמי נפל על חגורתו של המטאדור, וחשף פס סגול על פני צלעותיו. הסמרטוט האדום נפל והאיש נסוג לאחור, המום לחלוטין. רק פחדנותו של השור הצילה אותו. זה נתן לי זמן לתמרן את הסוס שלי בינו לבין השור ולגרור את הבחור בידו. כששחררתי אותו הוא יצא מכלל סכנה וסטר לי על הגב בצחוק.
  
  
  "אתה רוכב טוב עבור אמריקאי," הוא אמר וניגב דם מפיו.
  
  
  "בואי, ביי," צעק האיש שרשם. "זה בשביל הקצב!"
  
  
  מריה ניגשה אליי: "תורך, דון חואן. – צעקה אלי, משליכה סמרטוט אדום על קצה האוכף שלי, – אם אתה אמיץ כמו לעמוד במקום, או לרוץ!
  
  
  "באופן אישי, אני מרגיש הכי טוב במצב אופקי."
  
  
  "תגיד את זה לשור."
  
  
  חתיכת דינמיט שחורה על רגליו האצה על פני הדשא. שיער מתולתל פראי זלג בין הקרניים העקומות. הפרש שפיתה אותו הרחק מהעדר נראה שמח להימלט.
  
  
  "שמרנו את זה במיוחד בשבילך", צעק לי אחד הקבילים.
  
  
  "זו מתיחה? - שאלתי את מריה, "או שהם מנסים לגרום לי להיראות רע?"
  
  
  "הם יודעים שאתה שוכב עם הרוזנת." ענתה מריה בטון אחיד. "הם סקרנים למה לקחתי אותך. אתה עדיין יכול לחזור אם אתה רוצה. אף אחד לא יכול לצפות מסוחר להתנהג כמו לוחם שוורים.
  
  
  השור תקף את החנית של הפיקדור. המתכת פילחה את בשרו, אך הוא לא נרתע ובטלטולים מטורפים הרחיק את האנשים והסוסים, צעד אחר צעד. החלקתי מהסוס שלי ותפסתי את הבד. "זכור," הזהירה מריה, "אתה מזיז את הבד, לא את הרגליים. כשאתה מתמודד עם הקרניים האלה, אתה צריך להיות אמיץ וחכם. על ידי עמידה במקום והזזת הבד באיטיות, התעמת עם הפחד שלך ותשתלט עליו.
  
  
  שמעתי מילים כאלה מהנץ לעתים קרובות מדי, אבל מעולם לא היה לי שום קשר לגזע החיות המפלצתי הזה, שבמשך מאה שנים גידלו אך ורק למטרת הרג. ובוודאי שמעולם לא ציפיתי למילים כאלה משפתיה של בחורה כמו מריה.
  
  
  "תגידי לי דבר אחד, מריה. אם השור שלך יפיל אותי, תוכל לתת לי אגודל למעלה?
  
  
  "תלוי לאן זה לוקח אותך.
  
  
  יצאתי למגרש. הפיקדור רכב והשור הביט בי בזעם. לא רציתי לעשות את צעדי הצד הקלאסיים של המטאדור, שהתבררו כלא נחוצים כשהשור עף ישר לעברי.
  
  
  ואז הבנתי למה כמה מטאדורים מנוסים לפעמים מוותרים פתאום ובורחים. האדמה רעמה מהקולוסוס התוקף הכבד. סגרתי את רגלי ופתחתי את הבד. כשהוא הוריד את קרניו ראיתי דם על הגב שלו. טלטלתי את הבד בחדות וראיתי שהקרניים מופנות ישירות אליי. המפלצת הצעירה מיהרה לתוך המלכודת המגושמת שלי, כמעט קורעת את הבד מהיד שלי. חזרתי לעמדה בזמן שהוא ביצע את ההתקפה שלו. הפעם נתתי לו לעבור ימינה. כמובן, לא ידעתי שזה הצד המסוכן ביותר. הרגשתי סטירת לחי מהכתפיים שלו והבנתי שאני מדמם.
  
  
  נראה היה שהריח החזק של זעמו הזועם שיכר את כל חושיי.
  
  
  "זה מספיק, ג'ק," שמעתי את מריה צועקת. אבל עכשיו הוקסמתי מהבלט הקטלני הזה - אדם ששולט ומהפנט כוח ראשוני עם סמרטוט אדום. קמתי שוב ואתגרתי את השור: "הא, טורו!" השור גם פשוט טעם את הצמא לקרב. הסתובבתי לאט כשהוא עקב אחר הווילון, ואז הסתובבתי בחדות כדי לאפשר לו לפרוץ.
  
  
  "אוי אלוהים, זה בחור!" צעק אחד הקאבלרוסים.
  
  
  הגיאומטריה של הבלט הזה ריתקה אותי. השור דהר בקו ישר ואז החל לצייר עיגולים שהלכו והצטמצמו ככל שהסיבובים שלי נעשו חלקים ואיטיים יותר. ככל שיהיה איטי וקרוב יותר, כך הבלט שלנו יפה יותר. ואפילו יותר מסוכן!
  
  
  ואז הבד נקרע. החזקתי אותו בשתי ידיים, מנחה את השור עד שהחולצה שלי הוכתמה בדמו. זה רק הוא ואני נשארנו. כל השאר, הפרשים, מריה, היו רק פמליה מעורפלת. אחת הקרניים חתכה את הבד לשניים. ניסיתי להילחם במה שנשאר ממנה. בהתקפה הבאה שלו, קצה הקרן החליק דרך חולצתי כמו סכין גילוח, והפיל אותי ליד השור החולף.
  
  
  רק עכשיו הבנתי שאין לי מזל. השור היה בטוח בעצמו. כשניסיתי לקום, הוא הצמיד אותי בין קרניו. התגלגלתי על גבו וקמתי שוב - כמו שיכור. השור העריך אותי והתכונן להתקפה האחרונה.
  
  
  'ג'ֵק!'
  
  
  ראיתי את הסוס הערבי הלבן של מריה ממהר. הסחת דעת זו גרמה לשור להסס. ואז הוא תקף.
  
  
  היד שלי לחצה את ירכה של מרי; הרמתי את עצמי ושכבתי מאחוריה, שטוח מעל פלג הגוף העליון של הסוס. קרני השור תפסו את מגפי לפני שהספקתי להתרומם ולהימנע מהתקפתו. הצד הלבן של הסוס שפונה אליי נצבע באדום.
  
  
  ברגע שהיינו בטוחים, מריה קפצה מסוסה. 'חיימה! בד וחרב חדשים". אחד הגברים הביא את מה שהתבקש. השור עמד לבדו באמצע השדה, מנצח.
  
  
  מרי התקרבה אליו. היה לה ניסיון כמטאדור, אבל אחרי כמה סיבובים הבנתי שהיא לא מסוגלת לתת לי הדגמה. היא תהרוג אותו.
  
  
  השור עייף. קרניו היו מופנות כלפי מטה והתקפותיו איבדו יותר ויותר כוח. מריה שלפה את הצבר מהיד. הלהב היה באורך של כשלושה מטרים ומעוגל בקצהו. היא הברישה את שערה מעיניה והצביעה על הצבר מעל קרניה.
  
  
  "טורו, בוא הנה." זו הייתה פקודה.
  
  
  השור הגיע. קרניו עקבו בצייתנות אחרי הבד כשהיא הורידה אותו ארצה. ידה הימנית, אוחזת בצבר, החליקה מעל ראשו של השור העייף.
  
  
  הצבר מצא במהירות את הפצע שנגרם על ידי הפיקדור.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "אין לך ניסיון," אמר לי אחד המטאדורים במהלך ארוחת הצהריים בביתה של מריה דה רונדה. "אין ניסיון, אבל מספיק אומץ ואינטליגנציה. אתה יכול ללמוד מלחמות שוורים".
  
  
  "לא טוב כמו מרי. אתה שוכח שהיא הרגה אותו.
  
  
  מריה נכנסה לסלון הגדול. היא החליפה את בגדי הרכיבה שלה במכנסיים לבנים פשוטים וסוודר ועכשיו נראתה רוצחת, כמו בתולה טהורה.
  
  
  "אבל מריה נלחמה בשוורים כשהיא בקושי יכלה ללכת", הסביר המטאדור.
  
  
  לקינוח, המשרת הביא תפוזי ולנסיה טריים, ובזמן שהברנדי נמזג, שאלתי את מריה למה היא הרגה את השור. "כי קצת כעסתי עליו."
  
  
  "זו לא בדיחה יקרה?"
  
  
  "ג'ק היקר, יש לי אלף מהם."
  
  
  "והן לא היו החיות הכי טובות שלה", הוסיף אחד הקונים.
  
  
  "הטובים שבהם מסומנים בצורה מיוחדת בספרי הרבעים", הסבירה מריה.
  
  
  "ובמחיר מיוחד," רטן הקונה.
  
  
  ארוחת הצהריים הספרדית נרחבת מאוד. אחריה תמיד באה סייסטה: מנהג תרבותי שלמרבה הצער, עדיין לא חדר לניו יורק. כולם הלכו לחדרי השינה שלהם. במקרה שלי זה היה חדר בגודל של חדר אוכל; שטיחי קיר וחרבות מוצלבות נתלו על הקיר. אבל הדבר המרשים ביותר היה מיטת האפיריון הענקית.
  
  
  התפשטתי, הדלקתי סיגריה וחיכיתי לראות מה יקרה אחר כך.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן מריה נכנסה.
  
  
  אתה משוגע, זה כל מה שהיא אמרה.
  
  
  היא עדיין לבשה מכנסיים וסוודר, אבל כשהיא הורידה את הבגדים העליונים, ראיתי שאין לה כלום מתחת. שדיה היו מוצקים להפליא, פטמותיה סגולות וקשות בהירות. היא הורידה את המכנסיים. האור שזרם מבעד לווילון הבורדו שטף את ירכיה בזוהר זית והתמוסס למשולש שחור.
  
  
  כל מי שנלחם בשור חייב להיות משוגע, במיוחד אם זו אישה.
  
  
  "כן."
  
  
  היא החליקה למיטת האפיריון איתי. לפתע הרגשתי את היד שלה בין רגליי. התנשקנו והמותן שלה התרומם.
  
  
  לחשתי לה באוזן. - "אתה מבקש את זה. שלום?
  
  
  האצבעות שלה עברו בשיער שלי כשנכנסתי אליה, בצורה חלקה כמו צבר שנכנס לשור. מריה נצמדה אליי כאילו היא עומדת למות, אבל הרגשתי שרק עכשיו היא חיה בעוצמה. לא היה בה שום דבר אריסטוקרטי יותר. כעת היא הייתה נשית פרימיטיבית, נלהבת ואינטימית. שפתיה חיפשו את לשוני, וירכיה החזיקו אותי באחיזה קטיפתית. החופה של מיטת האפיריון התרוממה ונפלה. לאט בהתחלה, אחר כך יותר ויותר באלימות. אני שונא חצי עבודה.
  
  
  שערה השחור כיסה את כרית המשי ועיניה היו רטובות מתשוקה. המיטה רעדה כשהתפוצצנו יחד.
  
  
  חלק מהגברים מרגישים מדוכאים לאחר אורגזמה. אני לעולם. סקוץ', LSD, מריחואנה, וכל מדליה שהם יתנו לי אי פעם, שום דבר מזה לא יכול להשתוות לעקצוץ הטעים הזה אחרי משחק. הנחתי את ראשה של מריה על כתפי כשאצבעותיה נגעו בחזה שלי.
  
  
  "יש לך יותר מדי צלקות עבור איש עסקים. ג'ק," היא אמרה בחולמניות.
  
  
  "ואת מקיימת יותר מדי סקס בשביל רוזנת. אנחנו אפילו דומים.
  
  
  היא הצמידה את שפתיה לחזה שלי ונרדמנו.
  
  
  כעבור חצי שעה העירה אותנו דפיקה בדלת. זה היה אחד המשרתים. "קוראים לך לטלפון, סניור פינלי."
  
  
  מריה משכה את הסדינים מעל עצמה כשלבשתי את הבגדים שלי ויצאתי מהחדר. הכעס שלי גדל עם כל צעד. רק אדם אחד יכול היה לדעת איפה אני. תחבתי את החולצה שלי לתוך המכנסיים ותפסתי את הטלפון עם היד השנייה.
  
  
  "אני מקווה שלא גררתי אותך משיחה מעניינת," אמר קול מונוטוני ואף. כמובן שזה היה הוק.
  
  
  “כבר איחלת לי נסיעה טובה כשעזבתי; אתה מתקשר לפעמים, האם הגעתי לשם בשלום?
  
  
  "טוב, בעצם רציתי לדבר איתך על משהו אחר. אני יודע שתצטרך קצת חופש אחרי העבודה האחרונה שלך.
  
  
  בדרך כלל אני קצת חושד כשאני שומע את הוק משתמש במילה "חופשה". אז התחלתי להרגיש רטוב.
  
  
  "אבל משהו קרה."
  
  
  'זה לא נכון.'
  
  
  "קשיים, N3." עכשיו כבר לא הייתה כל לבבות בקולו. אבל במיוחד העובדה שהוא פנה אליי פתאום כשהוא מציין את דרגתי בארגון לא בישר טובות.
  
  
  זה עניין עדין מאוד שאני רוצה להפקיד רק בידכם. מצטער להטריד אותך, אבל העסקים עומדים לפני הבחורה. תהיה מוכן לצאת בעוד ארבעים דקות."
  
  
  הוק ידע את הדברים שלו. מאותו רגע, ג'ק פינלי כבר לא היה קיים. הפכתי שוב לקילמאסטר, שינוי שלא ממש אהבתי, אבל זה קרה מיד.
  
  
  שאלתי. - "מה זה העניין הזה?"
  
  
  "זה יכול להיות קצת מסובך, די נפיץ. טהור TNT (דינמיט).
  
  
  כשחזרתי, מריה עדיין הייתה במיטה. שערה הארוך כיסה את הכרית, הסדין חיבק את העיקול של ירכיה, ויכולתי לראות לפי פטמות שדיה שהיא מגורה מאוד. איכשהו הצלחתי לארוז את המזוודה שלי. 'אתה עוזב?'
  
  
  "לא להרבה זמן, מרי. עסקה לעסקים קטנים".
  
  
  הלכתי לשירותים כדי לחגור את נרתיק הכתף מתחת לז'קט שלי ואת הסטילטו על זרועי מתחת לחפת של השרוול השמאלי.
  
  
  בשקע הקרסול (הפעם) תקעתי פצצת גז קומפקטית שמחלקת האפקטים המיוחדים פיתחה עבורי. כשיצאתי מהארון, הייתי N3, הסוכן הבכיר של AXE, הארגון החשאי ביותר בוושינגטון. אבל קינאתי בסוחר הנשק שהייתי לפני דקה - מתי הוא עוד יהיה במיטה עם מריה.
  
  
  הוק היה יעיל. אחרי שנישקתי את הרוזנת לשלום וירדתי למטה, מכונית כבר חיכתה לי. נסענו לכיוון רונדה, אבל באמצע הדרך כיוון הנהג את המכונית לכיוון החוף. היה מסוק על רמה סלעית שמשקיפה על הים התיכון. התיישבתי, המסוק המריא והתרחק מהמצוק. ראיתי סירות דייגים שטים מתחתינו. הטייס רק הביט בי עכשיו.
  
  
  "יכולתי להישבע שאתה הנרי קיסינג'ר." הוא אמר לי.
  
  
  שאלתי. - האם אני באמת דומה לו?
  
  
  'לא נחוץ. אבל לא הרבה אנשים יכולים לשאול מסוק לא מסומן מהצי האמריקני, אדוני.
  
  
  טסנו נמוך מאוד, מעל בתים לבנים ועדרי כבשים שרועות לאורך החוף הסלעי. נופשים נופפו לנו מהחוף. שאלתי. - "למה אנחנו צריכים להתרחק מהרדאר הספרדי? כי זו נראתה לי הסיבה היחידה שאנחנו טסים כל כך נמוך - לא בגלל שהטייס אהב להפחיד כמה כבשים או להסתכל טוב יותר על נקודות שיזוף.
  
  
  גם אני רוצה לדעת את זה, אדוני. אבל יש לי פקודות נוקשות - לטוס כמה שיותר נמוך".
  
  
  טסנו מערבה. כשהופיעו הבניינים של העיר אלגסירס, פנינו לפתע דרומה. עכשיו טסנו מעל המים, וראיתי את הצל של המסוק שלנו על הגלים במרחק של פחות מחמישה מטרים מאיתנו. השחפים המריאו באימה כשרק עפנו על פניהם.
  
  
  "עכשיו אתה יכול לראות לאן אנחנו הולכים," העיר הטייס.
  
  
  זה היה ברור. לפנינו ניצב מבצר צבאי מוכר בשם סלע גיברלטר. עכשיו גם הבנתי למה אנחנו טסים בזיגזגים. הסלע אינו אי, אלא חצי אי המחובר לחוף הספרדי. הספרדים רוצים את האזור בחזרה, ולבריטים אין כוונה לוותר עליו. מדי פעם מנסים הספרדים להרעיב את הבריטים, ואחרי זה שוב משתררת דממה לזמן מה. הספרדים תמיד נשארים קצת רגישים מדי למה שקורה בכף.
  
  
  פנינו ועכשיו ראינו את צללי המפרצונים באבן הגיר שבה היו ממוקמים תותחי הנ"מ. משמאלנו השתרע החוף של אפריקה: פס חום צהבהב שראיתי לעתים קרובות למדי.
  
  
  קופים אגדיים משתובבים מעל הסלע. אומרים שהבריטים ישמרו על הסלע כל עוד יש שם קופים. ובעוד הם מחזיקים בסלע, הבריטים שולטים בגישה למים במצר, שראה יותר קרבות ימיים מכל מקום אחר בעולם.
  
  
  "בבקשה הצג את עצמך," הגיע אל מערכת הרדיו של המסוק. &nbs
  
  
  "טיול עם נוף לים", ענה הטייס, למרות שחשבתי שזה רעיון מוזר שמסוק הנושא תיירים ומטיילים מזדמנים יבצע תמרונים כאלה בין תרני הרדיו של משחתת לשייטת כשהתקרבנו למקום הנחיתה.
  
  
  קפצתי מהמטוס וכמעט נחתתי על ראשו של קצין הצי האמריקאי שקיבל את פניי. יש לי דרגת אדמירל - שזה מאוד שימושי בשעת חירום - ואני חושד שהוק השתמש בה כדי לקבל גישה לבסיסי הצי הבריטי. ראיתי שעומדים פה ושם קציני חיל הים הבריטיים וגם נחתים בריטים ואמריקאים עם מקלעים. גם כאן ובכמה מקומות היו מחסומים עם שלטי אזהרה: DANGER - RADIOACTIVE ZONE. הוק אמר שאני אתמודד עם "TNT טהור". זה הריח כמו חומר כבד יותר.
  
  
  קלטתי את האווירה של הבסיס הצבאי הזה - חריקת שרשראות כשספינות מלחמה מאיימות התנדנדו בחוסר נוחות על הרציף, חיילים מצדיעים, צבע אפור ומדים.
  
  
  "איזה חג נפלא," אמרתי.
  
  
  הצי האמריקאי, שהוצג על ידי המפקד המבריק שקיבל אותי, הרים לרגע את גבותיו. "בדרך זו, אדוני. הוא לקח אותי לבונקר צוללת בגודל של מגרש כדורגל. בפנים, אור השמש פינה את מקומו לאור המלאכותי הבוהק של מנורות קשת. נחתים עם מקלעים סיירו שם. הסגן, בתנועתו הרגילה, פתח את צלחת המתכת שעל התג שלי. כבר היו לי תגים כאלה - ראיתי אותם פעם אחת בעבר.
  
  
  אם כדור הפלסטיק במרכז הופך לאדום, זה אומר שנחשפת לקרינה. מכשיר ניחומים.
  
  
  במימי הבונקר שוכנים הלווייתנים המבשרים של מלחמה גרעינית: צוללות ענקיות המונעות על ידי כורים גרעיניים, עם מספיק מקום לשנים עשר טילים בין-יבשתיים עם ראשי נפץ גרעיניים. אלה היו בהחלט פוסידון - הם גדולים יותר מפולאריס ויכולים לשאת ראשי נפץ של שלושה מגהטון. פצצה אחת על רציף הצוללות הזה תספיק כדי לפוצץ את גיברלטר לרסיסים.
  
  
  "אחרייך, אדוני," אמר המפקד, והוביל אותי במורד הרמפה אל אחת הצוללות, בטון כאילו הוא מוביל אותי לקו קופות בסופרמרקט.
  
  
  עליתי על מבנה העל האפור הנמוך של צוללת גרעינית וטיפסתי למטה דרך הצוהר. תשכחו מסרטי המלחמה האלה שבהם עמדת הפיקוד של ספינה כזו נראית כמו חדר דוודים. הוא הכיל את אחד ממרכזי המחשבים הקומפקטיים ביותר בעולם. אורות זעירים הבהבו במספר לוחות בקרה, שגם כשהסירה נמצאת בנמל, מקבלים נתונים ממכ"ם וסונאר, ממרכז הפיקוד הימי של נאט"ו ברוטה, מציוד מדידה על גוף הספינה ומפגיעה. לב ליבו של כור נייד והכי חשוב נתונים על מוכנות הקליעים.
  
  
  אנחנו הולכים לקשת, אדוני. המפקד הוביל אותי במעבר צר. היתרון של צוללות גרעיניות הוא שהן מרווחות יותר מצוללות קונבנציונליות, כך שלא צריך להתכופף כל הזמן אם רוצים לעשות כמה צעדים.
  
  
  שוב נתקלנו בשלטים עם אותיות אדומות "אזור רדיואקטיבי - אנשי רשות בלבד. לבסוף המפקד פתח את הדלת ואני נכנסתי לבדי לתא הטילים.
  
  
  עם זאת, לא הייתי היחיד בתא; ענן של עשן סיגרים חונק אמר לי מי מחכה לי.
  
  
  "חשבתי שיש כאן איסור עישון". - שמתי לב. הנץ הופיע מאחורי פיר הטיל הקדמי. הוא גבר נמוך ורזה עם חיוך סרדוני בל יימחה, לבוש תמיד בטוויד סקוטי.
  
  
  מעטים האנשים בוושינגטון, לונדון, פריז, מוסקבה ובייג'ין יודעים משהו על האיש הזה: אדם שכובש תפקיד כה חשוב עד שיש בידו צוללת גרעינית, זמינה לשיחה פרטית עם הכפופה לו.
  
  
  הוק החזיק את הסיגר המסריח שלו בלי בושה.
  
  
  "אל תהיה כל כך במצב רוח עכשיו," הוא אמר. "אני מאוד מצטער להפריע לך בחופשה."
  
  
  "אמר התנין לפני שטרף את טרפו."
  
  
  "חה חה!" הוק צחק כמו מנוע שלא מתניע. "וחשבתי שתחמיא לך שבאתי את כל המרחק הזה רק כדי לראות אותך.
  
  
  נשענתי על אחת ממגורות הטילים והוצאתי סיגריה ממארז הסיגרים הזהוב שלי, בעיקר כדי לנסות לנטרל את ריח הסיגר שלו. "טוב, אני קצת סקרן מדוע הפגישה הזו צריכה להתקיים כאן כאשר לצי האמריקני יש בסיס משלו ברוטה, על החוף הספרדי. זה אומר שלא משנה מה יקרה. האם הבטיחות שלנו בסיכון?
  
  
  'בְּדִיוּק. ואם הניחוש שלי נכון. הדבר הזה מסוכן יותר מהקליפה בצינור הזה. ניק. וכמובן עדין יותר.
  
  
  הוק התיישב על חזה ליד פאנל עם שני חורי מפתח והכיתוב: "לחץ כאן". המשמעות היא ששני קצינים שונים חייבים ללחוץ בו זמנית על שני מקשים שונים כדי לירות את ראשי הנפץ הגרעיניים על הטילים.
  
  
  הוא הוציא מעטפה עמידה למים מהז'קט שלו והושיט לי אותה. הוצאתי כמה פיסות נייר מהמעטפה ועיינתי בהן בקפידה. היה ברור שהם היו במים זמן מה, אבל המעבדה גילתה את רוב המילים החסרות.
  
  
  'בכפוף לפירוק F... תשלום ראשון שהתקבל על ידי זאב... התשלום שנותר בסיום... שיתוף פעולה... אין סיבה לחשוד... זאב כבר השלים בהצלחה פעילויות סליקה אחרות... דוא"ל. ר' ב-Vemen...קול. פ' בניקרגואה וג' במלזיה... אסור לחשוף את הזהות... גם לאחר... מינוי... הגיע הזמן שפ... בוגד... פ. ימות. פ' בגד בעניינו... הבוגד פ' חייב למות
  
  
  בשאר הטקסט מוזכר פ' מספר פעמים, אך לא ניתנות הנחיות נוספות.
  
  
  "נראה שמישהו קיבל עבודה." – אמרתי והחזרתי את המעטפה.
  
  
  'משהו אחר?' – שאל הוק. העיניים שלו אורו בצורה שקורה רק כאשר AX מתמודדת עם בעיה שדוחפת את הארגון לנקודת השבירה שלו. "כנראה רוצח מקצועי. כזה שמתנהג כמו זאב בודד.
  
  
  המכתב כתוב בספרדית ומתייחס למטה הכללי, שפירושו כנראה המטה הכללי הספרדי. זה מסביר למה אנחנו נפגשים כאן ולא ברוטה. השאלה היחידה היא, מי זה הפ' הזה? »
  
  
  "פאזל נחמד, אתה לא חושב?" הוק הסכים. הבריטים מצאו אותו באדם שמת ליד הסלע בהתרסקות מטוס קטן לפני חודש. בחודש שעבר נכנסו כמה יחידות חיל הים הרוסי לים התיכון, וכשהבריטים ניסו להאזין להודעות הרדיו שלהם שמעו הודעה נוספת. אין לי מסמכים איתי, אבל התרגום קצר, וכתוב מילה במילה: "איש זאב (איש זאב) הגיע". המשימה צפויה להסתיים עד סוף החודש. פותחו תוכניות להשתלטות על LBT, LBZ, LBM, RMB, PCZ. בקרוב נשלט לנשק. פ' ימות.
  
  
  "הם רוצים להיפטר מפרנקו," שמעתי את עצמי אומר. "מישהו שכר מתנקש מקצועי כדי להרוג את גנרליסימו פרנקו".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "רק ראש המודיעין הספרדי יודע על העלילה. הוא ניסה לדבר עם פרנקו על זה, אבל הגנרליסימו פשוט מסרב לנקוט באמצעים מיוחדים". הוק הניד בראשו בספק.
  
  
  הבנתי למה. פרנסיסקו פרנקו, גנרליסימו, אל קאודילו (גיבור מלחמה) שלט בספרד ביד ברזל במשך כמעט ארבעים שנה.
  
  
  מבין חצי תריסר המנהיגים הפשיסטים שנכנסו עמו להיסטוריה, נשאר רק הוא. הוא התחרה והחזיק מעמד עם היטלר, מוסוליני ואחרים, והדיקטטורה שלו הייתה נדבך הכרחי בהגנת נאט"ו. הוא אולי לא היה בעל הברית הכי מושך שיכולנו לדמיין - זקן מדובלל עם חזה מכוסה במדליות שהעניק לעצמו, ובתי כלא מלאים בספרדים עם תחושת חופש - אבל הוא היה כמעט בן אלמוות. וכמה מנהיגים פשיסטים יכולים לומר זאת על עצמם?
  
  
  "אנחנו יודעים היטב שפרנקו לא יחזיק מעמד זמן רב, וארצות הברית כבר מפעילה לחץ על מדריד להנהיג צורת ממשל דמוקרטית לאחר מותו", המשיך הוק. "אבל אם פרנקו ייהרג, נוכל לשכוח מזה. כמובן, ישנן תריסר אגודות סודיות, חלקן מלוכניות וחלקן כל כך פשיסטיות שהיטלר יכול היה ללמוד מהן דבר או שניים. אני מעדיף לתת לספרדים להבין את זה לבד, אבל אתה יודע מה האינטרסים שלנו במדינה הזו? »
  
  
  ידעתי.
  
  
  "שלוש מאות מיליון דולר שכר דירה עבור הקרקע שעליה נמצאים הבסיסים שלנו, ארבע מאות מיליון עלויות בנייה. וכמובן, מטוסים, ספינות ומוקדי תקשורת בשווי מיליארדי דולרים".
  
  
  באותו רגע התברר לי משהו. "ראשי התיבות הללו, LBT, מייצגים בסיס חיל האוויר טורג'ון, שנמצא ליד מדריד." עכשיו המוח שלי עבד במלוא התפוקה. בסיס חיל האוויר סרגוסה, בסיס מורון, בסיס חיל הים רוטה. PCZ הוא צינור מקאדיז לסרגוסה.
  
  
  אם נאבד את השליטה במקומות האלה, כל נאט"ו תתפוצץ כמו בלון".
  
  
  "עכשיו אתה מבין למה הייתי צריך לגרור אותך מהמיטה של הרוזנת?"
  
  
  "כן, אבל," סובבתי את הסיגריה בין אצבעותיי, "כל הניתוח תלוי במותו של פרנקו." זה מה שהם טענו. בטח תוכננו לפחות מאה התקפות על פרנקו - לפחות 20 בשלב מתקדם - ופרנקו עדיין בחיים. לספרדים אולי אין את השירות החשאי הטוב בעולם, אבל יש להם כוח משטרה חזק בטירוף. הם צריכים להחזיק בשלטון, בכל זאת זו מדינת משטרה.
  
  
  הזמן הזה שונה", אמר הוק. "המשטרה החשאית הספרדית, Guardia Civil והמשטרה הצבאית מאומנים לחסום סוכנים פוליטיים. הם השמידו עשרות סטודנטים קומוניסטים וקושרים מלכותיים. הם טובים בזה כי הם יודעים לחדור לארגונים פוליטיים. אבל עכשיו הם מתמודדים עם רוצח מקצועי בעל שכר בדם קר. אי אפשר לבגוד במי שפועל מחוץ למעגלים פוליטיים, AX - זהותו האמיתית של איש הזאב אינה ידועה לעת עתה, אבל אנחנו כן יודעים משהו על הרקורד שלו. לפני ארבע שנים נפל שיח' אל ראדמה באופן בלתי מוסבר מצוק בתימן. הוא לא פחד מגבהים ובוודאי לא סבל מבעיות שיווי משקל. כתוצאה ממותו, הפך אחיו לשליט של אמירות בעלת משאבי נפט עצומים. לפני שנתיים המריא קולונל פרוג'ינה בארגנטינה במטוסו. הוא היה מעורב במאסר של מנהיגי איגודים מקצועיים. לאחר מותו, איש לא העז לפגוע בהם שוב. והפוליטיקאי הסיני הו פינג נעלם במלזיה רק לפני שנה לאחר שהונה את בייג'ינג עם עסקת אופיום. אף אחד מהמקרים הללו לא פוענח, וכל הקורבנות היו תמיד מוקפים בשומרים חמושים. מי שלא יהיה איש הזאב הזה, הוא הטוב ביותר. חוץ ממך, ניק.
  
  
  "אל תבזבז את הזמן שלך עם המחמאות האלה. למה אתה מכוון?
  
  
  הוק טפח על ממגורת הטילים. "הדבר הקטן הזה מצויד במספר ראשי נפץ גרעיניים כי הוא מחובר לרדאר. לאדם הזאב יש יתרון שאפשר רק לנחש לגביו.
  
  
  הרדאר של העולם יבחין בכך מתישהו. יש רק דרך אחת לעצור אותו: עלינו לעמת אותו עם זאב בודד אחר. פרנקו מוגן היטב, אבל חייבת להיות הדלפה איפשהו בהגנה. איש הזאב מצא את הדליפה הזו, אחרת הוא לא היה מבטיח את הצלחת המקרה. המשימה שלך היא למצוא את הדליפה ולהרוג את איש הזאב.
  
  
  "ללא העזרה של פרנקו או שומרי הראש שלו, אני מניח."
  
  
  'בֶּאֱמֶת. סביר להניח, הקושרים נמצאים בסמיכות לגנרליסימו. אתה לא יודע עליהם כלום, אבל הם יכולים ליידע את הארגון שלהם על הפעילויות שלך.
  
  
  נשפתי ענן ארוך של עשן כחול. - "מחט בערימת שחת ספרדית."
  
  
  "פצצה בערימת שחת ספרדית," הוק חייך במרירות. "אבל יש לי עוד רמז אחד בשבילך. המת שמצאנו עליו את המעטפה לא ניתן לזיהוי, אבל זה היה איתו.
  
  
  הסתכלתי על כרטיס הביקור הדהוי, שעליו מתנוסס מה שנראה במבט ראשון כשני ברקים בלבד, אך זיהיתי אותו כאותיות הגרמניות העתיקות SS: שתי אותיות שבין 1929 ל-1945, ייצגו את Schützstaffel, אליטת המתנקשים של היטלר. .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ספרד היא גן עדן לאגודות סודיות. אפילו בקבינט של פרנקו יש את האופוס דיי העוצמתי, ההתאחדות הקתולית של, נגיד, טכנוקרטים. פרנקו מזוהה גם עם הפלאנג', החברה הפשיסטית UDE ושתי קבוצות מלכותיות שונות. תוסיפו לזה את חיילי ה-OAS הצרפתים המרומרים שפעם כמעט הרגו את דה גול, ואל תשכחו את הלהקה הפנאטית של נאצים חסרי תקנה שהצליחו להימלט מהעמדה לדין על פשעי המלחמה שלהם ולעלות לגדולה בעולם העסקים של מדריד.
  
  
  איפה איש הזאב משתלב בפאזל הזה? שאלתי את עצמי את זה במטוס איבריה איירליינס בדרך למדריד. היה לי חשד מבשר רעות. ידעתי שאחרי התמוטטות האימפריה הגרמנית הנאצית, ה-SS חולק לקבוצות קטנות של רוצחים בדם קר, וכל חבר בקבוצה כזו נקרא איש זאב.
  
  
  משדה התעופה לקחתי מונית למרפאת שיניים ליד פוארטה דל סול במרכז מדריד. חדר ההמתנה היה מלא בחולים, רובם לא נראו מאושרים מדי, והיו שם כמה עציצים של עצי גומי נוי שמוטים. באופן כללי, רופאי שיניים ספרדיים טובים יותר בשימוש במלקחיים מאשר במקדחות, אבל למרות התחבושת שעטפתי את הפנים שלי, לא באתי להסיר את הטוחנות שלי.
  
  
  "ד"ר סרנו יעזור לך מיד," אמר לי העוזר.
  
  
  המטופלים האחרים הביטו בי בסוג של חיוך הקלה שרואים רק על פניהם של אנשים שיכולים לדחות טיפול אצל רופא שיניים ספרדי לכמה דקות.
  
  
  "בואנוס דיאס, שב," אמר ד"ר סרנו בזמן ששטף את דמו של החולה הקודם מידיו. התיישבתי על כיסא, שגבו זז לאט לאחור עד שהייתי במצב אופקי. ד"ר סרנו ניגב את ידיו והתקרב אליי במבט חסר סבלנות.
  
  
  "הספרדית שלך מדהימה, דוק."
  
  
  ד"ר תומפסון מהמחלקה לאפקטים מיוחדים של AX, הלא היא ד"ר סרנו, חייך במבט מזויף. אני רק מקווה שלא הוצאתי יותר מדי שיניים טוחנות טובות היום".
  
  
  "מצטער, דוק, אבל זה המקום היחיד שבו אף אחד לא יכול לשים לב.
  
  
  תומפסון הסיר את הסמרטוט מהפנים שלי וזרק אותו לפח. עכשיו הוא היה באלמנט שלו. והמרכיב שלו לא היה רפואת שיניים. הוא פתח מארז שחור קטן שהיה מונח על שולחן הכלים. בתוך הכיסים מרופדי הקטיפה היו אוזניים מזויפות, סנטר, עצמות לחיים ואף, שנוצרו במעבדת אפקטים מיוחדים ומותאמים בהתאמה אישית לצבע העור והאיפור המדויק שלי.
  
  
  "זה משהו חדש שפיתחתי במיוחד בשבילך, N3", אמר בגאווה מקצועית. "הם כבר לא עשויים מ-PVC. החומר הזה מכיל סילוקסן, הפלסטיק החדש ביותר של נאס"א".
  
  
  נאס"א? אני צריך ללכת לארמון המלכותי, לא למאדים".
  
  
  "תראה, סילוקסן פותח כדי להגן על חלליות ממטאוריטים. אולי זה גם עוצר כדורים".
  
  
  "אלוהים אדירים, אתה באמת מסוג הרופאים שמרגיעים את המטופלים שלו מיד!"
  
  
  
  שכבתי דומם כמו ספינקס בזמן שתומפסון עשה את עבודתו. ברפלקטור של המנורה, התבוננתי כשהיא משנה את צורת הפנים שלי, מדגישה את תנוכי האוזניים שלי, מחדדת את קו האף שלי, יוצרת קמטים עדינים בכל אחד מהעפעפיים שלי, ומרחיבה בעדינות את הלסת התחתונה שלי. לבסוף, הוא שם עדשות מגע לעיניים שלי שהעניקו להן זוהר כהה, ונתן לי קצת מראה ספרדי.
  
  
  אומנות ההסוואה היא להימנע מביצוע שינויים קיצוניים מדי. למשל, זקנים ושפמים נכחדו עם מטה הארי. שינוי קטן הוא בדרך כלל הכי משכנע, והייתי צריך לשכנע את החבר'ה הקשוחים בכך. אצבעות?'
  
  
  אני מפנה את הידיים שלי כלפי מעלה. תומפסון מתח רצועות סיליקון דקות ושקופות על קצות האצבעות שלי, ונתן לי סט חדש של טביעות אצבע.
  
  
  "בסדר, זה הכל להיום. "כמובן, אם משהו רע באמת קורה לך, הם יכולים לספר את זהותך האמיתית לפי השיניים שלך", ציין. "אבל אתה יודע שאני לא יודע כלום על שיניים.
  
  
  'תודה.'
  
  
  יצאתי שוב עם תחבושת על הראש כדי להסתיר את עבודתו של הרופא הטוב.
  
  
  
  
  יש שני ארמונות במדריד. אחד מהם הוא פאלאסיו ריאל, בניין מרשים מתקופת הרנסנס שבו יכולים התיירים לבקר, ליד מרכז מדריד. השני נמצא מחוץ לעיר. הסגנון הוא פוסט רנסנס - הרבה פחות מרשים - אבל בכך טמון הכוח שלו. זהו אל פארדו, מקום מגוריו של אל קאודילו פרנסיסקו פרנקו, והסיבה למיקומו מחוץ למדריד הייתה להגן על פרנקו מפני תושבי בירתו. במהלך מלחמת האזרחים, מדריד לא הייתה בשום פנים ואופן מעוז פרנקו.
  
  
  לבוש במדים כהים של קפטן חיל האוויר הספרדי, הגעתי בג'יפ של חיל האוויר הספרדי למחסום קילומטר מאל פארדו. חברי המשמר האזרחי עמדו ליד המתרס. הם בדקו את המסמכים שלי ואפשרו לי לעבור. תוך כדי נסיעה שמעתי אותם מודיעים על הגעתי. ברגע שיכולתי לראות את אל פארדו בבירור, נתקלתי במחסום שני. הפעם המסמכים שלי נבחנו בקפידה על ידי שוטרים צבאיים בקסדות. כשהודיעו על הגעתי בטלפון, הצצתי בטבעת המתכווצת של גדרות תיל שעליהן שומרים חיילים וכלבי שמירה.
  
  
  בשער המעון נאלצתי להיכנס לחדר ההמתנה, שהיה ממוקם במבנה שדמה לבונקר. הטביעו לי טביעת אצבע והפנים החדשות שלי צולמו. גם התדפיס וגם התצלום נמסרו לקצין שכאמור חיכה לי.
  
  
  כמובן, הקצין לא חיכה לי. ברגע שאכנס לארמון, הוא יראה שאני נוכל. הטלפון צלצל.
  
  
  "אל קפיטן הגיע?
  
  
  השומר הביט בי דרך השפופרת.
  
  
  El capitdn dice que usted no esta esperado."
  
  
  "Solo sé que tengo mis ordenes," עניתי. "ואמוס אבר," אמר האיש בטלפון. "El computador debe saber." עכשיו אני מבין את הסיבה להתעסקות עם תמונות וטביעות אצבע.
  
  
  בשטח הארמון היה מחשב שהשווה את המאפיינים הפיזיים שלי לאלו של הקצין שגילמתי. הזעתי חצי שעה עד שעבודתו של תומפסון עברה את הבדיקה ונאמר לי שעכשיו אני יכול להיכנס לארמון.
  
  
  גן מטופח בקפידה הקיף את הארמון בן שלוש הקומות, שהיה למעשה לא יותר מבית כפרי גדול. החזית המסיבית נתמכה על ידי עמוד עמודים עם דלתות צרפתיות. הטווסים הסתובבו בגאווה בין ערוגות הפרחים והשומרים ניסו להישאר בצל העצים זמן רב ככל האפשר כדי שאל קאודילו עצמו לא יצטרך להפריע בראייתו אם יביט בטעות החוצה. באמצע הדרך, הצטרף אלי ותיק מחוספס ושרירי של לגיון הזרים הספרדי בלי לומר מילה. עלה בדעתי שפרנקו היה המח"ט הצעיר בעולם כאשר לפני המלחמה הוא הוביל את לגיון הזרים שנלחם בברברים בסהרה הספרדית. הוותיק הזה היה שזוף למשעי, חבש כיפה והיו לו צלקות יפות. הוא היה אחד משומרי הראש הנאמנים והאישיים של פרנקו, וכל מי שרצה להזיק לבוס שלו היה צריך קודם כל לעבור את גופתו של שומר הראש הזה.
  
  
  ברגע שנכנסנו הופיעו עוד אנשים. ידעתי שאני חולף על פני גלאי מתכות. טוב שנקטתי באמצעי זהירות והגעתי ללא נשק, כי לפני שידעתי זאת, הוכרחתי לחדר קטן וחיפשתי ביסודיות. "הבוס שלך יבוא לקחת אותך עוד רגע," אמר לי שומר הראש המצולק. היד שלו הייתה על ידית אקדח לוגר, דומה מאוד לשלי.
  
  
  שפשפתי את עיניי.
  
  
  'מה זה?'
  
  
  "אוי כלום."
  
  
  מעל השטיח העבה, שעמעם את צעדינו, מצאתי את עצמי באולם גדול. כשנכנסתי ראיתי מספיק כדי להבין שהמראות בחדר הן מה שנקרא מראות דו-כיווניות, ושכל מבקר מסתכל מבחוץ ושקנה של אקדח מכוון אליו כל הזמן. אין תכשיטי כתר מוגנים יותר מאל קאודילו.
  
  
  "אתה נראה קצת חולה," העיר השומר בעניין הולך וגובר.
  
  
  "הו, שום דבר מיוחד, כנראה חליתי באנגולה." ניגבתי אגלי זיעה מהלחיים. "ראיתי את פורטוגל מפציצה גרילה אפריקאית. בקרוב זה יעבור".
  
  
  'אתה חולה?' הוא כמעט הרים אותי מהרצפה בצווארון שלי. "האם אתה חולה ומעז לבוא לארמון? אִידיוֹט! הם לא אמרו לך פעם שאף אחד לא צריך להתקרב לגנרליסימו כשהוא חולה?
  
  
  הוא הצליח לירות בי במקום. במקום זאת, הוא דחף אותי החוצה. "אני עובד באבטחה של ג'נרליסימו כבר ארבעים שנה. הרגתי לפחות תריסר הומלסים שהעזו להתגנב לכאן, שלא לדבר על להרים נשק נגדו. אם לא תיכנס לג'יפ ותצא עכשיו, אני אהרוג אותך".
  
  
  "אבל יש לי פקודות."
  
  
  הוא שלף את האקדח מהנרתיק והכניס אותו מתחת לסנטר שלי בצורה מאיימת. "גם אם היו לך פקודות מהאפיפיור, סניור, אם לא תעזוב מיד עכשיו, אתה מת."
  
  
  ניסיתי כמיטב יכולתי להיראות מבולבל מאוד וחזרתי במהירות לג'יפ שלי. ואכן, ידעתי שיש חשש גדול שהמבקרים יעבירו את הזיהום לפרנקו המזדקן. זה אפילו לא מוגזם לומר ששום דבר לא יכול לגרום לי להיכנס לאל פרדו אלא אם כן ידעתי מראש שיהיה צורך בהתקף פתאומי של מלריה, במידת הצורך, כדי לסלק אותי משם.
  
  
  זה היה רק סקר שטח. במהלך היום איש לא התכוון להרוג את בעל בריתנו היקר, אז בערב, לאחר שהסרתי את הג'יפ הספרדי והתחפושת, חזרתי לארמון.
  
  
  היה לי יתרון אחד: איש הזאב עבד לבד, ללא עזרה מבחוץ. יכולתי להעריך את זה. למעשה, אתה יכול לסמוך רק על עצמך. אבל זה גם אומר שאוכל לחקות את התוכנית שלו בדיוק - מבלי לדאוג לעזרה שאיש הזאב עשוי לקבל מאחד או יותר משומרי הראש של פרנקו, ובמקרה זה יימנעו ממני עזרה. מה שהוא יכול לעשות, גם אני יכולתי לעשות. זה לפחות מה שהייתי צריך להניח. מיד עם רדת החשיכה, המשכתי לתקוף מבצר בשם אל פארדו. עכשיו אני כבר לא ניק קרטר, AX-Killmaster. הייתי איש זאב. היה לי לוגר מחובר לסוודר שלי. הסכין ופצצת הגז היו במקום. מכיוון שאני אוהב סדר וניקיון, דברים קטנים כאלה תמיד גורמים לי להרגיש טוב.
  
  
  הארמון היה מוקף בשלוש גדרות תיל נפרדות - ידעתי את זה מביקור אחר הצהריים. בסרטים תמיד אפשר לראות את הגיבור חותך תיל - זו אחת הסיבות לכך ששחקנים רק לעתים רחוקות הופכים למרגלים טובים. עשיתי מה שאדם הזאב וכל איש מקצוע טוב אחר היו עושים: נכנסתי דרך הכניסה הכי שמורה, המחסום עצמו.
  
  
  חיכיתי ליד המתרס הראשון עד שהגיע ג'יפ והחיילים עצרו אותו. פנסי הרכב, שכמובן דלקו, עיוורו את עיני החיילים עד כדי כך שלא יכלו לראות את המתרחש בחושך סביבם. אני יכול לעבור ליד אם אצטרך.
  
  
  החלקתי בין הצללים ועברתי גם את המחסום השני, אבל את השלישי, ליד השער, היה קשה יותר לעבור. הזרקורים האירו כל עלה דשא. על בניין שנראה כמו בונקר ראיתי נישה למקלע כבד. החלקתי על הקיר על הבטן. הדשא נחתך באופן שווה. לא היו כלבים או חיילים. רק הדשא בין הקירות לא היה דשא. כל הטבעת הפנימית מסביב לארמון הייתה מנוקדת באנטנות הדומות לגבי דשא. אבל זה לא הפתיע אותי. הם רעדו ברוח הלילה, ושלחו כל הזמן את אותותיהם למחשב של פרנקו. ידעתי את הדברים האלה טוב מדי, בידיעה שמשרד ההגנה האמריקני פיתח אותם כדי לעקוב אחר חיילי וייטקונג.
  
  
  מבעד לחולצת הטריקו שלי הרגשתי את הרחש הקצבי של המנוע. זה בהחלט לא מכונית. הראש שלי זינק והרגע קלטתי חטוף במסוק הואי קוברה מרחף ממש מעל העצים. הוא היה מצויד במנוע שקט - עוד אחד שפותח בארצות הברית - ואם הוא היה מיועד למטרות מעקב, היה בו משהו שגם פיתחנו והשאלנו לפרנקו: חיישני החום האולטרה סגול שהיו כל כך ברורים לעין. לִי. יאותת כאילו זה ירח מלא. בנוסף, הוא היה, כמובן, חמוש במקלעים ורקטות.
  
  
  הקוברה התקרבה. ציוד הרדאר שלו כנראה כבר רשם את טמפרטורת הגוף שלי עד עכשיו. על הקווים האדומים של המסך הייתי מדמיין: קודם ארנב, אחר כך כלב, ואז אדם. התגלגלתי על הבטן, בכוונתי לסגת, אבל מכונית כבר התקרבה לשער, והפנסים שלה יקלו על עבודת הקוברה. המכונית הייתה במרחק של כמאה מטר ממני, השער בערך שלושים. הקוברה צפה עכשיו באוויר, הצביע לעברי. הלגיונרים בשער קיבלו שיחת טלפון קצרה; שנייה לאחר מכן הם קפצו מהבונקר ורצו לצד הדרך.
  
  
  מה יעשה איש זאב?
  
  
  חיכיתי עד שאורות המכונית המתקרבת יאירו את הקוברה ויריתי. אנטנת הרדאר התפוצצה. לקחתי במהירות שתי קפיצות קדימה; האדמה עליה שכבתי הייתה חרושה בכדורים ממסוק זועם ונושם אש. שכבתי שם לא יותר ממה שנדרש כדי לכבות את שני הפנסים בשער עם הכדורים שלי, ואז קפצתי על רגלי ורצתי ישר לעבר הלגיונרים.
  
  
  היו עשרה כאלה, אבל כשהזרקורים כבויים והפנסים של כלי הרכב הצבאיים בוהקים עכשיו ישירות בפניהם, הם סונוורו קלות. נתקלתי בראשון, בעטתי לו בחזה ברגל אחת ובפנים בשנייה, ולפני שהספיק לירות, הוא החליק ארצה בגרגור. השבתתי לגיונר אחר עם מכה בצוואר. טווס התרוצץ מצווח והוסיף לבלבול הכללי. הרגשתי שוב את צליל המסוק על צווארי. עדר חדש של לגיונרים זרמו מהכניסה לארמון, משקשקים את המקלעים שלהם באקראי, והרסו רק טווס וכמה ערוגות פרחים. מיהרתי אל העמודים עם דלתות צרפתיות. המהירות שלי דחפה את הליגיונר שעמד על המשמר מהחלון. השארתי אותו בין שברי הזכוכית ורצתי אל אולם האירועים. היציאה מהאולם נחסמה על ידי דמות צנומה: מאבטח שהכרתי עם צלקות. פגעתי בו משמאל, אבל האפקט היה בערך כמו פגיעת בלון. הוא בעט בי ותפס אותי בגרון. בספרד, עונש המוות המועדף היה חנק איטי וכואב, ונראה שיש לו חיבה מיוחדת אליו.
  
  
  במקום להתנגד לכוח המדהים שלו, צללתי, וגרמתי לוותיק האפור לאבד שיווי משקל וליפול על רחבת הריקודים החלקלקה. הוא צחק וקפץ שוב.
  
  
  "בסדר, בוא נרקוד עוד קצת, חבר."
  
  
  "מצטער, אבל באופן אישי אני מעדיף ביליארד."
  
  
  צללתי מאחורי הצ'מבלו העתיק ודחפתי אותו בכל הכוח. במלוא המהירות הוא פגע במותן השומר. הוא טרק את המקלדת ויחד הם המשיכו להתגלגל על רחבת הריקודים לעבר אחת הדלתות הצרפתיות. השומר טס לתוכו ונחת בחצר. רגלי הצ'מבלו, שנתקעו באמצע הדרך בין המשקופים, נכנעו מהפגיעה, והמכשיר התרסק על הרצפה בקקופוניה של גווני פיוטר.
  
  
  עכשיו רצתי אל המסדרון. פרנקו לא היה אמור לדעת על קיומי - אבל איך יכול היה להישאר אדיש לירי ממש מתחת לחלון חדר השינה שלו? הדאגה היחידה שלי כעת הייתה לראות אם איש הזאב יוכל לבצע בהצלחה את תוכניותיו בארמון. הורדתי את הנרתיק מהכתף והנחתי אותו מתחת לבגדי עם האקדח. ואז דפקתי בזהירות על הדלת הגדולה והמוצקה.
  
  
  'מי שם?' – נשמע קולו הנרגז של הזקן. "מה המשמעות של כל קרב היריות הזה?"
  
  
  "תאונה, גנרליסימו. שום דבר מיוחד.'
  
  
  "איך אני יכול לישון עם כל הרעש הזה? "כל אמצעי הזהירות האלה מתחילים לעייף אותי," אמר קול רועד. "תגיד להם להפסיק לעשות את השטויות האלה.
  
  
  "בהוראתך, גנרליסימו."
  
  
  'אל תדבר! תעשה משהו בנידון!
  
  
  קל יותר להגיד מאשר לעשות. עשרים חיילים רצו והמתינו לי בכניסה הראשית.
  
  
  זרקתי פצצת גז בין האנשים המודאגים וטיפסתי החוצה דרך העשן והלגיונרים הממהרים, והצלחתי לחבוש את הכובע כשעברתי. הרכב הצבאי שעקב אחריי עד השער עדיין היה שם. קפצתי מאחורי ההגה ונסעתי משם בלי לחכות לנוסעים.
  
  
  במחסום האמצעי עוד הצלחתי לנצל את הבלבול ולהמשיך לנוע, אבל כשהגעתי למחסום החיצוני, שמעו הליגיונרים את האזעקה.
  
  
  אופנועי Guardia Civil חנו באמצע הכביש. מרחוק הן נראו כמו בובות קטנות ומצחיקות, אבל כשהתקרבתי, ראיתי מקלעים בידיים שלהם. הגברתי תאוצה וצפיתי בכמה אופנועים עפים באוויר כשאני דוהר דרך גדר תיל מדהימה.
  
  
  בצומת הראשון פניתי ונסעתי לתוך היער. שם לבשתי את מדי חיל האוויר שלי ועליתי לג'יפ, שהחבאתי שם לאחר ביקורי הראשון בארמון.
  
  
  בתחפושת הזו העברתי את שארית הלילה במעקב אחר הרוצח המסתורי שכמעט הצליח. לאחר חיפוש ארוך עקר, שכרתי חדר בפאלאסיו. רק ה"ארמון" הזה היה המלון המפואר ביותר במדריד, ויש לו את הסדינים הפריכים והכריות הרכות שישאירו אתכם ערים לפני הצהריים.
  
  
  לא הרבה הפתיע אותי באותו לילה. ידעתי מראש שהיתרון שלי הוא שאני לא צריך לבצע פעולה ספציפית במהלך הפעולה שלי. כוחות הביטחון תמיד פיגרו מאחורי הפעולות שלי, והתרכזו במה שהם חשבו שאני מתכנן: התקפה על פרנקו. אבטחת הארמון הייתה עקבית לחלוטין עם ההתפתחויות האמריקאיות האחרונות באזור זה. אבל הם לא יכלו לדעת שאני יודע על זה לפרטי פרטים. היה ברור כי ללגיונרים יש אמון עצום באפקטיביות ללא דופי של מערכת הביטחון. ההנהגה שבה המשכתי לתמוך, תמיד ידעתי מה יקרה אחר כך, איפשרה על השומרים להגיב בצורה מספקת. כמעט כל הפעולה שלי התנהלה כפי שתכננתי מראש. אז, המסקנה הייתה ברורה: אם לאיש הזאב היה אותו ידע כמוני, הוא יכול להיכנס לארמון ישירות לחדרו של פרנקו.
  
  
  למרות שידעתי זאת, התעוררתי רק בצהריים למחרת בבוקר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  המכשפה עפה משם עם הקורבן שלה לטירה נידחת. היצור המפלצתי קרע את צאצאיו ואכל אותם בתאווה. מפגש של מכשפות, משוגעים ושדים סביב אש לילית שמטילה צללים מפחידים בחושך. כל אלו ועוד מפלצות רבות נאספו בחדר אחד של המוזיאון המפורסם במדריד, וכל אחת מהמפלצות הללו הייתה יצירתו של הצייר המאסטר גויה. גויה מת מהרעלת עופרת, תוצאה של עבודתו הקשה, שהותירה אותו מוקף יום ולילה בחביות של צבע עופרת. אחד התסמינים של מחלה זו הוא דיכאון, המלווה בסיוטים איומים. כעת, מאה שנים לאחר מותו, מבקרי המוזיאון עדיין יכולים לחיות מחדש את הסיוטים של גויה. זה היה המקום מוקף בחלומותיו של המטורף שהוק בחר לפגישתנו.
  
  
  "עשית עבודה טובה אתמול בלילה," הוא אמר, כאילו דנו בסוגיה שנויה במחלוקת של אמנות מודרנית. "יש עדיין מחסומים ברחבי הבירה. אמרתי לך להיזהר. ומה אתה עושה? אתה למעשה עושה מהפכה. מאוד מרושל!
  
  
  אבל זה היה הכרחי. הייתי צריך לדעת אם איש הזאב יכול לחדור לארמון.
  
  
  הוא התעצבן, אבל הייתי בטוח שהוא מעוניין.
  
  
  'והתברר שזה אפשרי?'
  
  
  'כן.'
  
  
  קבוצת תיירים נכנסה, ובראשם אישה לבושה בטוויד עם מנת יתר של אודם על לחייה. האנגלית שלה הייתה חלקה מאוד והיא השתמשה כל הזמן במילים כמו "אינטימיות" ו"משמעות קוסמית". אני חושב שגויה היה זורק אותו מיד לאחת מחביות הצבע שלו.
  
  
  "כן, אבל איש זאב לא יעשה את זה," המשכתי כשהוק ואני נכנסנו לחדר הסמוך. הדבר הראשון ששמתי לב אליו היה מאיה ניוד המפורסמת של גויה, קונטסה כהת שיער מענגת שנמתחה על ספה ולכאורה מפתה את הצופה בחיוך מפתה. זו הייתה יצירה מתקופה מוקדמת יותר בחייו של גויה. פתאום הגוף שלי חשב על מריה דה רונדה.
  
  
  "כן, אבל הצלחת," אמר הוק והחזיר אותי למציאות.
  
  
  "בסדר, אבל זה לא הפריע לי. כמעט לא יצאתי מזה בחיים. לא, איש מקצוע כמו איש הזאב צריך לדעת מראש שיש לו נתיב מילוט טוב. אחרת זה לא יתחיל לעבוד. חוץ מזה, האבטחה עדיין תהיה הדוקה יותר אחרי הביקור שלי, ושמתי לב אתמול בערב שהם לא אוהבים לעשות חצי עבודה".
  
  
  "אבל האם שותפיו לא יעזרו לו להימלט לאחר הפיגוע?"
  
  
  זה יהיה אפשרי. אבל מכיוון שהם לא יודעים מי זה איש הזאב, למה הם לא עזרו לי להימלט אתמול בלילה? לא, אני לא יכול לומר שקיבלתי הרבה עזרה אתמול בלילה. חוץ מזה, אני מקווה שלא עזרתי לאף אחד בעולם האחר, נכון?
  
  
  "לא, אבל עכשיו יש להם מה לעשות," ענה הוק בקצרה.
  
  
  אולי הוא לא יאשר את השיטה שלי, אבל ידעתי שאני מקבל תוצאות טובות. כעת יכולנו להיות בטוחים ששומר הראש של פרנקו נאמן לו ושפרנקו בטוח כל עוד הוא נשאר באל פארדו. אבל הייתי חייב להודות שעד עכשיו לא היה לי מושג לגבי זהותו של איש הזאב. כלומר, אם היה איש זאב בכלל. "זה פשוט לא בסדר," רטנתי. "השם הזה לבדו, איש זאב. רק כמה קנאים היו משתמשים בשם הזה. רוצחים מקצועיים הם לא פנאטים - הם לא יכולים להרשות זאת לעצמם. אולי איש הזאב הוא פנטזיה כמו כל הסרטים האלה. אתה יודע שכל האגודות הסודיות האלה חיות באשליות. אנחנו יכולים לעבוד כאן חודשים רק בגלל שאיזה אידיוט הגה שוב פנטזיה כזו".
  
  
  "אז אתה יכול לקחת חופשה במקום?" הוק הסתכל במבט ממוקד על מאיה העירומה.
  
  
  אחר הצהריים הוק חזר לוושינגטון, ואני נאלצתי להישאר מאחור כדי לרדוף אחרי רוחות רפאים. קודם כל, כמובן, לקחתי את מריה דה רונדה עם האסיינדה. היא הייתה במקרה במדריד וכשהתקשרתי למספר שלה במדריד היא אמרה שהיא תבטל את כל הפגישות שלה לפגוש אותי. "היכרות" זה לא בדיוק מה שהיא אמרה, ושוב חשבתי על מאיה של גויה.
  
  
  נפגשנו בערב במסעדה בפלאזה מאיור, אחת הכיכרות היפות באירופה, ומריה הייתה האישה הכי יפה. היא הייתה לבושה שוב בלבן, מה שהוציא את גוון הזית של עורה.
  
  
  "מה שלומך?" שאלה כשאכלנו ברווז מבושל עם תפוזים ולנסיה.
  
  
  "עסקת מסוקים. שום דבר מרגש.
  
  
  'חבל; ואז, כמובן, לא שמעתם את כל השמועות האלה. אמש היה ניסיון התנקשות כמעט מוצלח בקאודילו. הם לא יודעים מי זה היה, אבל נראה שהוא הצליח להתגנב היישר לארמון וגם הצליח להימלט. זה בטח היה סוג של סופרמן".
  
  
  "אלוהים, זה מעניין."
  
  
  "זה כל מה שאתה יכול להגיד על זה?"
  
  
  "ובכן, למען האמת, מריה, אני לא ממש גיבורה. אם היית מספר לי את הפרטים, כנראה הייתי מתעלף".
  
  
  היא הרימה את הכוס אל שפתיה. אני מכיר אותך טוב מדי, ג'ק. בכנות, אני נשבע שאתה היחיד שיכול לעשות את זה. לא יכולת לקבל את כל הצלקות האלה על הגוף שלך רק על ידי מכירת רובים. אני בטוח שגם אתה משתמש בו מדי פעם."
  
  
  "מרי, האם תאמין שאני מפחד כשאני רואה את סכין הגילוח?"
  
  
  "ואמרתי לך שאני עדיין בתולה?"
  
  
  שנינו צחקנו.
  
  
  לאחר ארוחת הצהריים הלכנו יד ביד ברחובות הצרים מסביב לכיכר. במאה התשע-עשרה היה לחלק זה של מדריד מוניטין מפוקפק. זה היה משכנו של העולם התחתון, ואזרח כבוד שהיה לו מה להפסיד לא יסתכן בנסיעה לשם אחרי השקיעה. אנחנו חיים בזמנים מודרניים יותר עכשיו, אבל הבלוק העירוני הזה הוא אחד מאותם מקומות שבהם השינוי לא הגיע כל כך מהר.
  
  
  אבל כאן תמצאו בתי קפה שבהם שרים פלמנקו אמיתי, ואני לא מתכוון לאותם מקומות שכבר הושחתו בתיירות, אלא אמיתיים, אותנטיים. כמו מלחמות שוורים, פלמנקו הוא אחד מאותם דברים שאתה יכול להעריך רק ברגע שאתה רואה אותו באופן אישי. התוודעתי לפלמנקו כשהייתי בקובה בפרשת ריגול לפני עליית קסטרו לשלטון. שוטטנו לכמה בתי קפה עד שלבסוף מצאנו את המקום הנכון - בר עם חבית יפהפייה אדומה נחושת מלאה בסנגריה ספוגה בוויסקי, קהל לקוחות של עובדי צווארון כחול בעיקר וזמר שהשמיע קולות צווחים, מתלוננים, גרוניים מובילים. לכיוון שלנו. דרך מח עצם ועצמות. כמובן, הזמר והגיטריסטים היו ג'יטאנו, צוענים ספרדים עם עור כהה ועיניים שחורות עורב. תוך כדי השירה ישבו כולם ליד שולחנות עץ כבדים שעליהם ניצבו כור היתוך חרס.
  
  
  "אתה מאוד מוזיקלי עבור אמריקאי," שיבחה אותי מריה.
  
  
  "בוא נלך למלון שלי ואני אראה לך כמה טוב חוש הקצב שלי."
  
  
  ההצעה נראתה לי מפתה, וכשכברתי את זרועי סביב מותניה, מה שנקרא איש הזאב היה הדבר האחרון שעלה לי בראש. יצאנו מבית הקפה ונכנסנו לסמטה לא מוארת, עדיין מרגישים קצת סחרחורת מהסנגריה. פתאום ראיתי את הברק של שני סכינים מולי. שני gitanos יצאו מהפתח. הם לבשו מטפחות ולשיערם המעורער היה ברק כחול כהה. על פניהם החצופים הייתה הבעת בוז.
  
  
  ל-Gitanos יש מוניטין של היותם די מיומנים בסכינים, שלא לדבר על כך שהם לא אוהבים יותר מאשר ללגלג על עובר אורח תמים על ידי סיבוב זרועו, לרסק להם את הלסת ואז לשבור עוד כמה עצמות.
  
  
  "זה מסוכן לצאת כל כך מאוחר, מר תייר. "אתה בטח צריך הגנה," אמר הקרוב אלינו, התעסק בסכין. הוא חייך חיוך רחב, פיו מלא שיני זהב. לחברו לא היה הרבה זהב בראש, אבל זוג עגילי זהב מהודרים העניקו לו מראה נחוץ יותר של תפאורה. לא הייתי במצב רוח לצרות ויכולתי בקלות להפחיד את שניהם עם האקדח שלי, אבל הדבר האחרון שהייתי צריך זה צרות עם המשטרה.
  
  
  "האם תרצה לספק לי הגנה?" – שאלתי בקצרה. "האזור הזה מאוד מסוכן עכשיו", אמר לי הצועני בעגילים. "אפילו המשטרה לא מרגישה בנוח כאן, אז היא בדרך כלל פשוט מתרחקת. אני חושב שעדיף לך להעסיק אותנו, אדוני.
  
  
  זה לא עולה לנו הרבה. הכסף שיש לך ולאדונים יספיק.
  
  
  "אתה לא מקבל המחאות נוסעים?"
  
  
  הם צחקו, אבל לא חשבתי שיש להם חוש הומור טוב.
  
  
  "אנחנו רוצים הכל, סניור."
  
  
  הם גרמו לנו לעמוד מול הקיר. אף אחד לא יצא מבית הקפה, אבל ראיתי קאדילק בקצה אחד של הרחוב. אולם נראה שמי שנהג לא מיהר לעזור לנו. אחד הצוענים הושיט את ידו אל עגילי היהלומים של מרי, אבל זרקתי את ידו הצידה.
  
  
  "אל תנסה להיות אמיץ עכשיו," הוא הקניט אותי עם הסכין שלו מתחת לסנטר שלי. - "תהיה תייר טוב, אחרת אני אעשה לך פה חדש בגובה הגרון שלך."
  
  
  "ג'ק, תעשה מה שהוא אומר. הם רוצחים". ידעתי על זה. צוענים בכל חלקי העולם מסתכלים על הג'יטנוס הספרדי ביראת כבוד. הם נראו כאילו ימכרו אותך לסבתות שלך חלק אחר חלק במידת הצורך.
  
  
  אוקיי, קח את הכסף שלי ותזדיין," סיננתי מבעד לשיניים החשוקות.
  
  
  באותו רגע, הבחור עם שיני זהב הניח את ידו על החזה של מרי והחל להרגיש אותה. חשבתי שהבדיחה נמשכה מספיק זמן. גיטנו עם עגילים כיוון אלי את הסכין שלו, אבל עיניו הרעבות הסתכלו כעת על שדיה של מריה. הרמתי את זרועו וזרקתי צלעות קראטה על החזה שלו. החזה שלו חרק כמו עץ יבש והוא התגלגל לתוך המרזב.
  
  
  עמיתו עם חיוך של עשרים וארבע קראט הבין לפתע שחברו נאנח מכאבים. מהר כמו חתול, הוא זינק, הסטילטו שלו הצביע על עיני. התכופפתי מתחת ללהב, תפסתי באגרופו והשתמשתי במומנטום שלו כדי להרים אותו מהקרקע ולהשליך אותו עם ראשו לתוך קיר האבן. אבל כנראה היה לו ראש אלון; הוא קפץ אחורה ומשך את ידו מאחיזתי. הלהב הבזיק כמו כספית, פילח את הז'קט שלי וניקב את הנרתיק על הכתף שלי. אם לא הייתי שם אותו, כנראה שהייתי נמצא במרזב ליד הג'יטנו הראשון. הסתובבנו בזהירות זה סביב זה בסמטה הצרה. הלהב שלו עשה תנועה של דמות שמונה באוויר בזמן שהוא חיכה להזדמנות שלו.
  
  
  "זה הכסף שלך והחיים שלך עכשיו, תייר," סינן. "אנחנו נדבר עם הגברת שלך מאוחר יותר."
  
  
  הוא רצה לומר עוד, אבל הרגל שלי עפה למעלה ופגעה בו בלסת. בשתי ידיים פגעתי בו בכליות בכוח של פטיש. קפצתי אחורה לפני שהוא הספיק לקום להשתמש בסכין שלו.
  
  
  גיטנו חייך מרושע וירק דם. דיוס, גם אתה יכול להילחם, תייר. אז עכשיו זה לא עניין של כסף - עכשיו זה עניין של כבוד. בגלל זה אני אצטרך להרוג אותך."
  
  
  אז עכשיו צצה הגאווה הספרדית. הוא התעלף במפשעה שלי, וכשקפצתי הצידה, הוא סובב את הלהב והיכה אותי בברך. זה פגע בגיד שלי כמה סנטימטרים.
  
  
  "אתה לא רע בעצמך," הודיתי ונסוגתי כמה צעדים.
  
  
  עכשיו הוא התחיל ללהטט עם הסכין, צפיתי איך הוא סובב באוויר שישה סנטימטרים של פלדה חדה כתער; לא הצלחתי לדכא את תחושת ההערצה שלי. אבל הכרתי את הטריק הזה. הוא רצה שאנסה להפיל את הסכין מידיו, וברגע שהרגל שלי תתרומם, הוא ישים קץ לחיי האהבה שלי. העמדתי פנים שאני בועט, אבל התאפקתי. בזמן שגיטנו תקע את הסכין במפשעה שלי, נשענתי והאגרוף שלי נורה לעבר פניו. שמעתי את עצם הלחי שלי נסדקת. הוא לא היה מאוזן, אבל עדיין לופת את הסכין, הוא התנודד לעבר מריה. תפסתי אותו בצווארון ובחגורה והרמתי אותו גבוה מעל ראשו. הסכין נפלה ללא מטרה מידו כשזרקתי אותה לעבר המכונית הקרובה. הוא החליק. הרמתי אותו שוב מעלי, הפעם כיוונתי טוב יותר והפניתי אותו ישר אל השמשה הקדמית של המכונית. הוא לא הציג מראה נעים - הוא שכב מקומט במכונית, רגליו תלויות מהחלון השבור. כך או כך, הוא סיים. צועני אחר, שראה מה קרה לעמיתו, טיפס מהביב והחל לרוץ.
  
  
  אולה! – לחשה מריה באוזני.
  
  
  כעת, לאחר שהקידום הסתיים, קאדילק הגיחה מהצללים. הנהג קפץ מהמכונית, מודאג בעליל. הוא היה אדם גבוה ורפוי עם עיניים בהירות וזקן אדום עבה. בגדיו, הצמודים לבטנו, הגיעו ללא ספק מהחייט היקר ביותר במדיירה, ואצבעותיו השמנמנות נצצו בטבעות זהב ולפי לזולי. הקלון שלו כמעט גרם לי להתגעגע לסיגרים המסריחים של הוק, ודי הופתעתי לגלות שהוא מכיר את מריה היטב.
  
  
  "רק ראיתי אותך נלחם בצועני הזה," הוא אמר. לו רק הייתי בא קודם.
  
  
  "כן, אם הייתי יודע, הייתי שומר לך עוד אחד," הסכמתי.
  
  
  מריה הציגה לי את הקוף המזוקן הזה בתור אנדרס ברברוסה, והוסיפה שהוא היה תעשיין גדול. הוא חייך בצורה מוזרה למדי בהופעה הזו.
  
  
  הוא שאל. - "מי יכול להיות הסופרמן הזה?" לא ידעתי שמישהו יכול להכות צועני בסכין. אבל אתה מדמם, יקירתי. איך אני יכול לשאול שאלות כאלה בשלב זה? בוא איתי.
  
  
  כאילו היינו חברים ותיקים, הוא עזר לי להיכנס לקדילק. ברברוסה הכיר היטב את מדריד. פחות מדקה לאחר מכן חנינו במסעדה שיקית. אחד הדברים הטובים בספרד הוא שמסעדות בדרך כלל פתוחות כל הלילה. ברברוסה הכניס אותנו פנימה והוביל אותנו לשולחן הפרטי שלו. הוא התקשר למלצר והזמין ברנדי בזמן שמריה ניקתה את הפצע הקטן שלי במים מכוס קריסטל.
  
  
  "איך אתה מרגיש עכשיו?" – שאל איש העסקים.
  
  
  "ברנדי נפוליאון מרפא את כל הפצעים.
  
  
  "אכן," הסכימה ברברוסה, ומילאה את הכוס שלי. "עכשיו ספר לי מי אתה.
  
  
  "ג'ק הוא נציג של חברת נשק," ענתה לי מריה.
  
  
  'כן.' – כעת נראתה ברברוסה מתעניינת מאוד. "איזו חברה אם מותר לשאול?"
  
  
  סוויס יוניברסל. המשרד הראשי שלנו נמצא בציריך, רבים מלקוחותינו מיקמו את הונם בשווייץ".
  
  
  לפעמים אנחנו קונים רובים עבור חלק מהחברות שלנו, אבל אני לא חושב שאי פעם שמעתי על סוויס יוניברסל".
  
  
  "לא היינו בסביבה כל כך הרבה זמן."
  
  
  "נשק קל?" - ברברוסה התעניין יותר מהרגיל.
  
  
  "נשק קל," עניתי, "ג'יפים, רובי שדה, טנקים. גם מסוקים ומטוסים. יש לנו גם יועצים שיכולים לתת הנחיות במידת הצורך”.
  
  
  'מַקסִים!'
  
  
  ברברוסה ירד מהנושא והחל בשיחה הרגילה על ההתרשמות שלי ממדריד ואיכות האוכל. כל מה שקיבלתי ממנו זה שלעסק שלו יש קשר לפרויקטי פיתוח.
  
  
  La cuenta, por Favor. המלצר הביא את החשבון. כשעמדתי לשלם, הוא פשוט הניף את הכסף שלי הצידה וחתם על החשבון. ברברוסה הציע לקחת אותי למלון, אבל ידעתי מספיק על מנהגי ספרד כדי לדחות את הצעתו ולקחתי מונית. כך, מריה יכלה ללכת ולבלות איתי את הלילה.
  
  
  "אני חושבת שאנדרס מקנא בך," היא אמרה, קיפלה את שמלתה והניחה אותה על כיסא. "הוא מאוד חכם, אבל למרבה הצער אין לו דמות כל כך מושכת. חוץ מזה, הוא תמיד מזכיר לי חזיר אדום גדול".
  
  
  בוא נשכח את אנדרס ברברוסה לעת עתה".
  
  
  היא החליקה מתחת לסדינים, הרגשתי את עורה הרך, ואז לחצתי עליה כל כך חזק שיכולתי להרגיש את הנשימה של כל תא בעורה. לשוננו נפגשו כשידי הרגישה את ירכיה.
  
  
  "אוי אלוהים, ג'ק!"
  
  
  נכנסתי אליה. מאיה העירומה הבזיקה במוחי לרגע. זה היה החיוך של מריה. רגליה כרכו אותי, מושכות אותי לתוכה. הרגשתי את הציפורניים שלה בגב שלי כשהגענו לשיא ביחד. היה מושלם.
  
  
  לא רציתי לדאוג לגבי ברברוסה, אבל לא הצלחתי להוציא אותו מדעתי לחלוטין. כשהוא חתם על חשבון המסעדה, שמתי לב למשהו מוזר.
  
  
  הוא כתב את ה"ss" הכפול ל"ברברוסה" בסגנון ה-SS הגרמני הישן.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  אכלתי ארוחת בוקר מאוחרת בחדר האוכל פאלאסיו כשהגיע טלפון לשולחן שלי. כמו שלא הצלחתי להוציא את ברברוסה מהראש שלי, הוא לא יכול היה לשכוח אותי.
  
  
  קולו נשמע מודאג. - "איך אתה מרגיש הבוקר?"
  
  
  "תודה. רק התכווצות קטנה ברגל."
  
  
  "זה טוב. הדרך שהגנת על חברתנו מריה באמת עשתה עלי רושם עמוק. רציתי גם להגיד לך שאני מתעניין בנשק קל. האם אתה רוצה לטוס במטוס?
  
  
  איפה?'
  
  
  רק למעלה ולמטה במרוקו. זה ייקח לכל היותר כמה ימים, לא יותר. לפחות אם אתה באמת רוצה למכור משהו...
  
  
  הכיסוי שלי כסוחר נשק היה בלתי אפשרי אם לא הייתי מסתבך. אני חושב שבשל לוח העבודה של פרנקו, סביר להניח שהוא יישאר שבוע באל פרדו. בזמן הזה הוא יהיה בטוח. ולמקרה שברברוסה באמת רצה לקנות נשק, לא היה לי מה לדאוג: אכן הייתה חברה בציריך בשם Swiss Universal. אין ספק שברברוסה כבר בדקה זאת. AXE לא אוהב עבודה חצי לב, ובמקרים כאלה שום דבר לא נשאר ליד המקרה.
  
  
  "זה לא אכפת לי," עניתי. "באיזה סוג נשק אתה מעוניין? אני יכול להראות לך דוגמאות."
  
  
  "רובים אוטומטיים. הנהג שלי יאסוף אותך היום בשעה 3:00. הוא ייקח אותך לשדה התעופה, ומשם נטוס במטוס שלי".
  
  
  "נהדר, אני מצפה לזה."
  
  
  אני לא רוצה לטעון שהפכתי לראיית רוח בתקופתי כסוכן, אבל יש לי סוג של מכ"ם מובנה לזיהוי סכנה. והרדאר הזה אמר לי עכשיו שצופים בי. ברברוסה רצה לדעת אם כדאי ליצור איתי קשר, ואלמלא סוויס יוניברסל, איש העסקים השמן היה יודע שאני לא סתם איש מכירות רגיל.
  
  
  הבעיה שלי הייתה להבין אם ברברוסה היה רק מעריץ של מריה או שאולי הוא מוביל אותי על עקבותיו של איש הזאב. ולא הייתי בטוח לגבי זה. אכן, זה עשוי להיראות חשוד שהוא לא הרים את ידו כדי להגן עלי כשראה ששני צוענים רודפים אחרי. אבל מצד שני, יכולתי להצביע על כשבעה מיליון בני אדם בניו יורק שיתנהגו בדיוק באותו אופן במקרה כזה. וגם אם הוא היה כותב את שמו עם ה-ss האלה, גם זה יכול היה להיות צירוף מקרים טהור. במקרה כזה, הייתי עושה רושם גדול אם אעזוב את המדינה שבה עבדתי ל"נסיעת עסקים" למרוקו.
  
  
  התקשרתי לציריך. סוכן AXE שענה לטלפון הזדהה כפקיד במשרד שמדבר עם איש מכירות. ניתקתי שוב, שתיתי עוד קפה ועישנתי את הסיגריה הראשונה שלי.
  
  
  השמש זרחה בבהירות בפניי כשיצאתי מהמלון. במקביל אליי יצאו מהלובי הפעמון, שני כמרים וקבוצת אנשי עסקים. מימיני היה רחוב רחב. פניתי לרחוב צר משמאל ולא ראיתי יותר את הכוהנים. היו הרבה חנויות בשמים קטנות וגלריות לאמנות שמכרו בעיקר מזכרות לתיירים. הפעמון נכנס לאחד מהם, כנראה מטעם אורח במלון. חציתי את הרחוב, הולך בין קטנועי וספה למכוניות פיאט מתוצרת ספרד. כשהלכתי בלוק לכיוון פלאזה דל סול, הבחנתי באחד מאנשי העסקים שחוצה את הרחוב מאחורי. בפינה הבאה הוא הסתובב במהירות, ואז עצר מיד, מעמיד פנים שהוא מתעניין מאוד בתצוגה של תיק תחתונים. גם האדם שמאחורי הפך במהירות את הפינה וכמעט התנגש בי.
  
  
  סליחה," אמרתי בחיבה.
  
  
  "סלח לי," הוא ענה באותו טון. כביכול הולך הלאה, הוא עמד כעת והביט בתחתונים שלו. כשהוא הרים את מבטו שוב, כבר לא הייתי שם. מהמרפסת שבה התכופפתי, שמעתי את צעדיו מתקרבים. תפסתי אותו כשהוא עבר במהירות ומשכתי אותו פנימה. סליחה,” התנצלתי שוב, והצמדתי את קצה הסטילטו לגבו.
  
  
  הוא בלאף. - "מה זה אומר?" "בטח יש טעות". הושטתי יד לתוך נרתיק הכתף שלו ושלפתי את הנשק.
  
  
  "לא, חבר, זו לא טעות. מי שלח אותך? – לחצתי אותה אל תיבות הדואר. הוא הניד בראשו והחל להזיע מעט.
  
  
  'WHO? אני לא יודע למה אתה מתכוון.
  
  
  "אני באמת לא אהרוג אותך. אני לא מהאנשים האלה. אני פשוט אפעיל מעט לחץ עם הסכין הזה עד שעמוד השדרה שלך יתפצל לשניים ואתה משותק לשארית חייך.
  
  
  'רגע, אני אספר לך הכל!'
  
  
  זה אומר שהוא צריך זמן להמציא תירוץ טוב.
  
  
  "אני שייך לפוליטיקאים".
  
  
  'לא תירוץ מספיק טוב'. - לחצתי על הסכין עוד יותר חזק.
  
  
  "רגע, אני אגיד לך את האמת.
  
  
  אבל הוא לא עשה זאת. הוא הסתובב והיכה את הסכין במרפקו. זה יהיה מהלך טוב נגד מישהו עם יד אחת.
  
  
  היד השמאלית שלי פגעה בראשו בתיבות הדואר ונפלה על רצפת השיש. כשרכנתי מעליו, הוא כבר לא נשם. פירקתי את לסתותיו והרחתי ריח חזק של שקדים: ציאניד. הוא שמר את הקפסולה בפיו כל הזמן, והמכה שלי עשתה את השאר.
  
  
  זו אחת הסיבות שאני שונא קנאים. כל כך קשה לקבל מהם מידע! התרחקתי מהמרפסת.
  
  
  חנויות משכון נראות בכל מקום בעולם. זה שהלכתי אליו, בפלאזה סן מרטין, היה האוסף הרגיל של מארזי שעונים, גיטרות וקלרינט.
  
  
  "איבדתי את הכרטיס שלי, אבל אני זוכר שזרקתי אותו איפשהו."
  
  
  המוכר היה קירח לחלוטין ופיצה על הזמן האבוד בכך שגידל שפם גדול, עליו סובב קצות כמו פגיונות.
  
  
  "אני לא זוכר שהכנסת שום דבר," הוא התנשם במבטא קסטיליאני.
  
  
  מכונת תפירה N3. זה היה שייך לאשתי לשעבר".
  
  
  "הו, מכונת התפירה של האקס שלך." הוא הרגיש את שפמו. "כן, זה נכון, עכשיו אני נזכר. הנה יש לי את זה. כרגיל, רשת ה-AX עבדה מצוין. ברגע שעובד יוניברסל השוויצרי שלנו ניתק את השיחה לאחר השיחה שלי, הוא פנה ל"סניף" שלנו במדריד ואמר לי מה אני צריך. כשנפטרתי מהסטוקר, הצורך הסתפק.
  
  
  אם אתה תוהה איך להשיג שירות טלפוני כל כך טוב בספרד, לא תוכל. תאי AXe בלתי חוקיים עוקפים את כל מערכות הטלפון האירופיות הלא מוכשרות.
  
  
  "אני מניח שהכל בסדר?"
  
  
  פתחתי את התיק שהוא הניח על השיש. זו לא הייתה מכונת תפירה, אבל זה באמת מה שהייתי צריך.
  
  
  "יש עוד חבילה שאני רוצה לאסוף בעוד כמה ימים," אמרתי. "מידע על אנדרס ברברוסה."
  
  
  הוא שאל. - "מה אם לא תבוא בשבילו?"
  
  
  אז יש לחסל את האדם הזה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "קרה לי משהו מוזר היום," הערתי כשהמטוס של ברברוסה טס מעל הים התיכון ושתינו יחד וויסקי ליד החלון. "מישהו עקב אחרי מהמלון. אני לא מבין בזה בכלל".
  
  
  הוא חייך וזקנו האדום נעמד על קצהו. "תמיד חשבתי שמכירת רובים היא מקצוע די מסוכן".
  
  
  "אוי לא," הבטחתי לו. "זה לא שונה מביטוח."
  
  
  הוא צחק כמעט בצרידות.
  
  
  אני בטוח שאתה מזלזל בעצמך, מר פינלי. מריה סיפרה לי על המאבק שלך עם השור הזה. אתה מבין, פגשתי הרבה בחורים בעלי דם קר שמוכנים לעשות הכל אם הפרס טוב. אני מאמין שאתה אדם כזה."
  
  
  "לא, לא מכיוון שיש לי חשבון מוצק."
  
  
  "יקר שלי! אני לא חושב שאי פעם פגשתי מישהו עם חוש הומור טוב יותר. אני בטוח שיהיו לנו עסקים טובים.
  
  
  עכשיו טסנו מעל החוף האפריקאי בלי לאבד גובה.
  
  
  "אתה מבין, אני מוביל קונסורציום שמפתח משאבי מינרלים. אזור הפעילות שלנו הוא הסהרה הספרדית. זה נוגע בעיקר לטונגסטן ואשלגן. אתה בטוח יודע איך משתמשים בהם?
  
  
  "טונגסטן מעפרת טונגסטן ואשלגן מסידן פחמתי. מנורות, מקדחות, תחמושת, צבע ואשלגן ציאניד. אתה יכול רק למנות כמה...'
  
  
  "אתה מעודכן היטב. בכל מקרה, מדובר בחומר גלם בעל ערך. מכיוון שיש כמה מדינות אפריקאיות שאינן מעריכות את הפעילות שלנו כל כך, עלינו להיות תמיד על המשמר מפני התקפות של מה שנקרא חבלני גרילה. יש לי צוות אבטחה משמעותי, וכדי להגן כראוי על ההשקעה שלנו, עלינו להחזיק בנשק מספיק. במיוחד עכשיו כשהתחלנו להרחיב את הפעילות שלנו”.
  
  
  'לְהַרְחִיב?'
  
  
  "כפי שאתה יודע, אנחנו נוסעים למרוקו. אנחנו מחפשים שם אשלגן, אבל מכיוון שיעבור זמן מה עד שיתחיל חיפושים, אני משתמש בבסיס שלנו כמחנה לאנשי הביטחון שלנו".
  
  
  מַחֲנֶה? ואז יש הרבה שומרים.
  
  
  חלפנו על פני טנג'יר והרי האטלס התנשאו לפנינו.
  
  
  "יש פתגם אמריקאי שתמיד אהבתי לחזור עליו," אמר ברברוסה, כאילו סומך עליי בסוד. - "תחשוב בגדול."
  
  
  "אתה מסכים עם האמירה הזו, נכון?"
  
  
  'בְּהֶחלֵט. עבורי, זה רק אומר שאני קונה יותר".
  
  
  אֶשׁלָגָן. שְׁטוּיוֹת! הם לעולם לא ימצאו אשלגן ליד המסלול בו נחתנו. זה היה עמק בהרים, מאה קילומטרים מהחוף האטלנטי, באמצע המדבר, בין הערים המרוקאיות רבאט ופאס. אמנם עוד לא הייתי על עקבותיו של איש הזאב, אבל לפחות חיכה לי משהו. כשנחתנו ראיתי מחנה צבאי גדול מספיק כדי לאמן לפחות עשרת אלפים איש. הג'יפ מיהר לעברנו, מותיר אחריו ענני אבק ענקיים; נשבעתי שהקפטן בראשות עמד להצדיע עד שראה אותי.
  
  
  "מר פינלי כאן לעסקים. אבל זה יכול לחכות למחר.
  
  
  לקחו אותנו לגסט האוס לא רחוק מהמחנה. הייתי אורח הכבוד בארוחת ערב בה השתתפו קצינים בכירים בצבא הפרטי של ברברוסה. נשים רעולות באו והלכו עם קערות כסף מלאות בקוסקוס, חוגלות וטלה במרינדה בקינמון. "אתה לא מתפלא שאנחנו חיים כאן בסגנון ערבי?" שאלה ברברוסה, עכשיו לובשת דג'לבה.
  
  
  "אני ממש אוהב את זה," עניתי וגלגלתי כדור קוסקוס טעים בין אצבעותיי.
  
  
  "אסור לשכוח שלפי רבים, אפריקה מסתיימת רק בפירנאים", אמר ברברוסה. ברור שזה היה נושא שקרוב ללבו, ולא חשבתי שזה חכם להפריע לו. "ספרד נשלטת על ידי הערבים במשך שבע מאות שנה. לכל עיר בספרד יש טירה, אבל איך קוראים לה? אלקאזר היא מילה ערבית. מאיפה השיג הגנרליסימוס את המוניטין שלו? בסהרה עם לגיון הזרים הספרדי. ומה הכריע בסופו של דבר את מלחמת האזרחים בספרד? ההתקדמות של פרנקו עם המורים. ספרד וצפון אפריקה אינן ניתנות לחלוקה".
  
  
  חיל הקצינים של ברברוסה היה שיקוף של זה. היו כמה נאצים וצרפתים, אבל רוב הקצינים היו ספרדים או ערבים, ובשתי הקבוצות האלה ראיתי את אש הקנאות. אחד מהם, ערבי בעל פנים ארוכות וחדות, המשיך בהתלהבות. "תארו לעצמכם איזו מעצמה ספרד וצפון אפריקה היו יוצרים אם היו מתאחדים מחדש. תהיה להם את כל אירופה ואפריקה בשליטתם! »
  
  
  "רעיון נפלא," הוסיף ברברוסה, "אבל מאוד לא סביר. חוץ מזה, האורח שלנו לא מתעניין בפוליטיקה".
  
  
  השולחנות פונו וכמעט כולם עישנו. האוויר המתוק אמר לי שהטבק היה מעורב בחשיש, דבר שאינו נדיר באזורים אלו.
  
  
  את מקומן של הנשים הרעולה ששירתו, החליפו רקדניות, עטופות מכף רגל ועד ראש במשי, בהן ביצעו תנועות מרגשות, המזכירות מאוד עמדות אהבה. נשארו רק הבגדים. אבל זה הספיק כדי לגרום לי לחלום על זה חלומות חוצצים מאוד.
  
  
  הגיע הזמן לקום בשעה שבע. צפצוף ורעש מגפיים. אחת הבנות שרקדו אתמול נכנסה לחדר ופתחה את דלתות המרפסת. היא הביאה לי מיץ תפוזים צונן וביצים מבושלות. עלה בדעתי שהחיילים בטח אוכלים פנקייק באותו זמן. הייתי מוכן לסחור איתם.
  
  
  עוד לפני שסיימתי את ארוחת הבוקר, ברברוסה נכנסה לחדרי. "אני מצטער מאוד שלא יכולתי לאכול איתך ארוחת בוקר, אבל יש לי הרגל לאכול עם השוטרים שלי. אני חושב שזה יותר טוב למורל".
  
  
  התעשיין באמת ניסה להיות גנרל. הבוקר המסכות לא כללה חליפה או דג'לבה, אלא חליפת חאקי ומגפי קרב. השתדלתי לא לגלות עניין בסמל המדים שלו על הכתף: רקמת זהב סביב שני ברקי SS.
  
  
  הוא הראה לי את המחנה באופן אישי. נערכו עבודות חפירה, ובכניסה למכרה עמדו מספר רב מהרגיל של ארגזים כבדים.
  
  
  "מכושים וכלי חפירה אחרים", הסביר ברברוסה.
  
  
  לאחר הסיור היה לי הכבוד לאכול איתו ועם הקצינים שלו ארוחת צהריים. ישבנו באולם הכינוסים הענק, ולראשונה הספקתי להתבונן היטב בחיילי ברברוסה.
  
  
  עכשיו אני מבין את ההערה שלו על בחורים קר-דם שיעשו הכל בשביל כסף, שהוא עשה בדרך למרוקו. נראה היה שכל ותיקי מפרץ החזירים, קטנגה, מלזיה ותימן היו שם. זו הייתה פגישה של רוצחים מקצועיים שכירים. אולי לא מהמעמד של איש הזאב, אבל מספיק טוב כדי להגן בצורה מספקת על ממלכתו של ברברוסה מכל פולש אפשרי.
  
  
  באילו קמפיינים אתה חושב שהיית מעורב איתם?
  
  
  – שאל אותי המייג'ור הגרמני, כשהוא מוסר קנקן יין.
  
  
  "לא הזכרתי את זה בכלל."
  
  
  "קדימה, קדימה, ג'ק. "אתה יודע, חייב להיות כאן מישהו שמכיר אותך," התעקש ברברוסה. "אולי מכר ותיק."
  
  
  הבנתי את הטקטיקה: הם רצו לדעת אם אני באמת איש העסקים שהתיימרתי להיות, ועכשיו הם שיחקו איתי משחק כדי לראות אם הם יכולים לתפוס אותי בשקר. אם מכרתי אקדח, זה היה אומר שהשתמשתי בו. ידעתי שעכשיו כל העיניים מתבוננות מקרוב בתגובות ובתנועות שלי. מזגתי לעצמי קצת יין בלי לשפוך טיפה.
  
  
  "רק אם יש לך כאן גם מישהו מניו יורק," ציירתי. "עבדתי עם המשטרה, לא חייל".
  
  
  המייג'ור צחק. היה לו אף חזיר גדול ועיניים כחולות קטנות. הקעקועים שלו התקמטו על זרועותיו העבות כשהטיח את אגרופיו על השולחן.
  
  
  'שוטר! האם כלב משטרה רגיל צריך למכור לנו רובים? מעולם לא פגשתי שוטר שלא היה עשוי מלשלשת ארנבים! ברברוסה לא התערב אחרי העלבון הגס הזה. להיפך, הוא שכנע את רב-סרן: "אז אתה לא חושב על סוחר הנשק שלנו, אריך?"
  
  
  "אני אוהב אדם שיודע על מה הוא מדבר. כל מה ששוטר יכול לעשות זה לרדוף אחרי זונות מהרחוב ולהניף שרביט גומי. מה הוא יודע על נשק?
  
  
  כל חדר האוכל הפנה כעת את תשומת ליבו לשולחן הקצינים.
  
  
  ברברוסה שאל אותי: "ובכן, ג'ק?" "רב-סרן גרון כנראה מאמין בך מעט. לא נעלבת, נכון?
  
  
  משכתי בכתפי. "הלקוח תמיד צודק."
  
  
  אבל ברברוסה לא היה מרוצה כל כך מהר. "ג'ק, זה לא קשור רק לכבוד שלך. הוא אומר שאתה לא מבין בנשק. אם אני הולך לעשות איתך עסקים, אני צריך להרגיש שאתה יודע מה אתה מוכר.
  
  
  "הפגנה," שאג גרין. "תן לו להראות את זה במטווח."
  
  
  כל חדר האוכל היה ריק כשהגברים תמכו בהצעתו של המייג'ור. התסריט של ברברוסה היה מוכן היטב. המזוודה שלי ישבה על שולחן באמצע אזור מאובק. גרון התבונן בי פותחת את המזוודה; חיוך סרקסטי על פניו המכוערות. כל הגדוד ישב סביבו במעגל, כאילו הגיעו לקרב תרנגולים.
  
  
  הרמתי את המקלע גבוה כדי שכולם יראו.
  
  
  "זה הנשק הסטנדרטי שלנו, ה-G3. הוא טעון בתחמושת 7.62 מ"מ של נאט"ו. לכן, לעולם לא יהיו בעיות עם תחמושת".
  
  
  ה-G3 הוא נשק ממש טוב. הוא כבד יותר מה-.M16 האמריקאי, אבל אמין יותר. ללא ספק, רוב הגברים השתמשו בו בזמן זה או אחר.
  
  
  "איך זה עובד?" – שאל ברברוסה, כמו תלמיד טוב. "כשאתה לוחץ על ההדק, הפטיש יורה את הכדור.
  
  
  אבל בנוסף לירי הקליע מהפיצוץ, לחץ האוויר בו זמנית דוחף את המחסנית והבורג לאחור, מניע מחסנית חדשה למקומה ומניע מחדש את הפטיש. ניתן להגדיר את ה-G3 עבור אש מתפרצת ואש מתפרצת."
  
  
  "בראבו, בראבו, אתה זוכר את זה היטב," קרא הגרמני. "עכשיו תראה לנו."
  
  
  הוא שלף חופן כדורים מקופסת התחמושת והניח אותם במגזין התחמושת. לאחר מכן הוא תחב את המקלע בחזרה לתוך היד שלי והצביע על צד אחד של מטווח הירי, שם נתלו על מתלה זוג בובות דמה ששימשו לירי כידון. "יש שלוש בובות תצוגה. אני אתן לך ארבע זריקות כדי להוריד אותם. אם אתה לא יכול, אז אתה שקרן וירייה עלובה.
  
  
  – ואם אפיל אותם, מה תאמר? דם כיסה את פניו של רב סרן גרון. ידו שפשפה את נרתיק הירך של גרוס לוגר שלו. הגרוסר הוא אחד האקדחים הכבדים ביותר שיוצרו אי פעם; רובם יכולים להתמודד רק עם חצובה מותקנת על הכתף.
  
  
  "זה נהיה יותר ויותר מצחיק," ברברוסה חייך. "לירות!" - גרונה נבח.
  
  
  החיילים שעמדו ביני לבין הבובות צעדו הצידה, והשאירו שתי שורות של צופים משני צידי קו אש של מאה רגל ממני לדלפק.
  
  
  החזקתי את ה-G3 בידיים כדי להתרגל למשקלו. היה שקט מום. חבשתי את הנשק וכיוונתי לקצה הימני של שלוש בובות הבובות. הירייה הראשונה שלי פרצה את הדממה. הבובה התנדנדה בעדינות מצד לצד ונתלתה.
  
  
  "אפילו לא קרוב לחבל," גרון צחק. "הוא מעולם לא החזיק מקלע בידיו."
  
  
  "זה מוזר, הוא בדרך כלל יודע מה הוא עושה." - ברברוסה נראה מאוכזב מכך שהזריקה שלי החטיאה את המטרה. אולם זה לא קרה. כיוונתי למקום הקטלני בבטן הבובה. החור בפינה השמאלית העליונה, המקום שתמיד הורג, נראה כעת בבירור. אני אוהב לשחק קצת לפני שאני מתחיל להיות רציני.
  
  
  החיילים מחאו כפיים בהתלהבות, ופה ושם ראיתי מבטים מלגלגים לעבר הרס"ן. ברברוסה לקח נשימה והדליק סיגר קובני. גרון נתן לי טפיחה ידידותית על השכם ושאג, "תירה שוב, סוחר, ואם תפיל אותם, אני אהיה הראשון שיגיד שאני אידיוט."
  
  
  "אז זה נכון?"
  
  
  "אני מבטיח, סוחר."
  
  
  הצמדתי את הנשק לכתפי, ולפני שגרון הספיק לנשוף, קול שלוש יריות נעלם. שתי בובות היו מוטלות על הרצפה. ואז נשבר החבל השלישי לשניים, וגם הבובה השלישית שכבה פרושה באבק.
  
  
  כבר לא שמתי לב לגרמני והנחתי את הנשק בידיו של ברברוסה.
  
  
  "כמה מהמכונות האלה אתה רוצה?"
  
  
  עם זאת, הספרדי עדיין לא הסיר את עיניו מהמייג'ור.
  
  
  "יש לקיים את מה שאנו מבטיחים, רב סרן גרון. הסוחר שלנו שולל אותך. אז אתה מודה בזה עכשיו. זה מה שאנחנו רוצים לשמוע ממך".
  
  
  "בסדר, הוא יכול לירות באקדח. כל פחדן יכול לירות בבובות". - מלמל גרון בזעם. כל האינסטינקטים הגרמניים שלו מרדו בהשפלה זו. לא רק מול הבוס שלו, אלא גם הכפופים לו, הוא יצטרך להודות שהוא ביזה את עצמו.
  
  
  "תן לי באמת לטפל בו והוא יתקשר לאמא שלו בעוד שתי שניות אם יש לו".
  
  
  לרוע המזל, זה פגע עכשיו באחת מהנקודות הכואבות שלי. נמאס לי ממיג'ור גרון.
  
  
  "בסדר, חזיר נאצי משתולל. אתה תקבל את מה שאתה מבקש. תפנה מקום, סניור ברברוסה. כעת אעשה הפגנה אמיתית לבקשתו המיוחדת של הרס"ן".
  
  
  קבעתי את התנאים שלי. גם גרון וגם אני בחרנו את הנשק שלנו, הוא הגרוס ואני ה-G3. מי יהיה הראשון שירכיב את הנשק המפורק? והוא יהרוג את השני.
  
  
  "אבל ה-G3 הוא נשק הרבה יותר מורכב", ציין ברברוסה. "זה לא הוגן."
  
  
  "תשאיר את זה לי, סניור."
  
  
  גרון חייך על הביטחון העצמי שלי. נסוגנו שלושים מטרים בזמן שכמה קצינים פירקו לנו את הנשק. באסדה הייתה אווירה כמעט חגיגית. החיילים בקושי יכלו לקוות לבידור כזה, וכמובן, הם אהבו את זה.
  
  
  המייג'ור רכן מטה, ידיו הגדולות מוכנות להרכיב את עשרת החלקים הפשוטים של הלוגר שלו.
  
  
  לידי הייתה ערימה של קפיצים, מגש אקדח, בריח, מחסנית, ידית, קנה, הדק, כוונת, סיכת ירי, פטיש ושלושים ברגים שמחזיקים את ה-G3 יחד.
  
  
  בצד, החיילים עשו הימורים. זה היה בערך עשר לאחד נגדי, מה שאומר שכל חייל אחד עשר היה די חכם.
  
  
  'מוּכָן?' – שאל ברברוסה.
  
  
  גרונה הנהן בחוסר סבלנות. גם אני הנהנתי.
  
  
  'התחל!' – קרא ברברוסה.
  
  
  הגרון הרגוע והמנוסה הקפוא החל להרכיב את הלוגר. הידיים שלו לא רעדו, הוא עבד כמו מחשב. לבסוף, כל פרט נפל על מקומו. הוא קם וכיוון.
  
  
  כדור G3 כבד פילח את מרכז חזהו והפיל אותו ארצה. הוא שכב עם רגליו פשוקות, ברכיים למעלה, כמו אישה שמחכה לאהובה. אבל גרון לא חיכה לאף אחד אחר.
  
  
  בידי החזקתי רק את הקנה, את הבריח ואת הקפיץ החופשי, שהשתמשתי בהם כדי להחליף את הפטיש. שאר כלי הנשק עדיין היו מונחים על הרצפה לידי. לאחר שיריתי בבובות, המנגנון האוטומטי הכניס כדור חדש לתוך העכוז, כך שלא הייתי צריך להשתמש בסיבוב מהמגזין.
  
  
  "כשאמרתי שזה לא הוגן, כנראה חשבתי על האדם הלא נכון", העיר ברברוסה. "חבל כי הוא היה קצין טוב".
  
  
  "הוא היה טיפש."
  
  
  לא, הוא מזלזל בך, מר פינלי. ואני לא אעשה את זה בעצמי שוב."
  
  
  אירוע זה קיצר את זמננו במחנה. ברברוסה פחד שאחד מחבריו של גרואן ינסה לנקום, ואמר לי שהוא לא רוצה עוד קצינים מתים.
  
  
  הייתה לי גם סיבה טובה לעזוב בקרוב. שמעתי שני חיילים דנים בחדשות שפרנקו הגה פתאום את הרעיון לעשות את אחת הנסיעות הנדירות שלו לספרד, כנראה כדי להפריך שמועות שהניסיון לחייו הצליח. משמעות הדבר תהיה הזדמנות ייחודית עבור איש הזאב.
  
  
  ברברוסה ואני יצאנו לפני ארוחת הצהריים. הוא היה שקוע במחשבות עד שפתאום תפס את ידי.
  
  
  "כמה אתה מרוויח כאיש מכירות? אני אכפיל את הסכום אם אתה תופס את מקומו של גרון. אני צריך מישהו עם היכולות שלך.
  
  
  'לא תודה. אני לא מרגיש כמו חייל באמצע המדבר".
  
  
  "תאמין לי, ג'ק. השלב הזה לא יימשך זמן רב. אתה תראה הרבה אקשן והתגמול יהיה גדול ממה שאתה מעז לחלום".
  
  
  "אני מאוד מוחמא, אבל אתה חייב להבין. אני לא מאלה שמצטרפים לחיל הים כי מישהו אומר שאני אראה את כל העולם".
  
  
  "רואים משהו בעולם הזה? אתה תרעיד את העולם עד ליבו, ג'ק. כרגע אנחנו על סף נקיטת מעשה. אני לא יכול להגיד לך יותר.
  
  
  "בסדר, אני אחשוב על זה."
  
  
  זה היה חלש לחשוב על זה.
  
  
  ברגע שהוא אמר לי שהוא הולך לבצע את תוכניותיו, הבנתי פתאום למה יש לו את הבסיס הזה באמצע ההרים. רק חמישה עשר קילומטרים ממכרה האשלג שנקרא היה מרכז תקשורת אמריקאי סודי בסידי יחיא. אנשיו יכלו לתקוף אותו לפתע, ואם זה יצליח, ינותקו ערוצי הקשר של וושינגטון עם הצי השישי המפטרל בים התיכון.
  
  
  הוא שם את כוונתו לא רק לספרד, אלא גם למרוקו ולשליטה בים התיכון. איש הזאב היה רק מבשר על פיצוץ שיהפוך את שטחה של ברברוסה למעצמה עולמית חדשה ואף יכול להוביל למלחמת עולם שלא אמריקה ולא רוסיה רצו בה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הביקור הראשון של פרנקו היה בסביליה. האקסטרווגנזה של סביליה, פסטיבל אביב, הוא האירוע החשוב ביותר בלוח השנה הספרדי, וכל חדרי המלון בעיר מוזמנים חודשים מראש.
  
  
  במהלך היום, סוסים ערבים מושכים כרכרות ברחובות שלאורכם סנוריטאות בתלבושות מסורתיות. אנשים מצטופפים לתוך האוהלים כדי לצפות ברקדניות הפלמנקו, וכולם שותים סנגריה או שרי.
  
  
  "אפילו הגנרליסימו לא יכול להרשות לעצמו להחמיץ את החגיגה הזו," התפארה מריה. רונדה ממוקמת ממש מחוץ לסביליה וברור שהיא הייתה מאוד גאה באקסטרווגנזה.
  
  
  ואני לא יכול להרשות לעצמי לא לראות אותך יותר מדי זמן. בגלל זה באתי. אתה הרבה יותר מושך מחברך ברברוסה".
  
  
  "על אודות."
  
  
  היינו באוהל, שהגן עלינו מהשמש האנדלוסית הקופחת. מריה לקחה שתי כוסות שרי מהמגש של המלצר והושיטה לי אחת. בחוץ. נעלי העקב הגבוהות של נעלי הפלמנקו נקשו על רחבת הריקודים.
  
  
  מה אתה חושב על אנדרס? היא שאלה.
  
  
  "אני לא יודע מה לחשוב. הוא הציע לי עבודה, אבל הוא לא מבין בזה כלום. חוץ מזה, אני מעדיף להיות הבוס של עצמי. יש לך מושג מה הוא זומם?
  
  
  'אני?' – אצבעותיה נגעו במרווח הבלתי עביר שבין שדיה. "אני מתרועע רק עם שוורים ואנשים אמיצים. אבל אני גם לא יודע מה אנדרס זומם".
  
  
  שמחתי על זה. לפני שהגעתי לסביליה, קיבלתי דיווח על ברברוסה מ"בית עבוט" במדריד. עד גיל שלושים לא נודע עליו דבר, מלבד היותו בן הזקונים במשפחה אצולה אך ענייה. לאחר מכן הייתה לו הזדמנות להקים תעשיית כרייה בקונגו בזמן ש-Tshombe היה בשליטה איתנה. כשהופל שלטונו של טשומב, הוא נאלץ לעזוב את המדינה. כל מה שהוא יכול לקחת איתו היו מניות חסרות ערך של החברה שלו. עם זאת, באמצעות עסקה מפוקפקת בשווייץ, הוא הצליח למכור אותם במיליונים. לאחר מכן פנה לנדל"ן והתעניין בפוליטיקה.
  
  
  הוא גם רכש נכסי כרייה ספרדיים בסהרה הספרדית לאחר שסחט את הבעלים הקודם כל כך הרבה זמן עד שלבסוף התאבד. ברגע שפגשתי אותו, הוא כבר היה אחד האנשים המשפיעים בספרד ותוכניותיו לעתיד...?
  
  
  אנדרס ברברוסה ללא ספק עבד קשה על זה.
  
  
  מריה השליכה את ראשה לאחור בעצבנות.
  
  
  -אתה בטוח שאתה שוב בחופשה, ג'ק? נראה שאתה תמיד חושב על משהו אחר. עכשיו תתמקד בי. אסור לך לשכוח שהרוזנת יכולה לקבל כל גבר שהיא רוצה."
  
  
  "תחשיב אותי כעבד שלך."
  
  
  "עכשיו יש לי את זה," היא צחקה.
  
  
  עם רדת החשכה החל האירוע המרכזי של הפסטיבל: תהלוכה של מאות עמותות דתיות ברחבי העיר. כל המשתתפים היו לבושים בשכמיות ארוכות וגבוהות. מסכות בצורת חרוט, כמו אלה של הקו קלוקס קלאן. בנרות דולקים הם הפכו את העיר לארץ אגדות מוזרה. אלה שלא החזיקו נרות נשאו צלחות ענק שעליהן ניצבו פסלים דתיים, דמויות של ישו, מריה הבתולה וקדושים נוספים. פרנקו עצמו צפה בתהלוכה ממדרגות קתדרלת סביליה. עבור המתבוננים, התהלוכה הייתה כמו נהר לאור נרות שצף בים של האלילים הפנטסטיים הללו. כשהזיקוקים סוף סוף יוצאים, זה כנראה המראה הכי מעורר השראה ומרגש בעולם. זה בהחלט יעצור לי את הנשימה. איש הזאב יכול היה להשתלב בקלות עם אלפי משתתפי התהלוכה, כולם בלתי ניתנים לזיהוי לפי הגלימות והמסכות שלהם. בקושי ראיתי את הגנרליסימו: דמות שברירית על המדרגה העליונה של מדרגות הקתדרלה. הוא הניף את ידו בחולשה בתגובה למחיאות הכפיים של הקהל.
  
  
  "ראית פעם דבר כזה?" – שאלה מריה בעודנו נדחקים קדימה ואחורה בקהל.
  
  
  'לעולם לא.'
  
  
  זיקוקים התפוצצו מעל הכנסייה, תחילה ירוק, אחר כך אדום וצהוב. בכל שנייה ציפיתי לסוגים שונים של פיצוצים ליד המדרגות.
  
  
  בתנועה עצבנית פתחתי את קופסת הסיגריות ונתתי לתכולה ליפול על הרצפה. - 'קללה. אני צריך ללכת להביא חבילה חדשה."
  
  
  "חכה, ג'ק. הרמות רק מגיעות".
  
  
  'אני אחזור בקרוב.'
  
  
  היא מחתה, אבל הייתי צריך תירוץ לעזוב. עשיתי את דרכי בין הקהל בחיפוש אחר עמדה טובה יותר.
  
  
  רמה עם מדונה שחורה עצרה מול מדרגות הקתדרלה. מישהו מהקהל התחיל את ההמנון, סרנדה מרגשת ועצובה שגררה קריאות עידוד נלהבות מהקהל. אפילו פרנקו מחא כפיים.
  
  
  עשיתי כמיטב יכולתי להציץ באדם הזאב, אבל היו עשרות רמות וכמובן שלא היה טעם לבדוק את כולם.
  
  
  "מעניין מאיזו כנסייה הרמה הזו," לחשה האישה שלידי לשכנתה. "מעולם לא ראיתי אותו," היא ענתה.
  
  
  הרמה שהופיעה לא נראתה חדשה, רק שהיא הייתה הרבה יותר גדולה מהאחרות, ועליה ניצב פסל ענק של כריסטופר הקדוש הנושא את ילד המשיח מעבר לנהר. מכונה אנושית, המורכבת מאנשים בגלימות אדומות, נשאה את הקולוסוס לעבר הקתדרלה.
  
  
  "חשבתי שההופעות האלה תמיד מסורתיות?" – שאלתי את האישה.
  
  
  'כן.' היא כיוונה את המצלמה. "אני חייב לצלם את זה."
  
  
  לא היה לי זמן לצלם יותר. דחפתי את דרכי בין הקהל לחלק האחורי של רמת סנט כריסטופר. הסרנדה במישור השני הגיעה לסיומה, ועכשיו פרנקו היה צריך לראות את הרמה "החדשה".
  
  
  הסרנדה הסתיימה והשכמיות האדומות חיכו לאות לשאת את הקולוסוס הגדול לפרנקו. החלקתי מתחת לרציף מאחור וזחלתי קדימה. הפסל היה חלול מבפנים, ובראש ממש ראיתי את איש הזאב. הוא החזיק את המקלע קרוב אליו, עיניו מביטות דרך החריץ בחזה של הפסל. ברגע הנכון תיפתח החזה של הפסל והסבילים יראו זיקוקים שלא ישכחו כל חייהם. התהלוכה שוב יצאה לדרך. כשהבטתי מתחת לרמה וראיתי שרגלי הקהל כבר נמצאות במרחק גדול, הבנתי שהגענו עכשיו למרכז הכיכר, ממש מול הקתדרלה. ראיתי שאדם הזאב מוכן להשתמש בנשק שלו. אי שם בקהל נשמעה תחילתה של סרנדה לסנט כריסטופר, ועיניה של מרי חיפשו את איש העסקים הנעדר.
  
  
  הגעתי אל הפסל ותפסתי את איש הזאב ברגליו. מופתע, הוא ניסה להדוף אותי, אבל הפעם משכתי עוד יותר. הוא ניסה להחזיק מעמד וניסה לירות, אבל אני משכתי את עצמי עוד יותר לתוך השקע של הפסל, דוחף את קנה הנשק כלפי מטה.
  
  
  "ממזר מלוכלך," הוא נהם. 'מי אתה ?'
  
  
  'לוותר!'
  
  
  זה היה כמו קרב בארון. בקושי יכולנו לזוז, אבל הוא הצליח לתפוס אותי בצוואר. בתגובה, פגעתי בו בכליות באצבעות מושטות. לפתע, הפסל החלול הדיף ריח חמוץ של פחד.
  
  
  האגודלים שלו פגעו בעיניי. סובבתי את ראשי מצד לצד, אבל אצבעותיו התחפרו בארובות העיניים שלי. לא היה לי מספיק מקום לזרוע כדי לנער את הסטילטו מהשרוול או להגיע לאקדח. כל מה שיכולתי לעשות זה להכות אותו בראש, מה שהפיל אותו לרגע. כשניסיתי למקד את מבטי שוב, הוא הצליח לשלוף מאיפשהו סכין גילוח ארוך. ראיתי את הלהב מהבהב וצללתי הכי רחוק שיכולתי בתוך הגבולות הצרים של הפסל. הוא כיוון אליי, וראיתי חתיכות עץ עפות לעבר המקום שבו נחתה הסכין. לא יכולתי להרים את הידיים כדי להגן על עצמי, והסכין פגעה בי בגרון עוד כמה פעמים. לאחר מכן הוא תפס אותי בצוואר ביד אחת ודקר אותי. כשהרגשתי שהלהב נוגע בגרון שלי, הרפיתי ונפלתי על גבי מתחת לרמה. איש הזאב ניצח.
  
  
  קנה המקלע היה מכוון כלפי מטה, ממש מעל פניי. עם אחרון כוחותיי הרמתי את נשקי. איש הזאב כבר לחץ על ההדק כשהקנה הסתובב לכיוונו. כמובן שהנשק הופעל לירי אוטומטי. התהפכותי כמו גשם של דם ורסיסים נפלו עליי. ראיתי יד ורגל משתלשלות ברפיון. המקלע תקוע בין החלק הפנימי של הפסל לבין איש הזאב חסר החיים.
  
  
  לא נשאר כמעט כלום מהחזה שלו, ופניו כבר לא נראו אנושיות.
  
  
  חיכיתי לשוטרים הדוהרים וחשדתי שבקרוב כדורים ישים קץ לחיי. אולם דבר לא קרה. רק אז שמעתי את תותח הזיקוקים, שהטביע לחלוטין את היריות הקטלניות.
  
  
  "לָרוּץ!" - שמעתי מישהו צורח כשהזיקוקים גוועו.
  
  
  מבולבל למדי, השכמיות האדומות החלו לזוז. ברגע שהרמה חזרה לקהל הרועש, חמקתי מתחתיה. ידעתי שאחד האנשים בגלימות אדומות יזחל כעת מתחת לרמה כדי לגלות מדוע החטיא הרוצח.
  
  
  הוא יגלה שהוא הפסיד הרבה יותר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  רוב האמריקאים חושבים ששרי הוא הנוזל הגרוע ביותר שאתה מוסיף למרק עדשים, או סוג התועבה שאתה מסרב לשתות כשאתה מבקר את סבתא. יש מתח ממש מתוק ופחדני שמתאים לתמונה הזו. אבל בספרד אפשר למצוא חבורה של בחורים שמוכנים להילחם בך אם תעזו לבטא את העלבונות הקשורים למנזנילה שלהם: שרי יבש וחריף שנמזג מחביות בבתי קפה שכונתיים. בחלקים הקשים ביותר של ערי ספרד אפשר למצוא בתי קפה שמגישים רק מי אש בטעם שרי וליקריץ, אותם הם מכנים אניס. ואת השילוב של שני המשקאות האלה אפשר להשוות לשילוב של גפרור בוער ובנזין.
  
  
  למדתי את העובדות הללו מקולונל דה לורקה, ראש המודיעין הספרדי. רק שעה חלפה מאז מותו של איש הזאב, והאפריה עדיין הייתה בעיצומה. דה לורקה היה גבר רזה וכהה בערך בגילי עם אף אקווליני שעמד בניגוד מוזר לשפם פו מנצ'ו כמעט קומי. הוא היה בלבוש אזרחי.
  
  
  "הם ברחו מהרמה שלהם כאילו הייתה עליה פצצה - מאוד לא מסוגנן". הוא נגסה מהזית המלוח.
  
  
  "בקיצור, מיד הקפנו אותם ומצאנו את הרוצח. למען האמת, הופתעתי מאוד".
  
  
  'למה?'
  
  
  "אה, באמת ציפיתי למשהו אחר. פשוט חבורה של רדיקלים שיצאו משליטה. אבל אני חייב לתת להם תוכנית מפותחת. הם היו יכולים לעבור בלעדייך."
  
  
  'אולי? מה יעצור אותה אז?
  
  
  'אני.'
  
  
  דה לורקה נראה מופתע שהוא צריך להסביר. "אם אי פעם תראה את הדו"ח הרשמי, תקרא שאף על פי שהיית גורם מרכזי בחשיפת האסטרטגיה של הרוצח, אני, קולונל דה לורקה, לקחתי את הסיכון הפיזי. אל תראה כל כך נעלב. הוק יודע קצת יותר טוב. הכוונה שלי היא לא לתת קרדיט, אלא להציל את העור שלי. למרות שאדם הזאב החמיץ את קאודילו בקילומטר, אם הייתה לו הזדמנות לירות, מחר הם יכלו לחפור עוד בור בקבר המשפחתי שלי. זה עניין גדול עבורי". אולי העובדה הזו הסבירה את הציניות שלו ולמה הוא שתה כל כך הרבה שרי ואניס.
  
  
  "ידוע שאתה שוטר טוב מאוד, דה לורקה. אתה לא הולך להגיד לי שהם יוציאו אותך מהדרך רק בגלל שהרוצח הזה התקרב מדי, נכון?
  
  
  - אחרי הטריק שלך בארמון? במשך שני דורות נבנתה החברה הספרדית על עמוד אחד - גנרליסו פרנקו. כשהוא נופל הכל קורס איתו.
  
  
  "כשהוא מתעטש, סניור, האדמה רועמת. פשוט אמרתי, "אם אי פעם קראת את הדו"ח הרשמי... כי הדו"ח הוא סודי ביותר. אף אחד לא יידע לעולם. אנחנו, קציני קריירה, נעמוד עד הסוף, כמו כוהנים של אל גוסס, כי אנחנו יודעים שהשלום שלנו עם שלנו. ובכן, קילמאסטר נגד איש זאב! זה בטח היה קרב טוב.
  
  
  הרמנו את הכוסות ושתינו. דה לורקה נאנח וקם. "יש לי עדיין כמה דוחות למלא. אתה לא חייב לבוא; המשימה שלך כאן הושלמה."
  
  
  
  
  כשחזרתי לחופשה, מצאתי את מריה במועדון הלילה האקסקלוסיבי ביותר בסביליה.
  
  
  'איפה היית.' היא השתוללה. "מה הייתה ההודעה הסודית שלך שוב?"
  
  
  "חשבתי שאני פוגש מכר ותיק, אבל טעיתי".
  
  
  התגעגעת לאנדרס. הוא שאל אותך.
  
  
  "אני לא רוצה לפגוש אותו עכשיו, בוא נלך לאנשהו."
  
  
  מריה הציעה להיענות להזמנה למסיבת פריה מאחת המשפחות הוותיקות ביותר בסביליה. עם קבוצת נסיכים איטלקים ודוכסיות רומניות נכנסנו לרול ונסענו משם בחושך. דוכסית רומנית שכמעט ישבה על ברכי. הזכיר לי את זסה זסה גאבור המפוצץ. עם כל בליטה בדרך, הרגשתי את שדיה השופעים על הפנים שלי. "לאן לעזאזל אנחנו הולכים?" התקשרתי למריה, שישבה מלפנים.
  
  
  "לגרז."
  
  
  דובדבן? זה היה במרחק שעות מסביליה. לא האמנתי שאצטרך לשבת בזרועותיה הריחניות של הרוזנת הנפוחה כל כך הרבה זמן. עד שהגענו, הייתי מוכן להחליף את הקומפקט הרומני הזה בגלגול לסיבוב נוסף עם איש הזאב.
  
  
  "תראי, מריה, באמת דמיינתי משהו אינטימי יותר."
  
  
  "קדימה ג'ק, לעולם לא תראה דבר כזה שוב." היא כנראה צדקה. הבית היה וילה מרשימה שנבנתה בסגנון גותי, מוקפת כרמים על מגרש של אלפי דונם. שביל הכניסה היה עמוס בלימוזינות של אצילים מכל רחבי אירופה. "ככה זה היה צריך להיות ברוסיה לפני המהפכה", חשבתי במרירות.
  
  
  למרות השעה המאוחרת, גבירותיי ורבותיי היו נחושים בדעתם להפוך את החג לבהיר ככל האפשר. תחת עינו הפקוחה של כובשים גאים למראה ואדמירלים זועפים בדיוקנאות המשפחתיים הענקיים שעל הקירות, החלה אורגיה המונית.
  
  
  "לא פעם שמעתי שאומרים שיש הרבה גילוי עריות בקרב האצולה האירופית, אבל לא ידעתי למה הם מתכוונים".
  
  
  "אל תהיה כל כך קמצן, ג'ק."
  
  
  "אה, יש לי אותן נטיות. רק לי כנראה יש תחושה חזקה יותר של פרטיות".
  
  
  המארח שלנו הופיע. זה היה מרקיז מסוים עם שם כפול, לבוש בז'קט קטיפה סגול.
  
  
  "ג'ק קצת משועמם," אמרה מריה.
  
  
  "למה שלא תראה לו את מרתף היין?"
  
  
  חשבתי שהיא צוחקת, אבל המרקיז הגיב בהתלהבות רבה.
  
  
  'בשמחה. זה כל כך נדיר שיש לי אורחים שבוחרים לשמור על הבגדים שלהם". הוא העיף מבט הצידה בשאר הקהל.
  
  
  "אז למה אתה צריך אותם?"
  
  
  - רואה את האידיוט הגדול ההוא רוקד שם על השולחן? זה הבן שלי.
  
  
  הלכנו בכמה פינות אוכל עד שהגענו לדלת עץ ענקית בקיר שהכילה כמה חתיכות של שריון מתכת. המרקיז לקח מפתח ברזל עתיק.
  
  
  "יש כניסה נוספת מהכרם, אבל אני תמיד משתמש בזו. מכיוון ששרי הפכה את הבית הזה למה שהוא, אני מאמין שזו האופציה המתאימה ביותר". הוא הוביל אותנו במעלה גרם מדרגות צר. כשהתקרבנו לרצפת האבן, הוא הדליק את האור. מרתף יינות לא היה ייעוד מתאים לחלל שמתחת לבית. שורה אחר שורה של חביות עץ ענקיות מילאו את המערה הענקית הזו. "שרי" היא הגייה אנגלית גרועה של Jerez, העיר ממנה מגיע היין, והמרקיז היה אחד מיצרני השרי החשובים בספרד.
  
  
  "כמה יין יש לך בעצם?"
  
  
  "כל חבית מכילה חמישים חביות קטנות. בסך הכל אני חושד שיש לנו כמאה אלף מהחביות האלה. חצי מיוצא, בעיקר אולורוסו, זן מתוק מאוד, וגם מה שנקרא שמנת באנגליה ובאמריקה מתוק. השאר פינו, שרי משובח, אמונטילו או מנזנילה. כאן.' עצרנו ליד חבית בגודל של פיל. המרקיז הביא את הכוס לברז ואיפשר לנוזל הצהוב לזרום לתוכה.
  
  
  "כל ההצלחה של בית שרי תלויה בשנה אחת מוצלחת. כל קציר שלאחר מכן מעורבב איתו. איך מצאת את זה?
  
  
  לקחתי לגימה. היין היה חזק ובעל טעם מושקי.
  
  
  "טָעִים מְאוֹד".
  
  
  "אני בטוח. המשפחה שלי אוספת אותם כבר כמאה שנים".
  
  
  זה היה יותר מסתם לנסות את מה שעשינו. זה היה חזון גן עדן שאלכוהוליסט צריך לראות. היו חביות בכל מקום - סוג וגיל היין נחרט על העץ.
  
  
  לאחר מכן ירד המשרת לספר למרקיז שבנו רוצה לראותו.
  
  
  "הישאר כאן אם אתה רוצה," הציע לנו המרקיז. "בדרך כלל אני אוהב את זה כאן הרבה יותר מאשר בגיהנום שם למעלה."
  
  
  למריה ולי היו כמה כוסות שלא ניסינו והפקנו מהן את המקסימום בזמן שישבנו על המדרגות המובילות לדלת בצד הכרם.
  
  
  "אתה לא שמח שבאנו?"
  
  
  "זה בהחלט חינוכי מאוד," הסכמתי. לפתע שמעתי את דלת הבית נטרקת. חשבתי שהמרקיז חזר, אבל בסופו של דבר זה לא היה הזקן.
  
  
  שני טיפוסים שריריים ולא ידידותיים ירדו במדרגות. בידיהם החזיקו חרבות רחבות, שראיתי קודם לכן על השריון במסדרון.
  
  
  "מרי, אני מקווה שלא אמרתי משהו לא נחמד לאחת מחברותיך?
  
  
  "לא, ג'ק. אין לי מושג מה החבר'ה האלה רוצים".
  
  
  עכשיו זיהיתי אותם כשני נהגים שנהגו במכוניות מסביליה לירז.
  
  
  גם אותי הם זיהו, כי ברגע שראו אותנו הם רצו לעברנו.
  
  
  'תפסיק!' – קראתי והושטתי יד אל הלוגר שלי. התמתחתי לשווא. הרומני הזה! היא גנבה אותו במהלך ההתנגשויות ורועדת בדרך. הנהגים ידעו שכבר אין לי את זה כי הם המשיכו לרוץ, כשהם מחזיקים חרבות רחבות בגובה מטר וחצי בצורה מאיימת מעל ראשיהם.
  
  
  "מרי, הזקן אמר שיש מוצא אחר. צא מפה ".
  
  
  'ואת?'
  
  
  "אני אנסה לעצור אותם."
  
  
  כשמרי רצה במעלה המדרגות אל דלת הכרם, התכוננתי להדוף את החוגגים המוזרים האלה. עדיין היה לי את הסטילטו וניערתי אותו מהשרוול שלי. הקושי, כמובן, היה שלעולם לא אוכל להתקרב לחרבות שלהם כדי להשתמש בסטילטו.
  
  
  כאשר זה שלפני היה במרחק עשרה מטרים ממני, היד שלי עפה החוצה והסכין פגעה בו ישר בלב. אבל זה לא עבד. שריון גוף - הם נקטו בכל אמצעי הזהירות. במקום לבזבז זמן בניסיון להמציא טקטיקות חדשות ולהסתכן בראש כרות, צללתי בין שתי חביות וזחלתי לשביל הבא.
  
  
  "נעל את הדלת לכרם, קרלוס," לחש אחד מהם. "אז נשפד את האמריקני הזה במרתף הזה."
  
  
  הורדתי את הגרב ושלפתי את פצצת הגז שהייתה מחוברת לקרסול שלי. הייתה לי הרגשה שאף אחד לא יעזוב את האורגיה הזו למעלה כדי לבוא לעזרתי.
  
  
  "הנה הוא בא."
  
  
  חרב רחבה שרקה מעבר לכתפי. מיהרתי הצידה, אבל עדיין הצד השטוח של החרב פגע בידי. היא נתלתה רפוי וחסר תחושה. פצצת הגז התגלגלה על הרצפה מחוץ להישג ידי.
  
  
  החרב הופנתה כעת לכיוון המותניים שלי כאילו חותכת אותי לשניים. צללתי והשרי נפל מהחבית אל הרצפה. הרוצח היכה אותי ברגל - קפצתי אל תא המטען הפגוע. ברגע שראש החרב עף שוב למעלה, קפצתי אל הגזע הבא.
  
  
  "הוא לא מסוכן, הוא נראה לי יותר כמו בלרינה", צחק הנהג.
  
  
  חשבתי שאני בחופשה. למה לעזאזל שני האנשים האלה ניסו להרוג אותי?
  
  
  עכשיו אחד בכל צד של תא המטען. החרבות שלהם התנגשו כשהן כיוונו אליי באותו זמן, וקפצתי על הקנה השני.
  
  
  "את לא יכולה להמשיך לרקוד, בלרינה. אתה יכול לרדת מיד.
  
  
  החרב הרחבה היא כלי פרימיטיבי, אך יעיל בידיו של אדם חזק. ריצ'רד לב הארי הביס פעם צבא ערבי פשוט על ידי חציית כל לוחם שנשלח נגדו על ידי הברברים.
  
  
  הגברים דחפו את הקנה, התגלגלתי מטה ועכשיו הייתי תלוי כמו בובה בין שתי חביות. הרגליים שלי השתלשלו באי רצון וחצי טון של משקל איים למחוץ לי את החזה.
  
  
  "תפסנו אותו! '
  
  
  הוצאתי את ידי. החרב התרסקה בעץ שבו הייתה היד שלי. מצד שני, חרב נוספת חתכה ממש ליד הירך שלי. זה עד לנקודה הזו בקרב הוגן - אבל להכות באגרופים, להימחץ כמו דרור מתחת לגלגלת, בלי לדעת אפילו למה...
  
  
  איכשהו הרמתי את רגלי ודחפתי את החביות. כל שריר ברגליים ובידיים שלי נמתח כשהרחקתי את הכלים הענקיים אחד מהשני. זה שבגבי זז בקושי. הוא לא היה מלא, שמעתי התזת יין. זה החזיר לי את הביטחון.
  
  
  "הא!" "פלטתי צרחת קראטה משחררת שרירים, והשולחנות התפרקו. נרתעתי אחורה לפני שהשומעים שלי הבינו מה קורה, והם יכלו לחתוך את אחת מרגלי.
  
  
  "אני נשבע שרק איש זאב יכול לעשות את זה", אמר אחד מהם.
  
  
  קפצתי מעל ראשו. במעבר הצדדי, תפס את הסטילטו שלי ורץ.
  
  
  שמעתי את אחד מהרודפים שלי צורח. - "הסיע אותו לפתח הכרם."
  
  
  הרגליים שלי רעדו מהמאמץ שנדרש כדי לדחוק את כלי הדם. באופן אינסטינקטיבי, נשענתי ושמעתי את החרב הרחבה שורקת אל הקיר לידי. ההחמצה הזו נתנה לי קצת יותר ראש. ההתקפות הקבועות בנשק כבד החלו כעת לעייף את האנשים הללו.
  
  
  הם האטו.
  
  
  חצי רץ, חצי זוחל, הגעתי למדרגות המובילות אל דלתות הכרם, אל המקום שבו ניסו ללכוד אותי. תקעתי את הסכין במנעול. הוא לא זז.
  
  
  "אתה מתכוון לרדת בעצמך, או שנבוא לקחת אותך?" צעק נבל אחד בתחתית המדרגות. "בואי ותביאי אותי," נשמתי, וחשבתי שאולי כך אוכל לעכב אותם אחד אחד.
  
  
  "לא אכפת לנו".
  
  
  הם באו בזה אחר זה. הסתובבתי ומשכתי בחבל שהיה תלוי לידי.
  
  
  הם התאפקו וכנראה חשבו שאני משוגע מפחד. אחר כך ראו חבל תלוי על גלגלת וקשור לתא המטען. עיניהם התרחבו כשראו אותי חותך את החבל ומשחרר את הקנה מהבלוקים.
  
  
  בוא נרוץ!'
  
  
  עם חרבות רחבות בידיהם, הם ניסו להימלט למטה. אם הם יפילו את הנשק הכבד, עדיין יהיה להם סיכוי, אבל חבית של אלף ליטר יין צוברת תאוצה מהר מאוד. כל המרתף רעד מזעם הקולוסוס המתגלגל. אויבי נעלמו מתחתיו, חרבותיהם הרחבות עפות באוויר כמו קיסמים. החבית הענקית עמקה את צרחותיהם, מחצה אותן כמו גלגלת קיטור, ולבסוף התנגשה בשורת החביות הראשונה. פיצוח העץ נשמע, ויין נשפך על שני הגופות חסרות החיים.
  
  
  אם רק לא היו כל כך מפחדים לעשות יותר מדי רעש. הם היו משתמשים באקדחים ואני הייתי מת. אם הם לא היו מפחדים לפגוע ביותר מדי חביות, הם לא היו מסיעים אותי לדלת המובילה לכרם והייתי מת.
  
  
  מדובר בשתי שגיאות יותר מהמותר.
  
  
  טבלתי את האצבע שלי בשרי שהתפשט על הרצפה וטעמתי.
  
  
  אמונטילדו. בציר 1968. שנה טובה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  אבל למה הם היו צריכים להרוג אותך? שאלה מרי.
  
  
  שאלה טובה.
  
  
  חזרנו לביטחון של חדר המלון שלנו בסביליה. וכבר לא שתיתי שרי, אלא עברתי לסקוטש.
  
  
  אולי מתחרה בסחר בנשק? »
  
  
  אני לא חושב כך. אולי הם טעו בי כמישהו אחר".
  
  
  "אבל בשביל מי? ג'ֵק?'
  
  
  "אתה שואל הרבה שאלות טובות."
  
  
  הלוואי והיו לה עוד תשובות. למשל, למה אף אחד לא בא לעזור אחרי שהיא ברחה מהמרתף. אני יודע שאני אולי קצת תמים, אבל אני עדיין חושב שרצח יהרוס קצת אפילו אורגיה. "אתה באמת חושב שפרנקו יוחלף במלוכה המורכבת מליצנים כאלה?" שאלתי את מרי.
  
  
  "האיש החזק הראשון עם מעט אומץ יכול למחוק אותם עם מטפחת.
  
  
  "אולי בגלל זה הם משחקים ככה - הם יודעים שלא נשאר הרבה זמן. אולי בגלל זה גם אני משחק איתך - אני יודע שגם לנו יש כל כך מעט זמן".
  
  
  פתחתי את רוכסן השמלה שלה. שערה השחור נפל אל מותניה. משכתי אותה משם ונשקתי לצווארה. ידי גיששו את שדיה והפטמות שלה נעשו קשות. היא נשענה עליי ואנחה עמוקה של עונג נמלטה משפתיה.
  
  
  "גם החופשה שלך מגיעה לסיומה. אחר כך אחזור לחווה או למדריד, ובעוד כמה שנים כנראה אתחתן עם איזה דוכס אידיוט. או לזקן עשיר".
  
  
  "מה שלום ברברוסה?"
  
  
  "הוא ביקש ממני."
  
  
  "אתה לא רוצה?"
  
  
  היא הסתובבה אליי, שפתיה פשוקות.
  
  
  "אתה יודע מה אני רוצה."
  
  
  משכתי אותה למיטה שלי. כשהורדתי את השמלה שלה, היא פתחה את החגורה שלי.
  
  
  אהבנו זה את זה בעבר, אבל אף פעם לא כמו שאהבנו באותו לילה.
  
  
  גופה הגמיש הפך למכונה של הנאה אינסופית; דחפתי לתוכה חזק ועמוק מתמיד, גבה מתאמץ לקבל אותי. כשסיימתי היא הפעילה אותי שוב באצבעותיה ובשפתיים, וכשזה נגמר סוף סוף נרדמנו זה בזרועותיה של זו.
  
  
  למחרת בבוקר יצרתי קשר עם קולונל דה לורקה. נפגשנו במרכז סביליה, על גדות הגואדלקוויר. הארמדה הספרדית שטה פעם לאורך הנהר הזה, אבל עכשיו הוא כמעט ריק.
  
  
  
  
  שאלתי. - "לאן פרנקו הולך עכשיו?"
  
  
  "אנחנו נוסעים ללה מנצ'ה כדי שיוכל לצאת שם לציד פסיונים. הוא צייד נלהב. למה אתה שואל את זה?'
  
  
  "שני גברים ניסו להרוג אותי אתמול בלילה."
  
  
  "ברור שהם לא עשו את זה.
  
  
  תודה לך על ברכותיך. לצערי, הם מתים, אז לא יכולתי לשאול אותם מה יש להם נגדי.
  
  
  "אני אבדוק את זה."
  
  
  זה לא מפריע לי, קולונל. מה שחשוב הוא שאני מאמין שאדם הזאב עדיין חי.
  
  
  דה לורקה הניד בראשו. הוא מת, קילמאסטר, ולא רק קצת.
  
  
  אתה מתכוון שהאיש בפסל בתהלוכה מת. איזה סיכוי נתת לו לברוח אחרי שהוא הרג את פרנקו?
  
  
  "כמובן, זה לא סיכוי. זו הייתה משימת התאבדות".
  
  
  "קדימה, אתה מכיר איש מקצוע שיוצא למשימת התאבדות? לא אני. אתה לא יכול לעשות הרבה עם הכסף שלך אם אתה במחתרת".
  
  
  "זהו טיעון. האם יש לך סיבות אחרות להאמין שאדם הזאב עדיין בחיים?
  
  
  פשטתי את רגלי הקהות. "במהלך הקרב אמש, נקלעתי בין שתי חביות יין".
  
  
  "אני כל כך מצטער בשבילך."
  
  
  "וזה מאוד לא נוח, במיוחד כשיש עוד שני בחורים שרוצים לדקור אותך עם החרבות שלהם. אבל העניין הוא שכשהשתחררתי, אחד מהחבר'ה האלה אמר שהוא חושב שרק איש זאב יכול לעשות דבר כזה. אני לא אומר שזה יוביל אותנו לשביל של איש הזאב, אבל אני חושד שהם ראו את איש הזאב והוא בטח הרשים אותם בכוח פיזי רב.
  
  
  אותו אדם בתמונה הזו: האם ידעת בערך כמה גבוה הוא?
  
  
  - לא יותר מחמישה מטרים. די עצבני.
  
  
  "אבל לא הרקולס?"
  
  
  חשב דה לורקה והנהן. "אכן, יש שתי סיבות מדוע אתה חושב שתפסת את הרוצח הנכון, ושהסכנה העיקרית עדיין קיימת. אז תן לי להרגיע אותך. גם אני לא יושב. הלכת למסיבה עם מריה דה רונדה, נכון? בוא נגיד שאתה מאוד קרוב אליה. היריבה שלך, דון ברברוסה, הוא אדם קנאי. הוא גם עשיר מאוד ובין השאר הבעלים של הארגון שבו עבדו הנהגים הללו. עכשיו השתמש בשכל הישר. זה יהיה טריק קטן מצד ברברוסה להסיר אותך, רק כדי לגרש אותך מזכרונה של מריה דה רונדה לנצח. דברים כאלה אינם נדירים כאן. הספרדים פשוט יותר לא סובלניים מכם האמריקאים. לגבי איש הזאב. האם הוא יכול היה להימלט, לכוד בין חביות היין האלה? אולי לא בדרך שלך - כוח גס - אבל למה לא להשתמש במהירות? אמרת בעצמך שמצאת יריב קשה בפסל. האם הוא יכול היה להימלט לאחר שהרג את פרנקו? אני אומר לא כי אני בטוח שהייתי תופס אותו. לצערי, אני לא יכול להעיד באופן מלא על נאמנותם של כל אנשי הביטחון, ואולי השוטרים הנוכחים היו מגינים עליו במקום הורגים אותו. זו הסיבה ששמרתי את העזרה של AX בסוד. לא, עשית את העבודה שלך. היו הגיוניים, הירגעו ונסו להתרחק מברברוסה".
  
  
  ברברוסה. אם דה לורקה לא היה מאמין לרעיונות שלי על איש הזאב, מה הוא היה חושב על החשדות שלי לגבי הצבא הפרטי של התעשיין? "תגיד לי, קולונל, מה באמת עומד מאחורי הרעיון שלספרד ולצפון אפריקה יש יותר במשותף מספרד ואירופה - שיש כמה קשרים מיוחדים בין ספרד לצפון אפריקה?"
  
  
  "אתה יודע איך קראו לנהר הזה במקור, קילמאסטר? ואדי אל-כיביר. השם שונה לאחרונה ל-Guadalquivir. פעם הכנסיות שלנו היו מסגדים. לא צריך לחפור עמוק בספרד כדי למצוא את אפריקה".
  
  
  השחף מצא משהו בצד השני של הנהר. היא הותקפה מיד על ידי שחפים אחרים שניסו לקחת את הטרף. האם זה לא היה מה שהיה קורה בספרד לאחר מותו של הדיקטטור הזקן? "פרנקו באמת שם לב לניסיון?"
  
  
  'בלתי אפשרי. הוא די כבד שמיעה, ובנוסף לזה עם הזיקוקים האלה... לא, עשית מצוין". הוא הביט בשעונו. "אגב, המכוניות שלנו עוזבות בקרוב, אני צריך לוודא שאני מגיע בזמן. כשאחזור למדריד, אשלח את העניין הזה להיבדק עם הנהגים האלה".
  
  
  לא יכולתי לומר דבר נוסף שישנה את דעתו. הטיעונים שלו לפיהם איש הזאב מת היו מספיק משכנעים עבורו. והייתה לי רק תיאוריה מעוצבת למחצה על התוכניות של אנדרס ברברוסה.
  
  
  כשעליתי במדרגות אל המזח. ראיתי דמות מנופפת לעברי. זו הייתה מרי.
  
  
  "עם מי דיברת? איש עסקים אחר? – שאלה כשבירכנו זה את זה. "כן," שיקרתי בפנים ישרות. - הוא עוסק בסחר תחתונים. רציתי להזמין לך משהו נחמד."
  
  
  'המ. נראה שאתה עומד לצאת לעוד אחד מהטיולים האלה שאתה אף פעם לא מספר לי עליהם. בדיוק כשעונת מלחמות השוורים התחילה ותוכלו לראות את הקרבות הטובים ביותר במדריד. אתה תבוא, נכון? אתה לא יכול פשוט לעזוב אותי כל שתי דקות ולאסוף אותי כאילו זה הדבר הכי טבעי בעולם".
  
  
  "הייתי רוצה."
  
  
  היא הביטה בי במבט בוער. זעמה של אישה נעלבת היה בעיניה, זעמה של רוזנת נעלבת.
  
  
  "אם תעזוב עכשיו, לא תצטרך לחזור!"
  
  
  "נתראה במדריד."
  
  
  היא רקעה ברגליה בזעם. "ואפילו לא תגיד לי לאן אתה הולך?" היא השתוללה.
  
  
  "למדו ציפורים."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  אכלתי חביתה קרה, לחם כפרי, שתיתי קצת יין וצפיתי בעננים מרחפים. רוח רעננה נשבה על פני המישור האינסופי של לה מנצ'ה. מדי פעם הייתי מסתובב על הבטן ומפנה את המשקפת לכביש.
  
  
  כעבור שעה הגיעו המסוקים. הם טסו בגובה של קילומטר מעל האזור בחיפוש אחר אורחים לא קרואים. צללתי לתוך הסבך וחיכיתי שייעלמו. כשהם עפו עוד קצת, הסתכלתי עליהם במשקפת. אלה היו ה-Huey Cobras, חלק מההגנה של פרנקו.
  
  
  שמעתי רעש של צמיגי רכב. שלושה לנדרוברים הופיעו על הכביש, ואחריהם משאית עם חקלאים. השיירה עצרה לא רחוק ממני. כשהלנד רוברים התאספו סביב בית הקפה, התפזרו האיכרים על פני המישור. במערך דמוי מלכודת, הם החלו להכות את הסבך משני צידי המישור במקלות, והסיעו את הציפורים והארנבות לכיוון המרכז. ובדיוק באמצע היה גנרליסימו פרנקו, מחכה לקורבן שלו שיופיע.
  
  
  חמוש במקלעים, המשמר האזרחי עקב אחר האיכרים, נזהרים מזרים שעלולים לחמוק מהקוברות. פרנקו ופמלייתו לגמו בסבלנות מהקפה שלהם. אמנם איש הזאב אולי עדיין בחיים, אבל לפחות לא ראיתי שום זכר אליו. הרגשתי יותר כאילו אני פולש לציור מהמאה התשע-עשרה של מפלגת ציד מאשר מגן על דיקטטור מודרני. חקלאים עם מקלות, המשמר האזרחי עם הכידונים המשולשים שלהם, פרנקו לבוש בחליפת ציד טוויד אנגלי: הכל נראה כמו משהו מתקופה אחרת.
  
  
  שאגת אקדח שברה את הדממה הכפרית. אחד הציידים ירה את הירייה הראשונה, אך ללא הועיל. לצד פרנקו היה אדיוטנט עם אוסף של רובים ורובי ציד בעלי קליבר קטן.
  
  
  ארנבת קפצה על פני; מאחוריו שמעתי קול של מקל שפוגע בשיחים. צללתי עמוק יותר לתוך הסבך. למרבה המזל, תשומת הלב של החקלאי הייתה ממוקדת לחלוטין בארנבת, שעברה ממני רק שלושה מטרים. לקחתי נשימה והמשכתי ללמוד את הציד דרך משקפת.
  
  
  הסיכויים של איש הזאב הפכו לקטנים יותר ויותר. הוא צריך להכות בקרוב.
  
  
  כפי שהוק ייעץ לי, שמתי את עצמי במקומו של הרוצח. ניתוח של מסעותיו הקודמים של פרנקו בספרד הראה שהוא תמיד התחיל במסלול מפואר דרך ערים גדולות, אבל בדרך כלל המסע נקטע באמצע הדרך. זה קרה בגלל שפרנקו לא התקבל בברכה בברצלונה, בילבאו, בסנטנדר ובערים גדולות אחרות בגלל תלונות גוברת של מיעוטים אתניים. הקטאלונים מרדו עקב אפליה נגד שפתם, ובהנהגת הבאסקים של בילבאו התבשל מרד גרילה. סיבה נוספת לצמצום בסיבוב ההופעות שלו הייתה שכבר לא הייתה לו כל כך הרבה אנרגיה.
  
  
  פרנקו כמעט תמיד סיים את סיבוב ההופעות שלו מיד לאחר הציד - אם איש הזאב לא היה מכה היום, לא הייתה לו הזדמנות נוספת. מצד שני, מה יכול להיות טוב יותר מציד? הירייה לא תורגש עד שהדיקטטור יתמוטט.
  
  
  טבעת האיכרים הצטמצמה. רוב הלוחמים עמדו כעת וירו. היה טבח של ארנבות ופסיונים ליד הלנד רוברים. פרנקו נשאר לשבת; נראה היה שהוא משועמם. לאחר מכן החלו האיכרים לנוח, ומשמעות הדבר היא סוף הכיף.
  
  
  הציידים והחקלאים נכנסו חזרה ללנד רוברים ולמשאית ונסעו. ושכבתי על הבטן בתוך המברשת.
  
  
  כשהם יצאו מהעין, קמתי והלכתי אל הכביש. הכפר שבו שהו פרנקו ופמלייתו היה במרחק עשרה קילומטרים לפחות. הלכתי לכיוון העיר והרגשתי כמו אידיוט.
  
  
  לפניי איכר עם חמור. במגפיים ובכובע שחור הוא נראה כמו כל האיכרים של לה מנצ'ה. כשהוא הסתובב לעבר קול צעדי, ראיתי שפניו ברונזה ולא מגולחות. עיניו האפורות היו סקרניות ואינטליגנטיות.
  
  
  הוא עצר וחיכה שאדביק אותו.
  
  
  "היי, לאן אתה הולך?" – שאל בניב מקומי מחוספס.
  
  
  במיוחד לאירוע הזה לבשתי בגדים עירוניים רחבים וצעיף ועניתי לו בניב של סביליה. "לסן ויקטוריה. האם אני הולך בכיוון הנכון? '
  
  
  "אתה סבילאנו. לא פלא שאתה אבוד. בוא איתי, חמור שלי, וגם אני אלך לשם".
  
  
  לא קל לפתוח בשיחה כמו זר בלה מנצ'ה, ובמשך זמן מה הלכנו זה לצד זה בדממה. לבסוף הסקרנות גברה עליו והוא שאל: "האם בכלל ידעת שהיה לנו אורח מיוחד היום? ראית משהו חריג?
  
  
  'מַסוֹק. הרבה פעמים אפשר לראות כאן מסוק".
  
  
  "ומה עשית כשראית את זה?"
  
  
  "התחבאתי".
  
  
  הזקן צחק ונפל על ברכיו בהנאה. "סבילינו דובר אמת. היום הוא יום לא שגרתי. ובכן, אחי, זה היה מאוד חכם מצידך להתחבא. אלה היו מסוקי אל קאודילו. הוא היה כאן כדי לצוד היום.
  
  
  'אתה צוחק! '
  
  
  'אני נשבע. אחי עזר בציד, וכך גם בן דוד שלי. זה כמובן כבוד, אבל מצד שני זה הורס את המצוד אחרי האנשים פה שבסופו של דבר נאלצים לחיות מזה. זה לא שאני מבקר את הגנרליסימו. אף פעם לא הייתה לי מילה רעה להגיד עליו".
  
  
  
  
  "כנראה שלא," חשבתי. על גבו של החמור היה תלוי פסיון שמן.
  
  
  "במילים אחרות, יהיה לך מה לאכול."
  
  
  "הו, הפסיון הזה. לכדתי אותו. אני לא חושב שהגנרלים ירו כל כך טוב. אולי אני אתן את זה למנהיג שלנו כשנגיע לסן ויקטוריה".
  
  
  לא הייתי מהמר על זה. הזקן היה, כמו כל החקלאים, ערמומי אפילו יותר מהברוקר בוול סטריט.
  
  
  היינו צמאים לשיחה. עצרנו ושתינו יין מעור העז שלו. לשתות מדבר כזה זה די מייגע, מכיוון שאתה צריך לכוון את הזרם, שפוגע ישירות בפה שלך.
  
  
  הוא גיחך. - "ראית פעם תייר שותה יין מתיק כזה?" "הם בדרך כלל שופכים את זה על העיניים שלהם קודם ואז על הבגדים שלהם." לבסוף הגענו לסן ויקטוריה והזקן נפרד.
  
  
  "תן לי לתת לך עוד עצה אחת, חבר. יש כאן הרבה שוטרים. ואתה מכיר את ה-Guardia Civil - הם יורים קודם ושואלים שאלות אחר כך. ככל שאתה רחוק מהגנרליסימו, כך ייטב. אולי המסוקים האלה לא ראו אותך בפעם הראשונה, הם יראו אותך בפעם השנייה".
  
  
  "אני מובן, תודה".
  
  
  הוא ניגב את הזיעה מפניו בשרוולו. - "אגב, מה אתה עושה בלה מנצ'ה?"
  
  
  'אני מחפש עבודה.'
  
  
  הוא הרים את גבותיו וטפח על מצחו. "אז אתה יכול להתפלל שאלוהים יעזור לך. אתה בהחלט תצטרך את עזרתו."
  
  
  ללא ספק, עכשיו הוא חשב שאני לשווא. אבל מה שהוא אמר על המשטרה היה נכון מדי. לאן שלא הלכת, דרכת על המגפיים של המשמר האזרחי, והרגשתי עשרות עיניים על הגב שלי כשהלכתי ברחוב הראשי. אפילו על גג הכנסייה, הבניין הגדול בכפר, ראיתי חיילים. יצאתי מהרחוב הראשי ומצאתי איפשהו בית קפה קטן. היו הרבה אנשים שעזרו לפרנקו לצוד את המשחק הזה, והיה להם עסק טוב. התיישבתי ליד השולחן והזמנתי יין. כולם היו עסוקים בדיבור על ציד, ומהשיחות שמעתי שהגנרליסימו קיבל התקף של כאבי בטן באותו בוקר. זו הייתה הסיבה שהוא לא ירה. אבל עכשיו הוא מרגיש טוב יותר והציד יתחדש אחר הצהריים. חקלאים רבים לא היו מרוצים מכך.
  
  
  "אני חייב לחזור לחווה."
  
  
  'גם אני. היום תורי להשיג מים להשקיה. ואתה יודע מה קורה כשאין לך מים". איש שמן אחר, לבוש קצת יותר טוב מהאחרים, הצטרף לשיחה. "זהו כבוד. אתה לא יכול לעזוב עכשיו! '
  
  
  "האם המשפחה שלי צריכה לרעוב?"
  
  
  "אנחנו מדברים על כבוד הכפר".
  
  
  - יהיה לך כבודך בראש. "אתה ראש העיר," ענה אחד החקלאים. "הם לא חושבים על האינטרסים שלנו. פשוט תמצא כמה קיפודי רחוב לרדוף איתם אחרי הפסיונים".
  
  
  עם זאת, ראש העיר זעם: מחצית מהחקלאים סירבו להשתתף בנסיעה בפעם השנייה.
  
  
  "אני לא אשכח את זה," הוא איים. 'אתה שם!'
  
  
  הסתכלתי אחורה כדי לראות עם מי הוא מדבר.
  
  
  "אתה, זר."
  
  
  'אני?' - הצבעתי על עצמי.
  
  
  "כן, אתה טיפש. אתה בהחלט יכול לעזור בציד, נכון?
  
  
  "אני חושב שהכל יהיה בסדר".
  
  
  "סבילאנו," הוא לעג. - ואתה גם מצפה לפעמים לקבל תשלום?
  
  
  ידעתי שזה נפוץ.
  
  
  "קצת, כן," עניתי בענווה.
  
  
  "חמישים פסטות ואוכל חינם."
  
  
  הסתכלתי על החקלאים וראיתי אחד מהם מניד בראשו בביטול.
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  ״אז זה בסדר. שמונים פסטות. או שתעדיף להיעצר על ידי המשמר. אנחנו לא יכולים להשתמש כאן בתועים".
  
  
  "ככה עובדת מועצת העירייה הספרדית", חשבתי.
  
  
  ראש העיר גייס עוד כמה נערי רחוב, ואחרי הסייסטה של הגנרלים נכנסנו כולנו למשאית.
  
  
  עכשיו הלכנו לחלק אחר של המישור. הוא היה זרוע סלעים ענקיים ונחשים. הציידים לא הפריעו לכך, כי הם נשארו בשטח שנכרת במיוחד עבורם. המסוקים של פרנקו הזמזמו כמו חרקים ענקיים.
  
  
  הקבוצה שהייתי בה התפשטה שמאלה. כל שלושה מטרים קפצה ארנבת מתוך הסבך, או שפסיון רץ בראש לעבר מותו. כשכיסינו כחמישים מטרים של אדמה, עצרתי וכרעתי ברך.
  
  
  "קדימה, אני אתפוס אותך שוב. יש לי אבן בנעל שלי".
  
  
  נעלתי את הנעליים הנמוכות הרגילות שלי.
  
  
  "אתה צריך מגפיים כאן," הייתה ההערה שלהם.
  
  
  הם המשיכו הלאה כשהתחלתי לחלוץ את הנעליים. דקה לאחר מכן הם בקושי נראו.
  
  
  'מה קרה איתך?' - נשמע קול שנראה מוכר במעורפל.
  
  
  "חלוק נחל בנעל שלי."
  
  
  "קום כשאני מדבר איתך."
  
  
  אני מתעורר. מישהו מלגיון הזרים הספרדי הביט בי בחשדנות.
  
  
  זה היה הגורילה, שומר הראש, שכבר פגשתי פעמיים בארמון. פעם אחת הייתי בתחפושת ופעם אחרת בצורתי האמיתית במהלך הקרב שלנו באולם האירועים. היה חשוך מאוד בפעם הקודמת ואני בטוח שהוא לא זיהה אותי.
  
  
  - האם אתה עוזר לצוד משחק עבור הגנרליסימו? – שאל בספקנות.
  
  
  "כן, סניור."
  
  
  לבוש מדי מדבר חאקי, הוא הסתובב סביבי, כשהוא מקיש בקת הרובה שלו בחוסר מנוחה על ירכו. "אני לא מכיר אותך מאיפשהו? היית בלגיון?
  
  
  "לא, סניור."
  
  
  אחרת, אתה נראה חזק מספיק. אתה לא נראה לי כטיפוס שצוד חיות בר עם חקלאים.
  
  
  אני אף פעם לא שוכח פנים - אתה בטוח שלא נפגשנו קודם?
  
  
  "אולי בסביליה. אני מסביליה, אולי ראית אותי שם.
  
  
  הוא שפשף את הצלקת. "לא, במקום אחר. ובכן, זה לא משנה. מהרו עם הנעליים האלה ותדאגו להדביק את השאר".
  
  
  "כן, סניור."
  
  
  ברגע זה קפאו פניו השמנים. הבלבול שלו פינה את מקומו לביטחון עצמי מפחיד.
  
  
  הסתכלתי על האדמה. הסתובבתי כשדיברתי, וכשהוא ראה את פניי בצללים, הוא זיהה את הפנים שראה באולם האירועים.
  
  
  עכשיו כל הספקות שלו נעלמו. "כן, אני מאמין שאנחנו מכירים אחד את השני. אפילו חיפשתי אותך כי אני עדיין צריך להתעסק איתך. ואחר כך אעשה לך מה שאנחנו בלגיון תמיד עושים לבוגדים - אני כורת את ראשך מגופך ואשים אותו על עמוד!
  
  
  "אני לא מבין על מה אתה מדבר, סניור."
  
  
  לפני שהספיק לדבר שוב, הוצאתי את הרובה מידיו, אבל הם לא נרגעו לשנייה. הגורילה דקרה אותי בצוואר. תפסתי את זרועו, סובבתי אותו וזרקתי אותו על הכתף שלי. הוא קפץ על רגליו, עדיין מחזיק את הסכין בידו.
  
  
  אה, אתה יודע על מה אני מדבר, רוצח מלוכלך. אני אשמיד אותך.'
  
  
  הוא הניף את הסכין, תפסתי את ידו שוב. אבל עכשיו הוא העביר את משקלו וזרק אותי על הקרקע במרחק ארבעה מטרים.
  
  
  "הרגתי את היריב הראשון שלי כשהייתי בן ארבע עשרה", הוא התגאה. "בגיל שבע עשרה הייתי החזק בכל הלגיון. ואין פסנתר להתחבא מאחוריו, אז אין לך סיכוי".
  
  
  "הייתי אקלה עם הצופים".
  
  
  הוא היה צריך לחשוב על ההערה הזו זמן מה, וזה נתן לי את ההזדמנות לקפוץ ולבעוט לו במצח בשתי העקבים. מכה כזו אפילו תגרום לסוס לאחור, אבל הוותיק תפס אותי במותני והשליך אותי בחזרה לקרקע. בשתי ידיו הוא הביא את קצה הסכין אל גרוני.
  
  
  "אם תפסיק לנשום, אתה לא תרגיש את זה, ילד," הוא לחש.
  
  
  שרירי הכתפיים שלו נמתחו כשהצמיד את זרועותיי. הלהב כבר עשה תנועת חיתוך. באותו רגע הצלחתי להחזיק את פרקי הידיים שלו. בהתחלה הוא לא האמין שפרקי היד שלו נעולים, שהידיים שלי חזקות משלו.
  
  
  "אתה לא חקלאי," הוא נשם.
  
  
  הצלקת שלו הלבנה והוורידים בצווארו התנפחו מהלחץ, אבל הוא לא הצליח לשבור את כוחי. משכתי את ידיו הצידה והסכין נפלה על הרצפה. ואז פתאום השתחררתי, זרקתי אותו ארצה בכל משקלי. הפכתי אותו על הגב ותפסתי את הסכין. עכשיו התפקידים התהפכו. לאט אבל בטוח, הנחתי את הסכין על גרונו של הליגיונר. לקח את כל משקלי כדי להתגבר על ההתנגדות שלו. קצה הסכין מרעה את תפוח האדם שלו.
  
  
  פתאום היה חול בעיניים. הגורילה הבין שהוא מובס, וכל מה שהוא יכול לעשות כדי להימנע מהמוות היה לזרוק חופן אבק על הפנים שלי.
  
  
  הייתי צריך להשתעל ובקושי יכולתי לראות כלום. הסכין נפלה ללא מטרה על הקרקע. שמעתי את הליגיונר נעמד ומסתובב סביבי.
  
  
  שנייה לאחר מכן הוא כרך חבל סביב צווארי. הוא משך אותו חזק - נחנקתי. זו הייתה חניקה ספרדית. בתי הכלא משתמשים במוטות מתח ובברגים, אבל הלגיון עדיין עושה את זה בדרך הישנה, עם חבל. מאד אפקטיבי. הלב שלי התחיל לפעום מהר יותר והופיעו כתמים שחורים מול העיניים בגלל חוסר חמצן. השמעתי צליל מחליא וחנק כשהוא משך את החבל עוד יותר חזק.
  
  
  במאמץ מרוכז תפסתי את החבל בשתי ידיים וצללתי קדימה בכל הכוח. הגורילה עפה מעל ראשי ונחתה על הקרקע. הוא מתנשף וקפץ שוב על רגליו. עדיין מסונוור מהחול, פגעתי בו בכל כוחי היכן שהוא היה הכי פגיע.
  
  
  הטשטוש שהיה הגורילה רעד. קריאות כאב בלתי נשמעות הגיעו מפיו הפעור לרווחה, הוא תפס את מפשעתו בשתי ידיו ונפל על ברכיו. הורדתי את החבל מהצוואר שלי. נשארה טבעת של בשר אדום נא. בקושי עמדתי בפיתוי לחנוק איתה את הגורילה.
  
  
  "לפחות אתה לא צריך לחשוב על החברות שלך במשך חודשים," אמרתי.
  
  
  הוא התחיל לגנוח עוד יותר חזק. הרמתי את הרובה וטרקתי אותו בגולגולת שלו כמו מועדון גולף. הגורילה שכבה כעת על הקרקע מחוסרת הכרה.
  
  
  נתתי לדמעות שלי לשטוף את הלכלוך מהעיניים ולבשתי את הבגדים של הליגיונר שלי. לא הייתה הסוואה טובה יותר שבה אפשר היה לנוע בחופשיות בשטחי הציד.
  
  
  כעת הציד היה בעיצומו. המעגל שהאיכרים הקיפו את החיות המבוהלות שלהם הלך והצטמצם. והזריקות נשמעו במרווחים קצרים יותר.
  
  
  מצאתי סלע גדול מתאים לתצפית. דרך משקפת ראיתי מישהו עוזר לפרנקו לצאת מהכיסא. ידעתי שאני נראה מהלנד רוברים, אבל הודות למדים ולכובע הגורילה שלי, אף אחד לא הקדיש לי תשומת לב רבה. ארנבת קפצה לשדה אש.
  
  
  פרנקו בחר ברובה הקל בביטחון שבו יבחר תיקו חדש, וירה. הארנבת התהפכה ונפלה מתה על גבה.
  
  
  לא רע לאדם בשנות השמונים לחייו.
  
  
  שאר הלוחמים מחאו כפיים.
  
  
  פרנקו סימן להם לשתוק ולקח כמה מחסניות חדשות. הוא היה ידוע כצייד טוב, וחשדתי שהוא מחפש מחסניות אחרות. קל לדמיין את השומרים שלו מעמיסים את הרובים שלהם עם ירי כדי להגדיל את הסיכוי לפגיעה. בדיוק כמו המאבטחים של אייזנהאואר שהפילו בקביעות את כדורי הגולף שלו מהשטח הקשה וחזרה למסלול. זה שיגע את אייזנהאואר, אבל הם לא עצרו.
  
  
  הציד נראה מנומנם כמו שהיה באותו בוקר.
  
  
  פסיון עף מתוך הסבך.
  
  
  פרנקו עקב אחריו בשלווה דרך מראות הנשק שלו. הוא ירה והפסיון נפל. עוד מחיאות כפיים.
  
  
  רוב החקלאים צפו כעת במשימתם הושלמה. מדי פעם נשמע "אולה!" משורותיהם. אם הגנרליסימו ירה בהצלחה.
  
  
  סרקתי את האופק. דבר לא נראה לעין מלבד אבנים ושיחים. ומרחוק יש טחנת רוח. בדיוק כשעמדתי להוריד את הצופה, ראיתי תנועה במקום שלא ציפיתי לה. כמעט ממש מולי, בצד השני של שטחי הציד, הייתה שורת אבנים. ומשהו לא בסדר באחת מהאבנים האלה. נראה שיש לו אוזניים מקופלות שנעו עם כל ירייה שירה פרנקו. הצצתי אל תוך הסבך במשקפת כמיטב יכולתי, ולבסוף ראיתי דמות של גבר. זה היה האיכר הזקן שאיתו הלכתי לסן ויקטוריה. נשמתי לרווחה. באופן טבעי, הסקרנות לגבי הגנרליסימו אילצה אותו להסתתר שם. והוא כנראה גם רצה לראות את פרנקו.
  
  
  פסיון עף מעל הסבך שבו ישב, רכן. הציפור קמה ועפה לשטחי הציד. אולי האיכר הזקן נתן לקאודילו משהו בכל זאת.
  
  
  אחד מעוזריו של פרנקו הצביע על הציפור.
  
  
  פרנקו לקח את רובה הציד הכפול הטעון וכיוון. הפסיון עף לגובה של כחמישה מטרים והלך ישר לכיוון פרנקו. חבית אחת נורתה, ואז עוד אחת. הציפור עפה ללא פגע. הוא עשה סיבוב ובאופן מוזר, טס בחזרה ללוחמים. כשראו את החיה החוזרת, נשמעו צרחות נרגשות. פרנקו תפס רובה חדש.
  
  
  הפסיון עף די נוקשה, כמעט לא טבעי. כשהוא טס לגנרליסימו, חקרתי אותו במשקפת. הראש היה חסר הבעה, העיניים היו עיוורות. הציפור הזו הייתה בחיים, כמו צב מפוחלץ.
  
  
  החזרתי את הצופה אל האיכר הזקן. כעת הוא היה מרוכז לחלוטין בתנועות הפסיון, עומד כמעט זקוף. בידיו החזיק משדר רדיו, שבעזרתו שלט בתנועותיה של ציפור מכנית. הוא היה אמור להיות איש זאב! ביליתי את כל הבוקר בנוכחותו ועכשיו אהיה עד לרצח שלו של פרנקו!
  
  
  הדיקטטור השברירי עקב אחרי הציפור דרך הטווח שלו. החיה עפה היישר לעברו, ויצרה מטרה שאין לה תחליף. עם זאת, עם כדור זה לא כל כך קל כי לכל דבר שמגיע ישר אליך יש צללית קטנה יותר. פרנקו ירה. הציפור טסה לזמן קצר, אבל זה נבע מלחץ אוויר שגרם לזריקה. כעת נורתה הירייה השנייה מהקנה הכפול. זה נראה בלתי אפשרי, אבל הציפור המשיכה לעוף ישר. עצבני, פרנקו תפס רובה אחר. עכשיו זה לא יהיה רובה ציד. הציידים צעקו עידוד כשהציפור הסתובבה לאחור.
  
  
  הם בטח חשבו שזה מזלו של הצייד.
  
  
  הפכתי את המשקפת בחזרה לאדם הזאב. בלי לזוז, הוא שלח את היצור בחזרה להתקפה השלישית שלו. הציפור המכנית הייתה בשליטת רדיו, אבל כנראה שהפצצה לא הייתה. חשדתי שזה יהיה שם: דינמיט ג'לטין - הדינמיט הכי חזק שאפשר להעלות על הדעת. חלקיק מתכת אחד מרובה ציד יספיק כדי לגרום לפיצוץ. את הנעליים של פרנקו הם כנראה ימצאו רק אחר כך. הפצצה המעופפת נתנה את המכה האחרונה. זה יעוף ממש מעל הראש שלי. כיוונתי את הרובה של הליגיונר אל כנפו הימנית.
  
  
  איש הזאב כנראה הבחין בי כי הפסיון המזויף צלל פתאום והירייה שלי פספסה. הציפור כעת פרפרה כמעט ישירות מעלי והמריאה לעבר הציידים. אם הירייה הבאה שלי תחטיא שוב, הכדור עלול לפגוע באחד הלוחמים.
  
  
  כעת כיוונתי אל החזה העבה של הציפור שמעלי ולחצתי בזהירות על ההדק.
  
  
  זה היה כאילו השמש התפוצצה מעל המישור. האקדח נקרע מהידיים שלי בגלל לחץ אוויר. כאילו בחלום כלשהו, הרגשתי שאני קם ושוב נופל. אבל כשהכתף והראש שלי פגעו בקרקע, זה כאב. החלקתי בערך עשרה מטרים על הידיים והפנים. ניסיתי לשלוט בידיים וברגליים שלי, אבל כבר הייתי מחוסר הכרה לפני שפגעתי באבני המרצפת.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פנים עייפות וצרות למרגלות המיטה. שפם דהוי, כתמים בצבע כבד. שיחה מכבדת.
  
  
  מישהו קם. היו גם אנשים אחרים.
  
  
  הביקור הסתיים.
  
  
  ואז הרופאים. תחבושות. בקבוקים עם צינורות גומי ליד המיטה. צינורות גומי ביד. הסדינים רששו כמו נוצות של ציפור מכנית.
  
  
  התעוררתי והתיישבתי במיטה. במראה מעל שולחן ההלבשה ראיתי גבר גבוה וכהה במעיל פיג'מה - ניק קרטר - והוא לא נראה ממש בכושר. דה לורקה התיישב על כיסא ליד המיטה. "ברוכים הבאים הביתה," הוא אמר.
  
  
  "איפה הייתי?" – שאלתי בטיפשות.
  
  
  "היית בתרדמת."
  
  
  'כמה?'
  
  
  "שלושה ימים, אבל אל תדאג. כל האצבעות והבהונות עדיין שם. זה היה בגלל הלם. אין נזק קבוע, רק זעזוע מוח קל וכמה כוויות מדרגה ראשונה, למרות שבהתחלה חשבו שיש לך רשתית פגומה. אגב, לא נראית כל כך יפה כשמצאנו אותך
  
  
  היה דם מהעיניים שלך, מהאוזניים ומהפה שלך. מראה לא נעים.
  
  
  "תודה על המחמאה, אבל יש לי עבודה לעשות."
  
  
  הוא דחף אותי בחזרה למיטה. "בינתיים, אתה צריך לנוח. לרופאים לא אכפת שאתה עדיין בחיים".
  
  
  "רופאים ספרדים?"
  
  
  'לייתר דיוק; רופאים של הצבא הספרדי. רוב האנשים היו נקרעים בגלל לחץ האוויר שהיית נתון אליו. אומרים שאתה דוגמה מצוינת".
  
  
  "חי או מת?"
  
  
  'בֵּין. אני מתכוון לזה כשאני אומר לך לנוח. הוא הרים את המפה שהיתה תלויה למרגלות המיטה. "חום, לחץ דם לא תקין, סיכון לפקקת, דימום פנימי קל".
  
  
  "במילים אחרות, זה לא עניין גדול אם אתה נפגע ישירות מפצצה. בגלל זה אתה לא צריך להתייחס אליי כאילו אני נכה לחלוטין".
  
  
  "בבקשה," הוא עשה תנועת תחנונים בידיו. "הוק ישלח לי פצצה אם אתן לך לעזוב את בית החולים ביום שתחזור להכרה. חוץ מזה, אתה צריך להסביר לי משהו קודם.
  
  
  סיפרתי לדה לורקה על איש הזאב והציפור הנשלטת ברדיו שלו. קולונל דה לורקה היה אחד מאותם קציני ביטחון שיכלו לעבד מידע מבלי לרשום הכל. הוא הקשיב בלי להפריע לי.
  
  
  "הוא טוב מאוד, איש הזאב הזה," אמרתי לבסוף. "לא זיהיתי אותו בכלל בתחפושת שלו. והוא בהחלט יפגע שוב. היית צריך לראות אותו עם תחנת הרדיו הזו. אף פעם לא ראיתי אחד כזה. רק הפרעתי לו, אבל לא כיביתי אותו.
  
  
  "אתה חושב שהוא יזהה אותך?"
  
  
  'אני מפחד אז. לדעתו, הכיסוי שלי מפוצץ. אגב, אם כבר מדברים על פיצוחים, מה שלומו של הליגיונר הזה?
  
  
  "זה שכמעט סירסת?" דה לורקה ציחקק. "הוא בחדר הסמוך. אני לא חושב שאנחנו צריכים להגיד לו איפה אתה. הוא עיקם את שפמו לרגע. "אתה רואה שזו הפעם הראשונה שמישהו מפיל אותו בקרב יד ביד. אולי אתה צודק שאדם הזאב טוב, אבל הוכחת שאתה אפילו טוב יותר.
  
  
  נאבקתי לפקוח עיניים ופתאום הרגשתי איטי. "האם הם הוסיפו חומר הרגעה לגלוקוז?" דמותו של דה לורקה דעכה.
  
  
  "ככל שיש לך יותר מנוחה, כך קטן הסיכוי שתהיה המום. אל דאגה, הגנרליסימו יישאר בארמון היום. אנחנו נוסעים לשם מחר. הוא עדיין רוצה לדבר איתך.
  
  
  'היה...הוא היה...'
  
  
  "כן, פרנקו היה כאן כשהיית עדיין בתרדמת."
  
  
  דה לורקה, ללא ספק, אמר דברים מחמיאים יותר, אבל ראשי שכב על הכרית העבה וישנתי עמוק.
  
  
  התעוררתי בערב. הסתכלתי בשעון על שולחן האיפור. השעה עשר. הבטן שלי נהמה מרעב, ללא ספק סימן להתאוששות. לחצתי על הפעמון ליד מיטתי.
  
  
  
  כעבור כמה רגעים הרופא נכנס.
  
  
  שאלתי. - "יש כאן אחיות?"
  
  
  "זו מחלקה לאנשים שזקוקים למנוחה נאותה".
  
  
  הוא קרא את התרשים שלי ותקע לי מדחום לפי.
  
  
  שלפתי אותו החוצה.
  
  
  "למה אתה חובש מסכת פנים? האם אני מדבק?
  
  
  "בבקשה תחזיר את המדחום הזה, אתה לא מדבק, אבל אני מצונן."
  
  
  הוא בדק את בקבוק הגלוקוז התלוי מעל המיטה. היא הייתה ריקה. הוא החליף אותו בבקבוק מלא. שוב הוצאתי את המדחום מהפה.
  
  
  "התקשרתי כי הייתי רעב. אני רוצה לאכול משהו, ואני לא מתכוון לנוזל הזה שאתה מכניס דרך צינור. אני רוצה ללעוס משהו."
  
  
  הוא החזיר את המדחום.
  
  
  "מזון מוצק לעולם אינו משמש לטיפול נגד הלם. אתה לא מבין שהיית צריך למות אחרי מה שעברת?
  
  
  הוא חיבר את הצילינדר לצינור גומי. נוזל שקוף זרם במורד הצינור לתוך היד שלי. לרופא היה מבטא מדריד, אבל לקולו היה נימה מוכרת.
  
  
  שאלתי. - "מה בעצם אומר הדו"ח הרשמי?" "המצאת את זה!"
  
  
  קפצתי.
  
  
  "אתה מעורב בזה? מה זה אומר לעזאזל?'
  
  
  עכשיו הרופא הביט בי ישר בפנים בפעם הראשונה. היו לו עיניים אינטליגנטיות אפורות. עיניו של איכר זקן מלה מנצ'ה.
  
  
  'זה אתה. אָדַם זְאֵב!
  
  
  "ואתה קרטר. ידעתי שהם ישלחו את הסוכן הכי טוב בשבילי. חשבתי שזה יהיה אתה, אבל לא הייתי בטוח עד הערב. המחמאות שלי על ההצלחה עם הפסיון שלי. יש לך מזל גדול, אבל אני חושש שזה נגמר עכשיו.
  
  
  "סוף האושר שלי! ואתה חושב שאתה יכול לצאת מכאן ברוגע? אתה כלוא בבית החולים הזה, אתה... הרגשתי את הלשון שלי נעשית עבה. מצמצתי וניסיתי להתרכז. "זה אתה ..."
  
  
  כבר לא היה לי כוח על השפתיים שלי. בערפל ראיתי את התווית על הבקבוק החדש.
  
  
  'נתרן... פנט...
  
  
  'בְּדִיוּק. נתרן פנטותל," הנהן איש הזאב. "לא מאוד מתאים כסרום אמת, אבל תרופה מאוד יעילה. חשבתי שיקלו עליו".
  
  
  ניסיתי לשחרר את ידי מהמזרק, אבל המוח שלי איבד שליטה על הגפיים שלי. איש הזאב הוריד את המסכה שלו. הוא היה מגולח עכשיו - פניו היו צעירות וזוויתיות יותר.
  
  
  "כשהשליח הזה מת בתאונת מטוס, ידעתי שמישהו יופיע. חשדתי שזה יהיה סוכן אנגלי או מישהו מוושינגטון. כשהמת הזה נמצא בפסל התהלוכה, חשבתי, "ניק קרטר". ידעתי שמשהו כזה יכול להיות רק העבודה שלך."
  
  
  הוא לחץ שלוש פעמים על כפתור הפעמון. -אתה שולל אותי גם בלה מנצ'ה. אתה מדבר בכל הניבים כמוני. אני מצטער שהייתי צריך להוציא אותך מהדרך. אם הרוסים באמת מעריכים את הראש שלך כמו שאומרים, לפחות אתה בונוס נחמד".
  
  
  בונוס: שמעתי את זה, אבל לא הצלחתי להבין עד הסוף מה אני אומר בגלל הזמזום הגובר בראשי. הייתי מודע במעורפל לכך שסדין לבן נמשך מעל ראשי. מישהו נכנס לחדר, הונחתי על אלונקה נעה ולקחו אותי משם.
  
  
  סיכלתי ניסיון התנקשות בפרנקו, אבל לא יכולתי לעשות שום דבר כדי למנוע מאדם הזאב להשיג אותי.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 13
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הסימן הראשון לכך שאני חי היה ריח של חיות. זה לא היה רק ריח של כלב, זה היה סירחון חריף וחריף. לא יכולתי לראות כלום כי הייתי מתחת לברזנט, אבל הזמזום בראשי נעלם ויכולתי להזיז את האצבעות בחופשיות. לבשתי חולצה ומכנסיים פשוטים.
  
  
  זה היה שגוי. אני לא מאמין בחיים שלאחר המוות, וזה לא הרגיש כמו מוות. האם איש הזאב שינה את דעתו או שמשהו אילץ אותו איפשהו להשאיר אותי בחיים? ומאיפה בשם ישוע הגיע ריח החיות החזק הזה?
  
  
  הרמתי את הברזנט. איש הזאב לא טעה!
  
  
  הייתי באמצע מכלאה מוקפת בגדר עץ עם שישה שוורים לוחמים. והם לא היו עגלים. הם לא היו חצי מהקליבר שבו נלחמתי בחווה של מריה. אלה היו רוצחים מבוגרים אמיתיים, בגודל כפול מהעגלים, עם קרניים באורך חצי מטר. אחד היה לידי.
  
  
  סובבתי את ראשי באיטיות והסתכלתי היכן נמצא השער. זה היה בצד השני של הגדר, ביני לבין שישה שוורים ענקיים. חוץ מזה, הוא ללא ספק היה נעול מבחוץ. לא יכולתי לצאת.
  
  
  גדרות העץ של המכלאה היו בגובה של כחמישה מטרים, ללא מדפים שאפשר להניח עליהם ידיים או רגליים. לא הייתה יציאה. התוכנית של איש הזאב הייתה מושלמת.
  
  
  ללא ספק, השוורים לא הואכלו מספיק. שוורים נלחמים תמיד נכנסים לזירה רעבים. בקבוצה כזו הם נראו שלווים. זמן קצר לפני תחילת מלחמת השוורים, הם הוכנסו למכלאות נפרדות. כל מה שיכולתי לעשות היה לשתוק ולחכות שהשומרים יעשו את עבודתם. אבל גם זה לא עזר לי. כי לשורים אולי יש ראייה ירודה, אבל חוש הריח שלהם בסדר.
  
  
  המפלצת האפורה-אדמדמה תקע את פיה לתוך קצת אוכל. השור השחור פרש את רגליו האחוריות ושחרר זרם של שתן. שנינות נוספת היא הקרניים בגדר הקולמוס. בסופו של דבר, כל מכונות הלחימה המדהימות האלה היו מתות, אבל עכשיו הם היו מלכים.
  
  
  אחד עבר על הברזנט וחכך את גופו השרירי בגדר. האדום-אפור לעס, ליקק את שפתיו הורודות בלשונו הארוכה.
  
  
  היה לי קשה שלא לקלל בקול רם. בצד של אחת החיות ראיתי סימן - SS. לאדם הזאב היה חוש הומור מרושע.
  
  
  עם זאת, זה לא היה הדאגה העיקרית שלי עכשיו. השור האדום-אפור התקרב. בדרך אכלתי חציר בלי דעת כמו שואב אבק. מבעד לסדק ראיתי את עיניו משוטטות על הברזנט.
  
  
  מה יחשוב בעל השוורים אם ימצאו את גופתי? לוחמי שוורים חובבים נלהבים ניסו לעתים קרובות את כוחם בשוורים אמיתיים ועשו את דרכם אל הדיר. הסיכון למות בטריק כזה הוא מאה אחוז. אז אני אהיה אחד מהמטומטמים המתים האלה.
  
  
  השור האדום עמד לדחוף את אפו מתחת לברזנט ברגע זה. לשונו החליקה מתחתיו ונגעה בידי. הוא נחר ולקח צעד אחורה. השוורים האחרים הסתובבו והסתכלו על היריעה. השניים ששכבו על הרצפה קמו.
  
  
  אדום חזר והניח את הקרניים מתחת ליריעת הברזנט. הוא תקע אותי בעדינות בצלעות. קצה הקרן שלו דמה לסטילטו. ואז המפלצת יללה ומשכה ממני את הברזנט. ההשפעה על השוורים האחרים הייתה מחשמלת: זו הסיבה שהם הוכנסו לזירה - כדי להרוג אדם.
  
  
  הורדתי את החולצה כדי להשתמש בו בתור סמרטוט. ידעתי כמה זה מגוחך וחסר סיכוי, אבל חולצה לבנה מלוכלכת הייתה כל מה שהייתי צריך כדי להגן על עצמי. עדיין היה נתרן פנטותל בדם שלי, אבל הוא נוטרל במהירות על ידי שחרור של אדרנלין.
  
  
  השור האדום, מפלצת במשקל של לפחות חמש מאות קילוגרמים, מיהר להתקפה. נופפתי בחולצה שלי לעיניו ופיתיתי אותו, אבל הכתף שלו פגעה בי והתנגשתי בקיר. כשקפצתי אחורה, השני, שחור עם קרן אחת מעוקלת, כבר התחיל לתקוף. הצופר הישר שלו פגעה בי בראש. התכופפתי וצעדתי למרכז האתר.
  
  
  השור השלישי תקף אותי עכשיו מאחור. קפצתי הצידה ונפלתי על ברכיי. הרביעי ניגש אליי. הוא הלך לקחת את החולצה שלי, אבל בעט בי בבטן ברגלו האחורית. התכווצתי מכאב.
  
  
  אף אחד מהם לא התלוצץ, והם לא פגעו בקרקע בפרסותיהם. לא היו ביניהם פחדנים. אלה היו הטובים ביותר. קפצתי על רגלי והצלחתי להתחמק מהחמישי. הוא חלף על פניי וטרק את קרניו עמוק לתוך שור אחר.
  
  
  כעת נשברה אחדות העדר. השור, שנפגע בקרניו בחזהו, נפל וצרח. הוא הניד בראשו בפראות, אבל הצבע האדום העיב על עיניו. האדמה נעשתה רטובה וחמימה מהדם שזלג מהשור.
  
  
  האדום-אפור תקף אותי והצמיד אותי לקיר עץ. החזקתי את ראשו בזמן שהוא ניסה להרים אותי על קרניו. כשהוא לקח צעד אחורה לתקוף טוב יותר, הרשיתי לעצמי להתגלגל הצידה.
  
  
  ריח הדם מילא כעת את הדיר והדיח את השוורים זה לעבר זה. זו הייתה סדרה כאוטית של רציחות. הם כבר לא תקפו רק אותי, אלא גם אחד את השני. היה שור שני על האדמה מכוסה בדם. הוא הגן על עצמו והניף בקרניו קדימה ואחורה. הוא ימשיך להילחם עד שהוא ימות. סביר להניח שכאוס לא ייתן להם הקלה. הייתי נעול במכלאה עם חמישה שוורים מטורפים, וזה לא בדיוק ערובה להישרדות.
  
  
  שור אחד פגע בראשי מאחור וזרק אותי ארצה. הסתובבתי וראיתי מעלי אף ורוד, עיניים אדומות כדם ושתי קרניים ענקיות. רגל אחת שלו הצמידה אותי לקרקע כך שלא יכולתי לזוז. לפתע התגלגל השור האדום והאפור על הקרקע בצרחות. שור שחור עמד מעליו, תולש את קרביו בקרניו. כעת היה ריח מגעיל במכלאה. השור השחור סיים את האדום-אפור ופנה אליי.
  
  
  הוא תקף עם ראשו למטה. זרקתי את החולצה שלי על העיניים שלו וקפצתי. זה לא היה מהלך יווני קלאסי, אבל נחתתי עם רגל אחת בין קרני השור. השענתי את רגלי השנייה על כתפו הגרומה וקפצתי על הגדר. גובה השור בשכמות היה מטר שמונים. הקצה העליון של הקיר עדיין היה גבוה יותר בערך של עשרה מטרים. הושטתי יד ותפסתי את הקצה בשתי ידיים. כשהתרוממתי, השור השחור ניער את החולצה מראשו ונתקל ברגלי המשתלשלות.
  
  
  אבל הוא איחר. הרמתי את עצמי והחזקתי חזק. השור פנה כעת אל השניים האחרים. אחד דימם מפיו. אחר תקף אותו. השחור התנפל כעת גם על החיה המדממת, ויחד הם הסיעו אותה לכיוון הגדר. כמו גוש בשר אחד שזורה זה בזה, הם התרסקו לתוך הגדר, שרעדה ורעדה מתחת למשקל.
  
  
  הפגיעה גרמה לי ליפול, נחיתה על כדור שחור, אבל בכל זאת הצלחתי לקום.
  
  
  השור השחור שכב. עכשיו נשארו שניים. הם הביטו זה בזה באמצע המכלאה. הלשון שלהם הייתה תלויה מפיהם מרוב עייפות.
  
  
  כאילו בפקודה שלא נשמעה הם תקפו. התנגשות ראשיהם נשמעה כמו ירי תותח. הם נסוגו ותקפו שוב. הקרניים שלהם שזורות זו בזו. עם פצעים מדממים ועור אדמדם, הם נלחמו בכל כוחם כדי לנצח. לבסוף אחד נכנע. הוא נפל על ברך אחת ואז התמוטט לחלוטין. המנצח תקע את קרניו בבטן הרכה של הקורבן וקרע אותה לגזרים. הוא תלש החוצה את התוכן, שהתיז על פני האתר כמו קונפטי מלוכלך ורטוב. אחר כך התנודד למרכז הדיר ועמד שם בניצחון, אדון לכל מה שראה סביבו: חמישה שוורים מתים וארבע גדרות כלונסאות. טיפסתי מעל הגדר וקפצתי מהצד השני.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 14
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  אחרי וויסקי כפול ולובסטר ספוג בשרי, הרגשתי שוב אנושית. חיכיתי עד הערב כדי להתקשר לאנדרס ברברוסה בווילה שלו במדריד.
  
  
  כמובן שיכולתי ליפול למלכודת קטלנית כמו העט שממנו זה עתה ברחתי, אבל היו לי מספר סיבות להאמין שיש לי סיכוי טוב לשרוד. איש הזאב לא הזכיר את הכיסוי שלי לסוחר הנשק בזמן שהוא השוויץ בבית החולים. כנראה שהוא לא ידע דבר על ג'ק פינלי. כמובן, יכול להיות שברברוסה היה מודע להכל, שהוא פשוט ציווה על איש הזאב להיפטר ממני מבלי למסור לו פרטים. אבל כל זה היה ספקולציות, והייתי צריך לברר אם ברברוסה הוא המוח של העלילה או לא.
  
  
  הווילה שלו, אחוזת שיש מתקופת הרנסנס בשדרת ג'נרליסימו, הייתה סמל לעושרו. בחצר היה שומר ושביל הכניסה היה סתום בלימוזינות. כנראה שהוא ערך מסיבה.
  
  
  המשרת גרם לבלבול מסוים כי השם שלי לא היה ברשימת האורחים, אבל לבסוף הופיע ברברוסה עצמו והראה לי פנימה. הוא נראה מאוד מרוצה מעצמו והלך למעלה וירד כמו תרנגול גאה. באולם האירועים ראיתי כמה אילי תעשייה מפורסמים עם נשותיהם ומספר רב של קצינים בכירים בצבא.
  
  
  "איזה צירוף מקרים משמח שאתה צריך לעבור ליד הערב", הודה ברברוסה. "התפתחות האירועים מתקרבת לשיאה. החלטתם כבר להצטרף לשורותינו?
  
  
  'אני עדיין לא יודע.'
  
  
  "אולי אוכל לשכנע אותך הלילה."
  
  
  הוא לקח אותי לחדר המשחקים. רביעיית כנרים ניגנה, כולם שתו שמפניה.
  
  
  "זה להכיר את מדריד," לחש לי התעשיין בגאווה. את פנינו קיבל גבר שמן וחתיך בטוקסידו. "סניור רוחאס, זה המתגייר שלנו. האיש שדיברתי איתך עליו כשסיפרתי לך מה קרה לגרון.
  
  
  "זה מאוד נחמד לפגוש אותך," הילל רוקסאס בספרדית, שנשמעה ספרדית כמו שטרודל תפוחים. הוא היה קצין וורמאכט לשעבר או דרום אפריקאי. היו עוד קצינים נאצים שעם הזמן הבחינו בגישתו של היטלר למוות, העבירו את כספם לשווייץ ונסעו לגור בספרד.
  
  
  "אז אתה מתכוון לתפוס את מקומו של גרון?"
  
  
  "הוא טוב פי שניים מגרון," אמר ברברוסה, ושיבח אותי כאילו הוא האימפרסרי שלי. "אני יודע שגרון היה העוזר שלך במהלך המלחמה, ולא הייתי אומר את זה אם לא הייתי משוכנע."
  
  
  "בוא נשכח את המלחמות הישנות האלה," השיב מר רוחאס. "אנחנו צריכים להתמקד בעתיד".
  
  
  המשכנו וברברוסה הכיר לי ספרדי שמרכיב משקפיים כהים. זה היה הגנרל ואסקז, פלנגיסט מההתחלה, פשיסט בנשמה וחבר בקבינט של פרנקו. הוא יכול לתת כבוד לכל הפיכה. מצד שני, היה לו גם הכי הרבה מה להפסיד אם ישתתף בהפיכה כושלת.
  
  
  "אנדרס מדבר עליך הרבה," הוא העיר. "לפעמים אני תוהה כמה הוא בעצם אומר לך."
  
  
  'מעט מאוד.'
  
  
  'שַׂמֵחַ. לפעמים אני חושש ששיקול דעת הוא לא הצד החזק שלו".
  
  
  הבנתי למה הוא מתכוון. בגלל מריה, ברברוסה אולי סיפרה לי יותר ממה שהיה אפשרי. אולי הוא רצה להרשים אותי, להכפיף אותי, אם אפשר, אליו, בכך ששכר אותי כדי שאפול ליוקרתה של מרי. הגנרל הביט בי ישר. "בעסקת נדל"ן בסדר גודל כזה, אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו שכל עובר אורח אקראי יסתכל על המפות שלנו. אנחנו לא אנשי העסקים היחידים שמתעניינים במרוקו. ההצלחה שלנו דורשת סודיות מוחלטת".
  
  
  "בדיוק," הסכים ברברוסה.
  
  
  "אני אדבר עם האורחים האחרים עכשיו, אנחנו לא צריכים לדבר על עסקים כל הזמן", אמר ואסקז. זה נראה כאילו הוא עומד לאזן בין כוחות שונים.
  
  
  פגשתי קצינים אחרים וכמה תעשיינים בני לאומים שונים. גם האצולה זכתה לייצוג עשיר. חברי כת זו התאספו בעיקר סביב המזנון החינמי.
  
  
  עסקאות מקרקעין? אם הייתי לוקח את ואסקז ברצינות, באמת טעיתי. בעקבות רמזיו של הגנרל, פתח ברברוס בנאום ארוך על פוטנציאל הצמיחה של שוק התיירות בצפון אפריקה. יתרה מכך, לא יכולתי לדמיין שרוב האורחים היו קושרים נגד פרנקו. רובם היו אריסטוקרטים רגילים או אנשים עשירים שמוצאים בכל בירה אירופית. הם היו לבושים בצורה אופנתית ומנומסת היטב. השיחה נסבה בעיקר על מותם המסתורי של שישה שוורים שהיו אמורים להילחם בפלאזה דה טורוס".
  
  
  
  'אתה משועמם?' -
  
  
  זו הייתה מרי, שהלכה זרוע בזרוע עם אציל לא חכם במיוחד למראה.
  
  
  זה לא יהיה מאוד מנומס להגיד את זה".
  
  
  חואן, אתה יכול להביא לי כוס שמפניה, בבקשה?
  
  
  המלווה שלה ציית כמו כלב מאומן היטב.
  
  
  "אני רואה שאתה משועמם, ג'ק. אתה בהחלט לא תשתעמם אם תתקשר אלי."
  
  
  הצעתי לה סיגריה.
  
  
  "למה לא התקשרת אליי?"
  
  
  "חשבתי שאת כועסת עליי!"
  
  
  "אם היית בא איתי להלוויה, הייתי סולח לך. איפה היית עכשיו?
  
  
  "ניסיתי לקבל הזמנות. אתה יודע איך זה - תפקידו של סוחר נשק אף פעם לא נעשה".
  
  
  "שַׁקרָן. זו התכונה הסדיסטית שלך. קדימה, בוא נסתלק מכאן לפני שחואן יחזור.
  
  
  היא ידעה את הדרך לביתו של ברברוסה. התכופפנו מאחורי השטיח, ואז טיפסנו במדרגות שהובילו למסדרון בקומה השנייה.
  
  
  "האם אתה עדיין בנסיעת עסקים - או שיש לך קצת זמן פנוי?"
  
  
  היד שלי החליקה במורד גבה עד לעיקול ישבנה. לפי הפרוטוקול, אני אמור לשוחח עכשיו עם האורחים למטה, אבל גבר צריך לדעת מתי הגיע הזמן לא לשבור את הכללים.
  
  
  "את מאוד מסוכנת לי, מריה."
  
  
  היא נשענה עליי ונישקה את צווארי. 'למה את מתכוונת?'
  
  
  "אני יכול למות עכשיו."
  
  
  "תמיד עובד ואף פעם לא משחק, ילד מסכן. .
  
  
  ניסינו כל דלת באולם עד שמצאנו אחת שלא הייתה נעולה. למרבה המזל זה היה חדר אורחים עם מיטה מסודרת.
  
  
  "מהר, ג'ק."
  
  
  כיביתי את האור. מריה חמקה מהשמלה שלה: היא לא לבשה חזייה. הורדתי את התחתונים שלה ובמקביל נישקתי את הפטמות הקשות של שדיה המלאים.
  
  
  "מָהִיר."
  
  
  זה היה כאילו היא חשבה שהעולם נגמר. ההתעלסות שלנו הייתה חייתית ותוקפנית.
  
  
  רגליה היו פרושות כדי שאוכל לדחוף כמה שיותר עמוק, ואז היא סגרה את ירכיה בחוזקה כאילו היא לא רצתה לשחרר אותי. לחצתי את הציפורניים שלי על ישבנה והיא משכה את ראשי לכיוון החזה שלה. היא הנידה בראשה בפראות. זו הייתה מריה דה רונדה האמיתית. וותרו על התואר והכסף, גררו אותה למיטה, והרוזנת הגאה והאלגנטית תהפוך לחיית פרא נרגשת.
  
  
  אחרי אורגזמה היא חיבקה אותי. "זה היה נהדר, ג'ק. היית פנטסטי".
  
  
  "אל תגיד שזה אותו דבר כמו בפעם הקודמת."
  
  
  היד שלה החליקה על שרירי הגב שלי.
  
  
  "שור נלחם," היא לחשה. "אתה שור קלאסי, ג'ק." היא נישקה אותי עמוקות ושחררה אותי.
  
  
  "אני חושש שהם לא יתנו לנו לעבור שם."
  
  
  התלבשנו ודאגנו שנראה, אם לא הגון, אז לפחות ייצוגי. ואז ירדנו למטה. למרות שחשדתי שאף אחד לא שם לב להיעדרותנו, ראיתי את ברברוסה מביטה בנו בעיניים כהות. "האם אתה נהנה?" – קרא בעליצות, מתקרב אלינו.
  
  
  "נהדר," ענתה מריה.
  
  
  הוא שאל אותי. - 'ואת?'
  
  
  "אם מריה מאושרת, זה אוטומטית גורם לי להרגיש סיפוק", נראתה לי התשובה האמיצה ביותר.
  
  
  "אני רק צריך לתקן את האיפור שלי." מריה נעלמה, ברברוסה הביט בי, מהדק את אגרופיו. "היא אישה קשה," אמר לבסוף.
  
  
  היה לי קשה שלא להתנגד לו. אבל בסופו של דבר רק רציתי לנצל את הקנאה שלו. אין טעם לגרום לפיצוץ.
  
  
  "אני חושב שהיא מאוד יפה," אמרתי כלאחר יד. "בהתחלה הבמאי שלי רצה לשלוח אותי ללונדון, אבל אני חושב שאשאר במדריד".
  
  
  "האם מרי יודעת על זה?" – שאל באימה כמעט של תלמיד בית ספר.
  
  
  "היא אפילו ביקשה ממני להישאר."
  
  
  ברברוסה הדליק סיגר, כנראה כדי להרגיע את מחשבותיו. ברגע שמריה התקרבה, כל חלומות הכוח שלו נמוגו ברקע.
  
  
  "מה יכול לשכנע אותך לעזוב את ספרד?" הוא לא היה שואל אם לא היה יודע כמה זה לא אמין לשכור חבורת צוענים כדי להוציא אותי מהדרך.
  
  
  "אתה מתכוון לכסף?" – שאלתי באדישות.
  
  
  הוא הביט בזהירות באורחיו.
  
  
  "זה אפשרי," הוא לחש.
  
  
  'לא.' - הנדתי בראשי. "יש לי יותר ממספיק לפרנס את עצמי. אני רואה יותר בפעולה כלשהי. בהתחלה חשבתי שאתה יכול להציע לי את זה, אבל אני לא מרגיש שאני שומר על מכרות אשלג ועסקאות נדל"ן".
  
  
  התשובה שלי שכנעה את ברברוסה.
  
  
  "בוא איתי."
  
  
  הוא דאג שוואסקז ורוחאס לא יראו אותנו יוצאים מהאולם. חלפנו על פני הכנרים על הבמה, דרך האולם שבו היו תלויים ציוריו של רובנס, ולבסוף מצאנו את עצמנו במשרד גדול עם קירות מהגוני. כונניות הספרים מולאו בספרים כרוכים בעור מרוקאי ועליהם חרוטה המונוגרמה של ברברוסה. היה שם בר קטן ואוסף של כלי נשק עתיקים תלוי מעל הזקן הפתוח. שולחן כתיבה קלאסי ענק תפס כמעט את כל הקיר. הכל שידר כסף ומעמד, אבל לא ציפיתי לשום דבר אחר.
  
  
  'טוב מאוד.'
  
  
  'רק חכה ותראה. אז ביקשת מעשה. אני יכול להציע לך יותר ממה שאי פעם יכולת לחלום עליו. אגב, כבר סיפרתי לך על זה בעבר. עכשיו אני אוכיח את זה".
  
  
  הוא לחץ על כפתור והקיר מאחורי השולחן החליק מעלה ונעלם בתקרה. הופיעה מפה מוארת ענקית של ספרד ומרוקו. העיגולים האדומים מציינים את רוטה, טורג'ון וכל שאר הבסיסים האמריקאים בספרד. עיגול אדום כפול צויר סביב סידי יחיא בהרי האטלס, שם שכן מרכז התקשורת האמריקני הסודי. עיגולים כחולים מציינים בסיסים ספרדיים ומרוקאים. ליד כל עיגול היה לוח SS. ברברוסה הצביע על כך באצבעו. "החיילים שלנו. חוליות של גברים מאומנים היטב מוכנים לקחת את השלטון בשתי המדינות. אנחנו קוראים לעצמנו סנגרה סגרדה ואתם מוזמנים להצטרף אלינו".
  
  
  סנגרה סגרדה. "דם קדוש" נראה היה שעצם הצליל של המילים הללו השפיע כמעט דתי על ברברוסה. מבט מוזר, כמעט היסטרי, הופיע בעיניו, ונראה היה שהוא שכח לחלוטין מנוכחותי.
  
  
  "במשך שבע מאות שנה, ספרד וצפון אפריקה היו עם אחד, אומה אחת. היינו המדינה הכי חזקה בעולם. כשהתפלגנו, נחלשנו. היינו חלשים מספיק זמן.
  
  
  עכשיו אנחנו - המשפחות הוותיקות ביותר - מוכנים לעשות שוב היסטוריה. הדם הקדוש של ספרד יהפוך את המדינה שלנו לגדולה שוב. עכשיו שום דבר ואף אחד לא יכול לעצור אותנו".
  
  
  "חוץ מפרנקו."
  
  
  "פרנקו." ברברוסה קימט את מצחו. "אנחנו מאוכזבים ממנו. כשהגיע מאפריקה עם חייליו המורים במהלך המלחמה, אבי המסכן חשב שדה קודילו ינצל את ניצחונו כדי לאחד שוב את שני חופי הים התיכון תחת מנהיג אחד. אבל הוא אפילו לא מסוגל לגרש את הבריטים מגיברלטר. יש את מרוקו עם עושר המינרלים העצום והמלך החלש שלה. והנה ספרד, כמעט נכבשה על ידי האמריקאים עם הבסיסים שלהם, נמכרת על ידי גנרליסימו חלש. דחיפה אחת בכיוון הנכון וכל הכוח ייפול לידיים שלנו. ויהיה לך הרבה כוח לחלוק איתך, אדון פינלי.
  
  
  הלכתי למפה. היה איזה היגיון מטורף בתוכנית. אם יצליחו, הסגרדה סנגרה תשלוט במצר לים התיכון. אם הם יכבשו בסיסים אמריקאים, ההשלכות יהיו חמורות עוד יותר. במכה אחת הם יהפכו למעצמה עולמית הדומה לסין. הגיוני - אך יחד עם זאת מטורף.
  
  
  "אז יש לך גברים," הודיתי. "מה לגבי משאבים כספיים?"
  
  
  ברברוסה צחקקה. "אתה יודע, אנחנו לא היחידים שכמהים לאיחוד מחדש עם צפון אפריקה".
  
  
  'צרפתים. SLA."
  
  
  'בְּדִיוּק. כל אותם אלפי קצינים שהתנגדו לדה גול.
  
  
  אני נגד המדיניות של דה גול וניסיתי לחסל אותו. הם גם מאחורינו, לא רק עם הצוות שלהם, אלא גם עם הכסף. והגרמנים - הגרמנים שלא יכלו לחזור לגרמניה - כמו רוחאס. הם עדיין לא איבדו את הרצון שלהם לנצח ולחלוק איתנו את הניסיון שלהם".
  
  
  "ומיליונים בזהב."
  
  
  'ימין. בתמורה, כללנו אותם בארגון שלנו. לקציני האס-אס לשעבר הללו יש ניסיון שנוכל לנצל היטב, ולכן אפשרנו להם גם לשכור עבורנו מומחים מקצועיים מסוימים".
  
  
  איש זאב יתאים לקטגוריה הזו. אין זה מפתיע שהוא עבד תחת שם בדוי מבשר רעות כל כך.
  
  
  "מדוע עדיין יש לארגון שלך שם ספרדי אם רוב החברים אינם ספרדים?"
  
  
  "זהו ארגון ספרדי," השיב ברברוסה בעצבנות. "גנרי הפלנקס לא מרוצים מפרנקו כבר זמן מה. דה קאודילו בגד בעקרונות הפלנקס כדי ליצור קשר עם אופוס דאי והותיקן, עם נאט"ו והאמריקאים. סנגרה סגרדה לא יכפוף את הברך לאף אחד. נשתלט על בסיסים אמריקאים. ותאמין לי, הם יהיו חסרי אונים לחלוטין".
  
  
  "זה נראה לי לא סביר."
  
  
  "מה הם יכולים לעשות?" – ברברוסה הרים את ידיו. "אם יהיו לנו הבסיסים שלהם, יהיו לנו יותר מטוסים מהם. ואני אפילו לא מדבר על כל הנשק הגרעיני הזה. האם יפתחו במלחמה? לא, הם ייאלצו לנהל משא ומתן. הם בהחלט יצטרכו להיכנע לתנאים שלנו".
  
  
  "אני מודה, זו תיאוריה מהנה."
  
  
  "זו לא תיאוריה. שכרנו מישהו. הוא כבר תקף את פרנקו פעם אחת. זה נכשל כי סוכן זר התערב, אבל הסוכן הזה חוסל". הוא הרים את אצבעותיו אל שפתיו וחייך. "אני חייב להתוודות בפניך על דבר אחד - זה יגרום לך לצחוק. חשבנו לזמן מה שאתה הסוכן הזר הזה. בכל מקרה, היו לי חשדות בכיוון הזה. אני רואה שאתה לא יכול להפסיק לצחוק?
  
  
  'הלב שלי שבור. אבל לא הצלחת להרוג את פרנקו."
  
  
  "נכשלנו פעם אחת. זה היה מבצע ענף זית. מבצעי נשר וחץ יצליחו. נקום כדי לתת לעם הספרדי כוח חדש. חוץ מזה, אני צריך עוד איש טוב שיבטיח את הצלחת החיילים שלנו במרוקו. אתה יכול לנסוע הערב למרוקו ולהוביל פלוגת צנחנים. תן שם את המחיר שלך."
  
  
  לקחתי את הזמן לבחון את ריכוזי חייליו המסומנים על המפה. הוא שאל. - 'בסדר גמור?'
  
  
  "דון ברברוסה, לך לישון מוקדם, קח שני אספירינים, ואם החום לא יעבור עד מחר, תתקשר אלי. זו התוכנית הכי מטורפת ששמעתי עליה, ולא יעלה בדעתי להתערב בשטויות האלה. ערב טוב.'
  
  
  עזבתי את המשרד לפני שהוא התאושש קצת. כשהייתי בקצה האולם, שמעתי אותו קורא. - "תפסיק! אני לא יכול לשחרר אותך." הוא נופף באקדח. פתחתי בשלווה את דלתות אולם האירועים והתערבבתי עם האורחים.
  
  
  פניו של ברברוסה הפכו לאדומים בוהקים והוא תחב במהירות את האקדח בטוקסידו שלו. לבקוע תוכניות סודיות בחדר נעול בזמן שהמסיבה מתרחשת במרחק מטרים ספורים זה דבר אחד. לירות בגבר מול מאות בחורים זה עניין אחר לגמרי. לאדם הזאב ללא ספק יהיה אומץ, אבל ברברוסה לא.
  
  
  מריה קיבלה את פניי במרכז אולם האירועים. "ג'ק, חשבתי שכבר יצאת מהחיים שלי!"
  
  
  "לא, אבל זה לא יימשך זמן רב."
  
  
  ברברוסה עשתה את דרכה בין הקהל והצטרפה אלינו. אגלי זיעה נוצרו על צווארו השמנוני, והוא ניסה במסורבל לדחוף את הבליטה של האקדח מתחת לז'קט שלו הרחק מפניו.
  
  
  "אתה לא יכול לעזוב עכשיו," הוא רטן.
  
  
  "סליחה, אבל אחרי עוד סיפור כזה אני בהחלט לא נרדם."
  
  
  "מה קרה, אנדרס? אתה כל כך כועס."
  
  
  "ביקשתי מחברך פינלי להצטרף אלי. הוא סירב גם אחרי שהסברתי לו עד כמה התשואות אטרקטיביות”.
  
  
  מריה הרימה את גבותיה בבוז. אולי הערכת יתר על המידה את קסמך, אנדרס. ג'ק חופשי לעשות ככל העולה על רוחו. זו באמת המסיבה הכי מעצבנת שתערוך אי פעם. אני הולך הביתה. ג'ק, אתה מוכן לקחת אותי איתך?
  
  
  "בטוב טעם." (בהנאה. ספרדית)
  
  
  כשיצאנו מאולם האירועים כשהיא על זרועי, הסתכלתי על פניהם של ברברוסה, רוחאס ווסקז. השניים האחרונים לא נראו נסערים במיוחד, אבל ברברוסה נפלה קורבן לאימפוטנציה זועמת.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 15
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  כמו זוג מאוהב, טיילנו ברחובותיה האפלים של מדריד.
  
  
  "האם רבתם? מעולם לא ראיתי את אנדרס כל כך נרגש".
  
  
  "אה, הוא אמר לי את הרעיון שלו ואמרתי לו שזה שטויות. זה מצחיק אפילו לחזור על זה".
  
  
  'מעניין! תגיד לי?'
  
  
  זה כבר היה מאוחר, אפילו למדריד. רק שומרי לילה ואוהבים עדיין היו ברחובות.
  
  
  "הוא חושב שהוא יכול להשתלט על חלק מאירופה או משהו עם חבורה של אידיוטים. נראה שהוא הסתבך עם כל הקצף של אירופה: נאצים, קולוניאליסטים צרפתים לשעבר וכמה ספרדים שרוצים להצטרף לקהל. הם קוראים לעצמם סנגרה סגרדה. - אידיוט גמור.
  
  
  הלכנו במסדרון אל פלאזה מאיור הגדולה. היו רק שתי מכוניות ליד המזרקה הגדולה, ופה ושם אכלו המאחרים על הטרסות. הוויטרינות במסדרון לא היו מוארות.
  
  
  פתאום הרגשתי את מריה קופאת.
  
  
  "אז אין לך דעה גבוהה על הקושרים האלה," היא העירה.
  
  
  "אתה רוצה שאני אקח אותם ברצינות? אין סיכוי שהם יצליחו לפשוט על בסיסי ארה"ב. אה, אולי הייתה להם ההזדמנות הזאת אתמול. אז, אבטחת הבסיס כללה מעט יותר מגדר תיל ומעט חיילים. אבל היום אחר הצהריים שלחתי אזהרה. הסתכלתי בשעון שלי. "סביר להניח שתגבורת תנחת בבסיסים בסביבות הזמן הזה".
  
  
  "חשבתי שאנדרס לא סיפר לך על התוכניות שלו עד הערב," ענתה מריה כשעצרנו ליד המזרקה.
  
  
  'ימין. אבל לא חשבת שאני אסתכן בהרג הלילה בלי אזהרה, נכון? אני בטוח שצדקתי - אנדרס היה אידיוט ואני לא.
  
  
  היא לא שאלה אותי איך סוחר נשק יכול לשלוח לשם חיילים. גם לזה לא ציפיתי, המשכנו ללכת על פני הכיכר. כמה יונים אספו פירורי לחם לאורן של מנורות גז. התקרבנו לצל המסדרון.
  
  
  "אם אנדרס הוא כזה אידיוט, איך הוא יכול לתכנן קונספירציה כל כך גדולה?" שאלה מרי.
  
  
  - גם הוא לא יכול. זה דורש אדם עם אינטליגנציה, קור רוח והתמדה. מישהו ממשפחה חשובה, אציל לא פחות מברברוסה.
  
  
  למי שאוהב סכנה".
  
  
  עצרתי לשתות סיגריה. הלהבה השתקפה בעיניה הכהות.
  
  
  "איש הזאב נכשל, מריה. צדקת. אני קילמאסטר. ואני גם יודע מי אתה. ראיתי את הכרזות בזירה. ששת השוורים ממותגי ה-SS הגיעו מהחווה שלך. מעולם לא הראית לי אותם. לגבי אנדרס, אי אפשר להסביר את התנהגותו המטופשת רק בקנאה. הוא לא ניסה רק להרשים אותך בגלל שהיית אישה - התנפלת עליו יותר מדי. הוא גם עשה את זה כי אתה הבוס שלו. האלה והבוס התאחדו באדם אחד, זה אתה."
  
  
  כמה צרחות שיכורים נשמעו מבית הקפה מעברו השני של המסדרון. בקצה המסדרון היה גרם מדרגות תלול למטה. ובסמוך היה גם בית קפה שראינו בו פלמנקו.
  
  
  "אני באמת לא יודעת על מה אתה מדבר, ג'ק," היא אמרה בכנות. זה היה טוב מכדי להיות אמיתי. היא הייתה פגועה, מופתעת, כמעט זעמה, אבל היא לא פחדה - ואם מישהו מאשים אותך ברצח כשאתה חף מפשע, אתה צריך לפחד.
  
  
  "כלומר, הם לא היו נותנים לי ללכת בחנייה של ברברוס אם הם לא ידעו שתוציא אותי הלילה, מריה." כמה פעמים ניסית לארגן את ההלוויה שלי? צוענים, גברים במרתף היין והערב. שלוש הוא מספר המזל שלך?
  
  
  בינינו לבין בית הקפה היה שער אסור לכל אורך המעבר. שמתי את ידי על מותניה של מריה ומשכתי אותה אליי כשהלכנו הלאה. היא ניסתה להשתחרר, אבל החזקתי אותה. כנראה היה קנה אקדח שהופנה לעברי באותו רגע. אם הם רצו לפגוע בי, הם היו צריכים לירות דרך מריה. "אחרי הכל, מריה, ראיתי אותך הורגת את השור. אבל פתאום הפכת חסר אונים וכביכול פחדת כשארבו לנו. איזה טיפש יכולתי להיות כל כך הרבה זמן.
  
  
  "אוי, ג'ק, בבקשה אל תגיד דברים נוראיים כאלה..." היא התחילה וחיבקה אותי סביב הצוואר. תפסתי את פרק כף היד שלה וטלטלתי אותה. סיכת המתכת נפלה מאצבעותיה לרצפה. כל לוחם שוורים מכיר את נקודת המוות על הצוואר.
  
  
  "שנמשיך הלאה?" – שאלתי וחיבקתי אותה עוד יותר חזק.
  
  
  מבעד לשער הסורג ראיתי מדי פעם הבזקי אור. היה צריך לארגן את המארב בחיפזון, ואנשיה, כמובן, המתינו בקוצר רוח עד שתשתחרר. או בשלט שלה.
  
  
  "הייתי צריכה לתת לך לחשוב על זה, בידיעה שזה היום הראשון שלך בחווה," היא חייכה. . "גם אני מחבבת אותך, מריה. משהו קיים בינינו. מי יודע. בעולם אחר יכולנו להיות נאהבים, תמימים ופשוטים. אבל אתה לא תמים, ואני לא אדם פשוט. ככה זה." שלפתי את האקדח שלי.
  
  
  "אתה לא יכול לעצור אותנו, קילמאסטר. אני אומר לך את האמת. זה בלתי אפשרי. התכוננו יותר מדי. המהפכה כולה תימשך רק כמה דקות. כל מה שאנחנו צריכים זה טיל אחד ונוכל להרוס את גיברלטר.
  
  
  הצטרפו אלינו, הצטרפו אלי. ביחד נוכל להשתלט".
  
  
  בלתי אפשרי - הקליקה הזו שלך דומה לזירת השוורים ההיא שממנה, תודה לאל, ברחתי. ברגע שהיא תתחיל להריח דם, כולכם תקרעו זה את זה לגזרים. אתה גורר את כל האנשים האלה ורבים נוספים למרחץ דמים אחד גדול. הדיקטטורה של פרנקו עדיפה בהרבה על אשליות הפאר שלך. כסף, רכוש, כוח. אלו מילות המפתח שלך. פרנקו גוסס, אבל נצטרך להמשיך להילחם באנשים עם המנטליות שלך".
  
  
  מרי הפסיקה ללכת. היא השפילה את ידיה באופן פסיבי והסתכלה עליי.
  
  
  לפחות תנשק אותי פעם אחרונה," היא ביקשה.
  
  
  זה לא היה לי קשה. הגוף שלה נלחץ אלי. אויב ומאהב, היא הייתה שניהם. אני לא חושב שהיא אי פעם בכתה במיטה. אבל ידעתי גם שהיא יכולה להרוג כל מי שעומד בדרכה ללא היסוס. שפתיה היו רכות כמו תמיד.
  
  
  שמעתי מכונית מתקרבת אלינו במסדרון. כשמריה המשיכה לנשק אותי, הסתכלתי מעבר לכתפה.
  
  
  מרצדס רודסטר נוצצת התקרבה אלינו במהירות הולכת וגוברת. פתאום מריה דחפה אותי בכוח. הנשיקה הייתה הסימן שלהם. לא היה לי מספיק זמן להגיע לשטח הפתוח של הכיכר. המרחק בין המרצדס לקירות המעבר היה לא יותר מכמה דצימטרים.
  
  
  כבר לא שמתי לב למריה, נפלתי על ברך וכוונתי בזהירות. הירייה הראשונה שלי ניפצה את השמשה הקדמית. יריתי שלושים סנטימטר מעל החלון השבור. המכונית הייתה גג נפתח והנוסע עמד כשיריתי. לאחר הירייה השנייה ראיתי אותו נופל מהמכונית, אבל אדם אחר טיפס למושב הקדמי ותפס את מקומו. המכונית עדיין התקרבה אליי. כיוונתי שוב לנהג, אבל מריה הרימה את ידי.
  
  
  אני צרחתי. - "זוז מהדרך!"
  
  
  היא המשיכה להחזיק את ידי. ואז מטח ממקלע האיר את המעבר כמו ברק. צרחות מבוהלות נשמעו מבית הקפה. לפני רגלי המדרכה הייתה מפוצלת בעופרת.
  
  
  מרי נאנקה ונרתעה. כאילו בסרט הילוך איטי, צפיתי כשהיא מנסה לאחוז בעמוד עד שהיא התמוטטה. לפחות שישה כדורים קרעו את הגוף היפהפה הזה לגזרים.
  
  
  הסתובבתי ורצתי. מנוע המכונית נשמע קרוב יותר ויותר. בקצה המסדרון היו שני בתי קפה וגרם מדרגות תלול. המדרגות - ישועתי - עדיין היו במרחק שבעה מטרים. לעולם לא הייתי עושה את זה. מטח נוסף ממקלע ניפץ כמה חלונות. נואש לירות שוב בנהג, צללתי דרך דלת הזכוכית של בית הקפה ונחתתי על הנסורת מול הבר.
  
  
  הירייה האחרונה שלי פגעה במטרה. המרצדס נסעה לפחות תשעים כשעפה על פניה. הוא עף במורד המדרגות מעל ראשיהם של שני שוטרים שהגיעו לקול ירי, וצלל למטה לפחות עשרה מטרים.
  
  
  אפילו היכן שהייתי, על רצפת בית הקפה, נרתעתי באופן רפלקסיבי מעוצמת הפיצוץ. מיכלי הדלק של מרצדס התפוצצו לאחר נחיתת המכונית. כעבור כמה רגעים התפוצץ הטנק של המכונית הקטנה שבה התנגש. עמוד אש התרומם מעל גגות הבתים משני צדי הרחוב, והצית את הווילונות מאחורי החלונות הפתוחים. כשירדתי במדרגות ראיתי רוצחים במרצדס שנראו כמו בובות מושחרות.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 16
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "הנשר והחיצים הם סמלים של הפלנקס", הסביר דה לורקה. "זה חייב לומר שתוכניותיו של איש הזאב יתקפו שוב כאשר ג'נרליסימו יפנה אל חברי הפלנקס בביתם למשך יומיים. יהיה לנו קשה להגן על פרנקו שם. ואסקז יעמוד לידו, אגב.
  
  
  "מי צריך אויבים עם חברים כאלה?"
  
  
  "אני חושש שאתה צודק. פרנקו היה פעם האליל של הפלאנג', אבל הימים האלה חלפו".
  
  
  היינו במרכז התקשורת של השירות החשאי הספרדי במדריד. הבניין נבנה מאבן ויקטוריאנית מוצקה, אך הפנים היה אולטרה מודרני. המוח האלקטרוני הקליט זרם קבוע של הודעות מקודדות מסוכנים מכל קצוות תבל.
  
  
  הקולונל הצביע על מפת הזכוכית במרכז החדר.
  
  
  המלך חסן העביר יחידה צבאית מרבאט לסידי יחיא. יש לנו סיירת חמישים קילומטרים מהשטחים שלנו בסהרה כדי למנוע שם תמרוני SS. הנה," הוא נאנח במרירות, "הכל לא כל כך פשוט." עודכנו על ואסקז, אבל מי יודע כמה קצינים אחרים מעורבים? אני בהחלט יכול לשלוח בוגדים סודיים להגן על הבסיסים שלנו. העיקר שנוכל לעצור את איש הזאב. אתה לא צריך לדאוג יותר; עשית את עבודתך כאן."
  
  
  שמעתי אותו אומר את זה בעבר, אבל לא רציתי לסתור אותו, וכשנפרדתי ממנו גם חשבתי שזו הפעם האחרונה.
  
  
  הרחובות היו מלאים בתושבי מדריד שמיהרו הביתה אחרי יום עבודה קשה. הלכתי ללא מטרה, מותש פיזית ונפשית. מריה ניסתה להרוג אותי, אבל במקביל היא הצילה את חיי. היא הייתה קונספירטורית בדם קר, אבל במיטה היא הייתה אישה חמה ומקסימה. היו יותר מדי סתירות בכל הספרדים האלה.
  
  
  הרי מה יקרה אם איש הזאב יצליח בניסיון ההתנקשות והסגרדה הסנגרה תעלה לשלטון. בסופו של דבר פרנקו גם הלך על גופות כדי להגיע לפסגה. למה לי לסכן את חיי כדי שהפשיסט הזקן הזה יוכל לחיות עוד שנה? בסדר גמור. זה היה בסופו של דבר התפקיד היחיד שלי להבטיח את ביטחונה של ארצות הברית, כי הביטחון של ארצי בזמן הזה היה בפרנקו החי. ואף אחד לא אמר שאני אוהב את זה. ההליכה שלי הסתיימה בזירה. השומר נתן לי להיכנס לכמה פסטות. היציעים היו ריקים. פיסות נייר התנופפו על פני החול בטבעת. עד למלחמת השוורים ביום ראשון, הזירה תישאר ריקה.
  
  
  עדיין הייתי צריך חופשה. הראש והגוף שלי כאבו, והשמות מריה, זאב, סנגרה סגרדה, נשר וחץ לא הפסיקו להבהב בראשי.
  
  
  העיתון נפל מהיציע ונחת לרגלי. הרמתי את זה. התוכנית של פרנקו הייתה רשומה בפינת העמוד הראשון. למחרת הוא יערוך את ביקורו השנתי בעמק הנופלים, אנדרטה ענקית לקורבנות מלחמת האזרחים בספרד, בין מדריד לסגוביה. דה לורקה הבטיח לי שבמהלך הטקס הזה אף אחד לא יהיה בטווח של ארבעים מטרים מהגנרליסימו. נאומו בפני הפלנקס יתקיים יום לאחר מכן.
  
  
  "בהצלחה, קולונל," חשבתי.
  
  
  קימטתי את העיתון וזרקתי אותו לזירה.
  
  
  
  
  חלום טוב החזיר אותי להתעשת. הדבר הראשון שעשיתי היה להתקשר לשירות החשאי הספרדי. עברו כעשר שניות עד שהתחברתי לקולונל דה לורקה.
  
  
  "הפיגוע," אמרתי, "לא יתרחש בבניין הפלנגיסטים. איש הזאב יפגע היום.
  
  
  'למה אתה חושב?'
  
  
  "בוא לכאן מיד ותביא קפה. אני אסביר לך את זה כשנצא לדרך.
  
  
  עשר דקות לאחר מכן מכוניתו הייתה בכניסה למלון.
  
  
  "בואנוס דיאס," הוא איחל לי ופתח לי את הדלת.
  
  
  'גם אתה. מתי מתחיל הטקס בעמק?
  
  
  "בעוד שלוש שעות. עם הצפירה שלנו נהיה שם בעוד שעה".
  
  
  הנהג תמרן בפקק בשדרת ג'נרליסימו. מושבים ואופנועים נעו הצידה לקול הצפירה.
  
  
  'עכשיו ספר לי; למה כזה עומס פתאומי? שאל דה לורקה.
  
  
  "תשמע, אם איש הזאב רוצה לפגוע בבניין הפלנגיסטים מחר, מה יהיה הסיכוי שלו לצאת בחיים?"
  
  
  "הממ, לא גדול במיוחד. תהיה פאניקה עצומה, אבל אתה יודע, שומרי הראש של פרנקו. כנראה יהיו שם הרבה אנשים, אז איש הזאב לא יכול להיות רחוק מאוד. יהיה גם סיכוי שוואסקז יהיה על הקרס במקומו של פרנקו אם פרנקו היה מגיע במפתיע. הייתי אומר שהזריקה הייתה במרחק של לא יותר משבעה מטרים.
  
  
  "תנאים טובים לקנאי, אבל לא כל כך טובים לרוצח מקצועי שרוצה להמשיך בחייו".
  
  
  -מה עם השם של מבצע נשר וחץ? הם מתכוונים לפלנקס, לא?
  
  
  רכב מהיר נסע במהירות לאורך השדרה. משמאל חולפים על פני משרד התעופה.
  
  
  ״אני לא חושב. השם הזה של המבצע רדף אותי כל הלילה. וכשהתעוררתי, הייתה לי התשובה. אתה זוכר את השם הזה מהניתוח האחרון? ענף זית. שם זה מתייחס לטכניקת ההתקפה, לא למיקום.
  
  
  ענף הזית היה החפץ שהציפור הייתה אמורה להעביר לפרנקו. הציפור הייתה יונת שלום שאמורה הייתה להביא שלום לגופתו של פרנקו".
  
  
  "איך אתה מסביר נשר וחץ?"
  
  
  "זה מאוד פשוט. שימו את עצמכם בנעליו של איש הזאב ותזכרו שהבריחה חשובה לו לא פחות מההצלחה. החץ מייצג את איש הזאב עצמו, הנשר מייצג את ישועתו - מטוס או מסוק. ובכן, קשה לדמיין מסוק בבניין פלנגסטי, אבל בעמק זו לא בעיה".
  
  
  דה לורקה חשב לרגע. לבסוף הוא טפח על כתפו של הנהג. "מהר, גיירמו."
  
  
  עמק הנופלים יכול להיות אנדרטה מרשימה לכל מלחמה. לצד המישור הנמוך נמצא רכס הר בצורת אוכף שבו קבורים אלפי ספרדים אנונימיים שמתו במלחמת האזרחים. המוני ותיקים הגיעו מוקדם באוטובוסים וברכבות. חברים ותיקים בירכו זה את זה בכל מקום.
  
  
  דה לורקה ואני עשינו את דרכנו בין הקהל. הלכנו במעלה גרם מדרגות פתוח ענק שהוביל למרפסת גדולה של שיש שחור מלא. כאן נשא פרנקו את נאומו.
  
  
  "אני לא יודע, ניק. אפילו עם כוונת טלסקופית, המרחק לזריקה קטלנית לא יעלה על אלפיים מטרים. תראה את הקהל הזה של ותיקים. הם ימלאו כמעט את כל העמק. איש הזאב לא צריך מטוס כדי לברוח, אלא נס.
  
  
  זה באמת היה ויכוח. בקהל של אזרחים, איש הזאב יכול היה לצפות לבלבול רב לאחר הירייה. אבל הוותיקים האלה ידעו מה לעשות כשהם שמעו ירייה.
  
  
  הוא יכול להשתמש בנשק בקליבר גדול, נגיד טיל שנורה על פני העמק. אבל על הרציף שליד פרנקו יהיה גם הקרדינל של מדריד. ואחרי רצח הקרדינל סנגרה, סגרדה עשויה לשכוח מכל הטענה ללגיטימציה.
  
  
  לא, זה חייב להיות נשק בקליבר קטן יחסית; נשק עם מקסימום שלוש יריות. אבל מאיפה הזריקה צריכה להגיע? ואכן, זה נראה בלתי אפשרי.
  
  
  מאחורינו היה בניין גדול להפליא, עשוי משיש זהה לרציף שעליו עמדנו.
  
  
  'מה זה?'
  
  
  אתה לא יודע? חשבתי שתעריך את האירוניה. דה לורקה חייך. "זה המאוזוליאום של פרנקו. הוא כבר בנה את זה לעצמו. קבר פשוט לאדם פשוט. מה דעתכם על המקרה הזה?
  
  
  קצין הביטחון התכוון לצלב שחור ענק שעלה מהקרקע בראש העמק וגובהו לפחות שלוש מאות מטרים. כבר שמתי לב לזה כשהתקרבנו לעמק.
  
  
  "בוא נראה אם קברו של פרנקו לא תובע אותו מוקדם מדי," הצעתי.
  
  
  נכנסנו למאוזוליאום. שלטה בו אווירה מסתורית, מעיקה של הקבר.
  
  
  רעש הקהל נדם לפתע, וצעדינו הדהדו על פני השיש השחור. עבור חובב פסלי השיש השחור של פרנקו, זה בהחלט היה מקום לבלות בו את היום. באופן אישי, שמחתי לעזוב שוב את הקבר, עם או בלי איש הזאב.
  
  
  "אין זכר לגרנדיוזיות," הערתי בצחקוק.
  
  
  אין זכר לרוצח, אמיגו. אני חושב שאתה יכול לשים בצד את החשדות שלך".
  
  
  'מצטער.'
  
  
  'כן. אתה יכול להישאר כאן עכשיו כדי לצפות בטקס. אז אתה יכול לבוא איתי למדריד מאוחר יותר".
  
  
  'בסדר'
  
  
  לורקה היה אמור להיות ליד הרציף כדי לפקח על אמצעי אבטחה. חזרתי לרכב לצפות משם בטקס.
  
  
  ים של ותיקים מילא את העמק. רבים מהם היו במדים הישנים שלהם, וריח הנפטלין היה מתוק כמו קליפות היין שעברו מסביב. כעת הותקנו במה ומיקרופון על הפלטפורמה. הליגיונרים שהגיעו בדקו את המאוזוליאום. הגעתו של פרנקו הייתה בלתי נמנעת. המתח בקהל היה מורגש.
  
  
  דיקטטור או לא, זה היה אדם שסימל את ארצם במשך שלושה דורות. העמק היה אנדרטה לא רק לעצמו, אלא גם לכל מי שמת במלחמה האכזרית. התרגשות אחזה בציבור כשנפוצה השמועה שפרנקו והקרדינל מתקרבים.
  
  
  גיירמו, נהגו של הקולונל, כיוון את מצלמתו אל הרציף וסובב בעצבנות את העדשה.
  
  
  שאלתי אותו כדי לקבל זריקה טובה ועכשיו זה לא עובד, אני לא יכול להתמקד".
  
  
  זה היה ניקון טוב עם עדשת טלפוטו. כיוונתי אותו לבמה והתרכזתי.
  
  
  "הוא יעשה את זה," אמרתי. "רצית להתמקד עם טבעת הצמצם."
  
  
  היה לי ראייה ברורה של ראשו של פרנקו כשהוא טיפס במדרגות לרציף.
  
  
  "אה, תזדרז, תן את המכשיר כאן," ביקש הנהג.
  
  
  "קצת יותר".
  
  
  כיוונתי את המצלמה אל המוני הוותיקים. אחר כך הלכתי איתו על פני שורת הלימוזינות הרשמיות. ראיתי את הצלב. העבירו לאט את העדשה מבסיס הצלב לחלק העליון. פתאום אצבעותיי נמתחו.
  
  
  בחלק העליון של הצלב, בצד, ראיתי ברק מתכתי שכנראה בקושי יהיה מורגש לעין הבלתי מאומנת. רק עכשיו הבנתי שזה גם מקום שבו יכול היה להיות הרוצח. שם הוא יכול היה להמתין בשלווה להזדמנות שלו ולירות, בלי לשים לב לקהל.
  
  
  אם הירייה הייתה נורה, איש לא היה יכול לפגוע בו. כי איפשהו בקרבת מקום, טס מסוק עם סולם חבלים, מוכן להרים את איש הזאב מהצלב. חישבתי את טווח הירי מנתוני העדשה - כ-1600 יארד. זריקה קלה למקצוען. לא היה לי מספיק זמן להגיע לרציף.
  
  
  חוץ מזה, אם איש הזאב יבחין בי, הוא מיד יורה.
  
  
  "Soldados y cristianos, estamos aqui por...!" – רחש קולו של הקרדינל ברמקולים. פרנקו עמד מימין לקרדינל. ברגע שהוא ניגש למיקרופון, הרוצח יכול לירות.
  
  
  התקרבתי במהירות למרגלות הצלב. כמובן, השוער סירב להכניס אותי.
  
  
  "המעלית חסומה. כשהגנרל נואם, הוא תמיד סגור. אף אחד לא יכול לעלות".
  
  
  "מישהו נמצא שם למעלה עכשיו."
  
  
  'בלתי אפשרי. המעלית הייתה כבויה כל היום.
  
  
  הוא כנראה עלה אתמול בלילה. אין לי זמן להסביר את זה".
  
  
  הוא היה זקן צדיק בחליפה מוכתמת, שבוודאי היה בן עשרים לפחות. מדליה בודדת נתלתה בדש שלו. "לך מפה," הוא קרקר, "או שאני אתקשר למשמר האזרחי." לאף אחד לא אמורה להיות בעיה עם קאודילו כאן.
  
  
  הייתי נגד זה. תפסתי אותו בדש והצמדתי את האגודל והאצבע שלי לגרונו. הוא עדיין עמד כשאיבד את הכרתו. החזרתי אותו והתנצלתי.
  
  
  נכנסתי. המעלית עברה מתחת לתומכות הצד של הצלב. זה באמת היה נעול.
  
  
  ... porque la historia de un pais es mas que memoria ... נשמע קולו של הקרדינל, אבל לכמה זמן?
  
  
  פתחתי את דלת המעלית עם מפתח השוער. קפצתי ולחצתי על כפתור ARRIBA. המנוע התעורר לחיים והמעלית המריאה בטלטלה.
  
  
  איש הזאב בטח שמע את המעלית. כשהוא שכב בצד הצלב, הוא בהחלט הרגיש את הרעידות. זה אולי היה הופך את הזריקה שלו למהירה יותר, אבל שוב, הוא היה מקצוען. הוא בהחלט לא נבהל. יכול להיות שהוא חשד שהמשטרה נמצאת במעלית, אבל לא הייתה לו סיבה להאמין שמישהו ידע שהוא שם. הוא יכול היה להרשות לעצמו להתעלם מביקורם; לפחות זה מה שקיוויתי.
  
  
  זה נראה כאילו לקח מאה שנים כדי לעלות את המעלית. מבעד לחלונות הקטנים יכולתי לפעמים לראות כמה גבוה אני, אבל לא יכולתי לשמוע אם נאומו של הקרדינל הסתיים.
  
  
  המעלית הגיעה למרפסת תצפית קטנה ליד הזרועות הצדדיות של הצלב. שמעתי שהקרדינל עדיין מדבר וגם שהוא מסיים את נאומו. פרנקו דיבר אחריו.
  
  
  מצאתי כיסא שכנראה נועד למבקרים שפחדו מגבהים. שלפתי אותו מתחת לפאנל בתקרה הנמוכה. לקחתי את שלט המפתח מהשוער ואחרי שלושה ניסיונות מצאתי את המתאים. הפאנל נטה למעלה.
  
  
  "...Ahora, con la Gracia de Dios y la Destiny of Spain, El Caudillo."
  
  
  הקרדינל כנראה נסוג כעת, ועכשיו פרנקו היה לוקח את מעקה הרציף בשתי ידיו כדי לברך את חבריו הישנים. ההשפעה של הכדור תהיה מהממת.
  
  
  טיפסתי החוצה דרך החור. מצאתי את עצמי בחלל עקר וריק ללא אור. הרגשתי את הקירות בידיים עד שמצאתי את המדרגות.
  
  
  איש הזאב כנראה מכוון לאוזן. ישנו אזור של ארבעה סנטימטרים ליד עור התוף שעלול להיות קטלני.
  
  
  הגעתי לפאנל האנכי משמאל לראשי. אור חלחל מבעד לסדקים.
  
  
  שמעתי את קולו של פרנקו.
  
  
  פתחתי את הפאנל עם אקדח וצרחתי. 1600 מטרים משם, כדור כבד בקוטר 7.62 חלף על פני חלקו האחורי של ראשו של פרנקו והתרסק לתוך חצר השיש. הוא קטע את נאומו, הביט סביבו וראה סימן כדור בשיש. הלגיונרים רצו במעלה המדרגות, ויצרו רצועת מגן סביבו. הקהל הפך לקלחת.
  
  
  איש הזאב, ששכב על המישור האופקי הגדול להפתיע של ראש הצלב, דחף את הפאנל ברגל שלו, תפס את ידי. נופפתי הצידה. שני כדורים פילחו את הפאנל וחלפו על פני. בידי הפנויה סגרתי את הפאנל בטריקה. איש הזאב החליק קלות לאורך במת השיש. מתחת הייתה תהום של שלוש מאות מטרים.
  
  
  עליתי על הרציף וכיוונתי את הלוגר שלי אל אבזם החגורה שלו. קנה האקדח שלו היה מכוון ללב שלי.
  
  
  "אז חזרת מהמתים, קילמאסטר. לא קל להרוג אותך. אז הייתי צריך לירות בך."
  
  
  נראה שהרובה לא שוקל כלום בידיו. איך יכולתי בטעות שהאיש הזה הוא איכר זקן? הוא היה לבוש כמו מנכ"ל בחופשה: ז'קט חליפה, מכנסיים מחויטים בצורה מושלמת ומגפי וולינגטון יקרים. שערו ברקותיו נצץ כסוף, עיניו היו כמו מגיני מתכת בלתי חדירים. הוא הזכיר לי אותי. זו הייתה תחושה מפחידה.
  
  
  "הפסדת, איש זאב. או שסוף סוף תספר לי את שמך האמיתי?
  
  
  'לך לעזאזל.'
  
  
  "היום הוא היום האחרון של אחד מאיתנו. אני מאמין שזה אתה. יש רק שלוש מחסניות באקדח שלך. השתמשת בכולם. אתה סיימת. במרפסת גילו הליגיונרים את מקור הירי. עכשיו הם ראו את שתי הדמויות שלנו בצד של צלב השיש. ג'יפ עם מקלע כבד נסע עד למרגלות הצלב.
  
  
  הם התקינו את הנשק וירו מטח. צללתי כשכדורים חלפו על פני. איש הזאב תפס את האקדח שלו כמו מקל גולף והפיל את הלוגר מידיי. המכה השנייה פגעה בי בחזה. כתוצאה מכך, החלקתי לקצה הרציף. לא הצלחתי לאחוז טוב בשיש החלק - כל מה שיכולתי לעשות זה לנסות להסיט את המכות כמיטב יכולתי. הישבן פגע בי בצלעות ואז בבטן. כיסיתי את ראשי בידיים והצמדתי את אצבעות הנעליים שלי אל המדף הצר שבין שני לוחות שיש.
  
  
  הוא הסתכל מעבר לכתפי ופתאום שמעתי קול של מסוק. נשר הרים את החץ כמתוכנן. הרגשתי את לחץ האוויר מהלהבים. מבעד לידי ראיתי סולם חבלים מתקרב. "אין לך סיכוי, קילמאסטר."
  
  
  איש הזאב הטיח את הרובה שלו לידיי לפני שתפס את סולם החבלים. המסוק החל להתרומם בצורה חלקה, רגליו מרחפות כעת מעל הגג. כרעתי על ברכי וחיבקתי את רגליו של איש הזאב. סולם החבלים נתלה בחוזקה בשל המשקל המשולב שלנו. אולי הטייס נבהל, אולי הוא רצה לעזור לאדם הזאב, אבל הוא טלטלה מעט במטוס. עכשיו אחזתי בקרסוליו של איש הזאב, רגלי נוגעות ברציף.
  
  
  באותו רגע נשבר חבל הסולם שבו אחז איש הזאב. מיד שחררתי אותו, סובב אותו רבע סיבוב, מנסה לנחות כמה שיותר שטוח על הרציף, ידיים ורגליים פרושות. זה הרגיש כאילו עור התוף שלי מתפוצץ; הרגשתי שכל הצלעות שלי נשברו. אבל החלקתי לקצה הרציף והסתכלתי למטה.
  
  
  איש הזאב עדיין נפל. הקהל שהתאסף למרגלות הצלב התפזר. לאחר שאדם הזאב נפל ארצה, לא נשאר ממנו כמעט דבר מלבד שם הקוד שלו.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 17
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  השמש החמימה של איביזה שיזפה את עורי, וקוקטייל הרום חימם אותי מבפנים. שכבתי מתוחה ונרגעתי בכיסא הנוח.
  
  
  איש הזאב ומריה היו מתים. ברברוסה נמלט לשוויץ ואסקז ירה בעצמו בראשו. הסגרדה סנגרה פרצה כמו בלון.
  
  
  הוק נשבע בערימה של דיווחים חסויים שהפעם באמת אוכל ליהנות מהחופשה שלי בשלום. הוא אמר שרק סוף העולם יכול להפר את שלוותי. ולפעמים הייתי צריך לסמוך עליו.
  
  
  כדור החוף קפץ מהחול ונחת על משקפי השמש שלי. תפסתי באופן רפלקסיבי גם את המשקפיים וגם את הכדור.
  
  
  "אני יכול לקבל את הכדור שלי בחזרה בבקשה?"
  
  
  התיישבתי.
  
  
  בעל הכדור לבש בגד ים לבן. במילים אחרות, המשולשים הלבנים הקטנים לא כיסו הרבה מהאובייקט הפנטסטי. היה לה שיער שחור ארוך ועיניים כהות רחבות. נראה לי שכבר חוויתי את כל זה בעבר.
  
  
  "הוא נראה לי כמו כדור בעל ערך רב. אתה יכול להוכיח שזה שלך?
  
  
  "השם שלי לא שם, אם לזה אתה מתכוון," היא ענתה.
  
  
  "אז זה נהיה יותר קשה. ראשית תגיד לי אם אתה ספרדי.
  
  
  "לא," היא חייכה. "אני אמריקאי."
  
  
  "ואתה אפילו לא רוזנת?"
  
  
  היא הנידה בראשה. חולצת הביקיני שלה רעדה בצורה מפתה, אבל למדתי להיזהר.
  
  
  "ואתה לא מגדל שוורים ומנסה להפיל את הממשלה?"
  
  
  'לא זה לא ככה. אני עוזר שיניים בשיקגו ואני רק רוצה את הכדור שלי בחזרה.
  
  
  "אה," נאנחתי בעידוד, משכתי כיסא נוסף לעברי. "שמי ג'ק פינלי."
  
  
  כשהיא התיישבה, פניתי שוב לבר.
  
  
  איזה חיים נוראים יש לי.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  לגבי הספר:
  
  
  
  
  
  זה 1975. פיסת נייר נמצאה בין שברי מטוס שהתרסק מול חופי ספרד. מסתבר שזה חלק ממסמך שגורם להלם: מישהו הולך להרוג את פרנקו.
  
  
  אבל פרנקו מגיע לסוף חייו. המשמעות היא שלרצח יש כוונות מסוימות. כוונות ימין קיצוני. זו הסיבה שהם קוראים לניק קרטר. כי הרוצח הוא רוצח מקצועי. שם הקוד שלו: איש זאב.
  
  
  לניק אין הרבה זמן. עליו לפעול באופן מיידי ו - לא משנה עד כמה זה נראה בלתי אפשרי - תמיד להיות צעד אחד לפני הרוצח האלמוני. כשהשיא מורט העצבים מתקרב, ניק יודע שהוא לא יכול להיכשל! ...
  
  
  
  
  
  קרטר ניק
  
  
  גמר טורקיה
  
  
  
  
  
  ניק קרטר
  
  
  גמר טורקיה.
  
  
  
  תרגם לב שקלובסקי
  
  
  שם מקור: Strike Force Terror
  
  
  
  
  
  פרק 1
  
  
  
  
  
  
  
  -
  
  
  הראשון ברשימת הפושעים המבוקשים הבינלאומיים של AX היה Fat Man. לפחות כך קראנו לזה ב-AX. שמו האמיתי הוא מוריס דפארג'. אקס כבר שלח אותי פעם אחת לאיסטנבול עם הוראה דחופה לחסל אותו. אבל לפני שהספקתי להכניס חור כדור דרך ראשו הרופף, הוא קיבל התקף לב, מה שהפך את העבודה שלי למיותר. לפחות זה מה שחשבתי. אבל, כפי שהתברר מאוחר יותר, האיש השמן כלל לא מת. זה כל הזמן צץ בדיווחים שקיבלתי מדי פעם, מה שהשאיר אותי בכל פעם עם הרגשה מאוד לא נעימה.
  
  
  כל סוכן AXE נצטווה לחסל אותו ברגע שהופיע. וזאת למרות שהוא התנהג בשקט באופן מפתיע במשך זמן רב למדי. אז זה הפתיע אותנו מאוד שהוא פנה ל-AX מיוזמתו.
  
  
  הוא אמר שהוא רוצה לנהל משא ומתן. והוא רמז שיש לו מידע מעניין עבורנו. עם זה, הוא רצה להסירו מהרשימה השחורה שלנו. הוא ביקש פגישה פרטית עם סוכן AXE. והוא ביקש שישלחו אותי. המצב האחרון גרם להוק לחשוד בכוונותיו של איש השמן.
  
  
  אבל כשהתעקשתי, הוא הסכים. לא הייתי נותן את המשימה הזו לאף אחד. בסופו של דבר, זו הייתה אשמתי שהוא שרד. אז למרות שהתברר שזו מלכודת, לא יכולתי לחכות לסגור את התוצאה. והסיכוי הזה הכניס אותי למצב רוח טוב.
  
  
  האיש השמן עדיין עבד מאיסטנבול, אז זה היה היעד שלי. הוק יגיע גם לאיסטנבול כדי ללמוד על תוצאות הפגישה. הם נתנו לי כתובת אי שם במרכז העיר העתיקה, ממש מאחורי רחוב פבזי פאשה. בעשר בערב וללא נשק. הייתי צריך להתעלם מהבקשה האחרונה. וילהלמינה, לוגר שלי והוגו, הסטילטו הנאמן שלי, שאזדקק לו נואשות אם כוונותיו של איש השמן היו פחות נפלאות ממה שהוא התיימר להיות. בחמש דקות לעשר עמדתי מול בניין עץ רעוע. הייתי הולך הרגל היחיד ברחוב החשוך, אבל לא יכולתי להשתחרר מהתחושה שצופים בי. חזית העץ של הבניין נראתה מעוותת. הסורגים הכבדים מול החלונות כל כך אופייניים לכל הבניינים בחלק הישן של איסטנבול. קרן אור דקה עשתה את דרכה דרך הרווח בין התריסים. מדרגות של חמישה צעדים הובילו אותי אל דלת הכניסה. כפי שסוכם, דפקתי בדלת. שלוש פעמים עם הפסקות. עם זאת, ללא הועיל. חיכיתי חמש שניות לפני שלחצתי על בריח הברזל הכבד. הדלת נפתחה בלי הרבה מאמץ. סגרתי אותו בשקט ונתתי לעיניי לשוטט במסדרון. חתיכות ענק של סיד נפלו מהקירות. מקור האור היחיד היה נורה עמומה שתלויה מעל ראשי. הרצפה הייתה מאובקת וזרועה אשפה. ברור כי קומת הקרקע כבר לא הייתה בשימוש. גרם מדרגות תלול הוביל לקומה השנייה, שנראתה די מעופשת.
  
  
  עליתי במדרגות. מסדרון הקומה הראשונה מואר בנורה קצת יותר גדולה. בקצה המסדרון יש דלת פתוחה למחצה לחדר מואר. לפי ההסכם שלנו, איש שמן היה אמור להיות בחדר הזה.
  
  
  עברתי בזהירות על פני זוג דלתות סגורות. הנסיבות היו זהות לפגישה הראשונה, אלא שהרשיתי לעצמי ליפול מבעד לצוהר של מלון דיוואן, מחופש לסיני. והפעם פאטי ידעה שאני באה. עכשיו הורשתי להרוג אותו רק כאשר חיי היו בסכנה.
  
  
  הייתי עדיין כחמישה מטרים מהחדר כששמעתי רעש מאחורי. תפסתי ברפלקסיביות את הלוגר שלי והסתובבתי במהירות הבזק. נתקלתי בשני טורקים עם שפמים שחורים גדולים, שלכל אחד מהם היה אקדח בקליבר גדול.
  
  
  הייתי עם האצבע על ההדק, אבל עדיין לא לחצתי בו. גם הטורקים עמדו במקום. שמעתי את הצליל שוב. מבט חטוף מעבר לכתפי הראה לי שהחברה שלי התרחבה לכלול צד שלישי. ואחד הדברים הכי נפלאים שראיתי. גבר חסון ורחב כתפיים עם רגל ימין נכה שגרמה לו לנוע כמו סרטן. הוא הטה את ראשו הגדול מדי והכמעט קירח הצידה. פניו היו פגומות עוד יותר בשפה תחתונה גדולה במיוחד וזוג עיניים בוהקות בבהירות שיהיו לא במקום עבור חולדה. בידו השמאלית הוא החזיק ברטה בקליבר 0.25, הצביע על ראשי.
  
  
  "היה תנאי: אין נשק," אמר היצור המוזר הזה בצרידות. "זרוק את האקדח." היה לו מבטא צרפתי.
  
  
  וילהלמינה עדיין הייתה מרוכזת בשני הטורקים בצד השני שלי. "תודה," אמרתי, "אבל עדיף שאשאיר את זה ככה." אם הייתי הולך לירות, הייתי יכול להרוג לפחות שניים. ואם יש לך מזל, שלושתם.
  
  
  "אם לא תניח את האקדח, אדוני, אתה לא תצא מכאן בחיים," אמרה המפלצת שוב.
  
  
  "אני אקח את הסיכון," עניתי. כבר קבעתי מה אני צריך לעשות כדי לצאת מכאן בחיים. יריתי ראשון והרגתי את הטורקי הכי גדול. ואז נפלתי והרגתי את הטורקי השני ואת המפלצת, והתגלגלתי משם. אם זו הייתה מלכודת עבורי, הם היו נופלים בה די טוב בעצמם.
  
  
  הייתי עם האצבע על ההדק של הלוגר והייתי מוכן לירות כששמעתי קול צרוד מהחדר בקצה המסדרון.
  
  
  "סרטן, מה לעזאזל קורה שם?" – אמר הקול בקול רם. "תעיף את האקדחים!!"
  
  
  הסתובבתי חצי סיבוב וראיתי את הצללית של איש שמן. זה מילא את הפתח. הוא נראה אפילו יותר מגעיל מאשר בפגישה האחרונה שלנו לפני מספר שנים. הוא התחבא, אפשר לומר, מאחורי מעטה שהכי דומה לאוהל ענק ובהיר. למרות הקליפה הזו, האיש השמן נראה כמו פודינג מהלך. אף חד ומעוקל ופה קטן וכועס היו המאפיינים הבולטים היחידים של ראש הכדורגל שלו.
  
  
  "הוא חמוש," השיב עוזרו המעוות.
  
  
  "אזעקה אלקטרונית למטה..."
  
  
  'שתוק!' - שאג שומני. שלושתם הניחו את נשקם בהיסוס. האיש השמן הביט בי בריכוז בעיניו הנוצצות. "אל תאשים את קראב ועמיתיו," הוא אמר בקטגוריה בקולו המעצבן. "לפעמים הם מתלהבים מדי במאמציהם להגן עליי. אני מקווה שעדיין תרצה להיכנס, מר קרטר?
  
  
  שני הטורקים הסתובבו והלכו לעבר המדרגות. הסרטן, שהיה לו כינוי כל כך מתאים, ניגש לבוס שלו בקושי ללחוש לו משהו באוזן. המראה של שתי הצלליות הגרוטסקיות האלה בפתח גרם לדמי לזרום.
  
  
  "לא, סרטן, אני לא צריך אותך בפנים. הלילה, מר קרטר ואני סומכים זה על זה. עשינו סוג של שביתת נשק, נכון, מר קרטר?
  
  
  הנחתי את הלוגר שלי וניגשתי אליהם. זו הייתה תחושה מוזרה לראות את הממזר השמן המעוות הזה עומד כל כך כלאחר יד בפתח. לפני שנים רבות הייתי במותו לכאורה, ועכשיו הוא עמד שם ודיבר בטון קל. היינו המומים לגלות שהוא לא מת, אבל לראות אותו שוב בחיים היה אתגר אמיתי.
  
  
  "מה שקורה תלוי בך, דפארג'," אמרתי ביובש.
  
  
  "בסדר, בסדר," הוא התפרץ. "אבל תיכנס, מר קרטר."
  
  
  הלכתי אחריו לחדר וסגרתי את הדלת מאחורינו. הסרטן עמד על המשמר בחוץ. האיש השמן דילג אל המיטה נשען על קיר החדר וצנח על המזרון הקרוע. ההליכה הקצרה עצרה את נשימתו.
  
  
  "סלח לי על גסות רוח, קרטר, אבל הבריאות שלי החמירה לאחרונה."
  
  
  העפתי מבט סביב החדר. כנראה שזה לא היה ביתו הקבוע של איש השמן, אלא שימש רק לפגישה הזו. הרהיטים היחידים היו שני כיסאות עץ חשופים ושולחן עקום. על השולחן ליד המיטה היו כמה בקבוקי תרופות וכד מים. החדר הדיף ריח של תרופות, למרות החלון הפתוח הגדול שהכניס את קרירות הערב ודרכו ניתן היה לראות את הצלליות של הכיפות והצריחים הרבים של העיר.
  
  
  "שב, קרטר." האיש השמן הצביע על הכיסא הקרוב למיטה.
  
  
  התיישבתי, אבל לא הייתי רגוע. כל המצב הזה נראה יותר מדי כמו סיוט.
  
  
  "נראה יותר טוב," נאנחה פטי והושיטה את ידו אל התרופה. הוא שפך קצת לכף ולקח אותה.
  
  
  'הלב שלך?' – שאלתי בעניין כשהחזיר את הבקבוק והכף על השולחן.
  
  
  הוא הנהן ונשם עמוק. "אירוע מוחי חמור לפני כמה שנים הותיר את חותמו על הלב החלש שלי ממילא."
  
  
  "אני יודע, הייתי שם. חשבתי שזה קטלני".
  
  
  חיוך קלוש חצה את שפתיו הקשות והרזות, ולרגע עיניו בהו בשביעות רצון אל חומות השומן שמסביב. כן, אז חשדתי שזה אתה. למרות התחפושת שלך. בגלל זה שאלתי אם הם רוצים לשלוח אותך. רציתי להיות בטוח בפגישה הקודמת שלנו. באת להרוג אותי, נכון, מר קרטר?
  
  
  'ימין.'
  
  
  "וכשראית שעברתי שבץ, זרקת את טבליות הניטרוגליצרין שלי מהחלון, לא?" היה שמץ של מרירות בקולו הצרוד.
  
  
  "זה נראה הרבה יותר טוב מחור בראש."
  
  
  "כן," הוא הסכים בצחוק שקט ומשתעל. 'בְּהֶחלֵט. הרבה יותר מתורבת. ואם היית משתמש באקדח שלך, לא הייתי מדבר איתך עכשיו."
  
  
  התעלמתי מזה. "הרגשתי את הדופק שלך ולא הרגשתי כלום. איך עשית את זה, DeFarge? טריק יוגה או משהו? תרופה שמאטה את הגוף שלך? חשבנו על AX. חוץ מזה, עדיין לא סיימתי, אתה יודע?
  
  
  האיש השמן אהב את זה. הוא צחק בעליזות. מה שהפך כמובן להתקף שיעול. חיכיתי בסבלנות שיירגע שוב. לבסוף הוא התחיל לדבר, מביט בי בעיניים דומות. "זה לא היה טריק, קרטר. העובדה היא שלא רק שיש לי בעיות לב, אלא... ללא ספק שמעת על קטלפסיה, מר קרטר?
  
  
  אמרתי. - "אז, אתה גם חולה עם קטלפסיה."
  
  
  אני חושש שכן, מר קרטר. כמו סבתי ז"ל, אלוהים ישמור את נשמתה. לפי הרופא שלי, מדובר במחלה תורשתית. כשהגעת אלי באותו ערב, בדיוק חוויתי את זה. אז זה לא ממש מתאים לליבי. התקף הלב שלי גרם לקטלפסיה, מה שגרם להתקף, שלמעשה לא היה כל כך חמור, להיראות קטלני. בנסיבות כאלה, הגוף כמעט מפסיק לתפקד, מה שמועיל באופן טבעי ללב. עדיין היה לי דופק, אבל זה היה כל כך איטי שלא הרגשתי אותו על פרק היד שלי. זה הציל את חיי".
  
  
  "איזו תופעת לוואי נחמדה," אמרתי.
  
  
  "ידעתי שתראה את האירוניה הזו, מר קרטר. מי יכול להעריך את זה יותר ממך? בוא נהיה כנים.'
  
  
  סובבתי את פני לחייך. 'בסדר גמור. אבל לא ארגנו את המפגש הזה כדי לזכור את זה, נכון. אמרת ל-AX שיש לך מידע בשבילנו".
  
  
  עיני החרוזים הפכו לחריצים. "כמובן, כמובן," הוא אמר בהרגעה, "בעסקאות שלי... אה... אני נתקל לעתים קרובות במידע שהוא בעל חשיבות מועטה לעסק שלי, אבל בתחום הפוליטיקה הבינלאומית הוא חשוב, אם לא חודר, חשיבות. משמעות. . לאחרונה קיבלתי את המידע הזה במקרה. כמובן, אני לא אגיד לך איך. אבל אני חושב, מר קרטר, המידע הזה הוא בעל חשיבות עליונה לממשלתך ולממשלת אנגליה.
  
  
  'וזה ...?'
  
  
  שוב החיוך המגעיל. "זה נוגע לנושא בריטי בשם סר אלברט פיצהו".
  
  
  הכרתי את השם הזה. סר אלברט היה דוקטור לביוכימיה וחתן פרס נובל. לאחרונה הוא נעצר בהוראת ממשלת טורקיה. הוא הואשם בניסיון להוציא את החפץ מהארץ. חפץ זה נגנב לאחרונה ממוזיאון טורקי. לאחר משפט קצר, הוא נמצא אשם ונידון למאסר במזרח טורקיה. מה שהיה חשוב בסר אלברט פיצה הוא שהוא עמד בראש תוכנית מחקר משותפת בין אמריקה ואנגליה. מטרת תוכנית זו הייתה למצוא נוגדנים נגד גזים רעילים קטלניים המשמשים בלוחמה כימית. וזה שופך אור אחר לגמרי על מעצרו. סימן שאלה גדול היה המניע של הממשלה הטורקית, שכן ממשלת טורקיה הייתה מיודדת בגלוי עם בעלות הברית המערביות, מלבד כמה רטינות מחוגי שמאל.
  
  
  שאלתי. - "מה אתה יודע על פיצהו?"
  
  
  "אני יודע למה הוא נעצר ולמה הוא מוחזק שם. ואין לזה שום קשר להברחת אמנות".
  
  
  "זה מה שחשבנו."
  
  
  השמן ציחקק בסיפוק. "לכדו את סר אלברט. כל זה בהקשר של תוכנית חטיפה רוסית".
  
  
  "אז סר אלברט בכלל לא בכלא טורקי."
  
  
  "ברור שהוא שם."
  
  
  "אתה לא מדבר בבהירות רבה, דפארג'."
  
  
  אני ברור לעזאזל, מר קרטר. אם אתה יכול להבטיח לי שמעכשיו AXE תשאיר אותי לבד בתמורה למה שאוכל לספר על פיצהו".
  
  
  הסתכלתי עליו מקרוב. לא היה ספק בכך, שמני ידע משהו. משהו חשוב. הוא נראה כמו תרנגולת שנואשת להיפטר מביצה. 'בסדר גמור. יש לי רשות להרחיק את ה-AX מגופך בתמורה לאינטליגנציה חיונית.
  
  
  האיש השמן חייך. "זה משמח אותי. אני מעז לומר שהמידע שלי הוא "בלתי ניתן להחלפה". הוא שתק, לקח את הגלולה ושטף אותה במים. "אנחנו מדברים על אדם בשם סזק, צ'ליק סזק", אמר אז. "הוא המפכ"ל של משטרת המדינה הטורקית. הוא גם עובד בקג"ב ומוכר סמים כמובן בלי ידיעת הממונים עליו".
  
  
  "נשמע כמו מארח טוב."
  
  
  פניו של השמן הפכו כמעט רציניות. "לפחות היה לו מספיק זמן לעצור, להרשיע ולכלא את סר אלברט. תחת העין הפקוחה של הרוסים".
  
  
  "אבל למה הרוסים רצו את סר אלברט בכלא?"
  
  
  – כי ידעו שישלחו אותו לכלא תראביה. וטרביה נמצאת במזרח המדינה, לא רחוק מהגבול עם רוסיה. הרוסים מתכננים לחטוף אותו מהכלא, להעבירו את הגבול ולשלוח אותו לסיביר. אז הוא יכול להמשיך לעבוד אצלם שם, ולא במערב".
  
  
  האיש השמן הביט בי בציפייה. הוא ידע שלא ציפיתי שהוא ידע כל כך הרבה על סר אלברט ויצירותיו.
  
  
  "איך השגת את כל המידע הזה, DeFarge?"
  
  
  "כפי שאמרתי, אני לא יכול לחשוף את המקורות שלי."
  
  
  - כדאי שתכריז משהו. לפחות אם תשכנע אותי זה מספיק חשוב כדי שנעניק לך חנינה. – אמרתי ביובש.
  
  
  פניו הבשרניים התכהו במידה ניכרת. "זה כל מה שאני יכול להגיד לך: סזאק הוא המתחרה הכי גדול שלי בסחר בסמים. מישהו שנשכר בעבר על ידי סזק שמע בטעות שיחה בין סזק לסוכן ק.ג.ב. עכשיו הוא עובד בשבילי והוא רוצה לרכוש את אמונתי עם המידע הזה. סזק עשה ניסיון על חיי מיד לאחר שהאיש הזה הגיע לעבודה שלי. היו לי הרבה חילוקי דעות עם סזאק, אבל זה נהיה יותר מדי בשבילי".
  
  
  "עכשיו אתה מקווה ששני האויבים הגדולים שלך יירגעו, AX ייקנה עם המידע הזה, ואז נוכל לנטרל את סזק לפני שהוא יתפוס אותך, נכון?"
  
  
  השמן משך בכתפיו. "AXE לא צריך לחסל את Sezak. אתה רק צריך לשחד את האנשים הנכונים. הקולגות שלו יעשו את השאר".
  
  
  "כל זה נשמע לך מאוד מועיל."
  
  
  האיש השמן נעץ בי מבט זועם. "סזק מסוכן אפילו יותר עבורך. המודיע שלי אמר לי שהוא חטף בהצלחה אנשים בעבר. אין לך ערובה שזה לא יקרה שוב. ואתה בהחלט רוצה לפטור את סר אלברט מזה כל עוד אתה יכול. אולי אני יודע הרבה בערוצים דיפלומטיים. אחרת לא יעברו כמה חודשים בכלא הטורקי: לא תראו אותו יותר לעולם".
  
  
  "בסדר," אמרתי. "אם המידע שלך נכון, אתה רחוק מ-AX. אחרת הפסקת האש שלנו תסתיים".
  
  
  "מבחינתי, הכל בסדר," הוא קרקר.
  
  
  "חוץ מזה," אמרתי, "החנינה שלך חלה רק על העבר. אם יש לך שוב בעיות, נשמח להוציא את התיק שלך שוב מהארון".
  
  
  הוא נחנק שוב מאחד מהתקפי הצחוק שלו בשיעול. "אז, מר קרטר," רוק בוהק נדבק בזווית פיו. "טוב, אני יכול להבטיח לך שאני לא אפריע לך יותר." עבדתי כל חיי. כל מה שאני מאחל הוא זקנה שלווה. פרס על...
  
  
  האיש השמן עצר באמצע המשפט כשהפניתי את ראשי לכיוון הדלת. שמעתי צליל מוכר מהמסדרון. ירייה עמומה של אקדח עם משתיק קול. קמתי, הוצאתי את וילהלמינה מהנרתיק ורצתי אל הדלת.
  
  
  'מה זה היה?' – שאל שומני בצרידות.
  
  
  התעלמתי ממנו. הקשבתי זמן מה, מחזיק את ידית הדלת. ואז פתחתי את הדלת, הלוגר היה מוכן לירי. מול הדלת היה הסרטן, חור מסודר במצחו ורווח גדול היכן שהיה פעם אחורי ראשו. שני הטורקים, שאיימו עלי זמן קצר קודם לכן, שכבו כעת ללא רוח חיים לאורך המסדרון. דם ניתז לכל עבר. עברתי בזהירות על פניהם במדרגות. הדלת החיצונית הייתה פתוחה. הסתכלתי במורד הרחוב לשני הכיוונים.
  
  
  אף אחד לא נראה לעין.
  
  
  הסתובבתי ורצתי שוב במעלה המדרגות. הדם פעמם ברקותי. עפתי במסדרון אל הדלת שבה שכבה גופתו של הסרטן; את דלת החדר שעזבתי זה עתה. ידעתי מה אמצא שם. פרוש על המיטה, מוריס דפארג' הידוע לשמצה, הלא הוא פטמן, שכב בגלימה הפתוחה למחצה שלו, ידיו מרותקות אל הסדינים. אחת מרגליו הייתה תלויה ברפיון מעבר לקצה. הנדתי בראשי לאט. הידית הארוכה של הפגיון שבלטה מהמסה העבה של חזהו שכנעה אותי לבסוף שהאיש השמן מת. הפעם הוא לא יתעורר שוב לחיים.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 2
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  השכם בבוקר למחרת, לקחתי מונית מהמלון הקטן שלי באזור Fatih, מעבר לגשר אטאטורק הגדול, למלון הילטון האלגנטי והמודרני. מלון היוקרה היה ממוקם על גבעה המשקיפה על הבוספורוס. הזמנתי ארוחת בוקר קלה של טוסט וקפה טורקי מבית הקפה Bosphorus Irish Race וצפיתי בסירות משייטות דרך המיצר המפורסם הזה. קצת אחר כך, בחמש דקות לתשע, עזבתי את המסעדה ועברתי דרך הלובי הראשי אל שביל הכניסה. הוא יצר חצי עיגול מסביב למלון, ובקצהו חנה אוטובוס טורקי אקספרס כחול, מוקף בתיירים רבים. הלכתי לקדמת האוטובוס. זה היה קו שמונה, אוטובוס לארמון טופקאפי. לקחתי כרטיס והתיישבתי, בדיוק בשורה השישית מאחור, מימין. ואז חיכיתי.
  
  
  בהדרגה הגיעו נוסעים נוספים. הגרמני הגדול שאל אותי אם המושב לידי תפוס. עניתי בחיוב. רגע לפני שהאוטובוס סוף סוף יצא, טיפס גבר במעיל טוויד ושיער אפור פלדה. הוא הסתכל סביב האוטובוס והתקרב אליי. זה היה דיוויד הוק, ראש התפעול של AX.
  
  
  הוא ישב בשקט לידי. הנהג סגר את הדלתות ונסע בשביל הגישה אל הרחוב. הוק שלף סיגר, נשך את הקצה והדליק אותו. ברגע שהיינו בתנועה עירונית כבדה ונוסעים אחרים היו עסוקים בשיחה אינטנסיבית, עלתה ההזדמנות לדבר עם הוק.
  
  
  "היית איתו?"
  
  
  הוא לא הסתכל עליי. הוק לקח גרירה מהסיגר שלו, נשף טבעת של עשן באוויר, והמשיך להביט ישר לפנים.
  
  
  "הייתי איתו," אמרתי.
  
  
  "אנחנו עושים את העסק הזה?"
  
  
  'כן.'
  
  
  האוטובוס חצה את הכיכר הסואנת ופנה ימינה לכיוון הנמל. במעמקים בקצה הרחוב כבר נראו כתמי מים כחולים. זה היה החלק העתיק ביותר של העיר. מסביבי ראיתי את כיפות הכיפות והצריחים המחודדים של מסגדים.
  
  
  "מה הוא יכול להציע?"
  
  
  סיכמתי את הסיפור של איש שמן. הוק הקשיב היטב. כשכמעט סיימתי, הוא פתאום הראה לי ודיבר בקול רם. "אתה רואה את הבניין הגדול הזה! אתה יודע מה זה?"
  
  
  "זה מסגד סולימאן," השבתי.
  
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי. אולי אני יודע את זה".
  
  
  חצינו את הבוספורוס דרך גשר קופרה ונסענו לאורך כביש Divanyolu לטופקאפי. כאן התמלאו הרחובות בערבוביה כאוטית של עגלות, עגלות, בעלי חיים ואלפי הולכי רגל. בנוסף תפילות קבועות. בקול רם וברור, הקריאה החלקה של הקוראן עלתה על כל שאר הצלילים.
  
  
  "דפארג' אמר שסזק היה מעורב בחטיפות בעבר", סיימתי את הסיפור שלי.
  
  
  "זה אפשרי מאוד," ענה הוק בשקט, לועס את הסיגר שלו. "שלושה מדענים וטכנאים נוספים כבר נעלמו מהאזור בשנים האחרונות. יש מקרה של פיזיקאי אמריקאי שטייל ​​בסירה במיצר ולא חזר. והבריטי סימונס, מומחה להצפנה, נעלם לאור יום באמצע אנקרה. מאוחר יותר נשלח פתק כופר, שהעלה חשד לגבי רדיקלי שמאל טורקים. אבל הנחיות נוספות לשלם את הכופר מעולם לא נשלחו שוב. ומאז גם לא שמענו מסימונס. D15 עדיין עובד על התיק הזה. ואז יש את האמריקאי השני, מתמטיקאי מדובאק. הוא עשה עבודה חשובה עבור הוועדה לאנרגיה אטומית".
  
  
  "נראה שלרוסים יש הסכם עם סזק," אמרתי.
  
  
  'כן. לגנוב את ראשינו הטובים ביותר. פניו היו מתוחים ונחושים. עבודת עבדים אינה דבר חדש עבור הרוסים. אבל הם מעולם לא ביצעו שרשרת כל כך אכזרית של חטיפות לפני כן".
  
  
  "נראה שאנחנו צריכים לעשות משהו לגבי צ'ליק סזק," אמרתי כשהאוטובוס התקרב לארמון טופקאפי.
  
  
  "סר אלברט חשוב יותר עכשיו. כי עכשיו, כששמו נעלם מהעמודים הראשונים לזמן מה, הרוסים ללא ספק מכינים את חטיפתו".
  
  
  "האם עדיין אפשר לעצור אותם?"
  
  
  "הכל אפשרי," אמר הוק בחיוך דק.
  
  
  "כפי שהוכחת פעמים רבות, ניק. יש לך מידע אחר מהאיש השמן שנוכל לקבל?
  
  
  "אני חושב שכן. כשיצאתי, הייתה סכין מבצבצת מהחזה שלו".
  
  
  הוק הזעיף את מצחו. - 'מה זה? מה אתה אומר לי עכשיו?
  
  
  "תירגע, זה לא היה הסכין שלי," הבטחתי לו. "אבל מי שעשה את זה הוא מקצוען. אפשר לסגור את תיק האיש השמן שלנו".
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. האוטובוס עצר בחניון טופקאפי. נוסעים פזורים על פני הכיכר מוארת השמש.
  
  
  "את בטוחה שהוא מת הפעם?" - שאל לבסוף. לא היה זכר לסרקזם בקולו. הנהנתי.
  
  
  "בסדר," הוא אמר כשהאוטובוס המשיך להתרוקן. "אני צריך ליצור קשר עם אנגליה. חטיבת המבצעים המיוחדים, האנשים שעזרו לך בקמפיין הקודם שלנו נגד איש השמן. עכשיו נעבוד איתם שוב. יש להודיע גם ל-D15. זה אומר לעבוד בשבילך. נתראה מחר אחר הצהריים.
  
  
  "מעולה, אדוני," אמרתי.
  
  
  הוא תפס את המעקה כדי לעמוד. - בכל מקרה, איך הם איתרו את שומן?
  
  
  נמנעתי מעיניו האפורות הקרות. "טריק ישן, אדוני. הם גרמו לי ללכת לאיש שלו".
  
  
  "הם זיהו אותך?"
  
  
  'אני לא יודע.'
  
  
  - אתה חושב שזו העבודה של סזק?
  
  
  משכתי בכתפי. "לפי Fat Man, הוא ניסה לאחרונה להרוג אותו. אבל כמובן, למישהו כמו איש שמן יש אינספור אויבים.
  
  
  הוק קם. 'אני עוזב עכשיו. חכה שלושים שניות עד שאעזוב, אז אתה גם יכול ללכת. מחר אחר הצהריים בשעה שתיים אהיה במסעדת Köskur, מספר 42 ברחוב איסטיקלאל, ליד כיכר טקסים. אני אשב על המרפסת. ודא שלא עוקבים אחריך.
  
  
  הוק עבר באוטובוס וירד. ליד האוטובוס, המדריך כבר היה עסוק בסיפורו.
  
  
  "השער הגדול כאן לפנינו נקרא שער האמצע. יש שער נוסף לארמון. המכונה שער באב-אוס-סלאם, מתוארכת לתקופתו של פתח הכובש. המגדלים שאתה רואה נבנו בתקופת שלטונו של סולימאן המפואר..."
  
  
  עברתי באוטובוס הכמעט ריק, הנהנתי לנהג וגם ירדתי. הנץ כבר לא היה שם. הצטרפתי לקבוצת תיירים והקשבתי לקולו המונוטוני של המדריך שמספר את סיפורו של טופקאפי. אבל המחשבות שלי היו על האדם השמן, אגרופיו העבים מצפרים את הסדינים ועיניו פקוחות לרווחה בייסורים.
  
  
  בדרך חזרה למלון חשבתי על סר אלברט. הוא היה דמות חשובה עבור המערב. לפני מספר שנים הוא ובן ארצו קיבלו את פרס נובל. בשנתיים האחרונות הוא היה מעורב במחקר בריטי-אמריקאי על דוחי גזים רעילים. חקירה זו נשמרה בסוד לחלוטין, וסר אלברט מונה להוביל אותה בשלב מוקדם. מעצרו והרשעתו לא רק גרמו לבלבול רב בחוגי המערב, אלא גם עצרו מיד את החקירה החשובה הזו.
  
  
  ממשלת בריטניה הייתה מבולבלת כאשר היוודע החדשות על מעצרו, אך טורקיה עמדה על שלה. פשע הוא פשע, לא משנה מי מבצע אותו. והשמאל הרדיקלי של טורקיה כבר היה מוכן להתפרע אם הזר הזה יקבל יחס עדין יותר מבני ארצו. לדוגמה, לחץ דעת הקהל אילץ בית משפט בטורקיה לגזור על פיצוח מאסר למרות עבירה קלה למדי. היו שמועות כי הובטח לו באופן לא רשמי כי ישוחרר על תנאי בעוד מספר שבועות. זה היה לפני תשעים יום.
  
  
  בחזרה למלון, החלטתי להתקלח כדי להירגע. בכל חדר היו שירותים וכיור, אבל האורחים נאלצו ללכת לחדר רחצה פרטי במסדרון כדי להתקלח. הייתה בדיוק מקלחת אחת, מלווה בשלושה כיורים נוספים. התפשטתי, הנחתי בזהירות את הנשק ויצאתי למקלחת עם מגבת קשורה על המותניים שלי. המים לא היו חמים יותר מפושרים והסבון התפצל לשניים בפעם הראשונה שהשתמשתי בהם.
  
  
  כבר שטפתי את הפנים שלי כשהווילון הוסר. שני הניאנדרטלים הביטו בי בזעף. אחד מהם החזיק אקדח מתוצרת טורקיה, הצביע על בטני.
  
  
  "סתום את הברז," אמר האיש עם האקדח. הוא דיבר אנגלית במבטא טורקי חזק.
  
  
  צייתתי. "את בטוחה בזה," אמרתי. "אני מצטער אם השתמשתי ביותר מדי מים חמים."
  
  
  הם לא זזו. האיש עם האקדח דיבר עם חברו בטורקית מהירה. "זה הוא?"
  
  
  הגבר השני הביט בי בזהירות. "זה תואם את התיאור."
  
  
  האיש עם האקדח הידק את אחיזתו בנשק.
  
  
  שאלתי. - "מה כל זה?" "אתה מהמשטרה?" הנחה זו הייתה בלתי סבירה ביותר.
  
  
  "היית ב-DeFarge's אתמול?" – שאל האיש עם האקדח בטון מאיים.
  
  
  זה הכל. DeFarge ידע באיזה מלון אני מתארח וסיפר לשכירי החרב שלו למקרה ש-AH יפר את הכללים. האנשים האלה לקחו אותי בתור הרוצח של האיש השמן, ולפי הקוד שלהם, נאלצו להשוות שוב את הניקוד.
  
  
  "אני חושב שאתה יודע את זה," אמרתי. "אבל לא הרגתי אותו."
  
  
  "אז," אמר האיש עם האקדח בספקנות.
  
  
  'זה נכון. לא הייתי בוחר מקום אם היו שלושה אקדחים מכוונים לעברי". בתנועה לא פולשנית תפסתי את המגבת. "היתה לי פגישה עם DeFarge. והתכוונתי להישאר עם זה".
  
  
  ניגבתי את אמות הידיים שלי, והן המשיכו להביט בי בחשדנות. רגע לאחר מכן, האיש ללא אקדח הנהן אל השני. ידעתי מה זה אומר.
  
  
  כהרף עין, טרקתי את המגבת על האקדח. הוא עזב ברגע שהמגבת פגעה בו. הקנה הוזזה ימינה, והכדור התנגש בקיר. תפסתי את היורה בכתפו ומשכתי אותו לעברי. הוא פגע בקיר. פגעתי בו על פרק כף היד, והאקדח נפל בהתרסקות על רצפת האריחים.
  
  
  הגבר השני הושיט יד לתוך הז'קט שלו. משכתי את וילון המקלחת מעליו כדי לחנוק אותו והכיתי אותו היכן שחשדתי שהפנים שלו יהיו. הוא נאבק עם הווילון, הוא נפל ארצה.
  
  
  האיש הראשון זרק את עצמו על הגב שלי. ביד אחת הוא ניסה לתפוס את ראשי, וביד השנייה הוא עצר ליד הכליות שלי. זרקתי אותו לאחד הכיורים. הוא נשם בכבדות וגנח. הרמתי לו מרפק בבטן. רק עכשיו הוא הרפה ממני ולאט לאט החליק למטה.
  
  
  בינתיים, השני עשה ניסיון נואש נוסף לשלוף את האקדח מהז'קט שלו. חבטתי לו בפנים בעקב. האף שלו היה שבור. הוא נפל במבוכה על גבו. הרגשתי מכה בראשי, ונפלתי במגש המקלחת. האיש עם האקדח מיהר לפעולה שוב.
  
  
  גבר עם אף שבור ניסה לזחול לעבר הדלת. היה לו מספיק. האיש עם האקדח, שעדיין לא היה לו אותו, בעט בי בזעם בצד כשניסיתי להישאר זקוף. הוא מלמל משהו אחר ואז צלע אחרי בן לוויתו.
  
  
  לקחתי את האקדח וחשבתי ללכת אחריהם. עד שראיתי את עצמי במראה. גבר עירום שרץ במסדרון של מלון אינו מחזה יומיומי.
  
  
  הסתכלתי מקרוב על עצמי וראיתי כתמים אדומים מופיעים בכל מקום. אלו יהיו כמה שפשופים טובים. בלי קשר, זה תמיד היה פחות גרוע מהחור ש-.38 היה עושה.
  
  
  למחרת אחרי ארוחת הצהריים לקחתי מונית למרכז העיר. הגענו למקום בו אוכל להחליף לאוטובוס עירוני
  
  
  שילמתי על המונית וקפצתי לאוטובוס שיצא מיד. שלושה רחובות לפני מסעדת Köskur ירדתי שוב מהאוטובוס והתחלתי ללכת. לא עקבו אחריי, ולכן יכולתי להגיע בנחת לפגישה.
  
  
  הוק ישב ליד שולחן בחוץ בשמש החמימה וקרא עיתון טורקי. ניגשתי לשולחן שלו, התיישבתי לידו והוא סיפר לי כמה נפלא היה הסיור בטופ קאפי. המלצר ניגש והזמנו שני מרטיני. השוער חלף על פנינו לאורך ריצוף האבן המחוספס. הוא איזן את המזוודה הכבדה על גבו עם רצועת עור סביב מצחו. עגלת חמור עברה בכיוון ההפוך, והקריאה לתפילת מנחה הגיעה מרחוב צדדי. המלצר בא להביא את ההזמנה שלנו על מגש נחושת קטן.
  
  
  שאלתי מתי המלצר עזב. -דיברת כבר עם ASO?
  
  
  "כן, היה לנו צ'אט נחמד בקוד. חברך הוותיק ברוטוס ואני. הוא אמר שאתה עדיין יכול ליצור איתו קשר אם אתה רוצה לעזוב אותנו".
  
  
  צחקתי. - "ברוטוס הוא בחור נהדר."
  
  
  הוק הנהן בהסכמה. "ברוטוס ואני הגענו לתוכנית טובה", המשיך. "אנחנו קוראים לזה מבצע מכת ברק". עיניו אפורות הפלדה הסתכלו לתוך שלי, ופניו הידידותיות והפרועות היו חמורות סבר. "אנחנו באים בשביל סר אלברט," הוא אמר.
  
  
  שאלתי. - "אתה מתכוון... לכלא טרביה?" 'בְּדִיוּק. זו המטרה".
  
  
  שפשפתי את סנטרי מהורהר. איך לעזאזל אנחנו נכנסים לכלא טורקי? איך נוציא את סר אלברט מתחת לאפם של השומרים ואיך נישאר בלי לשים לב? זה לא מה שהיית מכנה קליק.
  
  
  "זה נראה לי בלתי אפשרי," אמרתי.
  
  
  "הרוסים מתכוונים לעשות את זה. לא יכולנו לעשות את זה גם? ' - שאל הוק.
  
  
  לגמתי מהמרטיני שלי והנדתי בראשי. "הם כנראה מקבלים עזרה מבפנים. אנחנו יודעים שיש להם סזק באנקרה. הוא דמות חשובה במשטרה. גם מנהל הכלא יכול היה להיות שותף לקנוניה".
  
  
  הוק חייך. "אם צ'זק רצה לראות את סר אלברט באופן אישי, זה נראה די פשוט, לא?"
  
  
  "אני משוכנע בזה. אבל סזאק לעולם לא ימשוך תשומת לב בכך שיעשה משהו כזה".
  
  
  פיו של הוק התכרבל לחיוך יבש. 'בְּדִיוּק. אבל מה אם הוא עושה זאת ומותר לו להעביר את סר אלברט מהכלא לבית החולים הקרוב כי סר אלברט חולה קשה? ואם סר אלברט ייעלם בפעם הבאה, צ'ליק סזק יהיה אובד עצות, אתה לא חושב?
  
  
  התחלתי להבין לאן הוק הולך עם זה. "הוא, כמובן, יהיה אומלל. כמובן, זה לא היה סזאק האמיתי שהגיע לסר אלברט.
  
  
  'בְּדִיוּק. זה תהיה אתה, מחופש לסזאק".
  
  
  "אתה וסזק בני אותו מבנה בערך. רק לסזק יש בטן בירה, אבל אנחנו נבין משהו. את השאר אנחנו עושים עם איפור וסימולציה".
  
  
  שאלתי. - "איך אני יכול לחקות אדם שמעולם לא ראיתי?"
  
  
  "אה, אבל אתה תראה אותו. באנקרה תפנו אליו יחד עם סוכן ASO שנשלח לכאן על ידי לונדון. עליך לעבור לשני קרימינולוגים בריטים שבאו ללמוד את עבודת המשטרה הטורקית. במהלך פגישות אלו תצלמו ותקליטו את קולו ברשמקול. כדאי גם להתבונן היטב בסזאק: זכור את ההליכה שלו, את המחוות שהוא עושה. אז אתה עצמך תהפוך לצ'ליק סזאק לכמה ימים."
  
  
  "שוטר מלונדון ילבש תחפושת לפגישות איתו. זה מורכב רק משפם ופאה; כמובן שאתה צריך לעשות משהו לגבי המבטא שלך. כשחלק זה של המבצע יסתיים, צוות של טכנאי AXE יחכה לכם כאן באיסטנבול כדי לעשות תחפושת לביקורכם בכלא.
  
  
  "נשמע כמו בדיחה יקרה," אמרתי.
  
  
  "אנחנו חייבים להחזיר את סר אלברט, ניק. הערך שלו עבור המערב גדול מדי. אם הרוסים יגנבו את זה עכשיו...
  
  
  "אולי כבר יש להם את זה."
  
  
  'לא. ה-CIA גילה שהוא עדיין בטרביה. הם גם גילו בסיס צבאי קטן בבאטומי, ממש מעבר לגבול הרוסי. הם חושדים כי הבסיס משמש כמרכז קליטה של חטופים הממתינים להובלה נוספת עמוק יותר לתוך רוסיה. סר אלברט כנראה היה הולך לשם גם אם הניסיון שלהם היה מוצלח.
  
  
  שאלתי. - "מה עם סוכן ASO הזה שאני צריך לעבוד איתו?" המחשבות שלי חזרו לעבר. בשליחות באנגליה, שם קיבלתי סיוע נעים מסוכנת ASO. הת'ר יורק בלונדינית ומושכת מאוד.
  
  
  "בדיוק, ניק," הוק ציחקק. 'השוטר הזה יגיד לך להתלוות אלייך כמזכירו ופילגשו של צ'ליק סזק'.
  
  
  
  
  אתה מתכוון לשוטר הזה. .
  
  
  'אישה צעירה. בדיוק, ניק. בנוסף האישה שעליה חשבת מאז שהורדתי את המילה ASO. אני מתכוון לסוכן יורק, ניק. נניח, כפיצוי על עבודה קשה.
  
  
  פתאום מבצע פלאש הפך פחות קודר. "זה היה רעיון טוב, אדוני," אמרתי.
  
  
  "זה לא היה הרעיון שלי," הודה הוק בחיוך. "תודה לברוטוס על זה אם תתעורר ההזדמנות. הוא אמר שעבדתם כל כך טוב ביחד באנגליה. הממ, נשים עובדות בריגול, יש לי מחשבות משלי על זה. אנחנו רק מקווים שיהיה לך זמן להשלים את המשימה".
  
  
  "כמו תמיד, העסק קודם כל," עניתי.
  
  
  הוא עטה שוב פרצוף רציני. "הסוכנת יורק מגיעה הלילה לאיסטנבול בטיסה 307. אתה לא מתכוון לאסוף אותה. היא תיצור איתך קשר ברגע שהיא תהיה בעיר. הוק קימט את מצחו והייתה דאגה בקולו. "היזהר לעזאזל הפעם, ניק." יש לנו אויבים פוטנציאליים רבים במבצע הזה, כולל המשטרה הטורקית. אם יגלו שאתה מנסה להתחזות לסזק, יהיה קשה מאוד לעזור לך. זכרו, הראיות שלנו נגד סזק מעורפלות מאוד, ויש לו תפקיד חשוב וחברים משפיעים".
  
  
  "אני יודע למה אתה מתכוון באויבים פוטנציאליים. כבר פגשתי כמה: החבר'ה של DeFarge. מה יקרה אחר כך כשאגיע לסר אלברט?
  
  
  "את מבקשת איתו שיחה פרטית. רק המזכירה שלך יכולה להיות נוכחת. אתה צריך להניח שיש ראיות חדשות בעניינו שאתה רוצה לדבר איתו עליהן. ברגע לבד, הזריקו לו נוזל שגורם לתסמינים חיצוניים של צהבת. צהבת מדבקת ואין בתי חולים בבתי הכלא. הפצוע הקשה או הפצוע פונה לבית החולים בתקווה".
  
  
  "כמה זה רחוק מטראביה?"
  
  
  "עשרים וארבעה מייל. אז זה לא רחוק. עליך להתעקש שהאסיר יובא להופה מיד. הבמאי יכול לתת לך אבטחה. ברור שצריך להיפטר מזה. לאחר שנתקלתם ביציאה דרומה בדרך להופה, קחו אותה והמשיכו בנסיעה לכיוון החוף. אני אספק מקום פגישה ברור. צוללת אמריקאית תחכה לך ותיקח אותך ללונדון".
  
  
  "זה נשמע מאוד פשוט איך שאתה מנסח את זה," אמרתי.
  
  
  הוק חייך חיוך רחב. "אתה יודע לבטא את עצמך היטב, ילד שלי. אנחנו מבינים היטב שיש כל מיני מכשולים ביישום התוכניות שלנו. אבל, כמו תמיד, יש לי אמון מלא ביכולות שלך".
  
  
  "תודה," אמרתי. 'גם אני חושב כך.'
  
  
  הוק צחק בעליזות, סיים את כוסו והצמיד את אצבעותיו כדי למשוך את תשומת לבו של המלצר. השיחה הסתיימה. אבל אחת המשימות הקשות בקריירה שלי רק התחילה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 3
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  כבר היה מאוחר כשחזרתי למלון שלי. השמש שקעה מאחורי המסגדים שמנקדים את גבעות איסטנבול. הבוספורוס הפך לנחושת בוערת, וצללים ארוכים נפלו על פני הרחובות הצרים.
  
  
  לפני היציאה סגרתי את התריסים על החלונות, כך שכשחזרתי היה די חשוך. סגרתי את הדלת ובמקום להדליק את האור הלכתי לחלונות לפתוח את התריסים. רציתי לראות את השקיעה. כשהייתי באמצע החדר, שמעתי לפתע קול נקישה מגיע מכיוון המיטה. משכתי את וילהלמינה והסתובבתי במהירות הבזק, וחשבתי שהחברים של פאטי חזרו.
  
  
  האור ליד המיטה דלק. גבר גדול ישב על המיטה שלי, נשען על הקיר. הוא החזיק מאוזר 7.65 מ"מ Parabellum שהצביע לעברי.
  
  
  "אולג בוריסוב," מלמלתי. הצצתי בו כשהוא הניח שוב את האקדח והניף את רגליו מהמיטה. הוא צחק בקול רם.
  
  
  "לעולם לא תצטרך לנחש שוב, חבר," הוא אמר בעליזות. הוא היה גבר גבוה וחזק עם כתפיים צמודות שעליהן נשען ראש רחב עם שיער חול תלוי על מצחו. הוא היה קצין ק.ג.ב. איש גס רוח, כמעט נעים, אבל אחד היריבים המסוכנים שהכרתי. הוא היה הרוצח העיקרי של מחלקת התיקים הרטובים, בקיצור, יריבי. והוא הרג יותר סוכנים בריטים ואמריקאים ממה שזכרתי. "אני גורם לך לקפוא, קרטר, הא?"
  
  
  לא ראיתי את ההומור בזה אלא אם כן זו הייתה האנגלית השבורה והסקרנית שלו. אף פעם לא צחקתי על רובים. "זה היה קרוב לעזאזל, כמו להיפגע מכדור, בוריסוב," אמרתי, רוטנתי. "מה אתה בכלל עושה כאן?"
  
  
  "אל תדאג, חבר. בוריסוב בא להרוג אותך? אז אתה מת. הוא פלט שוב צחוק רם. ואז הוא הניד בראשו. כאילו הוא עצמו לא הבין מה טוב בזה.
  
  
  הנחתי את הלוגר שלי שוב, אבל שמתי עין על בוריסוב. הוא קם, ניגש לחלון ופתח את התריסים. הוא נשם את האוויר הקר והמלוח. "זו עיר נחמדה, איסטנבול," הוא נאנח. "הלוואי ויכולתי לבוא לכאן לעתים קרובות יותר. אתה לא חושב כך?
  
  
  "איסטנבול היא עיר נהדרת".
  
  
  הוא עדיין הסתכל מהחלון. "העיר הזו שקטה עבורנו, חבר קרטר. הכל הולך חלק, אתה יודע? אבל אז מישהו רואה את איש האקסית המסוכן מגיע, ופתאום הדברים לא שקטים במיוחד, נכון? הוא הסתובב וראיתי את הקור בעיניים שלו.
  
  
  "קדימה, בוריסוב. אם באתי לכאן כדי לחסל את אחד מאנשיך, גם הוא היה מת".
  
  
  הוא הביט בי בהיסוס במשך זמן מה. ואז הוא פרץ בצחוק רועם. "כמובן, קרטר, כמובן. זה מה שאמרתי. אבל הם ממשיכים להתבכיין. אני חושב שיש לך משהו לעשות עם DeFarge. אתה יודע, אדם עם סכין בגופו. באנג - בחזה! '
  
  
  בוריסוב אמר את כל זה כלאחר יד, אבל הוא הסתכל על התגובה שלי דרך עיניו של מקצוען.
  
  
  לא הזזתי שריר. - DeFarge? הבחור שהעיתונים כותבים עליו?
  
  
  "אותו דבר," הוא אמר בקול מדוד.
  
  
  הנדתי בראשי באיטיות ונתתי לחיוך להופיע על פניי. "אתה טועה מאוד, בוריסוב. אני רק עובר כאן. אני לא חושב שהפעם אנחנו מפריעים אחד לשני".
  
  
  "זה בסדר, קרטר," ענה בוריסוב. "כי לא הייתי רוצה להרוג אותך." הוא אמר את המשפט האחרון לאט מאוד, וכל השמחה נעלמה לו מפניו. הוא היה שואומן אמיתי, אבל מתחת לשכבה הדקה הזו של כישרון משחק הסתתר רוצח יהיר ופסיכוטי. חשדתי שהרוסים לא ישתמשו בזה יותר מדי זמן. הנסיעות האנוכיות שלו הפכו אותו למסוכן מכדי שאפשר יהיה לסמוך עליו.
  
  
  בוריסוב ניגש אל הדלת ופתח אותה. הוא הסתובב למחצה ואמר, "תעשה טובה לבוריסוב, קרטר. אם אתה רק עובר כאן, סע מהר שוב."
  
  
  "אני אראה מה אני יכול לעשות בשבילך," אמרתי בקרירות. הוא עמד להיעלם, אבל עצרתי אותו. "דרך אגב, בוריסוב."
  
  
  "כן, קרטר?"
  
  
  "בפעם הבאה שאתה מכוון אלי אקדח, זכור שתצטרך להשתמש בו."
  
  
  הוא הביט בי בכעס, אבל פתאום היה לו הבזק של שמחה בלתי נשלטת. "אתה לא מתלוצץ עם בוריסוב מעמדה אימפריאליסטית כזו, קרטר," אמר. "אני יודע שאתה ילד טוב." הוא טרק את הדלת מאחוריו, ושמעתי את צחוקו מהדהד במסדרון.
  
  
  עוד לפני שפשטתי את המעיל, חיפשתי בחדר את המיקרופונים הקטנים והשימושיים שרוסים נוטים להחביא בכל מקום. לא מצא כלום.
  
  
  כששטפתי פנים קצת אחר כך - הפעם העדפתי את הכיור הקטן בחדר המקלחת שלי - חשבתי על ראש מחלקת המבצעים של הק.ג.ב באיסטנבול. שמו היה קופנב, ואסילי קופנב. הוא היה הממונה המיידי של בוריסוב בעוד בוריסוב היה פעיל באזור. קופנב היה ההיפך של בוריסוב. אדם רגוע, מאוזן, שחמטאי טוב וטקטיקן מבריק. העובדה שהוא היה אחראי על פעולות חטיפה רוסיות הייתה הסבר מספיק להצלחתן עד היום. לשלוח את בוריסוב אליי, פשוט לא לאפשר לו לירות, היה רעיון טיפוסי של קופנב. בתקווה שאסגיר את עצמי במילה או במחווה. הביקור של "הבחור הקשוח" עם המאוזר היה ללא ספק תרומתו של בוריסוב לתוכנית זו.
  
  
  רק התייבשתי כשהייתה דפיקה בדלת החדר שלי. כרכתי מגבת סביב מותני, תפסתי את וילהלמינה מהשולחן והלכתי לעבר הדלת.
  
  
  עצרתי להקשיב. אולי בוריסוב חזר מסיבה כלשהי.
  
  
  ואז שאלתי. - 'מי שם?'
  
  
  "עוזרת, אדוני," אמר קול נשי באנגלית עם מבטא כבד.
  
  
  קיללתי תחת נשימתי, פתחתי את הדלת ופתחתי אותה בזהירות. הכעס שלי נעלם כמו שלג בשמש.
  
  
  אמרתי. - "התר!"
  
  
  "ניקי!" – אמרה בכעס מעושה בקולה הסקסי ומיד הציצה במגבת סביב מותני.
  
  
  המשכתי לקחת את זה בחוסר סבלנות במשך זמן מה. היא הייתה יפה להפליא כמו תמיד. היא הגדילה את שערה הבלונדיני והוא זרח עד כתפיה. עיניה הכחולות והבוהקות נצצו מעל אפה הקטן וההפוך ופיה המלא והרחב. היא לבשה חצאית שבקושי כיסתה את ירכיה ונתנה מבט טוב על רגליה הארוכות והרזות. היא לבשה מעיל ארוך ופתוח כפתורים. שדיה המלאים נצמדו לחולצת המשי שלה, ופטמותיה הכהות בקושי נראו מתחת לבד הדק.
  
  
  "כשאני אומר שאני שמח לראות אותך שוב, אני מנסח את זה מאוד חלש," אמרתי, משכתי את ידה וסגרתי את הדלת מאחוריה.
  
  
  היא הניחה את התיק הקטן שלה על הרצפה. "ההרגשה היא הדדית, ניקי," היא אמרה בצרוד, ופנתה אליי, שפתיה צמודות לשלי.
  
  
  הנחתי בזהירות את הלוגר על השולחן ומשכתי את הת'ר לעברי. השפתיים הוורודות המלאות שלה התמזגו עם שפתי, והזמן חלף. חזרנו לאנגליה, לבית ביער של סאסקס. שם גופנו התמסר לפיצוץ פרוע של עונג.
  
  
  ללא נשימה, היא התרחקה. "אוי אלוהים, ניקי. זה כאילו מעולם לא עזבת."
  
  
  'המ. אני יודע את זה.'
  
  
  הת'ר שחררה אותי ביד אחת ומשכה את המגבת. המגבת חמקה מהמותניים שלי ונפלה על הרצפה. היא העבירה את ידיה הדקות על ירכי ותפסה את הגבריות הזוהרת שלי.
  
  
  "מממ כן. הכל אותו הדבר.'
  
  
  "את ילדה חצופה," אמרתי ונשכתי את אוזנה.
  
  
  "אני יודעת," היא אמרה. "אבל אני אוהב את זה".
  
  
  'היית פה הרבה זמן?'
  
  
  "הטיסה שלי הגיעה מוקדם מהרגיל. הייתה לנו רוח גב," היא אמרה, נישקה לי את השדיים וליקקה את הפטמות שלי. "זה לא היה טוב עבורנו?"
  
  
  'נחמד מאוד.'
  
  
  הורדתי את המעיל שלה מכתפיה ומשכתי את חולצת המשי על ראשה. שערה הבלונדיני זלג בצורה חלקה על כתפיה החלביות. שדיה המלאים בלטו בהתרסה.
  
  
  "אתה די חצוף בעצמך, מר קרטר," היא אמרה והעבירה את ידי לאורך המדרונות הרכים והחמים.
  
  
  "שמעתי את זה בעבר." פתחתי את כפתורי החצאית שלה. החצאית זרמה בצורה חלקה לרצפה. כעת היא לבשה רק זוג גרבי ניילון דקות. השדיים שלי התחככו בקימורים הרכים שלה כשהתחבקנו שוב. היינו חסרי נשימה לגמרי כששחררנו סוף סוף אחד את השפתיים של זה. "רציתי את זה מהרגע ששמעתי שאני הולכת לעבוד איתך", היא אמרה.
  
  
  הרמתי אותה וצפיתי בחזה שלה מתרומם בעדינות כשנשאתי אותה למיטה והשכבתי אותה בעדינות. כיביתי את האור ונשכבתי לידה.
  
  
  אנחנו שוכבים זה מול זה, וניצוץ של געגוע מכה בגופנו. ידיה של הת'ר ליטפו בעדינות ובדיסקרטיות את גופי כשהתנשקנו שוב. הלשונות שלנו רקדו זו עם זו כמו להבות קטנות בהירות. חקרתי בעדינות את גופה עם היד שלי עד שהיא נאנחה והתחככה בי. אחר כך הפכתי אותה על הגב וזזתי איתה.
  
  
  וזה קרה כמו שקרה קודם. זה היה כאילו הזמן אוזל. הפכנו שוב למאהבים חדשים, חוקרים זה את גופו של זה בתאווה ובעדינות בו זמנית.
  
  
  מאוחר יותר, שוכבת על הצד ומסתכלת מהחלון, הת'ר חייכה בנינוחות ונשפה עשן מסיגרית הפילטר הארוכה שלה.
  
  
  "אתה באמת חושב שאנחנו צריכים לצאת מכאן?" – אמרתי והעבירתי את אצבעי לאורך ירכה.
  
  
  "במוקדם או במאוחר הם ימצאו אותנו," השיבה הת'ר.
  
  
  "כן, ניקי, לא נשתעמם אם יתנו לנו לשבת כאן."
  
  
  "מה אם אשלח מכתב מנומס לקרמלין."
  
  
  "אני חושש שהקרמלין לא מעוניין בבעיות של שני אוהבים," אמרה הת'ר בחיוך. "אגב, לא נשלחתי לכאן לשום מטרה. אני זוכר במעומעם משהו כזה".
  
  
  חייכתי. "זה לא יישאר אי ודאות לאורך זמן".
  
  
  "זה נכון מדי. בימים אלה ברוטוס עומד בשמו". היא החליקה מהמיטה והלכה עירומה אל החלון. "מממ, תריח את העיר, ניק. ארומה מענגת."
  
  
  קמתי וסגרתי את התריסים. "לא הייתי רוצה שאף אחד מחברי הקג"ב שלנו יהיה עצבני לגבי המראה שלך," אמרתי והדלקתי שוב את האור.
  
  
  "אז הם שם?" – שאלה כלאחר יד והסתובבה.
  
  
  "גלה," אמרתי. "אולי הקג"ב בחוץ, אולי החברים של פאטי, אולי מישהו אחר. מה תרצה. אני לא חושב שאני הדמות הכי פופולרית באיסטנבול".
  
  
  "יש בעיות, ניק?"
  
  
  - משהו כזה, כן. בכוונה לא התעמקתי בעיר, כי רציתי לשחק בגלוי עם פטי. אז כולם הגיעו אליי במהירות וללא הזמנה”.
  
  
  היא צחקה. כשהתלבשנו שוב, היא אמרה, "הבאתי צעצועים מ-ASO. לחצי הראשון של המשימה שלנו. שב במזוודה הזאת שם.
  
  
  הנחתי את המזוודה על המיטה ופתחתי אותה. מתחת לערימה של תחתונים צפים הוחבאו שתי שקיות של תחפושת. אחד בשבילי ואחד בשביל הת'ר. המראה של הת'ר כלל פאה אדומה קצרה וקצת איפור. התחפושת שלי הייתה פאה בלונדינית, אותו שפם ומשקפי קרן.
  
  
  "כמו שהוק אמר לך, זה הביקור שלנו בסזק," אמרה הת'ר. "יש לי דרכונים ומסמכים אחרים איתי כדי להשלים את התחפושת שלנו. אתה הנשיא של החברה המלכותית לחקר הפשע ובתי הכלא. אני רק צריך לשנות קצת את המבטא שלך. ואני משחק עבור המזכירה שלך."
  
  
  "בוא נסתכל על הדרכונים," ביקשתי.
  
  
  היא צללה לתוך תא המטען ושלפה אותו החוצה. למדתי אותם בקפידה. ראיתי את עצמי בדרכון, רק שבתמונה היה לי שיער בלונדיני ושפם.
  
  
  ד"ר אריק וולטרס," אמרתי באיטיות.
  
  
  "האנשים שאנו קוראים להם אמיתיים. לוולטרס יש מוניטין עצום באנגליה, ויתכן מאוד שסזק יודע את שמו. וולטרס הוא אינטלקטואל שקט ורציני שלמד באטון ולמד באוקספורד. משפחתו היא ממוצא אציל. עבד לעתים קרובות עם סקוטלנד יארד וערך אינספור ביקורי עבודה בבתי כלא באנגלית כדי לסייע לפושעים חמורים בשיקומם. יש לו מחוות מוכרות. אני אראה לך את זה בעוד דקה, ניק. אבל אנחנו בטוחים שזאק מעולם לא פגש אותו, אז הכל יסתדר".
  
  
  "ואתה נל טרוויט."
  
  
  "אישה צעירה למדי עם חמש עשרה שנות עבודה סוציאלית מאחוריה. תמיכה הכרחית לד"ר וולטרס. בוגרת קיימברידג', סוציולוגית, בזמנה הפנוי היא עובדת על הדוקטורט שלה. האיפור המשמש להסוות אותו כולל שומה גדולה מימין לפה. האם אתה עדיין אוהב אותי, ניקי?
  
  
  "במתינות," גיחכתי.
  
  
  "גם אם אצטרך לכווץ את החזה שלי בשביל תפקידי?" היא הביטה בי חצי תמים, חצי מתריסה, ודמי החל לרחוש שוב.
  
  
  "את יודעת איפה להכות אדם, הת'ר יקירתי."
  
  
  "הו, זה זמני, ניקי," היא חייכה.
  
  
  "אני אמנע," אמרתי והסתכלתי על הניירות. "אתה חושב שזה מספיק כדי להגיע לסזק?"
  
  
  "נשלח מכתב מלונדון שבו נאמר שאנחנו נוסעים לאנקרה והולכים לראות את סזק במשרדו במטה המשטרה. היינו רוצים לפגוש את סזאק באופן אישי מכיוון שוולטרס ידוע כמעריץ של סזאק. סזק עלה בעמודים הראשונים של העיתונים מספר פעמים עם תוצאה של מקרה חשוב. הוא כמעט דמות לאומית בארצו".
  
  
  'אני יודע את זה. זה מה שפטי ניסתה להסביר לי לפני שסזק הגיע אליו. אם המידע של פטמן נכון, אז סזק הוא בחור מסוכן ביותר, הת'ר.
  
  
  הת'ר הושיטה יד לתוך תיק הכתף המרוקאי המותאם שלה ושלפה אקדח אוטומטי 0.380 PPL סטרלינג. האקדח הוא בגודל כיס אך בעל כוח אש הגון. היא הפילה את התיק שלה על הרצפה. וכששמה רגל אחת על המיטה, עם שערה על כתפיה כמו מניפה בלונדינית, היא שלפה את המגזין הריק מהאקדח והכניסה את המלא בלחיצה הרגילה. היא הרימה את מבטה וחייכה אליי. "אני לא מודאג לגבי סזאק. יש לי אותך.'
  
  
  הבטתי בה והנדתי בראשי. היא נראתה כמו דוגמנית אופנה, לא סוכנת חשאית. רוב הקצינות ניסו להיראות כמה שיותר לא בולטות. הפוך לאחד עם הרקע כדי למנוע חשד. אבל ASO החליטה לתת להת'ר לשחק בעצמה. איזה אדם הגיוני יחשוד באישה היפה הזאת שהיא מרגלת? אולי כוכב קולנוע, אבל סוכן עם אקדח בתיק? שְׁטוּיוֹת.
  
  
  שאלתי. - "מתי נצא לאנקרה?"
  
  
  "אנחנו ניקח את המרמרה אקספרס בזמן שתחליט. אבל הם מחכים לנו באנקרה מחרתיים".
  
  
  "בסדר, אז כדאי שנעזוב כמה שיותר מהר. ה-KGB מאוד עצבני מהנוכחות שלי כאן. ובאנקרה לא יפריעו לנו עדיין".
  
  
  "אני אוהבת גבר שגורם ליריביו לעצבן", אמרה בקולה הסקסי.
  
  
  "הם בכלל לא היו צריכים לדעת שאני כאן", עניתי. "ברוטוס היה מאוכזב ממני מאוד אם הוא ידע את זה."
  
  
  "עבור ברוטוס, אתה אחת התופעות המרתקות במקצוע שלנו," חייכה הת'ר. "ודרך אגב, לא רק בשבילו."
  
  
  לקחתי את השפם הבלונדיני ולחצתי אותו בין האף לשפה העליונה. ובאנגלית המושלמת שלי אמרתי, "הייתי אומר יקירתי. בוא נלך לאכול משהו באחד מאותם מקומות טורקיים ציוריים. ואז אנחנו הולכים לתחנת Cirkeci לקנות כרטיסי רכבת".
  
  
  הת'ר צחקקה. "אה, נהדר, דוקטור. וולטרס. אני אהיה מוכן תוך זמן קצר".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 4
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הטיול לאנקרה עם הת'ר היה קצר וחסר אירועים. לא היו סימנים לפעילות ק.ג.ב ברכבת. כנראה שהתחפושות שלנו היו מוצלחות. נסענו יחד בכרכרה מחלקה שנייה ודיברנו על קרימינולוגיה ועניינים חשובים במשטרה. פעם באנקרה, הזמנו שני חדרים במלון לא ברור וקבענו פגישה עם צ'ליק סזק למחרת.
  
  
  אנקרה הייתה עיר מודרנית. נבנה במקום של ביצה גדולה פעם. השדרות היו מרווחות, והמבנים לאורך המאה ה-20 היו בניגוד מוחלט לאיסטנבול. אנקרה היא בירת טורקיה מאז 1923.
  
  
  למחרת בבוקר, הת'ר ואני היינו צריכים לחכות כמעט שעה כדי לראות את סזק. אבל פתאום הוא היה שם. הדלת למשרדו נפתחה בתנופה והוא ניגש אלינו בזרועות מושטות. הוא מקבל את פנינו בקול רועם. היד שלו נסגרה סביב שלי כמו סגן.
  
  
  הוא היה גבר גבוה וכהה עם שיער שחור, שפם שחור וגבות כהות. הוא נראה שרירי, למרות העובדה שהוא כבר בשנות הארבעים המאוחרות לחייו. היה לו הרבה יותר שומן סביב המותניים מאשר לי, אבל אפילו הבטן שלו נראתה יציבה. עיניו היו גדולות ועשו רושם אינטליגנטי.
  
  
  דוקטור וולטרס! הוא לחץ נואשות את ידי. "אני גאה לקבל אותך כאן." עכשיו הוא פנה אל הת'ר. ואת בטח גברת טרוויט. אתה נראה יפייפה.'
  
  
  הת'ר הושיטה את ידה. היא חבשה פאה אדומה ומשקפיים עם עדשות קטנות. קמטים טריים על פניה הפכו אותה לגיל של סזק בערך. ושמלת המקסי החומה הרפויה שלבשה התאימה לעקבים השמנמנים והמיושנים של הנעליים שלה. היא נראתה כמו עוזרת זקנה. רק בעל ראיה רוחנית יכול היה לדעת שאישה יפה מסתתרת מתחת למסכה.
  
  
  "היכנסו," הזמין אותנו סזק. "ברוכים הבאים למקום העבודה הצנוע שלי.
  
  
  נכנסנו לחדר הראשי ואני חייב להודות שהתרשמתי. הקירות היו בצבע שמנת והחצי התחתון היה מצופה בעץ כהה יפהפה. ציורים אימפרסיוניסטים צרפתיים מודרניים נתלו על כל הקירות, ושולחן העבודה היפה של סזאק היה עשוי מאגוז. סביבו היו חמישה כיסאות מרווחים. סזק הושיב אותנו ואז התיישב בכיסא מסתובב ליד שולחנו.
  
  
  "אכפת לך שהמזכירה שלי תצטרף אלינו?" – הוא שאל באנגלית מושלמת.
  
  
  את הסטנוגרף כבר פגשנו באזור הקבלה. הייתי בטוח שהיא לא המזכירה של סזאק; לא היו לה דעות בנושא. סזאק היה ידוע בתור רודף נשים, ומזכירתו הייתה המאהבת שלו. כולם ידעו זאת, אפילו גברת סזק. ואם טעמו של סזאק בנשים היה מפותח כמו בעיצוב משרדו, אולי היינו מצפים להרבה. לא התאכזבתי.
  
  
  סזק התקשר לקתרינה גיולרסוי דרך האינטרקום. רגע אחר כך היא עמדה מולנו, מחייכת ודיברה באנגלית רצוצה.
  
  
  "אה, ד"ר וולטרס. כל כך נעים להכיר אותך. וגם אתה, מיס טרוויט.
  
  
  היא הייתה באמת פנטסטית. היה לה שיער שחור ארוך, עד הכתפיים, מבריק והריסים הארוכים והכהים ביותר שראיתי מעודי. במבט ראשון, עיניה היו גדולות ותמימות. אבל אם אתה מסתכל היטב, אתה יכול לראות משהו אחר מאחורי המבט התמים הזה. הת'ר הביטה בה בעיניים של נץ, עיניה נשאו על שדיה הפרובוקטיביים של האישה. כעת היא הייתה בטוחה שלא תסתיר יותר את שדיה מאחורי תחתונים מיושנים לקראת המשימה הבאה.
  
  
  "נעים להכיר אותך, מיס גולרסוי," אמרה הת'ר, אולי קצת קרה מדי.
  
  
  "טוב, עכשיו בוא נראה מה אנחנו יכולים לעשות עבור שניכם במהלך ביקורכם באנקרה," אמר צ'זק בעליזות.
  
  
  תהיתי למה לקח לנו כל כך הרבה זמן לתקשר איתו. סזק לא היה רק פקיד מושחת. הוא עלה גבוה במשטרה. והפעילויות המשניות שלו לא היו מה שאפשר לכנות נקי חורקות. הוא למד לפרנס את עצמו. זה יכול להיות שהיה לו קשר טלפוני עם החברה המלכותית בלונדון לפני שהיה מוכן לקבל אותנו. האגודה הוזהרה מפני אפשרות זו.
  
  
  "אני בקושי יכול לתאר במילים מה זה אומר לי ולעוזר שלי לקבל את ההזדמנות לפגוש את אחד השוטרים המפורסמים ביותר בעולם באופן אישי", אמרתי.
  
  
  "אה, כבוד גדול מדי, ד"ר וולטרס," ענה סזק. ברור שהחמיא לו, אבל הוא לא איבד את ערנותו.
  
  
  "כמובן, פתרתי כמה מקרים מעניינים. חלקם באמת מחוספסים מדי לאוזניה של גברת כמו מיס טרוויט. מיס גולרסוי רואה את רוב הדיווחים שלי, אבל אפילו היא לא רואה הכל."
  
  
  "אני חושב שאני עלול להתעלף." גב' גולרסוי חייכה והסבירה באנגלית רצוצה מה כוללת עבודתה עבור סזק. להת'ר היו אוזניים ולא החמיצה אף מחווה.
  
  
  בביקורנו הראשון לא הבאנו איתנו מצלמות נסתרות או מכשירי הקלטה. ציפינו לפגישה שנייה, לא רשמית יותר כדי לחקור את בני הזוג לעומק.
  
  
  "כפי שאתה יכול לראות, מיס גולרסה ואני עובדים בשיתוף פעולה הדוק," ציין סזק.
  
  
  רציתי להאמין בזה. ה-CIA הבריטי ו-D15 אמרו בדיווחיהם שגב' סזק הייתה נכה וכמעט מעולם לא ראתה את בעלה הודות לגברת גולרסוי.
  
  
  "אם זיכרוני אינו מטעה אותי", אמרתי לסזק, "היית אחראי על חקירת טופקאפי לפני מספר שנים. אני חייב לומר, עבודת משטרה מצוינת.
  
  
  "תודה, תודה," גיגר סזק כמעט בשביעות רצון. "כן, אמרתי לך את כל זה. מההתחלה לסוף. אגב, יצירת מופת פלילית. זה גם הופך את הפתרון של מקרה כזה למאתגר".
  
  
  "נראה לי שאני זוכר שהתוכנית הוכנה על ידי סרגליו מסוים," הערתי.
  
  
  סזק גילה היסוס מסוים. "סרגליו הייתה אחת הדמויות הראשיות, נכון. אבל מעורר ההשראה האידיאולוגי של המפעל הזה היה שרמין. כעת הוא סגור היטב בכלא בדרום".
  
  
  "יש לו סיכוי למאסר על תנאי, מר צ'זק?" שאלה הת'ר בקולה הטרויט.
  
  
  סזק צחק בקצרה ובאכזריות. "סלחי לי, מיס טרוויט. אני חושש ששירות המבחן בטורקיה לא נמצא באותו מקום כמו שאתה רגיל אליו באנגליה. לא, יש סיכוי קטן שהוא ייצא שוב מהכלא.
  
  
  "אוי אלוהים, כמה נורא!" – אמרה הת'ר.
  
  
  "טוב, אולי עדיף ככה, מיס טרוויט," אמר סזק. "ברגע שנשחרר אותו, הוא ימציא תוכנית לפשע חדש. וזה, לצערי, סותר את האינטרסים של המדינה".
  
  
  "כן, אבל..." התחילה הת'ר, שיחקה בעקשנות את תפקידה.
  
  
  "את חייבת לסלוח למיס טרוויט על רצונה המיסיונרי," קטעתי. "אבל היא עובדת סוציאלית קודם כל וקרימינולוגית שנית."
  
  
  "זו האינטואיציה הנשית שלה", נחלצה קתרינה גולרסוי לעזרתה של הת'ר.
  
  
  "נכון," אמרתי. "שמת לב לזה מיד, מיס גולרסוי."
  
  
  היא חייכה בחיבה והחליפה במהירות מבטים עם סזק. קתרינה ישבה ברגליים משוכלות והחלה לנופף ברגלה ברגע שדיברה. כשהפסיקה לקחת חלק בשיחה, היא כבר לא הזיזה את רגלה. סזק עצמו תקע כל הזמן את האצבע המורה באוויר כשרצה להדגיש משהו, וזה קרה לא מעט. הוא גם המשיך ללחוץ ולחט את ידו הימנית. הסתכלתי על הפרטים האלה בקפידה כשסזק המשיך להסביר איך אנשים חושבים על מבחן בטורקיה.
  
  
  "הכל מאוד מעניין, מר סזק," אמרתי כשסיים.
  
  
  "אני שמח לעמוד לשירותך. אני חושב שתרצה לראות את המטה שלנו. אז אוכל לארגן לך סיור. או אולי גם אתם רוצים לבקר בכלא אנקרה? »
  
  
  "אנחנו מאוד נעריך את זה. יתרה מכך, ברצוננו להיפגש איתך שוב בנסיבות פחות רשמיות. אולי אוכל להזמין אותך ואת העלמה גולרסוי לארוחת ערב באחת המסעדות המפורסמות?
  
  
  הוא עיקם את שפתיו לרגע, חושב. ראיתי אותו עושה את זה בעבר. "אני חושב שאני יודע משהו יותר טוב, דוקטור וולטרס. מחר בערב אני עורך מסיבה עבור החברים והמכרים שלי בביתי. גם מיס גולרסוי תבוא. אני יכול להזמין אותך לזה? אז יהיה לנו מספיק זמן להחליף מידע על העבודה שלנו בסביבה נעימה".
  
  
  "אני אוהב את זה," אמרה הת'ר.
  
  
  "זו באמת תהיה גולת הכותרת של ביקורנו באנקרה", הוספתי.
  
  
  'בסדר גמור. ארוחת הערב מתחילה בשעה שמונה. אין צורך ללבוש בגדי ערב מיוחדים”. סזק קם. "אנחנו נשמח לראות אותך, דוקטור. וולטרס, מיס טרוויט.
  
  
  הוא הושיט את ידו. לחצתי את ידו ואמרתי, "נהדר. זו הייתה חוויה נפלאה עבורנו, מר סזק".
  
  
  "אני אדאג שיהיה לך סיור טוב," הוא ענה.
  
  
  אחרי שהחלפנו את משפטי הפרידה הרגילים, עזבנו. כשחזרנו לרחוב הסתכלתי סביבי בזהירות, אבל לא ראיתי אף אחד שמתבונן בנו. החלטנו ללכת ברגל למלון.
  
  
  "אז מה אתה חושב?" שאלתי את הת'ר כשהלכנו לאורך שדרה רחבה עם עצים מוצלים ומבנים מודרניים גדולים משני הצדדים.
  
  
  "אני חושב שהוא התקשר ללונדון. אבל הוא עדיין לא לגמרי בטוח שזה באמת אנחנו", אמרה. "אדם בתפקידו חייב להיזהר מאוד מזרים. לא משנה כמה אמינים הם עשויים להיראות."
  
  
  "הוא מאוד חכם," הודיתי. "ואדם נפלא. זה הופך אותו למסוכן מאוד. אני מתחיל להבין איך הוא מצליח לנהל חיים כפולים מוצלחים".
  
  
  "חבל שבאנו להרוס הכל", אמרה הת'ר.
  
  
  הסתכלתי עליה. היא חייכה. "בוא ניקח את הזמן, הת'ר היקרה. אולי הוא פשוט הזמין אותנו להכיר אחד את השני טוב יותר. אני אצטרך להראות את עצמי קצת. וזה עם כל הציוד שיש לנו לשאת איתנו".
  
  
  "אתם הטכנאים תזדקקו לתמונות ולסרטים האלה אם אנחנו רוצים לחקות את שני הטורקים בארצם שלהם", ציינה הת'ר.
  
  
  'אני יודע. אבל אני עדיין לא ממש אוהב את זה. זה לא הסגנון שלי".
  
  
  הת'ר צחקה.
  
  
  "מה כל כך כיף בזה?"
  
  
  'אתה חמוד. ברגע שאתה צריך לעשות חלק מהעבודה השגרתית שאנחנו השוטרים הרגילים עושים תמיד, אתה מתחיל להתלונן".
  
  
  התכווצתי. "אני מודה, אני לא הצלם הטוב ביותר."
  
  
  "הו, ניקי, זה לא כל כך נורא. או שאולי מיס גולרסוי תעשה חשפנות על אחד השולחנות."
  
  
  "זה יכול להשפיע לטובה על העבודה שלי."
  
  
  'המ. אתה גורם לי לקנא, ניקי.
  
  
  'אה כן?' חייכתי. "חשבתי שאתה יודע שאני אוהב נשים."
  
  
  'כן, יקירי. אבל חשבתי שיש לך טעם טוב," היא אמרה. "וגולרסוי, אחרי הכל, הוא מאוד רגיל."
  
  
  הסתכלתי עליה וראיתי שהיא מחכה לתשובתי. חייכתי אליה בעדינות.
  
  
  "הו, ניק," היא נאנחה. "לפעמים אתה באמת בלתי נסבל.
  
  
  
  
  למחרת ערכנו סיור במשרד הראשי. זה הוצג לנו על ידי שוטר בעל פה שהיה מרוצה מאוד מהידע שלו באנגלית. לצערי לא נכון. עדיף לכולם אם הוא ידבר בשפה שלו. הת'ר ואני דיברנו טוב טורקית.
  
  
  בסביבות השעה שש חזרנו למלון להחלפה לארוחת ערב אצל סזק. הת'ר הופיעה בחליפת טוויד אלגנטית ונעליים חומות רחבות שוליים. גב' טרוויט היא לא אחת שמסתובבת בשמלות ערב נועזות. והיא לא תקנה אחד לאירוע כזה.
  
  
  אני עצמי לבשתי חליפה כחולה כהה עם דשים צרים וז'קט קצר למדי. עשר שנים לפני כן, זה היה כל הזעם. היה לי גם את תג החברה המלכותית על העניבה. זה בדיוק מה שאדם כמו וולטרס היה עושה.
  
  
  "את נראית נורא," אמרה הת'ר, בחנה אותי.
  
  
  "גם בתחפושת הזו לא תזכה באף פרסים, יקירי."
  
  
  'טוֹב. אני חושב שאז נהיה מוכנים לתקוף.
  
  
  'וואו!' – הוספתי בלעג.
  
  
  
  
  קצת לפני שמונה הגענו לביתו של סזק. זה שוב היה מה שאפשר לכנות מרהיב, כעשר דקות נסיעה מאנקרה, באמצע יער. הדרך הארוכה הסתיימה מול העמודים.
  
  
  המשרת הכניס אותנו ולקח אותנו לספרייה, שם היו אורחים נוספים. הוצגו לנו תריסר אנשים, כולם מצמרת המנגנון הממשלתי. גם גברת סזק הייתה שם בכיסא גלגלים. היא קיבלה את פנינו בחולשה, אבל חוץ מזה נראה שהיא לא שמה לב למסיבה ולאורחיה. נראה היה שהיא לוקחת את נוכחותה של קתרינה גולרסוי בצורה פילוסופית למדי.
  
  
  בכל פעם שלחצתי ידיים, פחדתי שהמצלמה המיניאטורית בגב התג שלי תעוף ותשקשק על הרצפה. או שמישהו יראה את הבליטה בכיס הז'קט שלי במקום שבו נמצא המקליט. להת'ר היה אותו ציוד. השארנו את הנשק בבית.
  
  
  ארוחת הערב עברה חלק. הת'ר ואני ישבנו ליד סזק בראש השולחן, שם הוא, כמארח, יכול היה להעיר לנו מדי פעם הערות מנומסות. גברת סזק ישבה בקצה השני של השולחן, והעיפה מבטים קודרים לבעלה מדי פעם. לא ראיתי אותה מסתכלת על קתרינה, אבל קתרינה הסתכלה עליה.
  
  
  לאחר ארוחת הערב, שכללה קבב טורקי שהוגש עם נתחי בשר בגודל אגרוף, עברה הקבוצה לסלון הגדול בחזית הבית. הוגשו כאן קוקטיילים.
  
  
  בהתחלה היה לי קשה להיזכר בסזק בגלל האורחים האחרים. אבל בסופו של דבר זה עבד ושאלתי אותו באוזן על עבודתו. אחרי כמה קוקטיילים הוא נעשה הרבה פחות מסויג מאשר במשרד שלו ודיבר הרבה.
  
  
  בשלב זה הת'ר תפסה את גולרסוי והם ניהלו שיחה מונפשת בקצה השני של החדר. לאחר זמן מה הם הגיעו אלינו. בדיוק כשסזק סיים סיפור די משעמם.
  
  
  "ולא תאמינו איפה סוף סוף מצאתי את האיש הזה," הוא אמר לי. הגברות ניגשו אלינו והוא הנהן אליהן. צילמתי את הפרופיל שלו. היו לי כבר שש תמונות, וגם המקליט עבד מצוין. "הא, אתה בא אלינו."
  
  
  הוא חיבק אותם. קתרינה הסכימה בשמחה, אבל הת'ר נראתה מבולבלת.
  
  
  "טוב, אני מקווה שאתה לא מאשים את הדוב המכוער הזה במעשיו הגסים," אמר צ'זאק להת'ר.
  
  
  לא לא. "זה בסדר," ענתה הת'ר בביישנות. היא מילאה את תפקידה בצורה מעולה.
  
  
  סזק שחרר אותה וחיבק את קתרינה בגלוי. גברת סזק כבר עזבה את המסיבה זמן קצר לאחר ארוחת הערב, וצ'ליק התנצל בשמה. כשצפיתי בגברת סזק מובלת לחלק האחורי של הבית בכיסא הגלגלים שלה, התברר לי איזה אדם הוא באמת צ'ליק סזק. מאחורי המראה המקסים והחיוך הידידותי שלו עמד אדם שהורג אט אט את אשתו. עם התנהגותו הקרה והמצעד הפתוח שלו עם המאהבת שלו מול חבריהם ומכריהם. אדם שמעולם לא חשב לרגע על הסבל הנורא שעוברת אשתו. לא, צ'ליק סזק היה אדם לא נעים. גם אם תרצו לשכוח לרגע את הברחות הסמים והסחר בבני אדם שלו. אם המשימה שלי תגרום לעולמו להתפרק, אני אשמח לעשות אותה.
  
  
  סזק עירב שתי נשים בהתנתקות הסיפור שלו. הוא דיבר בקול רם תוך כדי שתייה. הקשבתי היטב לאינטונציות ולניואנסים וקיוויתי שהרשמקול יקלוט הכל. כבר הקלטתי כמה משפטים בטורקית כשהוא אמר משהו לבחור השני.
  
  
  האיש הזה התחבא בקטקומבות הרומיות", המשיך סזק. ”מקום לא ייאמן. לח, קר וחשוך. כר גידול לחולדות וחרקים. ושם האיש הזה התחבא כמה ימים. כשגילינו את זה...
  
  
  זה עתה צילמתי תמונה נוספת של פניו כשיד אחזה בכתפי.
  
  
  נבהלתי, הסתובבתי ואני חושב שההלם שלי היה מורגש. גם הת'ר הסתובבה.
  
  
  "אז, האם אתה מקבל את כל המידע שאתה צריך מסליק?"
  
  
  איש גדול, פקיד טורקי שאיתו שוחחתי לאחרונה, ניגש אלי. סזק היה מאוד מעורפל כששאלתי אותו באיזו מחלקה או סוכנות האדם הזה עובד. עכשיו, מהמבט הנוקב בעיניו ומהיד הקפוצה כמו סגן על כתפי, הרגשתי שנקלעתי למישהו ממקצועי. הוא הוצג בפני הת'ר ואותי בתור Basimevi.
  
  
  "למר סזק יש סיפור מאוד מעניין," אמרתי והבטתי בו כדי לראות אם הבחין בבליטה הקלה מתחת לעניבה שלי. "היו לו חיים מרתקים".
  
  
  "כן, מאוד מעניין," אמרה הת'ר.
  
  
  בסימווי הביט בה בשתיקה. לבסוף הוא הרפה מהכתף שלי. "לא ידעתי שיש לך חברים אנגלים, צ'ליק."
  
  
  סזק נראה מפוכח משהו. "הו, אתה חושב עלי יותר מדי, בסימווי. אלה עמיתים במקצוע הצנוע שלי. אני באמת רוצה שהם יהפכו לחברים שלי".
  
  
  "זה הדדי," אמרתי.
  
  
  דוקטור "וולטרס ומיס טרוויט הם קרימינולוגים בריטיים," אמרה קתרינה באנגלית הדלה שלה.
  
  
  "מעניין," העיר בסימווי. הוא הביט בי יותר מקרוב ממה שהייתי רוצה. אם הוא באמת היה מהשירות החשאי הטורקי, הוא היה רואה דרך התחפושת שלנו לפני אחרים, אפילו סזק.
  
  
  אני יכול למלא מחדש את הכוס שלך, דוקטור? וולטרס? אני רואה שהוא כמעט ריק.
  
  
  "אה, לא שמתי לב לזה." זה היה נכון. הייתי עסוק מדי בעבודה עם המצלמה המיני. הייתי צריך ללחוץ על כפתור בכיס הז'קט שלי. היה חוט מחובר לכפתור, שאחרי דרך ארוכה ומפותלת הסתיים במצלמה מאחורי העניבה שלי.
  
  
  לפני שהספקתי לומר משהו, בסימווי שלף את הכוס מהיד שלי והלך לכיוון הבר. הוא לקח בקבוק וויסקי. הלכתי אחריו, וזה הפריד בינינו לבין האחרים לרגע. סזק כבר היה שקוע בסיפורו לשתי הגברות.
  
  
  כשהגעתי לבר, ראיתי את בסימווי דוחף את הכוס שלי מאחורי שורת בקבוקים ביד אחת וממלא כוס נוספת ביד השנייה.
  
  
  
  בבקשה,” הוא אמר בחיוך והושיט לי כוס מלאה. "הוויסקי של צ'ליק מעולה".
  
  
  "באמת," אמרתי וחייכתי מדי. 'תודה.' לקחתי לגימה.
  
  
  - אתה, כך נראה, למדת באוקספורד?
  
  
  'ימין.'
  
  
  "אפשר לשאול איזה מכללה?"
  
  
  עניתי לשאלתו והוא הרים את גבותיו.
  
  
  "אני חושב שאני יודע את זה. זה לא ליד מגדל הפעמונים של מגדלנה?
  
  
  הייתי מוכן לזה. 'אכן כן. אני עדיין זוכר שלפעמים העירו אותי משירת הנזירים. אני חושש שאני לא מאלה שקמים מוקדם. למדת גם באוקספורד?
  
  
  "לא זה לא זה." בסימווי חייך חיוך רחב. היה לו שיער קצוץ וראש עבה של מאמן כדורגל. בשרני עם סנטר חזק. הוא לא היה סוכן שטח, ברור שהוא היה מבוגר מדי בשביל זה. הוא כנראה היה גבוה יותר ביחידה, אולי אפילו אחראי על השירות החשאי. החיוך נעלם. "לא נשארתי שם הרבה זמן. למד את ההיסטוריה של העם האנגלי. נושא מרתק. ביליתי ימים שלמים בספריית בודליאן, ועבדתי על בחינות בלשכת רדקליף.
  
  
  "אני חייב לומר, אתה מעלה לי זיכרונות נעימים," הערתי.
  
  
  "באיזה בתי כלא במדינה שלך עבדת?
  
  
  נחקרתי בחקירה נגדית, לא היה ספק בכך. כמובן, ייתכן שבסימבי עבד עם Sezak, אבל זה לא סביר. זה יהיה מסוכן מדי עבור סזק לערב שוטרים אחרים בהמולה הצדדית שלו. כנראה הייתה לו מחלקה משלו לעבודה כזו. יתר על כן, בסימווי וסזק לא נראו מאוד אהבו זה את זה. סביר להניח שבסימבי היה כאן מאותה סיבה כמו האורחים האחרים. לשמור על המוניטין של סזק בחוגים הגבוהים ביותר של אנקרה. אז בסימווי היה כביכול מהשירות החשאי.
  
  
  סיפרתי לחוקר שלי שמות של כמה בתי כלא באנגלית, והוא הקשיב בתשומת לב. הוא שאל על התנאים בכלא מסוים. הערתי כמה הערות כלליות וקיוויתי שהתשובות שלי יספיקו. ניסיתי לשמור על השיחה קלה. הת'ר הביטה בנו, והבזק של דאגה היה בעיניה.
  
  
  "טוב, היה נחמד לפגוש אותך, דוקטור. וולטרס", סיכם לבסוף בסימווי. "אולי אראה אותך באנקרה לפני שאעזוב."
  
  
  חיוך הופיע על פניו הבשרניות, ותהיתי אם זה איום. "בוא נקווה שכן," אמרתי בהתלהבות מעושה.
  
  
  חזרתי לשלישייה שעזבתי וגם בסימבי הצטרף לקבוצה אחרת. סזק עדיין העלה זיכרונות על ניצחונותיו בעבר. מאוחר יותר באותו ערב, זמן קצר לפני שהת'ר ואני נפרדנו, ראיתי את בסימווי ניגש לבר ועוטף את הכוס שלי במטפחת. הכל נעלם לכיס הפנימי.
  
  
  "אל תשכח את סיור הכלא מחר," ציין סזק בזמן שלחצנו את ידו.
  
  
  כעבור כמה רגעים ישבתי מאחורי ההגה של מכונית טורקית ישנה ששכרתי לרגל המאורע. למכונית היה דגם שיוצר רק באמריקה לפני המלחמה. הת'ר הסתובבה אליי ועמדה לומר משהו, אבל הצמדתי את אצבעי אל שפתיה. כשנסענו במורד שביל הגישה, הרגשתי מתחת ללוח אחר מיקרופון נסתר, אבל לא מצאתי דבר. הת'ר סיימה את הבדיקה שלה.
  
  
  "כלום," היא אמרה לבסוף.
  
  
  פניתי לכביש לתוך העיר. "בסדר," אמרתי.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 5
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "מי היה הרברבן הזה שיכול לקחת אותך הצידה במידת הצורך?" – שאלה הת'ר כשהתקרבנו לפאתי אנקרה.
  
  
  - בסימווי? חוץ מזה, אני לא יכול לספר לך הרבה עליו. אני חושב על השירות החשאי הטורקי. הוא ערך לי חקירה נגדית אמיתית. בנוסף, הוא לקח כוס עם טביעות האצבעות שלי עליה.
  
  
  הת'ר הביטה בי בשאלה.
  
  
  "הוא הזיז את הכוס שבה השתמשתי."
  
  
  היא הביטה לאחור אל הכביש. 'ימין.'
  
  
  "סביר מאוד שהוא מהשירות החשאי. ה-CIA ו-Dl5 עשו לטורקים הרבה צרות לאחרונה. יותר מהרוסים. נראה שאנחנו כבר לא סומכים לגמרי על הטורקים. והאהבה שלהם אלינו כבר לא כל כך חזקה. לכן, כשהופענו כל כך מדהים באנקרה, באסימבי החליט לבדוק אותנו. אני בספק אם סזאק היה קשור לזה". צחקתי לרגע. "אני חושב שזה אחד מאותם 'אירועים בלתי צפויים שאנחנו תמיד מזהירים מפניהם'.
  
  
  הת'ר התכווצה. "על מה דיברת?
  
  
  "בין היתר על אוקספורד".
  
  
  "הוא היה שם?"
  
  
  "זה לפחות מה שהוא אמר." חזרתי בפניה על השיחה. כשהגעתי לאזור בודלר בספרייה, הת'ר קטעה אותי.
  
  
  הוא אמר שלמד בתא של רדקליף לפני הרבה שנים?
  
  
  'כן.'
  
  
  "ולא תיקנת אותו?"
  
  
  אמרתי - "הייתי צריך לעשות את זה אז?" "אומרים לי שהמצלמה של רדקליף משמשת מעין משרד בספרייה".
  
  
  'כן זה נכון. אבל אתה יודע שרק לאחרונה הם השתמשו במצלמה כחלק מהספרייה. רק לפני כמה שנים, סטודנטים לא הורשו לשם".
  
  
  קיללתי מתחת לנשימה. "ובסימבי ידע את זה."
  
  
  אני בטוחה בזה," היא אמרה. "אל תאשים את עצמך, ניק. זה משהו שלא יכולת לדעת. מישהו ב-ASO לא ביצע את עבודתו כהלכה. אבל ידענו שסזק מעולם לא היה באוקספורד. בסימווי הוא אחד מאותם גורמים בלתי צפויים שכפי שאמרת, תמיד צצים בזמן הלא נכון".
  
  
  אני מסכים", הסכמתי, וחשבתי איך זה שינה את כל העמדה שלנו בעיר. פניתי את הפינה ונסעתי לעיר לכיוון המלון.
  
  
  בכל מקרה, אני בספק אם לבסימבי יש קשר לטביעות האצבעות שלי. אולי ל-KGB יש אותם, אבל לאף אחד אחר אין. בטח לא משירות הביון הטורקי או המשטרה הטורקית".
  
  
  "במקרה כזה, מוטב שנתקדם עם התוכנית שלנו", אמרה הת'ר.
  
  
  עצרתי בסמטה חשוכה ליד המלון. בהיתי ברחוב במראה האחורית למשך דקה. זה נראה כאילו אף אחד לא צופה בנו.
  
  
  הסתכלתי על הת'ר. "זוכר איך ישבנו במשרדו של סזק, עברנו על התיקים שעברו?"
  
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי.'
  
  
  "דיברתי על מקרה טופקאפי. אמרתי שסרגליו היה המוח של הפעולה כי זה היה בקובץ ASO. ואז סזק תיקן אותי."
  
  
  "כן, הוא דיבר על שרמין."
  
  
  'בְּדִיוּק. בדקתי כשהראו לנו את הקבצים היום אחר הצהריים, סזק צדק, קובץ ה-ASO שגוי. וראיתי שסזק הופתע מכך שאני לא יודע את העובדות הבסיסיות של המקרה, מעמיד פנים שאני כל כך מעוניין בו".
  
  
  "מישהו במחלקה שלי עשה עבודה גרועה. אני מצטער. אתה חושב שגם סזק צופה בנו?
  
  
  "אנחנו יכולים רק לקוות שלא. אנחנו גם יכולים רק לקוות שבסימווי לא יעביר את חשדותיו לסזק מוקדם מדי. אנחנו לפחות עוד כמה ימים כאן באנקרה עם צוות AXE, שחייב להסוות. אבל יש לי הרגשה מעורפלת שבסימווי יתפוס אותנו בקרוב לפני שהוא אומר משהו לסזק. אני מקווה שהחיפוש שלו יישאר לא מזיק. בכל מקרה, בוא ננסה לישון קצת עכשיו. אנחנו באמת נצטרך את זה".
  
  
  בדקנו בחדרים שלנו מכשירי האזנה. לא מצאנו כלום. פעם אחת במיטה, בהיתי בתקרה הכהה זמן רב לפני שנרדמתי.
  
  
  עוד באותו היום נקבע סיור בכלא. אבל בבוקר נסעתי באוטובוס דרך מרכז אנקרה, החלפתי בגדים כמה פעמים והלכתי לאזור די נטוש של העיר, שם עמדו כמה בלוקים של בתים ריקים, מוכנים להריסה. טיפסתי דרך חלון אחד שבור וירדתי שתי גרמי מדרגות למרתף. למה שהיה פעם חדר דוודים להסקה מרכזית. חלו כאן שינויים מעניינים.
  
  
  המחלקה הטכנית של AX שלחה צוות של שני אנשים לאנקרה כדי ליצור דיור זמני עבור המבצע הזה. הם הפכו את החלל למשהו כמו דירה. חצי אחד נראה כמו סטודיו של פסל, והחצי השני נראה כמו אולפן סאונד קטן עמוס בציוד. לאורך הקיר היו מיטות של שני טכנאים. הם היו ג'ון תומפסון והאנק דאדלי. הם בדקו ציוד קול כשנכנסתי. עבדתי עם תומפסון בעבר, אבל דאדלי היה חדש עבורי.
  
  
  "המפגש הראשון שלך מתוכנן להלילה," אמר תומפסון, וטיפל בקלטות ובקלטות שנתתי לו. "עד אז נהיה מוכנים לשנות אותך." תומפסון היה מומחה לאיפור ותחפושת AXE. אז זה היה הכי טוב.
  
  
  "בסדר, אנחנו נהיה שם אם הכל ילך כשורה," אמרתי בחיוך.
  
  
  "דאדלי הוא מהנדס הסאונד," אמר תומפסון. "הוא ילמד אותך את הקולות של סזק וגולרסוי. נצטרך לצייר מהזיכרון שלהם את התנוחות והמחוות שלהם".
  
  
  העברתי את מבטי על פני חלל החדר. "איך לעזאזל הגעת לכאן את כל זה?"
  
  
  תומפסון חייך. "כבר עשינו התקנת בדיקה בבית. הוק אמר שזה צריך להיעשות בזהירות".
  
  
  "אני מאוד מתרשם," הודיתי. "בסדר, נתראה היום, תומפסון."
  
  
  "כל הכבוד, ניק," הוא אמר כשיצאתי מהמעבדה התת-קרקעית.
  
  
  הסתובבתי. "יש משהו אחר. האם יש דרך שנוכל לסיים את זה בפחות זמן? שלושה ימים זה הרבה זמן בשבילנו".
  
  
  "אפשר לעשות את זה ביומיים. אם תוכל להישאר כאן יותר."
  
  
  "בוא נראה מה אנחנו יכולים לארגן," אמרתי.
  
  
  חזרתי למלון, אספתי את הת'ר ואכלתי איתה ארוחת צהריים במסעדה סמוכה. סיכמנו להיפגש בבית הסוהר בשעה שתיים בצהריים. אחד מעובדיו של סזק חיכה לנו שם. בסוף ארוחת הצהריים, הת'ר הוציאה מראה מהתיק שלה ובדקה את האיפור שלה. היא נראתה קצת קומית בפאה האדומה ובמשקפיים הקטנים.
  
  
  "נהדר, נל. בהחלט מפואר".
  
  
  היא ראתה את האור בעיניים שלי. "אל תדאגי, ניקי. בעוד יומיים אהפוך לקתרינה גולרסוי עוצרת הנשימה, חזה והכל. זה חייב להיות סיכוי מרגש עבורך."
  
  
  "מדוע נשים יפות תמיד מקנאות בנשים יפות אחרות?"
  
  
  "בגלל איך שאתם גברים מסתכלים עליהם," היא ענתה.
  
  
  גיחכתי והלכתי עם הת'ר לכיוון היציאה, לתוך הגשם המטפטף.
  
  
  "תחזור למלון," אמרתי. "בחור כמו וולטרס כנראה רושם הערות בסיור כזה. אני הולך למצוא חנות ספרים שבה אוכל לקנות מחברת קצרה. נתראה במלון ברבע לשתיים. תכין את המכונית.
  
  
  "כמובן, ד"ר וולטרס. עוד קצת מהשירותים שלך, ד"ר וולטרס?
  
  
  "אני חושב שהכל כל כך מאורגן היטב," אמרתי בצחקוק. "נתראה בקרוב, נל."
  
  
  היא הנהנה והלכה. המשכתי ברחוב ואחרי שני רחובות פניתי לסמטה ונכנסתי לחנות ספרים. קניתי מחברת שנכנסה לכיס הז'קט שלי וחזרתי למלון.
  
  
  מכיוון שהרחובות הצדדיים הצרים סיפקו הגנה טובה יותר מהגשם מאשר השדרה הפתוחה, פניתי לרחוב הצר מימין בסוף הבלוק. הגשם החזיק אנשים בפנים. אז הרחוב נשאר לי. למזלי התחפושת הייתה עשויה מחומר טוב, אחרת הייתי מסתובבת עכשיו עם פסי צבע על כל הפנים או שפם עקום.
  
  
  מכונית שחורה חלפה על פני. לא שמתי לב לזה. הוא עצר כשלושים מטרים משם, ושני טורקים צעירים בגלימות הגיחו. המכונית החלה לנוע שוב. אחד משני הגברים נכנס לבניין והשני הלך לקראתי. העניין שלי עורר מספיק כדי לפקוח עליו עין מקרוב. הוא חלף על פני ודיבר אליי מאחור. 'אני מצטער. Kribitimiz warmi? הוא החזיק סיגריה מקומטת באצבעותיו וביקש להדליק.
  
  
  "אני מאוד מצטער," עניתי בטורקית. "אבל אני לא מעשן."
  
  
  הוא הביט בי בריכוז. "אה, זה גם הרבה יותר שימושי. מצטער להפריע.
  
  
  'לשירותכם.'
  
  
  האיש הסתובב והמשיך הלאה. גם אני התחלתי לזוז שוב. כשהגעתי למקום שבו האיש השני נעלם, מצאתי סמטה צרה. המשכתי בזהירות. הקול עצר אותי.
  
  
  "דקה אחת בבקשה".
  
  
  הסתובבתי וראיתי טורקי אחר עומד בסמטה. הוא החזיק אקדח מתוצרת בלגיה שהצביע לעברי. "תוכל להיכנס לכאן לרגע?" הוא דיבר אנגלית, אבל עם מבטא חזק.
  
  
  הסתכלתי על האקדח ובעיניו של האיש. לא הייתי חמוש. הוא לא נראה כאילו הוא עומד לירות, אבל לא יכולתי להרשות לעצמי להסתכן בזה עכשיו. שנייה לאחר מכן שמעתי צעדים מאחורי.
  
  
  "כדאי שתעשה מה שהוא אומר," אמר הטורקי הראשון, שעמד עכשיו מאחורי, באנגלית.
  
  
  העפתי מבט לכיוונו וראיתי שהוא מחזיק את ידו בכיס המעיל. נכנסתי לסמטה. הטורקי עם האקדח הבלגי היה גבוה יותר ומבוגר באופן ניכר מהאיש שפנה אליי ברחוב.
  
  
  "תגיד לי, מי אתה?" התחלתי באנגלית הכי טובה שלי באוקספורד. "זה באמת חורג מכל המגבלות. אתה מחפש את הארנק שלי? אז אין לך מזל, כי אין לי הרבה כסף איתי."
  
  
  "זה הוא," אמר הטורקי הצעיר לשני ודחף אותי לסמטה.
  
  
  "תן לי את הארנק שלך," אמר לי הבכור.
  
  
  הבנתי שהוא רוצה את זה לצורכי זיהוי, וזו ההזדמנות שלי לגלם תייר רגיל. במהלך השיחה, הוא הוריד את האקדח נמוך מספיק כדי לתת לי הזדמנות.
  
  
  "אתה לא תקבל את הניירות שלי," צעקתי בכעס והושטתי את היד אל האקדח שלי.
  
  
  הוא הבחין בתנועה שלי, אבל מאוחר מדי. הוא איבד את שיווי המשקל כשמשכתי בשתי ידיי ביד שבה החזיק את האקדח שלו. הוא שחרר את נשקו ונגח בגבר השני, שעדיין היה באמצע הדרך מאחורי. כדי להימנע מנפילה מיד, הוא נאלץ לשלוף את ידו מכיסו. הם פגעו בקיר בחבטה. כשהגבוה גישש אחר האקדח, השני מיהר לעברי. הוא היה חזק, ועוצמת ההתקפה שלו הצמידה אותי לקיר. האגודלים שלו לחצו את גרוני כמו מהדק. הרגשתי מחניק. נתתי לאמות שלי לגעת בו ברגע. זה שבר את האחיזה שלו בגרון שלי. חיבקתי את ידיי והכנסתי את האגרוף הכפול שלי ישר לתוך הבטן שלו. הוא זחל בגניחה. בתנועה מדודה הנחתי את ידי על צווארו. זה היה קו הסיום. הוא מעד על המדרכה הרטובה. זה היה קרב מוזר. לא היה לי מושג מי שלח את האנשים האלה. אם הם היו שייכים לסזק, מה שלא היה סביר, עדיף היה לפעול בשקט. אז יכולתי להתלונן באופן אישי בפני סזק, בהזדמנות לבלף. אבל אם בסימווי היה שולח אותם, לא הייתי מצפה ליחס טוב. אז היה שווה להראות כמה טכניקות לחימה שמתאימות לד"ר וולטרס. למרות שבהחלט לא רציתי להסתבך בצרות על ידי הריגת אחד מהם.
  
  
  הגבוה סוף סוף ראה איפה האקדח שלו. אבל רגע לפני שהוא הצליח לתפוס אותו, בעטתי בו בחוזקה בצד, ממש מתחת לצלעותיו. שואג מכאב, התגלגל אל הקיר. זו הייתה ההזדמנות שלי. אם יכולתי לעזוב עכשיו, כל מה שהייתי צריך לעשות אחר כך זה להתלונן בקול רם על "גנבים וחלאות" אם ישאלו אותי שאלות קשות.
  
  
  הסתובבתי ורצתי.
  
  
  אבל ממש מול היציאה מהסמטה הייתה מכונית שחורה. הנהג יצא. והוא כיוון אלי ללא ספק את האקדח שלו.
  
  
  הוא פשוט הזמין. - 'תפסיק!'
  
  
  הבטתי בקנה החתוך של הנשק והתאפקתי. האיש לא נראה כאילו הוא מתכוון להשתמש בנשק שלו.
  
  
  השניים האחרים קמו שוב על רגליהם. אחד מהם תפס אותי בגסות מאחור ואזק את פרקי ידיי. הוא סגר אותם חזק מדי והם חתכו את בשרי. הגיע האיש הגבוה ועמד מולי, והמבט בעיניו הראה בבירור שיש לו דברים "יפים" מחכים לי אם תהיה לו הזדמנות לבצע אותם. הבטתי בו בקרירות. "אני לא יודע מי אתה, אבל כדאי שתיצור קשר עם מר סזק לפני שתסיים את זה."
  
  
  "לסזק אין שום קשר לזה," נהם הגבוה. 'הזדרז! היכנס לרכב.'
  
  
  תשובה זו הראתה שני דברים. המבצע הזה היה עבודתו של בסימבי, והוא לא התכוון לספר לסזק שום דבר עד שיחקר אותי. מחשבותיי פנו לפתע אל הת'ר במלון ותהיתי אם היא בטוחה שם.
  
  
  "אם אתם לא גנבים, ולא נשלחתם על ידי סזק
  
  
  – אמרתי לגבוה, – מי אתה אז?
  
  
  "היכנס לרכב."
  
  
  נכנסתי למכונית עם פרצוף לוחמני כי ככה וולטרס היה מתנהג. הוא ימשיך להפגין. "הקונסוליה הבריטית תשמע על זה, אני מבטיח לך." עליתי בזעף למושב האחורי והם ישבו לידי משני הצדדים.
  
  
  לאט לאט החלה המכונית לנוע. התנועות הקצביות של מגבי השמשות שמרו על השמשה נקייה, ויכולתי לראות שאנחנו נוסעים למרכז העיר.
  
  
  כעבור עשר דקות עמדנו מול היציאה האחורית של בניין בטון אפור גדול. זה נראה כמו בניין ממשלתי. הייתי צריך לצאת לחצר קטנה. לקחו אותי לבניין, הלכו במסדרון ודחפו אותי למעלית. עלינו לקומה החמישית. לאורך מסדרון אחר. כמה טורקים שעברו לידנו העיפו מבטים מודעים לכיווני. הפכנו את הפינה ומצאתי את עצמי פנים אל פנים עם הת'ר. היא ישבה, קפואה, מביטה קדימה על ספסל עץ ליד הדלת הסגורה. היא לא חבשה אזיקים, אבל טורקי בחליפה כהה עמד לידה.
  
  
  דוקטור וולטרס! – קראה בהפתעה, קמה לברך אותי. "הם הכריחו אותי לבוא איתי לכאן. מה קורה פה?'
  
  
  עצרתי מולה. "אין לי מושג, גב' טרוויט. אבל אדרוש שהקונסוליה ומר סזק יקבלו הודעה מיידית ברגע שאמצא כאן מי שאחראי".
  
  
  זה באמת נורא," אמרה הת'ר. היא מילאה את תפקידה בצורה מעולה. "נורא מאוד."
  
  
  "אל תדאגי, מיס טרוויט," אמרתי. "אני אטפל בזה תוך זמן קצר."
  
  
  "בוא נלך," אמר הטורקי הגבוה ודחף אותי לעבר הדלת הסגורה. הוא פתח את הדלת. בעקבות הת'ר והמלווה שלה, נכנסנו למעין חדר המתנה שבו ישבה ילדה ליד שולחן. בסימן של הטורקי הגבוה, היא לחצה על הכפתור והרימה את השפופרת לאוזנה. היא מלמלה משהו בטלפון והקשיבה. היא החזירה את הטלפון על הוו ואמרה משהו לגבר הגבוה בטורקית.
  
  
  תן לו לחכות שם. גם האישה.
  
  
  היא הצביעה על הדלת משמאלנו. הייתה דלת מגולפת בקיר מאחורי השולחן שלה. זה כנראה נתן לה גישה למשרד של הבוס שלה.
  
  
  הגבוה פתח עוד דלת וסימן לנו להיכנס פנימה. נכנסנו לחדר מואר, מרוהט בדלילות. שני כיסאות ישרים ושולחן. שום דבר אחר, רק שתי מראות על הקיר. המראות, לפחות אחת מהן, היו שקופות. מישהו התבונן בנו עכשיו, וכנראה גם שמעו אותנו.
  
  
  'חכה כאן. בקרוב יקראו לך. הטורקי הגבוה הביט בי שוב בעגמומיות וסגר את הדלת מאחוריו. הת'ר הסתכלה סביב החדר ואני הבטתי בה בשקט. היא ראתה את המראות ופנתה אלי בחדות. "מה קורה לנו, ד"ר וולטרס? מי האנשים האלה?'
  
  
  ידעתי שהיא מבינה. זה הוריד ממני את הלחץ. "אני לא יודע, נל. אני לא מבין כלום מזה. אני משוכנע שזו טעות איומה".
  
  
  היה ברור שהם קיוו שההערה תסגיר אותנו או אפילו תחשוף את זהותנו האמיתית על ידי דיון בה בגלוי. אבל שנינו ראינו את הטריק הזה בעבר. "הם אפילו אזקו אותך!" – קראה הת'ר באימה. 'אלוהים אדירים! איזה אנשים לא מתורבתים! »
  
  
  זו הייתה טעות גדולה. החלטתי ללכת רחוק יותר.
  
  
  "אל תשכחי, נל, שבמובן מסוים אנחנו כאן בין הגויים. למעשה, לאנשים האלה כמעט ולא הייתה חשיפה לציוויליזציה המערבית". אולי אקבל מכה נוספת בראש בגלל זה, אבל זה היה כיף.
  
  
  "אתה חושב שזה קשור לביקורנו אצל מר סזק?" שאלה הת'ר.
  
  
  "אני חושב שהאנשים האלה הם מהמחלקה המיוחדת של המשטרה. אני לא מאמין שמר סזק יודע משהו על זה. הם כנראה חיפשו אנשים דומים לנו. מבריחים או משהו כזה. הכל יהיה בסדר, אל תדאג.
  
  
  "אני באמת מקווה שזה לא יהיה להרבה זמן."
  
  
  תהיתי באיזו מידה הם יחפשו בחדרי המלון שלנו. החבאתי את הנשק ואת תיק ההסתרה שלנו בתעלת המיזוג. אם הם היו טובים, הם היו מוצאים את זה. אבל אולי זה עדיין לא קרה.
  
  
  הדלת נפתחה. נכנס אדם שלא ראינו קודם. הוא היה טורקי נמוך ומכובד בחליפה כחולה כהה עם פסי סיכה. הוא הביט בנו בריכוז. "הגברת באה איתי," הוא אמר באנגלית זהירה. כאילו משהו עלה בדעתו פתאום, הוא חזר לחדר ושחרר אותי מהאזיקים. פרקי הידיים שלי היו מאוד נפוחים מהמתכת הלוחצת.
  
  
  "תודה," אמרתי.
  
  
  הוא נעלם עם הת'ר, ואני נשארתי לבד עם חשדות איומים לגבי מה שעלול לקרות לה. קמתי והתחלתי להסתובב בחדר. בדיוק כשחשבתי שזה מה שד"ר וולטרס יעשה. כעבור כרבע שעה הדלת נפתחה שוב ושוב הזר עמד מולי. איש נמוך ושמנמן. שיער דק ושקיות מתחת לעיניים.
  
  
  "הקולגה שלך סיפר לנו הכל," הוא אמר בחריפות ומתפתלת באנגלית. "היא ידעה הכל. מבחינתה הבעיות נגמרו. אנו מקווים שגם אתם תרצו לשתף פעולה. אין טעם יותר להעמיד פנים שהוא חף מפשע.
  
  
  הבטתי בו בתמיהה. "מאיפה לעזאזל אתה מביא את השטויות האלה?" לְהוֹדוֹת? להעמיד פנים שאני חף מפשע? כמובן שאני חף מפשע, אתה יודע מה! אני נתין בריטי ואני דורש שהקונסול שלי יקבל הודעה מיידית".
  
  
  הקונסול הבריטי באנקרה היה מודע לנוכחותנו וקיבל פקודות לסייע לנו במידת הצורך. הטורקי החסון הביט בי בריכוז. "חבל שאתה עקשן." הוא הסתובב ויצא מהחדר.
  
  
  התחלתי ללכת שוב, צובטת בזעם את שפמי, בתקווה שזה ייתפס כהרגל עצבני. חמש דקות לאחר מכן, האיש שהת'ר לקחה עמד מולי.
  
  
  "קדימה," הוא אמר.
  
  
  הלכתי אחריו לחדר ההמתנה. הלכנו ישר אל הדלת המגולפת. הטורקי דפק ונכנס. מצאנו את עצמנו בחדר מרווח למדי. ארבעה כיסאות עמדו בחצי עיגול מול השולחן. ישב עוד זר ליד השולחן. לידו עמד טורקי חסון. הת'ר ישבה באחד הכיסאות מול השולחן.
  
  
  דוקטור וולטרס! הם אמרו שאתה יודע משהו או אשם במשהו! איך זה אפשרי?
  
  
  "תירגעי, מיס טרוויט," אמרתי. "אני חושב שהם משחקים איזה משחק".
  
  
  שב, ד"ר וולטרס, או מי שלא תהיה," אמר האיש מאחורי השולחן בקול רך במיוחד.
  
  
  אני מעדיף לעמוד שם עד שאבין בדיוק בשביל מה כל השטויות האלה".
  
  
  'כרצונך.' האיש שהביא אותי יצא מהחדר וסגר אחריו את הדלת. "נכנסת לארץ לפני כמה ימים. אתה אומר, באיסטנבול. אבל לא מצאנו מישהו שיכול לאשש את הסיפור שלך".
  
  
  כמובן שזה היה צפוי. אבל סוכן אחר הרכיב את רשימת הנוסעים כדי להפוך את הסיפור שלנו לאמיתי. "אם אתה לא מאמין לנו, אני מציע לך לבדוק את רשימת הנוסעים של טיסה 307 של TWA מיום שלישי שעבר".
  
  
  "עשינו," אמר האיש ליד השולחן. "גם זה נכון. אבל זה לא מוזר שאף אחד מהצוות לא זוכר שראה את שניכם במטוס או כשירדתם?
  
  
  "זה נראה לי די נורמלי," אמרתי. "האנשים האלה רואים מאות נוסעים מדי יום. האם זו הסיבה שאתה שומר עלינו?
  
  
  "מה שמך האמיתי, דוקטור? וולטרס?
  
  
  'נו באמת! תפסיקו עם הקומדיה הזאת!
  
  
  "ושמה של הגברת?"
  
  
  "כבר אמרתי לך את השם האמיתי שלי!" קראה הת'ר. "בוא נלך ל! אז נוכל לעזוב את המדינה הנוראה הזו! »
  
  
  "תירגעי, מיס טרוויט," הזהרתי אותה. "לא כל האנשים כאן הם כאלה. למעשה, עד כה קיבלנו כאן יחס מצוין. כבר יצרת קשר עם צ'ליק סזק? הוא יכול לערוב לנו".
  
  
  הטורקי שעמד ליד השולחן רכן לעבר השני ולחש משהו באוזנו.
  
  
  "אתה מרגל בריטי?" – שאל האיש ליד השולחן בשקט אך בהחלטיות. הוא היה גבוה ורחב כתפיים, עם שפם שחור דק שעבר על שפתו העליונה כמו קו עיפרון.
  
  
  'אלוהים!' הת'ר נאנחה.
  
  
  "מרגל?" – חזרתי בחוסר אמון. – אבל, יקירתי, איך אתה יכול לומר דבר כזה למדען מפורסם? ברור שאני לא מרגל, וגם הגברת הזו לא.
  
  
  "מרגלים אמריקאים ובריטים רבים נכנסו לארצנו באופן בלתי חוקי כאשר יחסינו עם המערב הידרדרו", ענה הטורקי בשולחן. "אנחנו לא יכולים לתת לזה לקרות."
  
  
  "אבל זה לא קשור למיס טרוויט ולי!" – קראתי בזעם. "אם תיירים בריטים חפים מפשע בטורקיה זוכים ליחס כזה, אז אני מאמין, אדוני היקר, שהגיע הזמן שממשלת הוד מלכותה תודע בנושא זה. המילה "ממשלה" גרמה לאי שביעות רצון בצד השני של השולחן. הם בהחלט לא רצו לגרום לשערורייה בינלאומית אלא אם כן היה להם אמון מוחלט בזהות שלנו. ולמרות שהייתי בטוח שאנחנו חייבים את כל זה לבסימבי, הוא עצמו נעדר. ברור שהוא לא התכוון לשרוף את אצבעותיו. האיש ליד השולחן, כנראה כפוף, לא הזכיר בחוכמה את הטעות שלי לגבי אוקספורד.
  
  
  הטורקי הקטן הסתובב סביב השולחן והפנה אצבע בשרנית לעבר הת'ר. "מה הכתובת של החברה המלכותית?"
  
  
  היא נתנה לו את הכתובת.
  
  
  ומספר הטלפון האישי של ד"ר וולטרס?
  
  
  היא קראה לזה.
  
  
  הוא נראה תמה. ואז הוא ניסה את זה עליי. "כמה חברים יש באגודה?"
  
  
  "טוב, זה תלוי אם אתה מתכוון לחברים פעילים או למספר הכולל," אמרתי. "בדיוק 2164 חברים פעילים. יותר מ-400 מהם חיים בלונדון. אני מאמין שהמספר המדויק הוא 437".
  
  
  הטורקי הקטן שלף פיסת נייר ובחן אותה במהירות. הוא הרים את מבטו בהפתעה ובאכזבה. מסתבר, שהלך לי עכשיו טוב יותר מאשר סזאק היה בלילה הקודם.
  
  
  "באיזה יום נרשמת באיטון?"
  
  
  הייתי צריך להדחיק חיוך. כנראה שהם לא העזו להעלות יותר את סוגיית אוקספורד. כמו כן, קובץ ASO היה מדויק. לא רציתי לענות מיד. היסוס קטן היה טוב יותר.
  
  
  "ובכן, בוא נראה. זה היה צריך להיות 1935. בסתיו. ספטמבר, אני חושב, בסביבות אמצע ספטמבר. זה בטח היה הארבעה עשר. אני זוכר את זה, אבל כמובן שאתה לא מתאמץ מאוד לזכור משהו כזה".
  
  
  מהאכזבה על פניו ידעתי שנתתי את התאריך הנכון. הם עשו שיעורי בית בקפידה.
  
  
  "איך אתה בדרך כלל אוכל ארוחת בוקר, דוקטור? וולטרס? שאל את האיש ליד השולחן. זו הייתה שאלה מאוד מסובכת. והתשובה לא הייתה בשום תיק. בדקתי במהירות את הזיכרון שלי, ממשיכה להסתכל עליו. היה משהו מיוחד על הרגלי האכילה של וולטרס.
  
  
  "אבל מה עכשיו!" התחלתי. "אני באמת לא רואה..."
  
  
  "אתה יכול בבקשה לענות על השאלה."
  
  
  נשמתי עמוק. 'בסדר. אני לא אוכל הרבה בבוקר. כוס מיץ. קצת טוסט עם חמאה. לפעמים אני מוסיפה מרמלדה לטוסט שלי. וכוס קפה חם.
  
  
  "איזה מיץ אתה תמיד שותה, דוקטור? וולטרס?
  
  
  "מיץ שזיפים, אם אתה באמת רוצה לדעת." וידעתי מה הם באמת רצו לדעת. וולטרס אהב מיץ שזיפים.
  
  
  שתיקה ארוכה באה בעקבותיו. האיש ליד השולחן יישר את הניירות וקם. הוא הכריח את עצמו לחייך. "כמה זמן אתה מתכנן להישאר באנקרה, דוקטור? וולטרס?
  
  
  "אני לא אשאר כאן לרגע!" – אמרה הת'ר, גם היא קמה.
  
  
  "זה בסדר, מיס טרוויט," אמרתי לה.
  
  
  עניתי לטורקי. - "אני חושב שיום או יומיים."
  
  
  'ימין. אז אני רק מבקש ממך לא להחליף מלון בתקופה זו.
  
  
  נרגעתי קצת. הוא נתן לנו ללכת. "בסדר," אמרתי.
  
  
  "אבל הקונסול יידע על כך אם אספר לו."
  
  
  מיד אודיע לקונסוליה שלך על מה שקרה. זה נפוץ. מעצבן, אבל הכרחי כדי להגן על המדינה שלנו. בנוסף, אודיע לצליק סזק שהיית כאן לחקירה. אבל קודם כל, אני רוצה להתנצל על אי הנוחות שגרמנו לך".
  
  
  'בשביל אי נוחות!' – קראה הת'ר בלוחמה.
  
  
  אני מתעורר. ההתנצלות הייתה רשמית. למקרה שנרצה לעשות צרות. אבל יכולתי לראות לפי המבט בעיניו שהוא עדיין חשב שאנחנו חשודים.
  
  
  "אני מקבל את התנצלותך," אמרתי בקפידה. - עכשיו נוכל סוף סוף לעזוב?
  
  
  כמובן,” אמר הטורקי וחייך בחן. "ציפית למשהו אחר?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 6
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  המרתף של המעבדה הזמנית של AX נראה אחרת. נראה כאילו זה היה בשימוש זמן מה. דאדלי התקין מערכת אזעקה בבניין כדי שאף אחד לא יפתיע אותנו בביקור. הוא עיבד את ההקלטות בקולותיהם של סזק וגולרסוי והכין קלטת חדשה לכל אחד מאיתנו. עכשיו הת'ר ואני יכולנו ללמוד אותם בו-זמנית. במחלקת האיפור, תומפסון השלים זה עתה פסל גס של ראשו של סזאק. הקירות מסביב כוסו בתצלומי ענק מוגדלים שצילמנו של סזק וגולרסוי. 'נִפלָא!' – אמרה הת'ר, מתקרבת אל פסל סזק.
  
  
  תומפסון ציחקק. "אתה מבין, אנחנו הטכנאים לא לגמרי מיותרים." הוא לחץ את אגודלו לתוך החימר. "אני אשים את זה בפלסטיק היום אחר הצהריים. אני אעשה הדפסת מבחן של מסכת הגומי הזו שאתה אמור ללבוש, ניק. ואז הגיע תור השפם והשיער. זו עבודה קשה, הכל חייב להתאים בדיוק. כי אחרת... - הוא חייך אליי.
  
  
  "אני יודע," אמרתי.
  
  
  "איפה הראש של מיס גולרסוי? שאלה הת'ר. תומפסון הצביע על חפץ בפינת החדר. היה מעליו בד. "זה מתייבש." הת'ר ניגשה והרימה פינה מהבד. 'מהמם! כמה יפה יכולה להיות מיס גולרסוי, כמובן.
  
  
  "אני חושב שיציקות הפלסטיק יהיו מוכנות היום אחר הצהריים", אמר תומפסון. "אז נוכל לנסות את המסכות האחרונה מחר בערב אם תרצה."
  
  
  "אני אשמח, לעזאזל," אמרתי. "נחקרנו על ידי שירותי הביון הטורקים, וסזק יודע את זה. וזה גם יגרום לו לחשוד. ככל שנצא מאנקרה מוקדם יותר, כך ייטב".
  
  
  "בסדר," אמר תומפסון. "אני מבין שאתה לא יכול להישאר כאן כל הזמן עם כל הטורקים החשודים האלה. אני מציע לך להתחיל לעבוד עם דאדלי עכשיו בזמן שאני מסיים להכין את המסכות." ובזמן שאנשי הבסימווי כנראה תהו איך הם איבדו אותנו במלון, הת'ר ואני המשכנו להאזין לקלטות. שוב ושוב. דאדלי עצר בין כל משפט כדי שנוכל לחזור עליו לפני המשפט הבא. וכשישבתי שם, עם האוזניות שלי והקול של סזאק בתוכם, תהיתי אם זה יעבוד.
  
  
  "אדם התחבא בקטקומבות הרומיות"
  
  
  קול הבס העמוק והחלק של סזק נשמע בבירור מהרמקולים.
  
  
  האיש הזה התחבא בקטקומבות הרומיות," חזרתי במבטא הרגיל שלי. הזזתי את ידי בזמן שסזק דיבר.
  
  
  ”מקום לא ייאמן. לח, קר וחשוך.
  
  
  כר גידול לחולדות וחרקים".
  
  
  חזרתי על הביטוי, מנסה להשמיע את אותו צליל בשפתיי כמו סזק. בסוף הקלטת, משפטים וקטעי שיחה היו בטורקית. אלה היו ללא ספק החשובים ביותר מכיוון שכמעט ולא היינו צריכים לדבר אנגלית בזמן העבודה.
  
  
  לאחר זמן מה, הת'ר ניגשה אלי והתיישבה לידי. היא שילבה את רגליה מתחת לשמלה הנוראית של נל טרוויט. כשהחלה לדבר, רגל אחת התנדנדה בקצב.
  
  
  "קוק אסיקטיגון איסין, bir lokantaya girdim."
  
  
  היא אמרה משהו בטורקית על היותה רעבה והולכת למסעדה. היא שמעה את קתרינה אומרת את המשפט הזה לאישה אחרת במסיבה כשהיא דיברה על ללכת לעיר. המבטא שלה היה מושלם. עצמתי את עיניי, יכולתי להישבע שקתרינה ישבה לידי.
  
  
  "בסדר," אמרתי.
  
  
  האם תעדיף את גולרסוי על פני היום, ניקי? היא שאלה. אפילו בבגדי המשרתת הישנים האלה היא עדיין נראתה סקסית.
  
  
  "אל תדבר שטויות," אמרתי.
  
  
  "תתעלס איתי אם אראה כמו קתרינה?"
  
  
  "עוד לא חשבתי על זה. אבל אם אתה מתעקש.
  
  
  "אני בטוח שתחשוב. אבל אתה לא תדע מהי קתרינה. כי אני מאחורי המסכה."
  
  
  "אז אני אצטרך להשתמש בדמיון שלי," אמרתי.
  
  
  "הו, ניק!" – אמרה והשתוללה מעט.
  
  
  "תאר לעצמך שאתה מאחורי המסכה."
  
  
  חיוך התגנב לאט על פניה היפות. "הו, לזה אתה מתכוון."
  
  
  חיבקתי אותה. "תומפסון ודדלי הלכו לארוחת צהריים," אמרתי. "הם ייעלמו לשעה לפחות. וכשהם יחזרו, תידלק נורית האזהרה האדומה".
  
  
  הת'ר הרימה את מבטה אל האור. - "כן, זה יכול לקרות."
  
  
  נישקתי את צווארה בעדינות והיא נרעדה קלות. "כל עוד אחד מאיתנו מסתכל באור אדום, אף אחד לא יכול להפתיע אותנו".
  
  
  "שמת לב לזה בחדות," היא ענתה.
  
  
  לקחתי את ידה והובלתי אותה לאחת העריסות. "זו לא סוויטה בריץ," אמרתי, "אבל זה כל מה שאני יכול להציע לך בינתיים." נישקתי את שפתיה המלאות.
  
  
  "הסביבה לא חשובה, מותק," אמרה הת'ר וכרכה את זרועה סביב צווארי. "אבל איזו חברה יש לנו?"
  
  
  היא נישקה אותי והתחילה להתפשט במהירות ובחושניות. היא ידעה שיש בי צופה ידידותי. "היא הייתה גברת צעירה עם אופי רע, חשבתי והסתכלתי עליי, אבל לא יותר גרועה ממני". חיבקתי אותה ונישקתי אותה עמוקות. השפתיים שלי חקרו את פניה, צווארה, חזה, בטנה וירכיים. שמעתי אותה גונחת והסתכלתי למעלה. פניה זרחו מהתרגשות. מתנשקת, חזרתי אל שפתיה. היא גררה אותי למיטה והחלה לכסות את גופי בנשיקות חמדניות. כשידיה ופיה הביאו אותי לשיא המתח, הנחתי אותה על גבה. היא כרכה את רגליה סביבי כשדחפתי עמוק לתוכה והחזירה את הדחפים החזקים שלי בקפיצות קטנות. הלם שלקח אותי לשיאים חדשים של הנאה. בדיוק כשחשבתי שהגיע גבול השליטה העצמית שלי, הת'ר סימנה לי שהיא מוכנה. ובתנועה אחרונה בתנועה מלאה, הגענו יחד לשיא שהותיר אותנו חסרי נשימה ומותשים לחלוטין.
  
  
  עדיין נמנמנו זה בזרועותיו של זה, נהנינו זה מנוכחותו של זה, כשהאור האדום החל להבהב בעיוורון.
  
  
  "יש לנו חברה," הערתי.
  
  
  "אולי זה רק קצר חשמלי?" – הציעה הת'ר בתקווה, והתכרבלה אליי. "אני בספק גדול."
  
  
  "גם אני, למען האמת," היא ענתה בלאקונית, קמה להתלבש שוב.
  
  
  אני לא יודע אם דאדלי ותומפסון חשדו למה השתמשנו בהפסקה. אם כן, אז החשדות שלהם מעולם לא אושרו. כי כשהם נכנסו שוב למרתף, הרמז היחיד למה שקרה בהיעדרם היה ההבעות המאושרות על פניהם של הת'ר ואני.
  
  
  
  כשחזרנו למלון בשעת ערב מוקדמת, חיכה לנו בכיליון עיניים טורקי בחליפה כהה. הוא הביט בנו בזעף, ואז הביט לאחור בעיתון שקרא. ידעתי שהוא תוהה איך חמקנו מתשומת לבו ומה עשינו בינתיים. אבל מכיוון שהיה קשה לו להודות שהוא צופה בנו, הוא יכול היה רק לנסות להסתיר את הכעס והאכזבה שלו.
  
  
  כשיצאנו לארוחת ערב מאוחר יותר בערב, הוא הלך אחרינו למסעדה. טורקי אחר נכנס אחרינו והמשיך לצפות בנו בזמן שאנחנו אוכלים.
  
  
  אני חושד שיהיה קשה יותר ויותר להתחמק מהחברים שלנו", אמרתי להת'ר בסוף הארוחה. "אני שמח שהכל נגמר מחר בלילה. הגיע הזמן לעזוב את העיר הזאת".
  
  
  כמובן, דוקטור. וולטרס," השיבה הת'ר. "מתי אתה חושב שאנחנו עוזבים?"
  
  
  מיד אחרי שאנחנו מבקרים את דאדלי ותומפסון. הרכבת שלנו יוצאת מחר בערב בשעה 11:00. זה האקספרס למזרח. הוא לוקח אותנו ישר לטרביה. אנחנו רק צריכים להחליף בגדים בארזורום. אני מקווה שאף אחד לא שם לב אלינו בתחנה. אם בסימבי ישמע שסזק ומזכירתו יצאו ברכבת, ואז ישים לב שסזק בעיר, הכל יכול לקרות".
  
  
  זה יהיה מאוד קשה", העירה הת'ר. - אוקיי, לחבר שלנו אין מזל אם הוא עדיין לא סיים לאכול. את מוכנה, ניקי?
  
  
  ד"ר וולטרס, אתה מתכוון," תיקנתי אותה. "נתראה מחר בבוקר."
  
  
  "כן, דוקטור. וולטרס.
  
  
  יצאנו מהמסעדה והטורקי עקב אחרינו חזרה למלון. כל אחד הלכנו לחדר שלו והיה שנת לילה נהדרת.
  
  
  למחרת בבוקר, כשבעקבים טורקי אחר, פנינו למשרד חברת התעופה שם הזמנו טיסה ללונדון למחרת. עדיין היינו סוג של תיירים, הולכים מחנות אחת לאחרת, ובסביבות אחת עשרה נכנסנו למשרדו של סזק כדי להגיד לו שאנחנו עוזבים למחרת. אמרנו לו שאנחנו כבר לא מאשימים את בני ארצו על התעללות בנו. וששאר הביקור שלנו היה מאוד מלמד. בפרט, הפגישות שלנו איתו באופן אישי. ושקיווינו שהוא יגיע בקרוב ללונדון. אז נוכל להגיב על הלבביות והאירוח שלו. סזק היה מאוד ידידותי ואני חושב שהוקל לו שעזבנו. בסימווי כנראה הפריע לו בגללנו.
  
  
  לאחר ארוחת הצהריים הלך אחרינו טורקי נוסף בסיור באנקרה. נאלצנו להיפטר ממנו כי לא חזרנו למלון ולא פעלנו עוד במסווה הנוכחי שלנו.
  
  
  בסביבות השעה שש כבר החל להחשיך, נכנסנו לחנות בה היינו קודם. לחנות הייתה יציאה אחורית שבה יכלו גם הלקוחות להשתמש, שנפתחה לסמטה המובילה לרחוב הסמוך.
  
  
  כמו תמיד, הצל הטורקי שלנו חיכה בחוץ, צופה בכניסה הראשית לחנות. הת'ר קנתה קישוט פליז קטן. כשהיא שילמה, היא שאלה את הבעלים אם נוכל להשתמש ביציאה האחורית כדי להימנע מהליכה יותר מדי. כעבור דקה מצאנו את עצמנו ברחוב סמוך והתקשרנו למונית. המונית רצה לכיוון המעבדה, ואף אחד לא צפה בנו.
  
  
  הייתה תחנת מונית שלושה רחובות מהמעבדה, והשאר הלכנו ברגל. עדיין היינו לבד. רגע לאחר מכן היינו במרתף וקיבלו את פנינו בחום על ידי דאדלי ותומפסון.
  
  
  "טוב," אמר דאדלי בחיוך דק, "זה הכל, כמו שאומרים."
  
  
  "זו המילה הנכונה, ינקי," אמרה הת'ר.
  
  
  "אם תוריד את התחפושת, נתחיל מיד," אמר תומפסון.
  
  
  זה עתה שחררתי את הפאה והשפם שלי כשהבטתי בטעות בקיר. כולם קפאו. האור האדום הבהב.
  
  
  "יש לנו חברה," אמרתי.
  
  
  תפסתי את האקדח של תומפסון מהשולחן. ספקתי שתומפסון השתמש בו אי פעם מחוץ לאתר הבדיקות של AXE בוושינגטון.
  
  
  "תישאר כאן," אמרתי.
  
  
  "אני אלך איתך," אמרה הת'ר.
  
  
  "חלמת את זה," אמרתי. הסתכלתי עליה והיא עשתה פרצוף מודאג.
  
  
  "בסדר, ניק. היזהר."
  
  
  יצאתי בשקט מהמעבדה והלכתי לכיוון המדרגות. עצרתי בפינה. שמעתי רסיסי זכוכית נסדקים. מישהו נכנס דרך החלון השבור שבו השתמשנו וכעת הוא מתקדם לעבר המדרגות.
  
  
  התגנבתי לחלק האחורי של המדרגות והתחבאתי שם. עצרתי את נשימתי וחיכיתי לצליל הבא. זה היה מדרגה בראש המדרגות. צעדיו של אדם שהיו לו נעליים רכות עם סוליות. לא שמעתי אותו שוב עד שהוא פגע בחתיכת ברזל במדרגה החמישית מלמטה. יכולתי לראות שזה גבר לפי הכוח שבו דרכה רגלו. אני חיכיתי. צל הופיע על הקיר. הצללית שאין לטעות בה של אדם עם אקדח. מעניין מי הוא יכול להיות? אלא אם כן פספסתי משהו, רק אנשים מבסימבי צפו בנו. "תמשיך כך," אמרתי.
  
  
  בשנייה הבאה הבנתי שאין לי עסק עם שוטר. הוא היה סוכן חשאי, ואחד טוב בזה. כששמע את קולי, הוא התכופף, הסתובב סביב צירו וכיוון במהירות. יריתי, והחבטה העמומה של המשתיק הידהדה בחדר. הכדור שרד את שערו. האקדח שלו ירה בקול והוא הצליח לירות לי חור בשרוול.
  
  
  כשצללתי לרצפה, פתאום הבנתי שהם כנראה שלחו עלינו גבר נוסף כדי להסיט את תשומת הלב שלנו מזה. זה עבד והרגשתי ממש רע. עשיתי משהו שסוכן טוב לא צריך לעשות. לא הערכתי את בסימווי.
  
  
  הנשק של היריב עשה רעש עצום בחלל הנמוך, כדור נחבט בבטון לידי כשהתגלגלתי הצידה עם אקדח שלוף. הוא לא יצטרך לצאת מהחדר הזה בחיים. שנינו ידענו שאני צריך להרוג אותו אם הוא לא הורג אותי קודם. הירייה השלישית רעמה באוזני, ורסיסי בטון התפזרו סביבי. לחצתי על ההדק פעם שנייה בחבטה קלה. הכדור פגע בו בחזהו. הוא צלל שמאלה כשיריתי שוב. פגעתי בו בצד. הוא איבד את שיווי המשקל והתנגש בקיר. הוא כיוון את האקדח לראשי, אבל לא נתתי לו את ההזדמנות ללחוץ על ההדק. הכדור הרביעי שלי פגע בו והוא התמוטט בקיר: מת.
  
  
  עדיין עמדתי מעליו כשהת'ר התקרבה. עם תומפסון ודדלי ממש מאחוריה. הראיתי להם את תעודת הזהות שלו. "אחד מאנשיו של בסימווי," אמרתי.
  
  
  הת'ר עלתה למעלה להסתכל וחזרה ואמרה שהאיש לבד.
  
  
  "בוא נקווה שכן," אמרתי. "תהיה לנו את כל העיר על צווארנו אם הוא הזהיר את בסימווי לפני שהגיע לכאן".
  
  
  'מה עלינו לעשות עכשיו?' – שאל דאדלי. הוא נראה חיוור מאוד.
  
  
  'לַעֲשׂוֹת?' - אמר תומפסון. "נסיר את הגופה ונמשיך בעבודתנו".
  
  
  תומפסון ואני גררנו את הגופה למקום מרוחק למדי לפני שהצטרפנו מחדש להת'ר ודאדלי במעבדה. המשכנו לעבוד כאילו כלום לא קרה. תומפסון שלף חליפה בסגנון סזאק עם ריפוד במותניים. הת'ר לבשה שמלה קצרה בצבע בז' ונעליים תואמות. כשתומפסון הושיט לה את החזייה המרופדת קלות, היא הביטה בי ביודעין. התלבשנו ותומפסון הושיב אותנו זה לצד זה על שני כיסאות ישרים. השלכנו את הסדין על עצמנו כאילו היינו במספרה. תומפסון התחיל עם הת'ר, ודאדלי, שעדיין רועד מהירי, התחיל איתי. הוא הידק ברדס הדוק בצבע בשר לגולגולת שלי. לאחר מכן, תומפסון ודדלי הסירו את המסכות מהדוכנים והחלו להניח אותן על פנינו. תומפסון טיפל קודם בהת'ר ואחר כך הגיע אליי כדי לסיים את העבודה.
  
  
  בדקות הראשונות הרגשתי את נוכחות המסכה בצורה חזקה מאוד. אבל ברגע שתומפסון לחץ אותו למקומו, הרגשתי נהדר. הגומי ממנו עשויות המסכות היה נקבובי כך שהעור יוכל להמשיך לנשום. היינו צריכים לעשות זאת כי נצטרך לשמור על התחפושת במשך מספר ימים.
  
  
  "בסדר," שמעתי את תומפסון אומר באוזני. הוא היה עסוק בלהדק את הפאה שלו מאחור. "נכון, ניק."
  
  
  בזווית העין הבחנתי בדאדלי מסרק את שערה השחור של הת'ר. זה היה כאילו אישה אחרת ישבה לידי. אחרי כמה דקות, גם דאדלי סיים והת'ר הסתובבה.
  
  
  'מה לעזאזל!' – אמרה בשקט.
  
  
  נתתי למבט שלי לשוטט על דמותה. כבר לא הת'ר ישבה לידי, אלא קתרינה גולרסוי.
  
  
  "אתה סזאק," היא אמרה.
  
  
  "כמובן, מיס גולרסוי," אמרתי בלעג. דאדלי הושיט לנו מראה גדולה. הפה שלי כמעט נפער בהפתעה. תומפסון היה גאון. סובבתי את ראשי והסתכלתי בפרופיל שלי. אין זכר לתחפושת. נִפלָא.
  
  
  - אתה אוהב את זה? שאל תומפסון, עדיין עומד לידי.
  
  
  אמרתי. - 'זו אמנות, פנטסטי! "" מזל טוב, תומפסון.
  
  
  "אתה לא רוצה לעבוד ב-ASO?" – שאלה הת'ר את תומפסון בחיוך.
  
  
  "רבותי, אל תתנו ליופי הטורקי הזה לעלות לכם לראש," אמרתי. "הבריטים מקבלים שכר אפילו יותר גרוע מאיתנו והפאונד הוא לא מה שהיה פעם".
  
  
  הת'ר שינתה את קולה לקולה של קתרין. "אבל אתה צריך לחשוב על יתרונות אחרים, נכון?"
  
  
  היא הניפה את רגלה באיטיות ובחושניות.
  
  
  "אה, זה רק בשביל צ'ליק, מותק," אמרתי בקולו של סזק.
  
  
  נהדר," אמר תומפסון. "טון, הגייה, מחוות. מושלם. סזאק וגולרסוי יעברו שבץ אם יראו אותך".
  
  
  "אני בטוח בזה," אמר דאדלי.
  
  
  "אז אני חושב שסיימנו," הערתי.
  
  
  "כמעט," אמר תומפסון, והושיט לי בקבוקון ומזרק פלסטיק באריזה מעוקרת. "זה הנוזל שאתה חייב לתת לסר אלברט."
  
  
  "וזה סוג חדש של אקדח גז," הוא אמר והראה לי אקדח עם קנה גדול. "אתה מתייחס לזה כמו לכל נשק אחר. זה מרסס גז על פניו של היריב שלך ובתקווה שהוא שואף אותו. זה קטלני, עובד תוך שניות ולא משאיר עקבות".
  
  
  "שים את זה בתיק שלך," אמרתי להת'ר.
  
  
  ואז יש לי את הנעליים האלה בשבילך," אמר תומפסון. "העקב של הנעל השמאלית מכיל מפתח מסוג חדש שיכול לפתוח כמעט כל מנעול. לנעל השנייה יש שרוך ניילון על העקב.
  
  
  "צלילים מהעבר הרחוק," אמרתי.
  
  
  אתה פותח את העקבים, מסיר את שכבת העור התחתונה. פשוט מאוד.'
  
  
  "שום דבר כאן לא נראה קל," הת'ר נאנחה.
  
  
  אני נועל את נעלי. הם היו חדשים.
  
  
  "זהו זה," אמר תומפסון.
  
  
  - אז בוא נלך עכשיו לתחנה. ניגשתי לתומפסון ואז לדאדלי. - "נתראה בוושינגטון."
  
  
  "בהצלחה", הם איחלו לנו.
  
  
  הת'ר ואני הסתכלנו אחד על השני. אושר היה משהו שיכולנו להשתמש בו. מבצע ברק החל.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 7
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  השעה הייתה רבע לאחת עשרה, והרכבת הייתה אמורה לצאת באחת עשרה בדיוק. קנינו כרטיסים בדלפק הפתוח היחיד. הת'ר עשתה זאת מכיוון שהנחנו שלא סביר שיזהו את קתרינה. וכך עמדנו בצל בניין התחנה, מחכים לעלות לרכבת.
  
  
  מנהל התחנה בדיוק הלך לקראתנו כשטורקי בחליפה כהה נכנס לרציף. הוא לא ראה אותנו והיה נשאר שם אם מנהל התחנה לא היה מתקשר אלינו.
  
  
  "אתה יכול להיכנס עכשיו," הוא אמר בטורקית.
  
  
  הנהנתי לעברו כשטורקי בחליפה כהה העיף עלינו מבט סקרן. אם הוא היה שוטר, כנראה היה אכפת לו מד"ר וולטרס ונל טרוויט. אבל בהחלט יתכן שהוא הכיר את סזק ממראה עיניו.
  
  
  תפסתי את ידה של הת'ר והובלתי אותה לעבר הרכבת. ניסיתי לשמור את הפנים שלי בצל. לאחר כעשרה צעדים, שמעתי לפתע קוראים בשמי.
  
  
  "זה אתה, מר סזק?"
  
  
  הסתכלתי אחורה וראיתי שהטורקי ממהר לעברנו.
  
  
  "תן לי את אקדח הגז," אמרתי.
  
  
  הת'ר הייתה מהירה ברק. שמתי את האקדח בחגורה, מתחת לז'קט. ואז פניתי לטורקי שעמד עכשיו מולנו.
  
  
  'כן?' אמרתי. דיברתי טורקית ואמשיך לדבר עד שנגיע לסר אלברט. אם הגענו עד הלום. "ערב טוב, מר סזק. זיהיתי אותך. אתה עוזב את אנקרה? הוא העיף מבט זהיר לעבר הת'ר.
  
  
  "כן אני אמרתי. "לקחתי כמה ימי חופש. קרצתי לעברו.
  
  
  "הו, כמובן," הוא צחק ביודעין. "אני שואל אותך כי שמעתי את באסימבי אומר שהוא רוצה לראות אותך מחר."
  
  
  "אה," אמרתי. הנחתי את ידי על כתפו. "את יכולה לסלוח לנו, קתרינה?" אמרתי למזכירה המזויפת שלי. "אני אסביר לך את זה," אמרתי לטורקי והובלתי אותו אל הצללים.
  
  
  ידעתי שאני צריך להרוג אותו מהרגע שהוא זיהה אותנו. הנחמה היחידה הייתה שהתחפושות שלנו רימו אותו לחלוטין. עצרתי בצל השירותים של התחנה. מנהל התחנה נעלם, והאדם היחיד על הרציף מלבד הת'ר היה המנצח במכונית האחרונה. "אני אצור קשר עם Basimevi ברגע שאחזור," אמרתי. "אבל אני כנראה אתן לך מספר להשיג אותי בו בינתיים."
  
  
  הושטתי יד לתוך הז'קט שלי ושלפתי אקדח גז. זה היה טוב יותר מהוגו כי כשמצא אותו לא היה שום סימן לרצח. ייקח להם מספיק זמן לתת לנו התחלה.
  
  
  הבאתי את האקדח לאפו וראיתי את המבט התמה בעיניו. יריתי. ענן גז סמיך הסתיר אותו מהעין. נסוגתי במהירות. שמעתי אותו משתעל ונחנק. הוא נפל באיטיות על ברכיו ונפל על הקרקע. שמעתי אותו משתעל שוב. ואז היה שקט. כל זה לקח פחות מחמש שניות.
  
  
  החזרתי את האקדח לחגורה והסתכלתי סביבי. חדר הגברים היה מואר מדי. אבל כמה מטרים משם הייתה עגלת מזוודות. גררתי אותו לשם. ניסיתי לדחוף אותו משם ואז חזרתי במהירות. עליתי על הרכבת עם הת'ר.
  
  
  'זה מסודר...?'
  
  
  הנהנתי.
  
  
  הרכבת יצאה בזמן, עשר דקות לאחר מכן. חשבתי שלסזק יהיו תאי שינה נפרדים, וזה מה שעשיתי. ואני התעקשתי שהת'ר תשתמש בתא שלה. לקח לי הרבה זמן להירדם.
  
  
  
  
  כשהתעוררתי השמש זרחה וכבר נסענו בין מרגלות ההרים הגבוהים במזרח טורקיה. הנוף היה עוצר נשימה. סלעים מחוספסים מתחלפים עם פסגות חדות גבוהות. פה ושם אחו קטן המאוכלס בכבשים ועיזים. הרועים נראו קשוחים ומחוספסים כמו הנוף. אלה היו כורדים, הידועים בעקשנותם. בימי קדם, עיקר עיסוקם היה לשדוד מטיילים. בהשוואה לריב ביניהם, מלחמת המאפיה הייתה כיף לא מזיק עבור הבנים.
  
  
  באמצע הבוקר החלפנו רכבת בארזורום. מזרחית לארזורום, טורקיה הייתה כמעט אך ורק אזור צבאי, מדינת חיץ נגד רוסיה. למרות שהיחסים בין רוסיה לטורקיה נעשו לאחרונה הרבה פחות מתוחים, הגבול עדיין נוצר על ידי גדר תיל מהים השחור ועד אררט. מלא בשדות מוקשים ונשמר על ידי אלפי חיילים. טרביה הייתה ממוקמת באזור צבאי זה.
  
  
  הרכבת החדשה כללה רק קרונות מחלקה ב'. זמן קצר לאחר שנכנסנו, ביקרו אותנו קצין צבא ושוטר. כשביקשו את המסמכים שלנו, הצגנו את התעודות המזוייפות שקיבלנו מ-AX. אף אחד מהגברים לא זיהה אותי, למרות שהם היו מאוד מנומסים ואיחלו לנו נסיעה טובה כשראו שאני שוטר בדרג גבוה.
  
  
  טרבאיה הייתה עיירה קטנה והכלא היה כמה קילומטרים ממזרח לגבולות העיר. לקחנו מונית ובשלוש אחר הצהריים היינו בשערי הכלא. הוצג בפנינו מראה מדכא: חומות אפורות, מגדלים מכוערים ומבנים מביכים. הראיתי את המסמכים שלנו לשומר והוזמנו להיכנס. הסתכלתי אחרון על כרי הדשא הירוקים מחוץ לכלא ומאוד קיוויתי שנראה אותם שוב.
  
  
  הסוהר, ששמו היה בקיר יניליק, לא הצליח להכיל את הפתעתו מביקורנו הבלתי צפוי. למרבה המזל, הוא הכיר את סזק רק מצילומים בעיתון.
  
  
  "למה לא הזהרת אותנו שאתה בא, סזק?" – הוא נזף. "אז נוכל לקבל אותך כמו שצריך."
  
  
  "שטויות," אמרתי ודחיתי בנחישות את התנגדותו, כפי שסזאק היה עושה. "הייתה לי פגישה בארזורום, אז זה היה הגיוני לבוא לכאן מיד. זה חוסך נסיעות. זה נוגע לאחד האסירים הזרים, בקיר. אני חייב לשאול אותו. יש ראיות חדשות בעניינו. המזכיר שלי ירשום את תשובותיו לדו"ח".
  
  
  "אבל כמובן," אמר יניליק בחיוך כשעיניו קולטות את רגליה הארוכות ושדיה המלאים של הת'ר. "לא לעתים קרובות נשים מגיעות אלינו. אנחנו מאוד מרוצים מהגעתכם.
  
  
  "אתה מאוד אדיב," אמרה הת'ר בקולה הקטרינה, וממצמצת את ריסיה הארוכים הכהים לעבר יניליק.
  
  
  יניליק חייך בחזרה. הוא היה מוקסם מהיופי שלה. בשלב הזה הת'ר שברה לנו את הקרח ועשתה עבודה נהדרת. ברור שיניליק ניסה להסיט את מבטו ממנה.
  
  
  "לגבי האסיר, אחרי מי אתה הולך?"
  
  
  ניסיתי להגיד את זה הכי פשוט שאפשר. הו, פלוני סר אלברט פיצו. נידון לפני מספר חודשים על גניבת חפצים.
  
  
  "אה, אנגלי." פניו הפכו שוב רציניות.
  
  
  'ימין. יש לנו הוכחות שיש בזה יותר מזה. החקירה, אם תתנהל כמו שצריך, תוכל לספק לנו את המידע הדרוש לנו למשפט חדש".
  
  
  נהדר," הוא אמר. "הזרים האלה צריכים להבין מה זה אומר להפר את החוקים שלנו". הוא נראה מהורהר. "אם אתה רוצה להשתמש בשומרים..."
  
  
  "הו לא, תודה על ההצעה, אבל אני רוצה לנסות קודם את השיטה העדינה. רק אני והמזכירה שלי, זה נראה לי מספיק. אם זה לא יצליח, תמיד אקבל את הצעתך".
  
  
  'מושלם. אתה רוצה לבקר את האסיר עכשיו?
  
  
  "בבקשה, אם אפשר. אנחנו צריכים להפיק את המרב מהזמן שלנו כאן".
  
  
  'בסדר גמור. אז אני אקח אותך אישית אליו." שומר בא לראות אותו, וארבעתנו נכנסנו עמוק יותר לתוך הכלא. זה היה מה שאתה מכנה חוויה. ראיתי בתי כלא בכל העולם, אפילו חורי חולדות במקסיקו ובמזרח אפריקה. אבל בשום מקום זה היה גרוע כמו כאן.
  
  
  האווירה הדביקה והמהבילה פגעה בגרוני. ואז הסירחון. לאן שלא הלכת, הריח הנורא של ביוב עקב אחריך. הלכנו במסדרונות צרים וקרים. תהיתי איך אדם יכול לשרוד כאן שנים.
  
  
  סר אלברט היה בבידוד, לא גדול בהרבה משירותים רגילים, ואני הבטתי בו דרך חלון ההזזה בדלת המתכת. הוא התיישב על ספסל הבטון ובהה ברצפה.
  
  
  השומר פתח את דלת התא ויניליק אמר לי: "יש חדר חקירות בקצה המסדרון. יש שולחן עם כמה כיסאות.
  
  
  'בסדר גמור. אז נלך לשם".
  
  
  השומר הוציא את סר אלברט החוצה. האנגלי כמעט לא הסתכל על ייניליק, אבל הביט בגלוי בהת'ר ובי. הוא הכיר את פניו של סזק מהמשפט. סר אלברט היה אדם גבוה וצנום. עיניו נראו מעט מעורפלות, כמו אלה של אדם שאיבד את משקפיו. פניו היו חיוורות ומפוחדות. היו לו שקיות עבות מתחת לעיניים. ראיתי תצלומים שלו בלונדון. זה היה אדם אחר לגמרי. והוא נשאר שם רק כמה חודשים.
  
  
  'מה קורה?' - הוא מלמל.
  
  
  "אנחנו צריכים לשאול אותך כמה שאלות, מר פיצהו," אמרתי בקרירות.
  
  
  השומר דחף את סר אלברט קדימה במורד המסדרון. יניליק, הת'ר ואני הלכנו אחריו לחדר החקירות. השולחן והכיסאות היו עשויים מעץ מחוספס. המנורה החשופה הייתה אמורה להאיר הכל.
  
  
  "את השאר תשאיר לנו," אמרתי ליניליק.
  
  
  "אני אשים שומר בדלת," ענה יניליק.
  
  
  'מושלם.'
  
  
  יניליק והשומר נעלמו. הלכתי לדלת והבטתי בחלון ההזזה. זה היה סגור. הת'ר הושיטה לי פיסת פלסטיק מהתיק שלה והדבקתי אותה לחלק הפנימי של החלון בזמן שסר אלברט התבונן. כשסיימתי, הסתכלתי עליו.
  
  
  "שב, סר אלברט," אמרתי.
  
  
  הוא התיישב באיטיות על אחד הכיסאות, עדיין מביט בי בחשדנות. הת'ר הניחה קופסה שטוחה של חומרי כתיבה על השולחן שלפניו. כל מה שהיינו צריכים היה בתיק שלה. היא הלכה אל הדלת והקשיבה בקשב רב כשהקפתי את השולחן.
  
  
  "נתגלו ראיות חדשות במקרה שלך, סר אלברט," אמרתי ובדקתי את כל הפינות של ציוד ההאזנה. "אנחנו רוצים לדבר איתך על זה בפירוט."
  
  
  "תְעוּדָה?" – אמר סר אלברט בטיפשות. "איזה ראיה?"
  
  
  סיימתי את הסיבובים שלי: החדר היה נקי. הת'ר הנהנה בהסכמה וחזרה לשולחן. היא התיישבה והרימה עט ופנקס.
  
  
  עמדתי ליד השולחן ליד סר אלברט. "מעתה והלאה, עליך לכבות את הקול שלך כדי שהשומר בחוץ לא ישמע אותך. אתה מבין את זה?
  
  
  שיניתי את הקול של סזק לקול שלי. סר אלברט הבחין בשינוי והביט בי בהפתעה. "כן, אני מבין," הוא אמר. "אבל אתה לא סזאק?"
  
  
  "ברור שלא. וזה גם לא המזכיר של סזק". הצבעתי על הת'ר כהת השיער.
  
  
  "אה, אתה שייך לרוסים. אבל אתה עדיין לא תבוא עד סוף השבוע.
  
  
  הת'ר ואני הסתכלנו אחד על השני. "שאלתי. "האם היו לך קשרים עם הרוסים?"
  
  
  'כן. למה אתה שואל את זה? אתה לא עובד בשביל הרוסים?
  
  
  נשמתי עמוק והתיישבתי. זה היה על הקצה. כמעט ולא היה לנו קשר עם הק.ג.ב. "לא, אנחנו לא עובדים בשביל הרוסים," אמרתי. "אתה אומר שבאו אליך ואמרו בגלוי שבאו לקחת אותך?"
  
  
  חשד הופיע בעיניו. "מי אתה אז?"
  
  
  "באנו להציל אותך, סר אלברט," אמרה הת'ר בקולה.
  
  
  הוא פנה אליה. "אתה אנגלי."
  
  
  'כן.'
  
  
  הוא הביט בי שוב. "ואתה אמריקאי."
  
  
  'ימין.'
  
  
  "אוי אלוהים," הוא אמר והביט במבט אטום לתוך החדר.
  
  
  "תכננת ללכת עם הרוסים?" שאלתי. - הבטיחו לקחת אותך הביתה בשלום אחרי אמבטיה חמה וגילוח טוב? בגלל זה לא הזהרת את הנהלת הכלא?
  
  
  הוא בחן אותי לאט וראיתי מבט חשוד בעיניו. הוא לא אמר לנו כלום, אבל הרגשתי את זה. משהו לא בסדר במקרה הזה.
  
  
  "אי אפשר לנסח את זה ככה," אמר באי רצון. הוא הסתכל על הת'ר. "תשמע, איך בכלל שלחו אותך לכאן? זה בטח נורא מסוכן ומיותר.
  
  
  "לא בכדי," אמרתי בשלווה. "לרוסים יש תוכניות גדולות עבורך, סר אלברט. אם תלך איתם, לעולם לא תראה שוב את העולם החופשי. אני יכול לתת לך את זה כהערה. הת'ר הנהנה. "זה כך, סר אלברט."
  
  
  הוא שתק.
  
  
  "זו התוכנית שלנו," המשכתי. היא תזריק לך נוזל שיגרום מיד לתסמינים כוזבים של צהבת. לאחר מכן אנו אומרים לסוהר שיש לך צהבת. רופא הכלא יבדוק אותך ויאשר את האבחנה שלנו. ומכיוון שבכלא אין מתקני בית חולים, אתעקש שייקחו אותך לבית החולים בתקווה. ומכיוון שאתה אסיר חשוב של צ'ליק סזק, אני אנהל באופן אישי את ההובלה. כשאנחנו יוצאים מהכלא אנחנו בורחים לדרום. מי שישלחו איתנו חייב למות".
  
  
  הוא הקשיב בשתיקה, אבל כשהסיפור נמשך
  
  
  רגשות החלו להיווצר על פניו. הוא פחד, פחד מאוד. פחד שגובל בפאניקה. לא הבנתי למה.
  
  
  משהו לא בסדר, סר אלברט? שאלה הת'ר.
  
  
  הוא הביט בנו בתמיהה. 'משהו לא בסדר? כן, בהחלט יש משהו! – אמר בקול רם. ואז הוא נזכר במה שאמרנו והנמיך את קולו. "זו תוכנית מטורפת! תוכנית מטופשת ומסוכנת. כך או כך זה בהחלט ישתבש. עדיף שתשכח מזה ותעזוב כל עוד אתה יכול.
  
  
  הת'ר ואני הסתכלנו אחד על השני. לאט ובסבלנות דיברתי שוב. "סר אלברט, אני לא חושב שאתה מבין. זו ההזדמנות היחידה שלך לראות את אנגליה ומשפחתך שוב". פניו נמתחו למשמע המילה "משפחה". "הרוסים מתכננים לשלוח אותך למחנה ריכוז בסיביר. הם יאלצו אותך לפתח נשק כימי עבור ברית המועצות. כלי נשק שישמשו נגד אנגליה ושאר העולם החופשי".
  
  
  "לתוכנית שלנו יש את הסיכוי הטוב ביותר להצליח, סר אלברט," הוסיפה הת'ר, בוחנת את הבעת פניו. "האמריקנים ארגנו בריחה ממדרגה ראשונה מעבר לחוף הדרומי. אתה בסכנה קטנה".
  
  
  הוא נעשה מתוח יותר ויותר. "תראה, אני מאוד מעריך את מה שכולכם רוצים לעשות בשבילי והכל. אבל אני לא יכול ללכת איתך ולהיפרד מזה." הוא התחמק מהמבט שלי.
  
  
  הת'ר כעסה בהדרגה. "אבל סר אלברט, אתה חייב לבוא איתי. הפקודות שלנו ברורות. הממשלה שלנו רואה את חובתה להוציא אותך מכאן.
  
  
  זו חובתך לשתף פעולה עם זה".
  
  
  הוא קם בעצבנות והסתכל לכיוון השני. "אבל אתה לא מבין," הוא אמר, רעד. "זה על המשפחה שלי, על האנשים היקרים לי. מה דאגתם כל כך, אם אי פעם אראה אותם שוב. השומר שלי הוא סוכן קג"ב, והוא הבטיח לי שאשתי ובתי יהרגו אם לא אשתף איתן פעולה".
  
  
  עכשיו הכל התברר. הת'ר העווה את פניו כשסר אלברט פנה אלי. "עכשיו אתה יודע למה אני לא יכול ללכת איתך. אם לא אהיה כאן בשבוע הבא כשהרוסים יגיעו, המשפחה שלי תהרוג. וזה לא אמור לקרות".
  
  
  עיני הביטו בעיניו, וראיתי את השתקפות הטירוף בהן. טירוף של פחד. הוא רצה להגן על משפחתו בכל מחיר. זה היה נוגע ללב כמו שזה היה מביך. כחכחתי בגרוני והתחלתי. "ראיתי איומים כאלה בעבר, סר אלברט. הרוסים כמעט אף פעם לא ממשיכים את האיומים שלהם. אם היית רוסי שהגיש בקשה למקלט, או סוכן שערק, הם יכלו לנקום בקלות. אבל במקרה שלך זה רק יביא להם קשיים, קשיים גדולים. לא, סר אלברט, האיומים שלהם ריקים. רק תאמין לי עכשיו.
  
  
  הוא הביט בי ועיניו אורו בכעס. 'סומך עליך? שניכם זרים לי לחלוטין! יש לך פקודות, אבל יש לי אינטרסים משלי. אני לא הולך איתך!'
  
  
  הסתכלתי עליו מקרוב. "אני מאוד מצטער, סר אלברט. אבל אנחנו לא יכולים לעזוב בלעדייך. אתה עדיין תבוא איתנו". לא איימתי עליו, אבל הקול שלי נשמע נחוש.
  
  
  הוא הסתכל על הת'ר, ואז חזרה אליי. הלחיים שלו היו אדומות. "אז נראה," הוא אמר במתח. הוא מילא את ריאותיו באוויר.
  
  
  "שומר!" – צעק בקול, ורידים הופיעו על מצחו. "שומרים, בואו מהר!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 8
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  "סר אלברט!" – אמרה הת'ר בכעס.
  
  
  "למען השם, בנאדם!" - נהמתי.
  
  
  הדלת נפתחה ושומר נכנס.
  
  
  'מה קורה פה?' הוא שאל אותי. הוא הביט בסר אלברט, שהתיישב בפינה מולנו.
  
  
  "זה בסדר," אמרתי. "האסיר סובל מדיכאון נפשי".
  
  
  "זה שקר," אמר סר אלברט בזעם. "שני אלה הם פולשים. מרגלי המערב".
  
  
  הוא דיבר אנגלית והשומר לא הבין את זה.
  
  
  'מה איתו?' – שאל השומר בטורקית.
  
  
  "זה לא משנה," עניתי לו בטורקית. "אם הוא יהיה אלים, אנחנו נתקשר אליך."
  
  
  "כן, זה יעבוד," אמרה הת'ר בעליזות וחייכה אל השומר.
  
  
  השומר היסס, הוא חש חוסר ביטחון. הוא ראה את הפלסטיק בחלון. כשהנחתי אותו, לא היה אכפת לי מה השומר יחשוב. סזק היה עושה בדיוק את זה. אבל בנסיבות החדשות הללו, זה הגביר את הספקות שלו.
  
  
  סר אלברט ניסה את זה בטורקית. "האיש הזה הוא לא סזק, לא מזכיר."
  
  
  חייכתי בברכה. "אתה מבין, הוא חוטף התקף."
  
  
  השומר הביט בי בשאלה, ואז בהת'ר. "הוא מקווה שנעצור את החקירה עם כל הרעש הזה", אמרה הת'ר.
  
  
  השומר ניגש לסר אלברט. "האם אתה מרגיש בסדר?" – שאל לאט באנגלית.
  
  
  "אני אומר לך את האמת!" – ענה סר אלברט בקול רם. "תפוס את הבמאי, בנאדם! תן לו לשאול את השניים כמה שאלות. אז תגלה בעצמך שהם לא מה שהם מתיימרים להיות".
  
  
  ההבעה על פניו של השומר גילתה שהוא לא כל כך הבין. הוא הביט שוב בניילון. ניגשתי לדלת והורדתי אותה.
  
  
  "זה היה לחקירה שקטה," אמרתי לו כלאחר יד והכנסתי אותו לכיס המעיל שלי. "אתה יכול להשאיר אותו ואותי לבד שוב." אז נמשיך בחקירה".
  
  
  "בסדר," הוא אמר לאט. "אם אתה צריך עזרה עם אסיר, פשוט התקשר."
  
  
  "כמובן," אמרתי. "אגב, האיש הזה צריך בדיקה רפואית. נשימתו אינה סדירה ולחייו אדומות. זה יכול להעיד על חום. אולי ההתנגדות שלו נחלשה בגלל מחלה".
  
  
  סר אלברט קפץ לפתע בין הדלת לשומר. "את תחת!" – צעק בקול רם. "לך תזהיר את יניליק מיד! אלה מרגלים! הם רוצים לתת לי משככי כאבים ולחטוף אותי מהכלא! »
  
  
  קיללתי בשקט. עם כל מילה הגביר סר אלברט את הקשיים שלנו. "המסכן ממש כועס," אמרתי לשומר בניטרלית. "אולי עדיף לך עם אזיקים."
  
  
  השומר הביט בסר אלברט במבט בוחן. ואז הוא החליט. 'מהלך \ לזוז \ לעבור.' - הוא דיבר בטורקית.
  
  
  "לא אני לא! לא עד שתבטיח להשיג את ייניליק.
  
  
  השומר ניסה לעקוף אותו, אבל סר אלברט היה תלוי על שרוולו. "הם לובשים מסכות, הם לובשים סוג של תחפושת! אז תסתכל עליהם מקרוב! זה כל מה שאני מבקש ממך, בנאדם!
  
  
  השומר ניסה לשחרר אותו. סר אלברט קפץ עלי במהירות ותפס אותי בפרצוף. הרמתי את ידי כדי להרחיק אותו, אבל האצבעות שלו עם הטפרים כבר תפסו אותי. והיה לו מזל. הוא תפס את המקום שבו המסכה התמזגה עם האיפור על הצוואר שלי. והוא קרע את פינת הלסת שלי.
  
  
  השומר הביט בפליאה בסימני השפשוף שנתלו על פניי. הופעתו של צ'ליק סזק נפגעה קשות.
  
  
  "מטומטם אחד!" – נבחה הת'ר על סר אלברט.
  
  
  ואפילו סר אלברט הופתע מהמסכה הקרועה. הפנים שלי היו רופפים לגמרי, כאילו הבשר נקרע מעצמותי. ראיתי את השומר מושיט את האקדח הנרתיק שלו. היססתי להרוג אותו, וההיסוס הזה היה קטלני. רציתי להגיע לוילהלמינה, אבל הוא כבר כיוון את נשקו על החזה שלי.
  
  
  להת'ר לא היה סיכוי בכלל. התיק שלה היה מונח על השולחן. היא הביטה באקדח של השומר ומשכה בכתפיה באנחה. השומר התקרב אליי באיטיות, מישש את הז'קט שלי, הוציא לוגר והכניס אותו לאחד הכיסים.
  
  
  "מה זה על הפנים שלך?" - הוא נבח.
  
  
  לקחתי את המסכה בין אצבעותיי ומשכתי אותה לאט מעל ראשי, הפאה והכל.השומר וסר אלברט היו המומים כשהופיעו פניי.
  
  
  "מעניין מאוד," אמר לבסוף השומר. הוא לקח את המסכה מידיי, עדיין מכוון את האקדח אל החזה שלי, ובחן את המסכה בקפידה. ואז הוא הביט בי בריכוז. 'מי אתה?'
  
  
  משכתי בכתפי. "זה שמשחק עבור סזק."
  
  
  הוא הסתכל על הת'ר. "וגם יש לך פנים אחרות שם?"
  
  
  היא הנהנה. "יש אנשים שבבירור מעריכים את זה יותר. היא הביטה לעבר סר אלברט, שהתעשת.
  
  
  "אני ממש מצטער," הוא אמר להת'ר. "אם זה משנה, אני מצטער."
  
  
  הת'ר משכה בכתפיה. "אה, האיש לא תמיד מנצח", אמרה בפלגמטיות בריטית טיפוסית.
  
  
  חיפשתי דרך להסיח את דעתו של השומר. אם הייתי יכול להשיג אותו, תמיד היה סיכוי קטן מאוד שסר אלברט ואני נגיע לכאן.
  
  
  'טוֹב. את הולכת. כולם'. אמר השומר והניף את אקדחו.
  
  
  חלפתי על פניו אל הדלת הפתוחה. ניגשתי אליו, הסתובבתי והצבעתי על השולחן ושאלתי. - "לא כדאי לקחת איתך את התיק?"
  
  
  הוא הציץ לרגע מעבר לשולחן. אני מכה אותו על זרועו בקצוץ קראטה. האקדח נפל ארצה בהתרסקות.
  
  
  השומר צרח. נתתי לו אגרוף בבטן, והוא התקפל לשניים בבכי חנוק. הבאתי את הברך שלי אל הפנים שלו. היה סדק עמום כשגבו פגע ברצפה.
  
  
  הת'ר עפה אל הדלת כדי לסגור אותה, אבל סר אלברט נאחז בה. "שומרים!" – צעק בקול רם. משכתי אותו מהת'ר וחבטתי לו באגרוף בלסת. הוא עף לשולחן ומשך אותו למלכודת. חיפשתי ברצפה את האקדח של השומר, שניסה לאט ומגושם לקום.
  
  
  ברגע שראיתי שוב את האקדח, שמעתי צעדים מהירים במסדרון. הושטתי יד נואשות אל האקדח שלי, אבל לא הצלחתי לתפוס אותו לפני שהשומרים הופיעו בפתח. שני טורקים גדולים עם נשק מוכנים. נשמתי עמוק והפלתי את האקדח שוב. עיניים קודרות הביטו בי.
  
  
  'מה קרה?' – שאל אחד מהם.
  
  
  הת'ר הביטה בי ונענעה בראשה.
  
  
  "משהו מאוד יוצא דופן," היא אמרה.
  
  
  שני השומרים לא בזבזו זמן במחשבה נוספת. שלושתנו הובלנו למשרדו של יניליק. סר אלברט לא אמר לנו יותר. הוא לא התנצל יותר. הוא כנראה הבין שאנחנו לא מעריכים את זה. הפתעתו של יניליק הפכה עד מהרה לזעם. הוא נבח על השומר שהוא צריך להסיר את המסכה של הת'ר וביצע את הפקודה במחווה גסה.
  
  
  "לא ייאמן," אמר יניליק והזעיף את פני הת'ר. הוא הסתובב אליי והביט בי בריכוז. "ממש רימית אותי. אני לא אשכח את זה בקרוב, אני מבטיח לך. הוא דיבר אנגלית טהורה, וטון קולו לא בישר טובות.
  
  
  'הו באמת. "זה לא היה שווה את זה, יקירתי," אמרה הת'ר בחביבות. "כל כך קל לרמות אותך." יניליק היכה אותה בחוזקה בפניה. היא התנודדה לאחור ונפלה על רגלה השמאלית. הושטתי יד ליניליק, אבל שלושת השומרים שעמדו מאחורי שולחנו הרימו את אקדחים באיום.
  
  
  "היה קצת יותר עדין עם הגברת, מר יניליק. אנא.' – אמר סר אלברט בשקט.
  
  
  'שתוק!' – צעק יניליק. הוא הסתובב אלי.
  
  
  "האם האסיר היה שותף לקנוניה?"
  
  
  "לא ידעתי על זה כלום," אמר סר אלברט.
  
  
  התרגשתי מאוד למשוך אותו עד מעל הראש. "הוא אומר את האמת. הוא לא ידע שאנחנו באים.
  
  
  אני כבר קיבלתי את ההחלטה שלי. אם לא הייתה דרך לצאת מכאן עם סר אלברט לפני שהרוסים יבואו לקחת אותו, הייתי מספר ליניליק על תוכניתם לחטוף את סר אלברט. אני מעדיף את זה בטרביה מאשר בסיביר. כאן הוא ישוחרר בכל מקרה אם ריצה את עונשו.
  
  
  יניליק הורה לשומרים לחפש אותי. הם הורידו את הז'קט הממולא שלי סזק ומצאו הוגו על היד שלי. הם פתחו את הסטילטו והניחו אותו על השולחן ליד הלוגר. כמו כן נערך חיפוש בתיק של הת'ר. הסטרלינג שלה. 380 PP1, אקדח גז, מזרק ואמפולה עם נוזל נפלו על השולחן.
  
  
  "למה זה היה?" – שאל יניליק.
  
  
  הסתכלתי עליו בשקט.
  
  
  "הם רצו להזריק לי את החומר הזה וזה יגרום לי להיראות חולה", אמר סר אלברט. "ואז הם רצו לקחת אותי לבית החולים בהופ."
  
  
  עיניו הכהות של יניליק זינקו בין החפצים שעל השולחן לפנים שלי. 'חכם מאוד. האם ידעת שאין לנו חדר בבית חולים כאן? אתה כנראה גם יודע הרבה על סזאק ועלי. מי אתה?'
  
  
  "זה סוד".
  
  
  עיניו הפכו לחרכים קטנים. אתה אמריקאי, והיא אנגלית. ממש סקרן. אני חושב אפילו על המקצוע שלך. האם הממשלות שלכם לא יכלו להשאיר את סר אלברט בכלא טורקי עד תום עונשו? קיבלת הוראה להוציא אותו מהארץ?
  
  
  המשכתי להסתכל עליו בשקט. היה די ברור מה אנחנו עושים. אבל לא אהבתי את האיש הרזה הזה ואת הגינונים שלו. אם הוא רצה לגלות משהו, בסדר, אבל בלעדיי.
  
  
  "למה שלא תתקשר לראש הממשלה בלונדון?" שאלה הת'ר, קמה שוב וככל הנראה התאוששה מהמכה. "אולי הוא יכול לספר לך את הפרטים."
  
  
  היא אתגרה שוב את יניליק. היה ברור שהיא חייבת לאהוב אותו מעט כמוני. הוא ניגש אליה שוב, אבל סר אלברט התערב שוב.
  
  
  "אני מאמין שזו הייתה כוונתם", אמר. "להבריח אותי מהארץ".
  
  
  אני מאמין שהוא באמת עשה הכל כדי להגן על יניליק מאלימות. סר אלברט לא היה אדם כל כך רע.
  
  
  הוא היה אדם תחת לחץ עצום. הלחץ שקרע אותו מבפנים. בנסיבות אלה, הוא כבר לא היה הוא עצמו. אבל באותה תקופה זו הייתה נחמה קטנה עבורנו.
  
  
  יניליק הביט בסר אלברט. "אולי אז תוכל להסביר לי משהו," הוא אמר. "אז למה נכשלת בכוונה את התוכנית שלהם?"
  
  
  הייתי סקרן מה סר אלברט יגיד על זה. יכולתי כמובן לומר זאת בעצמי, אבל אילו הייתי מספר ליניליק על תוכנית הק.ג.ב, ללא ספק היו נותנים לסר אלברט אמצעי אבטחה נוספים. וזה גם יקשה עלינו לשחרר אותו. הרבה זמן לא איבדתי תקווה.
  
  
  "אני לא גיבור גדול," אמר סר אלברט בעצבנות. "יכולתי להיפצע או אפילו להרוג אם הייתי הולך איתם. לא, משחקים אינדיאנים כאלה הם לא בשבילי. אני מעדיף להישאר כאן. המשפט שלי לא יימשך כל כך הרבה זמן". יניליק הביט בסר אלברט זמן רב ובחיפוש. 'אני מאמין לך. עשית עבודה טובה בחשיפת הפולשים האלה. לסיוע שלך עשויה להיות השפעה חיובית על משך עונשך".
  
  
  "תודה," אמר סר אלברט כמעט בלי לשמוע.
  
  
  "קח את האסיר בחזרה לתאו", אמר יניליק לאחד משלושת הסוהרים.
  
  
  האיש תפס את סר אלברט בזרועו והוביל אותו משם. סר אלברט פנה אל הדלת והביט בנו בהיסוס, כאילו רצה להתנצל שוב. אבל הוא לא אמר כלום. ואז הוא עזב.
  
  
  יניליק ניגש אלי. הכעס שלו על הטריק שלנו הפך בהדרגה לסוג של זחוח. בסופו של דבר הוא לכד שני מרגלים מערביים. קיוויתי שסזק והחוגים הדיפלומטיים של אנקרה יהיו מאוד מרוצים ממנו. אולי הוא יקבל פרס או תפקיד גבוה יותר, אולי אפילו תפקיד באנקרה.
  
  
  "הייתי רוצה לדעת מי אתה ועל מי אתה עובד," הוא אמר כלאחר יד, כאילו ביקש אור.
  
  
  "אני לא מדבר על זה," אמרתי.
  
  
  הוא הצביע על אחד השומרים. הוא הצמיד את האקדח אל הפנים שלי. הוא היכה אותי בלסת ונפלתי. השענתי את הברך על הקרקע והרגשתי זרזיף של דם זורם על הלחי שלי. חרקתי שיניים מכאב.
  
  
  "ברברי אומלל שכמוך!" – אמרה הת'ר בכעס.
  
  
  הרמתי את מבטי וראיתי את השומר השני מחזיק אותה ביד אחת. בידו השנייה הוא החזיק את האקדח לראשה.
  
  
  "זה לא תפקידם של אחרים?" – אמרתי ברוגע ליניליק. מיד הבנתי את מטרתו. ככל שהוא יקבל מאיתנו יותר מידע לפני שהשירות החשאי יגיע אלינו, כך הוא יהיה יותר מרשים באנקרה.
  
  
  "אל תדאג לגבי אנשים אחרים," אמר יניליק. "אתה תישאר כאן עד למשפט באנקרה. ונראה לי הוגן שכאן, במקום שבו נתפסת, תחשוף את זהותך האמיתית”.
  
  
  "לא נעשה אותך חכם יותר," אמרה הת'ר בקרירות. יניליק הביט בה בכעס. "קח אותה לחדר החקירות", אמר לשומר שאחז בה.
  
  
  נאבקתי על רגליי כשהת'ר נדחקה מהמשרד. היא נתנה בי מבט קצר ונחוש לפני שהדלת נסגרה מאחוריה. קיוויתי שהם יחסכו אותה. השומר שנותר סובב אותי בגסות ואזק את ידיי מאחורי הגב. משהו שהם לא דאגו לגביו קודם לכן.
  
  
  בא יניליק ועמד מולי. השומר הושיט לו חפץ שנראה כמו מוט גומי קשיח. המוט היה באורך של כמטר ושכב כבד בידו.
  
  
  "עכשיו אנחנו יכולים להתחיל," הוא אמר ביובש. 'מה השם שלך?'
  
  
  הסתכלתי על המוט. "צליק סזק".
  
  
  הוא נתן לגומי ליפול חזק על הראש שלי. הוא חתך לי באוזן ובצוואר. ראיתי כוכבים בוערים לנגד עיני ונחתתי בכבדות על הרצפה. פיצוץ של כאב עבר לי בראש.
  
  
  "אתה עובד עבור ה-CIA, נכון?" אמר קול מרחוק.
  
  
  אבל הפסקתי להקשיב. מתחתי את כל השרירים וחיכיתי שזה ייגמר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 9
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פתאום התעוררתי. המחשבה הראשונה שלי הייתה שהמכות פסקו. קצת אחר כך נזכרתי שזרקו אותי לתא מסריח ושדלת מתכת נטרקה מאחורי.
  
  
  שכבתי שם בעיניים עצומות. כאב שטף את גופי. לאט לאט חזרו הזיכרונות. יניליק המשיך להכות, שוב ושוב. היו גם הנאות אחרות.
  
  
  פקחתי את עיני, אבל היה חשוך. מקמט את גבותיי, ניסיתי לראות משהו. בהדרגה הסתגלו עיני לחושך ויכולתי להבחין ברצפה ובקירות. הייתי בבידוד, כמו גם סר אלברט. שכבתי על צד שמאל, עם הגב לדלת. אלומת אור דקה עשתה את דרכה דרך חלון הדלת. בתא לא היו פתחים נוספים מלבד חור ניקוז לביוב בפינה אחת של התא. כל הכלוב הדיף ריח של שתן.
  
  
  ניסיתי לזוז, ואלפי מחטים של כאב נדקרו לי בגב ובצד. כשעיוויתי את פניי, נראה לי שהם עלולים ליפול, כמו המסכה של סזאק. נגעתי בלחי. זה היה כמו כדור טניס נפוח שהתבלה. על הפנים שלי היו גלדי דם גדולים.
  
  
  'יֵשׁוּעַ!' – מלמלתי, הרגשתי קצת פתטית. ואז חשבתי על הת'ר ולבי שקע בנעליים שלי. אלוהים אדירים, לו רק היו עושים לה אותו הדבר. המשמעות היא מותה. "ממזרים!" – מלמלתי אחריו.
  
  
  היה צריך אומץ לשבת זקוף. נשענתי על הקיר האחורי. הייתי צריך לחשוב. אם הייתי נותן להם זמן שאנשים מאנקרה יאספו אותנו, כל זה לא היה קורה. אולי זה כבר קרה. איך לעזאזל אני יוצא מכלא אבטחה מקסימלית? דרך אגב, איך הייתי אמור לשרוד את השעה הבאה? הכאב היה כמעט בלתי נסבל.
  
  
  הסתכלתי סביב. עדיין הייתי בבגדים שלי. החולצה שלי הייתה קרועה ומכוסה בדם. הם לקחו לי את החגורה ואת תכולת הכיסים שלי. אבל עדיין יש לי את הנעליים שלי. מכיוון שהשהות שלנו כאן הייתה כל כך קצרה, לא היה סביר שהת'ר ואני ננעל את המדים האפורים ואת סנדלי האסיר. מישהו מאנקרה יכול להיות כאן מחר. מישהו מסזאק, או סוכן מבסימבי. אולי אחד מהם בעצמו. פתאום עלה לי בראש משהו בקשר לנעליים. לעקב אחד יש מפתח מיוחד ולשני יש קולר. זה היה מזל. מזל טוב לעזאזל. יותר ממה שבאמת מגיע לי אחרי שנתתי לסר אלברט לדפוק את הפעולה שלנו בצורה כל כך טיפשית. אבל חשוב יותר מנשק היה המידע. הייתי צריך לדעת איפה אני ומה קרה להת'ר. אני צריך להיות סבלני.
  
  
  נרדמתי. אחרי מה שנראה כמו שעות, התעוררתי ממאבטח שפתח את הדלת. הוא נשא צלחת פח עם אוכל מסריח, ארוחת הערב שלי. הסתכלתי על פניו, מנסה להבין איפה אני. המסדרון נראה כמו אותו מסדרון שהוביל לתאו של סר אלברט.
  
  
  "רגע," אמרתי כשהשומר עמד לעזוב.
  
  
  הוא הסתובב.
  
  
  "האישה... בסדר?"
  
  
  הוא צחק בגסות. "הו, הם פגעו בה קצת. אבל היא עדיין נראית מאוד סקסית. אגב, עוד תלמדו על זה.
  
  
  "לך לעזאזל," קיללתי.
  
  
  הוא חייך חיוך רחב. "אנחנו הולכים להעמיד את זה במבחן בקרוב. אני כבר מחכה לזה. אתה יודע, כלא זה נורא משעמם. זה כיף פנטסטי עבורנו. היא במסדרון. אולי בקרוב תוכל לשמוע את צרחות העונג שלה".
  
  
  "כלב מלוכלך! לעזוב אותה.' ניסיתי לקום, אבל נפלתי.
  
  
  השומר נעלם, צוחק בקול, והדלת נטרקה מאחוריו. שכבתי שם עוצרת את נשימתי, מקשיבה לצעדים הנסוגים במסדרון. אולי הוא הביא את הת'ר אוכל עכשיו. הסתכלתי על צלחת הפח ועשיתי פרצוף.
  
  
  "בקרוב," הוא אמר. אולי הם נתנו את זה לכמה אסירים רק בשביל הכיף. זה לא אמור לקרות. אבל לא אוכל לעזור לה אם לא אנוח. אז הרגשתי נוח על רצפת הבטון והכרחתי את עצמי לישון.
  
  
  אבל כשסוף סוף נרדמתי, לקח לי שעות רבות להתעורר. יכולתי למדוד את אורך השינה שלי לפי התחושות בגופי. רוב הכאבים נעלמו והלחי שלי כבר לא כל כך נפוחה. רק שהייתי קשוח מדי. קמתי במסורבל על רגלי ודחקתי לעבר הדלת. הקשבתי דרך החלון, אבל לא שמעתי קול. לא היה סימן שקבוצת גברים נכבשה שם. אולי היא הועברה למחלקה אחרת, או שזה כבר נגמר. קתרינה! – צעקתי לתוך הצוהר.
  
  
  לאחר שתיקה קצרה שמעתי קול שואל: "צ'ליק?" שמחתי שהיא הבינה שאנחנו צריכים להשתמש בשמות הבדואים שלנו. אבל זו הייתה הקלה לפחות לשמוע את קולה. אז, כמו כמה תאים משמאלי.
  
  
  שאלתי. - 'הכל בסדר?' רק קיוויתי שלא יהיה שומר שמקשיב במסדרון.
  
  
  "כן," היא אמרה. "חוץ מכמה חבורות."
  
  
  נשמתי עמוק. היא לא נראתה כמו אישה שזה עתה הותקפה. האיום של השומר נועד רק להפחיד אותי, או שעדיין לא הייתה לו הזדמנות לבצע אותו.
  
  
  'זה נשמע טוב.'
  
  
  'ואת?'
  
  
  "אה, אני בסדר," אמרתי. שמעתי דלת נטרקת איפשהו. 'חכי שנייה.'
  
  
  צעדים התקרבו. כמה רגעים לאחר מכן, פניו של מאבטח הופיעו בחלון שלי. לא ראיתי אותו קודם. "האם התקשרת?" – שאל בצרידות.
  
  
  "כן," עניתי. "אפשר לקבל כרית מתחת לראש?" ניסיתי להרגיש אם אני מוכן לקרב. הגוף שלי אמר לא.
  
  
  "בלי כריות. לך למיטה.' – אמר השומר בקצרה. הוא הסתובב והלך. שמעתי אותו עוצר בתא של הת'ר וממשיך הלאה.
  
  
  כשניסיתי לישון שוב, לא הצלחתי. חשבתי על תוכניות בריחה. חולדה חומה זחלה החוצה מצינור הביוב ועמדה בשלווה והביטה בי על רגליה האחוריות. היא הריחה את האוכל שלי. זה הריח נורא, אבל הייתי צריך לאכול כדי להישאר חזק. דחפתי את הצלחת לעברי לפני שהיא הייתה מספיק חוצפה להתחיל לאכול אותה. אכלתי כף, התכווצתי והתחלתי ללעוס. זה היה מאוד מרגש. יותר מכל, זה דומה לתבשיל בן חודש. העכברוש ריחרח את הרצפה בתקווה שהפלתי משהו. כשסיימתי, הגשתי לה את הצלחת. הרוטב החמוץ הספיק לה.
  
  
  זמן קצר לאחר מכן נרדמתי. התעוררתי כששומר אחר בא לקחת צלחת מלוכלכת והניח קערת שיבולת שועל. נגעתי בו עם האצבע שלי. זה הרגיש כמו גומי והיה קר מאוד. "אתה יכול למות מרעב בטרבאי," סיכמתי.
  
  
  הנפיחות על הפנים שלי כמעט נעלמה, אבל לקח זמן עד שהחבורות והשריטות החלימו. יניליק ניסה. הייתי שמח להסתדר איתו, אבל הרגשות האישיים שלי לא היו חשובים באותו הרגע.
  
  
  יותר חשוב, הייתי צריך להוציא אותנו מהכלא באותו יום. פקידי ממשל מאנקרה יכולים כעת להגיע לטאראביה בכל עת. פירוש הדבר היה לפרוץ לאור יום.
  
  
  שַׁחַר. זו הייתה מילה חסרת משמעות במערה הזו שהשמש מעולם לא חדרה אליה. התא שלי עדיין היה עטוף באותו דמדומים כמו כשהביאו אותי לשם. ידעתי שזה בוקר רק בגלל תחושת הזמן שלי והעובדה שהשומר הביא דייסה.
  
  
  משכתי את רגל שמאל לעברי וסובבתי את השכבה העליונה של הסוליה. וזה החזיק את המפתח, בדיוק כמו שאמר תומפסון. המפתח כלל מספר חלקים המחוברים באמצעות טבעת. אתה יכול לעשות מפתח צר קצר או אחד ארוך ועבה. הכנתי מפתח גדול והלכתי לדלת. לא היה חור מנעול בתוך הדלת, אז לא יכולתי לנסות. אבל לפחות זה נראה כמו מפתח שיתאים לדלת התא. הכנסתי את המפתח לג'קט ושחררתי את העקב השני. הוא הכיל חצי מטר מיתר לפסנתר עם טבעת בשני הקצוות.
  
  
  היית צריך לעשות לולאה, לשים אותה על העורף של מישהו, לחצות את החוטים, ואז למשוך חזק ומהר. כלי נשק אלו נוסו במלחמות רבות ובמלחמת גרילה. אפשר היה לערוף את ראשו של מישהו כמעט בשקט תוך שנייה כמעט ללא צליל.
  
  
  תחבתי את החוט לתוך החולצה שלי. רגע אחרי שהחזרתי את העקבים, שמעתי רעש במסדרון. המפתח צלצל במנעול ושומר נכנס לקחת את הצלחת והכפית שלי. הוא ראה שלא נגעתי בחומר. "אוכל טורקי לא מספיק טוב למרגל אמריקאי, כן".
  
  
  אמרתי. - "זה נראה כמו אוכל?" תהיתי אם אקח את הסיכון, אבל נשמעו הרבה רעשים מהמסדרון. אז החלטתי לדחות את הניסיון.
  
  
  השומר הרים את הצלחת והביט בי בעוינות. הם יבואו בשבילך בקרוב. אני מקווה שיתלו אותך על זה".
  
  
  אז אם רצינו לעזוב עם סר אלברט, היינו צריכים לנסות הבוקר. היום אחר הצהריים יהיה מאוחר מדי. האנשים שהיו לפנינו, כמובן, טסו לארזורום במטוס ובכל מקרה היו צריכים להגיע אחר הצהריים לתרביה. לא נשאר לנו הרבה זמן להשלים את המשימה הבלתי אפשרית לכאורה.
  
  
  אני צריך לבחור את התזמון שלי בקפידה. ועד כה יכולתי רק להעריך מה השעה.
  
  
  ציפיתי שתהיה הכי פחות פעילות בתא הכלא שלנו עד אמצע הבוקר. צדקתי. כשהייתי כמעט בטוח שאין יותר שומרים בסביבה, ניגשתי לחלון והתחלתי לצרוח.
  
  
  אין תשובה. מושלם. אז הם היו עסוקים במקום אחר. צרחתי שוב, הפעם יותר חזק. קולה של הת'ר ענה.
  
  
  'הכל בסדר?'
  
  
  "בסדר," אמרתי. "רק חכה ותראה." צרחתי שוב במלוא העוצמה לחלק האחורי של האולם. - "אבטחה!" הדלת נפתחה וצעדים נשמעו במסדרון. היה לי חבל לולאה מוכן ביד. פניו של שומר הופיעו בחלון. זה היה אותו אדם שהגיב על הת'ר אמש. גבר חסון ומכוער עם פרצוף חצוף ואף גדול.
  
  
  "אז מה אתה צריך? אתה רוצה לראות את החברה שלך? הורדתי את החולצה והרמתי אותה בפינת התא. "יש משהו שאני רוצה להראות לך."
  
  
  הוא נהם. "זה מה שהחברה שלך אמרה. לא היה לי זמן אתמול בלילה. אבל אני אלך אליה ברגע שיקראו לך למנהלת. אז יהיה לך על מה לחשוב בזמן שאתה שם."
  
  
  "האם יקראו לי למנהל?" – אמרתי, מתעלמת מהשאר. 'למה?'
  
  
  "אתה יודע למה. אתה יודע טוב מאוד."
  
  
  ברור שהם ידעו על משהו, אבל אני לא. - תבוא לראות? – שאלתי בחוסר סבלנות. "חיה זחלה מהביוב. זה לא היה עכברוש. זו חיה מאוד מוזרה. זה שם, מתחת לחולצה שלי".
  
  
  'חַיָה? איזה שטויות זה שוב? הוא ניסה להסתכל על פני. סקרנותו התעוררה. "אני חושב שהרגתי את החיה," אמרתי. "אתה יכול לקחת את זה משם? האוויר הזה עושה לי בחילה".
  
  
  המפתח צלצל במנעול. ידעתי שלא אכפת לו שאני מסריח, אבל הוא היה סקרן מה יהרוג אותי. הדלת נפתחה והוא נכנס פנימה. הוא הסתכל על החבילה ואז בי.
  
  
  "שב על הספה," הוא אמר.
  
  
  ניגשתי אל ספסל הבטון והתיישבתי, עדיין מחזיק את אחיזת המוות בידי. הוא ניגש בזהירות אל החבילה ובעט בה.
  
  
  מיהרתי אליו מאחור, ובתנועה מהירה אחת, זרקתי את החבל סביב ראשו ומשכתי. הוא נמתח וידיו עלו אל גרונו כשמשכתי חזק יותר. חבל הטבור חותך את העור, הגידים ורקמת השריר. דם ניתז על הידיים שלי. במשך כמה שניות הוא תפס ובעט בטירוף. ואז לא נשמע ממנו קול. צווארו נחתך עד העצם. הוא החליק לרצפה, החוט עדיין בגופו.
  
  
  סגרתי את הדלת. הפשטתי אותו במהירות והתלבשתי במדים הכחולים הכהים שלו. הוא חבש כיפה אחידה. לבשתי אותו והדבקתי אותו כמה שיותר עמוק על העיניים שלי. הידקתי את החגורה הרחבה שלי עם נרתיק האקדח שלי ושלפתי מפתח ברגים מהמכנסיים שהושלכו. בדקתי את האקדח אם יש מחסניות. זה היה מלא. כמה שיותר כלאחר יד פתחתי את הדלת ויצאתי למסדרון. אף אחד לא נראה לעין. ניגשתי לתא של הת'ר והבטתי מהחלון. היא ישבה על הספה בעיניים עצומות.
  
  
  "זה אני," אמרתי.
  
  
  היא הביטה בי בהפתעה. 'ניק!' היא לחשה.
  
  
  הבאתי את מחזיק המפתחות של השומר. הסתכלתי מקרוב וראיתי שיש לי כעשרים מפתחות זהים לבחירה. לא יכולתי לדעת איזה מהם יתאים למצלמה של הת'ר. זה ייקח יותר מדי זמן. דגתי את המפתח הביתי מהכיס ותקעתי אותו במנעול המתכת. סובבתי אותו ומשהו זז במנעול. אחרי שני ניסיונות זה עבד. פתחתי את הדלת.
  
  
  "הו, ניק!" הת'ר לחשה, נצמדת אלי בחוזקה.
  
  
  "קדימה," אמרתי. "אנחנו חייבים ללכת אחרי סר אלברט."
  
  
  "אבל הוא לא רוצה לעזוב."
  
  
  "אין לו ברירה".
  
  
  יצאנו מהמסדרון. הסתכלתי על פניה של הת'ר. הדליפות עדיין נראו. לא נורא כמו שלי, אבל הם פגעו בה חזק. מצד שני, הם התרחקו ממנה.
  
  
  התא שבו היה סר אלברט היה כעת ריק. חיפשנו את כל המסדרון, אבל לא מצאנו את סר אלברט באף אחד מהתאים. ציפיתי לשמוע את השומר כל שנייה.
  
  
  סיננתי מבעד לשיניי. - "לעזאזל!"
  
  
  "אולי הם לא רצו אותו קרוב מדי אלינו," אמרה הת'ר.
  
  
  "בסדר, בוא נמשיך בחיפושים שלנו."
  
  
  הגענו במהירות לקצה המסדרון. שם נתקלנו בדלת מתכת. זו הייתה הדלת שדרכה נכנס השומר שלי. אז זה לא היה נעול. דחפתי אותה ונכנסנו בזהירות לקטע הבא.
  
  
  היינו במעין חדר צמוד בין מסדרונות שונים. מאבטח ישב עם הגב אלינו וקרא עיתון. הוא שמע את הדלת נפתחת, אבל לא הסתובב.
  
  
  "אז מה זה היה?" – שאל בלי להרים את מבטו.
  
  
  נזכרתי שלשומר השני היה קול עמוק וצוחט וניסה לחקות אותו. "כלום," רטנתי. סימנתי להת'ר לעצור. ניגשתי אל השומר עם אקדח ביד והצמדתי אותו לראשי.
  
  
  'מה אתה רוצה ...?'
  
  
  "פשוט שב," אמרתי. הוצאתי את האקדח שלו מהנרתיק והכנסתי אותו לנרתיק שלי. לאט לאט הסתובבתי סביבו ועמדתי מולו.
  
  
  סימנתי להת'ר לבוא קדימה.
  
  
  'אתה!' השומר צעק. הוא הביט ממני אל הת'ר.
  
  
  שאלתי. - "איפה סר אלברט?"
  
  
  הוא הביט בי בהפתעה. - "אתה צוחק."
  
  
  "אני נראה כאילו אני צוחק?"
  
  
  "אבל הוא עזב!" אמר השומר מבולבל. ״נמלט. לא זו הייתה כוונתך? יניליק מאוד מודאג".
  
  
  הת'ר ואני הסתכלנו אחד על השני. אז זה מה שהשומר שלי רמז עליו. הם חשבו שהת'ר ואני זוממנו עם אחרים לחטוף את סר אלברט בזמן שהסחנו את דעתנו של יניליק. רק שנינו ידענו מה באמת קרה. סר אלברט הזהיר את שומרי הק.ג.ב אם הרוסים החליטו מיוזמתם לדחות מחדש את החטיפה. "זה הדבר היחיד שהיה חסר לנו," אמרתי.
  
  
  "זה ממש ממש גרוע," הת'ר גנחה.
  
  
  שאלתי. - 'מתי זה קרה? ואיך?'
  
  
  "אני לא יודע," ענה השומר והביט בדאגה על האקדח שהחזקתי מתחת לאפו.
  
  
  שלפתי את האקדח השני והגשתי אותו להת'ר. "תכניס את זה מתחת לחולצה שלך," אמרתי. הסתכלתי שוב על השומר. "תן לזה להיות אתה. אתה יכול לקחת אותנו ליניליק. אם לא נגיע לשם בשלום, יהיה לך חור גדול בראש".
  
  
  הוא הוביל אותנו במסדרון הבא. משכתי את הכובע מעבר לעיניי ולקחתי את ידה של הת'ר, כאילו גוררת אותה. בקצה המסדרון פגשנו שומר נוסף.
  
  
  "אנחנו לוקחים את האסיר ליניליק", אמר השומר שלנו. השני בקושי הביט בי, כל תשומת הלב שלו הייתה ממוקדת בהת'ר. לא הרבה נשים הגיעו לטאראביה, שלא לדבר על אישה כמו הת'ר. צחקתי בשקט. השומר הנהן והמשכנו בדרכנו. עד מהרה מצאנו את עצמנו מול משרדו של יניליק, שהיה ממוקם ליד הכניסה הראשית לכלא. האולם מול משרדו היה משהו כמו אזור קבלה. שומר לא חמוש עמד בכל דלת, ואישה ישבה מאחורי הדלפק. עברנו דרך אחת הדלתות ונכנסנו לאזור הקבלה של משרדו האישי של יניליק. המזכירה ישבה ליד שולחן במרכז החדר. הנהנתי לעבר הת'ר.
  
  
  הת'ר ניגשה לשולחן כשהאישה דיברה איתנו. "אתה רוצה את מר יניליק...?" היא הביטה בנו בשאלה. הת'ר תפסה את האפוד בגב וכיסתה בו במהירות ובמיומנות את פיה. לאחר מכן קשרה את ידיה של האישה בחגורה. היא אבטחה את רגליה של האישה בחגורה משלה. האישה עדיין ישבה על הכיסא, אך לא יכלה לעשות דבר. זה היה עניין של שניות.
  
  
  "אם את רוצה לחיות," אמרה הת'ר בטורקית לאישה שהסתכלה עליה בעיניים פעורות, "תשתקי עד שזה ייגמר".
  
  
  היא נעלה את דלת המסדרון.
  
  
  סימנתי לשומר לפתוח את הדלת למשרדו של יניליק. הת'ר שלפה אקדח.
  
  
  יניליק התיישב ליד שולחנו. הוא נראה ניצוד. הוא דפדף בטירוף במה שנראה כמו ספריית טלפונים. כשהרים את מבטו, דם זרם מפניו.
  
  
  "זה כל כך נחמד לראות אותך שוב," אמרתי באנגלית.
  
  
  "אני ממש מצטער," אמר השומר. "אבל יש לו אקדח." ייניליק קם לאיטו על רגליו. הוא עזב את השולחן. השנאה בערה במבטו. "תיחקרו, תחקרו..." אמר. "וכל הזמן הזה..."
  
  
  סגרתי את המרחק בינינו בצעד מהיר, מעביר את לוע האקדח על פניו. הוא צרח מכאב ונפל על השולחן. השומר התקדם לעברי, אבל הת'ר שמרה עליו באיומי אקדח בצורה מושלמת.
  
  
  "זה קרה קודם," אמרתי, דחפתי את לחיי בידי הפנויה. "עכשיו אני הולך לשאול אותך כמה שאלות ואני רוצה תשובות טובות."
  
  
  הוא הביט בי, נשען בכבדות על השולחן. זרזיף של דם ירד על לחיו. הוא לקח נשימה עמוקה. 'לִשְׁאוֹל?'
  
  
  "מתי שמעת שסר אלברט עזב, ואיך אתה חושב שזה קרה?"
  
  
  הוא בהה בי בחוסר אמון. "זה מה שאתה שואל?"
  
  
  "אתה לא יכול להקשיב? אני לא אשאל פעם שנייה."
  
  
  "אבל אתה יודע הכל!"
  
  
  "ענה על השאלות שלי," אמרתי.
  
  
  הוא משך בכתפיו וניגב את הזיעה ממצחו. "גילינו הבוקר שהוא כבר לא שם. בערך בשעה שבע. ואפשרנו לשומר לעבור. השומר בשער אמר שהוא ראה את אותו שומר עם שומר אחר. הם יצאו מהכלא במכונית בשעה חמש בבוקר. כביכול בחופשה. "השומר השני" ישן במושב האחורי של המכונית, מכסה את פניו בכובעו. השומר זיהה אותו כשומר בשם קוסקור". זה נשמע סביר. השומר שנהג היה סוכן ק.ג.ב, וה"אחר" היה סר אלברט. זו הייתה תוכנית פשוטה מאוד אך יעילה. זה נתן לי רעיון.
  
  
  שאלתי. - "יש לך אזיקים כאן?"
  
  
  'כן.'
  
  
  "תן להם. ובזמן שאתה בזה, תוותר גם על הנשק שלנו."
  
  
  הוא חיטט בשולחן, מצמיד מטפחת אל לחיו. התבוננתי בתנועותיו בקפידה בעוד הת'ר התבוננה בשומר. כמה רגעים לאחר מכן, וילהלמינה, הוגו, ה-.380 של סטרלינג הת'ר ושני זוגות אזיקים שכבו על השולחן מולנו. חגרתי את הנרתיק שלי והחזרתי את כלי הנשק שלי למקומם הרגיל. גם התיק של הת'ר הופיע והיא הניחה בו את סטרלינג. היא החזיקה אקדח נוסף לשימוש מיידי. שמתי את האקדח במגירת השולחן ונעלתי אותו. במקביל המשכתי להחזיק את הלוגר וילהלמינה מוכן לירי.
  
  
  "בוא הנה," אמרתי לשומר.
  
  
  הוא התקרב בהיסוס. סימנתי לו לשכב ליד השולחן ואמרתי להת'ר לחגור אותו לרגלי השולחן עם כל ידיו ורגליו. כשזה נעשה, שטפנו את פניו של יניליק והיינו מוכנים לצאת.
  
  
  "אוקיי, תקשיב טוב," אמרתי ליניליק. "יש מכוניות בתוך חומות הכלא?"
  
  
  "כן," הייתה תשובתו הקצרה.
  
  
  'טוֹב. אתה תשחרר אותנו. דרך השער הראשי. אני אשב מאחור ואשים לך אקדח לראש. אתה אומר לשומר שבאנקרה רוצים לחקור את האישה בנפרד. ושתיקח אותה באופן אישי לארזורום יחד עם שומר. אני השומר הזה. זה ברור?
  
  
  "אני לא יכול לעשות את זה," הוא מלמל בייאוש.
  
  
  הבאתי את האקדח אל פניו והצמדתי את הקנה אל לחיו. 'אני לא חושב.'
  
  
  עיניו נראו מטורפות כדי להימנע ממבטנו. הוא נאנח. "בסדר," הוא אמר כמעט בלי לשמוע.
  
  
  השארנו את השומר כבול לשולחן עם מטפחת בפה ויצאנו מהמשרד. יניליק הביט בעגמומיות במזכירתו הכבולה והחרוטה. אבל בחדר ההמתנה הוא הנהן בחיבה לאנשים שפגשנו. תשומת לב השומרים הופנתה אל הת'ר ויניליק. בדיוק כפי שקיוויתי.
  
  
  "אם תנסה אפילו לעשות משהו אחר ממה שאמרתי, אני אקרע לך את הראש," אמרתי כשנכנסנו למכונית.
  
  
  יניליק התניע את המנוע ונסענו לשער. השומר קרא עיתון. ברגע שראה את יניליק, מיהר למשוך תשומת לב.
  
  
  "צהריים טובים," הוא אמר.
  
  
  יניליק הנהן. "אני נוסע לארזורום כדי למסור את האסיר לשלטונות אנקרה. אני אחזור בעוד כמה שעות.
  
  
  המאבטח הביט לתוך המכונית. 'כן אדוני. אני ארשום את זה. הוא הביט פנימה שוב כדי לזהות אותי. שמרתי את הראש למטה והכובע שלי כיסה את רוב הפנים שלי.
  
  
  "אמין בא איתך," אמר יניליק.
  
  
  'אה נכון. כן אדוני.
  
  
  ברגע הבא מצאנו את עצמנו מחוץ לחומות הכלא. רק עכשיו שמתי לב שזה יום שמש.
  
  
  "הכביש הראשון ימינה", אמרתי ליניליק.
  
  
  אבל ארזורום נוקט בדרך אחרת", הגיב. אני יודע את זה.' הוא הוריד את הכובע והביט בכביש.
  
  
  כשהגענו ליציאה החזקתי את הלוגר בצווארו של יניליק. 'כאן.'
  
  
  פנינו לדרך עפר. יניליק נהג. הוא הרגיש מה יקרה לו. קיבלתי את ההחלטה הזו ברגע שהבנתי שאני רוצה להשתמש בה בשביל הבריחה שלנו. אם יניליק היה בחיים, הסיכוי שלנו לצאת משליטת המשטרה הטורקית היה כמעט אפסי. אם הוא היה מת היה בלבול גדול. וזה ייתן לנו זמן למצוא את סר אלברט. הכל היה כל כך פשוט.
  
  
  הוא שאל. - "מה אתה הולך לעשות איתי?"
  
  
  'קח סיבוב במכונית שלך'.
  
  
  "תן לי לרדת מפה. אתה יכול ללכת בלעדיי."
  
  
  שוב הרגשתי כאב בפניי ובכל הגוף לאחר חקירתו. חשבתי על התענוג השטני על פניו. חשבתי על כל מי שהיה מאחורי חומות הכלא האפל שלו.
  
  
  לפתע נבהל יניליק. הוא סובב את ההגה ימינה, בחדות שמאלה ושוב ימינה. עפנו מהכביש לתוך תעלה. הת'ר ואני נזרקנו על דופן המכונית. לפני שהמכונית עצרה פתח יניליק את הדלת וקפץ החוצה. הוא השתרע בתוך הסבך, קפץ על רגליו ורץ דרך הדשא הגבוה.
  
  
  טיפסתי מעל הת'ר וקפצתי מהמכונית. ברגע שעמדתי שוב, פרשתי את רגלי כדי שאוכל לעמוד יציב ככל האפשר. בזרועות מושטות, כיוונתי עם הלוגר. האקדח התרומם בידי, ויניליק היכה את ראשו בקרקע.
  
  
  ניגשתי אליו. הכדור פגע בו בעמוד השדרה. הוא היה מת לפני שפגע בקרקע.
  
  
  כשחזרתי למכונית, הנהנתי בפני הת'ר שיניליק מת.
  
  
  "בסדר, אז בוא נלך," אמרתי.
  
  
  "לבטומי?"
  
  
  לאן עוד יכלו הרוסים לקחת את סר אלברט?
  
  
  "האם אתה באמת רוצה לחצות את הגבול לרוסיה?"
  
  
  הסתכלתי לתוך עיניה הכחולות-אפורות. "האם אתה מכיר דרך אחרת להגיע לסר אלברט?"
  
  
  זו הייתה שאלה רטורית. היא הסתובבה והלכה לכיוון המכונית. נכנסנו. התנעתי את המכונית ונסענו לכיוון הגבול.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 10
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  את רוב היום בילינו בניסיון להגיע לגבול מבלי להיעצר. חיילים סיירו בכל השטח הצבאי. עברנו בשני כפרים טורקיים שלא יכולנו להתחמק מהם מבלי להיתקל בשוטרים. ידעתי שנותר לנו מעט זמן עד שרשויות הכלא ימצאו את השומר במשרדו של יניליק. או המזכירה שלו, או גופת השומר בתא שלי. בקרוב כל עמדות המשטרה ברחבי האזור יהיו בכוננות. אולי זה כבר היה כל כך רחוק. הדבר היחיד שהיה לטובתנו זה שהם קיבלו את הרושם שאנחנו הולכים לכיוון ארזורום. זה היה הדרך הרגילה לברוח מטראביה. ומכיוון שהם לא ידעו שסר אלברט נחטף על ידי הרוסים, לא הייתה להם סיבה להאמין שאנחנו הולכים לרוסיה.
  
  
  אגב, הבעיות שלנו היו ניכרות. ראשית היינו צריכים להגיע לרוסיה בעיר הגבול באטומי. לאחר מכן היינו צריכים לאתר את המחנה שהכיל אסירים פוליטיים, עריקים וחטופים כמו סר אלברט ולהחזיק אצבעות שהוא שם. אז היינו צריכים לקחת אותו בניגוד לרצונו, איכשהו להעביר אותו את הגבול, ואז להגיע לחוף הדרומי דרך מזרח טורקיה.
  
  
  ההגעה לצד השני של הגבול הייתה אבן הנגף הגדולה ביותר שלנו באותה תקופה. משני צידי הגבול היו קילומטרים של ארץ פתוחה ששומרה על ידי חיילים, כלבים ומוקשים. על הגבול עצמו היו מגדלי שמירה גבוהים עם קיני מקלעים שכיסו שטחי אדמה נרחבים. בצד הרוסי של הגבול הייתה גם רצועת אדמה ראויה לעיבוד, שנחרשה בקביעות. הם לא זרעו דבר, אלא כדי שהעקבות בלטו בבירור.
  
  
  לקראת ערב קנינו בגדים חדשים בכפר נידח ונתקלנו בקו רכבת באמצע מישור עקר. עצרתי את המכונית.
  
  
  "נראה שהרכבת הזו מובילה לגבול," אמרתי. הת'ר הסתכלה לצד שממנו הגיעו המסילות.
  
  
  'כן. אני מאמין שזהו קו ארזורום-טיפליס".
  
  
  "טיפליס?"
  
  
  "הרוסים קוראים לזה טביליסי."
  
  
  "אז הרכבת חוצה את הגבול."
  
  
  "לפי האנשים שלנו, כן. אבל זו רכבת מוזרה, ניק. רכבת ללא נוסעים".
  
  
  "אז, רכבת משא."
  
  
  "לא, זו רכבת נוסעים. עם סגירת הגבול, סיכמו שתי המדינות שהרכבת תמשיך בלוח הזמנים הישן. רק נוסעים אינם מורשים להיכנס או לצאת מרוסיה. הוא נועד כחיבור סמלי בין שתי המדינות".
  
  
  "אתה מתכוון שאף אחד לא ילך איתם, חוץ מהצוות, לרוסיה."
  
  
  "קצין צבא טורקי ושוטר נוסעים לגבול. מוצגים דרכונים של הצוות. לאחר מכן הרכבת נכנסת לרוסיה עם המשטרה הרוסית על סיפונה. תמיד בודקים אם יש נסתרים.
  
  
  הבטתי מהורהר על מסילת הברזל כשהיא מתפתלת בנוף העקר ונעלמה למרחוק. "מתי הרכבת הזו נוסעת ואיפה היא עוצרת?"
  
  
  "הוא נוסע באזור מצפון-מערב לקארס, עיר מבוצרת עתיקה. ברוסיה הוא נוסע ללנינקאן. ייתכן שהוא כבר לא ייסע לטיפליס. אני לא יודע. אני מאמין שהוא רוכב פעמיים עד שלוש פעמים בשבוע. אבל ניק, איך לעזאזל אתה מתכוון להתמודד עם זה?
  
  
  אמרתי. - 'מה אתה מעדיף?' "הסיכון הזה או כלבים ושדות מוקשים? גם אם נעבור את זה, עדיין נלך ברגל. הרכבת תיקח אותנו לבאטומי בלי בעיות”.
  
  
  "זו עובדה," היא הודתה.
  
  
  "בואו נלך על מסילת הברזל עד שנגיע לכפר. ואז אנחנו שואלים איך הדברים מתנהלים. נהייתי סקרן.
  
  
  היא חייכה. "ומי אני שאעצור אותך? פשוט סע".
  
  
  בכפר הקרוב אמרו לנו שהרכבת תעצור שם בשעה שבע בבוקר. אחר כך הם העמיסו כמה קופסאות עם ירקות המיועדים לראש תחנת לנינקאן. זה היה המוצר היחיד שחצה את כל הגבול הטורקי-רוסי.
  
  
  הרכבת כללה קטר קיטור עם בונקר פחם, קרון כבודה וקרון נוסעים. ארגזי הירקות נכנסו לניידת המזוודות, והשוטר והשוטר נסעו בניידת עם קצין המכס.
  
  
  עם רדת החשכה, הלכתי בלי הת'ר לחנות קטנה לעשות קניות. חזרתי עם בשר, גבינה, לחם ובקבוק יין. יצאנו מהכפר ועצרנו ברפת, ששכנה די רחוק. הרפת הייתה חשוכה וריקה מלבד כמה פרות קשורות לקיר בחבל.
  
  
  "האם פרות נוחרות?" – שאלה הת'ר.
  
  
  "מעולם לא שכבתי עם פרה."
  
  
  היא צחקה בשקט, מניחה יד על פיה. החבורות על פניה נעלמו. ועם צעיף על שערה הבלונדיני הארוך, היא נראתה כמו איכרה רוסית מושכת במיוחד.
  
  
  התיישבנו מול חבילת חציר והתענגנו על האוכל שקניתי. בפעם הראשונה מאז שירדנו מהרכבת בטרביה, שוב טעמנו אוכל טעים. שתינו את היין מהבקבוק, ניגבנו את הפה עם שרוולי החולצה והרגשנו מאוד שבעים ומרוצים.
  
  
  "ניקי?" – אמרה הת'ר והושיטה לי את הבקבוק.
  
  
  'כן?'
  
  
  "אתה מנסה לשכור אותי?"
  
  
  צחקתי. אור הירח חדר מבעד לסדקים בקרשים הישנים ונפל ברכות על פניה של הת'ר. "אתה רק שם לב לזה?"
  
  
  "אני מאמינה שאתה רוצה לפתות אותי," היא אמרה. "אני חושב שאתה מתכנן דברים רעים מאוד." היא נשענה לאחור על החציר והתמתחה כמו פנתר עצבני.
  
  
  "אתה בטוח שזה אני מנסה לפתות מישהו?"
  
  
  היא ציחקקה. היא התחילה להרגיש את השפעות היין.
  
  
  "אני לא יכול לעזור אם אתה בסביבה, ניק."
  
  
  לגמתי יין והנחתי את הבקבוק לידי. היה מאוד נחמד כאן. שאפתי את הריח החם והיבש של חציר ונשענתי לאחור, הנחתי את ידי על החלק האחורי של ראשי. הסתכלתי על הת'ר. היא הזיזה את רגלה הימנית קדימה ואחורה כך שברכיה המשיכו לגעת זו בזו. כשהברך הימנית שלה שקעה בחציר, נראו הצד הפנימי הרך והקרמי של ירכה והעיקול המתהווה של ישבנה.
  
  
  "מה לעזאזל אישה סקסית כמוך עושה באסם טורקי?"
  
  
  "אני מקווה שהיא מפתה."
  
  
  "מישהו אי פעם אמר לך שאתה מניאק סקס?"
  
  
  "רק אתה, מותק."
  
  
  רכנתי לעברה, ונשענתי על כתפה, הרגשתי את שפתיה החמות. ריח היין היה תלוי סביבה. הפה שלה מצץ את שלי בחמדנות, מחפש ודוחף. ידי מצאה את אחת הירכיים הלבנות הרכות והחליקה לאורך המשטח החם המשיי. "אתה בדרך הנכונה," היא לחשה באוזני.
  
  
  "אלה חדשות טובות," אמרתי.
  
  
  לא אמרנו יותר כלום. נשמע רק קול הרוח המתדפקת חרישית על דלתות האסם והקולות השקטים שנמלטו משפתיה החצויות של הת'ר. ואז הגיע החום הלוהט, שהפיג את כל זיכרונותיו וכאבו של טראביה והשכיח ממנו את המתחים הקשורים לסר אלברט ובאטומי. ואז נפלנו לשינה עמוקה ושלווה.
  
  
  היינו בתחנה כשהרכבת הגיעה מוקדם בבוקר. זה היה יום קריר ושטוף שמש ויותר משעה חלפה מאז הזריחה. על הרציף לא היה איש, רק מנהל התחנה ואיש המעמיס ארגזי ירקות. הוא הניח אותם בצד המכונית כדי שהרוסים יראו מיד את הארגזים בעת בדיקת רכב המזוודות. השוטר והשוטר נשארו בכרכרה.
  
  
  הת'ר ואני התחבאנו בשירותים מול מכונת הכבודה. חיכינו ברוגע להעמסת הארגזים. רגע לפני שמנהל התחנה סגר את המכונה, לא היה איש על הרציף. חצינו במהירות וכמעט בשקט את הכביש ועלינו על רכב הכבודה. ניגשתי אל הקופסאות וראיתי שהן נלחצות בחוזקה אל הקיר הצדדי. הזזתי אותם קצת קדימה כדי שנוכל לשבת בין הקופסאות לקיר.
  
  
  אתה חושב שזה יעבוד? – שאלה הת'ר כשיצאנו מהכפר.
  
  
  "עוד מעט נגלה," אמרתי.
  
  
  זה היה רחוק יותר לגבול ממה שציפינו. פתחתי את הדלת כמה סנטימטרים כדי להכניס קצת אוויר קל וצח. נסענו בנוף פנטסטי. גבעות ירוקות זורמות עם עצים פה ושם בין הדשא. לאחר מכן נכנסנו לשטח סלעי יותר. הרכבת חצתה אפיק נהר עמוק ויבש על גשר עץ פרימיטיבי והאטה. הסתכלתי החוצה ומצאתי זקיף. היינו בגבול. הגשר הישר היה הקו המפריד בין טורקיה לרוסיה.
  
  
  "אנחנו בחו"ל, אמרתי.
  
  
  כעבור רגע חזרנו מאחורי המחסה שלנו. ריח השעועית והירקות הטריים היה נהדר.
  
  
  לפתע, בשאגה חזקה, הדלת נפתחה בתנופה ואור שטף פנימה.
  
  
  "שש קופסאות?" אמר הקול.
  
  
  "כן, שש."
  
  
  'בסדר גמור.'
  
  
  הדלת נסגרה שוב. נאנחנו שוב. הרכבת התחילה לנוע בטלטלות, והרגשתי שאנחנו חוצים גשר. עצרנו בערך באמצע הגשר.
  
  
  אני לחשתי. - 'עכשיו מה?'
  
  
  אני חושב שהם עושים את הטקס שלהם כאן, "אמרה הת'ר. "שני קצינים רוסים ושני עובדי מדינה מתקרבים לרכבת. באמצע הגשר הם פוגשים את הטורקים. בכל מקרה, אתה יודע: זיקוקים, לחיצת יד, כל הבלגן.
  
  
  הקשבנו, ואכן, מחוץ למכונית דיברו רוסית. הת'ר צדקה. היה צחוק ומישהו צעק משהו בטורקית. כעבור כמה רגעים שמענו קול מתכת על מתכת ושריטה על מסילות. זה הגיע מהצד של הקטר, האם יש גדר באמצע הגשר? שאלתי את הת'ר.
  
  
  - אם אני זוכר נכון, יש קורת פלדה על פני המסילות. אני חושב שהם לוקחים אותו עכשיו.
  
  
  היא צדקה שוב. כעבור רגע החלה הרכבת שוב לנוע. יכולנו לראות לפי הקול העמום של הגלגלים שאנחנו שוב רוכבים על קרקע מוצקה. כעבור כמה דקות הרכבת שוב עצרה. היינו ברוסיה.
  
  
  "זו עמדת גבול רוסית," לחשה הת'ר. - עכשיו יש רק הצוות ברכבת. כבאי, מהנדס ומנצח. חיילים רוסים. .
  
  
  הדלת נפתחה בחבטה. קולו של צעיר צעק ברוסית: "שש קופסאות של ירקות".
  
  
  קר לנו. אם חייל יגיע לבדיקה, הוא יראה אותנו מיד.
  
  
  הדלת נשארה פתוחה. קול נשמע מרחוק: "האם יש צנוניות?"
  
  
  השתררה דממה לרגע. ואז קול ליד הדלת צעק, "לא, הפעם אין צנוניות. רק גזר ושעועית. אתה רוצה גזר? הת'ר לחצה לי את הירך. עצרנו את נשימתנו.
  
  
  "לא, אני לא אוהב גזר."
  
  
  כעבור רגע נסגרה הדלת שוב.
  
  
  'ישו!' – לחשתי בחושך.
  
  
  "הלב שלי עצר," אמרה הת'ר בנשימה עצורה.
  
  
  הרכבת נעה ברעידות שוב עמוק לתוך רוסיה. בהדרגה הוא הגביר תאוצה ורכב לאורך הפסים. סוף סוף הצלחנו לנשום עמוק יותר. יצאנו מאחורי הארגזים ופתחתי את הדלת שוב. הנוף היה בערך אותו הדבר, אבל עכשיו נסענו ברחבי רוסיה. עברנו צומת ומרחוק ראיתי שני אנשים הולכים בדרך כורכר, כנראה זוג איכרים. הם נראו כמעט בדיוק כמו הטורקים בצד השני של הגבול.
  
  
  "אנחנו נהיה בכפר בעוד עשרים מייל," אמרה הת'ר. "אם הרכבת מאטה, אנחנו צריכים לקפוץ. אז נהיה די קרובים לבאטומי”. שמחתי שהת'ר הייתה איתי כי מעולם לא דאגתי באמת לגבי הגבול הטורקי-רוסי. הידע שלה הספיק כדי ליצור תוכנית שאפשר לבצע.
  
  
  לפחות תוכנית שנוכל לנסות ליישם.
  
  
  כעבור רבע שעה הרכבת האטה. התקרבנו לכפר. הגיע הזמן שנקפוץ. הת'ר קפצה ראשונה. היא נפלה לתוך הדשא הגבוה של סוללת הרכבת והתגלגלה עד שנפלה. קפצתי אחריה ונחתתי על הרגליים, אבל המהירות שלי שלחה אותי ראש אל תוך הסבך המאובק. בלי חבורות, רק כבודי נפגע. שכבנו שם עד שהרכבת יצאה מהעין. הת'ר קמה והלכה לעברי על הדשא, מורידה אבק מהחצאית והחולצה שלה. "בסדר," היא אמרה בעליזות. "אנחנו ברוסיה, מר קרטר. אתה חושב שגם אנחנו נצא מכאן?
  
  
  "גם אתה אף פעם לא תהיה מרוצה," גיחכתי.
  
  
  היא הצביעה על האזור. "בטומי נמצאת בצפון. אם נסתובב בכפר, כנראה נמצא דרך המובילה לשם".
  
  
  'גדול. הבעיה היחידה היא שאין לנו תחבורה".
  
  
  "אנחנו עדיין יכולים לנסות טרמפים", אמרה.
  
  
  חשבתי על זה זמן מה. הרוסית של הת'ר הייתה מושלמת ושלי הייתה מקובלת. "אתה צודק," אמרתי. 'אנחנו יכולים לעשות את זה. ואנחנו נעשה את זה"
  
  
  "אבל ניק..."
  
  
  "אתה אומר שזה מסוכן מדי?"
  
  
  "טוב, בעצם, כן."
  
  
  "יש לך רעיון טוב יותר?"
  
  
  היא העיוותה את פניה. "בסדר, אז בוא נצא לדרך."
  
  
  לקח לנו חצי שעה למצוא את דרכנו צפונה. הרגשנו שאנחנו מחכים לנצח שמכונית תעבור. הת'ר הייתה זועפת וקצת מפוחדת. היא לא אהבה את הרעיון לטייל בטרמפים ברחבי דרום רוסיה במשימת ריגול. גם אני, דרך אגב. אבל לפעמים צריך לקחת סיכונים גדולים כדי שהמבצע יצליח.
  
  
  לבסוף הגיעה מכונית. המכונית מתוצרת רוסיה היא בת עשר שנים ונראית כמו מכונית אמריקאית לפני המלחמה. נופפתי לנהג והוא עצר בענן אבק גדול.
  
  
  שאלתי אותו. - "אתה הולך לבאטומי?" הסתכלתי מהחלון הפתוח. הנהג היה גבר נמוך וחסון עם פנים אדומות ועגולות. שתי עיניים כחולות בהירות הביטו בי בריכוז.
  
  
  "כן, אני נוסע לבאטומי," הוא אמר וניסה להציץ בהת'ר. 'להכנס.'
  
  
  דחפתי הצידה שני תיקי עור חבוטים והתיישבתי במושב האחורי. הת'ר ישבה מקדימה, ליד הרוסי.
  
  
  "היה לנו מזל עם האופניים שלנו", היא הסבירה כשהמשכנו בדרכנו. "אתה גר בבאטומי?"
  
  
  "לא, לא," הוא אמר בצחוק. "אני רחוק מהבית. אני גר ברוסטוב. אני מסתובב בכל האזור כדי לבדוק את הקומונות".
  
  
  "אה, אני מבין," אמרה הת'ר. "יש לך עבודה מיוחדת."
  
  
  הוא החמיא. "לא זה בסדר. הרי כל עבודה מיוחדת בדרכה. האין זה?'
  
  
  "כמובן, חבר, יש בזה אמת," השיבה הת'ר.
  
  
  הוא הביט מעבר לכתפו לכיווני. "למה אתה נוסע לבאטומי?"
  
  
  קיוויתי שהוא לא סקרן. אם הוא יבקש יותר מדי, הוא יצטרך למות לשווא. "אני ואחותי הולכות לבקר את דודנו." חשבתי שהטיול שלנו יהיה קצת יותר קל אם הוא יוכל לפלרטט עם הת'ר.
  
  
  הוא נתן בה עוד מבט ארוך ומתפעל. "הו, אחותך! חשבתי ...'
  
  
  "לא אמרתי.
  
  
  הת'ר העיפה בי מבט.
  
  
  "זה נהדר שיש אחות כזו", אמר. "אבל המבטא שלך שונה."
  
  
  נמתחתי באופן לא רצוני.
  
  
  אני חושב שאחותך היא מהמקומות האלה. אבל יש לך מבטא מאוד מובהק: הייתי אומר שאתה מהצפון".
  
  
  "כן," אמרתי במהירות. "גדלנו בקירוב. טניה למדה בבית ספר במוסקבה ואחר כך עברה לכאן".
  
  
  במשך 45 הדקות הבאות המשכנו לבלף והוא המשיך לשאול שאלות. אבל הוא מעולם לא הפך לחשוד. הוא ביקש את הכתובת שלי בקירוב, והייתי צריך למצוא אחת. הוא שאל איך הת'ר הגיעה לדרום רוסיה, והיא סיפרה לו סיפור יפה. הוא הקשיב ונהנה מהתשובות שלנו. בקיצור, הוא נהנה מאוד. שמרתי את ידי ליד הוגו כל הזמן, מוכן להשתמש בה, אבל לא היה צורך.
  
  
  הגענו לבאטומי בשתיים וחצי בצהריים ועזבנו אותו בהכרת תודה רבה ובהבטחה לבקר אותו. היינו רעבים, אבל לא היה לנו כסף רוסי ולא זיהוי הדרוש לקניית מזון ברוסיה. הת'ר נכנסה לחנות לחומרי בניין ברחוב הראשי הצר. היא סיפרה למוכרת שיש לה אח במחנה צבאי מחוץ לעיר ושהיא רוצה לבקר אותו. האישה מאחורי הדלפק אמרה לה שזה לא מחנה צבאי רגיל ואסור להכניס מבקרים. אבל לאחר התמדה, היא הייתה מוכנה לספר להת'ר איך להגיע לשם. אם היא הייתה טיפשה מספיק כדי להכניס את עצמה לכל מיני צרות, היא הייתה צריכה לגלות בעצמה.
  
  
  "אתה חושב שהיא לא האמינה?" שאלתי את הת'ר.
  
  
  "אני לא חושב כך. היא עשתה יותר כדי להרחיק אותי מצרות מאשר לתהות מדוע התעקשתי לדעת איך להגיע לשם. מתי הולכים?'
  
  
  "לא עד רדת החשיכה," אמרתי. "אנחנו צריכים לחכות עד הערב."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 11
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  הת'ר ואני התחבאנו בסבך ליד גדר תיל גבוהה. היה שלט עם כיתוב ברור:
  
  
  
  
  אין כניסה
  
  
  מחנה ההשבה באטומי.
  
  
  מוגן על ידי כלבים.
  
  
  
  
  
  
  עדיין לא ראינו את הכלבים, אבל זה כמובן לא אומר שהם לא היו שם. זה היה מחנה די קטן. שישה מבני עץ מוארכים ובקתת עץ מרובעת גדולה. אור נשפך משני בניינים קטנים ומבקתת עץ.
  
  
  הסתכלתי סביבי באזור העקר העטוף בחושך כששני גברים יצאו מהבניין הראשי והלכו לעבר אחד הבניינים המוארים. אחד במדי חייל, השני בלבוש אזרחי. לחייל היה רובה והוא עקב אחרי אדם בלבוש אזרחי. הם הסתתרו בצריפים.
  
  
  "סר אלברט הוא לא האסיר היחיד כאן," לחשתי.
  
  
  "נראה לי שזה מפחיד," אמרה הת'ר.
  
  
  "זה חייב להיות סיוט לגלות פתאום שאתה תבלה את שארית חייך במחנה ריכוז אי שם בסיביר, מוקף באנשים שאפילו לא דוברים את שפת האם שלך. כלומר, עבור רוסי זה נראה די רע. אבל אנגלי או אמריקאי, הוא לעולם לא יתגבר על ההלם".
  
  
  "זה לא בסדר של הרוסים," אמרה הת'ר בזעף.
  
  
  "אני מניח שזה הרעיון שלהם לעבוד ביחד," אמרתי בחיוך עקום. "אין מקום בפילוסופיה שלהם..."
  
  
  שתקתי כשדלת הבקתה נפתחה שוב ושני גברים נוספים יצאו. אסיר נוסף עם השומרים שלו. הת'ר שרקה בין שיניה. זיהיתי גם את האסיר. זה היה סר אלברט... הוא עשה רושם שונה לגמרי מאשר בטרביה. זה היה גלוי אפילו בחושך. שם כנראה עדיין נשא אשליה שיש לו על מה לדבר עם הרוסים, שהוא יכול לקנות את החופש שלו. עכשיו כל תקוותיו הפכו לעשן. כתפיו צנחו והוא כמעט השתרך על פני השטח. העתיד ניצב לפניו כמו צל קר מתנשא. וזה פגע בהתנגדותו מכה עמוקה. שני הגברים נכנסו לצריפים אחרים, שם עדיין דלקו האורות. הדלת נסגרה מאחוריהם.
  
  
  הת'ר פנתה אלי. "אלוהים אדירים, ראית את היחס שלו למצבו?"
  
  
  "כן אני אמרתי. "אבל לפחות אנחנו יודעים שהוא כאן עכשיו. אני חושב שהחייל הזה הוא השומר האישי שלו והוא איתו כל הזמן".
  
  
  "אתה חושב שיש עוד מישהו בחדר?"
  
  
  'סביר להניח שלא. תראה!'
  
  
  שומר עם כלב גדול בשרשרת צעד לעברנו מבפנים הגדר. עצרנו את נשימתנו כשהכלב התחיל לרחרח לידינו. עשיתי את דרכי בכוונה אל המחנה נגד הרוח כדי למנוע הפתעות כאלה. כעבור כמה רגעים עברו השומר והכלב. השומר נשא רובה בקליבר גדול על כתפו.
  
  
  "אנחנו כאן יותר משעה וזו הפעם הראשונה שזה עובר", אמרתי. "אם נסיים כאן תוך שעה, הוא לא יפריע לנו".
  
  
  "זה יכול להיות הסיבוב הראשון שלו," אמרה הת'ר. "אולי הם לא יתחילו לעבור עד שמונה, למשל. ואז הוא יכול לבוא שוב בעוד חצי שעה".
  
  
  'זה נכון. אבל אנחנו חייבים לקחת את הסיכון הזה.
  
  
  החלקתי על הבטן לכיוון הגדר. הת'ר באה מיד אחרי. כשהתקרבנו לגדר הרמתי את ראשי והבטתי סביבי. שום דבר או אף אחד לא זז. פניתי אל הת'ר.
  
  
  "תישאר כאן כדי לפקוח עין על הזקיף הארור הזה," אמרתי. "כשהוא יבוא, תן את האות הזה." חיקיתי את זעקתה העדינה של ציפור. היא חזרה על זה ללא רבב.
  
  
  'גדול. אם לא אחזור בעוד שלושת רבעי שעה, עזוב בלעדיי. ישר דרומה לכיוון הגבול. אם תגיעו לטורקיה, צאו לחוף שישה קילומטרים מזרחית לאדנה. הצוללת ממתינה שם לחמשת הלילות הבאים. בין חצות לשתיים בלילה. אתה חייב לאותת עם פנס. שלוש פעמים קצר, פעם אחת ארוך".
  
  
  "שלושה קצרים, אחד ארוך," היא חזרה. שתיקה קצרה שררה בינינו. "אני מעדיף ללכת איתך, ניק."
  
  
  "אני מצטער, אבל אתה הרבה יותר חשוב במקום הזה. בסדר, תשכב ואל תדאג.
  
  
  הסתכלתי שוב סביבי וקמתי. זרקתי את המעיל שלי על התיל וטיפסתי במהירות על הגדר. קפצתי ונחתתי בצד השני.
  
  
  התחלתי ללכת לכיוון הצריף של סר אלברט כאשר הדלת לבית הראשי נפתחה שוב, והכנסתי שוב את השומר והאסיר. זרקתי את עצמי על הארץ וחיכיתי שייעלמו לתוך הצריף שעל הכביש.
  
  
  קפצתי על רגלי ורצתי אל הצריף הקרוב. עמדתי ליד הדלת בצל לכמה שניות. ואז תפסתי את הידית ודחפתי את הדלת.
  
  
  סר אלברט שכב על אחת משתי המיטות המתקפלות, מכסה את פניו בידו. החייל קרא בקול רם קטע מלנין. הנרתיק שלו היה על השולחן, האקדח והכל. בזמן שהוא המשיך לקרוא, עשיתי את דרכי לתוך הצריף וסגרתי בזהירות את הדלת. אבל השומר שמע את נקישת הדלת נטרקת בחזרה לתוך המנעול והרים את מבטו.
  
  
  הוא שאג. - 'מי הולך!' 'מה זה'
  
  
  נתתי להוגו לחמוק מהנדן שלו והתכוננתי לזרוק את הסטילטו. בינתיים, הרוסי הושיט את ידו לאקדחו על השולחן. הסטילטו זיעף באוויר, והרוסי גירד לי את החזה. הוא נפצע באמה, ולא בחזה, כפי שתכננתי. בזעקת כאב, הוא הפיל את האקדח. הוא שלף את הסכין מידו כשהתגלגלתי על השולחן. בעטתי בו בשתי הרגליים בבת אחת והמשכנו להתגלגל יחד על הרצפה.
  
  
  'אתה!' שמעתי את סר אלברט קורא.
  
  
  התחבטנו על הרצפה בין שתי מיטות. פתאום החייל התיישב עלי, מנסה להגיע לגרוני עם סטילטו. משכתי את זרועו והוגו הגיע במרחק סנטימטר מראשי. החייל היה חזק וגם במצב טוב יותר. ידינו רעדו ממתח עצום, ושוב הוגו התקרב באימת. בטפטוף פתאומי סובבתי את זרועו, והסכין נפלה על הרצפה בהתרסקות. שחררתי את היד השנייה שלי וטרקתי את אגרוף היישר אל פניו המרובעות. הוא התגלגל ממני על הרצפה.
  
  
  'זרוק את זה!' סר אלברט עמד מעלינו. "עזוב אותי בשקט, אידיוט!"
  
  
  התעלמתי ממנו. החייל ואני חיפשנו סטילטו ששוכב איפשהו על הרצפה. הוא מצא את זה ראשון, ורציתי למהר לעברו שוב, אבל סר אלברט היה תלוי על כתפי. הרמתי לו מרפק בבטן. הוא מתנשף ונפל על המיטה. צעדתי צעד גדול לעבר החייל ובעטתי בראשו. חבטתי לו על הלחי וזרקתי אותו באגרופי. שלפתי את הסכין מידיו. בדיוק כשהוא עמד לקום, תקעתי את הסטילטו לתוך החזה שלו. הלסת שלו נשמטה והגו שלו החליק לאט הצידה. הוצאתי את הוגו ממנו. הוא מת.
  
  
  "את הרגת אותו," אמר סר אלברט בהאשמה.
  
  
  "די נמאס לי ממך," אמרתי והתירתי זוג אזיקים מהחגורה של הרוסי המת. אזקתי את ידיו של סר אלברט וסתמתי אותו במגבת לפני שהספיק לקרוא לעזרה. הוא הביט בי כשהפשטתי את הרוסי וניסיתי את המדים. ללבוש בגדים של מישהו אחר הפך לשגרה.
  
  
  "בסדר, בוא נלך," אמרתי לאסיר, לבשתי חגורה עם מחסניות.
  
  
  ועם סר אלברט מולי יצאתי מהצריף. לא יכול לראות אף אחד. חיפשתי את השומר והכלב שלו, אבל הם לא הופיעו. עמדתי להתקרב לגדר כשמאחורי הבניין הראשי הבחנתי במכונית שנראתה כמו ג'יפ.
  
  
  בקושי חשבתי על זה, עשיתי את זה. לא הייתה לנו תחבורה ולא יכולתי לפספס את ההזדמנות הזו. לקחתי איתי את סר אלברט למקום שבו שכבה הת'ר.
  
  
  "לכי לשער ותמשיכי לדבר בשעון," אמרתי לה. "תגיד להם שאתה מבאטומי ורוצה לבקר את אחד השומרים. פשוט תמציא שם. אני אהיה איתך בעוד כמה דקות.
  
  
  "בסדר, ניק."
  
  
  גררתי את סר אלברט בחזרה לבניין הראשי והכנסתי אותו לחלק האחורי של הג'יפ. אין מפתח בהצתה. מצאתי שני חוטי הצתה מתחת ללוח המחוונים וחיברתי אותם יחד. המנוע התניע. נסענו מסביב לבקתת העץ עד לשער.
  
  
  הת'ר עמדה בבית השמירה המואר, ניהלה שיחה מתוחה עם השומר. כשהוא שמע אותי עוצר בשער, הוא יצא. הוא הביט בסר אלברט ואחר כך בי.
  
  
  'מי אתה?' – שאל בחשדנות.
  
  
  "נשלחתי מבאטומי לאסוף את האסיר הזה. כשהגעתי אחר הצהריים, מישהו אחר כבר חיכה לי”.
  
  
  "אני יכול לראות את הניירות שמשחררים אותו?"
  
  
  'ובכן, כמובן; באופן טבעי. אני אשיג אותם." יצאתי מהג'יפ והכנסתי את ידי למדים. בינתיים, הת'ר עמדה מאחורי השומר, מחזיקה את ה-.380 סטרלינג שלה מוכן לשימוש.
  
  
  בזמן שחפרתי בטוניקה הגנובה לחפש ניירות, הת'ר הרימה את האקדח וחבטה בו בחוזקה בגולגולת. השומר נפל בגניחה. נתתי להוגו לחמוק לתוך היד שלי.
  
  
  "חכה," היא אמרה. ״זה לא חובה. הוא נשאר מחוסר הכרה במשך זמן רב למדי.
  
  
  היא צדקה. החזרתי את הוגו לנדן שלו ונתתי לשומר לחיות. תהיתי אם הוא נתן לי גם את ההזדמנות הזאת. הת'ר נכנסה ואני משכתי את השומר מהעין. קפצתי חזרה לרכב ולחצתי על דוושת הדלק. הג'יפ נהם במהירות אל תוך הלילה.
  
  
  היינו היחידים על הכביש ונסענו במהירות כמה קילומטרים. ביקשתי מהת'ר להסיר את הבד מפיו של סר אלברט כדי לא להפריע לנשימתו. הוא מיד התחיל להאשים אותנו. בדיוק עמדתי להודיע לו שהוא צריך להיות רגוע לעזאזל כשג'יפ, זהה לזה בו נסענו, התקרב אלינו מהכיוון השני.
  
  
  אמרתי. - "לעזאזל!" .
  
  
  הג'יפ השני האט. כאילו הוא רוצה להפסיק. ידעתי שנהיה בצרות גדולות אם נעצור. נופפתי להם כשעברתי לידם באותה מהירות. בג'יפ אחר היו שני חיילים וקצין.
  
  
  סר אלברט הסתובב וצעק אליהם. 'לעזרה! חוטפים אותי!
  
  
  הג'יפ השני החל להסתובב. לחצתי על דוושת הגז עד למטה.
  
  
  "לו רק לא היית כל כך חשוב לממשלה הארורה שלנו..." אמרה הת'ר בזעם.
  
  
  הסתכלתי במראה האחורית וראיתי את הפנסים שלהם מתנשאים. "הם יצטרכו לעשות כל מה שצריך כדי שזה יקרה".
  
  
  עברנו את בטומי במלוא המהירות ופנינו לכביש לגבול. קצת פחות משעתיים נסיעה. כבר נסעתי בכביש המרוצף כחמישה קילומטרים כשגיליתי דרך כורכר משמאל. הסתובבתי בחדות ולחצתי שוב על הגז. טסנו בשאגה לאורך הדרך החשוכה. צמיחת יתר רצתה את דפנות הג'יפ וחצץ הרעיש לאורך הצד התחתון. גם הפנסים מאחורינו עשו סיבוב והלכו אחרינו. עשיתי עוד פנייה חדה וראיתי סבך עבות בנתיב הפנסים שלי. כיביתי את האור ונסעתי דרך תעלה רדודה מאחורי השיחים. ברגע שעצרנו, תפסתי את סר אלברט וכיסיתי את פיו בידי. כעבור רגע חלף על פני ג'יפ נוסף והמשיך בכביש מבלי להאט.
  
  
  חיכיתי עד שלא יכולתי לשמוע יותר את רעש המנוע השני, ואז הפכתי את הג'יפ חזרה לכביש בכיוון שממנו באנו והמראנו. אל הגבול.
  
  
  סר אלברט התחיל לצרוח. - 'תחזיר אותי!'
  
  
  נמאס לי מסר אלברט. משוכנע שאיבדנו את הרודפים שלנו לנצח, החניתי את המכונית בצד הדרך והחזקתי את וילהלמינה מול פניו.
  
  
  "עכשיו תקשיב טוב," אמרתי בשלווה בצורה מסוכנת. "נמאס לי מכל היללות האלה מאחורי הגב. אנחנו יכולים להיות על הגבול בכל רגע. או שתצטרף אלינו או שלא.
  
  
  "אתה יכול לבחור בעצמך. אם אתה לא רוצה לעזוב, אני אתן לך חור גדול כאן ועכשיו."
  
  
  ראיתי את הת'ר בוחנת את פניי. לא התכוונתי לשום דבר שאמרתי, פשוט שנאתי את זה. אבל רציתי להבין את חומרת המצב. הוא היה צריך לשתף פעולה.
  
  
  סר אלברט הביט בעצב לתוך קנה האקדח.
  
  
  הוא אמר. - "מה זה משנה אם אתה הורג אותי?" "הם עדיין יהרגו את אשתי ובתי".
  
  
  "זה בדיוק מה שהם אומרים," אמרתי. "ואני אומר לך בפעם המי יודע כמה שלא. למי אתה הולך להאמין? הבאתי את הלוגר לעיניו.
  
  
  הוא הביט בי. "אתה אומר לי את האמת?"
  
  
  'אלוהים אדירים!' הת'ר גנחה.
  
  
  "כן, אני אומר את האמת," עניתי בסבלנות.
  
  
  הוא לקח נשימה עמוקה. "בסדר, אז אני בפנים."
  
  
  "סביר מאוד," אמרתי בקרירות.
  
  
  רבע שעה לאחר מכן הגבול הופיע. מלכתחילה הייתה גדר תיל משני הצדדים. מאחוריו, בדיוק כפי שתיארה הת'ר, הייתה רצועה של אדמה חרושה. ואז שדה מוקשים וגדר התיל הבאה, בעובי שלוש גלילים. ליד הכביש ניצב מגדל בגובה של כעשרים מטרים ובו מקלע. למרגלות המגדל היה זקיף. מאות מטרים לפני ואחרי הזקיף הוארו בזרקורים.
  
  
  כשנסענו לאט לעברו, יצא שומר. היה לו רובה אוטומטי.
  
  
  "הוא לא יאמין לנו, לא משנה מה נגיד לו," אמרתי. "הוא רוצה לראות את העיתונים. יותר גדול יותר טוב. אז אנחנו צריכים להילחם בזה".
  
  
  "אבל אתה לא רואה את המקלע הזה?" – אמר סר אלברט. "הם פשוט יפוצצו אותנו!"
  
  
  "אם תשתף פעולה, יש לנו סיכוי," אמרה לו הת'ר.
  
  
  "קח זקיף," אמרתי להת'ר. "אני אקח את האיש במגדל."
  
  
  עכשיו היינו רק עשרה מטרים מהעמוד. 'לַעֲמוֹד!' צעק הזקיף. הוא הצביע על נקודה בערך באמצע הדרך בינו לבינינו.
  
  
  הפעלתי שוב את הבלם. השומר במגדל סובב את המקלע כך שעכשיו הוא מכסה אותנו. הת'ר החביאה את הסטרלינג שלה מתחת לארנקה. יצאתי מהג'יפ והלכתי קדימה, שם חיכה לי הרוסי. שמחתי לנצל את המדים ואת הרכב הצבאי.
  
  
  "אני אקח את האיש הזה לגבול הטורקי," אמרתי. "פקודה ממפקד באטומי".
  
  
  הוא הביט בי בריכוז, כנראה חשב שיש לי מבטא מוזר. 'נֶאֱמָן.' הוא הביט בהתר ובסר אלברט. הוא היה בחור צעיר עם עיניים כחולות בהירות וסנטר חד. הוא החזיק את הרובה שלו מוכן והנהן לסר אלברט. "אֶזרָח?" הוא שאל אם סר אלברט הוא יליד רוסיה.
  
  
  ״הנה הניירות. שוב הושטתי יד לכיס. זה היה סימן עבור הת'ר. שלפתי את הלוגר שלי וכיוונתי מעבר לראשו של הזקיף אל האיש בצריח.
  
  
  הוא הביט בי בחוסר אמון. ואז הוא הרים את הרובה שלו. שבריר שנייה לאחר מכן, השמשה הקדמית של הג'יפ התנפצה. הת'ר הכניסה בו כדור. השומר נפגע בחזהו והתנודד לאחור.
  
  
  האקדח שלו ירה שלוש פעמים. הכדורים פגעו בקרקע לרגלי, אבל לא שמתי לב לזה. לחצתי בזהירות על ההדק של הלוגר כשהאיש על הצריח זז לרגע.
  
  
  קולו של הלוגר נישא לאורך הלילה יחד עם קולם של רובים אחרים. האיש על המגדל צרח ונפל לאחור, אבל הרגשתי שלא פגעתי בו מספיק.
  
  
  התקשרתי להת'ר. - "תעלה מאחורי ההגה וסע!" בעודי נסוג בזהירות, מסתכל למעלה אל המגדל, הת'ר קפצה מאחורי ההגה והאיצה. האיש במגדל עלה, הניח את המקלע במקום וירה לעברנו מטח. הכדורים שברו את פני הכביש וקיפצו את המתכת של מכסה המנוע. אחד מהם עבר דרך השמשה ופגע בזרועו של סר אלברט. כיוונתי בזהירות עם הלוגר.
  
  
  וילהלמינה התרסקה בזרועותי, והפעם פגעתי במה שכיוונתי אליו. החייל תפס את חזהו בשתי ידיו, נפל לאחור ונעלם מהעין.
  
  
  הג'יפ כבר זז כשקפצתי מאחור. הת'ר התנדנדה בחדות סביב גופו של הזקיף המת, נתנה מצערת מלאה ונסעה ישר דרך המחסום. בעודנו מיהרנו לעבר הגבול הטורקי, אף מטח לא עקב אחרינו. גם האיש במגדל הושמד באופן בלתי הפיך.
  
  
  בעמדת הגבול הטורקית היה רק חייל אחד. ולא היה צורך במאמץ לכבות אותו. כשהוא עמד המום, מקשיב להסבר של הת'ר, מכיתי אותו בחוזקה על העורף עם הידית של וילהלמינה. היינו בטורקיה. ועכשיו השאר.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  פרק 12
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  בשעה שלוש לפנות בוקר חלפנו על פני כפר קטן ששקע בדממה עמוקה. שם החלפנו את המכונית הרוסית שלנו בשברולט ישנה גדולה. בזמן שנסענו, זרקתי את הכובע המדים והאחיד שלי מהחלון.
  
  
  לא נתקלנו בשום משטרה באותו לילה. הייתי בטוח שהטורקים עדיין מחפשים אותנו. אבל כנראה שהם לא התכוונו להקריב את שנת הלילה שלהם בשבילנו. כל כך טוב שנוכל לחצות את הגבול ללא הפרעה. במהלך היום זה יהיה הרבה יותר קשה. בנוסף, היה צורך לקחת בחשבון את הנוכחות של Sezak ו Basimevi באזור החוף. הם היו מקצועיים מספיק כדי להבין איך אנחנו רוצים לברוח. הרי לא יכולנו להופיע בתחנות רכבת או בשדות תעופה.
  
  
  צ'ליק יכעס מאוד. אם בסימבי או מי מעמיתיו יגלו אותנו לפניו, הוא יהיה בבעיה גדולה. עד עכשיו הוא ידע את מטרת הפעולה שלנו ובטח הגיע למסקנה שידענו עליו הרבה. כל כך הרבה. הוא כנראה כבר הזהיר את קופנב ואת חבריו.
  
  
  ברגע שנעשה קל יותר התחלתי להתחמק מכפרים ועיירות. סר אלברט היה במצב די קשה. למרבה המזל, הפצע בזרועו היה לא יותר מאשר חריץ עמוק בבשר, אך התנגדותו התערערה קשות על ידי אירועי החודשים האחרונים. הוא איבד הרבה דם. הת'ר נאלצה באופן קבוע לחבוש את זרועו. הוא מלמל במבוכה על הגורל, איך הוא לא היה צריך ללכת לטורקיה. ושזו הייתה אשמתו שאשתו ובתו יהרגו. היה קשה שלא לרחם עליו.
  
  
  הפסדנו חלק ניכר מהיום בנסיעה בכפרים ובכבישים ראשיים. אני בטוח שיש שם סיור. רק בשעת ערב מאוחרת הגענו לג'יזנטפ על הגבול הסורי. שם פנינו מערבה לכיוון אדנה והחוף.
  
  
  מצבו של סר אלברט המשיך להידרדר ובסופו של דבר נאלצנו לעצור בכפר קטן ליד אדנה כדי לקנות לו אספירין.
  
  
  החלטנו שהת'ר מתאימה ביותר לקניות בחנויות תרופות כמו גם לקניות בחנויות מכולת. בזמן שסר אלברט ואני חיכינו לה במכונית, מרצדס שחורה נסעה ליד המכונית שלנו. שני גברים עם פרצופים קשוחים וקרים ישבו מלפנים. שלוש דמויות מוכרות עמדו במושב האחורי.
  
  
  משמאל לחלון היה צ'ליק סזק. במרכז עומד עמיתי אולג בוריסוב, ומימין ראש מחלקת הק.ג.ב ואסילי קופנב.
  
  
  הסתובבתי במהירות, מקווה שלא יראו את סר אלברט במושב האחורי. לאחר כמה שניות חרדות, המרצדס נעלמה מהעין ויכולתי לנשום שוב. כשהת'ר חזרה עם האספירין, סיפרתי את הסיפור.
  
  
  "הם מהירים," הת'ר קימטה את מצחה.
  
  
  "קופנייב הוא לא טיפש," אמרתי והדלקתי את המנוע. "כמובן, הוא הבין שנעבור לחוף הדרום מזרחי. אני חושב שהוא מכיר בעל פה כל נקודת נחיתה על החוף. תצטרך להיות זהיר לעזאזל.
  
  
  "אפשר לשאול על מה כולכם מדברים?" – שאל סר אלברט כשנסענו באיטיות אל מחוץ לכפר.
  
  
  "האיש שארגן את החטיפה שלך בדיוק עבר כאן," אמרתי. "הוא מחפש אותנו. אולי הוא ימצא גם אותנו". ניסיתי לשמור על הקול שלי נינוח.
  
  
  "הו," השיב סר אלברט בטיפשות.
  
  
  השארנו את הכפר מאחור ונסענו לאט ובזהירות לכיוון אדנה. שוב נעשה חשוך, ומרחוק יכולנו לראות את הפנסים האחוריים של מכוניות אחרות. התנועה היחידה שהגיעה אלינו הייתה שתי משאיות. עצרנו פעם אחת בדרך כדי להעיף את הת'ר מבט בידו של סר אלברט. פניו הרזות והחיוורות היו רציניות.
  
  
  "צדקת," הוא אמר. "מההתחלה התנהגתי כמו טיפש".
  
  
  "תשכח מזה," אמרתי.
  
  
  "לא, באתי לכאן לשווא. אבל המשפחה שלי...
  
  
  הת'ר הביטה בו ידידותית. "אנחנו מבינים." – אמרה בשקט.
  
  
  הוא הביט בה בשאלה. "אתה חושב שיש לנו סיכוי? כלומר, לצאת מכאן בחיים?
  
  
  "אם יש לך מזל," אמרה הת'ר. אז, היד שלך תצטרך להתמודד עם זה לעת עתה. תינתן לך סיוע רפואי על הסיפון".
  
  
  הוא הסתכל על שנינו. "תודה," הוא אמר. 'לכולם.'
  
  
  לאחר חיפוש ממושך מצאנו נקודה סלעית שישה קילומטרים מאדנה. נסעתי בשברולט אל החוף הצר והחניתי אותו מאחורי סלע גדול בבסיס המצוק. שם הוא היה מחוץ לטווח הראייה. יצאנו החוצה והבטנו במים הכהים. גלים קטנים קפאו על החוף.
  
  
  "טוב, הנה אנחנו," אמרתי.
  
  
  הת'ר הציצה סביב האופק האפל.
  
  
  "אתה באמת חושב שכמו באגדה, בדיוק בחצות תצא לנו צוללת אמריקאית מהים ותיקח אותנו למקומות בטוחים יותר?"
  
  
  "מצאתי את המקום הנכון," אמרתי. "אז הם יהיו שם בזמן שנקבע." חפנתי את ידי על פנס קטן שמצאתי בשברולט וניסיתי שוב. הוא עדיין עבד. סר אלברט ישב על הסנפיר. הוא הרים את זרועו הפצועה ככל האפשר ובהה בחול. נשענתי על סלע והתחלתי לחפש מכוניות על הכביש מעלינו. הת'ר ניגשה אלי.
  
  
  "לא האמנתי שתוציא אותנו בחיים ותעזוב את רוסיה, ניקי," היא אמרה ברכות והצמידה את שערה הבלונדיני הארוך אלי. "ועכשיו אנחנו כאן, על החוף הטורקי, בדיוק איפה שמצפים לנו. זה מדהים.'
  
  
  חייכתי. "אל תמהר. אנחנו עדיין לא על הצוללת.
  
  
  "זה לא מונע ממני להתרגל אליך, ינקי."
  
  
  קולה היה רך, כמעט עדין. "אני חושב שאתגעגע אליך."
  
  
  נגעתי בשפתיים שלה בשפתיים. "אולי נוכל לקחת יום חופש ארוך כשאנחנו בלונדון. אם לממונים עלינו לא אכפת, כמובן.
  
  
  "זה יהיה נהדר, ניקי," היא אמרה. "אתה יכול לקחת אותי ל..."
  
  
  השתקתי אותה בתנועת יד. מכונית נסעה לאורך הכביש מעלינו.
  
  
  התחננתי. - "סר אלברט!" 'רד למטה!'
  
  
  משכתי את הת'ר מאחורי הסלע והסתכלנו על המכונית, שעצרה במקום עם נוף טוב לחוף. סר אלברט שכב מאחורי עצי הסחף והיה כמעט בלתי נראה. גבר במדי משטרה יצא מהמכונית והביט סביב החוף. יכולתי להרגיש את ליבה של הת'ר פועם כשהיא לוחצת את עצמה עלי. השוטר הסתובב, התיישב ונסע.
  
  
  סר אלברט נאבק על רגליו.
  
  
  'הכל בסדר?' – שאלה אותו הת'ר.
  
  
  "כן בסדר". הייתה תשובתו.
  
  
  "זה היה על הקצה," אמרתי והסתכלתי בשעון שלי. כמעט חצות.
  
  
  הסתכלנו שוב סביב המים האפלים, אבל שום דבר שדומה לצוללת לא נראה. לא סביר שהקברניט יעלה עם ספינתו לפני הזמן המוסכם. הלכתי לאורך החוף, לפעמים הסתכלתי בשעון שלי. כביש החוף מעלינו היה שקט. מעניין איפה סזק יהיה עכשיו? כביכול הוא וחבריו הקג"ב חיפשו את כל המערות והחופים שלאורך החוף. או שהם לא חשבו על המקום הזה או שעדיין לא הגיעו אליו.
  
  
  בשלוש דקות לשתים עשרה נשמע קול פתאומי של מים. כמאה מטרים מהחוף עלה לפנינו צל שחור ארוך. זה היה מראה פנטסטי. מי ים נשפכים מהגוף, ומתכת נוצצת כהה על רקע שמי ירח.
  
  
  "הוא שם!" הת'ר בירכה ברכות. "קשה להאמין".
  
  
  "אלוהים אדירים," אמר סר אלברט והביט בפליאה מוחלטת על גאוותו של הצי של ארצות הברית.
  
  
  הפתח של מגדל הקונינג נפתח, ורגע לאחר מכן הגיחו שני מלחים בלבוש כהה. הראשון המשיך לעבר המקלע שעל החרטום, בעוד השני החזיק פנס גדול מוכן לשימוש. שני גברים נוספים עלו על הסיפון.
  
  
  "יש לך פנס, נכון, ניק?" שאלה הת'ר.
  
  
  "כן, אבל הם צריכים לסמן קודם."
  
  
  חיכינו בקוצר רוח. ואז החל המלח לעבור על הפנס. שלוש פעמים קצר, פעם אחת ארוך. הרמתי את הפנס ועניתי לאותות. המלח נופף לנו, ושניים אחרים כבר השיגו סירה כדי לאסוף אותנו.
  
  
  "בוא נחלוץ את הנעליים ונפגוש אותן באמצע הדרך," אמרתי. "אנחנו צריכים לעשות את המעבר קצר ככל האפשר." בדיוק התכופפתי להתיר את השרוכים שלי כששמעתי קול של מכונית.
  
  
  הסתובבתי במהירות. המחשבה הראשונה שלי הייתה שהמשטרה חזרה. טעיתי. המרצדס השחורה הארוכה של סזק עצרה בראש הסלעים. לאנשים נגמרו.
  
  
  צעקתי בקול רם. - "תפוס מחסה!"
  
  
  ברגע שהזהרתי, אקדחים על ראש הסלעים החלו להפיל אש. הם היו בערך שישים מטרים מאיתנו. הכדורים נפלו בחול בין הת'ר לביני. ראיתי את הצללית של סזק, המתוארת בבירור על רקע שמי הערב, צועקת בקול רם פקודות בטורקית. לידו עמדה דמותו הענקית של בוריסוב. בצד השני של המרצדס היה קופנב עם שני שודדים. סזק ושכירי החרב שלו אחראים לברד הכדורים. קופנב עמד והביט בצוללת, ובוריסוב נעלם מאחורי הסלעים ליד המכונית. כנראה מתוך כוונה לכבוש את הסלע שמעלינו.
  
  
  סר אלברט נפל שוב מאחורי הקורה הגדולה. הת'ר רצה אל סלע גדול לחפש מחסה. נשארתי איפה שהייתי ונפלתי על ברך אחת. כיוונתי בזהירות אל הצללית של סזק ויריתי. הוא תפס את חזהו ונפל לאחור כמו בול עץ. הייתי בטוח שהוא לא יארגן יותר חטיפות.
  
  
  הגנגסטרים הפסיקו לרגע לירות ואז חזרו אפילו יותר אכזרי מבעבר. בינתיים הם התרחקו בזהירות מהמכונית לאורך המדרון לעברנו. קופנב התיישב ליד המרצדס וגם התחיל לירות.
  
  
  הת'ר השיבה אש ללא הרף, ואילצה אותם לתפוס מחסה. השתמשתי בכוח האש שלה כדי להתרחק מתלולית החול שמשמאלי. שני כדורים פגעו בי ברגלי בזמן שהתחמקתי לכיסוי הדל שלי.
  
  
  'אל תרד!' – צעקתי לסר אלברט.
  
  
  "בסדר," שמעתי אותו צועק מאחורי הבול.
  
  
  התוקפים שלנו עדיין לא תפסו את סר אלברט בשריפה. אולי הרוסים לא ויתרו על התקווה להחזירו. אבל ידעתי שמיד ימהרו לקראתו אם ההתנגדות שלנו תהיה חזקה מדי.
  
  
  היינו תחת אש משלושה אקדחים. רסיסי אבנים המשיכו להתעופף סביב אוזניה של הת'ר. שני השודדים התקרבו שוב. יצאתי מהכיסוי שלי קצת יותר גבוה ממה שהייתי צריך כדי לירות באחד מהם והם מיד פתחו עליי באש. זריקה אחת החטיאה, אבל השנייה פגעה בי בכתף שמאל והפילה אותי ארצה.
  
  
  מקללת, זחלתי בחזרה מתחת לכסות שלי. כדור נוסף שלח חול מסתחרר סביבי. סרקתי את הסלעים שמעל הת'ר, מחפשת כל סימן לנוכחותו של בוריסוב. ברגע שהוא הגיע לשם, ננעלנו בפנים. ובחוסר תקווה בצרות. אבל אז נחלץ הצי לעזרתנו. מחטום הצוללת נשמע סאונד חזק וכדורים שרקו מעלינו. אחד השודדים הרים את ידיו למעלה והושלך לאחור אל קיר האבן. נשקו נפל בהתרסקות. עמיתו חשב שהגיע הזמן לחפש מקלט טוב יותר. יריתי בו בזהירות, אבל זה כבר לא היה נחוץ. אש מקלעים זועמת פגעה בו. מסתובב סביב צירו, הוא נפל למטה.
  
  
  בראש המצוק, קופנב ירה נואשות בסר אלברט, שנלחץ על בול עץ. חתיכות עץ ענקיות התפרקו וחול זרם סביבו כמו מזרקה, אבל סר אלברט לא נפגע.
  
  
  קופנב נכנע כשאקדחו היה ריק וקפץ לתוך המרצדס. כנראה שהוא תכנן לברוח לבד. הת'ר כיוונה את הסטרלינג שלה לעבר השמשה הקדמית של המכונית.
  
  
  במקביל, קלטתי את דמותו האדירה של בוריסוב. הוא עמד על הסלעים מעל הת'ר. הוא החזיק את כולנו בקו האש. נראה שהוא רצה להרוג קודם את הת'ר ואחר כך את סר אלברט. הת'ר ירתה שלוש פעמים דרך השמשה הקדמית של המרצדס. בפריים השלישי ראיתי את קופנב נופל בחדות על ההגה. שנייה לאחר מכן, נשמע צליל מונוטוני של קרן, בה היכה בראשו.
  
  
  בשלב זה הסתובבתי ותמכתי את וילהלמינה באמה כדי שאוכל לכוון בזהירות. בוריסוב עשה את אותו הדבר בכיוון של הת'ר. בגלל זה לא יכולתי לחכות יותר. אם התכוונתי להציל את הת'ר, הייתי צריך לפעול במהירות. לחצתי על ההדק. בוריסוב נסוג לאחור, כאילו הוא נמשך בחבל אל סלע. האקדח שלו ירה פעמיים נוספות. הירייה הראשונה פגעה בסלע ליד ראשה של הת'ר. השני הגיע לקיר אבן גבוה בכמה מטרים. הוא היה מחוץ לטווח הראייה, אבל השתררה דממה על ראש הצוק.
  
  
  "כפי שאמרתי, בוריסוב," מלמלתי דרך שיניים קפוצות. "אם אתה מכוון אליי אקדח שוב, השתמש בו." שמעתי צעקה עמומה מסיפון הצוללת. הת'ר נופפה לעברם בסטרלינג הריק. סר אלברט הופיע מאחורי פיסת עץ, מזועזע בעליל.
  
  
  שאלתי אותו. - 'מה שלומך?'
  
  
  הוא הביט בכתף המדממת שלי. "אני לא חושב שזה הרבה יותר גרוע משלך." הוא ניסה לחייך. הת'ר ניגשה ובחנה את הפצע שלי. "אין להכות את העצם. שוב יש לך מזל, ניקי.
  
  
  "אני יודע," אמרתי והסתכלתי לעבר הסירה, שכבר זזה. "שנלך לברך את המצילים שלנו?"
  
  
  הלכנו לסירה והמלח שהוביל את הסירה עזר לנו לעלות על הסיפון. "רופא הספינה מוכן ולכולם יש קפה טרי", אמר. "טיפול רפואי מצוין לסר אלברט וקפה שחור חם וטוב בשבילי," אמרתי.
  
  
  "כן, אדוני," ענה המלח.
  
  
  הת'ר השליכה סמרטוט על כתפי וכעת פנתה לעבר קו החוף האפל. "סזק היה צריך להמשיך בעבודת המשטרה שלו", אמרה. "ועם אשתי."
  
  
  "לעזאזל עם סזק," אמרתי. "אבל אני כן חושב שמבצע ברק ייתן לרוסים הפסקה".
  
  
  "תן למילים שלך להיות נכונות," אמר סר אלברט ברכות ובחגיגיות.
  
  
  לא היה לי מה להוסיף על זה.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"